Bab 6: Dari Ibu Kota

Kabar bahwa wabah serangga besar telah merebak di ibu kota barat telah tiba sepuluh hari empat jam yang lalu. Saat dia mendengarkan laporan pembawa pesan yang panik, Lahan memikirkan kesalahan perhitungan: kawanan itu telah tiba setidaknya dua minggu lebih awal dari yang dia perkirakan.

Kini, selain beban kerjanya yang biasa, dia juga harus mengalokasikan dukungan untuk Provinsi I-sei. Hasilnya, pekerjaannya meningkat sekitar empat puluh lima persen.

“Orang-orang barat itu perlu mengendalikan diri mereka sendiri,” kata Rekan No. 1, yang tidak menyukai pekerjaan yang tiada habisnya. Pria ini hanya enam sentimeter lebih tinggi dari rata-rata kelompok usianya, namun dia telah ditembak jatuh oleh tiga dayang berturut-turut dengan alasan bahwa dia “terlalu kasar.” Saat pria itu tersenyum tipis di dekatnya, Lahan mengerjakan sempoa mentalnya. Dia membandingkan tindakan penanggulangannya, jumlah perkiraannya, dengan apa yang mereka lihat dalam kenyataan; dia harus mencari tahu seberapa serius kesalahan perhitungannya dan memesan lebih banyak persediaan sebagai kompensasi. Dia memperkirakan ada kemungkinan enam puluh persen bahwa atasannya akan mengatakan kepadanya bahwa hal itu tidak mungkin.

Sebelum Lahan ada surat yang memerintahkan dia untuk mengirim bantuan darurat ke ibu kota barat. Mudah bagi mereka untuk mengatakannya—atau, tergantung kasusnya, menulis. Persediaan itu tidak muncul begitu saja. Namun dia telah diberitahu untuk mendapatkan dukungan, dan dia akan melakukannya.

“Beberapa serangga muncul dan berlari ke arah kita, meminta bantuan? Ada yang menyedihkan, lalu ada yang menyedihkan.”

Lahan mengabaikan omelan Rekan No. 1 yang terus-menerus sambil mempelajari stok di toko gandum. Pangeran Bulan telah menambah persediaan dengan menaikkan upeti tahunan tahun lalu, dan menjadikan toko mereka sendiri sebagai tempat yang logis untuk mulai mencari perbekalan untuk dikirim.

“Tuan Lahan, bolehkah saya memukul orang itu?” tanya Rekan No. 2. Rekan No. 1 mungkin tidak sadar bahwa No. 2 berasal dari Provinsi I-sei. Dia memiliki rambut dan mata hitam, seperti pria berdarah murni lainnya di Kaou, tapi hidungnya lebih tinggi sekitar enam milimeter dari rata-rata, garis-garis di wajahnya tiga milimeter lebih dalam.

“Aku lebih suka kamu tidak melakukannya. Tanpa Anda di sini, pekerjaan saya akan meningkat dua puluh persen lagi.”

Lahan bukanlah tipe orang yang berbicara buruk tentang orang lain—setidaknya orang lain selain ayahnya yang terhormat, mungkin. Dinding punya telinga, seperti kata pepatah—tapi itu tidak menghentikan Rekan No. 1 untuk terus melakukan pelecehan di ibukota barat.

Lahan meluruskan kertasnya, lalu menepuk bahu No. 1 dan tersenyum. “Jika itu yang kamu rasakan, aku akan mengambil semua dokumen yang berkaitan dengan kawanan serangga itu dari tanganmu. Sebagai gantinya, tangani ini untukku.”

“Katakan apa?”

Rekan No. 1 memandang Lahan dengan tidak percaya. Pekerjaan yang diberikan Lahan kepadanya berkaitan dengan seorang birokrat berpangkat tinggi No. 1 yang sedang mencari teman. Secara khusus, dia adalah ayah dari wanita berikutnya yang diincar rekannya ini. Setelah terus-menerus diejek di jamuan makan terakhir tentang tiga kegagalan romantis berturut-turut, dia menjadi putus asa.

“Ya, oke, baiklah. Tapi kamu berhutang budi padaku,” kata Rekan No.1.

Lahan menjaga kedamaiannya; dia hanya terus tersenyum. Benar-benar berhutang budi padanya . Faktanya, dia telah mengoreksi dokumen-dokumen rekan No. 1 yang tidak rapi sebanyak empat puluh sembilan kali di masa lalu. Dalam benaknya, buku besar itu sekarang menunjukkan empat puluh delapan.

