Bab 14: Masa Lalu dan Kemungkinan

Ruangan yang indah itu dipenuhi dengan aroma teh yang kaya. Teh yang dihidangkan ( ploop-ploop-ploop ) dari teko ala asing, berwarna merah seperti bunga mawar. Ini adalah teh hitam dalam arti sebenarnya, kata Maomao sambil menikmati baunya. Orang terkadang meminum teh jenis ini dengan gula atau susu sapi, tetapi Maomao menolaknya—dia tidak tahan dengan teh manis.

“Jadi, apa pendapatmu mengenai masalah ini?” tanya Jinshi yang berhasil tampil anggun hanya dengan mengaduk susu ke dalam minumannya dengan sendok. Itu adalah cara yang tepat untuk melakukannya agar tidak membuat dirinya mual. Suiren telah memanaskan susu untuk melancarkan sistem pencernaannya.

Maomao duduk di seberang meja darinya dan menyesap tehnya sendiri. Apakah kita yakin akan hal ini? Apakah ini pengaturan yang tepat untuk percakapan ini?

Taomei telah membawa Maomao langsung ke kamar Jinshi, tapi tidak peduli bagaimana kamu memotongnya, dia mendapati dirinya berada di pesta teh. Suiren tampaknya tidak keberatan, artinya mereka mendapat persetujuan diam-diam darinya, tapi Maomao bertanya-tanya.

“Ini, untukmu,” kata wanita tua itu sambil tersenyum sambil menyodorkan teh ke arah Maomao. Dia merasa dia tidak bisa menolak, jadi memutuskan untuk menikmati seteguk saja sambil berbicara dengan Jinshi.

“Saya harus memperingatkan Anda, Tuan, pendapat saya—”

“—hanyalah spekulasi, dan mungkin tidak sepenuhnya sesuai dengan fakta sebenarnya. Ya ya. Saya yakinkan Anda, saya akan mengambil pandangan obyektif dan tidak menerima semua yang Anda katakan tanpa kritik. Apakah itu membuatmu merasa lebih baik?”

“Ya, Tuan,” kata Maomao. Hanya itu yang bisa dia katakan. Jinshi melirik Taomei. Apakah nada bicaranya yang resmi dan rajin untuk menghormati kehadirannya? “Kamu ingin aku memulai dari mana?”

“Dengan suku Windreader. Gabungkan semuanya untuk saya, bahkan hal-hal yang pernah saya dengar sebelumnya.”

“Baiklah, Tuan.” Setidaknya itu membuat segalanya lebih mudah—dia akan terhindar dari upaya untuk tidak mengulangi hal yang sama. “Kami pertama kali mendengar tentang Pembaca Angin dari Nianzhen, mantan budak di desa pertanian yang kami kunjungi. Dia mengatakan suku tersebut telah dihancurkan dalam sebuah serangan yang bertujuan untuk mendapatkan istri dan budak bagi rakyatnya. Suku Windreader bertanggung jawab atas semacam ritual dan, menurut Nianzhen, berada di bawah perlindungan klan Yi.”

Sejauh ini dia sudah memberi tahu Jinshi, jadi dia terus menyesap tehnya dan mengunyah camilan sambil mendengarkan. Camilannya, kebetulan, adalah kue ala asing yang cocok dipadukan dengan teh eksotis.

“Kita bisa berspekulasi bahwa apa pun ritualnya, hal itu membantu menghentikan wabah serangga sebelum terjadi. Ini mungkin merupakan praktik yang disebut pembajakan musim gugur, yang melibatkan pembajakan tanah tidak hanya untuk meningkatkan kualitas tanah, tetapi juga menghancurkan telur serangga hama. Saya pikir kakak laki-laki Lahan akan mengetahui secara spesifik.”

“Maksudmu Kakak Lahan. Klan La penuh dengan individu-individu berprestasi, bukan? Bayangkan saja, mereka memiliki dua petani yang benar-benar profesional.”

Jadi jadi begini: bahkan Jinshi memanggilnya Kakak Lahan.

