Bab 16: Anak-anak Gyokuen

Maomao melihat Jinshi membenturkan kepalanya ke tiang. Sungguh lucu melihat dia membenturkan dirinya ke pilar di ruangan mewah, dikelilingi oleh petugas.

“Tuan Muda, setidaknya gunakan ini,” kata Suiren sambil memasukkan jaket katun di antara kepala Jinshi dan pilar. Suaranya berubah dari thump thump menjadi bombf bombf , yang membuatnya tampak lebih konyol. Suiren tidak berusaha menghentikannya.

“Dia mempermainkanku!”

“Seperti biola berdawai dua, Tuan.”

“Kamu mengejekku!”

“Ya, benar, Tuan.”

Maomao berusaha keras memberikan tanggapan yang tidak berkomitmen. Menyetujui semua yang dikatakan Jinshi lebih baik daripada membiarkan dirinya terpeleset dan secara tidak sengaja mencoba menyarankan solusi yang sebenarnya. Itu adalah cara yang sama dia menghadapi pelacur yang sombong; itu selalu menenangkan mereka.

“Apakah kamu mendengarkanku ?!” Jinshi menuntut.

“Saya mendengarkan, Tuan.”

Rupanya, itu masih merupakan pilihan yang salah. Dalam kasus ini, alih-alih memberikan komentar yang tidak menyinggung, dia seharusnya mencoba memberikan solusi. Namun saat itu, Maomao bahkan tidak punya ide untuk ditawarkan.

Begitu pula dengan rombongan Jinshi lainnya.

Gaoshun adalah orang pertama yang berbicara. “Pangeran Bulan, apakah ada komunikasi dari Permaisuri Gyokuyou sejak saat itu?”

Kapan “lalu”? Maomao bertanya-tanya. Dia tahu Jinshi dan Permaisuri telah berhubungan satu sama lain tentang putri Gyoku-ou. Itukah yang dia maksud?

“Komunikasi? Ya. Tapi menurutku dia tidak dalam posisi yang baik untuk berurusan dengan Tuan Gyoku-ou. Untuk satu hal, Permaisuri tidak mungkin mengetahui tentang kejadian terbaru ini. Bahkan jika aku menghubunginya secepat mungkin, aku ragu itu akan tepat waktu. Tapi untungnya, dia sudah menghubungkan saya dengan koneksi tertentu lainnya.”

Masuk akal. Bahkan anggota satu keluarga pun tidak akan bisa sejalan. Maomao bertanya-tanya siapa hubungan ini.

“Kalau begitu, bagaimana dengan Tuan Gyokuen?” Basen bertanya.

Jinshi berhenti sejenak, lalu berkata, “Saya tidak yakin, tapi saya ragu Sir Gyokuen terlibat dalam hal ini. Saya telah terus memberi tahu dia tentang situasi di sini, tetapi ada hal-hal tertentu yang menurut saya ingin dia serahkan pada penilaian putranya. Dia hanya mengirimkan jawaban yang paling ambigu. Saya hanya dapat membayangkan bahwa apa yang dia tulis kepada Sir Gyoku-ou sangat berbeda dengan apa yang dia tulis kepada saya.”

“Menurut Anda, jawabannya tidak bertentangan dengan laporan yang Anda terima, Tuan Jinshi?” Taomei bertanya. Dia sepertinya bertanya-tanya apakah surat Jinshi sampai ke Gyokuen.

“Saat ini, menurutku tidak.”

“Saya setuju,” terdengar suara dari balik tirai. Maomao terkejut sesaat, tapi kemudian menyadari bahwa itu adalah putra Gaoshun yang lain, Baryou. Chue terbang mendekat dan menyenggol tirai.

Dia sudah cukup terbiasa dengan kita untuk berbicara, ya?

Namun dia tidak tahu berapa kali lagi dia harus mengunjunginya sebelum dia bisa melihat wajahnya. Mungkin dia akan terbuka padanya jika dia memakai topeng bebek.

Gaoshun menangkap pemikiran itu. “Kebijakan Master Gyokuen adalah selalu menjaga hubungan baik dengan negara-negara tetangga—dan dengan demikian menjaga hubungan baik dengan negara-negara tetangga. Dia mungkin kadang-kadang memberikan ‘saran’ atau bernegosiasi, tapi dia tidak pernah membuat pernyataan permusuhan secara terbuka. Saya pikir itu berarti dapat diasumsikan bahwa Guru Gyoku-ou melakukan ini atas inisiatif pribadinya. Pada saat yang sama, saya dapat memahami mengapa Guru Gyokuen mungkin ragu untuk mengkritik pendekatan putranya.”

“Tuan Gyokuen sudah bukan pemuda lagi. Dia tidak bisa selamanya ikut campur dalam urusan putranya,” kata Jinshi.

Cukup benar.

“Tepat sekali, Tuan. Terlebih lagi, pasti ada banyak diantara masyarakat yang tidak puas dengan cara Guru Gyokuen melakukan sesuatu. Kelompok inti pendukung Guru Gyoku-ou harus mencakup banyak mantan penganut Guru Gyokuen yang tidak puas.”

“Satu tersangka.” Jinshi menyisihkan jaket katunnya dan duduk. “Lagi pula, tidak semua tetangga di sekitar sini adalah orang baik.”

Maomao mengenang upacara pernikahan yang diadakan di ibu kota barat tahun lalu. Calon istri, yang terkejut dengan gagasan dibawa ke Shaoh oleh suaminya, mencoba berpura-pura bunuh diri agar bisa menghilang. Seluruh keluarga terlibat di dalamnya, dan penyelesaian kasus ini tidak membuat mereka semakin bersemangat untuk menjalani pernikahan.

Mereka bilang orang asing mencap istri mereka seperti hewan ternak.

Tidak banyak orang idiot di dunia ini yang dengan sengaja membiarkan seseorang menempelkan merek panas ke kulitnya atas kemauannya sendiri. Faktanya, sejauh yang diketahui Maomao, hanya ada satu.

