Bab 16: Kedamaian Sesaat

Beberapa saat setelah itu, hari-hari Maomao terasa damai.

Bukan berarti tidak ada pekerjaan. Obat-obatan di kantor medis harus diisi kembali menggunakan bahan-bahan yang dapat ditemukan di ibu kota barat, dan dia harus memastikan obat-obatan tersebut berfungsi sebagaimana mestinya. Dia juga mencoba mengumpulkan beberapa peralatan medis untuk menutupi kekurangan yang mereka miliki.

Ahli strategi aneh itu juga muncul di paviliun lebih dari sekali. Maomao telah berusaha menghindarinya dan masalah yang akan ditimbulkannya, tetapi sebelum dia tahu apa yang terjadi, dukun itu mengajaknya masuk dan mengundangnya minum teh. Dia hanya bisa meletakkan kepalanya di tangannya.

Satu-satunya peristiwa penting lainnya adalah bebek Basen mulai bertelur. Dia menjadi sangat kesal pada Maomao ketika Maomao mencoba memakannya—dia bersikeras bahwa dia akan memelihara anak ayam tersebut, tetapi karena telur tersebut tidak dibuahi, tidak ada anak ayam yang akan dihasilkan. Ketika Maomao menceritakan hal itu kepadanya (bayangan ceramahnya di belakang istana), wajahnya menjadi merah padam. Dan ini adalah laki-laki dewasa dewasa? Aduh.

Dia sedikit ketakutan saat melihat Gaoshun dan Taomei berjalan bergandengan tangan di halaman. Dia membiarkan pandangannya berlama-lama, terkejut dan bertanya-tanya apakah mereka rukun lebih baik dari yang dia sadari, ketika mata si pemangsa berkilat. Gaoshun tiba-tiba diusir oleh istrinya, yang terus berjalan seolah tidak terjadi apa-apa. Menjadi pemalu adalah satu hal, tetapi sang suami yang lebih muda akhirnya tercebur ke dalam kolam. Sebuah tragedi.

Hari berganti minggu, dan tak lama kemudian, sudah sebulan penuh sejak Kakak Lahan berangkat dalam perjalanannya. Maomao terus memeriksa luka bakar Jinshi, tapi dia merasa semakin sulit untuk mengabaikan keinginan untuk mengambil kulit dari punggungnya.

“Sepertinya semuanya berjalan cukup baik,” kata Jinshi suatu hari. Dia memegang surat kusut yang, ketika dia tunjukkan padanya, berisi laporan rinci tentang keadaan beberapa lahan pertanian.

“Dengan Kakak Lahan, maksudmu?” Maomao bertanya sambil mengamati tulisan tangannya yang rapi dan hati-hati, meski cenderung agak condong ke kanan. Surat itu harus bisa dibawa dengan merpati, jadi sayangnya, pemberitaan tentang situasi saat ini hanya menghabiskan sedikit ruang yang tersedia. Kakak Lahan bahkan tidak punya ruang untuk menandatangani namanya. Surat itu diakhiri dengan nama desa tempat dia menulis surat itu, dan itu saja.

Sayang sekali, dia tidak punya ruang untuk menandatanganinya , pikir Maomao. Dia hanya bisa membayangkan pria itu berada di dataran yang jauh, dengan gigi terkatup di sekitar saputangan saat dia mencoba menahan penderitaan. Akankah suatu hari tiba ketika mereka dapat mengetahui siapa sebenarnya namanya? Tidak ada yang tahu. Tidak ada yang tahu.

“Ya itu betul. Saya tahu ini akan berguna.” Jinshi melihat ke dalam sangkar burung dan tersenyum. Merpati itu berseru. “Mereka mungkin hanya bekerja dalam satu arah, tetapi kemampuan mengkomunikasikan informasi dengan begitu cepat adalah suatu keuntungan.”

Dia juga menggunakannya dalam komunikasinya dengan Permaisuri Gyokuyou. Mengingat dia tidak mengangkat topik tentang keponakannya akhir-akhir ini, Maomao berasumsi Permaisuri sudah menangani masalah ini.

Dia melihat ke arah merpati, yang mematuk millet dan mengoceh lagi. “Jadi, kamu mengirim beberapa burung ini bersama Saudara Lahan?”

“Ya. Aku bisa meminjam beberapa melalui gadis itu—Kulumu, apakah itu namanya?”

“Berapa banyak yang kamu kirim bersamanya?” Maomao bertanya begitu saja.

