Bab 10: Hasil Dilaporkan

Udaranya kaya dengan aroma teh dan makanan ringan manis. Tuan rumah pesta teh ini memiliki kulit sehalus kulit bayi, dan ruangan itu dipenuhi dengan obrolan yang menyenangkan.

Dengan gambaran ini, mungkin Anda membayangkan pesta teh yang penuh dengan wanita muda yang bersemangat—tetapi Anda salah.

“Halo, nona muda! Selamat Datang di rumah!”

Tuan rumah pertemuan ini adalah seorang lelaki tua—seorang kasim pada saat itu. Yaitu, dukun dokter itu. Dia sedang mengobrol dengan Tianyu, memasukkan jujube kering ke dalam mulutnya di sela-sela obrolan. Lihaku berdiri di dekat dinding, berjaga-jaga, tapi tempat itu pasti cukup sepi, karena dia punya beberapa buah kenari dan diam-diam memecahkan cangkangnya jika ada kesempatan.

Apakah itu kenari obat kita? Maomao berpikir, tapi dia memutuskan untuk memulai dengan menyapa dokter tersebut.

“Terima kasih. Saya baru saja kembali. Saya melihat ini mulai terlihat seperti kantor medis sungguhan di sekitar sini.”

Kantor tersebut, yang sebenarnya merupakan bangunan yang telah diubah di paviliun Gyokuen, memiliki lebih banyak rak dan tempat tidur bayi dibandingkan sebelumnya, dan bahkan sekat-sekat.

Maomao telah meninggalkan kantor medis selama sepuluh hari mengunjungi desa, dan dia senang mengetahui bahwa orang lain tampaknya telah melakukan pekerjaan nyata selama dia pergi.

“Kami juga punya lebih banyak furnitur untuk kamar Anda, nona muda. Jangan khawatir, itu tepat di tempat Anda meninggalkannya.”

“Baiklah. Terima kasih.”

Sepuluh hari sebelumnya, tempat tinggalnya hanya berisi sebuah dipan. Dia berharap mereka setidaknya menemukan meja dan rak buku untuknya.

“Jangan khawatir, kami tidak menyentuh satu pun barang milik Anda,” kata dukun itu. “Saya hanya menegakkan tubuh sedikit. Kamarmu memang terlihat begitu sedih dan kosong. Saya pikir akan lebih menyenangkan berada di sini sekarang!”

Dia terdengar sangat termotivasi. Pesan yang diterima Maomao adalah dia punya cukup waktu untuk mendekorasi ulang.

“Keajaiban berwajah bayi di sini benar-benar membuat tempat ini terasa seperti rumah sendiri,” kata Tianyu, tidak lebih hormat dari biasanya. Maomao mendapat firasat buruk tentang ini.

“Saya menganggap ini berarti tidak ada masalah serius?” dia bertanya sambil meletakkan barang bawaannya dan mulai memeriksa laci lemari obat baru. Hatinya senang mencium obat yang benar-benar berbau obat untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dia juga berhasil mendapatkan kuda laut dari Basen; dia harus memprosesnya nanti.

“Hmm, tidak, belum lagi,” kata dukun itu. “Kami terus melakukan ujian Pangeran Bulan. Kami menemui pasien sesekali…”

“Kebanyakan hanya flu biasa. Perubahan suhu di kapal membuat beberapa orang lemah.” Tianyu, yang merasa frustrasi dengan cara bicara dukun yang santai dan tidak berbelit-belit itu, ikut campur. Maomao juga sangat senang bisa menyampaikan cerita itu secara langsung, jadi pandangannya beralih ke antara Tianyu dan lemari obat sambil terus memeriksa inventaris mereka. “Ada satu orang yang disengat kalajengking, tapi dia baik-baik saja. Seorang pria yang bersamanya merawatnya tepat setelah sengatannya, jadi sepertinya dia tidak akan mati, meskipun dia bertingkah seperti itu.”

Tianyu menceritakan hal ini seperti cerita bekas, mungkin karena bidang ini bukan keahliannya. Tentu saja dukun itu tidak merawat pria itu—jadi siapa yang merawatnya? Apakah dia seseorang yang mengetahui sesuatu tentang racun kalajengking?

“Apakah kita mempunyai seseorang yang mengetahui tentang racun kalajengking?” Maomao mengambil swertia dari laci, merobeknya, dan menjilatnya. Dia segera menyesalinya: rasanya sangat pahit, meski rasanya memang obat .

