Bab 15: Kekerasan

Maomao menambahkan lebih banyak jerami ke dalam api yang berderak di dalam oven.

Kotoran hewan sebenarnya mungkin lebih mudah.

Mereka mungkin mencoba untuk bertimbang rasa dengan memberi mereka jerami dan bukan kotoran untuk digunakan sebagai bahan bakar, namun jerami tersebut tidak menggumpal, sehingga rentan terbawa udara panas. Namun, arang dan kayu bakar sama-sama mahal di ibu kota wilayah barat dan jarang dijual.

Obat direbus dalam panci. Dia harus menyelesaikan seduhannya dan kemudian membentuknya menjadi pil, tapi dia sangat mengantuk.

Itu karena aku kelelahan.

Dia tidak mengira dia telah melakukan banyak hal di luar pekerjaannya yang biasa, tetapi orang dapat melihat bahwa hal itu akan membuatnya lelah. Ketika Anda benar-benar kelelahan, Anda tidak menyadarinya. Anda melewati puncak kelelahan, dan saat Anda mendapat kesempatan untuk bersantai, tubuh Anda ambruk.

Makanan kurang, obat kurang, nutrisi kurang. Tidak cukup apa pun. Mereka mencoba mengganti barang lain dengan apa yang tidak mereka miliki, dan ketika barang pengganti habis, mereka harus mencari sesuatu untuk menggantikan barang pengganti tersebut.

Kegembiraan Kakak Lahan di sawah berubah menjadi duka setelah ubinya hilang ternyata tak mampu bertahan di dinginnya malam. Dia menyatakan bahwa mereka akan menanam kentang biasa. Daun ubi jalar sudah layu, tapi batangnya bisa dimakan untuk dijadikan tanaman merambat, katanya. Sedangkan untuk gandum, datangnya seperti yang diharapkan.

Tauge ditambahkan ke dalam makanan sedikit demi sedikit. Dedak gandum seharusnya baik untuk penyakit beri-beri, sehingga dicampurkan ke dalam roti—tetapi orang-orang tidak menyukai roti yang dihasilkan.

Ahli strategi yang aneh akan datang ke paviliun secara berkala. Maomao bertekad untuk setidaknya mengangguk padanya. Menurut informasi Chue, akan berbahaya bagi mereka semua jika dia memutuskan untuk memihak Gyoku-ou.

Setelah diselidiki, ditemukan bahwa batu bara digunakan di berbagai lokasi bahkan di ibu kota bagian barat ini. (Hal ini langsung terlihat jelas, kata Maomao, karena baunya yang unik.) Minyak ini digunakan dalam pabrik besi dan untuk menyalakan api di tempat pembakaran yang digunakan untuk membuat tembikar—keduanya merupakan lokasi yang terkait dengan Gyokuen.

Terlalu banyak hal untuk dipikirkan.

Kepalanya begitu penuh, dan dia sangat lelah, sehingga dia lambat menyadari percikan api yang keluar dan tersangkut di sedotan cadangan. Apakah hanya aku, atau di sini agak hangat? pikirnya, dan hanya ketika dia menoleh, dia melihat jerami terbakar dengan riang. Dia mengungkapkannya dengan panik, dan keadaannya tidak menjadi lebih buruk dari itu, tetapi dokter dukun itu sangat mengkhawatirkannya, dan Tianyu, yang muncul untuk mendapatkan obat, tertawa terbahak-bahak atas biayanya.

Saya tidak bisa terus seperti ini.

Dia memaksa dirinya untuk fokus. Ketika seseorang kurang perhatian, kebakaran terburuk terjadi.

Dan api di kompornya bukanlah satu-satunya yang menyala pada saat itu.

Peristiwa itu terjadi pada hari ketujuh puluh lima.

Larut malam itu, Maomao dibangunkan karena berteriak di luar. Dia mengenakan jubah luar dan pergi ke jendela. Dia bisa melihat penjaga di halaman, dan kumpulan api yang berkilauan.