“Tiga. Dia tampaknya cukup mampu merawat mereka. Kami dapat memberinya lebih banyak dengan mengirimkan pengendara cepat ke lokasi terakhirnya.”

Jinshi membuka peta Provinsi I-sei. Suiren muncul dan menggambar lingkaran di sekitar desa tempat surat diterima.

Kakak Lahan benar-benar bekerja keras , pikir Maomao. Jinshi telah memberinya tugas yang tampaknya mustahil untuk mencapai semua desa dalam dua bulan, namun Saudara laki-laki Lahan hampir melakukan perjalanan pulang. Orang itu benar-benar tahu cara menyelesaikan pekerjaan.

Dia juga, dia curiga, tidak menyadari bahwa justru kemampuannya dalam menyelesaikan pekerjaanlah yang menyebabkan begitu banyak orang tertarik padanya. Jika dia pintar, dia akan memutarnya kembali sebanyak dua puluh persen atau lebih, daripada berusaha sekuat tenaga setiap saat.

“Maomao.”

“Ya pak?”

Jinshi sepertinya sudah terbiasa menggunakan namanya. Dia ingat betapa lamanya dia memanggilnya hanya dengan “kamu”.

“Aku… Hrm. Sepertinya beban kerjamu menurun akhir-akhir ini.”

“Ya, menurutku begitu.” Tugas yang paling mendesak telah diselesaikan. Mereka telah membuat obat yang cukup untuk menampungnya untuk sementara waktu, dan bahkan mendapatkan peralatan yang mereka butuhkan.

“Mungkin kamu bisa mengalihkan perhatianmu ke hal lain.”

“Oh!” Maomao bertepuk tangan, mengingat. “Panen gandum akan segera tiba. Apakah menurut Anda saya bisa membantu, Tuan?”

Tampaknya ini bukan yang diharapkan Jinshi. “Panen gandum? Mengapa?”

“Pak! Saya sangat penasaran apakah ada ergot yang tumbuh.”

“Eh?” Sepertinya dia tidak mengenali kata itu.

“Itu semacam penyakit dimana gandum menjadi hitam. Secara sederhana, itu beracun untuk dimakan.”

“Ya, kedengarannya cukup sederhana.”

“Saat gandum sudah digiling, sudah terlambat untuk mengatakannya, jadi saya ingin melihatnya sekarang.”

Ergot dapat digunakan untuk menginduksi aborsi, dan biasanya terdapat banyak kandungannya dalam tepung berkualitas rendah, jadi sebaiknya pastikan saja. Dia bisa melihat dengan tepat seberapa besar hasil panennya pada saat yang bersamaan.

“Jadi begitu. Sangat baik. Aku akan menyiapkan kereta untukmu.”

“Itu tidak perlu, Tuan. Seekor burung kecil memberi tahu saya bahwa Tuan Rikuson akan segera pergi untuk pemeriksaan, dan saya pikir saya mungkin bisa bepergian bersamanya.”

Spesies burung kecil yang spesifik? Dokter dukun, yang kebetulan mendengarnya dari suatu tempat. Maomao telah mengkonfirmasi keabsahan rumor tersebut dengan Chue.

“Rikuson…”

“Ya pak. Ada banyak hal yang ingin kubicarakan dengannya. Saya pikir ini mungkin kesempatan bagus.”

Dia akhirnya tidak melihat Rikuson lagi setelah hari pertama di ibukota barat. Dia perlu berbicara dengannya secara pribadi.

Jinshi tampak berkonflik sebentar, tapi kemudian dia berkata, “Baiklah. Saya akan memberi tahu Rikuson bahwa Anda akan datang.”

“Terima kasih banyak Pak.”

Ada satu hal lain yang ingin dia lakukan dalam perjalanan ini—mengumpulkan tanaman obat dari dataran dalam perjalanan. Beberapa spesimennya dari perjalanan sebelumnya membuahkan hasil yang menjanjikan. Sebaiknya dia bergegas mengambil keranjang untuk menaruhnya.

“Jika Anda tidak keberatan, Tuan Jinshi, saya harus pergi!”

“Hai!”

Jinshi sepertinya ada hal lain yang ingin dia katakan, tapi Maomao mengabaikannya. Dia berlari pergi, praktis melompat-lompat untuk menyiapkan segalanya.

Beberapa hari kemudian, Maomao berangkat ke desa pertanian.

