Bab 13: Suku Pembaca Angin

Chue membawa Maomao ke tempat tersangka ditahan. Maomao dapat mendengar seseorang berteriak, “ Sudah kubilang ! Ini semua adalah kesalahpahaman besar!” Suara itu terdengar agak terlalu nyaring untuk dikatakan suara seorang wanita, tetapi ketika Maomao melihat tersangka, dia mengerti.

“Itu anak-anak,” katanya.

Anak itu mungkin berusia sepuluh tahun, dengan mata sipit dan kulit lebih terang, lebih merupakan ciri khas penduduk Provinsi Kaou dibandingkan seseorang dari ibu kota barat. Dan meskipun wajahnya terlihat kekanak-kanakan, rambut panjang yang diikat ke belakang kepalanya menunjukkan bahwa orang tersebut memang seorang perempuan. Secara umum, laki-laki di ibu kota barat, bahkan anak laki-laki, mengenakan jilbab, atau mengepang rambut mereka ke belakang. Mungkin topeng dan rambut panjangnya yang menyebabkan dia dikira wanita dewasa.

“Aku bukan sekedar anak kecil!” katanya sambil menggembungkan pipinya, yang tidak membantu kasusnya.

Di dalam ruangan bersama anak yang mencurigakan itu ada Gaoshun, Taomei, Basen, dan penjaga lain yang sering dilihat Maomao tetapi namanya tidak dia ketahui.

“Maomao,” panggil Taomei padanya, menyipitkan matanya yang berbeda warna.

“Nyonya Taomei? Mengapa kamu di sini?” Maomao bertanya. Dia tidak terlihat seperti tipe orang yang biasanya hadir saat interogasi—tapi bukan berarti dia tidak terlihat pandai dalam hal itu.

“Awalnya mereka mengira dia perempuan, lalu mereka mengira dia masih kecil, lalu putra kedua saya mengumumkan bahwa dia akan melakukan interogasi. Bayangkan apa yang terjadi ketika dia menyadari bahwa dia sedang berhadapan dengan seorang anak perempuan.”

“Ah,” kata Maomao. Dia bisa membayangkan. “Kalau begitu, mengapa Tuan Gaoshun ada di sini?”

Basen tidak pandai berurusan dengan wanita. Seberapa buruk dia? Cukup buruk sehingga ada kekhawatiran bahwa dia tidak akan pernah berhasil meninggalkan anak-anaknya untuk anak cucu.

“Jika kamu tidak ingin berduaan dengan Taomei dan Basen, Xiaomao, aku boleh pergi,” kata Gaoshun, meskipun kerutan di alisnya lebih dalam dari biasanya. Maomao memutuskan untuk melakukannya.

“Ibu…” erang Basen. Di sini dia melakukan interogasi di bawah pengawasan orang tuanya. Bicara tentang terlalu protektif.

Gadis itu hanyalah seorang anak kecil. Apakah itu masih terlalu berat untuk ditangani Basen?

Tampaknya dia bisa menanganiku dan Nona Chue dengan baik. Dia bisa mengerti jika menyangkut Chue; dia adalah binatang yang langka. Mungkin Basen memandang Maomao termasuk dalam kategori yang sama. Hal itu membuatnya sedikit mengernyit.

“Bukankah pertanyaannya berjalan dengan baik? Ingin Nona Chue menangani semuanya?” Chue bertanya, mendekat dengan senyum cerah.

“Tidak, Nona Chue, bantuanmu tidak diperlukan,” kata Taomei.

“Aduh. Tapi aku sangat baik dengan anak-anak.” Chue melepaskan gulungan bendera dari lengan bajunya.

“Maaf, tapi jika boleh saya bertanya, sudah sejauh mana pertanyaannya ?” Kata Maomao sambil memisahkan antara menantu perempuan dan ibu mertua. Anggota klan Ma semuanya sangat berkarakter, dan Maomao takut tertinggal jika dia tidak mengambil inisiatif untuk ikut serta dalam percakapan. Bebek Basen terlihat memasukkan tagihannya ke dalam ruangan untuk melihat apa yang terjadi, tapi dia tidak benar-benar masuk. Dia takut pada Taomei.