Maomao membuka matanya yang mengantuk dan segera berpakaian. Di bawah tangga dia menemukan Lihaku, sudah bangun dan bersiap. Dokter dukun itu ada di sana sambil memegangi bantalnya dan masih mengenakan piamanya, bukti bahwa Lihaku pasti menyeretnya keluar dari tempat tidur.

“Apa yang sedang terjadi?” Maomao bertanya pada prajurit itu.

“Saya tidak tahu persisnya, tapi saya punya beberapa ide.”

“Seperti?”

“ Fweee ,” dukun itu mendesah mengantuk, tapi Maomao pura-pura tidak mendengarnya.

“Beberapa hari yang lalu, ada utusan dari pos terdepan di barat. Serangan oleh suku-suku barbar. Mereka menyerang toko makanan di daerah tersebut.”

“Gudang makanan? Tapi itu berarti…” Bahkan Maomao, yang tidak peduli dengan politik, bisa melihat ke mana arahnya.

“Benar. Gudang itu berisi perbekalan sederhana yang dapat dikumpulkan oleh orang-orang di sana.”

Jika pos terdepan ini berada di sebelah barat, itu akan membuatnya dekat dengan perbatasan dengan Shaoh.

“Orang-orang besar telah menghabiskan beberapa hari terakhir untuk mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan,” kata Lihaku.

“Itu akan menjelaskan mengapa pekerjaan tampak begitu sepi akhir-akhir ini.” Jinshi bahkan tidak memanggil Maomao untuk apa pun. Jadi keadaannya tenang sebelum badai.

“Bahkan jika kami ingin membantu, tangan kami sudah penuh saat ini. Orang baik kita, Jinshi, telah mengerahkan koneksinya untuk mendapatkan dukungan dari mana pun dia bisa, tapi tidak ada gunanya jika itu dicuri begitu saja. Pertanyaannya adalah, apa yang kita lakukan? Dan jawabannya semakin buruk.”

“Jelek.”

“Ada pembicaraan untuk memulai perang.”

Ya, itu sudah pasti.

Ini sudah menjadi kebiasaan manusia—bahkan seluruh dunia hewan—sejak zaman dahulu kala: ketika Anda kehabisan makanan, Anda menyerang orang lain.

“Tetapi Tuan Jinshi tidak mendukung hal itu, bukan?”

“Tidak, dia tidak melakukannya. Dan saat ini…”

Maomao bisa mendengar suara-suara dari luar. Dia tidak bisa melihat banyak, tapi dia pikir dia mendengar seseorang menangis, “Berikan kami saudara lelaki kerajaan!”

“…orang-orang mulai melawan pangeran yang pemalu dan terlindung.”

Mereka tahu hal ini bisa dan mungkin akan terjadi. Bahkan Maomao pun menyadarinya. Malah, hal itu memakan waktu lebih lama dari perkiraan mereka.

Pertanyaannya adalah, apa yang kita lakukan?

Lagi pula, Maomao secara pribadi tidak bisa berbuat banyak. Dia menyiapkan gerobak pertanian dan menarik kain di atasnya. Kemudian dia memegang tangan dukun yang mengantuk itu.

“Oh, itu kamu, nona muda,” katanya. “Aku hanya ingin… tidur lebih lama…”

Dia membimbing dukun itu, yang masih setengah berada di alam mimpi, ke dalam gerobak. Untung saja dia terlalu mengantuk untuk memahami apa yang sedang terjadi. Jika dia cukup terjaga untuk mengetahui apa yang sedang terjadi, dia pasti akan panik.

“Anda bisa tidur, Tuan Tabib,” kata Maomao. “Lakukan saja di sini.”

“Mm. Mm…” Dukun itu, dengan anggota tubuhnya yang menempel di gerobak, kembali tertidur. Lihaku memandangnya, secara terang-terangan merasa bingung.