Rekan No. 1 keluar dengan penampilan yang sangat senang, meskipun Lahan tidak yakin mengapa. Pejabat tertentu yang dimaksud terkenal suka berpindah-pindah staf. Lahan belum pernah mengetahui salah satu pembantunya bertahan lebih dari tiga bulan sebelum pria itu mengusirnya—dan dia yakin No. 1 tidak memiliki kemampuan untuk bertahan selama itu. Lahan akan terkejut jika dia tidak berhenti dalam enam hari. Mengapa enam? Karena setiap hari keenam adalah hari libur Rekan No. 1.

Lahan sendiri telah diusir oleh pejabat tersebut, namun raut wajah pria tersebut tidak berubah karena nilai apapun yang menunjukkan bahwa dia benar-benar marah. Dia sempat berteriak dan membentak, ya, tapi suaranya mantap, tanpa getaran yang menandakan emosi yang tidak terkendali. Yang terpenting, Lahan sangat yakin bahwa tidak ada kekurangan dalam karyanya. Lelaki itu boleh-boleh saja merasa kesal, namun Lahan tahu bahwa pejabat itu sendirilah yang menyebabkan masalahnya sendiri, jadi dia menghabiskan waktu tiga bulan yang santai untuk tidak terlalu mengkhawatirkan hal tersebut. Sekarang pria itu adalah koneksi berguna yang bisa memberinya tiket pertunjukan dengan harga dua perak per tiket.

“A-Apa kamu yakin tentang itu? Membiarkannya pergi? Dia mungkin bukan orang terhebat yang ada, tapi dia pekerja tercepat kedua setelah Anda, Lahan,” kata Rekan No. 3. Dia bertugas langsung di bawah Lahan, meskipun dia dua tahun lebih tua dari bosnya yang berkacamata. Dia berusaha terdengar penuh hormat, tetapi Lahan sadar betul bahwa Nomor 3 tidak menyukai Rekan Nomor 1.

“Dia mungkin cepat, tapi akurat adalah masalah lain. Berbicara sebagai orang yang harus mengoreksi perhitungannya yang ceroboh, lebih baik aku tanpa dia. Selain itu, saya lelah mengasuh seseorang yang pekerjaannya dipengaruhi langsung oleh motivasi pribadinya. Kami hanya akan memiliki lebih banyak pekerjaan yang berhubungan dengan ibu kota barat mulai sekarang. Jika dia memutuskan tidak peduli dan efisiensinya menurun tiga puluh persen, itu akan menurunkan semangat semua orang.”

Lahan meletakkan beberapa kertas lain di depan Rekan No. 2. “Maaf, tapi ada pekerjaan yang harus saya lakukan. Bisakah Anda menghitung perbekalan yang akan dikirim ke ibu kota barat? Dan bukan hanya makanan di kapal itu saja, jadi pikirkan juga hal itu. Saya pikir makalah ini harus mencakup segalanya.”

“Tentu saja.” Nomor 2 segera mulai menghitung. Dia dua belas persen lebih lambat dari Rekan No. 1, tapi dia teliti dan membuat sedikit kesalahan. Apalagi, mengetahui bahwa dirinya membantu tanah air tercinta akan meningkatkan efisiensinya hingga tiga puluh persen, dugaan Lahan, apalagi membuatnya rela bekerja lembur.

“Baiklah.” Lahan tahu bahwa masalah kawanan serangga belum berakhir. Dia mengharapkan permintaan pasokan darurat yang kedua dan ketiga. Mereka harus menyeimbangkan reputasi ibukota kerajaan dengan keuangannya, belum lagi kehancuran yang terjadi di ibukota barat. “Wabah serangga! Ini masalah. Masalah bagi kita semua…”

“ Kedengarannya Anda tidak terlalu bermasalah,” kata salah satu bawahannya, meskipun dengan nada meminta maaf.

“Oh, benar. Saya hanya mempunyai kebiasaan yang disayangkan karena menemukan sesuatu yang lebih menarik, semakin banyak masalah yang ditimbulkannya pada saya.”

“Anda orang yang sinting, Tuan.”

“Mungkin begitu. Mungkin begitu.” Lahan tertawa—tapi dia senang karena dia yakin bahwa ini menarik. Menjadi lumpuh pada saat genting, ketika sesuatu harus dilakukan, bukanlah hal yang indah. Apakah merupakan suatu hal yang buruk, ketika dihadapkan dengan tumpukan angka yang tidak teratur, bukan untuk putus asa, namun untuk menemukan makna dalam membangun ketertiban dari kekacauan?