“Maaf. Saat ini, anak ini—namanya Kulumu.”

“Ku…Kulumu?”

“Tulisannya seperti ini,” kata Taomei sambil membuat sketsa karakter di atas meja.

“Begitu, terima kasih,” kata Maomao. Nama itu tidak terdengar seperti sesuatu yang berasal dari wilayah ibukota Kekaisaran. Malah, itu terdengar seperti sesuatu yang berasal dari Shaoh, atau bahkan lebih jauh ke barat.

“Beri tahu dia! Katakan padanya aku hanya seorang wanita muda cantik yang satu-satunya kejahatannya adalah mencoba mendapatkan kembali burung yang kubesarkan!”

Wanita muda yang cantik? Semua orang memandang Kulumu. Apa pun yang terjadi, dia tentu saja mempunyai pendapat yang tinggi tentang dirinya sendiri. Namun saat ini, mengatakan hal itu sepertinya hanya akan membuat mereka semakin keluar jalur.

“Dia menegaskan bahwa satu-satunya hal yang dia inginkan adalah burungnya kembali dan dia tidak memiliki niat jahat apa pun, dan dia telah memberi tahu kami dengan tegas bahwa oleh karena itu, kami harus mengembalikan hewan itu kepadanya dan membiarkannya pergi,” Taomei menjelaskan.

“Cukup menuntut si anu,” kata Chue. Tepatnya pikiran Maomao.

“Siapa peduli?! Saya memelihara burung itu! Ini, lihat ini! Anda bisa melihatnya menyukai saya!

“Saya tidak yakin saya bisa.”

Burung itu menolak memandang Kulumu. Bahkan dalam jarak sedekat itu, makhluk itu tampak memakai topeng aneh.

“Sudah kubilang, aku butuh ini!” Kulumu mengenakan topeng untuk melengkapi pakaian hitamnya. Akhirnya, burung hantu itu berbalik ke arahnya. “Heh, lihat? Saya membesarkannya dari telur. Dan saya berpakaian seperti ini sepanjang waktu.”

Artinya, ia akan merespons siapa pun yang berpakaian seperti itu. Bukan hanya kamu,” Maomao mengamati.

Rahang Kulumu praktis menyentuh lantai. “Tidak, itu benar! Anda harus percaya padaku! Bagaimana mungkin kamu tidak mempercayai anak yang begitu manis dan lugu?!” Dia tampak seperti akan menangis. “Aku bahkan tahu makanan favoritnya!”

“Ya ampun, tapi kamu manis. Ini ayam,” kata Taomei, mengambil sepotong daging dengan sumpitnya dan mengulurkannya kepada burung hantu, yang melompat dan dengan rakus mematuknya.

Kulumu tampak semakin tersinggung.

“Ternyata kamu tidak membutuhkan piyama hitam asalkan kamu punya makanan.”

Di balik topengnya, Kulumu mengeluarkan isak tangis yang terdengar seperti tercekat.

Basen, sementara itu, hanya berdiri disana, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ibunya berada di atas segalanya. Faktanya, dia sangat mirip dengan Gaoshun, yang berdiri di sampingnya dengan jelas berdoa agar tidak terjadi apa-apa.

“T-Tidak… aku… aku yang mengangkatnya ! Ini milikku!” Kulumu bersikeras.

“Dan bisakah kamu membuktikannya kepada kami?” Maomao bertanya.

“A-kuharap aku bisa…”

“Astaga, Nona Maomao, kamu sama kejamnya terhadap anak-anak seperti halnya kamu terhadap orang lain,” kata Chue, galeri kacang murni saat ini, sementara Taomei mengulurkan lebih banyak ayam. Tampaknya Chue bersikap hormat terhadap ibu mertuanya, meskipun ia tampaknya memiliki kebebasan yang sama dengan ayah mertuanya dan saudara iparnya.