“Itu agar kami bisa kabur jika diperlukan,” Maomao menjelaskan. “Jika dia harus lari, menurutku tabib ulung tidak akan bisa mengimbangi selir yang terikat kaki dari istana belakang.”

“Hah. Cukup adil. Aku bisa menggendongmu dengan satu tangan dan membuat jejak jika perlu, tapi kurasa aku tidak bisa melakukan itu untuk lelaki tua itu. Kompromi yang bagus.”

“Saya tidak percaya mereka menyerang keluarga kerajaan,” kata Maomao sambil mengemas tas berisi perban dan obat perawatan luka. Bahkan Lihaku menjadikan dirinya berguna dengan membawa sebotol minyak.

“Ya. Jika ini terjadi di ibu kota, pemimpinnya akan dieksekusi dan semua orang yang bergabung dengan mereka akan dipukuli,” katanya.

“Saya kira itu hanya menunjukkan betapa tingginya emosi yang mengalir.” Orang-orang mengalami kekacauan kolektif.

“Ini adalah tempat yang sulit,” kata Lihaku. “Jika tujuannya adalah untuk membunuh atau dibunuh…Harus saya akui, saya akan mulai membunuh.” Dia memiliki senyuman tidak senang di wajahnya saat dia merobek sehelai kain dan membungkusnya di ujung tongkat. Mereka tidak punya kayu bakar untuk dijadikan obor, jadi dia mematahkan kaki kursi. Dia adalah seorang prajurit, terlatih dalam cara berperang. Dia tidak ingin berkelahi—tetapi jika terpaksa, dia bisa melakukannya.

Kemudian dia berkata, “Dengan pecahnya kekerasan terbuka seperti ini, maka penguasa lokallah yang akan mendapat masalah.”

“Ya…”

Maomao, sekali lagi, tidak tahu banyak tentang politik. Tapi dia tahu ini masalah serius.

Jantungnya berdebar kencang di telinganya, tapi kehadiran Lihaku di sana memberinya sedikit kepastian, dan sementara itu dia mempunyai tanggung jawab untuk merawat dukun dokter itu.

“Tuan Gyoku-ou bisa mengatakan bahwa orang-orang bangkit dengan sendirinya, tapi dialah yang membiarkan keadaan memburuk cukup lama hingga hal itu terjadi. Kepala beberapa rakyat jelata tidak akan cukup untuk membayar penghinaan terhadap martabat keluarga kerajaan ini.”

Maomao memahaminya. Kehidupan keluarga Kekaisaran jauh lebih berat daripada kehidupan rakyat jelata.

“Tuan Gyoku-ou jelas sedang mengembangkan popularitasnya sendiri. Aku tahu pria kita, Jinshi, adalah pria yang baik, tapi aku tidak percaya dia bisa menahannya. Dan bahkan jika dia rela melepaskannya, orang-orang di sekitarnya tidak akan melepaskannya. Kabarnya pasti sudah sampai ke wilayah tengah sekarang.”

Bahkan jika Lihaku yang biasanya santai pun merasa seperti itu, kemarahan orang-orang di ibukota kerajaan pastilah sangat besar.

“Itu poin yang bagus. Saya ingin tahu bagaimana perasaan Permaisuri Gyokuyou dan Tuan Gyokuen tentang hal ini.”

“Biasanya, Anda mengharapkan mereka menyampaikan pendapatnya mengenai hal tersebut.”

“Ya, kamu akan…”

Mengingat posisi mereka, tak satu pun dari mereka bisa begitu saja meninggalkan segalanya dan datang ke ibu kota barat. Tapi mungkinkah mereka mengirim surat atau utusan?

Di saat yang sama, ada tokoh penting lainnya di sini selain Jinshi dan ahli strategi aneh itu. Seseorang yang tentunya tidak akan mengabaikan komunikasi dengan ibu kota.