Dalam hal ini, dia melakukannya pada dirinya sendiri.

Dia menatap tajam pada si idiot itu bahkan ketika dia memikirkan keadaan saat ini di dalam pikirannya. Jadi rakyat kesal terhadap adik Kaisar, dan Gyoku-ou turun tangan. Dia entah bagaimana berhasil menyalahkan orang asing, dan sekarang Jinshi akan melakukan semacam ritual.

Dari sudut pandang lain, ritual ini tidak ada hubungannya dengan menghilangkan penyakit, melainkan lebih pada persiapan perang yang akan datang.

Pada saat itu, Jinshi berhasil menunda ritualnya sebentar, tetapi sekarang dia mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan.

“Saya kira Sir Gyokuen tidak akan pulang,” gumam Jinshi, tapi mereka semua tahu itu tidak mungkin.

“Sayangnya, Tuan, saya rasa hal itu tidak akan terjadi,” kata Gaoshun.

“Anda tidak bisa mengandalkan orang lain untuk menyelesaikan masalah Anda,” tambah Taomei. Ya, itu berlaku untuk suami dan istri.

Percakapan ini sepertinya tidak berlangsung cepat. Maomao bahkan tidak yakin mengapa dia ada di sini. Dia telah dipanggil untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, tapi sebelum dia sempat memeriksa luka bakar Jinshi, dia mulai menghadapi cobaan dan kesengsaraannya.

Nona Chue… Maomao dengan enggan memikirkan dayang aneh yang membawanya ke sini.

Maomao memutuskan untuk mencoba mengembalikan mereka ke jalur yang benar, jika perlu dengan kekerasan. “Saya mengerti Anda khawatir, Tuan, tetapi tujuan umum dari ritual ini telah ditentukan, bukan?”

“Ya,” kata Jinshi perlahan. “Ini dia.” Dia menunjukkan padanya selembar kertas. Ada dua karakter di dalamnya: tanah dan pengamanan .

“Pengamanan tanah?”

“Itu adalah gagasan Wakil Menteri Lu. Dia mengatakan ini akan menjadi pembenaran yang tepat untuk upacara kenegaraan.”

“Saya pernah mendengar ritual semacam ini…tetapi tidak sering.”

“Anda paham maksudnya upacara kenegaraan ini, bukan?”

“Ya pak. Ini biasanya merupakan ritual yang dilakukan Yang Mulia Kaisar untuk menghormati leluhur dan roh, bukan?”

“Itu benar. Tetapi bila Yang Mulia terlalu sibuk untuk melakukan upacara seperti itu sendiri, saya dapat melaksanakannya sebagai penggantinya.”

Faktanya, salah satu pertunjukan tersebut telah menyebabkan upaya pembunuhan terhadapnya. Jika Maomao belajar lebih rajin untuk ujian dayang selama menjadi dayang Jinshi, dia mungkin akan mengetahui identitas aslinya lebih cepat.

“Apakah Anda ingin mengetahui detail upacaranya?” Jinshi bertanya.

Maomao tidak berbasa-basi. “Tidak, terima kasih, Tuan. Katakan saja kepada saya apa yang dimaksud dengan ‘menenangkan negara’.”

“Sangat baik. Biasanya upacara ini berkaitan dengan pemujaan terhadap leluhur dan roh, atau terkadang langit dan bumi. Namun dalam kasus ini, karena kami jauh dari ibu kota, disarankan agar ritual tersebut difokuskan untuk menenangkan roh penjaga setempat. Singkatnya, kami berdoa kepada tanah yang hancur agar dapat menghasilkan panen yang berlimpah.”

“Jika saya berani, Tuan, sepertinya Anda baru saja membuat ritual baru dari kain utuh.”

“Mungkin bukan kain utuh . Mereka bilang ritual seperti itu dilakukan di pulau-pulau di sebelah timur.”

“Biarkan aku melihat apakah aku memahamimu. Tanganmu akan terikat jika, segera setelah adik laki-laki Kaisar memuja roh, Tuan Gyoku-ou membuat deklarasi perang terhadap negara lain. Misalkan, sebaliknya, Anda tidak memuja roh secara umum, namun hanya memuja roh yang sangat spesifik di daerah tersebut? Bagaimana jika objek ritualnya tidak melampaui batas Provinsi I-sei? Itukah yang kamu pikirkan?”

“Anda menunjukkan wawasan yang sangat tajam bagi seseorang yang mengaku tidak memahami politik,” kata Jinshi. Hal lucu yang membuat terkesan.

“Sepertinya kamu sengaja menempatkan dirimu di luar lingkup upacaramu sendiri.”

“Ya, begitu pula Wakil Menteri Lu, yang pertama kali mengemukakan gagasan ini. Jika kita beruntung—sangat beruntung—Sir Gyoku-ou tidak akan mencoba apa pun.”

Secara konkret, Jinshi khawatir Gyoku-ou akan memanfaatkan kesempatan ritual tersebut untuk membuat deklarasi perang terbuka terhadap negara lain.

“Dia belum melakukan apa pun secara lahiriah, kan?” Maomao bertanya.

“TIDAK. Dia berbicara kepada saya dan Sir Lakan tentang kemungkinan perang, tetapi dia belum mengambil tindakan publik apa pun. Dia hanya mengutarakan pendapat kami; dia menilai dia tidak bisa bertindak tanpa dukungan kami.”

Inilah yang membuat Gyoku-ou menjadi orang yang berbahaya: dia tidak akan berperang sendirian; dia berusaha menyeret semua orang bersamanya.

Penduduk ibukota barat mempercayai Gyoku-ou secara implisit, dan kebijakan yang dia pertimbangkan terinspirasi oleh pandangan mereka. Hal ini mungkin membuat mereka berpikir bahwa dia adalah seorang gubernur yang bertindak dengan baik—tetapi dunia tidak sesederhana itu.