“Mereka selalu berurusan dengan racun kalajengking di sini. Salah satu wanita di ruang makan memberi tahu kami cara merawatnya. Dan, saya dapat menambahkan, bertanya-tanya apakah kami benar-benar dokter.”

“Tahukah kamu bahwa mereka menggoreng kalajengking dan memakannya di sini?” kata dukun itu. “Ide yang menakutkan!” Alisnya berkerut.

“Kita harus memastikan kita mencobanya!” Kata Maomao, semangatnya melonjak. Dia mengembalikan ramuan kering ke dalam laci. Dia sangat ingin mengetahui apakah rumput yang dia kumpulkan selama perjalanan memiliki khasiat obat.

“Apa? Tidak tidak!” kata dukun itu sambil menggigil.

Dilihat dari kedua dokter tersebut, Maomao memutuskan, semuanya tampak baik-baik saja. Dia ingin menghabiskan lebih banyak waktu berkualitas dengan obatnya, tetapi keraguan yang mengganggu membawanya ke kamarnya. “Aku akan meletakkan barang-barangku,” katanya.

Kamarnya berada tepat di puncak tangga, dan begitu dia masuk, dia mengerti mengapa Tianyu tertawa-tawa.

“Apa nama … ”

Kamarnya yang dulunya polos dan tanpa hiasan kini memiliki kanopi berwarna merah jambu ceri di atas tempat tidur. Terlalu lucu untuk dijadikan jaring serangga, ditambah lagi ada sulaman di sana-sini. Mejanya ditutupi dengan taplak meja (juga disulam), dan kursinya memiliki bantalan renda kerawang bergaya barat. Tirai dengan gaya yang hampir sama digantung di jendela, dan permadani bermotif bunga menghiasi dinding.

Dia juga mencium aroma dupa, aroma bunga yang terlalu kekanak-kanakan baginya. Terlebih lagi, bunga kering telah tersebar di sana-sini di sekitar ruangan.

Untuk sesaat dia menatap dalam diam, lalu dia mulai gemetar. Dia ingin sekali merobohkan dekorasinya saat itu juga, tetapi dukun itu telah mengikuti di belakangnya dan menatapnya penuh harap.

“Ah! Anda menghargai sulamannya, bukan? Pedagang itu berjanji kepada saya bahwa itu akan cocok untuk seorang wanita muda,” katanya. Dan mungkin itu akan terjadi. Tapi inilah Maomao yang mereka bicarakan. Yang, omong-omong, bisa dibilang seorang perawan tua. “Bagaimana menurutmu, Nona? Apakah kamu menyukainya?” Dukun itu menghampirinya, matanya berkilau karena harapan.

Maomao mengeluarkan suara sedikit tersedak. Dia mengerutkan keningnya, dan kemudian bahunya merosot. Di belakang mereka, Lihaku memandang dengan penuh simpati, sementara Tianyu menyeringai. Maomao memutuskan untuk memasukkan swertia ke dalam tehnya malam itu.

Setelah makan malam, Maomao kembali ke kamarnya, merasa sedikit lebih baik karena dia bisa mengembalikan Tianyu dengan baik dan layak. Wajahnya berkerut ketika dia meminum teh swertia—yah, kamu tidak melihatnya setiap hari.

Apa yang membuatnya begitu kesal? Itu obat!

Di distrik kesenangan, mereka mencampurkan swertia ke dalam alis hitam; itu terkenal untuk mencegah penipisan rambut. Obat ini juga efektif melawan gangguan pencernaan, diare, dan sakit perut, namun rasanya sangat pahit sehingga jarang digunakan di kantor medis pengadilan.

Lalu mengapa mereka membawanya? Ini tidak ada hubungannya dengan sisi lambung dan lebih berkaitan dengan pencegahan rambut rontok. Orang-orang menyukai bagian itu.

Kami memang sesekali menemukan orang-orang yang membahas masalah rambut.

Tentu saja, Maomao tidak memberikan informasi pribadi, tidak seperti dukun itu, tapi dia tidak segan-segan mengambil kesempatan untuk meminta bantuan pasien sebagai imbalannya.

Maomao hanya bisa menghela nafas melihat ruangan yang sangat kekanak-kanakan itu. Jika dia mengembalikan semuanya seperti semula, dukun itu akan sedih. Dia harus mengubah keadaan sedikit demi sedikit agar dia tidak menyadarinya.

Tapi mungkin dia akan mulai besok. Kedengarannya seperti banyak pekerjaan saat ini. Dia baru saja mengganti pakaian tidurnya ketika dia mendengar ketukan di pintu.

