Bab 29: Sayang (Bagian Ketiga)

“Surat dari Selir Gyokuyou?”

“Ya. Saya diberitahu untuk mengirimkannya secara pribadi. ”

“Saya khawatir Nona Ah-Duo sedang menghadiri teh sekarang…” Fengming, kepala pelayan wanita gemuk Ah-Duo, memandang Maomao dengan nada meminta maaf.

Maomao membuka kotak kayu kecil yang dibawanya. Biasanya itu mungkin berisi secarik kertas, tapi yang ini berisi toples kecil dengan satu terompet merah dari bunga di dalamnya. Aroma manis yang akrab melayang darinya. Maomao melihat Fengming meringis; dia pasti mengenali bunga itu.

Jadi saya benar? Maomao menggeser toples itu ke samping, memperlihatkan secarik kertas yang di atasnya tertulis daftar kata-kata tertentu yang dia curigai sangat dikenal Fengming.

“Saya ingin berbicara dengan Anda jika boleh, Nona Fengming,” kata Maomao.

“Baiklah,” jawab Fengming.

Aku suka yang tajam, pikir Maomao. Membuat segalanya jadi lebih cepat.

Fengming, wajahnya tegang, mengantar Maomao ke Paviliun Garnet.

Kamar pribadi Fengming ditata dengan denah yang hampir sama dengan kamar Hongniang, tetapi semua miliknya dijejalkan di satu sudut. Sepertinya dia sudah penuh sesak.

Ya. Perhitungan itu. Maomao dan Fengming duduk saling berhadapan di seberang meja bundar. Fengming menyajikan teh jahe hangat, dan sebuah caddy di atas meja berisi roti keras. Buah madu dioleskan di mana-mana.

“Sekarang, ada apa?” Fengming bertanya. “Kami sudah selesai membersihkan, jika itu tujuan Anda di sini.” Suaranya lembut, tetapi memiliki kualitas pencarian. Dia tahu mengapa Maomao datang, tapi dia bukan orang yang akan memulai percakapan.

“Kapan Anda akan pindah, jika saya boleh bertanya?” kata Maomao, menunjuk barang-barang di pojok.

“Kamu sangat peka.” Suara Fengming segera menjadi dingin.

“Pembersihan musim semi” hanyalah dalih. Agar permaisuri baru bisa berada di tempatnya pada saat orang-orang mengucapkan salam tahun baru secara resmi, Ah-Duo harus meninggalkan Paviliun Garnet. Selir yang tidak mau atau tidak bisa melahirkan anak tidak mendapat tempat di istana belakang. Bahkan jika mereka telah menjadi pendamping Kaisar selama bertahun-tahun. Terlebih lagi jika mereka tidak memiliki pendukung kuat di pengadilan untuk mengamankan status mereka, seperti yang dilakukan Ah-Duo.

Sampai saat ini, fakta bahwa Ah-Duo adalah saudara kandung raja, ikatan yang lebih dekat dengan orang tua kandungnya sendiri, telah melindunginya. Mungkin jika setidaknya pangeran yang dilahirkannya masih hidup, dia mungkin bisa mengangkat kepalanya.

Aku punya tebakan tentang dia. Selir Ah-Duo memiliki kecantikan tampan seorang pemuda; hampir tidak ada tanda-tanda kewanitaan tentang dirinya. Jika seorang wanita bisa menjadi kasim, dia mungkin terlihat seperti Ah-Duo. Maomao benci mengatakan apa pun berdasarkan asumsi—tetapi ketika itu adalah fakta yang jelas, terkadang hanya itu yang bisa Anda lakukan.

“Permaisuri Ah-Duo tidak lagi bisa melahirkan anak, kan?”

Fengming tidak mengatakan apa-apa, tetapi diamnya sama baiknya dengan konfirmasi. Wajahnya semakin keras.

“Sesuatu terjadi selama pengiriman, bukan?” Maomao mendorong.