“Wah, betapa indahnya cuaca yang kita alami,” kata Chue sambil meregangkan tubuh. Belakangan ini, Chue sepertinya ikut serta ke mana pun Maomao pergi. “Sepertinya aku tidak perlu khawatir tentang hujan!” Dia mencondongkan tubuh ke luar gerbong untuk melihat dengan baik: cuacanya memang indah.

Maomao mencium aroma rumput yang tertiup angin saat dia membiarkan kereta yang berderak membawanya.

“Cuacanya akan cerah untuk sementara waktu. Di luar musim hujan, Provinsi I-sei tidak mendapat curah hujan apa pun,” kata Rikuson, yang duduk di kursi di seberang mereka. Dia mengenakan pakaian yang mudah dibawa-bawa, cocok untuk mengunjungi desa pertanian.

“Kedengarannya sempurna untuk panen gandum,” kata Chue. Jika hujan turun saat panen, gandum akan mulai bertunas, sehingga kualitasnya akan menurun. Dan jika tidak dikeringkan dengan benar, bisa jadi akan membusuk.

“Dia. Namun, cuacanya bisa berubah-ubah. Saya bahkan pernah mendengar tentang hujan es yang terjadi sekitar musim panen.”

“Hujan es bisa sangat sulit diprediksi, bukan?” kata Maomao. Dia bukan ahli pertanian; kata-kata seru yang simpatik tapi tidak berbahaya itulah yang paling bisa dia harapkan. Jika saudara laki-laki Lahan ada di sini, dia mungkin akan mengepalkan tangannya dan menjelaskan tentang berbagai macam pekerjaan di musim panen.

Maomao melirik ke arah bangku pengemudi: Basen sedang memegang kendali. Lihaku juga bisa menjadi penjaga yang baik, tapi karena Basen menemani mereka terakhir kali, dia melakukannya lagi sekarang. Bebeknya juga ada di sana. Dia praktis menjadi maskot mereka saat ini.

Maomao memandang Rikuson. “Apa yang membuatmu ingin mensurvei desa-desa pertanian, Rikuson?” dia bertanya. Ini adalah pertanyaan yang ingin dia ajukan kepadanya secara pribadi. Dia curiga Jinshi sudah memberikan jawabannya secara tidak langsung, tapi dia ingin mendengarnya dari mulut Rikuson sendiri.

Rikuson melihat sekeliling, dan bagi Maomao tampak pandangan yang sangat panjang pada bawahannya yang mengikuti di belakang kereta. Lalu dia berkata, “Ada beberapa alasan. Mana yang ingin kamu dengar, Maomao?”

Seperti yang dia minta, dia memanggilnya tanpa gelar atau gelar kehormatan—di masa lalu, dia terlalu menghormati dia. Namun, Chue tampak tertarik karena mereka berbicara dalam istilah yang begitu akrab.

“Semuanya,” katanya tegas.

“Sangat baik. Yang pertama berkaitan dengan wabah serangga. Saya kebetulan berhubungan dengan Sir Lahan, dan saya sering bersandar pada pengetahuan dan keahliannya. Dia memperingatkan saya bahwa jika ada wabah di Li, kemungkinan besar wabah itu akan datang dari utara atau dari wilayah barat.”

Memang benar, wabah belalang dalam skala kecil telah terjadi di daerah subur di barat laut pada tahun sebelumnya. Hal yang menakutkan tentang serangga ini adalah, jika dibiarkan, mereka akan menimbulkan lebih banyak kerusakan.

“Untuk alasan yang tidak ingin saya ketahui, saya diberi kehormatan ditempatkan di sini di ibu kota barat, di mana pada dasarnya saya diperlakukan sebagai birokrat. Istilah sopan untuk apa yang saya lakukan mungkin adalah pekerjaan kesekretariatan, tetapi kurang menyenangkannya, saya bisa disebut pesuruh. Beberapa dokumen yang saya tangani kebetulan berkaitan dengan panen, jadi saya menaruh perhatian pada ketersediaan toko dan perbekalan.”

“Tapi apakah kamu benar-benar perlu mengunjunginya secara langsung?”

“Itulah alasan kedua.” Rikuson mengangkat dua jari.

Mata Maomao membelalak. Dia tidak yakin apa maksud pria itu.

Rikuson tersenyum, hampir meminta maaf. “Saya pikir Anda mungkin sudah mengetahui hal ini—bahwa angka-angka dalam laporan sering kali tidak sesuai dengan jumlah sebenarnya?”