“Masuk?” dia berkata.

“Dan selamat malam untukmu!”

Chue muncul, sekarang mengenakan pakaian dayang biasa, bukan celana panjang yang dikenakannya saat perjalanan. “Dukun tersayang kita telah menyelesaikan ujiannya, dan sekarang para dayang akan menyukai ujian mereka!” Dengan kata lain, Jinshi sedang memanggil Maomao. Chue menawarkan alasannya tanpa mengedipkan mata.

Sudah sepuluh hari…

Maomao bertanya-tanya bagaimana keadaan cedera Jinshi. Seharusnya baik-baik saja tanpa dia, asalkan dia tidak menggaruk.

“Dia sangat tertarik dengan keadaan di desa pertanian tersebut,” kata Chue.

“Saya berasumsi Anda sudah memberi tahu dia,” kata Maomao. Antara Chue dan Basen, pastinya tidak banyak yang bisa dia tambahkan.

“Ah, tapi Pangeran Bulan suka mendapatkan segala macam sudut pandang. Sudut pandang yang berbeda membawa sudut pandang yang berbeda!”

“Saya kira kamu tidak salah…”

Itu adalah filosofi yang bagus, tapi kalau begitu, Maomao berpikir dia akan lebih baik memanggil Kakak Lahan. Lagi pula, tidak seperti mereka yang lain, Maomao curiga Jinshi tidak akan bisa mentolerirnya.

Mereka mungkin akan melakukan percakapan menyeluruh dan tidak pernah membicarakan apa pun.

Lagi pula, jika ini perintah langsung, Maomao tidak punya pilihan selain pergi. Sepertinya dia harus mengganti pakaiannya lagi.

Chue memantul di depan Maomao dengan sebuah lampu, cahaya itu bergoyang bersamanya, menerangi ruang di sekitar mereka dari sudut yang aneh.

“Tempat yang menyeramkan ya! Tidak seperti rumah besar dan tua di tengah malam!”

“Benar sekali…” Maomao teringat kembali hari-harinya di belakang istana, kisah-kisah seram dan permaisuri yang menari di dinding luar. Faktanya, dia sering keluar malam.

“Kau tahu, mereka bilang ada penampakan di rumah ini,” kata Chue sambil memegang lentera di depan wajahnya.

“Penampakan? Oh,” hanya itu yang dikatakan Maomao.

Chue menjulurkan bibir bawahnya. “Aww, apakah kamu tidak sedikit takut, Nona Maomao?”

“Saya sudah mendengar banyak cerita seperti itu.” Tidak ada gunanya merasa takut sekarang. Namun Chue, sepertinya Maomao masih merusak kesenangannya. Jadi Maomao berkata, “Sekadar referensi saya, penampakan macam apa itu?”

“Ooh! Apakah Anda ingin tahu? Apakah Anda ingin tahu, Nona Maomao?” Mata Chue mulai bersinar. “Itu muncul di sini, katanya!”

“ Apa yang muncul?”

Kepala yang terbang!

“Hah?”

Itu tidak masuk akal. Anda tahu, kepala adalah kepala. Mereka tidak terbang.

“Ada feitouman di sekitar sini!”

Seorang feitouman—oke, ya, Maomao pernah mendengarnya. Mereka adalah sejenis monster supernatural yang dikatakan terlihat seperti kepala yang terbang dengan sendirinya.

“Ah, Nona Maomao. Kamu sepertinya tidak percaya padaku.”

“Itu karena menurutku tidak ada feitouman di sekitar sini. Tapi Anda agak berharap, bukan, Nona Chue?”

Mereka segera tiba dengan selamat di kamar Jinshi tanpa ada monster yang terlihat.

“Huuu. Membosankan,” kata Chue.

“Saya tahu saya tahu. Ayo lakukan tujuan kita datang ke sini.”

Mereka membungkuk kepada penjaga pintu, yang namanya Maomao tidak tahu, dan memasuki ruangan. Pada titik ini, kemewahan akomodasi dapat dianggap remeh. Suiren dan Gaoshun ada di dalam.

“Selamat malam,” kata Maomao sambil membungkuk lagi. Dia melihat sekeliling ruangan. Agak kesepian di sini , pikirnya. Tidak banyak orang di sekitar. Dia berasumsi Jinshi ada di dalam, tapi dia tidak melihat Taomei atau Basen. Baryou mungkin ada di sana atau mungkin tidak. Chue sedang menyenggol tirai di dekatnya, jadi mungkin dia ada di sana.

