Bab 2: Pernikahan di Trycen

Saat ini aku berada di sebuah ruangan di Kastil Trycen, melakukan pengecekan terakhir untuk pernikahan. Tentu saja, aku bersama Shutola, pasanganku untuk acara ini. Beberapa saat sebelumnya, Azgrad…

Tidak! Besok dia akan menjadi saudara iparku. Hm…tapi aku benar-benar belum terbiasa dengan hal itu… Ah sudahlah.

Bagaimanapun, dia pernah berada di sini sebelumnya, tetapi kapten Ordo Ksatria Sihir telah menemukannya dan membawanya ke suatu tempat. Apakah dia melakukan kesalahan di tempat kerja atau semacamnya? Kisah tentang bangsawan yang diculik oleh naga sering terjadi dalam cerita, tetapi saya tidak menyangka itu akan terjadi di depan mata saya. Lagipula, jenis kelaminnya terbalik dalam kasus khusus ini.

“Di sini cukup ramai, mengingat seperti apa sosok saudara saya Azgrad yang terhormat,” kata Shutola.

“Sudah kuduga…”

Kerajaan militer yang dipimpin oleh mantan raja Trycen, Zel Trycen, telah berubah menjadi Raja Iblis dan mencuci otak hampir seluruh warganya, menjadikan mereka bonekanya. Karena merupakan salah satu negara besar di timur, tiga negara lainnya dan sejumlah petualang harus bersatu untuk mengalahkan Raja Iblis, dan kini ancamannya telah sepenuhnya lenyap. Namun, setelah itu, kekuatan kerajaan tersebut menurun drastis. Mereka telah menjadi sumber insiden Raja Iblis, sehingga kritik dari seluruh dunia sangat keras.

Itulah mengapa reformasi terus berlangsung di Trycen. Di bawah kepemimpinan Shutola dan Azgrad, kebijakan yang lebih ketat terhadap prasangka rasial diterapkan untuk mencoba menghentikan ideologi supremasi manusia yang telah mengakar. Mereka juga menetapkan hukum yang lebih rinci mengenai kepemilikan budak dan perlakuan terhadap mereka untuk mencoba memperbaiki kecenderungan pemilik budak yang tidak menganggap kehidupan budak mereka sebagai sesuatu yang nyata. Semua ini tidak akan langsung berpengaruh, terutama dalam hal cara berpikir orang. Meskipun demikian, setiap langkah menandai perubahan dari waktu ke waktu, setidaknya menurut pendapat saya.

Sebagai kabar baik, para bangsawan Trycen yang lebih ekstrem semuanya telah tewas dalam perang. Mereka ditemukan dalam keadaan mengerikan di sebuah tempat pesta di kastil. Jadi pada dasarnya, tidak ada lagi yang tersisa untuk membahayakan atau menghambat perubahan ini. Fakta bahwa tiga negara besar lainnya menawarkan bantuan menunjukkan betapa mereka menghargai kemajuan ini. Saya yakin ada beberapa kesepakatan rahasia antar negara di tempat-tempat yang tidak saya ketahui, tetapi… bagaimanapun, yang mengejutkan, Trycen bergerak ke arah yang baik.

Hanya saja… ada sesuatu yang mengganggu saya. Bukan sesuatu yang serius seperti semua hal tentang kebijakan mereka, meskipun itu serius bagi saya. Lebih tepatnya, saya masih belum bisa sepenuhnya mempercayainya…

Ya, pasti ada kesalahan, kan? Aku harus mengeceknya dengan Shutola, untuk berjaga-jaga.

“Apakah ini benar-benar perlu, Shutola?”

“Ya, mutlak perlu,” jawab Shutola. “Semua anggota keluarga kerajaan Trycen di masa lalu telah melakukan ini tanpa terkecuali.”

“Serius? Ehm, tapi menurut saya kebiasaan yang tidak sesuai dengan zaman harus diubah oleh generasi sekarang.”

“Saya setuju sepenuhnya dan telah menjadikan itu sebagai prinsip saya selama setahun terakhir ini saat saya bekerja. Tetapi ini adalah kebiasaan yang tepat yang tidak termasuk dalam kategori itu.”

“Aku… Benarkah begitu?”