“Itu tidak ada hubungannya denganmu.” Lady-in-waiting setengah baya menyipitkan matanya. Mereka tidak menunjukkan sedikit pun tentang wanita lembut dan perhatian yang pernah ditemui Maomao sebelumnya, tetapi dibakar dengan permusuhan yang mendalam.

“Faktanya, memang begitu. Karena dokter yang merawat saat kelahiran adalah ayah angkat saya.” Maomao menyampaikan fakta ini tanpa perasaan. Fengming bangkit.

Staf medis di istana belakang terus-menerus kekurangan tenaga, sedemikian rupa sehingga bahkan dukun yang mengisi posisi saat ini dapat mempertahankan pekerjaannya. Alasannya sederhana: seorang pria yang memiliki keterampilan unik itu—pengetahuan medis yang berkembang dengan baik—tidak perlu menjadi kasim. Mungkin cukup mudah untuk memberikan pekerjaan itu pada orang tuanya yang tidak kompeten secara sosial.

“Kemalangan Selir Ah-Duo adalah bahwa kelahiran anaknya bertepatan dengan kelahiran adik laki-laki Kekaisaran. Timbang keduanya di timbangan pengadilan ini, dan persalinan wanita Anda jelas dianggap kurang penting. ”

Bayi itu selamat dari persalinan yang sulit, tetapi Ah-Duo kehilangan rahimnya. Kemudian anak itu mati muda. Beberapa berspekulasi bahwa bayi Ah-Duo telah hilang karena riasan beracun yang sama yang telah membunuh pangeran Selir Lihua, tetapi Maomao berpikir berbeda. Ibu seorang pangeran muda, seperti Ah-Duo, tidak akan pernah membiarkan bedak mematikan di jam tangan ayahnya.

“Apakah Anda merasa bertanggung jawab atas apa yang terjadi, Nona Fengming? Ketika Permaisuri Ah-Duo tidak sehat setelah kelahiran, saya yakin Andalah yang merawat bayi di tempatnya … ”

“Yah,” kata Fengming perlahan. “Kau sudah mengetahui semuanya, bukan? Meskipun kamu adalah putri dari dukun tak berguna yang tidak bisa membantu Nona Ah-Duo.”

“Ya. Walaupun demikian.” Menyalahkan dalam pengobatan tidak bisa diberhentikan dengan mengangkat bahu tak berdaya: sesuatu yang lain ayahnya telah mengatakan. Dia akan dengan mudah menerima pelecehan seperti “dukun.” “Kamu tahu bahwa dukun mencegah nyonyamu menggunakan bedak wajah dengan timah putih di dalamnya. Dan kau terlalu pintar untuk memberikan anak itu sesuatu yang begitu mematikan.” Maomao membuka toples kecil di dalam kotak surat. Madu berkilau di dalam. Maomao memasukkan bunga merah dari toples ke dalam mulutnya.

Itu membawa manisnya madu. Dia memetik bunga itu, memainkannya di jari-jarinya. “Ada banyak jenis tanaman beracun. Wolfsbane dan azalea, misalnya. Dan racun juga terbawa ke madu yang dibuat darinya.”

“Aku sadar akan hal itu.”

“Aku harus berpikir begitu.” Sebuah keluarga peternak lebah tentu bisa diharapkan untuk memahami hal-hal seperti itu. Dan jika racun akan menyebabkan keracunan serius pada orang dewasa, pikirkan apa yang akan terjadi pada seorang anak. “Tapi Anda tidak menyadari bahwa madu bisa mengandung racun yang hanya menyerang anak-anak.”

Itu bukan asumsi. Itu fakta. Itu jarang terjadi, tetapi beberapa racun seperti itu ada — agen yang hanya beracun bagi anak-anak, dengan tingkat resistensi yang lebih rendah.

“Kamu mencicipinya dan baik-baik saja, jadi kamu berasumsi dia juga akan begitu. Namun hal-hal yang Anda berikan kepada anak itu untuk membantunya tumbuh justru melakukan hal yang sebaliknya, dan Anda tidak pernah mengetahuinya.”

Dan kemudian, anak Ah-Duo telah tewas. Penyebab kematian tidak diketahui.