Orang-orang di ibu kota barat memiliki perasaannya masing-masing. Kemarahan mereka harus pergi ke suatu tempat. Tadinya diarahkan ke adik Kekaisaran—dan sekarang diarahkan ke negara asing. Solusi sederhana dalam jangka pendek, namun keputusan buruk dalam jangka panjang.

“Saya menentang rencana Sir Gyoku-ou, jadi dia mengambil tindakan yang lebih tegas.”

“Ya. Tindakan yang menjijikkan. Dia seharusnya cukup baik untuk menyatakan perangnya sendiri dan menanggung akibatnya sendiri,” sembur Taomei.

“Nah, sudah cukup,” sela Gaoshun. Basen mungkin terlihat seperti ayahnya, tapi mungkin dia mendapat darah panas dari ibunya.

Dan ini terjadi ketika ada begitu banyak orang asing di Provinsi I-sei , pikir Maomao, khawatir akan bahaya yang mungkin menimpa mereka. “Berapa banyak orang asing yang ada di ibu kota barat saat ini?” dia bertanya. Dia telah melihat keadaan orang banyak. Jika gerombolan itu terjadi pada siapa pun yang berdarah asing, kemungkinan besar akan terjadi serangan kekerasan. Di mana orang asing itu bersembunyi?

“Itu sudah ditangani oleh seseorang yang mempunyai bakat dalam hal seperti itu. Ahli strateginya,” kata Jinshi.

“Si tua bangka itu?” Maomao membalas sambil cemberut.

“Begitu gelombang pertama belalang menyerang, dia membawa semua kelompok pedagang asing ke satu tempat di mana mereka bisa dilindungi. Sebab, menurutnya, akan ‘menyusahkan’ kalau mereka tercampur aduk di mana-mana.”

“Apakah menurutmu dia benar-benar memahami apa yang sedang terjadi?”

Orang aneh dengan kacamata berlensa melakukan segalanya berdasarkan naluri, jadi mungkin sulit untuk memahami tindakannya.

“Banyak pedagang pulang melalui laut, atau melanjutkan perjalanan darat ke Provinsi Kaoh. Meski begitu, sekitar seratus dari mereka tetap berada di ibu kota barat.”

“Apakah ada tempat di mana mereka bisa bersembunyi?”

“Masyarakat di sini tidak monolitik. Ada yang xenofobia, tapi ada juga yang memandang orang asing sebagai tetangga yang sangat berharga. Ada kota penginapan di dekat pelabuhan yang melayani orang asing. Dia menyewakan seluruh tempat itu.”

“Itu trik yang cukup bagus.”

“Memang. Dia tahu orang yang harus ditanyai. Faktanya, mereka akan segera bergabung dengan kita.”

“Ahem… Jika kita ingin kedatangan tamu, aku ingin menyelesaikan pekerjaanku di sini dan kembali,” kata Maomao. Satu-satunya orang yang saat ini berada di kantor medis adalah dukun dokter, yang berhasil tidur selama keributan besar terakhir. Sementara itu, bukan hanya obat-obatan yang mereka kehabisan. Perbannya juga tidak cukup, jadi Maomao berencana merobek beberapa seprai yang tidak terpakai untuk membuat yang baru.

“Saya khawatir tamu terhormat kita sudah tiba,” kata Chue. Berita yang paling tidak disukai.

Jinshi menyeringai. “Kamu mendengarnya. Tunggu di belakang kalau mau.”

“Ya, Tuan… Tapi di mana ‘di belakang’?” Maomao melihat sekeliling ruangan.

“Di sini, Nona Maomao, lewat sini.” Chue mendesaknya ke sudut yang tertutup tirai dari ruangan lainnya. Di belakangnya ada meja dan dua kursi, meja tersebut sudah berisi jajanan teh. Ruangannya kecil tapi tidak sempit. “Sangat tidak adil karena hanya suami saya yang mendapat tempat. Nona Chue juga membuatkannya untuk dirinya sendiri.”

“Wow! Nyaman sekali,” kata Maomao.

“Ya, memang! Jika Anda membutuhkan lebih banyak makanan ringan, makanan tersebut ada di rak paling atas. Apakah Anda ingin teh atau jus?”

“Tolong teh.”

“Segera datang!” Chue menerobos tirai di sisi lain.

“Maomao.” Dia mendengar Jinshi dari balik tirai. “Saya pikir segalanya akan melelahkan. Saya perlu biaya.” Tangannya menembus tirai.

“Tagihan?” Maomao bertanya.

Dia mempelajari rak yang ditunjukkan Chue. Dia mengambil kue bulan yang dibungkus kertas dari keranjang di rak dan menempelkannya ke tangan Jinshi.

“Hah?!”

Kue bulan itu jatuh ke tanah. Kertasnya terlepas dan, sayangnya, menyentuh lantai. Maomao bergerak untuk mengambilnya, tapi tangan kanannya ditangkap oleh tangan Jinshi. Dia merasakan jari-jarinya meluncur di antara jari-jarinya seolah-olah ingin memastikan dia ada di sana. Fakta bahwa mereka berdua menggunakan tangan kanan membuat suasana terasa canggung.

Jari-jari Jinshi yang panjang menempel di punggung tangan Maomao, sementara telapak tangannya menempel di telapak tangannya. Dia bisa merasakan denyut nadinya. Kukunya terpotong rapi, tapi dia bisa merasakan kapalan di telapak tangannya. Tinta menodai ujung jarinya, dan ada sedikit keringat di tangannya.

Telapak tangan Maomao juga mulai berkeringat. Dia berharap untuk pergi sebelum keadaan menjadi lebih buruk. “Pak? Apa yang sedang kamu lakukan?” dia bertanya.

“Aku sudah bilang. Mengisi daya.”

“ Mengisi daya. ”

Sial, jadi dia tidak membicarakan tentang mendapatkan tambahan gula? Dia menatap kue bulan di lantai dengan pandangan mencela.