“Sangat mudah untuk bersikap kritis, namun anak-anak pun bisa menyalakan api. Saat kamu menyelinap di sekitar rumah orang berkuasa, kamu akan mendapat masalah karenanya, meskipun kamu masih kecil, bukan?” kata Maomao.

“Cukup adil.” Chue mengambil ayam itu dan hendak memasukkannya ke dalam mulutnya sendiri.

“Oh, Nona Chue, ayam mentah itu berbahaya. Masak dulu kalau mau dimakan.”

“Ups! Kesalahanku.”

Chue mungkin seorang pecinta kuliner dengan perut besi, tapi bahkan dia mungkin harus menghindari daging babi dan ayam mentah.

“Aku-bersungguh-sungguh… aku yang membesarkannya! Saya sendiri yang menetaskan telurnya,” kata Kulumu.

“Apakah begitu? Dan dari mana kamu mendapatkan telurnya? Bagaimana caramu menetaskannya? Dan bagaimana burung hantu itu bisa lolos? Beritahu kami hal itu?” Maomao bertanya.

Kulumu mengendus lagi, lalu mulai berbicara. “E-telurnya, aku… aku mendapatkannya dari seseorang. Pemburu ini yang berteman dengan ayahku. Dia bilang dia tidak membutuhkannya, tapi ayahku tidak mau membelinya.”

“Seorang pemburu?”

“Ya. Dia sedang keluar menjajakan, dan dia menemukannya di sarang ini, jadi dia membawanya kembali. Dia pikir ayahku bisa menetaskannya dan membesarkannya untuk dijual kepada orang kaya.”

“Ah…”

Dan burung inilah yang muncul.

“Kalau begitu, bagaimana caramu menetaskan telurnya?”

“D-Ayah selalu menjaga ruangan tetap nyaman dan hangat. Dia menggunakan banyak bahan bakar, dan jika cuaca terlalu panas, kami membuka jendela, dan sekitar lima kali sehari dia membalik telur. Tapi aku tidak bisa menggunakan bahan bakar apa pun, jadi aku menyimpannya di dekatku. Anda tahu, seperti induk burung. Itu menetas setelah sekitar lima hari.”

“Hmm…”

“Saya yakin dia benar. Telur bebek ditetaskan dengan cara yang sama,” Basen menawarkan diri. Dia seharusnya tahu; dia sudah cukup lama memelihara bebek-bebek itu. Maomao hanya samar-samar mengetahui metode penetasan telur, tapi kedengarannya benar.

Kali ini Basen menoleh ke Maomao. “Dengan baik? Bagaimana menurutmu?”

“Saya pikir itu terdengar masuk akal. Terlalu detail untuk menjadi cerita yang dia buat saat itu juga.”

“Sepakat. Menarik, mengetahui bebek dan burung hantu ditetaskan dengan cara yang sama.”

Menarik, tapi sayangnya bagi Basen, tidak relevan. Kenapa akhir-akhir ini dia begitu tergila-gila dengan bebek?

Ya, itu semua pada dasarnya masuk akal…

Tapi masih ada sesuatu yang mengganggunya. “Jadi kamu memelihara burung hantu ini dengan tujuan untuk menjualnya?”

“T-Tidak, aku tidak melakukannya!”

“Kupikir tidak.” Maomao memetik segenggam pakaian hitam Kulumu. “Anda berharap untuk mengembalikannya ke alam liar, bukan?”

Sesaat kemudian, Kulumu menjawab, “Ya… Aku bahkan mengajarinya cara menangkap tikus dan serangga agar dia bisa berburu sendiri.”

“Tapi kemudian itu terjual habis dari bawah tanganmu.”

“Ya! Demi ayahku yang bodoh!” Dia mengepalkan tangannya. “Saat dia melihat wajahnya yang tidak biasa dan warnanya yang lucu, dia menunggu sampai saya berada di suatu tempat dan dia menjualnya. Dia bahkan tidak pernah bertanya padaku! Saya tidak punya pasangan untuk itu, jadi saya akan membiarkannya kembali ke hutan. Itulah inti dari kostum yang menyesakkan ini!”