“Siapa namanya lagi? Orang penting lainnya yang ada di sini?” Maomao bertanya. Dia sudah mendengarnya beberapa kali sekarang, tapi seperti biasa, dia melupakannya.

“Kamu tidak terlalu suka mengingat nama atau wajah orang, kan, Nona? Itu… Uh… Coba lihat… Aku tidak ingat. Saya ingat, Anda tahu, dia bukanlah sosok yang menonjol.”

“Kedengarannya kamu tidak jauh lebih baik dariku, Tuan Lihaku.”

“Tunggu! Orang ini, dia seharusnya bertanggung jawab atas ritual atau semacamnya, kan?”

“Ritual… Jadi itu akan menjadikannya bagian dari Dewan Ritus… Oh! Lu! Wakil Menteri Lu, itu namanya!” Kata Maomao, akhirnya teringat.

“Benar, benar, Wakil Menteri Lu. Mari kita yakin bahwa dia melakukan sesuatu. Mungkin.”

“Kami dapat memiliki semua keyakinan yang kami inginkan. Masalahnya sedang terjadi sekarang.”

“Poin sudah diambil.”

Mereka berdua menghela nafas, lalu terdengar suara keras. Apakah rakyat jelata mencoba memaksa masuk ke dalam wilayah annex?

“Apa yang baru saja terjadi?” Maomao bertanya. Jika ada yang terluka, dia ingin membantu mereka, tapi pertama-tama dia harus menjaga keselamatannya sendiri. Mengingat pilihannya yang terbatas, sebagian besar berarti menyalakan obor dan melemparkannya jika terjadi sesuatu.

Saya tidak bersemangat melakukan itu. Tapi jika itu satu-satunya cara untuk menjaga diriku tetap aman, aku akan melakukannya.

Mereka mendengar langkah kaki mendekat. Maomao dan Lihaku sama-sama bersiap untuk bertarung.

“Nona Maomaoo? Apa kamu di sana?” Itu adalah Chue. “Apakah kamu perlu aku menjelaskan apa yang terjadi?”

“Ya silahkan.”

Chue sedang memegang bendera dan terdengar cemas seperti biasanya. “Ada segerombolan rakyat jelata di luar. Seperti yang kami perkirakan, kemarahan mereka akhirnya meledak. Mereka berteriak agar Pangeran Bulan datang kepada mereka, atau diutus kepada mereka. Anda tahu, hal semacam itu.”

“Ya, saya bisa membayangkannya. Dan dengarkan juga.”

“Tetapi Anda berpikir, bukankah baru saja terjadi ledakan besar?”

“Ya, benar.”

“Itu adalah kedatangan Tuan Gyoku-ou.”

Maomao mengambil tas peralatan medisnya.

“Tolong, jangan khawatir. Bahkan Tuan Gyoku-ou tidak akan menyentuh anggota keluarga Kekaisaran. Tapi menurutku ini menjadi sangat menarik.”

“Entah bagaimana, hal-hal yang menurutmu menarik selalu tampak buruk bagiku.”

“Baiklah, datang dan lihatlah.”

Atas desakan Chue, Maomao mulai keluar. Lihaku mengikuti mereka.

“Bagaimana dengan dokter ahlinya?” Maomao bertanya.

“Pertanyaan bagus. Kurasa kita harus membawanya,” kata Chue dan mulai mendorong gerobak, meskipun dia tidak terlihat senang dengan hal itu. Dia terus menatap tajam ke arah Lihaku sampai dia mengambil alih posisinya.

Begitu mereka sampai di luar, Maomao bisa mendengar suara lelaki yang nyaring.

“Apakah kalian semua mengerti?” dia berkata. “Tahukah Anda berapa banyak yang telah dilakukan Pangeran Bulan, yang tinggal secara terhormat di rumah ini, untuk orang-orang di ibu kota barat?”

Dia mendengar orang-orang bergumam.

