Bab 18: Konferensi Saudara Bersaudara

Rikuson melihat sekeliling ruang pertemuan dan bertanya-tanya mengapa dia ada di sana.

Dia berada di ruangan terbesar di gedung administrasi, dan bersamanya ada anak-anak Gyokuen. Delapan dari mereka, termasuk Gyoku-ou, semuanya duduk di meja bundar.

Sejauh yang diketahui Rikuson, Gyokuen memiliki tiga belas anak. Salah satunya adalah Permaisuri Gyokuyou. Putri kedua Gyokuen, Rikuson dengar, menemaninya ke ibu kota kerajaan sebagai ajudannya.

Itu menyisakan sebelas anak di ibu kota barat, yang berarti tiga di antaranya tidak ada di sini. Mungkin sulit untuk mengumpulkan semua orang pada saat yang sama, atau mungkin hanya satu perwakilan yang dikirim dari masing-masing induk.

Rikuson memandang sekeliling pada saudara kandungnya, mencocokkan mereka dengan ingatannya. Gyoku-ou adalah putra tertua, tentu saja. Di sebelah kirinya ada anak laki-laki kedua, dan di sebelah kanannya ada anak ketiga. Putra ketiga berhubungan baik dengan Permaisuri Gyokuyou, dan telah bertemu beberapa kali dengan adik laki-laki Yang Mulia juga. Keduanya terkadang datang ke gedung administrasi.

Putri sulung Gyokuen duduk di sebelah putra kedua, dan putri ketiga duduk di samping putra ketiga. Sudah menjadi kebiasaan di ibukota barat bagi orang yang paling dihormati untuk duduk paling jauh dari pintu masuk, tapi pada saat yang sama, anak perempuan tertua lebih tua dari anak laki-laki kedua. Jadi mereka tidak melakukan diskriminasi berdasarkan usia, namun melakukan diskriminasi berdasarkan gender.

Putra dan putri keempat serta putri kelima hilang. Ada juga tiga wajah yang tidak dikenali Rikuson. Dia mengira hanya merekalah saudara kandung yang belum dia perhitungkan—putra kelima, keenam, dan ketujuh. Dengan asumsi mereka duduk secara berurutan, itu akan menjadikan pria yang duduk tepat di seberang Gyoku-ou sebagai putra ketujuh.

Di belakang masing-masing saudara yang duduk ada kursi lain, yang di dalamnya duduk seorang ajudan atau pelayan. Di belakang Gyoku-ou saja ada dua kursi—orang kepercayaannya ada di salah satu kursi, dan, entah kenapa, Rikuson ada di kursi lainnya.

Rikuson sangat merasa tidak pada tempatnya, tapi Gyoku-ou telah memanggilnya ke konferensi ini, jadi tidak ada yang bisa dia lakukan selain pergi. Seharusnya, Rikuson berada di alun-alun, mengamati ritual tersebut.

“Jadi, Kakak? Apa, tolong beritahu, sudahkah Anda memanggil kami ke sini hari ini?” tanya putri tertua, seorang wanita berusia sekitar empat puluhan dengan hidung seperti elang.

“Seperti yang sudah saya jelaskan. Saya ingin mendiskusikan masa depan ibu kota barat—bukan, Provinsi I-sei itu sendiri.” Gyoku-ou merentangkan tangannya lebar-lebar. Tubuhnya yang besar dan kokoh membuat kakak perempuan tertuanya terlihat jauh lebih lembut dan langsing. Orang-orang di meja itu mungkin semuanya adalah saudara kandung, tetapi karena masing-masing dari mereka memiliki ibu yang berbeda, mereka semua terlihat sangat berbeda satu sama lain.

“Saya tidak bisa menyetujui apa yang Anda sarankan, Kakak Tertua,” kata putra ketiga dengan suara tegas. Kulit dan rambutnya yang berjemur menandakan dia sebagai manusia laut. Rikuson ingat bahwa putra ini bertanggung jawab atas pelabuhan, dan dia bahkan bisa lebih berpengaruh daripada putra kedua. Gyoku-ou harus berhati-hati dengannya.

“Oh tidak, Dahai? Apa yang terjadi dengan mendengarkan kakakmu?” Gyoku-ou mendengus. Tapi dia tidak berurusan dengan seorang anak kecil, tapi dengan seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan.

“Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan. Anda mengacu pada apa yang sudah Anda katakan kepada saya, ya?” Dahai bertanya sambil melirik Rikuson.

“Jangan khawatir. Semua orang di ruangan ini bebas mendengarnya,” kata Gyoku-ou. Mungkin caranya menunjukkan bahwa Rikuson ada di pihaknya. Atau mungkin dia tidak peduli jika ceritanya sampai ke adik Kekaisaran.