“Saya ingin melakukannya sebelum saya harus memaksakan diri terlalu keras.”

“Mungkin jangan memaksakan diri terlalu keras?”

Maomao bernapas perlahan, berusaha menjaga detak jantungnya tetap rendah, berusaha agar pipi dan tangannya tidak memerah. Meski begitu, detak jantungnya dan keringatnya sudah hilang, dan dia bisa merasakan tangannya semakin licin.

“Saya khawatir, hanya pemimpin yang paling tidak kompeten yang akan menganggap hal itu sebagai pilihan.”

“Jika Anda membiarkan orang lain mencuri pujian atas semua yang Anda lakukan, Anda tidak terlihat seperti seorang pemimpin.”

“Itu tidak mengganggu saya. Mereka yang mengetahui akan mengetahuinya, dan itu sudah cukup.” Dia meremas tangannya lebih erat. Kemudian kualitas suaranya berubah: “Pengunjung kita ada di sini.”

“Maafkan gangguanku, Pangeran Bulan,” kata suara seorang pria.

“Sama sekali tidak. Saya minta maaf karena memanggil Anda saat Anda sangat sibuk,” jawab Jinshi dengan mudah, tetapi tangannya tetap melingkari tangan Maomao.

Apakah dia akan melanjutkan seluruh percakapan seperti ini?

Jinshi membelakangi Maomao, tapi dia bahkan tidak bisa melihatnya karena tirai di antara mereka. Yang dia tahu hanyalah tangan kanannya semakin berkeringat, menunjukkan emosi yang tidak bisa dia biarkan muncul di wajahnya.

Siapa pengunjung yang dia hibur? Ekspresi apa yang dia tunjukkan pada mereka? Apakah mereka benar-benar tidak menyadari bahwa Maomao ada di sana, tidak terlihat?

Dia tidak tahan lagi. Dia mencubit punggung tangan kanan Jinshi dengan tangan kirinya.

Ini tidak dianggap sebagai tidak hormat! Tidak!

“Silakan duduk,” kata Jinshi. Apakah itu imajinasinya, atau suaranya naik satu oktaf? Akhirnya Maomao melepaskan tangannya, dan tangannya menghilang melewati sisi lain tirai.

Maomao mengangkat tangannya dan memeriksanya. Ada tanda merah samar di bagian belakang.

“Mengisi daya, ya?” dia bergumam.

“Siapa yang menagih?”

Maomao baru saja melompat keluar dari kulitnya dan beruntung tidak menangis. Chue berdiri di sana dengan piring teh.

“Bukan apa-apa,” kata Maomao.

“Benar-benar? Aww, lihat, kue bulanmu terjatuh.” Dia mengambilnya dari lantai, meniup debunya—dan memakannya. Lalu dia berkata, “Anda tidak terlihat santai, Nona Maomao.”

“Itu hanya imajinasimu, Nona Chue.” Dia mencoba yang terbaik untuk terlihat tenang saat mereka berbisik-bisik.

“Oke, anggap saja itu hanya imajinasiku.”

Maomao tidak langsung menjawab. Dia tidak pernah tahu seberapa banyak yang sebenarnya diketahui Chue. Sebaliknya dia duduk di salah satu kursi dan menyesap tehnya dengan tenang. Dia bisa melihat pengunjung itu melalui celah tirai. “Apakah dia tidak akan memperhatikan kita mengawasinya?” dia bertanya.

“Tidak perlu khawatir. Nona Suiren mengawasi untuk memastikan dia tidak melihat kita. Dan dia tidak akan mendengar kita selama kita tetap bersuara seperti ini.”

Jika menurut Suiren itu bukan masalah, maka tidak apa-apa.

Pengunjung itu tampak berusia pertengahan tiga puluhan, dengan kulit kecokelatan dan rambut merah yang tampak lebih terkena sinar matahari dan angin laut dibandingkan karena darah asing. Jinshi dan pria itu duduk berhadapan di sebuah meja; Maomao dan Chue dapat melihat keduanya di profil.

“Siapa dia?” Maomao bertanya.

“Salah satu putra Tuan Gyokuen!”

Saudara kandung dari Permaisuri Gyokuyou dan Gyoku-ou.

“Tapi dia tidak mirip keduanya,” Maomao mengamati.

“Itu benar. Dia memiliki ibu yang berbeda. Tuan Gyokuen memiliki sebelas istri dan tiga belas anak.”

Maomao terdiam sejenak. Banyak pria kaya yang mempunyai satu atau dua wanita simpanan selain istri resmi mereka, dan rupanya gubernur tua yang santai itu juga tidak terkecuali.

“Pria itu adalah putra ketiganya. Namanya—yah, kamu mungkin tidak akan ingat kalau aku memberitahumu, jadi mungkin kita bisa memanggilnya Adik Gyoku-ou.”

Chue begitu saja terhadap seseorang yang mengatakan sesuatu yang begitu kasar, tapi karena itu adalah kebenaran yang tidak dapat disangkal, Maomao tidak keberatan. Sebaliknya dia berkata, “Seperti Kakak Lahan, maksudmu? Masuk akal. Saya suka itu.”

“Iya benar sekali. Sadarilah bahwa tidak seperti Kakak Lahan, pria ini memiliki nama asli.”

Apakah dia menyiratkan bahwa saudara laki-laki Lahan tidak melakukannya?

“Adik Gyoku-ou bertanggung jawab atas pelabuhan. Berkat dia kami bisa menyewakan distrik penginapan. Dia sangat reseptif—tampaknya dia berhubungan baik dengan Permaisuri Gyokuyou.”

“Jadi dialah koneksi misteriusnya.” Tapi kemudian Maomao berhenti dan memiringkan kepalanya. “Hah? Jika dia memiliki semua kekuatan itu, mengapa dia tidak berbicara tentang apa yang terjadi di ibu kota barat saat ini? Dan bagaimana dengan saudara-saudara lainnya?”