Aku menyampaikan keraguanku padanya, tetapi Shutola membungkamku dengan wajah serius. Jika dia akan bertindak sejauh itu, maka ini mungkin benar-benar perlu. Setidaknya, itu adalah praktik umum di Trycen. Mereka bilang, “Kau harus melolong bersama serigala,” jadi aku memutuskan untuk melakukan apa yang dia katakan…

“Tidak, tunggu. Aku benar-benar ragu tentang ini. Kau bilang itu tradisi saat pernikahan, yaitu mengadakan parade keliling ibu kota pada hari pernikahan. Aku mengerti. Kurasa keluarga kerajaan setiap negara melakukan hal serupa saat menikah. Tapi… serius? Pengantin baru harus terus berciuman sepanjang waktu? Itu berarti kita akan melakukannya di depan semua orang, kan? Apakah ini semacam fetish rasa malu yang baru?”

“Tidak, itu adalah kebiasaan kuno Trycen,” kata Shutola. “Kalau boleh saya katakan, itu mungkin semacam fetish rasa malu kuno.”

Oh tidak, apa yang harus kulakukan? Shutola bertingkah agak aneh hari ini. Dia terlihat dan terdengar tenang dan terkendali seperti biasanya, tetapi rasanya seperti dia menjadi liar entah bagaimana.

“Ehm, Shutola? Jika ini benar-benar upacara tradisional, ikut serta dalam hal seperti itu, bahkan sebagai lelucon, akan…”

“Ini bukan lelucon. Inti dari adat ini adalah ujian bagi para pemimpin baru negara. Ini menunjukkan kepada rakyat bahwa cinta pasangan itu sejati, dan memungkinkan pasangan tersebut untuk mengatasi perasaan malu dan takut dengan mengekspos mereka pada perasaan tersebut untuk jangka waktu yang lama. Semua penguasa Trycen sebelumnya telah mengatasi ujian ini. Bahkan ayahku pun tidak terkecuali.”

“Raja Zel? Benarkah?”

Tunggu sebentar. Kudengar Raja Zel memiliki kepribadian yang teguh dan dapat dipercaya sebelum menjadi Raja Iblis. Namun dia benar-benar melakukan ini? Dia berciuman sepanjang parade di seluruh ibu kota?

“Maaf,” kataku setelah jeda yang cukup lama. “Aku harus menanyakan ini untuk berjaga-jaga. Maaf jika aku salah, tapi izinkan aku memastikan: Apakah Raja Zel benar-benar melakukan ini?”

“Ya. Ayah saya berhasil dalam persidangannya. Itu adalah kisah dari sebelum saya lahir, tetapi tetap terukir jelas dalam ingatan orang-orang. Detailnya telah dituliskan dalam buku-buku,” kata Shutola.

Ugh, aku tidak ingin semua ini tercatat dalam sejarah, baik dalam ingatan maupun catatan. Lagipula, rasanya aku sekarang lebih takut pada Raja Zel daripada saat dia masih menjadi Raja Iblis. Apa yang harus kulakukan? Dia tampil di depan orang banyak dengan wajah serius dan berpidato setelah melakukan ini, kan? Tidak mungkin orang waras melakukan itu. Gila!

“Selain itu, ayah saya memiliki harem, jadi dia akan melakukannya setiap kali menyambut istri baru. Dia melakukannya sebanyak lima kali, terkadang dalam bulan-bulan berturut-turut, begitu yang saya dengar,” kata Shutola.

Raja Zel?! Kau melakukan ini lima kali?!

“Ini adalah perayaan terbesar di Trycen, jadi acara ini menjadi sorotan tajam dari masyarakat. Dan bagi wisatawan, parade inilah yang sebenarnya mereka tunggu-tunggu, bukan pernikahannya sendiri—” Shutola memulai.

“Oke, baiklah, aku mengerti,” aku memotong perkataannya. “Aku sangat memahami betapa besar kemauan keras yang dibutuhkan untuk menjalani ini. Kumohon, ampunilah aku…”

“Benarkah? Sayang sekali,” kata Shutola.

Sungguh! Sebenarnya… Shutola-san? Apa hanya aku atau kau mulai menikmati reaksiku di tengah-tengahnya? Aku bisa melihat sedikit kesenangan bercampur dalam ekspresimu yang biasanya… kurasa. Tidak, itu tidak mungkin benar. Tidak mungkin dia melakukan itu. Lagipula, dia terlibat langsung dalam hal ini.

Jika berbicara secara ekstrem, tidak masalah apa yang terjadi padaku. Aku bisa membuang rasa malu dan mengikuti adat istiadat; toh aku tidak akan mati. Tapi itu tidak semudah itu bagi Shutola. Terus terang, meskipun aku sudah sampai berpegangan tangan dengannya, kami belum berciuman. Kami menahan diri karena kombinasi moralnya dan adat istiadat Trycen (kurasa?) sampai hari ini, yang berarti parade ini akan menjadi ciuman pertama kami. Sebagai seorang perempuan, apakah dia benar-benar akan baik-baik saja dengan itu?