Dahai menatap lurus ke arah Gyoku-ou. “Kamu ingin menyerang Shaoh? Ayah kami tidak akan pernah berdiam diri dan membiarkanmu melakukan hal seperti itu. Anda mungkin penjabat gubernur, Saudaraku, tapi ini sudah keterlaluan.”

“Saya setuju dengan Dahai,” kata saudara laki-laki kedua, seorang pria bertubuh kekar dan berkulit sawo matang. Dia bertanggung jawab atas transportasi darat, kenang Rikuson. “Keuntungan yang Anda bayangkan dari perang ini tampaknya tidak jelas dibandingkan dengan biaya yang harus dikeluarkan untuk mengobarkannya. Saya seorang pedagang. Saya tidak setuju dengan gagasan mengirim pekerja saya ke medan perang—dan jika kita kalah dalam perang ini, bayangkan betapa besar hutang yang kita tanggung!”

Beberapa saudara kandung lainnya menyuarakan persetujuannya dengan penilaian putra kedua. Namun Gyoku-ou tampak tenang. “Saya saya. Apakah kalian semua mengadakan konferensi kecil sendiri sebelum datang menemui saya? Sepertinya saya ingat Anda lebih terbuka terhadap saran saya sebelumnya.”

“Saya tidak setuju.”

“Aku juga tidak,” kata putri sulung dan ketiga. Putri ketiga memiliki wajah yang menawan dan tubuh yang besar; dia tampak jauh lebih muda daripada usianya yang tiga puluh tahun.

Ketika kakak perempuan angkat bicara, laki-laki yang lebih muda, mulai dari putra kelima hingga ke bawah, memandang sekeliling dengan gelisah. Kakak perempuan tertua mengabaikan ketidaknyamanan mereka dan melanjutkan, “Di mana saya harus menjual karpet saya jika kita memulai perang? Saya akhirnya berhasil membuat terobosan besar di Shaoh.”

Kemudian saudari ketiga angkat bicara. “Dan saya tidak akan bisa membuat anggur anggur lagi. Karena saya berasumsi Anda akan mendapatkan wajib militer dari kalangan petani? Anda tidak dapat mengambil petani anggur saya, saya akan memberitahu Anda itu. Kami akhirnya sampai pada kesimpulan bahwa orang-orang menganggap anggur kami rasanya lebih enak daripada anggur impor. Semakin banyak orang di ibukota kerajaan yang membelinya!”

Tak satu pun dari mereka senang. Meski mereka perempuan, mereka punya peran nyata di sini. Mereka adalah pedagang totok, putri sejati Gyokuen, dan hal itu tampaknya membuat para lelaki itu mundur.

“Kata-kata kasar, adik perempuanku. Kata-kata kasar,” kata Gyoku-ou sambil tersenyum muram.

“Kasar? Saya telah dipercaya untuk menangani seluruh industri tekstil di ibu kota barat. Jika kita berperang, karya terbaik kita akan berhenti terjual. Tahukah Anda berapa banyak pengrajin yang akan berakhir di jalanan? Ratusan bahkan ribuan pekerja dan keluarga mereka akan kelaparan—dan Anda berharap saya setuju saja? Saya memerlukan jaminan setidaknya satu dekade pasokan dan keamanan di sisi lain, atau saya bahkan tidak ingin membicarakannya.”

“Ku. Tuntutan seperti itu.” Gyoku-ou tampak gelisah. Sesaat, sepertinya sang adik telah berhasil mengungguli kakak laki-lakinya, namun kekhawatiran itu segera hilang dari wajah Gyoku-ou. “Dari apa yang saya dengar, transportasi darat dan laut, tekstil, dan pembuatan anggur semuanya berjalan cukup baik. Mereka akan dapat terus hidup bahagia meskipun ada banyak orang.” Dia mengelus dagunya, lalu menoleh ke arah ketiga bersaudara yang pendiam itu. “Bagaimana dengan pembuatan besi, keramik, dan peternakan? Bagaimana kabarnya?”

Seorang pria dengan ragu-ragu mengangkat tangannya. Dia tidak mungkin lebih tua dari Rikuson, bahkan mungkin sedikit lebih muda. Dia kecil tapi berotot; dari posisi duduknya, Rikuson membawanya menjadi anak kelima.

“Sejujurnya, tidak terlalu baik,” katanya. “Kami membangun tanur sembur di ibu kota bagian barat seperti yang disarankan Ayah, namun hal itu tidak meningkatkan keuntungan. Itu tidak akan pernah terjadi!”

