Bab 17: Bencana (Bagian 1)

“Apa? Wabah serangga?” kata seorang penduduk desa, terdengar jengkel.

Maomao segera meminta kepala desa untuk mengumpulkan para petani. Ada begitu banyak orang yang berkerumun di tempat mereka bertemu sehingga hampir sulit bernapas.

“Ya! Ini akan segera tiba—dalam beberapa hari!” Kata Maomao, putus asa.

Penduduk desa hanya tertawa. “Ya, oke, ada beberapa bug tahun lalu, tapi lihat rejeki nomplok tahun ini! Semuanya baik!”

“Dia benar. Cuacanya akan baik-baik saja untuk sementara waktu. Tidak perlu repot-repot mengambil hasil panen, ”kata orang lain.

Namun kemudian, seseorang dalam kelompok itu menggeram, “Dasar bajingan pemalas! Kita tidak akan pernah sampai pada waktunya dengan sikap seperti itu!”

“Nianzhen…” kata Maomao.

Pria tua bermata satu itulah yang pernah hidup melalui wabah serangga yang sangat mengerikan sehingga orang terpaksa melakukan kanibalisme. Dia tidak berusaha menyembunyikan kemarahannya terhadap penduduk desa dan sikap mereka yang tidak sopan. Dia membanting meja dengan tangan kanannya, yang tidak memiliki jari telunjuk.

“Kalian semua tidak akan tahu, karena kalian tidak mau mendengarkan ! Tidak ada yang bisa menyelamatkanmu sekarang. Saya, saya akan keluar sana dan saya akan mulai memanen sekarang juga.”

“Apakah tidak sepenting semua itu, Nianzhen?” tanya kepala desa. Di desa yang penuh dengan petani baru, mantan budak adalah yang tertua dan paling berpengalaman. Bahkan kepala desa tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

“Saya belum makan siang, kepala desa. Menurutmu aku bisa pergi makan?” tanya salah satu penduduk desa, terdengar sama sekali tidak peduli.

Syukurlah Basen tidak ada di sini. Mereka menyuruhnya menunggu di luar, karena tahu bahwa ke mana pun Basen pergi, bebeknya pasti akan mengikuti. Sekilas memastikan bahwa bebek itu ada di sana, sedang bermain dengan anak-anak setempat.

Maomao yakin bahwa pembicaraan itu sia-sia. Mereka seharusnya menghabiskan waktu ini untuk mulai memanen.

Saat dia benar-benar mulai khawatir tentang apa yang harus dilakukan, Rikuson melangkah maju. “Mungkin Anda bisa membantu jika Anda merasa ada manfaatnya bagi Anda?” Dia memberi mereka senyuman anak laki-laki cantik itu. “Kami akan membeli gandummu. Dua kali lipat harga pasar.”

Terdengar bunyi gedebuk yang keras saat Rikuson menjatuhkan tas ke atas meja. Jelas sekali, itu penuh dengan uang, jauh lebih banyak daripada penghasilan seorang petani dalam setahun.

Penduduk desa langsung terpaku padanya.

“Kamu… kamu bersungguh-sungguh?”

“Kami akan menahanmu untuk itu, kamu tahu.”

Mata mereka liar.

“Ya, tapi hanya berapa pun yang melebihi pajak Anda. Selain itu, ini hanya berlaku untuk apa pun yang dapat Anda kumpulkan dalam tiga hari ke depan.” Nada lembut Rikuson tidak pernah terputus, tapi apa yang dia minta tidak mungkin. Namun, api yang berkobar di mata penduduk desa tidak pernah padam.

Itulah kekuatan uang tunai yang dingin dan keras , pikir Maomao.

Penduduk desa berhamburan keluar dari tempat pertemuan dan mulai bekerja. Mereka pulang ke rumah dan memberikan sabit kepada istri mereka, anak-anak mereka, anggota keluarga mereka yang lanjut usia.

Begitu mereka sendirian di aula, Maomao menoleh ke Rikuson. “Apa kau yakin tentang ini? Apakah kamu bebas membuat janji seperti itu?”

“Jika ada wabah belalang, maka harga gandum akan jauh lebih tinggi daripada harga rata-rata, dan kita akan menjadi yang terdepan. Jika tidak ada wabah, saya tidak akan mengeluh tentang hal itu. Apakah ada masalah disini?”

“Tidak, tidak ada sama sekali.”

Dia seharusnya mengharapkan dia cepat dalam perhitungan seperti ini. Dia bilang ibunya adalah seorang pedagang, dan yang lebih menarik lagi, dia berhubungan baik dengan Lahan.

Chue, yang tampaknya terinspirasi oleh apa yang telah dilakukan Rikuson, terlihat sangat termotivasi. “Apakah kita akan bekerja juga? Saya rasa saya akan membantu di bidang Tuan Nianzhen. Bagaimana denganmu, Nona Maomao?”

