Bab 27: Sayang (Bagian Satu)

Mengadakan pesta teh adalah bisnis yang sah bagi para permaisuri. Gyokuyou sepertinya memilikinya setiap hari. Beberapa ditahan di Paviliun Giok, sementara di lain waktu dia dipanggil ke kediaman permaisuri lain.

Kesempatan bagus untuk saling bersuara dan bermain politik , pikir Maomao. Dia sendiri bukan penggemar berat pesta teh. Subyek pembicaraan sebagian besar terbatas pada makeup dan tren fashion. Pembicaraan membosankan diselingi dengan pertanyaan menyelidik: mikrokosmos sesungguhnya dari istana belakang. Mereka terlihat cukup nyaman dengan semua itu… Kurasa itulah yang membuat mereka menjadi permaisuri.

Gyokuyou sedang berbicara dengan seorang permaisuri tingkat menengah yang juga datang dari barat. Tanah air mereka bersama tampaknya memicu percakapan nyata di antara mereka. Maomao tidak tahu detailnya, tapi sepertinya topik utamanya ada hubungannya dengan hubungan masa depan dengan keluarga Gyokuyou.

Gyokuyou adalah pembicara yang ceria dan menarik, dan banyak selir akan menceritakan rahasia kecilnya sebelum mereka tahu apa yang mereka lakukan. Salah satu pekerjaan Gyokuyou adalah menuliskan hal-hal ini. Rumah Permaisuri Gyokuyou adalah tanah yang kering—tetapi juga terletak di jalur perdagangan, dan kemampuan untuk membaca orang dan perubahan waktu adalah yang terpenting. Selain apa yang dia peroleh sebagai permaisuri, dia membantu keluarganya dengan mengomunikasikan informasi kecil kepada mereka.

Dia bangun sangat larut tadi malam, tapi dia tidak terlihat lelah sama sekali. Kaisar mengunjungi Gyokuyou kesayangannya setiap tiga hari sekali, atau bahkan lebih sering. Seolah-olah, itu untuk melihat putrinya, yang mulai meraih sesuatu dan menarik dirinya untuk berdiri, tetapi tentu saja, mengagumi sang putri bukanlah satu-satunya hal yang dia lakukan dalam kunjungannya. Maomao sadar bahwa Kaisar tidak lagi mengabaikan kesehariannya daripada urusan malamnya, menunjukkan seorang pria dengan energi yang luar biasa. Dari perspektif membantu negara untuk makmur, itu adalah hal yang terpuji.

Di akhir pesta teh, Maomao menerima sekumpulan permen teh dari Yinghua. Dia bersedia memakan beberapa dari mereka, tetapi itu terlalu banyak untuk dia tangani sendiri, jadi dia melakukan kunjungan biasa ke Xiaolan. Cerita Xiaolan tidak selalu mengartikulasikan, atau bahkan sepenuhnya koheren, tetapi dia dengan senang hati membagikan rumor terbarunya dengan Maomao. Hari ini dia berbicara tentang wanita pelayan yang telah bunuh diri, percobaan keracunan, dan untuk beberapa alasan, sesuatu tentang Permaisuri Murni.

“Mereka dapat berbicara tentang ’empat wanita favorit’ Kaisar semau mereka, tetapi tidak ada fakta bahwa dia semakin tua.”

Selir Gyokuyou berusia sembilan belas tahun, Lihua dua puluh tiga tahun, dan Lishu baru empat belas tahun. Tapi Permaisuri Murni Ah-Duo berusia tiga puluh lima tahun, setahun lebih tua dari Yang Mulia. Masih mungkin baginya untuk melahirkan seorang anak, tetapi di bawah sistem yang beroperasi di istana belakang, dia bisa segera berharap untuk dipindahkan ke samping dalam proses yang kadang-kadang mereka sebut “digeser dari satu bantal ke bantal lainnya.” Dengan kata lain, Ah-Duo tidak bisa berharap menjadi ibu bangsa.