Setelah mengamatiku beberapa saat, Shutola berkata, “Tolong jangan memasang wajah seperti itu, Kelvin-san. Aku tahu persis apa yang kau pikirkan.”

“Hah?”

“Tapi terima kasih karena telah mengkhawatirkan saya.”

Bagaimana mungkin? Pertama Mel, dan sekarang Shutola bisa membaca pikiranku? Kurasa aku bukan tipe orang yang menunjukkan semuanya dengan begitu jelas di wajahku, tapi… mungkinkah ini sebuah tindakan cinta atau semacamnya? Tidak, maaf, abaikan saja itu. Itu tadi memalukan.

“Aku baik-baik saja,” kata Shutola. “Aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak malu, tetapi bantuan yang akan kudapatkan sepadan. Aku tidak bisa membiarkan manfaat seperti itu lepas begitu saja.”

“Manfaatnya?”

“Ya. Manfaat besar. Aku terlambat sampai di garis start, tapi parade ini akan mengubah jalannya pertempuran. Lagipula, kita akan berada di mata publik, menunjukkan cinta kita selama berjam-jam. Ini, ditambah dengan fakta bahwa upacara kita adalah yang pertama, akan memberi tahu orang-orang dan semua tamu kita siapa yang paling saling mencintai, terlepas dari seberapa jauh hubungan kita telah terjalin. Dengan kata lain, kita akan menciptakan fait accompli— Tidak, itu tidak akan menjadi pemalsuan jika kita mewujudkannya di hari pernikahan kita.”

“Eh, erm…Shutola-san…”

“Hehehe! Aku sangat menantikannya!”

Aneh sekali. Aku tadi sedang menguatkan tekadku demi Shutola, tapi sekarang aku malah merasa takut menghadapi hari pernikahan kita…

◇ ◇ ◇

Waktu berlalu begitu cepat karena kami sangat sibuk, dan sebelum saya menyadarinya, sudah malam sebelum upacara. Kelelahan saya mencapai puncaknya karena saya harus berkeliling kerajaan untuk melakukan pengecekan terakhir. Namun, semua kelelahan itu hilang begitu saya memikirkan bagaimana sistem keberatan akan segera berlaku. Tentu saja, saya senang dengan pernikahan-pernikahan itu, tetapi kelelahan mental saya tergantikan oleh kegembiraan yang saya rasakan, sementara kelelahan fisik saya dapat disegarkan dengan sihir penyembuhan. Saya berencana untuk mengerahkan seluruh tenaga saya selama seminggu penuh mulai besok.

“Hei, kenapa kamu melamun? Kamu baik-baik saja?” tanya Azgrad.

Ups, benar. Aku sedang minum-minum dengan Azgrad sekarang. Aku perlu menunjukkan bahwa aku bersedia melakukan pekerjaan itu.

Ngomong-ngomong, pesta minum kecil ini sebenarnya yang diusulkan oleh Azgrad. Cara dia mengundangku agak canggung—dia langsung menghampiriku dan berkata, “Aku ingin minum; temani aku!” Tapi, besok dia akan menjadi saudara iparku, jadi aku sebenarnya senang mendapat kesempatan ini. Aku berencana untuk memanggilnya sendiri jika dia tidak mendahuluiku.

“Ya, aku baik-baik saja. Hanya berlatih untuk besok dalam pikiranku.”

“Hah! Kau gugup atau bagaimana?” tanyanya. “Aku tak pernah menyangka akan mendengar kata ‘latihan’ keluar dari mulut orang yang pikirannya hanya tentang berkelahi. Sepertinya besok akan hujan. Sayang sekali.”

“Oh ayolah, ini pernikahanku. Menjadi pecandu pertempuran bukan berarti aku tidak gugup. Jangan begitu jahat… Az-nii!”

“Hei, hentikan itu. Serius, itu membuatku merinding,” katanya datar.

“Tidak bagus? Saya ingin menciptakan suasana yang dekat dan kekeluargaan, jadi saya mencoba meniru Rion.”

“Hal itu membuatku lebih ingin membunuhmu daripada mendekatimu!” bantah Azgrad.

Ya, aku juga merasa ada yang kurang tepat. Mari kita sepakat dan tarik kembali ucapan itu.

“Kalau begitu, aku akan tetap memanggilmu Azgrad. Lagipula, sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.”

“Lakukan saja. Aku juga akan tetap memperlakukanmu seperti biasa,” kata Azgrad.