“Mengapa tidak? Apakah kamu tidak melakukan pekerjaan itu? Saya tahu permintaan akan zat besi selalu ada.” Putri ketiga menyipitkan matanya yang besar dan menatap adik laki-lakinya.

“Kita! Sedang bekerja! Namun hal itu tidak terjadi seperti yang Anda pikirkan. Pelabuhan ibu kota cukup memudahkan untuk mendapatkan bijih besi, tapi kami tidak punya bahan bakar! Jerami dan kotoran domba tidak cukup untuk membuat oven cukup panas untuk melelehkan logam. Harga kayu bakar dan arang terlalu mahal—dan meskipun kami mampu membelinya, kota ini dipenuhi dengan barang dagangan. Pelanggan lebih memilih produk logam berkualitas tinggi dari luar negeri. Kami bisa bekerja sesuka kami, dan kami masih harus menjualnya dengan harga terendah.”

“Kalau begitu buatlah barang yang lebih berharga !” kata saudara perempuan ketiga. Dia jelas berpikir ini seharusnya sudah jelas.

“Kami akan! Tapi tahukah Anda berapa banyak landasan yang harus dibangun sebelum kita bisa melakukan itu? Bukankah kamu sendiri yang mendapatkan bantuan ayah kami sampai anggur dari daerah kami mulai terjual?”

“Ehem! Ya, tapi…” Kakak ketiga tampak sangat tidak nyaman.

“Aku bersama Kakak Kelima,” kata seorang pria pendiam berusia pertengahan dua puluhan, sambil mengangkat tangannya. Mereka sepertinya berbicara berdasarkan usia, yang menjadikannya putra keenam. Rikuson hanya bisa menyaksikan pertengkaran kakak beradik itu, sama lambannya dengan kursi yang didudukinya. “Keramik juga sulit diproduksi tanpa bahan bakar. Saya sama bahagianya dengan Anda semua yang melihat ibu kota negara bagian barat tumbuh pesat seperti sebelumnya, namun pada saat yang sama, harga-harga juga naik. Khususnya untuk bahan bakar, karena persediaan kita yang terbatas, terbagi ke semakin banyak orang. Itu adalah fakta kehidupan yang sederhana.”

Berbeda dengan anak kelima, anak keenam berbicara dengan tenang dan rasional, namun apa yang dikatakannya kurang lebih sama.

“Sepertinya itu membuatku bertahan lama,” putra ketujuh memulai. Dia masih memiliki wajah baby face, namun pipi dan telinganya penuh dengan bekas luka. “Sejauh yang saya tahu, Anda bisa menentang perang ini jika Anda mau. Tapi saya akan menambahkan tiga puluh persen pada harga wol dari ternak saya.”

“A-Apa?! Mengapa?!” Menuntut putri sulung, yang bertanggung jawab di bidang tekstil.

“Saya sudah lama menahan harga. Ibu, Ayah, dan Kakek saling berbincang—dia adalah keluarga, kata mereka. Beri dia harga yang bagus, kata mereka. Tapi ketika saya memimpin, saya ingin berbisnis dengan harga yang pantas. Sejujurnya? Tiga puluh persen masih merupakan isyarat niat baik. Seperti yang dikatakan saudara-saudara kita—seiring dengan pertumbuhan ibu kota di wilayah barat, harga-harga pun ikut naik. Jadi mengapa harga wol tidak membuat tekstil Anda naik juga?”

Putra kelima dan keenam mengangguk setuju dengan putra ketujuh.

“Tiga puluh persen karena stroke? Itu tidak masuk akal,” jawab putri sulung. “Harga biasanya akan naik dalam jumlah yang lebih kecil!”

“Dan sementara harga tersebut naik, kita semua akan mati!” seru putra ketujuh sambil menatap tajam ke arah kakak perempuan tertuanya. “Berkat kawanan serangga, ternak saya kabur dan tenda saya compang-camping. Saya bersedia membeli makanan, namun tak seorang pun mau menjualnya kepada saya—tahukah Anda bagaimana rasanya? Saya sudah harus menjual sepersepuluh dari ternak saya yang tersisa. Saya tahu saya tidak bisa mendapatkan harga yang pantas sekarang untuk apa yang telah saya jual kepada Anda. Aku menjual wol dan mentega yang tersisa untuk membeli makanan, tapi sekarang aku bahkan tidak bisa melakukannya. Anda tahu, saya juga telah menekan harga kotoran domba untuk pabrik besi dan tempat pembakaran tembikar. Musim dingin kali ini sepertinya akan sangat dingin. Saya tidak punya bahan bakar tambahan untuk dijual, dan hanya itu yang bisa saya lakukan untuk membeli makanan untuk diri saya sendiri. Silakan mengeluh tentang bagaimana saya harus membuat kesepakatan dengan anggota keluarga. Itu tidak akan membantu. Karena tidak akan ada orang yang memberimu diskon jika aku mati!”