“Biji-bijian dalam pembagian makananmu dibawa dari jauh oleh Pangeran Bulan. Fakta bahwa kita sekarang tidak kelaparan adalah karena kemurahan hati-Nya! Klinik gratis itu juga merupakan ulahnya. Mereka yang pernah ke sana tahu segalanya tentang hal itu.”

Apa yang terjadi di sini?

Jika suara itu milik seseorang dari lingkaran dalam Jinshi, kata-katanya akan masuk akal, tapi sejauh yang bisa diduga Maomao, itulah Gyoku-ou yang berbicara.

Dia mempercepat langkahnya. Dia harus lebih dekat jika dia ingin melihat sesuatu, tapi terlalu dekat akan berbahaya. Dia mencari-cari tempat yang mungkin bisa menjadi tempat yang menguntungkan.

“Nona Maomao, Nona Maomao,” kata Chue sambil memberi isyarat padanya. Dia sudah setengah jalan menaiki pohon terdekat. Maomao naik mengejarnya.

“Tolong cobalah untuk tidak jatuh!” kata Lihaku. Dia masih mendorong dukun dokter itu ke dalam gerobaknya.

Di atas dahan, Maomao dan Chue dapat melihat dengan jelas apa yang sedang terjadi. Mereka bisa melihat Jinshi, di belakangnya berdiri Basen. Di depannya adalah Gyoku-ou, menempatkan dirinya di antara Jinshi dan massa. Orang-orang menjaga jarak dengan hormat, hampir seperti penonton di sebuah pertunjukan.

“Pangeran Bulan menanggapi kawanan serangga itu dengan sigap. Meskipun saya berusaha menafkahi Anda sebaik mungkin, tidak diragukan lagi berkat Dialah Anda telah menderita sesedikit mungkin. Dukungan langsung dari wilayah tengah berkat kehadiran Pangeran Bulan di sini. Apakah Anda bermaksud mengatakan kepada saya bahwa Anda tidak dapat memahaminya?”

Maomao benar-benar bingung. Gyoku-ou tampaknya benar-benar membalikkan keadaan. Dia sangat senang menerima pujian atas pekerjaan Jinshi sampai saat ini, tapi sekarang dia memuji upaya Jinshi dan dengan lantang memberi tahu masyarakat tentang upaya tersebut.

Terlebih lagi, Jinshi menunjukkan wajahnya di hadapan orang-orang di ibu kota barat untuk pertama kalinya. Ya, dia pernah bertemu dengan segelintir VIP sesekali, tapi sekelompok rakyat jelata? Sikapnya yang sopan dan kecantikannya yang nyaris surgawi tidak hilang dari masyarakat. Maomao melihat beberapa wanita yang jelas-jelas sedang jatuh cinta.

Biasanya, dia mungkin akan berusaha bersikap rendah hati tentang semua ini , pikir Maomao. Tapi memang benar Jinshi yang melakukan semua itu. Tidak ada gunanya menyangkalnya. Satu-satunya orang yang mungkin mempunyai alasan nyata untuk mengeluh tentang Jinshi adalah orang yang dikirim dalam misi membunuh belalang yang melelahkan, Saudara Lahan.

Omong-omong, Kakak Lahan adalah salah satu dari mereka yang menyaksikan perkembangan dari dalam paviliun. Dia begitu biasa sehingga Maomao tidak akan pernah memperhatikannya jika bukan karena cangkul yang dibawanya. Tampaknya dia memilikinya untuk berjaga-jaga jika dia perlu membela diri terhadap pecahnya kekerasan—tetapi apakah memang tidak ada senjata yang lebih baik yang bisa dia ambil? Cangkul itu akan membuatnya tampak seperti salah satu petani perampok.

Suara Gyoku-ou terdengar jelas, tidak seperti sedang berceramah dan lebih seperti sedang mendeklarasikan, menyampaikan pidato dalam sebuah drama. Dan orang-orang terpesona karenanya.

