Bab 12: Feitouman (Bagian 2)

Jinshi mengamati hewan di dalam kandang. “Saya belum pernah melihat burung dengan wajah seperti ini sebelumnya. Saya tidak pernah membayangkannya.”

Mereka telah pindah ke kamar Jinshi, di mana dia duduk di tempat terhormat, dengan Suiren, Taomei, dan Chue di sekelilingnya, serta Basen sebagai pengawalnya. Maomao curiga kakak laki-laki Basen, Baryou, juga ada di dekatnya, tapi dia tidak menyangka akan benar-benar bertemu dengannya kapan pun. Gaoshun tidak hadir; apakah dia sedang tidak bertugas atau ada urusan lain, dia tidak tahu. Entah kenapa, Tianyu juga ada di sana sambil tersenyum.

Anggaplah Anda punya pekerjaan atau sesuatu dan keluar dari sini! Maomao memikirkannya, tapi jika sepertinya ada sesuatu yang menarik sedang terjadi, Tianyu akan menjadikan urusannya untuk menjadi bagian darinya.

“Apa yang membuatmu berpikir burung seperti ini mungkin adalah identitas sebenarnya dari feitouman kita?” Jinshi bertanya.

Maomao menutup matanya. Dia harus berhati-hati agar tidak memberikan informasi apa pun kepada Tian Yu yang mungkin bisa menyesatkannya.

“Pak. Hal pertama yang menurut saya aneh adalah kata ‘topeng’. Orang bilang mereka pernah melihatnya di dekat pohon atau di atap bangunan, jadi yang pertama terlintas di benak saya adalah melihat ke dekat pohon itu. Pertemuan saya dengan orang yang diduga roh itu juga berbentuk topeng.”

Chue juga memperhatikan pohon itu. Penyelidikan yang dilakukan Maomao berhasil menemukan kotoran burung—dan bukan kotoran burung kecil, melainkan burung karnivora yang cukup besar.

“Saya pernah melihat burung-burung kecil terbang melintasi rumah pada siang hari, jadi terpikir oleh saya bahwa jika ada predator di sekitar, mereka mungkin aktif di malam hari.”

“Mm. Nah saat itulah Anda menyadari ada seekor burung di balik penampakan tersebut. Bagaimana kamu membuktikannya?”

“Setelah saya mengetahui tentang burung ini, Pak, tebakannya cukup sederhana. Saya sendiri belum pernah melihatnya, tapi saya pernah mendengar tentang burung yang wajahnya mirip topeng. Ada gambarnya di ensiklopedia hewan yang saya dapatkan di apotek tempat saya dulu bekerja. Meski kuakui, aku tidak terlalu memedulikannya saat pertama kali melihatnya.”

Dia percaya Jinshi akan mengetahui ensiklopedia mana yang dia maksud—salah satu buku yang dibawa keluar dari benteng klan Shi. Itu ada dalam penyimpanan Jinshi saat ini; jika dia membawanya ke ibu kota barat, dia mungkin bisa melihatnya.

“Sebuah ensiklopedia?” Jinshi berkata sambil melirik Taomei. Dia mengeluarkan setumpuk buku, Chue membantu membawa buku-buku yang tidak bisa ditampungnya. Buku-buku tersebut memuat ensiklopedia tanaman obat, serta buku tentang serangga dan hewan. Itu adalah buku klan Shi, tapi ada beberapa buku lain yang belum pernah dilihat Maomao.

Sepertinya dia tidak membuang waktu untuk menggalinya setelah kemarin.

Dia terkesan dengan betapa cepatnya dia bekerja.

“Inilah yang kami sebut, cukup tepat, sebagai burung hantu bertopeng,” katanya. “Burung hantu biasa tidak akan memberikan kesan seperti topeng terbang—dan burung ini memiliki warna yang tidak biasa.” Burung hantu ini memiliki bulu yang sangat gelap hingga hampir hitam. Biasanya, burung dengan tubuh berwarna gelap pun mempunyai bulu putih di perutnya, tapi selain wajahnya, burung ini berwarna coklat tua seragam. Akan mudah untuk melewatkannya di malam hari.