“Aku… kupikir aku akan bersiap membantu membuat makanan. Dan saya akan membuat pestisida juga.”

Dia membuka-buka ensiklopedia ramuan yang diberikan Jinshi padanya, mencari apa pun yang bisa membantu membunuh serangga. Dia merasa ragu untuk memproduksi pestisida tepat di samping makanan yang akan dibagikan kepada orang-orang, namun saat-saat sulit memerlukan tindakan yang mendesak. Maomao yakin wabah itu akan terjadi. Satu-satunya pertanyaan adalah kapan.

Dimana Kakak Lahan terakhir kali?

Dia hendak memulai perjalanan pulang menuju ibu kota bagian barat, namun dia masih berada jauh di bagian barat Provinsi I-sei. Dia bertemu segerombolan belalang di sana, dan berhasil menyampaikan pesannya dan menerbangkan merpati itu ke udara sebelum serangga-serangga itu menyerang mereka.

Tapi dia tidak punya waktu untuk menemukan alat tulis yang tepat. Situasinya jelas sangat menyedihkan. Belalang sudah mulai membuat petak kehancurannya. Kemungkinan besar mereka akan mulai bergerak ke timur, menuju ibu kota barat, memakan semua yang ada di jalur mereka.

Ini sudah dimulai sekarang. Tidak ada penundaan lagi. Satu-satunya pertanyaan yang ada adalah bagaimana mereka dapat mengakhiri hal ini, dan apa saja dampaknya.

Pertama-tama mereka harus menyelamatkan sebanyak mungkin biji-bijian dari serangga-serangga rakus itu—memanennya, memasukkannya ke dalam, dan memastikan gudang-gudang ditutup rapat sehingga tidak ada seekor belalang pun yang bisa masuk. Sekarang tantangannya dimulai. Dia tidak harus mencari solusi terbaik, dia hanya harus terus mencari solusi yang lebih baik.

Penduduk desa berada di ladang, memanen gandum secepat mungkin.

Saya khawatir apakah itu akan membusuk.

Biasanya, biji-bijian akan didiamkan di luar selama beberapa hari hingga kering—tetapi apa yang harus mereka lakukan di sini? Lebih dari segalanya, mereka membutuhkan tempat untuk menyimpan hasil panen.

Baiklah, cukup. Jika saya berpikir, saya perlu bekerja sambil melakukannya.

Maomao meminjam kompor dan mulai membuat sepanci besar sup. Dia berharap bisa membuatnya dengan pasta kedelai yang enak dan mengandung zat astringen—pilihan pribadinya—tetapi dia menduga itu mungkin tidak sesuai dengan selera penduduk desa. Sebaliknya dia menggoreng beberapa sayuran dengan minyak, menambahkan banyak garam ke dalamnya untuk memberi rasa, dan kemudian menambahkannya ke dalam rebusan susu dan daging kering.

Ironisnya, orang-orang dari wilayah tengah akan muak jika terlalu banyak minum susu.

Dia menambahkan beberapa herba wangi agar tidak terlalu pedas. Sedikit tepung untuk mengentalkannya, dan dia mulai berpikir dia mungkin sudah mendapatkan pemenangnya.

Seandainya aku bisa membuat pangsit, tapi menurutku sebaiknya kita tidak melakukannya. Sebaliknya dia akan mendapatkan roti goreng untuk hidangan utama.

Maomao menuangkan sup ke dalam mangkuk dan meletakkan mangkuk di atas nampan, lalu membagikannya kepada para pekerja.

“Nona Maomao, Nona Maomao! Tolong satu untuk Nona Chue!” Chue terbang ke arahnya. Dia praktis mengubah dirinya menjadi salah satu penduduk desa, membawa pisau di tangan kanannya dan karung di tangan kirinya. Karung itu penuh dengan bulir gandum.

Maomao memberi Chue sup. “Kamu hanya mengambil bulir gandum?” dia bertanya.

“Itu adalah ide Tuan Nianzhen! Dia mengatakan jika panen adalah satu-satunya hal yang penting, akan lebih cepat jika mengumpulkan bulirnya saja.”

Ya, itu tentu akan lebih cepat dibandingkan harus membungkuk dan menebang setiap batangnya.

Maomao dan Chue duduk di pagar terdekat untuk menikmati makanan mereka. Maomao sudah memakan supnya, jadi dia mengunyah roti.

“Tidak akan ada waktu untuk mengeringkan semuanya, dan tidak akan muat jika batangnya masih ada,” kata Chue.

“Poin bagus.”

Jerami gandum digunakan sebagai pakan ternak dan untuk kebutuhan sehari-hari seperti tikar buluh. Itu adalah produk sekunder yang penting, tetapi saat ini ada hal yang lebih penting untuk difokuskan.