Namun, salah satu rakyat jelata mengangkat tangan. “B-Bagaimana adik lelaki kerajaan bisa tahu bahwa kawanan ini akan datang? B-Bagaimana dia bisa tahu, kalau dia tidak membawanya sendiri?”

Terdengar beberapa teriakan persetujuan dari penonton.

Itu hal yang sulit.

Jika Lahan ada di sini, dia bisa menguraikan statistik dari beberapa tahun terakhir, menjelaskan bagaimana iklim dan kawanan burung lokal yang lebih kecil mengarah ke kawanan burung yang lebih besar ini. Tetapi meskipun Anda sudah menuliskan semuanya, banyak orang di sini yang tidak mengetahui nomor mereka. Mereka tidak akan tahu apa arti angka-angka itu, dan mereka tidak akan yakin dengan angka-angka itu.

Jinshi mengambil langkah maju. “Izinkan saya menjelaskannya. Saat kami melakukan ritual ramalan di ibu kota, hal itu menghasilkan tanda kemalangan besar di barat. Mengingat betapa pesatnya kota ini berkembang di bawah kepemimpinan klan Gyoku dalam beberapa tahun terakhir, bencana apa yang dapat membahayakan kota ini? Tampaknya hanya segerombolan serangga yang mungkin menjadi satu-satunya kemungkinan.”

Gumaman terdengar di antara kerumunan karena fakta sederhana bahwa adik Kekaisaran akan berbicara langsung kepada rakyat jelata. Suaranya indah dan menguatkan, tapi tidak terdengar sebaik suara Gyoku-ou.

Ramalan, ya?

Mungkinkah itu sebabnya Jinshi membawa Wakil Menteri Lu bersamanya? Dia pasti menyadari bahwa pembicaraan tentang produk pertanian dan statistik tentang kawanan burung baru-baru ini akan membuat banyak orang tidak percaya. Ramalan akan menjadi penjelasan yang lebih intuitif bagi mereka.

Jika Anda tahu orang-orangnya percaya takhayul, hiburlah mereka dengan takhayul. Itu bukanlah rencana yang buruk, pikir Maomao—tetapi dia segera menyadari bahwa itu adalah sebuah kesalahan.

Gyoku-ou sepertinya sedang menunggu Jinshi mengatakan sesuatu seperti ini. “Dengan tepat! Saat ini, kita membutuhkan kekuatan Pangeran Bulan lebih dari kekuatan orang lain!” Dia mengacungkan tangannya ke udara seolah memanggil rakyat jelata untuk menjadi saksi baginya. “Jika ramalan dari mereka yang hidup di atas awan adalah untuk kita, apa yang bisa menghentikan ibu kota barat—bahkan, Provinsi I-sei sendiri—untuk berkembang lebih pesat?”

Orang-orang mulai heboh dengan kata-kata Gyoku-ou. Mereka yang memandang Jinshi dengan sikap bermusuhan beberapa saat yang lalu, kini menatap adik Kaisar dengan mata penuh harapan. Banyak yang masih terlihat tidak senang, namun tidak lagi berteriak dan mencemooh.

“Bagaimana menurutmu? Haruskah kita meminta Pangeran Bulan untuk melakukan ritual atas nama kita?”

Gyoku-ou tentu tahu cara menangani kerumunan. Rakyat jelata mengangkat tangan tanda setuju.

“Aduh. Jadi beginilah,” kata Chue, tidak terlihat senang. “Dia memang membawa Wakil Menteri Lu untuk melakukan ritual. Jawabannya pasti…”

Sebelum Chue bisa mengatakan apa jawabannya, Jinshi bertindak.

“Dimengerti,” katanya: jawabannya ya. Dia tidak punya pilihan lain, dan bagaimanapun, pelaksanaan ritual selalu menjadi bagian dari rencana selama kunjungannya ke sini. Itu hanya ditunda oleh gerombolan itu.