Luomen—ayah Maomao dan kepala dokter pada saat itu—dipersalahkan atas kegagalan yang luar biasa ini, selain masalah selama kelahiran. Untuk ini dia diasingkan, dan dia dihukum lebih lanjut dengan mutilasi: mereka menghilangkan tulang dari satu lutut.

“Hal terakhir yang Anda inginkan adalah agar nyonya Anda mengetahuinya — agar Selir Ah-Duo tahu.” Untuk mengetahui bahwa Fengming adalah alasan satu-satunya anak yang dimiliki majikannya telah meninggal. “Jadi kamu mencoba mengeluarkan Selir Lishu dari gambar.”

Selama masa pemerintahan Kaisar sebelumnya, Lishu tampaknya cukup dekat dengan Ah-Duo, dan Ah-Duo, dikatakan, tampaknya sangat menyukainya. Mungkinkah Ah-Duo tinggal dekat dengan pengantin muda dengan harapan Kaisar tidak akan menyempurnakan hubungan mereka?

Seorang anak yang terpisah dari orang tuanya, dan seorang wanita dewasa yang tidak pernah bisa melahirkan: semacam simbiosis muncul di antara mereka. Tapi suatu hari, tiba-tiba, Selir Ah-Duo berhenti menerima Lishu. Permaisuri muda datang berulang kali untuk mengunjunginya, tetapi setiap kali, Fengming mengusirnya. Kemudian mantan Kaisar meninggal, dan Selir Lishu mengambil sumpah.

“Permaisuri Lishu memberitahumu, bukan? Bahwa madu itu bisa beracun.” Dan jika Lishu melanjutkan kunjungannya yang sering, dia mungkin akhirnya membiarkan fakta itu jatuh ke Ah-Duo. Ah-Duo cukup pintar sehingga mungkin hanya itu yang dia butuhkan untuk menyatukan potongan-potongan itu. Itu, Fengming sangat ingin menghindarinya.

Namun, setelah kematian Kaisar, dengan Lishu aman di biara, Fengming mengira dia tidak akan pernah melihat gadis itu lagi—sampai dia muncul kembali di istana belakang, masih seorang permaisuri tinggi. Dan sekarang menjadi ancaman bagi Ah-Duo. Namun gadis itu hampir tampak menyombongkan diri untuk datang mengunjungi Ah-Duo, seperti anak kecil yang menginginkan ibunya. Begitu terlindung, Lishu. Begitu buta terhadap dunia di sekitarnya. Jadi Fengming memutuskan untuk menyingkirkannya.

Di seberang Maomao tidak ada jejak kepala dayang yang tenang dan penuh perhatian. Tatapan Fengming sedingin es. “Apa yang kamu inginkan?”

“Tidak ada,” kata Maomao, meskipun dia merasakan kesemutan di bagian belakang lehernya. Pisau yang mereka gunakan untuk memotong roti sebelumnya ada di rak di belakangnya. Itu hanya golok sederhana, tapi itu lebih dari cukup untuk mengancam Maomao mungil. Itu mudah dijangkau Fengming.

“Apa saja,” Fengming memberanikan diri, hampir dengan manis.

“Anda tahu betul, nyonya, bahwa tawaran seperti itu tidak ada artinya.”

Bibir Fengming melengkung kosong pada saat itu. Itu bahkan tidak naik ke tingkat senyum sopan, tapi ada sesuatu yang jauh di dalam ekspresi itu—apa?

“Katakan … Apakah Anda tahu apa yang paling penting bagi orang yang paling penting bagi Anda?” Fengming berkata kepada Maomao, bisikan senyum masih ada di wajahnya. Maomao menggelengkan kepalanya. Dia tidak tahu apa yang paling penting. Baik itu benda atau orang.

“Yah, aku mengambilnya,” kata Fengming. “Mencuri anak yang dia hargai lebih dari permata.” Sejak Fengming memasuki dinas Ah-Duo, dia tahu dia tidak akan melayani orang lain dalam hidupnya. Permaisuri memiliki keteguhan kehendak yang tidak biasa pada seorang wanita dan bisa membawa tampilan yang sama seperti pewaris sendiri ketika dia berbicara, dan Fengming menghormatinya tanpa akhir. Permaisuri itu memukul Fengming, yang telah menghabiskan seluruh hidupnya melakukan seperti yang dikatakan orang tuanya, seperti halilintar. Dia tersenyum saat menceritakan kisahnya.