“Taomei sedang sibuk mengajak Basen berbicara,” kata Suiren, menjawab pertanyaan Maomao sambil menyiapkan teh.

Aku bahkan tidak bertanya! Wanita tua yang sedang menunggu itu sangat tajam. Dia tahu persis apa yang dipikirkan Maomao. Tapi menurutku dia tidak melakukan kesalahan besar di desa.

Malah, menurutnya Basen tampak lebih dewasa daripada sebelumnya. Tampaknya dia menjadi sedikit gugup, tapi dia berasumsi dia punya banyak hal.

“Lucu atau tidak, dia tidak boleh punya bebek di kamarnya,” tambah Suiren.

Bebek? Tentang apa ini?

Setidaknya dia tahu apa yang terjadi sekarang. Sepertinya Basen belum berhasil meninggalkan burung itu bersama Saudara Lahan, yang tinggal di desa pertanian untuk mengajari mereka bertani yang sebenarnya.

“Sekarang, Xiaomao, maukah kamu membawa ini ke Pangeran Bulan?” tanya Suiren sambil menyerahkan nampan teh sambil tersenyum cerah.

“Kalau boleh, aku melakukannya,” katanya. Gaoshun mengangguk, menunjukkan tidak ada masalah. Petugas Jinshi memegang sehelai bulu putih di tangannya. Gaoshun selalu menyukai hal-hal yang menggemaskan. Bebek itu pasti memberikan efek pemulihan pada dirinya.

Semua orang di ruangan itu pada saat itu pada dasarnya tahu apa yang terjadi dengan Jinshi—kecuali Chue yang lesu. Dia sedang dalam perilaku terbaiknya saat ini, mungkin karena Suiren ada di sana.

“Baiklah kalau begitu.” Maomao berbalik menuju ruang dalam. Ketika dia membuka pintu, udara membawa aroma dupa yang menggelitik lubang hidungnya. Jinshi sering kali lebih menyukai kayu cendana, tetapi sekarang dia menggunakan kayu gaharu.

Saya yakin dia punya barang terbaik yang bisa dibeli dengan uang. Aloeswood memiliki khasiat obat dan Maomao ingin sekali mendapatkannya, tapi dupa yang digunakan Jinshi mungkin sangat mahal. Dia tidak bisa memintanya untuk membagikan sedikit saja.

“Apakah itu kamu, Maomao?” Jinshi sedang membungkuk di atas mejanya, menulis sesuatu. Dia dikelilingi oleh kertas.

“Ya pak.” Maomao meletakkan nampan di atas meja dan menuangkan teh. Suiren menggunakan air mendidih, jadi saat Maomao mengendap, airnya sudah terendam sempurna. Dia menuangkan dua cangkir dengan jumlah yang sama dan mengambil satu untuk dirinya sendiri. “Kalau boleh.”

Dia menyesapnya. Dia sebenarnya tidak mengira Suiren akan menyiapkan teh beracun, tapi protokol tetaplah protokol. Dia menemukan teh hitam yang kaya akan fermentasi yang tidak hanya membasahi tenggorokan tetapi juga meningkatkan aliran darah.

“Ini dia.”

“Terima kasih.” Jinshi meletakkan kuasnya dan melakukan peregangan yang kuat.

“Bagaimana kesehatan Anda, Tuan?”

“Langsung saja, ya? Ah, baiklah, tidak apa-apa. Anda dapat memberi tahu saya tentang perjalanan tersebut sambil mengerjakan ujian.

Jinshi mengangkat bahu dari atas jubahnya. Maomao merasa dia biasanya lebih lambat dalam melakukan itu, tetapi karena telah menjalani begitu banyak ujian sekarang, dia tidak lagi ragu-ragu. Dia juga tidak mampu untuk berdiri pada upacara tersebut, jadi dia segera melepas perbannya.

“Saya melihat Anda sudah pandai mengganti balutan,” katanya.

“Yah, lakukan sesuatu setiap hari…”

Bunga merah sempurna mekar di sisi Jinshi. Kulit baru terbentuk di atas luka bakar, mengubahnya menjadi merah cerah, seperti bunga mawar atau peoni. Maomao mungkin akan mengagumi keindahannya, jika dia tidak tahu bahwa itu bermotif politik.

Menurutku itu lebih baik. Bekas lukanya mungkin tidak akan pernah sembuh sepenuhnya—warnanya akan memudar dari merah menjadi merah muda, tapi mungkin tidak lebih dari itu. Pria. Saya berharap saya bisa mengambil kulit dari pantatnya dan menempelkannya pada benda ini. Dia melirik sekilas ke paha Jinshi.