Rupanya ada tiga belas orang, dan Maomao hanya tahu sekitar tiga orang. Bukankah anak-anak orang yang berkuasa seharusnya lebih sering bertengkar?

“Saya pikir itu ada hubungannya dengan cara Guru Gyokuen mendidik anak-anaknya. Ibu dari Adik Gyoku-ou adalah seorang pelaut. Dan semua ibu lainnya masing-masing bekerja di bidang tertentu.”

“Jadi pada dasarnya, semua saudara kandung mengikuti jejak ibu mereka?”

“Kurang lebih. Master Gyokuen memiliki bakat lebih dari sekedar mengumpulkan istri. Dia membawa orang-orang luar biasa di setiap bidang ke dalam keluarganya. Sama seperti bagaimana dia bermanuver menuju garis keturunan Kekaisaran!”

Sebagai seorang pedagang, tidak ada yang dilakukan Gyokuen yang sia-sia. Dia telah mengirim Permaisuri Gyokuyou ke istana belakang, dipersenjatai dengan senjata kembar kecantikan dan kecerdasannya.

“Baiklah, tapi jujur ​​saja. Satu-satunya penerus Master Gyokuen yang sebenarnya adalah Master Gyoku-ou, bukan? Aku tahu dia anak sulung, tapi saudara-saudaranya yang lain benar-benar tidak punya masalah dengan itu?” Maomao bertanya. Semakin besar suatu rumah tangga dan semakin banyak aset yang dimilikinya, semakin besar kemungkinan terjadinya perselisihan keluarga. Sebelas istri dan tiga belas anak sepertinya merupakan resep bencana di departemen itu.

“Istri Tuan Gyokuen tampaknya memiliki hierarki. Pembagian yang bagus dan jelas antara ibu Tuan Gyoku-ou, istri resminya, dan yang lainnya, yang semuanya adalah selir.”

“Jadi begitu.” Gyokuen hanya mempunyai satu istri yang “sejati”, ibu Gyoku-ou—sisanya hanyalah simpanan yang diambilnya untuk menjalin hubungan tertentu.

Dia lebih kejam dari kelihatannya. Gyokuen tampil seperti lelaki tua yang menyenangkan, bukan mengelak, tetapi Maomao mendapati citranya tentang lelaki itu benar-benar berubah.

“Kalau begitu, aku paham apa yang dia lakukan, tapi mau tak mau aku berpikir bahwa keluarga dari banyak istrinya mungkin punya pendapat tentang hal itu.”

“Dari semua penampilan, dia menangani situasi itu dengan sangat baik.” Chue memasukkan kue bulan ke dalam mulutnya dan mengintip melalui tirai. Adik Gyoku-ou sedang melaporkan situasi orang asing yang bersembunyi di penginapan.

“Sejauh ini, kami berhasil mengatasinya,” katanya.

“Itu sangat membantu,” jawab Jinshi. “Bahkan jika keadaan darurat saat ini dianggap sebagai keadaan yang meringankan, serangan yang dilakukan oleh orang-orang di sini terhadap penduduk asing dapat dengan cepat berubah menjadi insiden diplomatik.”

“Insiden diplomatik,” ulang pria berkulit sawo matang itu dengan nada sarkasme. “Bergantung pada cara kakak laki-lakiku memainkan kartunya, mungkin tidak ada gunanya aku menyembunyikan siapa pun.”

Itu adalah hal yang sangat meresahkan untuk didengar. Adik laki-laki Gyoku-ou berperawakan seperti seorang pelaut yang kasar dan siap pakai, tapi dia sepertinya tahu bagaimana bersikap sopan di depan adik laki-laki Kaisar.

“Jika Anda memaafkan perkataan saya, Tuan Gyoku-ou sepertinya sedang berperang. Bagaimana perilakunya di antara kalian, saudara?” Jinshi bertanya.

“Saya tidak bisa memastikannya, tapi saya punya ide.” Adik Gyoku-ou menggenggam tangannya yang keriput. “Kami semua memanggil ibu dari kakak tertua kami, Lady Seibo, dengan sebutan ‘Ibu dari Barat’. Mungkin Anda tahu bahwa dia dulunya adalah anggota suku Windreader?”

“Ya, aku pernah mendengarnya.”

Mungkin nama itu diambil dari nama dewi Sei-ou-bo, Ibu Suri Barat; atau mungkin mereka memanggilnya demikian karena dia adalah “ibu” dari ibu kota barat. Atau mungkin namanya bahkan menyertakan karakter “barat”. Maomao tidak tahu.

“Lady Seibo adalah seorang wanita yang baik hati, sangat peduli terhadap mereka yang pernah menjadi anggota sukunya. Dia pergi bersama ayah kami dalam ekspedisi bisnisnya, dan setiap kali dia melihat mantan Windreader di antara para budak, dia akan membebaskan mereka, atau begitulah yang diberitahukan kepadaku.”

“Itu berarti Tuan Gyoku-ou ikut dengannya?”

“Ya pak. Banyak sekali anggota suku Windreader yang ditemukan di Shaoh. Banyak dari mereka yang dianiaya dengan kejam oleh masyarakat di sana; praktisnya hanya kulit dan tulang. Ibu saya bertemu banyak dari mereka di saat-saat terakhir mereka.”

Maomao mendengarkan. Hal ini masuk akal baginya…tapi sepertinya tidak. Chue tampaknya memiliki pendapat yang sama; dia mengerutkan kening.

“Bagaimana menurut Anda, Nona Maomao?” dia bertanya.

“Saya tidak yakin bagaimana menjawabnya. Ini tentu saja menjadi salah satu alasan untuk ingin berperang, tapi sepertinya itu hanya salah satu dari sekian banyak alasan.”