Lahan mengambil koleksi dokumennya yang berkaitan dengan masa lalu ibu kota barat. “Sekarang, menurutku sudah waktunya aku mulai bekerja.”

Sore harinya, Rekan No. 2 memang melakukan lembur atas kemauannya sendiri. Namun Lahan pulang ke rumah. Tanpa kehadiran ayah terhormatnya, Lakan, tugasnya adalah menjaga keamanan rumah tangga La. Untuk itu, ia memerlukan banyak istirahat. Tidur kurang dari tujuh jam per malam menurunkan kecepatan reaksinya sebesar sepuluh persen.

Namun, pulang ke rumah bukan berarti dia bebas dari kekhawatiran.

“Tuan Lahan!”

Berdiri di dekat gerbang rumah adalah dua rekan adik perempuan terhormatnya, sepasang remaja putri.

Lahan menyesuaikan kacamatanya tepat sebelum kacamata itu sempat terlepas dari hidungnya dan menyapa wanita muda cantik itu dengan senyuman. “Yao. En’en. Tampaknya ada masalah apa?”

Yao, umur enam belas tahun. Dari atas, nomor teleponnya adalah… Ya, seorang pria tidak pernah memberi tahu.

Gadis lainnya adalah En’en, berumur dua puluh tahun. Sama seperti adik perempuan terhormat Lahan, Maomao. Sebuah peringatan tertulis di wajahnya: jika dia mencoba sesuatu yang lucu dengan Yao, dia akan menghabisinya.

“Apapun masalahnya! Saya meminta Anda untuk memberi tahu kami jika Anda mengetahui sesuatu tentang apa yang terjadi di ibu kota barat, tetapi Anda tidak mengirimkan kabar sama sekali!” kata Yao.

“Ya, aku sudah bilang aku akan memberitahumu, bukan?” Itu jika dia tahu sesuatu, tapi karena belum ada laporan berikutnya yang datang, dia merasa tidak punya apa pun yang bisa dia katakan. Tentu saja, dia tidak mempunyai kewajiban untuk memberikan setiap detail kepada beberapa dayang dari departemen yang sepenuhnya terpisah. Kejanggalan nomor satu di kalangan birokrat di pengadilan adalah menyerang wilayah orang lain—tapi keganjilan nomor dua adalah membocorkan informasi karena seorang perempuan. Perpaduan antara bisnis publik dan swasta tidak pernah indah, tidak peduli untuk siapa Anda melakukannya.

Meskipun demikian, faktanya tetap saja Lahan sedang berdiri di luar rumahnya sambil dimarahi oleh dua remaja putri. Itu tidak akan terlihat bagus, apa pun kondisinya. Lahan setidaknya memberikan kesan lahiriah sebagai orang yang murni dan sopan terhadap wanita. Tidak ada pembicaraan yang memalukan mengenai masalah ini yang menyentuh hatinya, begitu pula ayahnya, meskipun lelaki tua itu telah membeli seorang pelacur beberapa tahun sebelumnya.

Malah, Lahan tidak terlalu mengkhawatirkan dirinya sendiri—dia takut akan muncul rumor yang tidak pantas tentang Yao atau En’en.

“Maaf, tapi mungkin kita bisa bicara di dalam?” dia berkata.

“Nyonya muda,” kata En’en mendesak pada Yao.

Akhirnya Yao berkata, “Baiklah.”

“Bagus sekali.”

Lahan memimpin mereka melewati mansion menuju paviliun. Di tengah perjalanan, dia melihat ketiga anak yang dijemput ayahnya. Yang satu berhenti bekerja dan membungkuk padanya, lalu yang lain mengikuti.

“Waktu yang tepat. Si, Wu, Liu. Ambil peralatan teh dan air panas dari dapur dan bawa ke paviliun, bukan? Hitung sampai sepuluh saat Anda mengeluarkan air panas. Gunakan kereta untuk membawanya—kami tidak bisa membiarkanmu membakar dirimu sendiri.”

“Baik, Pak,” kata Si, yang namanya berarti “Empat”, sedangkan nama lainnya masing-masing berarti “Lima” dan “Enam”. Dua lainnya hanya mengangguk kosong. Ayah Lahan yang terhormat tidak dapat mengingat nama dengan baik, jadi dia memanggil anak-anaknya dengan nomor yang berurutan. Kebanyakan Lahan menggunakan nama sebenarnya, namun ketiga orang ini berasal dari lingkungan yang lebih mengutamakan nomor daripada nama asli.