Setelah itu, dia mengulurkan cangkir kosongnya kepadaku.

Ya, ya. Aku mengerti. Aku akan menuangkan minuman lagi untukmu sebagai bukti ketulusanku. Hah? Kau ingin aku minum lebih banyak? Oh tidak, itu akan mempengaruhiku besok jika aku terus minum, jadi sebaiknya aku— Oh baiklah, aku akan menemanimu.

Aku pun mengulurkan cangkirku, membiarkan Azgrad menuangkan minuman untukku.

Hei, jangan diisi sampai penuh seperti itu! Nanti tumpah! Serius, pasti tumpah! Aduh, tumpah!

Baiklah, bagaimanapun juga, setelah semua itu, kami terus mengobrol untuk sementara waktu. Meskipun sepertinya kami hampir bertengkar beberapa kali, kami menahan diri dan menikmati sesi minum-minum kami. Beberapa saat kemudian, percakapan kami terhenti. Seolah-olah telah kami rencanakan sebelumnya, kami menghabiskan sisa minuman di gelas kami dan menghela napas lega.

Minuman keras buatan Trycen punya sensasi yang cukup unik, ya? Gerard pasti suka; rasanya benar-benar membakar saat ditelan.

“Hei, Kelvin,” Azgrad memulai setelah beberapa saat hening.

“Apa, Azgrad?”

“Biar kutampar sekali,” katanya.

“Tentu. Ayo lawan aku.”

Saat aku menjawab, Azgrad bergerak. Tidak ada persiapan karena dia tepat di depanku. Bahkan tidak ada sedikit pun keraguan. Dia melayangkan pukulan keras dengan seluruh tubuhnya tepat ke wajahku. Kekuatannya begitu besar sehingga aku hampir tidak percaya dia melakukannya sambil berdiri. Aku menerima serangan “mendadak” itu langsung darinya sambil tetap duduk dan tidak menggunakan sihir pendukung apa pun. Aku menangkis pukulan itu hanya dengan tubuhku.

Gedebuk!

Suara pukulan keras itu terdengar, dan saat mengenai sasaran, aku tahu dia tidak menahan diri. Kepalaku ingin terlempar ke belakang, tetapi aku menahan dorongan itu dan tetap duduk. Sebagai gantinya, hidungku, yang menerima dampak paling besar dari pukulan itu, berisiko mengalami kerusakan yang mengerikan.

“Sakit sekali,” kataku setelah beberapa saat. “Lihat, hidungku berdarah. Sebenarnya, tunggu—hidungku bengkok sekali, kan? Kau tahu betapa pentingnya besok! Kenapa kau menyerang wajahku?”

“Oh, diamlah. Akulah yang kesakitan,” gerutu Azgrad. “Ada apa denganmu, sok kuat padahal kau seorang Pemanggil? Lihat betapa parahnya tanganku berdarah. Apa kau punya lempengan baja di bawah kulitmu atau apa?”

Akibat pukulannya, darah mengalir dari hidungku dan tangannya. Seluruh kejadian itu mungkin hanya akan terlihat seperti perkelahian mabuk bagi orang yang lewat, tetapi itu perlu bagi kami. Jika boleh saya katakan, itu seperti ritual pembersihan, sesuatu yang hanya bisa dipahami oleh mereka yang menyayangi saudara perempuan mereka. Bagaimanapun, itu perlu.

“Maaf, kurasa. Mau kuperbaiki dengan sihir?” tawarku.

“Tidak perlu. Itu akan sembuh sendiri. Kaulah orangnya—” Azgrad memulai.

“Aku juga baik-baik saja,” potongku. “Sudah diperbaiki berkat Penyembuhan Otomatis.”

“Ck! Begitu ya?” Azgrad bergumam sambil mendecakkan lidah dengan tidak senang. Dia mencoba menuangkan minuman keras lagi, tetapi botolnya sudah kosong. Sepertinya kami minum lebih cepat dari yang kami kira. “Ugh, sudah habis. Oke, pestanya selesai. Kalau kalian tidak punya apa-apa lagi, pergilah.”

“Kau yang mengundangku. Betapa egoisnya kau? Tapi, minumannya enak. Undang aku lagi lain kali, Azgrad—atau haruskah aku memanggilmu kakak?”

“Sudah kubilang berhenti memanggilku dengan sebutan aneh! Aku sampai merinding!” teriaknya.

“Jadi aku bahkan tak bisa memanggilmu kakakku…”

“Tentu saja tidak! Lagipula, lain kali aku mengundangmu ke acara apa pun, itu akan menjadi medan perang! Aku akan menghantammu dengan pukulan yang tak tertandingi dari apa yang kau rasakan hari ini, jadi bersiaplah!”