“Burung hantu bertopeng? Itu dia, bukan?” Jinshi bertanya, membuka halaman yang relevan dari ensiklopedia klan Shi. Selain warnanya, wajah yang meresahkan dan seperti topeng itu tentu saja cocok dengan burung di dalam sangkar.

Tian Yu mengangkat tangannya. “Boleh aku bertanya sesuatu?”

“Teruskan.” Jinshi terdengar lebih berwibawa dari biasanya.

“Saya setuju kalau kelihatannya dia memakai masker, tapi bukankah kelihatannya agak kecil? Terlalu kecil untuk menjadi wajah seseorang.”

Tianyu mengintip ke dalam sangkar ke arah burung itu. Hewan itu tidak berkelahi; nyatanya, ia terlihat mengantuk. Jika mereka memasukkan bahan sarang ke dalamnya, mungkin ia akan tertidur.

“Mata manusia tidak bisa diandalkan,” jawab Maomao. “Mungkin hanya bagian putihnya yang terlihat mengambang di udara, tapi menurutku itu akan terlihat lebih besar dari aslinya.” Kemudian Maomao mengambil selembar kertas dari lipatan jubahnya. Dia baru saja mencari peralatan menulis ketika Chue mengeluarkan beberapa dan menawarkannya padanya. Dia gesit, itu sudah pasti. Kebetulan, dia tidak luput dari tatapan kesal ke arah Basen, yang hampir membiarkan burung itu kabur.

Maomao membuat empat titik di atas kertas, tepat di tempat mata, mulut, dan hidung seseorang berada, dan mengangkatnya ke Jinshi dan Tianyu. “Orang akan menganggap apa pun sebagai wajah manusia asalkan titik-titiknya berada di tempat yang tepat. Ini seperti bagaimana kita terkadang melihat wajah-wajah di simpul pilar kayu.”

“Jadi sekarang kita tahu apa topeng misterius itu,” kata Tianyu. Dia merogoh sangkar dan menyodok burung hantu itu, yang tidak terlalu bereaksi.

Taomei muncul membawa sepiring kecil daging ayam mentah. Tampaknya dia lebih murah hati terhadap burung hantu dibandingkan dengan bebek. Mungkin dua predator saling kenal.

Jadi burung itu mendapat daging?

Taomei mengambil sepotong ayam dengan sumpit dan mengulurkannya; burung hantu segera mengambilnya. Itu tidak menunjukkan rasa jijik terhadap makanan yang ditawarkan manusia.

“Tapi bagaimana dengan kepalanya? Kamu bilang kamu sudah memecahkan setengah teka-teki itu. Apakah itu berarti menurutmu kepalanya adalah sesuatu yang lain?” Tianyu tidak bodoh; dia ingat persis apa yang dikatakan Maomao.

“Topeng dan kepala? Maksudnya itu apa?” Jinshi bertanya.

Maomao mulai menjelaskan, mengambil kesempatan untuk meninjau kembali semua yang dia ketahui. “Saksi mulai melaporkannya sekitar dua bulan lalu. Pada saat itu, beberapa orang melaporkan adanya masker dan beberapa mengatakan mereka melihat kepala, namun dalam dua puluh hari terakhir ini, sebagian besar saksi telah melaporkan adanya kepala. Terlebih lagi, mereka melaporkannya di luar mansion. Dalam kasus saya, saya melihat topengnya, tetapi tidak ada kepalanya.”

“Jadi menurutmu topeng dan kepala itu berbeda. Kalau burung ini yang bertanggung jawab atas topengnya, lalu apa kepalanya?” Jinshi bertanya.

“Tentang itu…” Maomao melirik Chue.

“Ya? Apa pun yang Anda butuhkan? Apakah ada sesuatu yang Anda inginkan dari Nona Chue?”

“Bukan Anda, kan, Nona Chue?”

Maomao mempertimbangkan garis waktunya. Kepala itu telah terlihat mulai sekitar dua puluh hari sebelumnya, atau dengan kata lain, tepat pada saat Maomao dan yang lainnya tiba di ibu kota barat. Dan ada salah satu anggota partai mereka yang tampaknya cenderung melakukan hal-hal yang tidak biasa.

“Bagaimana bisa, Nona Maomao? Bukankah Nona Chue sudah bersamamu beberapa hari terakhir ini?”

Maomao harus mengakui bahwa itu benar. Mereka telah bekerja di ladang bersama-sama.