Itu adalah pendapat jujurnya. Dia memahaminya, sebagai pembenaran, tapi itu saja terlalu sedikit. Menginginkan balas dendam pada suatu bangsa bisa dimengerti, tapi suku-suku di seluruh dataran telah menyerang mantan Windreader. Sementara itu, orang asing hampir tidak mempunyai monopoli dalam menganiaya budak mereka. Sebagai masalah politik, hal-hal seperti itu hanyalah sekedar alasan.

Jinshi ternyata memiliki pertanyaan yang hampir sama dengan Maomao dan Chue.

“Apakah itu satu-satunya alasan?” dia bertanya terus terang. “Saya menyadari Sir Gyoku-ou adalah kakak tertua Anda, tapi tentu saja hal itu tidak sepenuhnya membungkam anggota keluarga yang lebih muda. Bukankah justru karena Anda tidak setuju dengannya, Tuan Dahai, sehingga Anda bersedia menerima apa yang saya katakan?”

Jadi nama Adik Gyoku-ou adalah Dahai. Artinya “Laut Besar”, tentu saja merupakan nama yang tepat untuk seorang pelaut.

Tapi dia tidak memiliki “gyoku” di namanya.

Maomao menyadari, itulah tanda bahwa pria ini tidak termasuk dalam garis suksesi. Dia bertanya-tanya apakah Gyokuyou selalu memiliki elemen “gyoku” di namanya karena kualitasnya yang luar biasa, atau apakah dia telah mengubah namanya saat memasuki bagian belakang istana.

“Saya kira Tuan Gyoku-ou tidak bisa mengabaikan penguasa pelabuhan hanya karena pria itu adalah adik laki-lakinya. Apa yang dia gunakan untuk bernegosiasi denganmu?” Jinshi bertanya.

Dahai tersentak, tapi kemudian tersenyum. “Kamu harus lebih sering bergaul dengan orang-orang, Pangeran Bulan. Kemudian mereka mungkin tidak lagi percaya bahwa Anda hanyalah boneka.”

“Keluarlah di antara orang-orang dan lakukan apa? Maukah kamu mengajakku diarak keliling seperti kuil portabel di sebuah festival?” Jinshi terus terlihat seperti bangsawan, tetapi nadanya menjadi agak informal. Dia pasti sudah bertemu pria ini beberapa kali sebelumnya; Maomao hanya belum mengetahuinya. Kalau tidak, Dahai tidak akan pernah berani berbicara terus terang seperti sebelumnya.

“Kakak sulungku menggodaku dengan hak atas pelabuhan Shaoh. Saat ini, kapal-kapal dari negara lain membayar mahal untuk menggunakannya. Produk-produk dari berbagai negeri sampai ke Shaoh, datang dengan banyak kapal, dan Shaoh menyimpannya dalam satu tong. Mereka membutuhkan pelabuhan-pelabuhan itu. Kakak saya memberi tahu saya tentang niatnya untuk mengambil alih pelabuhan dan menugaskan saya untuk bertanggung jawab atas pelabuhan tersebut. Setidaknya aku akan menyelesaikan ini dengan mudah.”

Dia mengangkat lima jari untuk menunjukkan jumlahnya. Maomao bahkan tidak bisa membayangkan angka nol sebanyak itu.

“Dan?”

“Dan apa?”

“Dia mungkin berbicara tentang memberi Anda hak, tapi yang saya lihat hanyalah peningkatan drastis dalam beban kerja Anda. Semampu Anda Pak Dahai, Anda pun tidak bisa sendirian mengelola dua pelabuhan besar yang dilalui kapal asing. Kecuali jika Anda punya rencana untuk membagi diri Anda menjadi dua dan menjadi dua orang? Apakah kamu sudah menjadi ahli seni abadi tanpa aku sadari?” Jinshi sedang menggoda—mengejek—dia.

Ekspresi Dahai tidak berubah. “Saya memiliki seseorang yang menjadi tangan kanan saya. Dan kiriku. Dan kedua kaki. Aku akan membiarkan mereka menangani semuanya.”

“Kau akan mengirim orang-orangmu yang paling berharga ke negeri yang tampaknya akan menjadi medan perang? Saya pernah mendengar para pelaut menghargai rekan sekapal mereka, tapi mungkin saya salah informasi.” Sekarang Jinshi secara terbuka memprovokasi pria lain.

Apa yang dia lakukan? Menyaksikan hal ini saja sudah cukup membuat Maomao gelisah. Hal itu pasti merugikan Jinshi dan Dahai. Sekarang saya mengerti mengapa dia menginginkan “tuduhan”. Pasti melelahkan secara mental dan emosional untuk melanjutkan percakapan ini.

“Mungkin hal ini menunjukkan kepada Anda betapa pentingnya hak-hak ini,” kata Dahai.

“Sangat baik. Lalu apa yang membuat saudara-saudaramu yang lain diam? Tidak mungkin ada banyak wortel sebesar hak pelabuhan tersebut. Saya justru memperkirakan yang sebaliknya—mereka akan menganggap biaya yang harus ditanggung untuk menginvasi negara lain terlalu memberatkan.”

Sesaat kemudian, Dahai berkata, “Saya yakin kakak saya menjelaskan kepada masing-masing saudara kami keuntungan mendukungnya.”

Maomao dan Chue masih mengintip dari balik tirai. Kue bulannya sudah habis, dan Chue mulai menggigit adonan goreng.

“Apakah kamu yakin aku harus melihat ini?” Maomao bertanya padanya.

“Tentu, tidak apa-apa!”

“Tidak, maksudku… Jika Dahai mengetahuinya, bukankah dia akan marah?” Maomao tahu dia akan melakukannya, jika dia mengetahui bahwa beberapa dayang telah menguping percakapan rahasia yang dia lakukan.

“Menurutku dia sudah kesal hanya karena harus berurusan dengan Pangeran Bulan. Adik laki-laki Yang Mulia mungkin meremehkan dirinya sendiri, tetapi dia selalu berhasil menyelesaikan pekerjaannya.”