Pendahulu Si, Yi dan Er—“Satu” dan “Dua”—telah menjadi tentara, sementara San—“Tiga”—terbukti mahir dalam berhitung dan tetap tinggal di rumah sebagai pembantu. Lahan menyuruh San membeli barang dagangan dan mengawasi pasar, dan berharap suatu saat nanti anak tersebut akan menjadi tangan kanannya. Berkat San segalanya berjalan lancar meski Lakan pergi dan Lahan sibuk dengan pekerjaan ekstra karena kerumunan itu.

Lahan menunjukkan pengunjungnya ke paviliun. En’en bertanya apakah dia bisa membantu, tapi dia dengan sopan menolak dan menyuruh mereka duduk dan membaca buku selama beberapa menit.

Desakannya untuk memperlakukan mereka sebagai tamu lahir dari penolakannya untuk menyerahkan inisiatif kepada mereka.

“Tuan Lahan, saya membawakan tehnya,” kata Si.

“Terima kasih.”

Dia bahkan ingat untuk memasukkan makanan ringan. Dia mengambil tiga suguhan panggang dan memberikan satu kepada masing-masing anak. Kemudian dia menyeduh tehnya sendiri—rumah tangganya hanya mempekerjakan sedikit pembantu.

“Enak sekali,” kata Yao dengan sungguh-sungguh saat dia mencicipi minumannya. Tapi En’en tampak kurang puas. Lahan selalu tepat dalam menentukan jumlah, waktu, dan suhu saat dia membuat teh, tetapi seorang profesional seperti En’en sepertinya mencari hal lain.

“Mari kita langsung ke pokok permasalahan,” kata Lahan sambil meletakkan cangkirnya. “Sejujurnya, saya tidak memiliki informasi pasti yang dapat saya bagikan kepada Anda tentang wabah serangga di ibu kota barat.”

“Benar-benar?” Yao bertanya.

“Itu benar. Skala kehancurannya cukup mudah ditebak dari banyaknya perbekalan yang mereka minta. Tampaknya hal ini tidak akan terjadi dalam jangka pendek—mereka memerlukan dukungan yang berulang-ulang jika tidak ingin terjadi kelaparan yang meluas.”

Jika mereka tidak berbuat apa-apa, puluhan ribu orang mungkin akan mati kelaparan, dan jika hal ini memicu kerusuhan sipil, lebih banyak lagi orang yang mungkin terbunuh atau terluka.

Tidaklah mudah bagi seorang remaja putri yang dibesarkan dalam kehidupan nyaman di ibu kota untuk memahami apa arti kelaparan. Bahkan bagi Lahan, itu adalah kata yang agak asing. Dia telah terlilit hutang, tetapi dia tidak pernah menghadapi kelaparan.

Kelaparan tidaklah indah. Pria atau wanita yang kelaparan, tidak peduli betapa tampan atau cantiknya mereka dulu, akan terbuang sia-sia, otot dan lemaknya layu, tersedot oleh rasa lapar. Lahan tidak menyukai hal-hal yang layu; bahkan roh paling sombong yang pernah bersemayam di tubuh terindah pun bisa berubah menjadi hantu yang gila karena kelaparan.

Beberapa orang menyatakan bahwa ada orang-orang yang, meskipun miskin, namun memiliki hati yang indah—tetapi orang-orang seperti itu mungkin saja tidak waras. Lahan ingin dunia dipenuhi dengan hal-hal indah, dan terutama ingin dikelilingi oleh hal-hal indah itu sendiri. Dia berusaha keras untuk mencapai keinginan ini.

“Baiklah, mungkin kamu bisa memberitahuku ini: Apakah Maomao aman?” Yao bertanya.

“Saya belum mendapat kabar dari Maomao,” jawabnya.

Tidak, tidak ada kabar sama sekali. Tapi ayahnya (atau lebih tepatnya, dilihat dari tulisan tangannya, bawahannya) telah menulis surat yang menjelaskan situasi saat ini secara singkat, dan surat itu tidak menyebutkan Maomao. Lahan menganggap itu berarti dia baik-baik saja.

Bagaimanapun, jika Maomao menulis sesuatu kepadanya, kemungkinan besar itu tidak lebih dari instruksi tentang hal-hal yang dia ingin dia dapatkan. Dia lebih khawatir karena dia belum menerima surat apa pun dari Rikuson. Jika komunikasi terputus setelah gerombolan itu menyerang, dia bisa memahaminya, namun surat-surat itu sudah berhenti datang beberapa bulan sebelumnya.