Kulumu jelas sangat marah, tapi itu bukanlah cerita yang tidak biasa. Di Li, kepala rumah tangga pada umumnya berhak berbuat semaunya terhadap harta milik perempuan dan anak-anak.

Kurasa mungkin akan lebih mengejutkan jika kamu tinggal di tempat yang posisi perempuan lebih kuat , pikir Maomao. Anak perempuan umumnya diperlakukan sebagai alat untuk digunakan dalam perkawinan politik, atau sebagai cara untuk mendapatkan mahar. Menjual seorang gadis ke tempat hiburan, pada dasarnya, sama saja.

“Saya mengerti. Mungkin saya bisa mengajukan beberapa pertanyaan kepada Anda sementara saya mengatur pemikiran saya? Pertanyaan-pertanyaan ini sepenuhnya didasarkan pada asumsi saya, jadi mohon koreksi saya jika saya salah.”

“Oke.” Kulumu mengendus dan mengangguk.

“Ayahmu sendiri bukan seorang elang, tapi menghasilkan uang dengan menjinakkan elang dan burung-burung aneh lainnya dan menjualnya kepada orang-orang kaya, benar kan?”

Kulumu mengangguk. “Dia juga berburu. Tapi hewan peliharaan dijual lebih mahal.”

“Dan kepada siapa dia menjual burung hantu itu? Apakah itu putri Tuan Gyoku-ou, pemilik rumah ini?”

“TIDAK! Dia putri angkatnya . Raja Nightingale tidak memiliki anak perempuan seusia itu.” Kulumu berhenti terisak; dia terdengar sangat jelas dan kuat.

“Raja Burung Bulbul?” Maomao bertanya. Dia belum pernah mendengar ekspresi itu sebelumnya. Lagipula, anak perempuan angkat bukanlah hal yang aneh. Dia tidak menyangka hal itu akan membuat Kulumu marah.

“Itu nama tokoh utama dalam drama ini. Dia memecahkan masalah tersulit dengan kecepatan dan keanggunan! Cerita ini mencontoh seorang duke tua. Seseorang memberi nama panggilan pada Gyoku-ou karena namanya berarti Jade Nightingale.”

Kulumu mungkin terlihat muda, tapi Maomao mulai menyadari bahwa dia adalah anak yang cukup tajam, dengan kosa kata yang sangat berkembang untuk orang seusianya.

“Master Gyoku-ou sepertinya populer di ibu kota barat.”

“Kukira. Memang membantu karena dia adalah putra tertua Master Gyokuen, yang menjadikan kota ini seperti sekarang ini, tapi dia sangat ramah. Dia bahkan akan berbicara dengan rakyat jelata.”

“Apakah itu benar?” Maomao menyadari bahwa pria ini, Gyoku-ou, tidak begitu masuk akal baginya. Namun saat ini, ada pertanyaan yang lebih penting untuk ditanyakan. “Jadi burung hantumu dijual kepada putri Tuan Gyoku-ou, tapi kemudian burung itu kabur dan mulai tinggal di sini, di rumah ini, kan?”

“Kurang lebih.”

“Bagaimana kamu tahu burung hantu itu bisa keluar?”

“Oh, baiklah, pelakunya mendatangi saya dan meminta maaf.”

“Pelakunya?” Maomao melirik Chue. Taomei dan Basen tampak sama terkejutnya.

“Kelihatannya aku tidak terlalu berpengaruh, tapi aku punya koneksi dengan keluarga Gyoku. Mereka bahkan mengajari saya menulis.”

“Wow! Dan di sini kamu terlihat seperti anak kecil yang kotor,” gumam Chue.

“Siapa yang kamu sebut kotor?! Saya seorang wanita cantik, seperti yang saya katakan!” Bentak Kulumu. Rupanya dia sudah selesai menangis.