“Nona Ah-Duo mengatakan sesuatu padaku, saat itu. Dia mengatakan putranya hanya mengikuti kehendak surga. Bahwa itu bukan sesuatu bagi kita untuk diganggu. ” Mustahil untuk mengetahui apakah seorang anak akan bertahan hidup sampai usia tujuh tahun. Penyakit sekecil apa pun bisa membunuh mereka di tempat. “Namun aku bisa mendengar Nona Ah-Duo menangis setiap malam.” Fengming melihat perlahan ke tanah. Semacam erangan lolos darinya. Kepala pelayan yang tak tergoyahkan telah pergi. Di tempatnya hanya ada seorang wanita yang didera penyesalan.

Bagaimana perasaannya saat dia melayani Selir Ah-Duo enam belas tahun ini? Mengabdikan dirinya sepenuhnya untuk wanitanya, tanpa memikirkan pasangan atau pasangan? Maomao tidak bisa membayangkan. Bukan emosi Fengming, bukan bagaimana rasanya menghargai orang lain sampai tingkat itu. Jadi dia benar-benar tidak tahu apa yang dia inginkan.

Akankah Fengming menerima apa yang akan Maomao usulkan? Tidak diragukan lagi, Jinshi telah diberitahu tentang minat Maomao baru-baru ini terhadap arsip. Dia tidak berpikir dia bisa menyembunyikan apa pun dari kasim yang menjalankan istana belakang. Dia telah berhasil menyimpan kebenaran untuk dirinya sendiri dalam masalah Putri Fuyou, tetapi dia tidak berpikir dia bisa membuangnya kali ini.

Dia juga tidak mau.

Ketika dia mendengar apa yang dikatakan Maomao, Jinshi akan menangkap Fengming. Dia pasti tidak akan lolos dari hukuman pamungkas, tidak peduli apa lagi yang terjadi atau siapa yang mengajukan banding atas namanya. Kebenaran akan terungkap setelah enam belas tahun. Berbagai hal telah diatur, dan bahkan jika Maomao menghilang di sini dan sekarang, cepat atau lambat, Fengming akan ketahuan. Kepala pelayan wanita terlalu pintar untuk tidak menyadarinya.

Hanya ada satu hal yang bisa dilakukan Maomao untuknya. Fengming tidak bisa berharap untuk pengurangan hukumannya, atau untuk syafaat dari Selir Ah-Duo. Tapi dua motifnya bisa direduksi menjadi satu. Dia bisa terus menyembunyikan motivasinya dari Selir Ah-Duo.

Maomao tahu betapa mengerikan yang dia katakan. Itu sama saja dengan meminta wanita lain untuk mati. Tapi itu satu-satunya hal yang bisa dia pikirkan. Satu-satunya hal yang dapat ditawarkan oleh seorang wanita muda tanpa pengaruh atau otoritas tertentu.

“Hasilnya akan sama. Tapi jika kamu bisa menerimanya…”

Jika Fengming bisa menerimanya, dia akan melakukan apa yang diminta Maomao padanya.

Lelah sekali…

Maomao kembali ke kamarnya di Paviliun Giok dan ambruk ke ranjangnya yang keras. Pakaiannya basah oleh keringat, keringat yang mengucur darinya pada saat ketegangan tertinggi, berbau ketakutan. Dia ingin mandi.

Berpikir dia setidaknya bisa berubah, dia melepas pakaian luarnya, memperlihatkan kain besar yang terbungkus dari dadanya sampai ke perutnya. Itu menahan beberapa lapis kertas minyak di tempatnya.

“Senang aku tidak membutuhkannya,” katanya pada dirinya sendiri. Ditusuk masih akan menyakitkan.

Maomao menanggalkan kertas minyak dan menemukan dirinya pakaian baru.