Pembicaraan sudah beredar tentang kemungkinan penurunan pangkatnya dan siapa yang mungkin diangkat ke pangkat permaisuri tinggi di tempatnya. Obrolan seperti itu bukanlah hal baru, tetapi karena Ah-Duo telah menjadi permaisuri Kaisar sejak sebelum naik takhta, dan karena dia sebenarnya telah melahirkan seorang putra pada suatu waktu, pembicaraan itu jarang menarik banyak perhatian.

Ibu dari pangeran kecil yang sudah mati , pikir Maomao. Itu adalah nasib yang sama yang harus dinanti-nantikan Lihua jika dia tidak hamil anak lagi untuk Yang Mulia. Dan dia tidak benar-benar sendirian: Selir Gyokuyou tidak bisa berasumsi bahwa dia akan memiliki tempat kebanggaan dalam kasih sayang Kekaisaran selamanya.

Untuk setiap bunga yang indah memudar pada waktunya. Bunga-bunga dari istana belakang harus berbuah, atau mereka tidak berharga. Meskipun logika ini akrab bagi Maomao sekarang, itu tidak pernah berhenti mengingatkannya bahwa istana juga adalah penjara.

Dia menyapu beberapa remah kue bulan dari roknya dan menatap langit yang mendung.

Mitra Gyokuyou untuk pesta teh hari ini agak tidak biasa. Itu Permaisuri Lishu, satu lagi dari empat wanita yang disukai. Tidak biasa bagi permaisuri dengan peringkat yang sama untuk mengadakan pesta satu sama lain; terlebih lagi jika menyangkut wanita dengan peringkat tertinggi.

Kegugupan terlihat jelas di wajah Lishu yang kekanak-kanakan. Dia dihadiri oleh empat dayang, termasuk pencicip makanan yang terkenal jahat. Rupanya wanita itu tidak dihukum seberat yang dikhawatirkan Maomao.

Di luar dingin, jadi pesta teh diadakan di dalam ruangan. Beberapa kasim ditugaskan untuk menyiapkan kursi malas untuk dayang di ruang duduk. Meja itu memiliki tatahan mutiara, dan gordennya diganti dengan yang baru dengan sulaman yang rumit. Terus terang, mereka hampir tidak terlalu peduli untuk menerima Kaisar sendiri — tetapi itu adalah cara wanita ingin mengedepankan yang terbaik untuk rekan-rekan mereka.

Riasan juga diterapkan dengan penuh semangat, dan bintik-bintik Maomao segera dihilangkan. Gadis-gadis itu menonjolkan sudut mata mereka dengan garis merah. Itu adalah tingkat tata rias yang mungkin dianggap mencolok oleh pria, tapi itu tidak masalah; di sini, yang lebih mencolok dari kedua pihak akan menjadi pemenangnya.

Dalam percakapan mereka, Permaisuri Gyokuyou sepertinya yang berbicara, sementara Lishu mengangguk dengan patuh. Mungkin itulah yang muncul dari perbedaan usia mereka. Di belakang Lishu, para pelayannya tampak kurang tertarik pada wanita mereka daripada pada perlengkapan Paviliun Giok, melirik ke sana kemari pada ornamen dan perabotan. Hanya pencicip makanan yang berdiri dengan patuh di belakang Selir Lishu, di seberang Maomao, menatap mantan penyiksanya dengan waspada.

Bagaimana ceritanya, nih? Pertama para wanita dari Crystal Pavilion, sekarang gadis ini. Maomao berharap orang-orang berhenti memperlakukannya seperti monster. Dia bukan anjing liar, dan dia tidak akan menggigit.

Begitu saja, mereka terlihat seperti dayang biasa , pikir Maomao. Dia pernah memberi tahu Gaoshun bahwa mereka menggertak permaisuri mereka. Mungkin agak canggung jika tuduhan itu ternyata tidak benar, tetapi dia akan senang jika salah.

Dibandingkan dengan segelintir wanita, para dayang yang bangga di Paviliun Giok, para wanita Lishu tampak agak lambat dalam bertindak, tetapi mereka melakukan pekerjaan mereka. Setidaknya, seperti mereka: karena Gyokuyou adalah nyonya rumah pesta teh hari ini, mereka tidak memiliki banyak hal untuk dilakukan.