“Saya akan sangat tertarik jika Anda bisa menjelaskannya. Jika boleh kubilang begitu, kamu tidak terlihat seperti seseorang yang stasiunnya biasanya mengizinkan akses ke rumah besar ini.” Taomei mengatakannya dengan cara yang berbeda, tapi pada dasarnya dia mengatakan hal yang sama seperti Chue. Gaoshun hanya bisa menatap istri dan menantunya dengan memohon, dalam hati memohon agar mereka tidak bersikap kasar.

“Saya sangat dekat dengan ibu Gyoku-ou, istri Tuan Gyokuen. Dia adalah kerabat ayahku. Begitulah cara kami menjual burung kepada orang kaya. Saya sebenarnya melihat putri Gyoku-ou atau siapa pun ketika kami menyerahkan burung itu. Saya mencoba memintanya untuk mengembalikannya, tetapi sepertinya dia tidak tahu harus berbuat apa. Sepertinya dia tidak bisa begitu saja memberikan sesuatu yang dia dapat dari ayahku.”

“Jadi putrinyalah yang melepaskan burung itu,” saran Maomao. Dia harus mengakui bahwa dia tidak mempunyai perasaan yang baik terhadap wanita muda itu, yang telah dikirim ke ibukota Kekaisaran sebagai bagian dari taktik politik, tapi itu bukan kesalahan gadis itu. Memang benar, dia tidak tampak seperti orang jahat.

“Tidak bisa memberitahumu. Yang saya dapatkan hanyalah sebuah pesan: Ia berhasil lolos. Maaf. Saya tahu maksud mereka adalah mereka ingin saya menangkapnya. Seperti yang saya katakan. Tidak bersalah.”

“Saya tidak tahu tentang itu. Anda membuat penghuni rumah ini sangat ketakutan,” kata Maomao.

“Grr,” geram Kulumu, terdengar seperti anjing liar.

“Saya rasa kita sudah mendapatkan idenya sekarang, Nona Maomao,” kata Chue.

“Ya. Sejauh ini…”

“Tapi itu tidak cukup jauh bagi Anda, bukan, Nona Maomao? Ada hal lain yang ingin kamu tanyakan.”

Chue benar. Maomao pada dasarnya tidak tertarik pada alasan Kulumu bersembunyi di sekitar mansion.

“Baiklah. Mungkin Anda dapat memberikan kompensasi kepada kami atas masalah yang Anda timbulkan dengan menjawab beberapa pertanyaan.”

“Ya, menurutku itu ide yang bagus,” bukan Kulumu yang berkata, tapi Taomei.

Maomao mengawasi Taomei sambil berkata, “Keluargamu memelihara burung. Apakah Anda pernah menggunakannya sebagai alat komunikasi?”

“Tidak pada hari-hari ini. Saya kira kita dulu pernah mengenalnya, dan kita mengenal orang-orang yang memelihara merpati.”

Maomao menyilangkan tangannya sambil berpikir. “Kalau begitu, apakah kamu pernah berlatih elang?”

“Ya, benar. Ayah menyerah begitu saja karena dia pikir dia akan menghasilkan lebih banyak uang dengan menjual barang kepada orang kaya. Kami biasa berburu kelinci, bahkan terkadang rubah. Itulah alasan mengapa dia tidak menginginkan telur ini—Anda memerlukan elang atau elang untuk berburu hewan buruan yang cukup besar agar telur itu layak dibeli. Apa yang lebih baik untuk dimiliki, bukan? Hewan peliharaan, atau sesuatu yang bisa berburu? Tapi hewan peliharaan lebih mudah dipelihara.”

Dia benar; burung hantu hanya bisa berburu tikus, atau kelinci kecil.

“Kalau begitu, bisakah kamu melatih burung yang kamu pelihara untuk berburu hewan tertentu saja?”

Kulumu mengerutkan kening mendengarnya. “Kami tidak pernah melakukannya, tapi saya rasa itu bukan tidak mungkin. Kadang-kadang orang memberi makan burung satu hal tertentu sejak mereka menetas, untuk memengaruhi pola makan mereka dengan cara itu. Atau Anda dapat memberi mereka hadiah khusus berdasarkan apa yang mereka buru untuk Anda. Lihat, di dunia elang, saat burung membawa hasil buruan, Anda menukarnya dengan makanan. Mereka dapat mempelajari apa yang menjadikan mereka suguhan favorit, dan kemudian mereka mungkin mulai mencari lebih banyak hal-hal tersebut.”