Putra ketujuh, menurut Rikuson, adalah anak bungsu, namun juga paling agresif di antara saudara kandungnya. Putri sulungnya cemberut.

Putra ketujuh sepertinya memiliki lebih banyak hal yang ingin dia katakan. Dia melihat Gyoku-ou. “Kakak Tertua. Oleh karena itu, saya meminta Anda, tahun ini, untuk membuka perbekalan.”

“Persediaannya,” ulang Gyoku-ou.

“Kamu tahu apa maksudku. Saya berasumsi aman untuk menjelaskannya secara eksplisit di sini?” Tatapan putra ketujuh menyapu orang-orang di sekitar meja. Sesaat, Rikuson merasakan pemuda itu menatap matanya. “Kalau saya menaikkan harga wol dan punya batu bara yang bisa diandalkan, kita mungkin bisa bertahan. Bagaimanapun.”

Rikuson baru saja berhasil mempertahankan sikap acuh tak acuhnya atas kata-kata putra ketujuh. Dia terkejut saat menyadari jantungnya berdebar kencang, tapi dia berhasil—dia berharap—dengan terlihat sangat bingung. Kenapa, apa itu? ekspresinya sepertinya mengatakan.

“Batu yang terbakar? Ya, saya juga membutuhkannya,” kata putra keenam.

“Dan saya! Berikan beberapa padaku!” kata yang kelima.

Batubara—batu yang terbakar. Sesuai dengan namanya, itu adalah batu yang akan terbakar jika dibakar. Itu tidak ditambang di wilayah tengah; hanya ada sedikit kegunaannya di sana, sehingga tidak dianggap berharga, namun hal yang sama tidak berlaku di Provinsi I-sei. Batubara sering dibakar di sini untuk membantu tetap hangat di tahun yang dingin. Itu penting.

Saat ini, Rikuson sudah memahami dengan kuat hubungan antar saudara kandung. Kelompok yang lebih tua, yang bisnisnya sukses, mencari stabilitas dan tidak menginginkan perang. Namun anak-anak yang lebih muda terpaksa berada di tepi jurang karena gerombolan serangga dan bisa saja terjatuh kapan saja. Di situlah Gyoku-ou menemukan celahnya.

“Dalam jangka panjang, manfaatnya sangat banyak. Jika kami menangkap Shaoh, kami juga akan mengambil ranjaunya,” kata Gyoku-ou. “Memindahkan batu bara melalui pelabuhan akan mudah, begitu juga dengan mengangkut barang ke daerah pedalaman. Karya besi dan keramik kami akan berkembang, dan tak seorang pun akan mati kedinginan lagi.” Dia berbicara dengan jelas dan lancar; pidatonya telah dilatih dengan baik.

Dahai bangkit dari tempat duduknya. “Kamu sudah melakukan semua perencanaanmu dari belakang meja, Saudaraku. Lebih buruk lagi—Anda tidak mungkin tahu ini akan berhasil. Apa yang membuatmu berpikir Shaoh akan jatuh begitu mudah? Bagaimana Anda bisa yakin mereka punya tambang yang bisa menghasilkan batu bara? Shaoh adalah negara netral. Jika Li menyerang mereka tanpa alasan, negara-negara lain tidak akan tinggal diam. Kamu akan membuat marah Ayah, dan yang lebih buruk lagi, kamu akan membuat marah Kaisar. Cintanya pada saudari kita Kau tidak akan menyelamatkanmu saat itu, bahkan dengan keponakanmu yang berada di antrean takhta! Yi dihancurkan; menurutmu mereka tidak akan menghancurkan kita?”

Jantung Rikuson mulai berdebar kencang lagi.

“Kehancuran klan Yi tidak bisa dihindari,” kata Gyoku-ou dengan sedih, memicu gumaman di antara saudara-saudari.

Rikuson menarik napas dalam-dalam. Tenang , perintahnya pada dirinya sendiri. Dia melihat sekeliling dan melihat bahwa masing-masing saudara kandung memiliki satu dari dua ekspresi di wajah mereka. Yang lebih tua tampak cemas, sedangkan yang lebih muda tampak bingung. Dia menyadari bahwa anak bungsu di antara mereka, mulai dari anak laki-laki kelima hingga ke bawah, belum pernah mengetahui detail kejadian tujuh belas tahun sebelumnya.