“Saya benar-benar ragu dia punya waktu untuk menulis surat mengingat betapa kacaunya keadaan di sana. Dan jika dia melakukannya, pasti ada lebih banyak orang penting yang bisa diajak menulis surat daripada orang yang terlalu sibuk seperti saya.” Lahan mulai menghitung hari sejak gerombolan itu terjadi. “Kita berada dua puluh hari setelah bencana besar. Atau, bisa dikatakan, hanya dua puluh hari. Bahkan dalam keadaan normal, mengirim surat antara ibu kota barat dan sini membutuhkan waktu dua minggu penuh. Tidak aneh jika kita belum mendengar kabar darinya, bukan?”

Kabar tentang gerombolan itu tiba lebih dari sepuluh hari yang lalu!

“Ya, dan saya jamin, seorang dayang tidak memiliki akses ke jaringan komunikasi yang sama dengan keluarga Kekaisaran dan administrator terpenting. Apa, menurutmu mereka akan mengirimkan pesan kepada gadis tak dikenal ini? Prioritas, prioritas.”

Yao terdiam mendengarnya. Lahan menyadari bahwa mungkin dia bersikap agak kasar, tapi dia tidak berniat mengubah taktik. Dia akan senang jika keduanya menganggapnya sebagai kakak laki-laki teman mereka yang baik hati, tapi dia tidak akan membiarkan hal itu menyebabkan dia mencampuradukkan urusan pribadi dan publik.

En’en, setidaknya, harus memahami bahwa meskipun Lahan dapat memberikan mereka informasi, tidak banyak yang dapat mereka lakukan dengan informasi tersebut. Jika itu hanya dia, dia mungkin akan menceritakan semua yang dia tahu padanya. Namun tidak seperti En’en, Yao masih matang secara emosional. Dia tidak ingin dia melakukan sesuatu yang gegabah karena dia dengan bodohnya telah memberikan terlalu banyak detail padanya. Itu adalah yang terbaik—yang terbaik bagi Yao—bahwa dia tidak menceritakan apa pun padanya.

Yao mengepalkan tangannya. Dia mengerti apa yang dia katakan secara intelektual, tapi hatinya masih mengejar.

Lahan tidak melakukan ini hanya untuk menyiksanya. Dia hanya menyatakan kebenaran—itu hanya mempunyai efek samping yang tidak menguntungkan karena tampak seperti sebuah serangan. Hal itu masih menyebabkan En’en memberinya tatapan jangan-menindas-nyonyaku . Pipi kanannya naik tiga milimeter dan sedikit berkedut.

Menurut Lahan, hal inilah yang membuat para remaja putri kesulitan menghadapinya. Itu sebabnya dia hanya menghabiskan waktunya dengan wanita yang lebih tua—baik atau buruk, mereka sudah cukup lama berteman sehingga tahu cara berperilaku.

Dengan ukuran itu, dia dan adik perempuannya Maomao seharusnya rukun, tetapi setiap kali mereka bertemu, jari-jari kakinya sepertinya semakin terluka parah. Dia baru-baru ini memesan sepatu khusus yang terbuat dari baja di bagian jari kakinya untuk melindungi dirinya. Tampaknya cocok untuk pengrajin yang menggunakan bahan berat, atau pekerja yang membawa benda berat, dan dia sudah mempertimbangkan apakah alat tersebut dapat menjadi produk komersial yang layak.

Mereka hanya akan kehilangan lebih banyak waktu jika Yao terus duduk di sana sambil kesal, jadi Lahan memikirkan sesuatu yang dia tahu dia sukai. “Mungkin kamu mau membawa pulang hasma? Hanya sedikit suvenir. Saya mendapatkannya dari seorang teman, tetapi terlalu banyak untuk saya makan sendiri. Saya bisa menggunakan bantuan itu. Lihat, di luar gelap. Aku akan memanggilmu kereta.” Dia membiarkan nada suaranya menjadi sedikit lebih ramah saat dia dengan hati-hati mendesak mereka untuk pulang.

Namun Yao berkata, “Mari kita tetap di sini. Silakan.”

Bersamaan dengan itu, Lahan dan En’en menjawab, “Apa?” Mereka berdua tampak sangat terkejut.

“Y-Nyonya Muda, apa maksudmu dengan itu?” En’en bertanya.

“Persis seperti yang saya katakan. Kita pernah tinggal di sini sebelumnya, bukan?”