Aku mendapat kesan bahwa Kakak Lahan belajar bertani di bawah tekanan.

Dengan sifat rajinnya yang khas, dia tahu dia pasti mengabdikan dirinya untuk mempelajari cara-cara tanah. Jika dia dilahirkan dalam keluarga biasa, dia mungkin akan menjadi orang yang lebih berprestasi dan biasa-biasa saja.

“Dimana Kakak Lahan?” Jinshi bertanya.

“Kami menerima pesan bahwa dia harus kembali ke ibu kota barat besok. Dia sebagian besar sudah selesai mengajari penduduk desa cara bertani,” lapor Basen.

Oh ya. Kita meninggalkannya di sana, bukan? pikir Maomao. Dia bertanya-tanya apakah dia berhasil mengajari mereka cara menanam kentang.

“Saat dia kembali, suruh dia datang dan berbicara denganku.”

“Ya pak.”

Basen mundur. Ada bulu bebek liar di punggungnya.

Maomao memandang Jinshi untuk melihat apakah boleh melanjutkan.

“Silakan,” katanya.

“Ya pak. Suku Windreader menggunakan burung dalam kapasitas tertentu, tetapi mantan budak itu tidak tahu persis caranya. Namun, karakter mencurigakan yang kami tangkap hari ini—Kulumu—mengklaim bahwa para Windreader tidak dimusnahkan, dan bahwa mereka mewariskan rahasia burung mereka, yang merupakan cara keturunan mereka mencari nafkah. Seperti yang Anda duga, mereka tampak memelihara merpati pos. Mereka mungkin juga memelihara jenis burung lain.”

Tampaknya Kulumu percaya bahwa keahlian beternak burung pada dasarnya adalah memelihara hewan peliharaan untuk dijual kepada orang kaya, tapi itu tidak benar.

“Bergantung pada cara burung dipelihara, saya yakin burung dapat digunakan untuk membantu menemukan serangga. Tapi menurutku burung pembawa pesan adalah barang dagangan klan.”

Ini hanyalah jawaban yang sudah sampai pada Jinshi.

“Saya pikir kekuatan terbesar para Windreader adalah kemampuan mereka menggunakan burung untuk berkomunikasi. Meskipun saya harus menekankan bahwa ini hanya dugaan saya, saya tidak akan terkejut jika mereka berfungsi sebagai jaringan informasi.”

Jinshi tidak terlalu bergeming. “Kalau begitu, bagaimana dengan suku yang selamat?”

“Sekali lagi, ini hanya spekulasi—tapi menurutku mereka mungkin dilindungi oleh orang-orang yang melihat nilai dari kemampuan mereka.” Maomao berbicara perlahan, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Dan menurutmu siapa yang melindungi mereka?”

Sesaat kemudian dia berkata, “Saya tidak yakin. Klan Yi, mungkin, atau mungkin kekuatan lain.”

“Mengapa Yi melakukan itu?”

Maomao dan Jinshi tahu bahwa jawabannya menimbulkan beberapa ketidakkonsistenan. Jika Yi serius melindungi para Windreader, tragedi lima puluh tahun sebelumnya tidak akan pernah terjadi.

“Saya berani menyebut ibu mantan kaisar, permaisuri, Tuan.”

“Kamu mendapat izinku.”

“Itu karena dia menghancurkan klan Yi.”

“Hmm.”

Maomao dapat melihat bahwa hal itu masuk akal bagi Jinshi. Permaisuri telah memerintah negara melalui kuasanya, mengendalikan putranya seperti boneka. Tampaknya dia adalah orang yang bijaksana dan logis; ada alasan yang jelas baginya untuk memperluas bagian belakang istana dan melarang penebangan hutan. Namun ketika menyangkut pemusnahan klan Yi, masih banyak yang belum jelas.

“Anda menyarankan agar klan Yi mencoba merahasiakan para Windreader, tidak memberi tahu keluarga Kekaisaran tentang mereka, dan ketika ternyata mereka sebenarnya adalah jaringan mata-mata pribadi, klan tersebut dihukum karenanya.”