“Oh! Bagus sekali. Oke, aku akan menantikannya. Lalu kita bisa minum lagi setelah itu. Giliran aku yang membawa botolnya.”

“Sebaiknya kau bawa sesuatu yang enak! Aku sudah membayar minuman hari ini dari kantongku sendiri!” serunya.

“Ha ha! Dari saku sendiri? Kamu punya uang saku atau semacamnya?”

Maka, setelah rencana masa depan kami disepakati, saya berdiri untuk pergi. Jika saya tinggal lebih lama, kemungkinan saya akan mendapat pukulan kedua.

Sebenarnya…mungkin itu akan lebih baik?

“Kelvin…” kudengar seseorang berkata.

“Hm?”

Saat aku berjalan menuju pintu, sambil ragu apakah harus pergi atau mencoba peruntungan, seseorang memanggil namaku.

Hah? Apakah Azgrad masih mau mencoba lagi? Oh, baiklah, aku akan memenuhi harapanmu. Aku—

“Jaga Shutola baik-baik.”

Ketika saya menoleh, saya melihat dia membungkuk dalam-dalam kepada saya.

Butuh beberapa saat bagiku untuk menemukan kata-kata yang tepat. “Aku akan melakukannya.”

Setelah menjawab demikian, aku meninggalkan kamarnya. Tentu saja, aku melakukannya dengan kecepatan penuh. Aku memang sudah berniat melakukannya, tetapi tekadku semakin kuat setelah Azgrad bertindak sejauh itu.

“Agh, itu tidak adil. Kau tidak memberi aku pilihan lain saat kau membungkuk seperti itu.”

Kepalaku terasa sangat jernih meskipun aku sudah minum banyak.

Sebenarnya, siapa yang mengatur agar aku menginap di kamar Shutola malam ini? Rasanya aku harus mempersiapkan sesuatu selain hatiku, atau setidaknya itulah yang dikatakan oleh semua pengalaman hidupku.

◇ ◇ ◇

Aku kini berdiri di depan kamar Shutola, menarik napas dalam-dalam di depan pintunya. Sekali lagi, aku mempersiapkan diri, mengingatkan diri sendiri bahwa ini bukan pertama kalinya aku memasuki ruangan ini. Aku sudah berkunjung berkali-kali selama persiapan pernikahan untuk minum teh.

Kamar Shutola penuh dengan boneka plush dan secara umum merupakan kamar yang sangat mewah. Dia juga memiliki cukup banyak boneka plush di rumahku, tetapi tidak ada yang bisa menandingi kamarnya di sini. Kurasa itu bukan hal yang mengejutkan mengingat kamar inilah tempat dia menghabiskan bertahun-tahun masa kecilnya. Kamar ini tidak hanya memiliki banyak boneka plush, tetapi juga beragam, mulai dari yang umum dijual hingga yang premium yang dijual terbatas, beberapa yang kuduga merupakan desainnya sendiri, hingga Georgios dan Monica, yang diberikan kepadanya oleh Efil. Bagaimanapun, waktu minum teh yang dikelilingi boneka-boneka itu adalah kesempatan bagiku untuk melihat sisi langka Shutola saat dia bercerita tentang boneka-bonekanya dengan penuh semangat.

Harus kuakui, kau hampir tidak pernah melihat Shutola seceria ini. Matanya berbinar seperti di manga shojo, dan sepertinya dia benar-benar bersenang-senang. Aku hanya bisa mendengarkan, tapi aku bisa mengatakan dengan pasti bahwa kami berdua bersenang-senang. Sangat jarang Shutola menunjukkan ekspresi seperti itu dalam wujud dewasanya. Nah… sudah cukup larut. Aku benar-benar harus masuk. Jadi mari kita mulai dengan ketukan pelan.

“Ya,” jawab Shutola dari dalam menanggapi ketukan saya di pintu.

“Ini saya, Shutola. Bolehkah saya masuk?”

“Tentu saja. Pintunya…tidak terkunci. Silakan masuk.”

Aku merasakan aliran magis di balik pintu itu.

Apakah dia menggunakan benang ajaib untuk membukanya? Heh, dia sudah terbiasa mengendalikan itu, ya? Oke, aku harus melakukan apa yang dia katakan dan masuk.

Aku membuka pintu dan masuk. “Permisi. Aku diberitahu bahwa aku harus tidur di sini malam ini, Shutola—”

“Ya, benar,” sela dia. “Sama-sama.”