Ya, Kulumu itu orang yang tajam, oke. Meskipun suaranya melengking, dia jauh lebih dewasa dibandingkan Chou-u sezamannya.

“Artinya mungkin Anda bisa mengajari burung untuk mengincar belalang,” renung Maomao.

“Belalang?” Basen segera berkata. Apa pun yang dipikirkannya sedang terjadi, hal itu membuatnya menoleh ke arah bebek, yang paruhnya masih mengintip melalui celah pintu.

“Belalang?” Kulumu menggema. “Anda memerlukan burung yang tidak terlalu besar, seperti burung ini. Dan mereka lebih menyukai daging, jadi akan lebih praktis jika mengajari mereka menukar belalang dengan makanan.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, satu pertanyaan lagi,” kata Maomao. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu mengeluarkan kata-kata itu sekaligus. “Apakah kamu anggota suku Windreader?”

Hal itu membuat Kulumu mundur sejenak. “Bagaimana kamu tahu nama itu?”

Maomao mengepalkan tangannya. “Jadi, kamu tahu tentang mereka!”

Kulumu, wanita yang mengaku cantik, menyilangkan lengannya dan berkata, “Hrm…” Lalu dia berkata, “Aku tidak yakin aku akan berbuat sejauh itu. Aku pernah mendengar kakek buyutku menggunakan nama itu ketika semua orang masih tinggal di dataran. Nenek saya menyebutkannya kepada saya beberapa kali, tetapi saya tidak mengatakan bahwa saya tahu banyak tentang mereka.”

“Maukah Anda memberi tahu kami apa yang Anda ketahui?”

“Hmm. Entahlah…” Kulumu sangat senang saat mengetahui bahwa dia memiliki sesuatu yang diinginkan Maomao. “Tidak bisa memberitahumu secara gratis…” Dia menyeringai. Dia menginginkan uang!

Sepasang mata predator bersinar di belakangnya. “Ngomong-ngomong soal gratis , mungkin kamu lebih memilih diserahkan ke pihak yang berwajib?” Taomei tersenyum. Entah kenapa Basen, yang bahkan tidak terlibat di sini, mundur, dan bahkan burung hantu mengepakkan sayapnya dan gemetar. Gaoshun memasang ekspresi tanpa ekspresi seperti seorang biksu yang merenungkan Kekosongan, sementara Chue tampak berpura-pura menjadi pohon.

Kulumu meringis. Tak heran bahkan Gaoshun pun hidup dalam rasa kagum pada istrinya.

Maomao terbatuk dengan tajam. “Negosiasi sudah selesai. Anda menjawab pertanyaan kami, dan kami tidak menyerahkan Anda ke hukum. Ada juga masalah perawatan tertentu di masa depan…”

“Ya, misalnya, kami masih mempertimbangkan apa yang akan terjadi pada burung hantu ini,” kata Taomei mengangkat tema.

“Baiklah, aku mengerti… Nenekku memberitahuku bahwa di masa lalu, salah satu suku nomaden diserang, dan sebagian besar dari mereka dibunuh. Dia mengatakan perempuan-perempuan itu diambil sebagai pengantin dan anak-anak dijual sebagai budak.”

Hal itu sesuai dengan apa yang telah dipelajari Maomao. Tapi ada sesuatu yang mengganggunya.

“Kudengar para Windreader menggunakan burung. Apakah ini berarti metode penetasan dan pemeliharaan hewan-hewan itu tidak mati bersama mereka?”

“Maaf, menurutku caraku mengatakannya kurang tepat. Para Windreader dimusnahkan. Setidaknya, setengah dari mereka adalah.”

“I- Separuh itu ?” Maomao dan yang lainnya menatap Kulumu dengan mulut ternganga.