“Kau tahu, mau tak mau aku berpikir akhir-akhir ini kau sering melihat ke belakang dan ke depan saat ujian kita,” kata Jinshi.

“Itu hanya imajinasi Anda, Tuan.”

Maomao menaruh salep segar di sisi Jinshi, bukan untuk mengobati luka bakar melainkan untuk menjaga kulit agar tidak mengering. Akhirnya dia berencana untuk mulai menambahkan beberapa ramuan yang dapat menghilangkan noda.

“Nah, semuanya sudah selesai.”

Dia membalutnya dengan perban baru, dan sejauh itulah perawatan Jinshi. Semuanya berakhir begitu cepat sehingga tehnya masih mengepul. Maomao mengambil seteguknya.

“Ini berjalan jauh lebih cepat saat Anda melakukannya,” kata Jinshi. Dia mengenakan kembali jubahnya dan meminum teh di atas meja. Saat Maomao bergerak untuk menuangkan cangkir kedua untuknya, dia memberi isyarat agar dia tidak mengganggu. Sebaliknya dia mengambil buku dari meja dan duduk di tempat tidurnya.

“Kamu nampaknya sangat sibuk,” dia mengamati.

“Terutama karena saya masih mencari tahu apa yang saya lakukan di sini. Negeri baru sangat berarti untuk dipelajari.” Jadi, belajarlah, bukan bekerja, yang membuatnya sibuk. “Beri aku laporanmu,” katanya. Rupanya dia bermaksud mendengarkan sambil membaca bukunya. Kejahatan yang diperlukan bagi mereka yang kekurangan waktu.

“Berapa banyak detail yang Anda inginkan, Tuan?”

“Saya ingin setiap pendapat dan pengamatan yang dapat Anda berikan kepada saya. Jangan berhemat pada detailnya hanya karena saya sudah mendengar kabar dari Basen dan Chue.”

“Ya pak. Kalau begitu, aku—”

Jinshi memotongnya, menepuk tempat tidur di sampingnya.

Maomao tidak mengatakan apa pun.

“Akan melelahkan bagimu untuk berdiri di sana sepanjang waktu kita berbicara. Silahkan duduk.”

“Tentu. Aku akan mengambil kursi…”

Dia hendak melakukan hal itu, tetapi Jinshi meraih pergelangan tangannya. Dia memberinya senyuman yang membuat negara bertekuk lutut. ” Silahkan duduk .” Tepat ketika dia mengira dia berperilaku baik hari ini.

Maomao tidak punya pilihan selain duduk di samping Jinshi. Di sana, ia mulai menceritakan kisah kunjungan mereka ke desa tersebut. Memberi tahu orang lain tentang hal itu memberinya kesempatan untuk mengatur berbagai hal dalam pikirannya sendiri. Dia menggambarkan bagaimana para bandit menyerang mereka di jalan. Dia berbicara tentang para petani yang tidak menunjukkan keinginan khusus untuk bekerja. Menjelaskan suku Windreader dan para budak.

Dia bahkan menyebut klan Yi.

Jinshi sepertinya secara mental membandingkan apa yang dia katakan dengan apa yang dia dengar dari dua orang lainnya. Seringkali dia mengangguk; terkadang dia memiringkan kepalanya, seolah-olah ada sesuatu yang aneh baginya.

“Saya rasa hanya itu yang bisa saya sampaikan kepada Anda, Tuan. Apakah Anda punya pertanyaan?”

“Mm. Saya pikir hal yang paling mengganggu saya adalah suku Windreader.”

“Aku tahu apa yang kamu maksud. Suku yang merayakan ritual yang mengembara di dataran, mengendalikan burung, dan membajak tanah?”

“Mengendalikan burung…” Jinshi tampak terpaku pada hal yang sama yang menarik perhatian Maomao.

“Apakah kami yakin burung yang dimaksud bukan bebek, Tuan?” Maomao bertanya.

“Ya. Aku merasa agak tidak enak, melakukan itu pada Basen…”

Basen saat ini berada dalam buku buruk ibunya, Taomei, karena bebek itu. Karena Jinshi-lah yang awalnya memerintahkannya untuk memelihara hewan, dia merasakan rasa bersalah tertentu. Terlebih lagi, sepertinya dia telah menginstruksikan Taomei untuk menyenggol putranya sesekali agar dia menjaga jarak selama ujian Jinshi. Semua orang khawatir jika Basen, bukan orang paling licik, mengetahui tentang merek tersebut, dia mungkin tidak bisa menjaga rahasianya.