Cukup benar.

Dahai harusnya belasan tahun lebih tua dari Jinshi, tapi pangeranlah yang berinisiatif dalam percakapan ini. Sepertinya dia mengetahui sesuatu, sesuatu yang penting.

Apakah Permaisuri Gyokuyou memberinya semacam informasi orang dalam? Tidak, tunggu…

Jinshi meletakkan gumpalan hitam di atas meja.

“Apakah ini keuntungan yang kamu bicarakan?”

Itu adalah sejenis batu. Kilau mengkilap di permukaannya membuatnya tampak seperti obsidian, padahal sebenarnya tidak.

“Saya yakin di Provinsi I-sei Anda menyebutnya batu yang terbakar,” kata Jinshi.

Batu yang terbakar… Batu yang terbakar… Batubara?

Maomao ingat apa yang ditulis oleh kacamata kusut di suratnya.

“Katanya ada gunung dekat pelabuhan di Shaoh yang menghasilkan batu bara. Kendalikan pelabuhan tersebut dan seseorang dapat—dan pasti akan—mulai menggalinya, ya?” Jinshi bertanya. Kemudian dia berkata, “Saya melihat Provinsi I-sei lebih membutuhkan bahan bakar dibandingkan dengan wilayah tengah. Perbedaan suhu yang dramatis antara siang dan malam, tidak diragukan lagi banyak kematian akibat kedinginan di musim dingin. Tanpa banyak kayu, sumber bahan bakar utama Anda adalah jerami dan kotoran hewan, namun persediaan keduanya tidak stabil. Gagasan bahwa mungkin ada aliran bahan bakar yang tersedia adalah sesuatu yang dapat dengan mudah mempengaruhi seluruh keluarga atau saudara kandung. Sekarang, inilah pertanyaannya…”

Ya ampun, aku benci tatapan itu.

Jinshi memasang wajah yang selalu dia tunjukkan saat dia hendak membawa masalah pada Maomao. Dia tidak bisa menghitung berapa kali, di istana belakang, dia bertemu dengan ekspresi tidak beraturan seperti seseorang yang sedang mengamati jangkrik yang terbalik.

“Tuan Dahai, baik Anda maupun Tuan Gyoku-ou tidak membicarakan topik batu bara. Mengapa tidak?” Jinshi bertanya.

Argh! Aku sangat benci tampilan itu!

Maomao mulai bersimpati pada Dahai. Jinshi bisa jadi brutal. Dia hanya bertindak ketika semuanya sudah siap dan tidak ada lagi jalan keluar.

“Catatan menunjukkan bahwa dulu ada penambangan di Provinsi I-sei—saya akui jumlahnya tidak seberapa, tapi memang ada. Sekarang kamu tidak lagi melakukannya. Bolehkah saya bertanya mengapa tidak?”

“Tidak bisakah tambang mengering?” Jawab Dahai.

“Melakukannya?”

Dahai mengamati Jinshi sejenak. “Apa yang Anda katakan, Tuan?” Ada sedikit nada jengkel dalam suaranya.

“Oh, tidak apa-apa. Saya hanya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika wilayah tengah mempertimbangkan kembali nilai batubara, dan mungkin memasukkannya ke dalam survei kami. Menurut Anda, apa yang akan terjadi jika ternyata seseorang menyembunyikan batu bara yang seharusnya mereka kirimkan kepada kita?”

Surat Lahan yang penuh teka-teki adalah cara untuk memberi tahu mereka bahwa Provinsi I-sei memiliki tambang batu bara yang tersembunyi.

“Semua laporan penambangan batu bara berhenti tujuh belas tahun yang lalu. Apakah sesuatu terjadi di tengah kekacauan yang mengelilingi klan Yi?”

“Saya khawatir saya tidak tahu, Tuan.”

“Maksudmu, kamu telah menggunakan batu bara tanpa menyadarinya?”

“Apakah itu sebuah tuduhan?”

Dahai dan Jinshi bersiap. Keramahan percakapan mereka sebelumnya hanya membuat momen ini lebih sulit untuk ditanggung.

“Saya pernah mendengar bahwa pabrik besi di ibu kota barat sudah benar-benar hitam.”

“Itu terjadi saat Anda membuat besi.”

“BENAR. Abu tetaplah abu, baik Anda membakar kayu atau batu bara.” Maomao mengira dia melihat Jinshi melirik ke arahnya selama sepersekian detik. “Namun, baunya—tidak bisa disembunyikan, bukan? Lebih penting lagi, kami mendapat konfirmasi mengenai sejumlah besar batu bara yang dibawa ke pabrik besi.”

Chue telah memberi tahu Maomao tentang bau unik batu bara. Hal ini telah membawa mereka ke pabrik besi, tempat mereka mengumpulkan bukti-bukti yang tak terbantahkan. Jinshi sangat teliti.

Namun Dahai terus bermain mengelak. “Merupakan hal yang aneh untuk mengimpor batu bara dari negara lain. Saya mempertanyakan bagaimana Anda bisa begitu yakin bahwa pasokan kami berasal dari Provinsi I-sei sendiri.”

“Kalau begitu, mungkin Anda akan mengizinkan saya melihat manifes Anda. Agaknya setiap batu bara yang diimpor harus didatangkan melalui kapal.” Bibir Jinshi yang sempurna membentuk senyuman.

“Sepertinya kamu ingin lebih tegas terhadap adik laki-lakimu dibandingkan dengan kakakmu.” Dahai tampak jengkel.

“Ketika seseorang punya bukti, dia bisa bersikap tegas sesuai keinginannya.” Itu hanya sekedar omong kosong bagi adik laki-laki Kaisar, tapi itu adalah caranya untuk memberi isyarat bahwa dia tidak akan memaksakan masalah dengan menggunakan otoritasnya. “Lagi pula, kita tidak perlu mempersulit ini. Aku punya jalan keluar yang mudah untukmu.”