Ailan muncul dengan toples keramik dan air panas.

“Apakah Anda menyukai hal-hal yang manis? Hari ini sangat dingin, kupikir ini bisa menenangkan,” kata Gyokuyou.

“Aku suka permen,” jawab Lishu. Tampaknya membuatnya merasa sedikit lebih nyaman.

Di dalam toples itu ada kulit jeruk yang telah direbus dengan madu. Itu akan menghangatkan tubuh dan menenangkan tenggorokan, dan bahkan bisa membantu mencegah masuk angin. Maomao telah membuatnya sendiri. Gyokuyou sepertinya menyukainya, dan belakangan ini sering menyajikannya di pesta tehnya.

Hmm? Terlepas dari pernyataannya bahwa dia menyukai permen, Selir Lishu tiba-tiba terlihat sangat tidak nyaman. Pencicip makanan juga sepertinya ingin menolak apa yang dituangkan ke dalam cangkir minum wanita itu. Tidak bisa minum madu juga? pikir Maomao.

Tak satu pun dari dayang-dayang lain yang tampak siap untuk mengatakan apa pun. Mereka hanya memandang Lishu dengan kesal. Abaikan saja , mereka sepertinya berkata. Mereka masih berpikir itu hanya pilih-pilih kekanak-kanakan.

Maomao menghela nafas kecil dan berbisik di telinga Selir Gyokuyou. Matanya sedikit melebar, dan dia memanggil Ailan. “Saya sangat menyesal, tetapi sepertinya ini perlu sedikit lebih lama. Aku akan melayani sesuatu yang lain. Apakah Anda minum teh jahe? ”

“Ya. Terima kasih, Bu,” kata Lishu, terdengar sedikit lebih optimis. Mengganti teh ternyata merupakan langkah yang tepat.

Saat Maomao mendongak, dia melihat dayang Lishu. Dia hampir mengira mereka tampak kecewa. Kesan itu hanya berlangsung sesaat, dan kemudian hilang.

Datanglah malam, para kasim tercantik itu muncul, seperti biasanya. Senyum seperti peri di depan, Gaoshun di belakang. Maomao merasa akhir-akhir ini ada lebih banyak kerutan di alis Gaoshun daripada sebelumnya. Mungkin dia punya masalah baru untuk dihadapi.

“Kudengar kau mengadakan pesta teh dengan Permaisuri Lishu,” kata Jinshi.

“Ya, dan itu indah.”

Jinshi secara teratur mengunjungi permaisuri Kaisar yang paling menonjol, hampir seolah-olah itu adalah urusannya untuk menjaga hal-hal di belakang istana. Dia sepertinya merasakan sesuatu yang tidak biasa dalam kumpul-kumpul hari itu, dan merasa terdorong untuk melibatkan dirinya. Maomao mencoba membuatnya keluar sebelum dia tersedot ke dalam apa pun, tetapi tentu saja, dia menghentikannya.

“Maukah kamu berbaik hati melepaskanku?”

“Aku belum selesai bicara.” Ketika pemuda agung itu mengalihkan pandangannya ke arahnya, Maomao hanya bisa menjatuhkan matanya sendiri ke tanah. Dia yakin dia sedang menatapnya seolah-olah dia adalah ikan mati. Bukan ikan yang cantik juga. Mungkin salah satu dari mereka yang memberi makan paling bawah.

“Ah, kalian memang teman,” kata Gyokuyou sambil tertawa riang. Sedikit terlalu riang; dan Maomao mendapati dirinya menjawab, “Nona Gyokuyou, sedikit akupresur di sekitar mata dapat membantu mencegah kerutan.”

Ups. Tidak bisa bicara seperti itu. Dia harus berhati-hati untuk tidak bersikap kasar kepada siapa pun kecuali Jinshi. Er… Kurasa itu juga bukan ide yang bagus. Dia sudah membuatnya kesal beberapa hari yang lalu. Terlalu banyak kesalahan langkah kecil seperti itu, dan dia mungkin mendapati dirinya keluar dari kasih karunia kasim, dan mungkin akan segera berakhir dengan pencekikan langsung setelah itu.