“Menurutmu jenis burung apa yang mereka gunakan?” tanya Jinshi. Basen yakin itu pasti bebek, tapi Maomao punya ide lain.

“Mungkin merpati,” katanya.

Maomao pernah berada di ibu kota barat sebelumnya, setahun yang lalu. Dalam perjalanan itu, mantan permaisuri Lishu telah diserang, dan alat yang mengoordinasi serangan itu adalah merpati pos.

Begitulah cara White Lady melakukannya.

Mau tak mau dia bertanya-tanya apakah ada hubungannya.

“Ya, merpati. Saya memiliki pemikiran yang sama.” Jinshi bangkit dari tempat tidur dan menghilang di balik sekat pembatas, dari situ dia muncul membawa sangkar burung dengan seekor burung tidur di dalamnya.

“Ada seekor merpati di sini,” Maomao mengamati.

“Jadi, aku melakukannya. Saya mulai menggunakannya untuk komunikasi sederhana.”

Jinshi tampak lebih tua dari usianya yang dua puluh satu tahun, tetapi dia masih cukup muda untuk bisa beradaptasi dalam pemikirannya; dia menerima hal-hal baru dengan cepat.

“Sudah sekitar dua puluh hari sejak kami tiba di sini, dan saya tidak melakukan apa pun selain menghadiri jamuan makan dan memberikan salam resmi. Namun hal ini memberikan peluang untuk mengumpulkan informasi intelijen.”

Jinshi mulai memberi tahu Maomao tentang apa yang dia lakukan selama dia pergi. Burung itu tertidur lelap, mengabaikan millet di mangkuk makanannya.

Jinshi menceritakan padanya tentang semua makan malamnya di lapisan atas ibu kota barat, bagaimana dia diperlihatkan setiap situs penting di daerah tersebut, dan bahkan bagaimana beberapa VIP kadang-kadang mendekatinya atas nama putri atau kerabat mereka.

“Kami baru saja merindukan putri Sir Gyoku-ou—dia akan berangkat ke ibu kota ketika rombongan kami tiba,” katanya.

“Ahh, ya.”

“Dia bertanya apakah aku menginginkannya untuk istriku, tapi dia berpura-pura bercanda.”

“Tentu saja, Tuan.”

Maomao dengan cermat menyembunyikan emosi apa pun dalam suaranya. Jinshi merespons dengan menarik pipinya.

“Aku meab, ngengat kurang ajar, mereka.”

“Saya setuju.” Dia melepaskannya, dan Maomao mengusap pipinya.

“Apa yang ingin kamu lakukan?” dia bertanya.

“Saya mulai dengan segera mengirimkan surat kepada Permaisuri Gyokuyou. Saya mendapat tanggapannya di sini.”

“Sudah, Pak? Saya pikir perjalanan pulang pergi memakan waktu setidaknya satu bulan.”

Jinshi mengeluarkan sepucuk surat dan menunjukkannya padanya. Keadaannya cukup menyedihkan karena surat dari Permaisuri.

“Kamu menggunakan merpati,” kata Maomao.

“Hanya satu jalan.”

Sepertinya Jinshi bersedia mengizinkannya membaca surat itu, jadi Maomao mengintipnya. “Dia mengatakan untuk membiarkan dia menangani masalah dengan keponakannya.”

Itulah intinya. Jika Gyoku-ou memang saudara tiri Permaisuri Gyokuyou, maka putrinya adalah keponakannya.

Apa yang dia rencanakan, aku bertanya-tanya…

Permaisuri sepertinya tidak memiliki hubungan yang baik dengan saudara tirinya. Dia punya desainnya sendiri, Maomao yakin. Sementara itu, Maomao dan yang lainnya harus menghadapi masalah yang ada di hadapan mereka.

“Jika Windreader menggunakan merpati, cerita pria Nianzhen itu akan dipercaya,” kata Jinshi.

“Menurutmu para Windreader bisa berbagi informasi di dataran?”

“Mereka seharusnya begitu. Wabah serangga itu seperti kebakaran—masalahnya akan langsung menyerang mereka saat wabah itu mulai terjadi.”

Jinshi melemparkan buku yang sedang dibacanya kepada Maomao—dan dia menemukan bahwa itu bukan teks, tetapi berisi kolom angka. Semacam catatan.