“Ya ampun, tapi uang adalah hal yang sangat kuat, bukan? Yang harus kami lakukan hanyalah berbisik di telinga mereka, ‘Sedotannya bisa datang nanti,’ dan lihat!”

Penduduk desa segera menukarkan sabit mereka dengan pisau kecil. Anak-anak pergi dari ladang ke rumah sambil menyeret karung-karung penuh bulir gandum.

“Sekarang mereka mengeringkannya di dalam karena telinganya akan terbang tertiup angin di sini.”

“Anda cukup pandai dalam mendapatkan apa yang Anda inginkan, bukan, Nona Chue?”

“Oh ya. Anda harus melihat bagaimana saya memotivasi suami saya di malam hari ketika dia sedang tidak mood!”

Maomao berpikir: mungkin humor rumah bordilnya, yang sering kali gagal, akan cocok dengan Chue. Sayangnya, tidak ada lelucon bagus yang terlintas dalam pikiran saat itu.

Dia menghabiskan sisa makanan sederhananya, bersumpah untuk melakukan rutinitas yang bisa dia bagikan.

Rikuson benar sekali ketika memberi tahu orang-orang bahwa mereka punya waktu tiga hari untuk mengumpulkan gandum: dengan tenggat waktu yang pasti, semua orang menyibukkan diri memikirkan cara memanen dengan lebih efisien. Pada hari kedua, lebih dari separuh gandum telah diambil.

Basen, dengan kekuatannya yang luar biasa, membuktikan kemampuannya sekarang. Dia bisa membawa sekantong penuh gandum di masing-masing tangannya, melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh beberapa orang dewasa yang sudah dewasa.

Namun, pekerjaan yang lebih rumit, seperti biasa, luput dari perhatiannya.

“Oh tidak! Apa yang sedang kamu lakukan? Kamu tidak ada harapan lagi, adik ipar!” seru Chue. Basen, yang mencoba memperbaiki rumah, malah menimbulkan lebih banyak kerusakan, menjadikan dirinya sasaran ejekan lebih lanjut dari Chue.

Gudang kita tidak mungkin penuh lubang , pikir Maomao. Dia sedang menambal sebuah rumah dengan lumpur dan tanah liat—kayu sangat berharga di wilayah ini, jadi tanahlah yang harus menggantikannya.

“Saya pikir kita tepat pada waktunya,” kata Rikuson sambil menatap ke langit. Maomao juga melihat, dan melihat awan hitam kecil di balik perbukitan.

“Bukankah ini terlalu dini untuk musim hujan?” dia bertanya.

“Ya… Ya, benar.” Rikuson tampak sedih. “Awan pada saat seperti ini agak meresahkan.”

Kedengarannya sangat tidak menyenangkan, tapi Maomao tidak yakin apa yang dia maksud.

“Ada apa dengan awan?” Basen bertanya ketika dia lewat, sambil menyeret beberapa karung gandum yang menggembung seolah-olah tidak ada beban sama sekali.

“Maksud saya, melihat awan hujan pada saat seperti ini bukanlah hal yang baik,” kata Rikuson sambil menunjuk ke langit di sebelah timur.

“Aku mendengarmu. Ada awan lain di sana. Apakah itu pertanda buruk juga?”

“Di sana?” Rikuson melihat. Basen menunjuk ke arah yang berlawanan. “Saya khawatir saya tidak melihat apa pun.”

“Hee hee! Mata adikku sangat bagus,” sela Chue. “Tapi orang biasa mungkin ingin punya teleskop.” Bahkan Chue tampaknya tidak membawa salah satu dari itu, karena dia mencondongkan tubuh ke depan dan memicingkan matanya.

Maomao bergabung dengannya, menyipitkan matanya dan menatap ke arah langit barat. “Awan, awan…”

Dia pikir dia mendengar dengungan samar. Kemudian dia melihat beberapa bintik hitam yang bergetar di udara. Awan itu tidak tampak seperti awan hujan yang pernah dilihatnya.

“Nona Maomao, Nona Maomao!”

“Nona Chue, Nona Chue!”

Keduanya saling memandang dan mengangguk.

Maomao mengambil panci sup dan alu yang tergeletak di dekatnya dan membenturkannya. Dia berlari melewati desa sambil menangis, “Belalang! Serangga-serangga itu sedang menuju kemari!”

Chue menemukan beberapa pria duduk-duduk sambil minum teh dan memukul mereka masing-masing dengan cerdas. “Kamu mendengarnya! Belalang, masuk!”

Mereka harus melakukan apapun yang mereka bisa untuk menyalakan api di bawah penduduk desa ini. Kepanikan tidak akan menyelesaikan apa pun, tetapi pada saat itu, mereka membutuhkan semua orang untuk memberikan semua yang mereka punya.