“Saya pikir itu suatu kemungkinan, Tuan.”

Itu hanya hipotesis Maomao. Dia menawarkannya kepada Jinshi hanya sebagai sesuatu untuk dipertimbangkan dalam mengambil keputusan.

“Dipahami. Lalu bagaimana dengan kemungkinan ada orang lain selain klan Yi yang menyembunyikan suku ini?”

“Saya ingat Nyonya Putih menggunakan merpati untuk berkomunikasi. Dia mungkin telah belajar melakukan hal itu di Shaoh—dan bukan tidak mungkin hal itu sampai padanya, atau Shaoh, dari para Windreader.”

“Jadi seni Windreader mendapat tempat di Shaoh. Yang membuat kita bertanya-tanya, apakah hal itu terjadi sebelum suku tersebut dihancurkan, atau setelahnya?”

Nah, itu bukan pertanyaan yang bagus.

“Menurut saya, hal itu pasti terjadi sebelum kehancurannya,” kata Maomao.

“Jadi, itu pengkhianatan?”

“Ya pak. Mereka melakukan akal-akalan.”

Maomao memikirkan sekali lagi tentang alasan para Windreader dihancurkan. Ya, suku tersebut pernah menjadi pendeta, tapi misalkan mereka juga pernah menjadi mata-mata yang melayani klan Yi. Jika para Windreader telah mengkhianati tuan mereka, maka masuk akal jika Yi memilih untuk hanya berdiam diri saat suku lain membantai mereka.

Kemudian mereka mengumpulkan Windreader terakhir di kota-kota, agar mereka bisa mengawasi mereka, dan memastikan karya seni mereka diwariskan ke generasi berikutnya—lalu melenyapkan mereka.

Tanggapan Kulumu telah menempatkan gagasan itu di kepala Maomao dan dia tidak bisa mewujudkannya lagi. Mudah untuk membenarkan pemindahan para Windreader ke kota: Yi hanya ingin melindungi mereka. Padahal, sebenarnya mereka ingin tetap dekat.

Jinshi sepertinya setuju dengannya; dia mengangguk dan menyeruput tehnya. Maomao sendiri yang minum; tenggorokannya kering.

“Jadi Yi dan Shaoh terlibat. Apakah itu semuanya?” Jinshi bertanya.

“Tidak—ada satu kelompok lagi.” Kulumu telah mengatakan hal lain yang menarik perhatian Maomao. “Kulumu mengatakan sesuatu yang menyiratkan bahwa istri Tuan Gyokuen, ibu Tuan Gyoku-ou, juga berasal dari Windreader.”

Jinshi tidak berbasa-basi. “Itu benar.”

Jadi dia sudah menyelidikinya.

Kalau begitu, mengapa repot-repot bertanya tentang spekulasinya? Di belakang Jinshi, Chue mengangkat dua jari dan tersenyum. Dia pastilah orang yang mendapatkan informasinya.

“Tampaknya istri Sir Gyokuen memainkan peran penting dalam membantu kesuksesan bisnisnya. Bagaimanapun juga, informasi sama baiknya dengan emas dalam urusan bisnis. Agar dia bisa mengumpulkan sumber daya sebanyak yang dia miliki selama beberapa dekade ini, dia harus memiliki kekuatan yang tidak dimiliki orang lain.”

Dan sekarang cucunya berdiri di urutan berikutnya untuk takhta Kekaisaran. Jika Gyokuen adalah orang yang mandiri, maka dia telah menjadikan dirinya lebih baik daripada orang lain di negara ini.

“Tidak ada seorang pun yang mengatakan hal buruk tentang istrinya ini. Mereka semua mengatakan dia cerdas dan hangat.” Itu masuk akal; Kulumu bilang dia baik juga. Lucu, mengingat dia memiliki anak laki-laki yang teduh.

Menurut pendapatnya sendiri, sejauh itulah Maomao perlu menyelidiki hal ini—tetapi ada satu hal lagi yang harus dia tanyakan. “Bolehkah saya mengemukakan sesuatu yang sedikit keluar dari topik suku Windreader?”