“Itu hanya hipotesis,” katanya. “Tetapi saya merasa burung hantu ini telah memberi saya sepotong besar teka-teki.” Saat burung hantu memakan ayamnya, dia melihat kakinya. Di sana, dia melihat sebuah cincin logam kecil yang dibuat dengan baik. “Saya rasa kita tidak perlu waktu lama untuk mengetahui kebenaran tentang kepala tersebut. Kita hanya perlu memasang sedikit jebakan.”

Dia tersenyum pada burung hantu dengan wajah gelisah dan menepuk kepalanya.

Keesokan harinya, Chue muncul di kantor medis. Maomao telah membersihkan diri dari sarapan dan membantu dukun itu membuat beberapa obat. Melihat ensiklopedia jamu Jinshi telah memberinya gambaran tentang spesimen mana yang dia kumpulkan mungkin berguna, dan mereka sedang bereksperimen.

“Apakah Anda seorang Utusan, Nona Maomao?” Chue bertanya sambil berkedip.

“Saya kira Anda menangkap pelakunya. Kamu tidak terlalu kasar terhadap mereka, kan?”

“Apa yang kalian berdua bicarakan? Aku jadi bingung,” kata si dukun yang sama sekali tidak terlibat dalam pembicaraan ini. Sepertinya banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menjelaskan berbagai hal kepadanya, jadi Maomao memutuskan untuk membiarkan dia terus mengerjakan obat-obatannya. Ketika dia selesai dengan itu, dia curiga dia akan membuatkan mereka teh.

Chue tidak memerlukan undangan untuk merasa seperti di rumah sendiri; dia duduk di kursi dan menunggu dukun membawakannya permen. Percakapan dengan Maomao sepertinya merupakan tambahan dari tujuannya untuk mendapatkan suguhan.

“Jangan khawatir. Seperti yang Anda katakan, Nona Maomao. Kami mengawasi sangkar burung hantu sepanjang malam, dan ketika burung itu tiba-tiba mulai membuat keributan, kami menggeledah tempat itu. Itu adalah hal yang paling aneh! Kami menemukan seorang wanita berpakaian serba hitam dan mengenakan topeng aneh.”

Chue menceritakan semua ini dengan gembira, sambil juga menyesap teh yang dibuat dengan sopan oleh dukun itu. Makanan ringan yang menyertainya adalah buah-buahan kering, suguhan yang sangat bergaya barat.

“Benar-benar? Wah, siapa yang tahu?” Maomao berkata, sedikit terkejut saat mengetahui bahwa prediksinya tepat sasaran. “Jadi, apakah ini orang yang memelihara burung hantu itu?”

“Bingo!” Chue membentuk lingkaran besar dengan kedua tangannya, sebagai tanda konfirmasi.

Maomao memikirkan burung hantu yang mereka tangkap. “Sangat jelas bahwa itu adalah burung peliharaan. Cara dia memiliki sesuatu di kakinya, dan tidak khawatir berada di dalam kandang atau memakan ayam yang telah dipotong untuknya. Menurutku ini bukan hewan yang dia pelihara sementara saja. Dia sudah mengalaminya sejak lama.”

“Hoh, hoh.”

“Ditambah lagi, ada sesuatu yang mengganggu saya mengenai keterangan saksi.”

Secara khusus, kesamaan antara laporan topeng yang dimulai dua bulan sebelumnya dan laporan kepala yang bertanggal dua puluh hari yang lalu.

“Dua bulan yang lalu… Bukankah saat itu keponakan Permaisuri Gyokuyou yang terkenal itu hendak berangkat ke ibu kota?”

“Oh!” Kata Chue, tampaknya menangkap maksud Maomao.

“Misalkan burung hantu itu dimaksudkan sebagai salah satu persembahan untuk dibawa ke kota Kekaisaran, tapi entah bagaimana burung itu berhasil lolos,” kata Maomao.

“Hoh, hoh! Maksudmu, mungkin dia mencoba menangkapnya sehingga dia punya kesempatan lagi untuk menawarkannya kepada keluarga Kekaisaran sekarang karena ada anggota yang datang jauh-jauh ke sini? Baiklah, tapi kenapa topengnya? Mencoba menyembunyikan identitasnya?”