“Ini adalah wabah penyakit yang terjadi selama beberapa dekade terakhir. Lahan bisa mengetahui angkanya dalam sekejap, tapi itu lebih sulit bagiku.”

Catatan tersebut memberikan lokasi, diikuti dengan nomor yang berkaitan dengan kawanan tersebut. Itu sudah cukup membuat pusing siapa pun yang bukan spesialis.

“Menurut Anda, ada semacam pola, Pak? Sesuatu yang berbahaya?”

“Saya tidak bisa memastikannya hanya dari catatan panen, tapi berkat pemeriksaan Anda, saya tahu sekarang. Provinsi I-sei secara keliru melaporkan jumlah panen yang meningkat.”

“Meningkat? Saya tidak mengerti. Mengapa mereka melakukan itu?”

Biasanya, angka yang lebih tinggi hanya berarti pajak yang lebih tinggi. Kalau saja mereka tidak melaporkan hasil panen mereka—itu, dia akan mengerti.

“Saya belum tahu. Namun jika bencana alam terjadi di tempat yang tidak disebutkan dalam catatan, maka semua halaman ini tidak ada gunanya.” Jinshi menggelengkan kepalanya, putus asa. “Satu-satunya cara untuk mengetahui secara pasti adalah dengan melihatnya sendiri. Bukan hanya desa yang Anda kunjungi; yang lain juga.”

Namun, hal itu tidak mudah bagi adik Kekaisaran. Meskipun dia masih berada di dalam wilayahnya sendiri, di negeri yang jauh ini dia tidak sekuat di kampung halamannya, dan jumlah orang yang dia miliki lebih sedikit.

“Ada hal lain yang menarik perhatianmu?” Dia bertanya.

“Mungkin satu hal…”

“Ya? Apa?”

“Tidak banyak tanaman obat di sekitar sini, Tuan.” Dia menatap lurus ke arah Jinshi, bahkan membiarkan sebagian kekesalannya terlihat di wajahnya. “Saya ingin ensiklopedia tumbuhan lokal. Akan ada batasan berapa banyak obat yang dapat saya buat hanya dengan menggunakan apa yang kami bawa dari rumah.”

Hal termudah bagi Maomao adalah pergi ke toko buku sendiri, tapi sepertinya dia tidak punya kesempatan. Tentunya dia tidak akan mendapat masalah karena memintanya untuk mengurus suatu keperluan kecil.

“Sangat baik. Ada pertanyaan lain?”

“Bolehkah aku menanyakan sesuatu yang bersifat pribadi?”

“Teruskan.”

Siapa klan Yi ?

Ini murni keingintahuan Maomao. Dia tahu Yi telah dimusnahkan tujuh belas tahun sebelumnya atas perintah permaisuri, tapi dia tidak tahu apa yang telah mereka lakukan.

“Klan Yi… Hmm,” gumam Jinshi.

“Ada apa, Tuan? Apakah itu sesuatu yang tidak bisa kamu bicarakan?”

“Bukan begitu. Aku sendiri tidak yakin. Saya tahu bahwa mereka menjabat takhta bersama klan Shi sejak zaman Ibu Kerajaan. Dan saya dengar mereka menganut sistem keturunan matrilineal.”

Menurut legenda, “Ibu Kerajaan”, Wang Mu, adalah wanita yang mendirikan Li. Dia kadang-kadang dikatakan sebagai ibu dari kaisar pertama.

“Matrilineal, Pak?”

Maomao terkejut. Patriarkalisme cenderung menjadi hal yang lazim di Li, dan dia memperkirakan kecenderungan tersebut akan semakin kuat di Provinsi I-sei, yang merupakan rumah bagi begitu banyak suku nomaden.

“Ya itu betul. Seorang informan mengungkapkan pengkhianatan Yi, sehingga mereka dihancurkan. Ada teori yang mengatakan bahwa mereka terlalu mempengaruhi keluarga Kekaisaran…tapi Gaoshun memberitahuku meski dia tidak tahu pasti.”

“Bahkan Tuan Gaoshun tidak tahu?”

“TIDAK. Saya mencoba melihat rekaman-rekaman dari masa itu, tapi rekaman-rekaman itu begitu ringkas dan dangkal sehingga tidak ada gunanya.”

Tampaknya aneh. Bahkan ceroboh. Penolakan Jinshi untuk memberikan kepastian mungkin menunjukkan betapa banyak rumor dan desas-desus yang ada dalam apa yang dia katakan padanya.

“Saya mengerti, Tuan.” Dia membersihkan salep dan mengumpulkan perban bekas.