“Pernahkah Anda mendengar bahwa wanita pelayan yang bunuh diri diduga sebagai pelaku keracunan tempo hari?”

Maomao mengangguk—karena dari nada suara Jinshi sepertinya dia bertanya padanya dan bukan Gyokuyou. Adapun permaisuri, dia sepertinya merasakan bahwa percakapan ini sebaiknya dilakukan secara pribadi, dan meninggalkan ruangan. Maomao, Jinshi, dan Gaoshun ditinggalkan sendirian.

“Apakah Anda benar-benar percaya pelakunya bunuh diri?”

“Itu bukan milikku untuk ditentukan.” Mengubah kebohongan menjadi fakta adalah hak prerogatif yang berkuasa. Dia tidak tahu siapa yang membuat keputusan, tetapi dia curiga Jinshi entah bagaimana terhubung.

“Apakah seorang wanita pelayan biasa memiliki alasan untuk meracuni makanan Permaisuri Berbudi luhur?”

“Aku khawatir aku tidak akan tahu.”

Jinshi tersenyum, tatapan menggoda yang bisa dia gunakan dengan ahli untuk memanipulasi orang. Sial baginya, itu tidak berhasil pada Maomao. Dia yakin dia tahu dia tidak perlu meliriknya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya; dia hanya perlu memberinya perintah. Dia tidak akan menolak.

“Mungkin aku bisa mengirimmu untuk membantu di Paviliun Garnet, mulai besok?”

Apa tujuan dari tanda tanya itu? Maomao memberikan satu-satunya jawaban yang mungkin: “Terserah Anda.”

Sebuah rumah, kata mereka, datang untuk mencerminkan tuannya. Hanya saja, Paviliun Giok Permaisuri Gyokuyou nyaman, sementara Paviliun Kristal Lihua elegan dan halus. Dan Paviliun Garnet, tempat tinggal Ah-Duo, sangat praktis. Tidak ada tempat di dekorasi yang tidak perlu; ada kurangnya minat yang mencolok pada ornamen asing, yang dengan sendirinya mencapai semacam penyempurnaan yang agung.

Itu berbicara langsung kepada siapa nyonya rumah itu. Setiap bagian dari limbah telah dilucuti dari tubuhnya, yang tidak membanggakan kelebihan bunga atau kelimpahan yang berlimpah atau keindahan yang menawan. Namun, yang tersisa adalah kecantikan yang netral dan mencolok.

Apakah dia benar-benar tiga puluh lima? Jika Ah-Duo mengenakan seragam resmi, orang bisa salah mengira dia sebagai pegawai negeri yang sedang naik daun. Di sini, di istana belakang, di mana tidak ada apa-apa selain wanita dan kasim, dia pasti menjadi pusat perhatian banyak orang. Dia menarik dengan cara yang sangat mirip dengan Jinshi—dan sekali lagi, berbeda. Maomao tidak melihat dengan tepat apa yang Ah-Duo kenakan di perjamuan, tapi sekarang dia telah menanggalkan rok atau baju berlengan lebar demi apa yang tampak seperti pakaian berkuda.

Maomao sedang diperlihatkan di sekitar kediaman bersama dengan dua wanita pelayan lainnya. Kepala dayang Ah-Duo, Fengming, adalah wanita cantik yang montok dan cerewet yang menyampaikan eksposisi dengan fasih saat mereka berlari melintasi rumah tangga.

“Maaf, karena Anda dibawa ke sini dalam waktu sesingkat itu,” katanya. Kepala dayang dari salah satu dari empat wanita yang disukai Kaisar kemungkinan besar adalah wanita yang tidak memiliki kedudukan yang jahat, dan kesediaan Fengming untuk melibatkan wanita yang lebih rendah sangat menawan.