Maomao punya gambaran tentang hal itu, meskipun jawabannya tidak jelas atau pasti—hanya salah satu tebakannya.

“Nona Maomao,” kata Chue. “Nona Chue mungkin bertingkah konyol, tapi dia bukanlah siapa-siapa yang bodoh. Dia akan memahami bahwa pendapat Anda hanyalah satu kemungkinan, dan tidak akan pernah menerimanya begitu saja.”

Itu adalah cara Chue yang tidak langsung untuk mengatakan , Sudahlah . Maomao tidak punya pilihan selain menurutinya.

“Saya curiga topeng dan pakaian hitamnya membuat orang ini lebih mirip ibu burung hantu.”

Chue memiringkan kepalanya saat itu.

“Apakah kamu familiar dengan pencetakan?” Maomao bertanya.

“Oh ya, Nona Chue tahu semua tentang itu. Artinya ketika seekor burung menetas dari telurnya, ia mengira hal pertama yang dilihatnya adalah induknya. Sama seperti perasaan bebek terhadap adik iparku.”

“Iya benar sekali. Saya pikir mungkin siapa pun yang memelihara burung hantu itu bermaksud mengembalikannya ke alam liar, dan ingin memastikan burung itu tidak membekas di wajah manusia.”

“Hoh…”

Dilihat dari kotoran burung hantu, ia menangkap makanannya sendiri, yang berarti ia tahu cara berburu.

“Namun, mereka bisa dan akan menerima daging dari tangan manusia,” kata Maomao. “jinaklah burung yang tampak menarik seperti itu, dan orang kaya mungkin akan membelinya sebagai rasa ingin tahu, atau bisa juga diberikan sebagai persembahan kepada bangsawan.”

“Tetapi penjaganya tidak menginginkannya berakhir seperti itu, jadi dia membiarkannya pergi—atau mungkin dia kabur?”

“Ingat, ini hanya hipotesis.” Maomao menolak berbicara dengan pasti.

“Namun, itu adalah nasib buruknya, karena burung hantu itu tinggal tepat di paviliun Tuan Gyoku-ou! Dan ketika seorang anggota keluarga Kekaisaran tiba untuk tinggal di sana—wah, sungguh mengerikan!”

“Hipotesa!” Maomao mengulangi.

“Dia menyadari burung hantu akan lebih cepat mendatanginya jika dia berpakaian sesuai dengan yang dia kenakan saat dia membesarkannya. Kemudian, ketika dia menangkapnya, dia berencana untuk melepaskannya ke tempat yang jauh, di tempat yang tidak akan pernah ditemukan orang.”

“Hipotesis… huh.”

“Jangan khawatir, aku tahu!”

Mungkin penjaganya menggunakan semacam peluit burung. Burung hantu telah merespons, tetapi belum keluar.

Terlepas dari apakah tebakan Maomao akurat atau tidak, hal itu memberi mereka satu keuntungan.

“Orang berbaju hitam adalah penjaga burung hantu, kan?” Maomao bertanya.

“Ya memang!” Chue berkicau.

Mereka saling menyeringai. Dukun itu, yang masih di luar jangkauan, tampak terintimidasi oleh dua orang yang memandangnya seolah-olah mereka sedang merencanakan sesuatu.

Jika Maomao benar bahwa orang ini telah membesarkan burung itu dari anakan, hal itu akan membawa mereka hampir menyelesaikan satu masalah tertentu. Nianzhen, mantan budak, telah berbicara tentang suku Windreader, dan bagaimana klan Yi memberikan perlindungan kepada suku tersebut.

Tapi saya yakin mereka tidak mendapatkan perlindungan dari klan besar hanya dengan melakukan ritual menggaruk-garuk tanah.

Ada juga pertanyaan tentang bagaimana mereka sebenarnya bisa membasmi serangga yang mereka temukan. Maomao merasa dirinya dibawa pada satu kesimpulan: para Windreader memelihara burung. Seperti yang dia sarankan kepada Jinshi, mereka mungkin menggunakan makhluk itu untuk berkomunikasi. Sarana yang cepat dan dapat diandalkan untuk menyampaikan pesan akan sangat berharga.

Sebagai permulaan, Maomao memutuskan ingin bertemu orang asing bertopeng ini.