“Ya, tentu. Para Windreader selalu berkeliaran di dataran, melakukan semacam ritual atau apa pun. Jadi mengapa mereka pergi ke mana pun bersama-sama, dalam kelompok besar? Lebih baik berpisah, kan? Terutama karena mereka bisa menggunakan burung untuk berbicara satu sama lain dan sebagainya. Oke, jadi saya tidak tahu pasti apakah itu setengahnya. Mungkin sepertiga, bahkan seperempat. Kakek buyutku bersama salah satu dari mereka.”

“Apa yang terjadi dengan mereka yang lain?” Maomao bertanya. “Semua orang memperlakukan Windreader seolah-olah mereka sudah tiada. Dan ritualnya tidak bisa dilanjutkan, kan?”

“Hrm… Harus kuakui, aku tidak begitu tahu. Kakek buyutku berasal dari suku yang masih hidup, kurasa, tapi dia meninggal saat nenekku berusia sekitar sepuluh tahun. Dia bilang dia mengajarinya banyak hal tentang burung, tapi saat itu mereka sudah bukan pengembara lagi. Dia sudah tinggal di kota. Katanya, mereka tidak perlu khawatir soal makanan, karena dia punya pelanggan tetap yang membeli merpati yang dia pelihara.”

“Pelanggan tetap?”

“Kukira. Mungkin seorang VIP dari suatu tempat, katanya, tapi hanya itu yang dia katakan padaku. Saya rasa dia sendiri tidak tahu banyak tentang hal itu.”

Semua orang terdiam.

“Hah? Hei, uh… Apa aku mengatakan sesuatu yang salah?”

“Tidak,” kata Maomao perlahan. “Tidak, sebenarnya, terima kasih banyak.” Untuk pertama kalinya, dia benar-benar memahami apa yang dimaksud dengan “sambaran tiba-tiba”. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar—dia mengira Kulumu mungkin ada hubungannya dengan suku Windreader, tapi dia tidak pernah menyangka akan begitu dekat dengan inti permasalahannya.

“Jadi, bolehkah aku mengantar temanku ke sini pulang atau bagaimana? Saya telah menemukan tempat yang tepat untuk melepaskannya.”

“Kamu akhirnya mendapatkannya kembali, dan kamu akan melepaskannya?” Maomao bertanya.

“Itu selalu menjadi rencananya. Itu yang nenekku ajarkan padaku.”

Maomao menarik perhatian Taomei. Dia mengangguk, dan Maomao menyerahkan burung yang dikurung itu kepada Kulumu, yang tersenyum lebar.

“Mungkin kamu mau menjawab satu pertanyaan terakhir untukku?”

“Ya? Apa?” Kulumu sangat bersemangat sekarang setelah burung hantunya kembali; Maomao dapat melihat gigi depannya saat dia berbicara.

“Kamu bilang ayahmu adalah kerabat ibu Tuan Gyoku-ou. Bisakah saya berasumsi bahwa ibunya juga anggota suku Windreader?”

“Saya tidak bisa memastikannya. Tapi sepertinya dia sangat menyukai burung, dan pastinya tahu cara menanganinya.”

Jika ibu Gyoku-ou adalah seorang Windreader, banyak sekali potongan teka-teki ini yang akan terungkap.

Ini adalah informasi yang berharga… Namun jika Maomao mempercayai perkataan Kulumu, hal itu juga akan menimbulkan beberapa kontradiksi. Misalnya, jika suku Windreader belum sepenuhnya dimusnahkan, mengapa mereka tidak melanjutkan ritualnya setelah penyerangan?

Hal ini akan menimbulkan pertanyaan tentang apa yang telah dilakukan Nianzhen sang budak.

Lalu ada pertanyaan mengapa Windreader yang masih hidup menghilang.

Ya, banyak sekali pertanyaan.

Saya bisa memikirkan sebuah kemungkinan.

Misalkan seseorang membiarkan orang mengira Windreader telah dihancurkan, dan kemudian menggunakan bakatnya untuk kegunaan lain.