Apakah dia berbicara tentang upaya untuk memalsukan jumlah produksi? Hal seperti ini tampaknya memang terjadi di desa-desa pertanian.

“Kalau begitu, apa alasan ketiga?” Rikuson mengatakan dia punya beberapa alasan, dan Maomao tidak berpikir hanya dua alasan yang bisa dianggap sebagai beberapa.

Alasan ketiga? Mulutnya terbuka sesaat. Kemudian dia berkata, “Dahulu kala, saya mendengar bahwa ada suatu bentuk kultivasi khusus. Sesuatu yang akan mengurangi jumlah serangga hama.”

“Maksudmu musim gugur membajak. Jadi itu sebabnya kamu berbicara dengan Nianzhen.”

“Itu benar. Apakah kamu melihatnya sekarang?” Senyum Rikuson lembut. Maomao mengira dia terlihat lebih kurus dibandingkan terakhir kali dia melihatnya.

“Siapa yang memberitahumu tentang pembajakan musim gugur?” Maomao bertanya.

“Ibuku dan kakak perempuanku. Ibu saya adalah seorang saudagar yang berdagang jauh dan luas, dan saudara perempuan saya membantunya. Saya belajar banyak dari mereka di masa muda saya.” Rikuson melihat ke luar jendela kereta, tapi sepertinya dia tidak menikmati pemandangan.

“Itu masuk akal,” kata Maomao.

Apa lagi yang perlu saya tanyakan?

Dia menghabiskan waktu cukup lama untuk memikirkannya hingga mereka tiba di desa, keretanya bergetar saat melambat. Maomao menjulurkan kepalanya ke luar jendela. Gandum berkilauan keemasan di ladang—tampaknya seperti panen yang melimpah. Dia juga melihat dedaunan hijau, menandakan penduduk desa sedang menanam kentang.

Baiklah. Akankah kita mendedikasikan diri kita pada pekerjaan pertanian untuk sementara waktu? Pengumpulan ramuan bisa dilakukan dalam perjalanan pulang. Maomao baru saja turun dari gerbong, dengan sigap dan siap berangkat, ketika dia melihat seorang pengendara cepat datang dari belakang. Hal itu tidak terlalu luar biasa—tapi dari pandangan pria itu, jelas ada sesuatu yang salah.

Mungkinkah dia diserang oleh bandit?

Tidak, bukan itu.

Kuda itu berhenti di depan Maomao dan rombongannya, lidahnya terjulur dari mulutnya saat ia miring ke satu sisi. Penunggangnya mengenakan seragam tentara.

Saya rasa saya mengenalinya. Dia adalah salah satu penjaga yang sering mengunjungi Jinshi. Itu berarti dia memiliki peringkat yang adil—jadi apa yang dia lakukan dengan berlari sekuat tenaga untuk mengejar mereka?

“Apa yang sedang terjadi?” Maomao bertanya. Dia mengulurkan air, tapi pria itu menggelengkan kepalanya. Mulutnya terbuka dan tertutup; dia tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi memberinya selembar kertas.

Apa?

Kertas yang dilipat sekecil mungkin itu sepertinya adalah surat dari Kakak Lahan.

“Bulan…Pangeran… Dia berkata jika kamu melihat ini…kamu akan mengerti…”

Mengerti apa? Maomao bertanya-tanya. Bingung, dia membuka surat itu.

Satu baris berlari ke bawah halaman. Ia bahkan tidak digambar dengan kuas; tampak berantakan, seperti Kakak Lahan menggunakan sebatang arang sebagai alat tulis improvisasi. Namun bukan itu saja—garis itu telah tergores lagi dengan keras. Surat itu bahkan tidak menyebutkan dari mana asalnya, namun tidak salah lagi siapa pengirimnya.

Kakak laki-laki Lahan sangat perlu memberitahu mereka sesuatu sehingga dia punya waktu di tengah kekacauan untuk mengirim seekor merpati dengan pesan ini.

Aku tahu apa ini , pikir Maomao. Dia menyadari dia mengenali coretan gelap itu. Gambar-gambar itu mirip dengan gambar yang diberikan gadis Jazgul padanya setahun sebelumnya, setelah kunjungan gadis kuil Shaoh.

Maomao saat itu belum mengerti maksudnya.

Tapi aku melakukannya sekarang.

Garis itu adalah cakrawala yang terbentang di hadapannya. Dan noda itu adalah awan gelap.

Dia melihat ke langit, yang masih cerah dan biru, dan berkata, “Mereka datang.”