⭘⬤⭘

Jinshi hanya bisa merenungkan fakta dengan takjub. Siapa yang akan membayangkan bahwa percobaan meracuni Selir Lishu akan berakhir dengan bunuh diri pelakunya?

Jinshi berada di area duduk di Paviliun Giok, menjelaskan hasil ini kepada seorang dayang yang pendiam. Dia sudah memberi tahu Selir Gyokuyou.

“Jadi Fengming sudah mati, dengan tangannya sendiri,” katanya.

“Betapa beruntungnya kita semua,” jawab dayang tanpa menunjukkan emosi khusus.

Jinshi mengistirahatkan sikunya di atas meja. Gaoshun terlihat seperti ingin menolak, tapi Jinshi mengabaikannya. Sopan santun terkutuk. “Apakah kamu yakin tidak tahu apa-apa tentang ini?” dia berkata. Dia kadang-kadang memiliki perasaan yang tak terhindarkan bahwa wanita muda ini merencanakan sesuatu.

“Saya dapat memberi tahu Anda apa yang tidak saya ketahui—apa yang Anda bicarakan.”

“Aku diberikan untuk memahami bahwa kamu membuat Gaoshun cukup sibuk mengumpulkan buku.”

“Ya. Semua sia-sia, saya khawatir. ”

Dia terdengar begitu acuh tak acuh sehingga dia hampir mengira dia sedang mengolok-oloknya. Kemudian lagi, apa lagi yang baru? Mungkin saja dia membawa sedikit dendam dari leluconnya tempo hari — dia agak berlebihan. Tetapi sebagian besar, ini tampak normal. Dia memberinya tatapan standarnya yang terlihat kotor. Itu melampaui kekasaran untuk mencapai kemurniannya sendiri.

“Motifnya, seperti yang Anda duga, adalah untuk membantu Selir Ah-Duo mempertahankan kursinya di antara keempat wanita itu.”

“Apakah begitu?” Maomao menatapnya dengan sangat tidak tertarik.

“Maaf harus memberitahumu bahwa Selir Ah-Duo memang akan diturunkan dari posisinya sebagai Selir Tinggi. Dia harus meninggalkan istana belakang dan tinggal di Istana Selatan.”

“Pembalasan untuk percobaan keracunan?” tanya Maomao. Ah, kucing itu akhirnya mulai tertarik pada bola senar.

“Tidak, kepindahannya sudah diselesaikan. Keputusan Yang Mulia.” Kasih sayang Kaisar yang lama untuk Ah-Duo pastilah yang memungkinkannya untuk tetap tinggal di kediaman Kekaisaran, daripada dikirim kembali ke rumah dan keluarganya.

Pertunjukan minat Maomao yang tidak seperti biasanya segera membuat Jinshi terbawa suasana. Dia berdiri dan mengambil langkah maju, di mana dia tegang dan mundur setengah langkah. Jadi dia benar; dia belum benar-benar melupakan japes kecilnya. Secara alami, Gaoshun memperhatikan mereka berdua dengan putus asa.

Tidak ada gunanya bagi Jinshi jika Maomao terlalu tegang. Dia duduk kembali. Wanita pelayan mungil itu menundukkan kepalanya dan hendak meninggalkan ruangan, tapi kemudian dia berhenti. Ranting bunga merah berbentuk terompet menghiasi ruangan itu.

“Hongniang menempatkan mereka di sana lebih awal,” Jinshi memberitahunya.

“Memang,” kata Maomao. “Sungguh semburan bunga yang luar biasa.” Dia mengambil salah satu bunga, mematahkan batangnya, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Jinshi, bingung, mendekat perlahan dan melakukan hal yang sama. “Ini manis.”

“Ya. Dan beracun.”

Jinshi meludahkan batangnya dan menutup mulutnya saat Gaoshun bergegas mengambil air.

“Jangan khawatir,” kata Maomao. “Itu tidak akan membunuhmu.”

Kemudian gadis aneh itu menjilat bibirnya, yang menunjukkan senyum manisnya sendiri.