“Klan Yi menarik perhatian permaisuri,” kata Gyoku-ou. “Jika mereka dibiarkan sendiri, seluruh ibukota barat mungkin akan dilenyapkan. Buah busuk dapat merusak kotak penyimpanannya, sehingga keduanya harus dibuang. Itu tidak bisa dihindari.”

Dia menahan diri untuk tidak mengatakan mengapa mereka menarik perhatian permaisuri.

Putra kedualah yang menghela nafas dalam-dalam, bangkit dari kursinya sendiri dan menempatkan dirinya di antara Gyoku-ou dan Dahai. “Kalian berdua, tenanglah,” katanya. “Tenangkan dirimu, Dahai. Setidaknya saya dapat melihat bahwa saudara kita sedang mencoba menemukan cara untuk membantu ibu kota barat berkembang. Kami semua gelisah karena gerombolan itu. Apa yang akan kami lakukan jika Anda, yang berdiri di atas mereka, juga merasa kesal dan resah?”

“Tapi Kakak Kedua…”

“Jangan salah paham. Saya menentang saran Saudara Gyoku-ou, sama seperti Anda. Masalah bahan bakar merupakan hal yang krusial, namun tidak bisa disepelekan. Saat ini, saya yakin kita harus fokus pada pemulihan dari bencana yang menimpa kita. Ya, itu akan menyakitkan, tapi bukankah Ayah mengajari kami saudara untuk saling membantu? Dan kamu, Kakak Tertua, tidak bisakah kamu menunggu sebentar, sampai pewarisnya bertambah dewasa?”

Mendengar itu, Gyoku-ou mulai tertawa. “Heh heh… Ha ha ha! Berapa tahun lagi kamu ingin aku menunggu, adikku? Kepastian apa yang kita miliki bahwa keponakan saya akan naik takhta dengan selamat?”

“Saudara Ou yang terhormat, kamu bertindak terlalu jauh!” kata saudari ketiga sambil memukul meja.

Mata Gyoku-ou membelalak. “Panggil saja aku Gyoku-ou!” dia berteriak, meninggikan suaranya untuk pertama kalinya.

Kemarahannya membuat saudari ketiga mundur; matanya sendiri sedikit melebar, tapi cemas. Dia telah melakukan kecerobohan, dan dia tahu itu. “Saya minta maaf, Kakak Gyoku-ou,” katanya.

Hampir seketika, senyuman kembali muncul di wajah Gyoku-ou. “Tidak apa. Selama kamu menyadarinya.”

Saudara-saudaranya yang lain memandangnya lagi. Sampai beberapa saat yang lalu, Rikuson akan mengatakan mereka bertukar pendapat dengan bebas dan tanpa hambatan, tapi ketika dia melihat bagaimana reaksi mereka terhadap teriakan Gyoku-ou, dia merasakan jurang pemisah di antara mereka. Gyokuen memiliki tiga belas anak, tetapi hanya dua di antara mereka yang membawa “Gyoku” dalam nama mereka: Gyoku-ou dan Permaisuri Gyokuyou.

Dia mungkin adalah ayah dari tiga belas anak, tetapi Gyokuen hanya memiliki satu penerus, Gyoku-ou. Sebagai orang yang dijamin mendapat warisan, hal itu membuat keperkasaannya di antara saudara-saudaranya menjadi mutlak. Adik laki-laki dan perempuannya hanya bisa melawan Gyoku-ou selama dia mengizinkannya. Ledakannya mengingatkan mereka akan fakta ini. Itu menunjukkan kepada mereka bahwa mereka mengadakan diskusi ini hanya untuk kesenangan Gyoku-ou. Mereka adalah aktor pendukung yang dikumpulkan Gyoku-ou di panggungnya.

Tentu saja, “penasihat anonim” bukanlah bagian berbicara. Dan itulah tepatnya Rikuson.

Suasana di dalam ruangan menjadi sangat tidak nyaman. Putra kedua dengan ragu-ragu kembali ke tempat duduknya.

Pembicaraan tersebut, pikir Rikuson, biasanya akan lebih bersahabat, namun kawanan serangga telah membuat semua orang hidup berkurang selama hampir tiga bulan sekarang. Anak-anak Gyokuen sendiri kemungkinan besar tidak akan kelaparan, namun beban tanggung jawab yang mereka emban membuat mereka gelisah.

“Saya tidak berbicara tentang ketakutan yang tidak berdasar,” kata Gyoku-ou. “Saya berbicara tentang kebenaran. Tahukah Anda berapa banyak anak Yang Mulia yang tewas di belakang istana pada hari-hari terakhir ini?”

Saudara-saudari saling memandang dalam diam.