Bertanya-tanya apakah dia putri keluarga pedagang atau semacamnya , pikir Maomao. Dia dan yang lainnya telah dipanggil untuk membantu membersihkan banjir besar yang menandai pergantian setiap tahun. Tidak ada cukup tangan di Paviliun Garnet untuk melakukannya sendiri. Dan apakah dia terluka? Maomao bertanya-tanya, melihat sekilas perban di sekitar lengan kiri Fengming. Lengan kiri Maomao juga diperban. Dia bosan dengan orang-orang yang menatapnya dengan waspada setiap kali mereka melihat bekas lukanya.

Para wanita membiarkan para kasim menangani pekerjaan fisik, sementara mereka melewatkan hari dengan merapikan perabotan dan gulungan untuk melindungi mereka dari serangga. Dan ada begitu banyak dari masing-masing di Paviliun Garnet, lebih banyak daripada di kediaman Selir Gyokuyou. Begitulah jumlah yang Ah-Duo kumpulkan di kediamannya di istana belakang, yang terpanjang dari semua selir.

Maomao tidak kembali ke Paviliun Giok malam itu, tetapi tidur bersama dua wanita pelayan lainnya di sebuah ruangan besar di Paviliun Garnet. Dia diberi selimut bulu binatang untuk mengusir hawa dingin yang memang sangat hangat.

Saya belum diberitahu apa yang harus dilakukan dengan tepat. Maomao berkonsentrasi pada pembersihan, seperti yang dikatakan Fengming. Pelayan wanita gemuk itu murah hati dengan pujiannya, membuatnya jauh lebih sulit untuk mengendur. Maomao mulai curiga bahwa Fengming sebenarnya adalah pengguna orang yang cekatan.

Fengming tampak seperti tipe wanita yang ada dalam pikiran orang ketika mereka berbicara tentang seorang istri yang baik yang melakukan tugas-tugasnya dengan hati yang gembira. Dia telah bersama Ah-Duo untuk seluruh waktu permaisuri di istana belakang, yang berarti dia sudah melewati usia pernikahan yang biasa, dan bahkan Maomao mendapati dirinya berpikir itu adalah sesuatu yang memalukan. Dia tahu bahwa sebagai kepala pelayan, Fengming bisa mendapatkan lebih dari banyak pria tidak terampil, tetapi dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar tidak pernah terpikir untuk menemukan seorang suami. Bukankah itu yang kebanyakan orang pikirkan? Maomao tahu tiga wanita lain di Paviliun Giok sering membicarakannya. Mereka belum berniat meninggalkan Permaisuri Gyokuyou untuk beberapa waktu, tapi tetap saja mereka memimpikan pangeran tampan muncul untuk mereka. “Mimpi itu gratis, jadi nikmatilah,” kata Hongniang sambil tersenyum.

Pertama kali dalam beberapa saat aku merasa seperti benar-benar bekerja , pikirnya. Kemudian dia meringkuk, seperti namanya, kucing, dan segera tertidur.

Apakah dalang di balik upaya peracunan itu benar-benar ada di sini? Maomao bertanya-tanya. Para dayang di Paviliun Giok adalah pekerja yang sangat keras, tetapi bahkan dengan standar itu, Maomao harus mengakui bahwa para wanita di Paviliun Garnet juga tidak bungkuk. Mereka semua memuja Selir Ah-Duo dan ingin melakukan pekerjaan terbaik mereka untuknya.

Hal ini berlaku bagi pemimpin mereka, Fengming, dan juga siapa pun. Dia tidak pernah membiarkan dirinya dibatasi oleh posisinya; jika dia melihat setitik debu, dia akan mengambil kain dan menyekanya sendiri. Dia hampir tidak tampak seperti kepala dayang untuk permaisuri berperingkat tinggi. Bahkan Hongniang yang rajin akan menyerahkan tugas seperti itu kepada wanita lain.

Saya berharap burung-burung merak yang bangga di Crystal Pavilion bisa melihat ini.