Gyoku-ou tersenyum dengan senyuman yang cemerlang—tapi senyuman yang juga berbicara tentang kepastian kemenangan, dan lebih dari sekadar kebanggaan. “Kalau begitu mintalah agar Provinsi I-sei berkembang lebih jauh! Mintalah agar bencana dari barat diredakan!”

Ekspresi Jinshi tidak pernah berubah, tapi orang-orang terdekatnya tahu. Mereka bisa melihat perubahan halus di wajahnya yang menunjukkan sedikit kekecewaan: Saya sudah melakukannya sekarang. Maomao tidak bisa melihat ekspresi persis Jinshi karena jarak dan kegelapan, tapi dia tahu bagaimana tampilannya.

“Dia benar!” teriak salah satu rakyat jelata. “Apa gunanya kita menyalahkan serangga pada Pangeran Bulan? Mengapa dia mendatangkan malapetaka seperti itu kepada kita? Dari mana datangnya bug tersebut? Itu dari barat! Jauh di sebelah barat kita!”

“Ya itu betul!” setuju orang lain. Rupanya di bagian inilah mereka seharusnya tertawa—beberapa rakyat jelata tertawa, meski Maomao tidak tahu kenapa.

“Tepat sekali,” kata Gyoku-ou. “Jika ada kesalahan yang bisa ditemukan, itu bukan terletak pada Pangeran Bulan, tapi pada orang yang dipercaya untuk menjaga ibu kota barat—aku sendiri. Saya hanya bisa memohon maaf. Jika pelanggaran sekecil apa pun telah dilakukan kepada Anda, pengunjung Agustus kami, mohon pertanggung jawaban saya.” Dia menoleh ke Jinshi dan membungkuk secara dramatis.

“Ya ampun,” kata Chue, sepertinya dia tidak yakin apa yang harus dia lakukan.

“Terlebih lagi, jika terjadi kegagalan dalam melindungi kota ini dari belalang, itu juga merupakan tanggung jawabku, yang dipercayakan kepadaku untuk memimpin tempat ini atas nama ayahku, Gyokuen. Rakyat sudah kelaparan, dan kesalahan ada pada saya. Kepada kalian semua saya hanya bisa mengatakan, saya minta maaf.” Sekarang dia membungkuk ke arah rakyat jelata.

“Tuan Gyoku-ou! Jangan tunduk pada kami!”

“Itu benar! Kami melakukan ini sendiri. Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Orang-orang sangat ingin Gyoku-ou mengangkat kepalanya. Maomao menyadari bahwa pemandangannya telah berubah. Jinshi, yang menjadi bintang hingga beberapa saat yang lalu, telah dibayangi oleh Gyoku-ou.

“Dia benar. Adik lelaki Kekaisaran yang terhormat tidak bersalah di sini, ”kata seseorang.

“Para pembuat onar dari baratlah yang membawa serangga-serangga itu!”

“Ya, dan sekarang mereka juga mencoba mencuri makanan kita!”

Terdengar lebih banyak lagi teriakan persetujuan dari penonton.

Gyoku-ou telah berbicara tentang “bencana yang datang dari barat.” Maomao mengira yang dia maksud adalah belalang. Tapi kemudian…

Tunggu, apa yang baru saja terjadi?

Dia telah mengalihkan fokus kemarahan dari serangga ke wilayah barat itu sendiri. Tepat di sebelah barat Provinsi I-sei adalah Shaoh.

“Sepertinya api baru mulai menyala,” kata Chue, matanya dingin.

“Api baru?”

“Saya hampir terkesan. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi, tapi ternyata semua aktingnya mengarah ke momen ini.”

“Bermain akting? Apa yang kamu bicarakan?”