“Kamu sudah berangkat?” Jinshi mengepalkan tangannya dan memandangnya seperti anak anjing yang sedih.

“Ya pak. Saya sendiri hampir langsung dari perjalanan saya, dan saya sangat lelah. Saya harap Anda mengizinkan saya tidur.”

“Kalau begitu…” Jinshi memulai, tapi kemudian dia menggelengkan kepalanya.

“Ada apa, Tuan?”

Maomao sudah menebak dengan baik apa itu, tapi dia pura-pura tidak tahu.

“Tidak, lebih baik tidak. Setelah terjadi pelanggaran besar terhadap peraturan, bahkan pelanggaran kecil pun akan ditindak tegas.”

Pelanggaran aturan, ya? Maomao melihat ke sisi Jinshi. Mungkin aku tidak bersikap adil.

Jinshi adalah pria yang bisa mendapatkan apa saja yang dia inginkan. Namun, dia adalah seorang penembak jitu sehingga menyebabkan dia bertele-tele seperti ini. Dia tidak ingin mengambil jalan terpendek untuk mencapai apa yang dia inginkan, tetapi jalan yang terbaik bagi orang lain.

Sayang sekali hal itu tidak ada di sini.

Jadi Maomao berpura-pura tidak tahu, padahal dia tahu. Sama sekali tidak adil baginya.

“Kalau begitu, saya akan pergi, Tuan.”

Dia mencoba membuat dirinya tersenyum kecil, untuk menghilangkan ketidakadilannya.

Lengan Jinshi masih terentang, tapi dia tidak turun dari tempat tidur.

Chue mengantar Maomao kembali ke kamarnya. Dia tidak menceritakan cerita hantu apa pun kali ini; sebaliknya, dia mengeluh tentang pembicaraan keras yang diberikan Suiren padanya saat Maomao sibuk dengan Jinshi.

“Fiuh! Siapa yang membersihkan di tengah malam? Tidak ada, itu siapa! Bagaimana menurut Anda, Nona Maomao?”

Chue, menurut Maomao, terpaksa memoles lantai.

Maaf, Nona Chue…

Itu mungkin cara yang mudah untuk mencegah Chue masuk ke kamar Jinshi. Suiren, seperti biasa, adalah sekutu Jinshi.

Chue cukup hormat untuk tidak menanyakan pertanyaan apa pun tentang apa yang terjadi saat Maomao dan Jinshi sedang berduaan, jadi rupanya dia tahu sesuatu tentang di mana antrean untuk dayang. Meski penampilan dan tingkah lakunya justru menunjukkan kebalikannya.

“Setelah saya mengantarmu, Nona Maomao, saya akan kembali ke kamar saya. Sapu tangan dengan suamiku bisa menunggu satu hari lagi.”

“Nona Chue, kami tidak menceritakan detail intim kehidupan suami-istri kami kepada orang lain.”

“Tapi hal ini bukan hal baru bagimu, kan?”

“Ini bukan; itu benar.”

Maomao harus berjaga-jaga selama Kaisar dan Permaisuri melakukan “sapu-sapu”, belum lagi segala sesuatu yang dilakukan para wanita di distrik kesenangan dengan pelanggan mereka. Sejujurnya, dia lebih terbiasa dengan saputangan manusia daripada persetubuhan serangga.

“Lalu kenapa khawatir tentang—” Chue dan Maomao baru saja berbelok di sudut lorong ketika sesuatu yang tampak seperti topeng putih melesat di depan mereka.

“Apa?!”

Otak Maomao pada awalnya tidak memprosesnya. Itu tampak seperti wajah yang melayang dan menyeringai.

“Nona Maomao?” tanya Chue, yang menoleh ke arahnya. Dia segera menyadari ada sesuatu yang salah dan berbalik, membawa lampu untuk disandangnya. Kemudian dia berlari mengejar topeng putih itu, dengan Maomao di belakangnya.

Saat Maomao menyusul Chue, dia sedang bergelantungan di dahan pohon besar di halaman tengah. “Aku benar-benar minta maaf! Aku lupa jejaknya!” dia menggambar. Lalu dia melompat ke bawah, rambutnya penuh dedaunan. “Wow! Siapa yang tahu mereka benar-benar punya hantu di sini?” Dia tampak sangat tertarik. “Jadi itu adalah feitouman.”

Maomao tentu saja tidak pernah menyangka akan menyaksikannya sendiri, tapi berdasarkan semua deskripsinya, sepertinya itulah yang mereka alami. Kepala terbang yang asli.