Permaisuri Lihua, tampaknya, tidak beruntung dalam melayani wanita. Mungkin alasan dia memiliki begitu banyak dari mereka adalah karena masing-masing melakukan begitu sedikit pekerjaan. Mereka adalah pembicara yang hebat, tetapi tidak lebih, dan di situlah masalahnya. Kemudian lagi, menangani masalah seperti itu adalah salah satu tantangan untuk memegang peringkat tinggi.

Loyalitas yang kuat, bagaimanapun, bisa membawa masalahnya sendiri. Itu bisa memotivasi seseorang untuk mencoba meracuni, misalnya. Beberapa pejabat tinggi berusaha memasukkan putrinya sendiri ke istana belakang, yang mengarah pada pencabutan hak salah satu dari empat permaisuri terkemuka. Jika ada yang cenderung diturunkan pangkatnya, itu adalah Ah-Duo—tapi bagaimana jika salah satu tempat permaisuri tiba-tiba kosong?

Gyokuyou dan Lihua kurang lebih aman, tapi sepertinya Kaisar tidak mengunjungi Selir Lishu. Maomao curiga itulah salah satu alasan mengapa dayang-dayangnya menganggapnya enteng. Yang Mulia tidak menyukai mereka begitu… kurus. Mungkin itu adalah reaksi terhadap preferensi ayahnya untuk gadis-gadis yang sangat muda: penguasa saat ini hanya terangsang jika seorang wanita memiliki cukup daging di tulangnya. Setiap permaisuri yang dia kunjungi, tidak terkecuali Gyokuyou dan Lihua, memiliki kegairahan tertentu.

Karena itu, Lishu belum memenuhi tugasnya sebagai permaisuri. Mungkin itu juga baik untuk seseorang yang begitu muda. Dia secara teknis cukup umur untuk menikah, ya, tetapi kehamilan pada usia empat belas tahun bisa memberikan tekanan yang cukup besar pada tubuhnya saat melahirkan. Bahkan di Rumah Verdigris, gadis-gadis tidak lulus dari magang sampai usia lima belas. Dan sampai saat itu, mereka tidak menerima pelanggan. Itu akhirnya membuat mereka pelacur yang lebih baik yang bertahan lebih lama.

Maomao memilih untuk tidak terlalu memikirkan kegemaran mantan Kaisar. Jika seseorang melakukan sedikit matematika yang melibatkan usia masing-masing Kaisar saat ini dan ibunya, seseorang akan sampai pada angka yang paling meresahkan.

Bagaimanapun, jika seseorang ingin mengeluarkan salah satu dari empat wanita itu, Selir Lishu akan menjadi pilihan yang logis.

Maomao membiarkan pikirannya mengembara saat dia mengatur rak dapur, yang di atasnya ada deretan toples kecil. Aroma manis menggelitik hidungnya. “Apa yang harus kita lakukan dengan ini?” Maomao, mengambil salah satu toples, berkata kepada seorang dayang yang sedang membersihkan dapur bersamanya. Dua gadis pelayan yang menemani Maomao sehari sebelumnya sedang membersihkan kamar mandi dan ruang tamu, masing-masing.

“Oh, itu. Bersihkan rak dan kembalikan seperti semula. ”

“Apakah ini semua sayang?”

“Mmhmm. Keluarga Nona Fengming adalah peternak lebah.”

“Ah.”

Madu adalah barang mewah. Seseorang akan beruntung memiliki bahkan satu varietas, apalagi satu rak penuh — tetapi itu menjelaskannya. Maomao mengintip ke dalam beberapa toples dan melihat madu dengan warna berbeda: kuning, merah tua, dan bahkan cokelat. Mereka berasal dari bunga yang berbeda, dan memiliki rasa yang berbeda. Kalau dipikir-pikir, dia mengira lilin yang mereka gunakan untuk penerangan malam sebelumnya memiliki aroma yang manis. Mereka pasti lilin lebah.

Hmm… Sesuatu mengganggunya, ada hubungannya dengan madu. Topik itu muncul baru-baru ini, dia yakin.

“Setelah selesai di sana, apakah Anda akan membersihkan pagar lantai dua? Itu selalu terlewatkan saat kami membersihkan.”