“Apa itu?”

“Ini tentang desa pertanian yang kami kunjungi. Tuan Rikuson ada di sana sebelum kita berada di sana.”

“Ah, itu.” Jinshi memalingkan muka darinya sejenak, sepertinya sedang berpikir. “Aku juga sudah menyelidiki Rikuson. Saya tahu dia pergi untuk memeriksa pertanian setempat. Meskipun tampaknya itu cukup sulit baginya—dia sangat sibuk di ibu kota barat ini. Namun, kunjungannya adalah untuk mengonfirmasi sesuatu yang telah kami curigai sejak dia berada di wilayah tengah.”

“Dulu, Tuan?”

“Ya. Laporan dari Provinsi I-sei tidak menunjukkan adanya kerusakan besar pada panen tahun lalu, namun sulit untuk memastikannya tanpa melihatnya sendiri. Jadi Rikuson menemukan masalahnya di mejanya. Atau lebih tepatnya, aku menaruhnya di sana.”

“Ya, Tuan?”

“Anda meragukan saya?”

“Tidak tepat. Hanya penasaran.”

Rikuson belum dalam kondisi terbaiknya ketika mereka pertama kali tiba di ibukota barat. Sulit bagi Maomao untuk tidak bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan. Mungkin dia hanya paranoid?

“Izinkan Nona Chue menjelaskan mengapa dia tidak tampil dalam kondisi terbaiknya!” Kata Chue sambil melangkah maju sambil mendengus antusias. Rupanya “Nona Chue” berfungsi sebagai kata ganti orang pertama bahkan di hadapan Jinshi.

“Chue,” kata Taomei, seekor burung pemangsa yang sedang mengamati burung gereja yang lancang.

Ya ampun, Taomei menakutkan.

“Ya, benar. Biarkan dia berbicara,” kata Jinshi.

Dengan izin yang diperolehnya dengan aman, Chue menghela napas panjang. “Nona Chue sudah memeriksanya. Dalam perjalanan pulang dari desa, Tuan Rikuson diserang oleh bandit! Anda tahu itu, Nona Maomao. Orang-orang malang yang lengannya dipatahkan oleh Tuan Basen.”

“Ya, aku ingat, terima kasih.”

Saya ingat “Nona Chue” menggunakan saya sebagai umpan!

“Tentu saja. Nah, Anda juga ingat bahwa para bandit yang menyerang Nona Chue dan teman-temannya ditangkap dan dibawa ke penjara. Belakangan, para pemimpin bandit juga ditangkap—salah satu informan kami dengan baik hati memberi tahu kami apa yang ingin kami ketahui. Kami juga mengetahui bahwa salah satu pemandu kami telah membawa Tuan Rikuson ke desa pertanian beberapa hari sebelumnya.”

Jadi, singkatnya, pemandu tersebut menyampaikan informasi tentang kliennya kepada para bandit, yang menyerang orang-orang yang tidak terbiasa bepergian di dataran. Pemandu yang sama bertanggung jawab atas serangan terhadap Maomao dan Rikuson. Chue, yang mengantisipasi koneksi bandit, telah memberikan pertunjukan kecil untuknya.

“Sungguh kebetulan sekali Nona Chue dan teman-temannya diserang—”

Hei, jangan berbohong kepada kami!

Maomao harus mengatupkan bibirnya rapat-rapat untuk memastikan jawaban ini tidak keluar dari mulutnya.

“—tapi dalam kasus Mister Rikuson, tampaknya ada seseorang selain pemandu yang melakukan hal tersebut.”

“Seseorang yang ingin mengganggu kunjungannya ke desa?” Jinshi bertanya.

“Itu mungkin. Atau itu mungkin hanya intimidasi lama yang biasa saja. Kemungkinan lain yang terpikir oleh Nona Chue adalah sebaliknya, dan Tuan Rikuson ingin terlihat seperti korban. Dan lagi, tentu saja, mungkin itu hanya serangan bandit biasa. Jika Anda mau.”