Aku berdiri di sana sejenak dalam keheningan.

“Ehm, Kelvin-san?”

Aku butuh beberapa saat lagi untuk menjawab. “Ah, baiklah. Terima kasih sudah mengundangku.” Aku membuka pintu lagi dan berjalan keluar.

Ya, oke…eh, oke? Baik. Mari kita pastikan dulu sebelum saya membuka pintu lagi.

“Ehm, Shutola? Sepertinya aku melihat pakaian yang kau kenakan yang biasanya tidak kau pakai. Apa aku hanya membayangkan?” Lebih tepatnya, itu adalah pakaian yang sangat transparan… yah… ehm…

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawab Shutola. “Kenapa kau tidak masuk kembali dan melihat sendiri?”

Dia ada benarnya, dan itu akhirnya membuatku menyadari apa yang sedang terjadi. Lagipula, aku punya pengalaman diserang di malam hari dua atau tiga kali lebih banyak daripada orang kebanyakan. Aku bisa sedikit memperkirakan bagaimana situasinya akan berjalan, tetapi aku juga tahu aku sedang diremehkan.

Apakah dia benar-benar berpikir aku akan terguncang oleh ini? Maksudku, memang benar, aku terpukau sesaat ketika pertama kali melihatnya. Biasanya aku akan membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan padaku. Tapi tunggu sebentar. Aku sudah mempersiapkan diri untuk apa pun yang mungkin terjadi, dan Shutola memiliki keunggulan dengan semua pengalamannya. Tapi meskipun dia adalah ahli strategi terbaik di dunia dan wanita yang sangat menarik, aku tidak mampu untuk—

Kerchak! Wusss! Tangkap!

Itu terjadi tiba-tiba. Pintu terbuka lebar, memperlihatkan beberapa tali yang menjulur keluar dari dalam. Dalam sekejap mata, aku ditangkap dan diseret masuk dengan kecepatan luar biasa.

Wow, betapa…proaktifnya dia.

Setelah terdiam sejenak, aku berhasil berkata, “Kau bersikap sangat ekstrem hari ini, Shutola.”

“Benarkah? Aku hanya ingin menggunakan waktuku yang terbatas secara efektif,” jawabnya.

Kini kami berhadapan muka. Aku bahkan tidak ingat kapan aku dipaksa berdiri di depannya. Dan… aku masih terikat dari kepala hingga kaki dengan tali.

“Begitu. Saya setuju dengan pendapat itu. Tapi… bukankah menurutmu kamu agak terlalu dekat?” tanyaku.

“Benarkah? Tapi kaulah yang datang kepadaku.”

Ya, tentu saja, jika dilihat dari posisi relatif, sayalah yang mendekati Anda. Tapi Andalah yang memaksa saya untuk melakukannya.

“Lihat sini, Kelvin-san,” lanjut Shutola.

“Eh…apakah saya diperbolehkan? Anda tidak akan mengeksekusi saya karena penghinaan terhadap raja atau semacamnya, kan?”

Dia terkikik. “Lelucon yang lucu. Tidak apa-apa, jangan khawatir. Itu tidak akan terjadi. Bahkan jika itu terjadi, akulah yang akan membelamu di pengadilan.”

“Benarkah? Itu melegakan.”

Aku tahu dia akan mampu menyelamatkanku dari apa pun, tidak peduli kejahatan apa pun yang dituduhkan kepadaku. Tidak… tunggu, sekarang bukan waktunya untuk itu.

“Ada sesuatu yang perlu saya konfirmasi selagi masih ada kesempatan, Shutola.”

“Oke, apa?”

“Ehm, bukankah pengalaman pertama seharusnya setelah pernikahan? Kalau tidak salah ingat, kamu cukup pilih-pilih soal itu, kan?” Bahkan, itulah alasan mengapa kami belum berciuman.

“Ah, soal itu, tidak perlu khawatir,” dia meyakinkan saya. “Baru saja tanggalnya berubah, jadi hari ini adalah hari pernikahan kita. Dengan kata lain, kita pada dasarnya sudah menikah.”

“Begitu ya— Tunggu, logika itu tidak masuk akal!” Itu terlalu mengada-ada!

“Apakah Anda benar-benar membutuhkan alasan? Hm, baiklah, saya bisa memberikan banyak pembenaran untuk ini. Yang terbaik mungkin… waktu adalah faktor penting,” kata Shutola. “Minggu lalu, jadwal Anda sangat padat, Kelvin-san, dengan Anda pergi ke berbagai tempat di seluruh benua. Setelah upacara kita di Trycen ini selesai, Anda akan pergi ke Rion-san di Parth keesokan harinya.”