“Tentu saja.” Maomao mengembalikan madu ke tempatnya dan naik ke lantai dua dengan kain lapnya. Madu. Sayang… Saat dia dengan hati-hati membersihkan setiap tiang pagar, dia membalikkan kata itu di benaknya, mencoba mengingat apa yang diwakilinya.

Baik sekarang. Dari lantai dua, dia bisa melihat ke luar dengan jelas. Termasuk beberapa sosok di antara bayang-bayang pepohonan. Mereka jelas mengira mereka disembunyikan, tetapi mereka jelas mengamati Paviliun Garnet.

Apakah itu Selir Lishu? Permaisuri muda ada di sana, dengan hanya satu pelayan, pencicip makanannya. Semua ini tidak masuk akal bagi Maomao. Ingatannya kembali ke pesta teh, dan keengganan Lishu terhadap madu.

Madu…

Dia tidak bisa membiarkan pikiran itu pergi.

Maomao menggunakan area penerimaan Paviliun Giok untuk melaporkan kepada Jinshi tentang apa yang terjadi di Paviliun Garnet.

“Yang semuanya bisa dikatakan, saya tidak tahu.” Apa yang dia tidak tahu, dia tidak tahu. Maomao menolak untuk meremehkan dirinya sendiri, tetapi dengan cara yang sama, dia juga tidak akan menjual kemampuannya secara berlebihan. Dia sangat jujur ​​dengan kasim cantik itu. Dia telah menceritakan semua yang dia dapatkan setelah tiga hari di Paviliun Garnet.

Jinshi berbaring di kursi malas, terlihat anggun saat dia menyesap teh harum dari negeri lain. Itu memiliki aroma yang manis; ramuan itu melibatkan lemon dan madu.

“Saya mengerti. Ya, tentu saja.”

“Memang, Pak.”

Maomao sama senangnya karena, akhir-akhir ini, kasim yang cantik itu tampak sedikit kurang gemerlap dari sebelumnya, tetapi bagi Maomao nada suaranya menjadi agak fasih. Mungkin karena rasa manisnya hilang dari suaranya, dan dia memberi kesan seorang pemuda, hampir laki-laki. Maomao tidak tahu apa yang dia inginkan darinya, tetapi dia selalu dan tidak pernah lebih dari seorang apoteker biasa. Dia tidak tertarik bermain mata-mata.

“Kalau begitu, mari kita coba pertanyaan yang berbeda. Secara hipotesis, jika, dengan cara khusus, ada seseorang yang berkomunikasi dengan pihak luar, menurut Anda siapa orang itu?”

Sekali lagi dengan interogasi bundaran. Saya berharap dia hanya akan mengatakan apa yang dia maksud. Maomao tidak suka berbicara tanpa bukti. Dia selalu diajari untuk tidak bekerja berdasarkan asumsi. Sekarang dia menutup matanya dan menghela nafas. Jika dia tidak bisa menenangkan dirinya sedikit, dia mungkin hanya melihat pemuda yang memikat itu seolah-olah dia adalah katak pipih. Gaoshun, seperti biasa, diam-diam mendesak menahan diri dengan matanya.

“Ini murni kemungkinan, tetapi jika ada orang seperti itu, saya pikir mungkin itu adalah Nyonya Fengming, kepala pelayan.”

“Kamu punya bukti?”

“Dia memiliki perban yang melilit lengan kirinya. Saya masuk saat dia menggantinya sekali, dan melihat sekilas beberapa luka bakar. ”

Maomao sebelumnya telah menangani insiden yang melibatkan strip tulisan yang diresapi dengan berbagai bahan kimia. Dia berpikir pada saat itu bahwa jika bahan kimia itu berarti apa-apa, mereka mungkin mewakili semacam kode, tetapi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri. Berdasarkan fakta bahwa pakaian yang memegang strip tulisan telah hangus, itu adalah lompatan singkat untuk membayangkan orang yang pernah memakai pakaian itu mengalami luka bakar di lengannya. Dia yakin Jinshi telah menyelidiki kemungkinan itu. Mungkin itulah yang membuatnya mencoba menjadikan Maomao mata dan telinganya.