Chue memutar jarinya dan seekor merpati muncul di tangannya. “Semua itu. Memanggil Pangeran Bulan ke sini, dan ahli strategi utama, dengan sengaja mempengaruhi sikap buruk terhadap Pangeran Bulan, dengan sengaja memberikan kesan buruk kepada masyarakat umum tentangnya. Semua itu diperhitungkan untuk tujuan ini. Itu bahkan mungkin termasuk mengirim putri angkatnya ke belakang istana. Nah, itu akan menjadi sesuatu.”

Merpati itu lepas dari tangan Chue.

“Barat harus menanggung akibatnya!”

“Ayo kita ambil kembali makanan kita!”

“Hancurkan suku-suku barbar!”

Orang-orang mulai mengacungkan tinju mereka ke udara. Energi pembunuh yang diarahkan pada keluarga Kekaisaran beberapa saat sebelumnya telah mengambil fokus baru.

“Master Lakan bilang orang ini ingin menjadi pahlawan, tapi menurutku dia sama bagusnya dalam memainkan peran pendukung. Sebenarnya mungkin lebih baik. Bukankah begitu?”

“Apa maksudmu?” Maomao bertanya.

“Yah, kamu paham? Ini adalah panggung yang dibuat oleh Master Gyoku-ou. Dia menyebabkan Pangeran Bulan naik ke panggung tanpa sengaja—heck, dia bahkan menempatkannya sebagai peran utama! Dia meminta maaf sebesar-besarnya atas kekasarannya kepada keluarga Kekaisaran dan membereskan kesalahpahaman masyarakat dalam satu gerakan. Dan sekarang Pangeran Bulan berdiri di sana tampak seperti aktor cantik. Meskipun menurutku bisa dibilang saat ini, dia dan Master Gyoku-ou sedang berbagi sorotan.”

Maomao mengerti apa yang dikatakan Chue. Gyoku-ou telah menjadikan adik laki-laki Kekaisaran dan dirinya sendiri—penjabat gubernur ibu kota barat—sebagai bintang, dan menempatkan orang asing sebagai musuh. Dia sendiri tidak mengatakan apa pun yang pasti, hanya membimbing orang-orang pada kesimpulan yang dia ingin mereka capai.

“Bagaimana jika Tuan Jinshi mencurinya kembali?”

“Apakah menurutmu dia bisa? Kerumunan ini adalah tong mesiu dengan namanya tertera di sana sampai satu menit yang lalu. Selain itu, kita berhadapan dengan orang-orang yang mudah terpengaruh. Pangeran Bulan tidak mengatakan sesuatu yang tidak benar—begitu juga dengan Tuan Gyoku-ou. Hanya saja perhatian masyarakat selama ini— sial! —Ditukar dari belalang ke orang asing yang mengambil makanannya.”

Maomao juga mengikuti maksudnya di sini. “Dia tidak mengotori tangannya. Dia tidak menculik siapa pun. Tapi dia secara efektif disandera. Hal-hal pintar.”

Chue mengangguk setuju. Jinshi mulai berbicara, tetapi dia tidak bisa memberikan bantahan langsung. Dia hanya mengatakan bahwa dia akan melakukan ritual untuk menghapus kehancuran. Hal ini tidak dapat dibantah, seperti yang biasa dilakukan Jinshi, namun hal tersebut tidak cukup untuk sepenuhnya menghilangkan keraguan orang-orang.

Maomao menelan ludah dan menatap Chue. “Jadi, apa yang Gyoku-ou incar?” tanyanya, tanpa menghiraukan dirinya sendiri, tidak lagi menghormati penjabat gubernur.

“Setiap pahlawan membutuhkan panggung. Tapi mungkin ibu kota barat bukanlah panggung yang dia inginkan.” Chue mengintip ke barat. “Pasti ada alasan mengapa dia begitu bersemangat untuk memulai pertarungan dengan Shaoh. Sesuatu selain keuntungan sederhana.”

Maomao juga melihat ke langit barat. Di suatu tempat di cakrawala terbentang Shaoh, dan di baliknya, Hokuaren.