“Yah, ya, tapi itu hanya alasan liburan panjang yang menyenangkan…” Bahu kanan pelayan Yao yang berpikiran rasional diturunkan enam milimeter; dia khawatir.

“Saya belum membaca semua buku kedokteran di rumah ini. Saya tidak akan pulang sampai saya punya waktu,” kata Yao.

“Kamu bisa meminjamnya dan membawa beberapa!” Jawab En’en, sekarang terang-terangan merasa ngeri.

Bahkan Lahan pun mulai merasa tegang. Kenapa Yao tiba-tiba ingin bermalam di rumahnya? Apakah dia mencoba mendapatkannya kembali karena tidak memberinya informasi apa pun? Tidak, dia tidak terdengar melakukan hal ini dengan niat jahat. Suaranya akan lebih suram jika dia melakukannya.

“Aku mengizinkanmu tinggal di sini terakhir kali karena ada keadaan khusus,” kata Lahan. “Maomao juga membantu menjual dalih itu. Tapi kali ini berbeda. Meskipun saya ingin menyampaikan kebaikan kepada beberapa remaja putri, saya tidak akan membiarkan diri saya hanya menjadi alat yang berguna.”

Memang benar, dia berusaha menjadi pria sejati, tapi dia tidak akan membiarkan dirinya dimanfaatkan begitu saja. Dia tidak berusaha mendapatkan sesuatu sebagai imbalan—tetapi mereka yang dengan lahap melahap apa pun yang mereka bisa jelas tidak cantik.

Ada jeda, lalu Yao berkata, “Kamu mengira aku hanyalah anak egois yang mengajukan tuntutan konyol.”

Lahan tidak mengatakan apa-apa, tidak mengatakan ya atau tidak, tapi senyuman yang tersungging di wajahnya seharusnya menceritakan segalanya kepada mereka. Keegoisan—tanpa sedikit pun tanda-tanda anak yang manis—banyak yang ia dapatkan dari ibu kandungnya; dan marah, kakeknya sudah cukup untuk itu.

“Saya tahu Anda tidak terlalu memikirkan saya, Guru Lahan,” kata Yao. “Anda pikir perempuan mendapatkan apa yang mereka inginkan dari laki-laki dengan bersikap malu-malu dan menuntut.”

“Dan bukan?” dia menjawab tanpa berpikir.

“Tidak, mereka tidak melakukannya. Percaya atau tidak, aku punya sesuatu untuk ditawar.”

“Apa itu?” Lahan berkedip tepat tiga kali.

“Kamu kenal pamanku, bukan?”

“Ya, saya harus mengatakan bahwa saya melakukannya. Wakil Menteri Lu, bukan?”

Lahan telah menyelidiki latar belakang Yao dan En’en terakhir kali mereka tinggal di rumahnya. Dia telah mengetahui tentang paman Yao, seorang anggota penting Dewan Ritus. Dia tahu bahwa Wakil Menteri Lu menghabiskan sebagian besar hidupnya berpindah dari satu departemen ke departemen lain, dan bahwa dia adalah orang yang tajam.

“Saya yakin dia ada di ibu kota barat saat ini, bukan?” Lahan bertanya.

Dewan Ritus bertanggung jawab atas perayaan keagamaan dan diplomasi, dan Pangeran Bulan akan membutuhkan seseorang bersamanya di ibu kota barat untuk membantu melakukan upacara keagamaan. Tidak ada pejabat tingkat menengah yang mampu melakukannya; itu harus menjadi anggota dewan berpangkat tinggi.

“Tahukah kamu mengapa pamanku terpaksa pergi ke ibu kota barat?” Yao bertanya.

“Saya kira, untuk membantu Pangeran Bulan melakukan perayaan yang diperlukan di sana. Belum lagi akan sangat membantu, di negara yang dekat dengan perbatasan kita seperti Provinsi I-sei, jika ada seseorang yang memiliki pengetahuan tentang diplomasi.”

“Kedua hal itu benar. Tetapi bagaimana jika saya katakan bahwa dia pergi karena alasan yang sama dengan Dr. You?”

“Itu tidak akan memberitahuku apa-apa.”

Lahan tidak mengenal Dr. You, jadi dia tidak tahu hubungan apa yang mungkin dia miliki dengan Wakil Menteri Lu. Satu-satunya hal yang dia ketahui tentang dokter yang baik itu adalah dia termasuk di antara mereka yang pergi ke ibu kota barat.