“Tidak? Kalau begitu mari kita bertanya pada seseorang yang berasal dari daerah itu. Rikuson, berapa banyak anak-anak terhormat Kaisar yang telah meninggalkan dunia jauh sebelum waktunya?”

Sekarang semua perhatian tertuju pada Rikuson. Begitu banyak peran kecil itu: dia telah diberi nama. Melihat semua saudaranya memandangnya hampir tak tertahankan, tapi tidak ada yang bisa dia lakukan selain menjawab.

“Saat dia masih menjadi pangeran yang ditunggu-tunggu, satu. Sejak naik takhta, tiga anaknya meninggal sebelum waktunya.”

“Itu dia. Bayangkan betapa mudanya pewaris tersebut. Seseorang tidak dapat memastikan kehidupan seorang anak sampai setidaknya berusia tujuh tahun.”

Anak-anak keluarga Kekaisaran dibesarkan dalam keadaan yang lebih baik dibandingkan dengan rakyat jelata, namun meskipun demikian, seorang bayi dapat meninggal dengan sangat mudah, dan bahkan seorang anak yang sudah dewasa pun masih dapat terserang penyakit.

“Adik perempuan kami, Anda memiliki seorang putra, pewaris, dan seorang putri, seorang putri. Namun selir kerajaan lainnya juga memiliki seorang putra yang usianya hampir sama dengan pewarisnya. Anak Anda mungkin akan menjadi pewaris takhta berikutnya, tapi bisakah kami yakin dia akan tetap di sana?”

Dengan memanggil wanita lain ini, Gyoku-ou meningkatkan kemungkinan tidak hanya kematian karena penyakit, tetapi juga pembunuhan.

“Apakah Anda bermaksud menyiratkan bahwa Permaisuri Lihua akan melakukan upaya terhadap kehidupan pewaris?” Dahai bertanya. Gyoku-ou menggelengkan kepalanya.

“Ha ha ha. Apakah tidak ada orang yang jauh lebih buruk daripada Permaisuri Lihua?” Dia mengulurkan tangannya ke arah jendela—ke arah alun-alun tempat upacara kenegaraan sedang dilakukan.

“Kakak Tertua, apa yang kamu katakan?!” Kakak kedua membanting tinjunya ke meja dan melompat dari kursinya.

“Kakak Gyoku-ou, aku tidak bisa menerima ucapan itu,” kata kakak perempuan tertua; dia dan saudara perempuan ketiga menggelengkan kepala. Saudara-saudara lainnya juga tampak gelisah, masing-masing menoleh ke pelayannya. Rikuson tidak terlalu memperhatikan mereka—dia berusaha keras untuk mengawasi semua saudara kandungnya—tapi mereka juga jelas terguncang oleh kata-kata Gyoku-ou.

“Mengapa tidak? Tentunya sudah jelas mengapa tidak ada satu pun keturunan kerajaan yang selamat. Yang Mulia lebih mencintai saudaranya sendiri, Pangeran Bulan, daripada anak-anak yang lahir di belakang istana.”

Itu membuat meja berdengung.

“Itu tidak mungkin… Tunggu, kan?” seseorang bertanya.

“Pangeran Bulan?” kata orang lain.

Beberapa orang terkejut, tetapi bagi yang lain, hal itu tampaknya masuk akal. Rikuson, pada bagiannya, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Pangeran Bulan telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menghindari perhatian publik dengan alasan lemah karena penyakit. Tidak ada anggota garis keturunan bangsawan lainnya, dan selalu ada rumor bahwa Kaisar saat ini menyayangi adik laki-lakinya. Bagaimanapun, mereka berdua adalah anak dari ibu yang sama. Pangeran Bulan dilarang melakukan tugas publik karena Yang Mulia terlalu protektif, kata beberapa orang.

Namun, ketika adik laki-lakinya akhirnya muncul, ternyata dia sama cantik dan halusnya seperti bidadari surga—dan dia juga seorang pemuda yang sehat dan terampil dalam seni militer dan juga administrasi. Tapi apa yang mengguncang orang-orang yang melihatnya lebih dari sekedar pengungkapan bahwa adik laki-laki Kaisar bukanlah orang yang bisa diabaikan. Itu karena, dengan nama Jinshi, pria ini telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menjalankan istana belakang, berpura-pura menjadi seorang kasim. Yang lebih mengejutkan lagi adalah ketika dia memilih untuk tampil di depan umum: pada saat penghancuran klan Shi.

Sejak masa jabatannya sebagai “kasim”, kecantikan Pangeran Bulan telah menarik banyak perhatian, tidak hanya dari wanita tetapi juga dari pria. Pengungkapan identitas asli Jinshi telah menyebabkan banyak kekhawatiran di kalangan kasim di istana belakang; Rikuson telah melihatnya sendiri. Banyak yang bertanya-tanya apakah mereka sebaiknya pensiun, atau mungkin gantung diri atau potong perut.