“Ya, memang…”

“Jadi, kau mengakuinya. Mengingat waktu yang kau butuhkan untuk perjalanan, itu tidak memberi kita banyak kesempatan setelah upacara. Dan dengan sistem keberatan yang ada, kurasa kau akan kelelahan setelahnya. Jujur saja, kau tidak bisa menjanjikan akan bisa meluangkan cukup waktu untuk malam pertama kita yang berharga ini, kan?”

“Ehm, baiklah, tidak…”

“Jadi saya memutuskan untuk melakukan ini sebelumnya, bukan setelahnya. Apakah Anda mengerti sekarang? Jika Anda membutuhkan alasan lain, saya bisa terus menjelaskan.”

“Ah, tidak. Saya mengerti dan yakin. Ya…”

Pada akhirnya, semuanya berakhir seperti biasa, aku kalah dalam perdebatan. Aku tidak akan pernah bisa mengalahkannya dalam adu argumen…

“Baiklah, untuk saat ini, bisakah kamu melepaskan benang-benang ini? Aku tidak bisa melakukan hal seperti ini.”

“Apakah itu berarti kamu sedang ingin bercinta?” tanya Shutola.

“Aku memang selalu bersemangat. Lagipula, aku tidak sebodoh itu untuk mengabaikan istriku setelah dia sejauh ini. Dan, ehm… jika aku akan melakukan ini, aku ingin memimpin seperti seorang pria.”

“Intinya… saya mengerti, ini perbedaan tingkat pengalaman kita dalam berbicara, ya? Itu masuk akal.”

“Um, benar, ya.” Maksudku, kalau kau mengatakannya seperti itu, aku jadi merasa agak bersalah.

“Anda jelas memiliki lebih banyak pengalaman daripada saya dalam hal itu,” Shutola mengakui. “Tapi jangan khawatir. Di sinilah koleksi saya berperan.”

Uh…huh? “Koleksi? Dari apa?”

“Tentu saja, soal informasi,” Shutola membual.

Buh…apa?

“Aku tahu semua tentang kelemahanmu, Kelvin-san. Aku diajari tentang itu secara detail oleh Colette-chan, Mel-san, Sera-san, Ange-san, dan Efil-san, yang paling berpengalaman dalam melakukannya bersamamu,” jelas Shutola.

“Apa? Tunggu—”

“Seperti yang kau tahu, aku memiliki Ingatan Sempurna. Aku bisa menutupi kekurangan keterampilan dan pengalamanku dengan pengetahuan. Selain itu, aku berencana menggunakan kemampuanku dengan sangat terampil untuk memuaskanmu, Kelvin-san. Ah, itu mengingatkanku, aku harus memanggilmu apa? Tentu saja akan terlalu memalukan untuk memanggilmu saudaraku tersayang dalam wujud ini, tetapi jika kau menginginkannya…”

“Berhenti! Tenang, Shutola! Itu rintangan yang terlalu besar untuk pilihan pertama!”

Meskipun aku mencoba menghentikannya, aku sudah berada dalam pelukannya. Dia memelukku, membenamkan wajahku di dadanya. Kini, dalam jarak yang sangat dekat…

Sial! Aku tidak menyangka ini! Aku mungkin akan berada dalam masalah yang lebih besar daripada dengan Mel dan Colette!

“Kelvin-san,” kata Shutola setelah jeda sejenak.

“Apakah… Apakah kau sudah tenang sekarang, Shutola?”

“Tidak, eh… sejujurnya, aku lupa menyebutkan ini tadi, tapi ada alasan lain… Aku, yah… aku ingin ciuman pertama kita berdua saja, sebelum parade…” Ia berhenti bicara dengan malu-malu.

Aku mendongak menatapnya dan melihat wajahnya memerah padam.

Saya tahu saya sudah mengatakan ini berkali-kali, tetapi ini tidak terduga.

◇ ◇ ◇

Sungguh mengejutkan, saya bangun pagi ini dengan perasaan sangat baik. Seharusnya saya hampir tidak tidur sama sekali, tetapi entah mengapa pikiran dan tubuh saya dipenuhi energi; saya hanya merasakan sedikit kantuk. Cukup untuk mengatakan bahwa saya tidur lebih nyenyak dari sebelumnya. Namun demikian, Shutola sungguh luar biasa. Saya bahkan tidak pernah membayangkan benang-benangnya bisa melakukan semua itu. Dia benar-benar melampaui ekspektasi, seperti biasanya.