Chue mempunyai bakat luar biasa dalam menggambar garis berdasarkan implikasinya. Dia hanya berbicara tentang fakta, tanpa mencampuradukkan pendapatnya.

Meskipun dia menggunakanku sebagai umpan.

Apakah Maomao menaruh dendam padanya karena hal itu? Mungkin yang kecil.

“Dimengerti,” kata Jinshi, dan memberi isyarat kepada Chue untuk mundur. Dia menegakkan tubuh dan membungkuk sempurna padanya.

Dari apa yang baru saja saya lihat, sepertinya…

Sepertinya Jinshi sendiri tidak sepenuhnya yakin siapa Rikuson sebenarnya. Namun, semua yang didengar Maomao membuatnya berpikir bahwa dia setidaknya adalah pria yang setia pada pekerjaannya.

Jinshi menyesap tehnya, merenungkan semua yang baru saja dia dengar. Maomao juga meminumnya, meskipun tehnya sudah dingin.

Rasa teh ini seharusnya membuatku menginginkan sesuatu yang manis, tapi… Yang sebenarnya dia inginkan adalah sesuatu yang asin. Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, nampan berisi makanan ringan muncul di hadapannya, diantar oleh Suiren, yang menarik perhatian Maomao saat dia meletakkannya. Di dalamnya terdapat setumpuk kerupuk nasi.

“Bergabunglah denganku,” kata Jinshi sambil mengambil salah satu biskuit. “Tidak pantas bagiku untuk memakan semua ini sendirian.”

“Kalau kamu tidak keberatan,” kata Maomao, salah satu biskuit sudah ada di mulutnya. Ada suara keras saat dia menggigitnya. Kelihatannya ini bukan etiket yang bagus, tapi biskuit asinnya sangat enak.

Aku bisa membawa beberapa di antaranya, kan? dia pikir. Beberapa kue untuk dibawa sebagai oleh-oleh bagi dukun dokter juga bagus. Ahh, tapi ada yang perlu dikhawatirkan oleh Tianyu.

Dia bisa menghilangkan bau dukun itu dengan mudah, tetapi menarik wol itu ke mata Tianyu akan lebih sulit. Lebih baik pastikan dulu.

“Pangeran Bulan. Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Ya? Apa itu?” Jinshi mengangkat alisnya. Dia menggunakan nama “Pangeran Bulan” karena Taomei dan yang lainnya ada di sana, tapi sepertinya dia tidak terlalu menyukainya.

“Apa yang harus saya lakukan dengan posisi saya jika berhubungan dengan salah satu dokter baru, Tianyu? Berbeda dengan qu—maksud saya, dokter ahli, jika saya datang ke sini terlalu sering, akan sulit untuk mencegahnya menghubungkan titik-titik tersebut.”

“Itu poin yang bagus. Mari kita lihat,” kata Jinshi, tapi kemudian dia berhenti.

Suiren-lah yang melanjutkan sambil tersenyum. “Dia diberitahu bahwa kamu sudah mengenal Pangeran Bulan selama beberapa waktu, sejak kamu berlatih etiket di kamarnya. Tenangkan pikiranmu.”

“Pelatihan etiket?”

“Ya. Hal itu bukannya tidak benar.”

“Saya kira tidak…”

Deskripsinya, sejujurnya, membuat Maomao merasa sedikit mual. “Melatih etika” dengan melayani pria anggun biasanya dimaksudkan untuk mempersiapkan diri menjadi istrinya.

“Itu tidak benar,” Suiren mengulangi, masih tersenyum.

Maomao kembali menggigit kerupuk nasi, merasa tidak tenang sedikit pun dengan penjelasan Suiren.

Jinshi tampaknya sedang memikirkan sesuatu sambil makan. “Mungkin kita harus bergerak lebih cepat,” renungnya.

Menanyakan tentang apa yang menurutnya harus dipercepat sepertinya akan mengundang percakapan yang panjang, jadi Maomao memutuskan untuk tidak bertanya.