Ketika Kaisar ditanya mengapa dia mengizinkan anggota keluarga kerajaan berpura-pura menjadi kasim, dia menjawab, “Untuk mencari korupsi.” Memang benar, klan Shi, penguasa Provinsi Shihoku, telah mencoba melakukan pemberontakan; kehancuran mereka masih segar dalam ingatan.

“Dan cinta apakah yang kamu bicarakan ini?” Putri ketiga tersipu. Tampaknya dia mempunyai arti lain dari cinta , tapi tak seorang pun peduli untuk menunjukkannya. Kemungkinan itu memang tersirat.

“Apakah kamu belum mendengar ceritanya? Tentang apakah Pangeran Bulan benar-benar putra mantan kaisar?” kata Gyoku-ou.

“Ya, tapi hanya itu saja—hanya desas-desus. Bahkan ayah kami berkata bahwa Pangeran Bulan mirip dengan mantan kaisar di masa mudanya. Lalu siapa yang kamu usulkan adalah ayahnya?” tanya putra kedua, jengkel dengan seluruh topik itu.

Ekspresi Gyoku-ou tidak pernah goyah. “Pada saat itu, Janda Permaisuri hanyalah seorang permaisuri. Hanya begitu banyak orang yang bisa dekat dengan wanita di posisinya. Jika bukan Mantan Yang Mulia, itu hanya anggota keluarga.” Gyoku-ou menyeringai—ekspresi yang mungkin dianggap heroik oleh orang-orang di ibu kota barat. Namun, apa yang dibicarakannya sekarang adalah hal yang buruk. “Katakanlah, Yang Mulia.”

“Maksudmu, Pangeran Bulan mungkin adalah putra Kaisar sendiri?” tanya saudara laki-laki kelima, wajahnya menjadi pucat. Tidak hanya saudara-saudaranya yang lain tetapi para pelayan mereka mulai bergumam satu sama lain.

Dengan banyaknya suku nomaden di Provinsi I-sei, pernikahan antar kerabat adalah hal biasa—tetapi hubungan antara orang tua dan anak adalah hal yang tabu.

“Apakah sulit untuk membayangkannya?” tanya Gyoku-ou. “Mantan kaisar hanya tertarik pada anak-anak—dan Janda Permaisuri tidak semuda itu, tapi masih muda. Saya yakin, usianya lebih dekat dengan kedaulatan kita saat ini dibandingkan dengan kedaulatan sebelumnya. Kekerabatan tidak pernah menghentikan keluarga Kekaisaran sebelumnya. Ada catatan anggota sebelumnya memiliki anak dengan keponakan atau saudara tiri perempuan.”

“Ini sungguh tidak masuk akal! Apa yang Anda sarankan benar-benar tidak terpikirkan!” teriak Dahai. Semua rasa hormatnya terhadap kakak tertuanya telah menguap.

“Namun itu menjelaskan segalanya. ‘Adik Kaisar’ mirip dengan Yang Mulia? Nah, seorang anak mirip dengan ayahnya. Yang Mulia menyayangi Pangeran Bulan? Begitu juga seorang ayah terhadap anaknya. Akhirnya, tidak ada anak yang dibesarkan di istana belakang selama bertahun-tahun—untuk memungkinkan putra sulungnya dipastikan mewarisi takhta.”

Kakak perempuan tertua berjalan menuju Gyoku-ou, semakin mendekat ke arahnya. “Maksud Anda, Yang Mulia tidak pernah menginginkan anak-anaknya yang lain bertahan hidup sampai dewasa? Bahwa bayi-bayi lain dibunuh, dan Putra Mahkota juga dibunuh? Dengan bukti apa? Bukti apa yang kamu punya?!” Wanita yang sedang menunggunya, dengan agak enggan, menahan majikannya.

“Dia benar! Atas dasar apa Anda bisa mengatakan ini?” tuntut putri ketiga. “Jika ternyata Anda membuat tuduhan seperti itu hanya berdasarkan spekulasi, kita akan beruntung bisa menemui nasib klan Yi—atau bahkan Shi—!”

“Kamu ingin bukti? Kalau begitu izinkan saya menceritakan sebuah kisah kepada Anda.” Gyoku-ou, tidak terpengaruh oleh keriuhan yang terjadi di sekitarnya, perlahan melepaskan dan menyilangkan kembali kakinya. “Ketika adik laki-laki Kekaisaran lahir, hampir semua dayang yang telah melayani permaisuri sampai saat itu dibebaskan dari dinas. Salah satu dari mereka menikah dengan seorang pria di Provinsi I-sei, dan suaminya adalah kenalan saya. Tragisnya, suaminya meninggal, setelah itu dia mendatangi saya dengan sebuah permintaan. Dia bilang dia punya sesuatu yang sangat penting untuk dikatakan tentang adik laki-laki Kekaisaran.”