“Paman saya pernah tinggal di ibu kota barat, ketika dia masih muda. Dia baru kembali ke sini untuk mengambil alih kepemimpinan keluarga ketika ayah saya meninggal,” kata Yao.

Lahan berhati-hati agar ekspresinya tidak berubah. Sebagai cara untuk mendapatkan perhatiannya, itu tidak buruk, tidak buruk sama sekali. Yao ingin dia menyadari bahwa hubungannya dengan pamannya memungkinkan dia mengetahui sesuatu yang penting yang tidak dia ketahui.

Lahan adalah anak angkat Lakan, dan secara lahiriah ia bukan anggota faksi politik tertentu. Namun, dengan pandangan ke masa depan, dia bisa melihat dirinya menjadi pendukung adik laki-laki Kaisar. Jika ada informasi yang bisa didapat yang bermanfaat bagi Pangeran Bulan, Lahan sangat tertarik untuk memperolehnya. Namun dia harus menyelidiki masalah ini lebih jauh.

“Saya akui Anda memiliki hubungan darah dengan Wakil Menteri Lu, tapi terus kenapa? Saya tidak bisa membayangkan orang sepenting wakil menteri membiarkan urusan penting negara begitu saja diserahkan kepada siapa pun, bahkan keponakannya.”

“Nyonya muda, saya pikir sudah waktunya kita menghentikan hal ini,” kata En’en, putus asa. Meskipun dia memuja “nyonya mudanya”, dia dapat melihat bahwa Lahan benar.

Namun Yao mengabaikannya. Dia hanya mengucapkan satu kata: “Batubara.”

“Batu bara?” Lahan mengulangi, mencoba mengkontekstualisasikannya, mencari tahu apa sebenarnya makna kata tersebut. “Maksudmu, batu yang muncul dari dalam tanah?” Matanya melebar.

Yao menyeringai. En’en tampak sangat bingung. Tampaknya ada hal-hal yang bahkan tidak diketahui oleh dayang Yao yang maha mampu.

“Ya, itu saja. Mereka bisa menambangnya di ibu kota barat.”

“ Bisa , ya, saya pernah mendengarnya. Tapi mereka tidak melakukannya, karena saat ini mereka tidak ada gunanya…untuk itu…” Lahan terdiam. Batubara adalah batu arang yang mudah terbakar meskipun berupa batu. Namun, hal ini menghasilkan banyak abu, dan mengingat waktu dan kesulitan yang diperlukan untuk mengeluarkannya dari dalam tanah, kayu bakar dan arang selalu dipandang sebagai alternatif yang lebih baik—seharusnya.

“Paman saya sedang menyelidiki batu bara di ibu kota barat. Ya, dia adalah orang yang cakap, tetapi bahkan menteri yang paling cemerlang pun bisa saja tergelincir pada saat lemah. Katakanlah, misalnya, ketika putri saudara laki-lakinya yang sudah meninggal menangis tersedu-sedu, dan dia akhirnya menghiburnya dan menidurkannya. Dia mungkin membicarakan hal seperti itu, tanpa mengetahui bahwa dia mendengarkan.”

Yao terkekeh dan menatap Lahan dengan penuh kemenangan.

“Dengan kata lain, kamu mengantuk, ingatanmu kabur. Informasi seperti itu sulit dipercaya,” jawab Lahan.

Hal itu membuat Yao kehabisan tenaga.

En’en, sementara itu, mengangkat tangannya. “Tuan Lahan,” katanya. Dia menarik dagunya sejauh tiga sentimeter, dan sikapnya yang tidak bisa memutuskan ke mana harus memandang menunjukkan keraguannya. Meskipun demikian, dia berkata, “Tuan Lu pergi ke ibu kota barat sebelum mantan kaisar menemui ajalnya, sebelum kematian mantan kaisar dan janda permaisuri, yang mereka sebut sebagai permaisuri. Mengingat apa yang terjadi saat itu dan setelahnya, bukankah masuk akal jika Tuan Lu pergi untuk menyelidiki sesuatu?”

Lahan membuka matanya dua puluh persen lebih lebar dari biasanya. Dia berasumsi bahwa meskipun En’en mengetahui sesuatu, dia akan tetap diam tentang hal itu. Namun sepertinya melihat Yao takut dengan sikap Lahan adalah hal yang tidak dapat ditanggungnya. En’en adalah negosiator yang jauh lebih kompeten daripada Yao, tetapi pada akhirnya, karena terpengaruh oleh cintanya pada majikannya, dia tidak bisa menahan diri untuk mengatakan sesuatu.