Maomao berpikir, sejujurnya, bahwa kepala pelayan wanita yang tenang itu tidak terlihat seperti tipe orang yang mencoba hal seperti itu, tetapi dia harus mengakui bahwa ini hanya pendapat subjektifnya. Dan seseorang harus melihat secara objektif pada berbagai hal, atau seseorang tidak akan pernah sampai pada kebenaran.

“Mm. Nilai kelulusan untukmu.” Jinshi tiba-tiba membiarkan matanya jatuh pada toples kecil di atas meja. Kemudian dia melirik Maomao, dan senyum manis itu muncul. Dia yakin dia bisa melihat sesuatu yang menyeramkan di baliknya. Maomao merasa semua rambutnya berdiri. Dia tidak suka ke mana arahnya, tidak sedikit pun.

Jinshi mengambil toples dan mendekatinya. “Gadis pintar seperti itu pantas mendapatkan hadiah.”

“Aku tidak bisa.”

“Anda bisa. Dan Anda harus!”

“Saya cukup senang tanpa imbalan. Berikan pada orang lain.” Maomao menatap Jinshi dengan tatapan paling tajam dalam upaya untuk mencegahnya, tapi dia tidak bergeming. Apakah ini hukuman kecil karena menyakiti perasaannya tempo hari? Sial bagi mereka berdua, Maomao masih tidak tahu mengapa Jinshi begitu kesal.

Kasim itu mendekat. Maomao mundur setengah langkah dan mendapati dirinya bersandar di dinding. Dia melihat ke arah Gaoshun untuk meminta bantuan, tetapi ajudan yang pendiam itu sedang duduk di dekat jendela, diam melihat burung-burung terbang di langit. Sifat pose yang jelas-jelas buatan membuatnya terlihat paling tidak menyenangkan.

Aku harus memberinya obat pencahar nanti.

Jinshi, masih mengenakan senyum yang akan melelehkan orang lain, memasukkan jarinya ke dalam toples. Mereka muncul meneteskan madu. Lelucon kecil ini, menurut Maomao, sudah keterlaluan.

“Apakah kamu tidak suka hal-hal yang manis?”

“Saya lebih suka rasa pedas.”

“Tapi kamu bisa perut mereka, bukan?”

Jinshi tidak menunjukkan tanda-tanda mengalah; jari-jarinya merayap ke mulut Maomao. Ini pasti bagaimana dia selalu bersikap, pikirnya. Tetapi kecantikan tidak memberi Anda izin untuk melakukan apa pun yang Anda inginkan.

Si kasim sedang mempelajari tatapan tajam Maomao dengan ekspresi terpesona.

Itu benar… Aku lupa dia salah satu dari tipe itu . Dia mencoba memberinya tatapan yang menghancurkan, seolah-olah dia tikus kecil berwarna cokelat, tetapi itu memiliki kebalikan dari efek yang dia inginkan.

Haruskah dia menerima ini sebagai perintah dan membiarkannya memasukkan madu ke dalam mulutnya? Atau haruskah dia mencoba menyelamatkan apa yang tersisa dari harga dirinya dengan menemukan cara untuk melarikan diri?

Aku bisa hidup dengannya jika itu setidaknya madu wolfsbane , pikirnya. Madu dari bunga beracun setidaknya memiliki sifat, yah, beracun.

Tiba-tiba, sesuatu muncul di benak Maomao. Dia ingin mengambil waktu sejenak, menghilangkan benang pikiran itu, tetapi dengan orang cabul itu akan memasukkan tangannya ke mulutnya, dia tidak bisa memikirkan apa pun. Tepat ketika jari-jarinya akan menyentuh bibirnya, dia mendengar sebuah suara.

“Apa yang kamu lakukan pada pelayanku?” Itu Permaisuri Gyokuyou, berdiri di sana dan terlihat sangat tidak senang. Dengan dia adalah Hongniang, kepalanya di tangannya.