Gyoku-ou sangat senang dengan dirinya sendiri.

“Apakah… Apakah ini benar?” kakak perempuan tertua bertanya, perlahan mundur.

“Oh, itu benar. Itu tahun lalu. Tepat setelah adik laki-laki Yang Mulia berada di ibu kota barat, hal itu terjadi.”

Dahai menatap Gyoku-ou dengan ragu. “Ini pertama kalinya aku mendengarnya.”

“Ini pertama kalinya saya membicarakannya. Rasanya sangat aneh kalau dia datang padaku dan menceritakan kisahnya, tapi kupikir yang bisa kulakukan hanyalah mendengarkannya. Namun segera setelah itu, mantan dayang ini meninggal—ditabrak kereta dalam kecelakaan yang mengerikan.” Dia merentangkan tangannya dengan sedih. Implikasinya jelas: dia ingin mereka percaya bahwa ada seseorang yang mencoba membungkam wanita itu.

Rikuson merasakan dirinya berkeringat basah.

Pria ini, Gyoku-ou, memiliki penampilan luar yang sempurna.

Dia tahu cara menyiapkan panggung.

Dan dia tahu cara menusuk orang lain di titik terlemahnya.

Dia tidak punya bukti nyata atas klaimnya, namun dia berhasil menebarkan keraguan di benak semua orang di ruangan itu tentang keadaan kelahiran Pangeran Bulan. Dia berbicara berputar-putar di sekitar mereka dan mengundang mereka pada kesimpulan ini.

“Apakah menurutmu Pangeran Bulan berkenan mendengarkan apa yang aku katakan? Bukankah lebih baik aku tidak membicarakannya? Apakah dia tahu atau tidak?” Suara Gyoku-ou terdengar di seluruh ruangan saat dia berseru. Gestur dan gerakannya dipelajari seperti halnya seorang aktor di atas panggung, dan kisahnya, yang semestinya bisa ditertawakan, terasa manis di telinga.

“Ayah kami menginginkan dan menginginkan berkembangnya ibu kota barat. Apakah itu yang akan kita peroleh hanya dengan mengibaskan ekor kita pada keluarga Kekaisaran? Jika kamu mengatakan kita harus menjadi anjing mereka, maka menurutku kita seharusnya dihancurkan tujuh belas tahun yang lalu!”

Klan Yi diberi nama sesuai dengan nama anjing dalam zodiak, dan Gyoku-ou kini menggunakan nama mereka untuk membangkitkan kenangan akan klan mereka. Adik-adik yang menentang kakak mereka tidak lagi terlihat yakin. Mereka mulai bertanya-tanya apakah mereka harus dengan patuh mendukung keluarga Kekaisaran atau tidak.

Rikuson melihat, inilah yang membuat Gyoku-ou begitu menakutkan. Dia akan membuat mereka melakukan apa yang tidak mereka inginkan.

Dia sekarang tahu mengapa dia dipanggil ke sini. Itu adalah sebuah provokasi: Gyoku-ou tidak peduli jika adik Kekaisaran mengetahui hal ini. Itu sebabnya dia memilih Rikuson, seorang pria yang lumpuh. Sama seperti kelelawar bukanlah burung atau binatang, demikian pula Rikuson bukan milik ibu kota kerajaan atau kota barat.

Nada suara Gyoku-ou memenuhi pikiran Rikuson. Hal ini menantangnya untuk berbicara jika dia berani—dan bertanya apa bedanya jika dia berani.

“Sekarang, kita harus bersiap-siap,” kata Gyoku-ou. “Kami tidak bisa membiarkan upacara ini berakhir tanpa kehadiran kami. Kalian semua, pergi, bersiaplah.”

Atas desakan Gyoku-ou, kedua bersaudara itu berpisah, dengan berat hati dan wajah muram.

Akhirnya hanya Dahai yang tersisa di antara mereka. Sebelum dia meninggalkan ruangan, dia menoleh untuk melihat ke arah Gyoku-ou. “Kakak Tertua. Upacara ini kita akan pergi ke…”

“Aku akan menjaga sopan santunku hari ini. Aku tahu hatimu belum tenang.”

Rikuson tidak yakin apakah menurutnya hal itu meyakinkan. Dia tetap di kursinya, diam, menatap ke tanah.