Setelah beberapa saat Dahai berkata, “Seharusnya aku tahu aku tidak akan pernah bisa mengalahkanmu.”

“Ada perjanjian rahasia dengan mantan kaisar—atau mungkin harus kukatakan dengan permaisuri—mengenai penggunaan batu bara, bukan?” Jinshi bertanya.

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

“Anda tidak tahu betapa sulitnya counter kacang di ibukota kerajaan. Pemusnahan seluruh klan tidak akan pernah meyakinkan mereka bahwa mereka seharusnya mendapat uang pajak lebih sedikit dibandingkan tahun sebelumnya.”

Maomao bisa membayangkan Lahan mengerjakan sempoa, yang selalu dia bawa meskipun dia menghitung semua perhitungannya di kepalanya. Itu benar-benar menjengkelkan.

“Jadi ada kesepakatan diam-diam dengan pengadilan soal batu bara itu. Namun kamu datang ke sini dengan tuduhanmu, Pangeran Bulan?”

“Aku bilang, bukan? Bahwa itu adalah perjanjian rahasia dengan mantan janda permaisuri, permaisuri. Penguasa saat ini tidak mempunyai dan tidak mempunyai bagian di dalamnya. Katakanlah Kaisar tidak mengetahuinya, atau mengetahuinya tetapi tetap diam. Bagaimana reaksi orang-orang jika saya angkat bicara? Saya sudah bisa melihat pancaran sinar di mata Dewan Pendapatan. Mereka akan menuntut pengembalian pajak selama tujuh belas tahun, setiap kerikil terakhir yang harus mereka bayar. Ya, menurut saya hal itu akan menyebabkan evaluasi ulang terhadap nilai batubara.”

Bodoh, wajah bodoh!

Apakah dia benar-benar memerlukan biaya? Tampaknya dia bisa mengendalikan situasi ini dengan baik.

“Apakah kamu mengancamku? Di sini saya pikir Anda telah menyelamatkan rakyat kami dari pemusnahan belalang. Apakah selama ini tujuanmu yang sebenarnya adalah menghancurkan kami demi mereka?”

“Itu hanya sekedar saran. Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa ada jalan keluar yang mudah? Katakanlah saya terlalu bodoh dalam hal ini. Saya tidak tahu berapa banyak batu bara yang ada, apalagi nilainya. Itu hanya sekumpulan batu. Cukup baik?”

“Dan… apa yang kamu minta sebagai imbalan atas ketidaktahuan ini?” Dahai merengut pada Jinshi.

“Sejujurnya, saya tidak melihat ada manfaatnya berperang. Seseorang diperbolehkan untuk berjudi dengan uangnya sendiri jika dia mau—tetapi saya tidak setuju jika menyeret seluruh negara ke dalam taruhan seperti itu. Jika Tuan Gyoku-ou menggunakan kesempatan ritual saya untuk membuat sesuatu yang menyerupai deklarasi perang, saya berharap orang-orang akan berpihak padanya. Saya mungkin keberatan, tapi saya bisa dengan mudah melihat kita meluncur ke dalam invasi ke negara lain.”

“Maksudmu kau ingin aku menghentikan rencana kakak laki-lakiku?”

“Dengan tepat. Jika terjadi perang, menurut saya konsekuensinya bagi Anda akan jauh lebih mengerikan daripada penyelidikan terhadap batu bara yang dilakukan oleh ibu kota kerajaan. Tapi Tuan Gyoku-ou tidak akan bisa berperang tanpa kapalmu yang membawa pasukan invasi.”

Seperti yang dikatakan Jinshi. Maomao membayangkan peta wilayah itu dalam pikirannya sebaik mungkin. Provinsi I-sei merupakan wilayah yang memiliki dataran luas, dimana makanan sangat langka. Invasi yang seluruhnya melalui jalur darat tampaknya mustahil.

“Saya juga berpikir Andalah, Pak Dahai, yang paling memahami semua masalah yang bisa ditimbulkan oleh perselisihan antar saudara. Apakah kamu pikir kamu bisa mengajak beberapa orang lain jika kamu menggunakan namaku?”

“Apakah ada keuntungan bagiku melakukan hal seperti itu?”

“Seperti yang saya katakan. Batubara hanyalah sebuah batu, tidak berharga bagi wilayah tengah.”

Maomao menyesap tehnya, sudah lama kedinginan, dan merasakan sedikit simpati pada Dahai. Pasti menyakitkan, diikat oleh seorang anak laki-laki yang sepuluh tahun lebih muda darinya. Tapi jika ya, rasa sakit itu tidak terlihat di wajahnya.

Bingung, Maomao menoleh ke Chue, yang dengan sedih melihat sisa adonan gorengnya.

“Nona Chue, Nona Chue,” katanya.

“Ya, Nona Maomao? Apa itu?”

“Saya baru saja berpikir. Apakah ini yang mereka sebut permainan curang?” dia bertanya dengan iseng.

“Hoo hoo hoo! Sulit untuk menjadi yang teratas, bukan? Anda memerlukan alasan yang bagus untuk meyakinkan salah satu saudara kandung!

Maomao menyadari mengapa Dahai terlihat begitu tenang meskipun Jinshi memanfaatkannya tanpa ampun. Dia dulu, dan selalu, berada di pihak Jinshi. Tapi ada hierarki dalam hubungan saudara; dia tidak bisa begitu saja melakukan apa yang dia suka. Dia membutuhkan alasan tertentu mengapa dia terpaksa bekerja sama dengan Jinshi, dan dia datang ke sini untuk mendapatkannya.

Tiba-tiba, Maomao merasa bodoh karena selalu gelisah.

Sebuah tuduhan, astaga! Keringat dingin—semuanya terasa konyol. Ya Tuhan, aku benci politik.

Maomao dengan sedih diingatkan tentang mengapa dia benci terlibat dengan hal-hal politik.