“Menurutmu itu yang direncanakan Wakil Menteri Lu?” Lahan bertanya.

Wakil menteri berusia empat puluh tahun. Memang benar, dia telah memulai dinas istananya di bawah pemerintahan mantan kaisar, tetapi orang secerdas dia pasti tahu apa yang harus dilakukan ketika dihadapkan pada pilihan antara terus mengabdi pada penguasa yang berkuasa, boneka permaisuri yang hanya memiliki sisa hidup sedikit. untuk hidup, atau untuk menyelaraskan dirinya dengan ahli waris.

Seperti Lahan, dia akan bertanya pada dirinya sendiri apa yang bisa dia lakukan untuk membantu memberikan kebebasan kepada sang pangeran di istana. Tidak perlu perhitungan apa pun untuk melihat apa yang akan terjadi ketika penguasa baru mengambil alih kekuasaan dari seorang permaisuri yang telah sekian lama menjalankan politik boneka. Para menteri yang kaya akan kekuasaan terkadang bertindak seolah-olah mereka lupa bahwa ada hierarki pengadilan.

Sang pangeran—pria yang kini duduk di singgasana sebagai Kaisar—sangat menyadari bahaya yang ada, dan telah mengambil tindakan untuk menetralisirnya. Alasan Lahan bisa mengatakan hal ini dengan percaya diri dan bukan sebagai rumor adalah karena ayahandanya yang terhormat, Lakan, telah meminjamkan bantuannya kepada calon penguasa pada saat itu.

Lakan tidak segan-segan mengusir ayah dan saudara tirinya sendiri demi mendapatkan kekuasaan. Pada saat yang sama, ia telah memastikan bahwa beberapa administrator yang bermusuhan menerima penempatan hukuman di negeri-negeri yang jauh. Bagi Lakan, bahkan Kaisar pun tidak diragukan lagi tampak seperti bidak permainan, seorang Raja.

Lahan telah memainkan perannya dalam semua ini. Namun pada saat itu, dia begitu asyik memecahkan teka-teki yang diberikan kepadanya, memecahkan kode, sehingga dia tidak berhenti memikirkan apa maksud semua itu. Melihat ke belakang sekarang, dia berharap dia membuat buku harian atau semacamnya; maka dia mungkin bisa kembali dan membuat perbandingan.

“Hm.” Dia terkoyak. Untuk kali ini, dia tidak yakin harus berbuat apa.

Dia tidak mencari kepercayaan seratus persen pada informasi tersebut. Jika hal itu tampaknya berguna, maka dia harus mencoba mendapatkannya. Sekalipun kemungkinannya, katakanlah, kurang dari sebelas persen.

Apapun kebenaran informasinya, setelah dia diberi petunjuk, “batubara”, dia perlu menyelidikinya. Namun sejauh informasi ini memerlukan penyelidikan, mengusir Yao dan En’en dari rumahnya sekarang berarti berhutang pada mereka di kemudian hari.

Saat ini, yang diinginkan Yao hanyalah tetap di sini. Dia bahkan tidak menanyakan semua detail tentang ibu kota barat.

Sebagian dari dirinya berpikir, apakah sangat buruk membiarkannya tinggal? Namun pada saat yang sama, dia memendam kegelisahan yang tidak dapat dia sebutkan namanya. Itu hanyalah perasaan, sesuatu yang terlalu samar untuk diukur dalam jumlah.

Dan Lahan memutuskan untuk mengabaikannya.

“Sangat baik. Jika lampiran ini cocok untuk Anda, Anda boleh menginap di sini. Namun, hanya itu yang saya tawarkan. Saya tidak akan memberi Anda informasi apa pun yang mungkin melanggar tugas profesional saya.”

“K-Maksudmu? Kita bisa tinggal?” Yao bertanya, wajahnya menjadi tiga puluh persen lebih ceria dari biasanya. Sebaliknya, En’en lima puluh lima persen merasa lega dan empat puluh persen gelisah—sementara lima persen sisanya menatap tajam ke arah Lahan.

Mengapa dia memberinya tatapan pedas? Lahan merasa sangat menjadi korban yang tidak bersalah di sini.

Nantinya, Lahan akan mengetahui arti sebenarnya dari tatapan En’en, dan dia akan memiliki alasan lebih untuk menyesal membiarkan Yao tinggal di rumahnya—tapi dia tidak bisa mengetahuinya sekarang. Tidak pada tahap ini.