Orang yang dapat mengkomunikasikan informasi dengan cepat akan mempunyai keuntungan taktis.

Jika Anda bisa mengurung orang-orang yang telah “dimusnahkan” dan menyimpannya di satu tempat, akan ada banyak manfaatnya. Masuk akal jika Maomao memikirkan kakek buyut Kulumu, yang sudah tinggal di kota. Ini juga menjelaskan kematiannya yang terlalu dini.

Begitu pengetahuan yang diperlukan telah diwariskan, orang-orang yang mengingat masa lalu hanya akan menjadi penghalang.

“Hai! Heee! Merindukan? Bolehkah aku pulang sekarang?”

Maomao tersadar dari lamunannya saat Kulumu menyodoknya. Dia pasti sedang tenggelam dalam pikirannya. “Maaf soal itu. Bisakah Anda memberi tahu kami cara menghubungi Anda? Saya mungkin bisa memperkenalkan Anda kepada klien yang sangat tertarik dengan burung Anda.”

“Astaga… Kenapa kamu terlihat sangat menakutkan?”

Rupanya Kulumu tidak terpengaruh oleh upaya Maomao untuk tersenyum. Dia berusaha terlihat ramah, namun wajahnya malah menunjukkan: Terkutuklah aku jika aku membiarkan sumber informasi berharga ini lolos begitu saja.

“Ho ho. Jangan khawatir, kami tidak akan pernah menganiaya anak. Ayo, maukah kamu memperkenalkan kami kepada ayahmu?” Taomei bertanya, matanya cerah. Kulumu mengejang, lalu mengangguk.

Taomei terlalu kuat , pikir Maomao. Dia adalah mahakarya seorang wanita, dengan cara yang berbeda dari Suiren atau Nyonya.

Suasana menjadi sangat sunyi.

Chue menahan diri, dan Basen mengikuti ekspresi ayahnya yang rajin kontemplatif. Maomao bertanya-tanya apakah Gaoshun telah dibentuk menjadi pria seperti sekarang ini. Kini dia berdiri di sana, melakukan apa yang tampak sebagai kesan terbaiknya terhadap sebuah tembok.

Mereka mengirim Kulumu pulang bersama salah satu pelayannya, lalu Taomei memanggil Maomao.

“Apakah ada sesuatu yang masih belum Anda ceritakan kepada kami?” dia bertanya. Nada suaranya sopan, tetapi pesannya jelas: Jika Anda mengetahui sesuatu, ungkapkan saja.

“Saya punya kecurigaan, Bu, tapi itu tidak lebih dari itu. Tebakan, penuh dugaan yang tidak masuk akal. Saya bahkan ragu untuk memberikan suara kepada mereka.”

Luomen telah mengajari Maomao bahwa dia harus bertanggung jawab atas perkataannya. Dia tidak akan menarik kesimpulan konkret hanya berdasarkan kekuatan asumsi yang belum terbukti.

“Mungkin, tapi tuanku— kami —tidak mencari kesimpulan yang jelas. Sudah menjadi sifatnya untuk mengambil segala yang dia bisa. Mungkin Anda dapat berbagi pemikiran Anda dengan kami untuk membantunya mempertimbangkan bagaimana mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan terjadi.” Dia mengalihkan pandangan predator itu ke Maomao. Keluarlah! mereka berkata.

“Baiklah, Bu.” Dia tahu Taomei akan menerima apa pun yang dia katakan kepada “tuan mereka”, Jinshi.

“Jangan beritahu aku. Saya pikir Anda harus berbicara dengannya secara langsung.”

“Menurutku, tidak masalah jika kita hanya berbicara di sini.” Dia yakin Taomei tidak akan memutarbalikkan kata-katanya ketika memberi tahu Jinshi tentang hal itu.

“Dengan tidak bermaksud. Suamiku baru saja mengatakan bahwa Pangeran Bulan bisa menggunakan kesempatan ini untuk sedikit bersantai.”

“Permisi?”

Senyuman Taomei nyaris nakal. Maomao memelototinya, tapi dia tidak bisa berbuat lebih dari itu.