Aku terus menikmati kenangan malam itu sambil berganti pakaian untuk parade. Hari ini, aku mengenakan tuksedo putih bergaya Trycen, bukan pakaian formal biasa yang diberikan oleh perkumpulan. Ya. Putih. Sangat putih.

Maksudku, tentu saja pernikahan akan melibatkan warna putih, tapi sebagai seseorang yang biasanya mengenakan warna sebaliknya, rasanya tidak tepat, seperti pakaian itu yang mengenakanku. Adegan ciuman itu jelas menjadi masalah, tapi rasanya kesan yang dimiliki orang-orang Trycen tentangku akan berubah dari hitam menjadi putih berkat ini.

“Waktunya hampir tiba, Kelvin-chaaan!”

Saat aku sedang berpikir, aku mendengar suara dari luar ruangan. Yang berbicara adalah jenderal dari Ordo Ksatria Sihir.

Oh, sudah waktunya ya?

Kepala Ordo Ksatria Sihir saat ini adalah Raja Naga Es Salafia, entah mengapa. Memang, Salafia yang sama yang merupakan ibu Rosalia dan yang membesarkan Azgrad. Dia selalu dalam wujud manusianya saat berada di Trycen, tetapi tampaknya dia tidak menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang Raja Naga, karena semua warga tampaknya mengetahuinya.

Banyak orang mungkin akan bertanya-tanya tentang suara-suara yang khawatir atau menentang yang muncul karena seorang Raja Naga bekerja untuk pemerintah, dan sebenarnya, memang ada beberapa suara seperti itu pada awalnya, tetapi tampaknya dia diterima dengan sangat cepat. Lagipula, aku tidak tahu detailnya—Salafia mungkin orang yang lebih tepat untuk ditanyai tentang semua itu. Mungkin.

Hah? Kau pikir aku begitu saja menyerah memikirkannya? Maksudku, aku tidak terlalu tertarik. Sebenarnya aku lebih tertarik pada rumor bahwa dia adalah jenderal terkuat dari semua jenderal dalam sejarah Ordo Ksatria Sihir—atau lebih tepatnya, seluruh sejarah Trycen. Bahkan, kupikir dia mungkin juga Raja Naga yang paling kuat. Kudengar dia tidak mendaftar untuk menjadi bagian dari sistem keberatan, tetapi jika dia benar-benar menghadapiku… Yah, memikirkan hal itu saja membuat jantungku berdebar kencang.

“Ah, benar. Aku datang— Tunggu, kenapa kamu sudah di dalam?”

“Hm? Kukira aku mendengar kau memanggilku!” jawab Salafia sambil tertawa terbahak-bahak.

Aku mendapati dia berdiri di sampingku bahkan sebelum aku sempat bereaksi. Bagaimana dia bisa masuk tanpa membuka pintu?

Aku ingin merenungkan pertanyaan itu, tetapi aku tidak punya waktu. Salafia berputar mengelilingiku, tampaknya memeriksa kesesuaianku sambil memperbaiki apa pun yang tampak tidak pas dengan mudah dan terampil.

“Oke, semuanya baik-baik saja,” katanya. “Wah, wah, kamu terlihat sangat tampan sekarang! Benar-benar siap untuk menikah dengan Trycen.”

“Oh tidak, secara teknis Shutola menikah dengan keluarga saya…”

“Itu cuma lelucon. Lelucon!” jelas Salafia sambil tertawa. “Lelucon Raja Naga. Kau jangan anggap serius kata-kata wanita tua sepertiku.”

Saya dengan cepat terpaksa menerima kenyataan bahwa saya mungkin tidak akan mampu mengimbangi kepribadiannya.

Maksudku, aku senang kau membantuku berdandan. Sekarang aku terlihat sangat keren.

“Baiklah, saya akan menjelaskan jadwal hari ini sekali lagi, oke? Pertama, kalian akan keluar ke teras kastil untuk dilihat oleh orang-orang sebagai pasangan baru. Pada dasarnya, yang perlu kalian lakukan hanyalah tersenyum dan melambaikan tangan; pembawa acara akan mengatur jalannya acara untuk kalian. Tapi ingat, kalian perlu memberikan salam, jadi tolong pikirkan itu, oke?”

“Baik. Kalau begitu, saya akan pastikan untuk tidak bersikap kasar.”

“Apa? Kau tidak akan bersikap seperti pecandu pertarungan super dan mengatakan sesuatu seperti, ‘Gadis ini milikku, ha ha! Jika kau ingin dia kembali, kau harus mengalahkanku dalam pertarungan!’ atau semacamnya?” tanya Salafia dengan terkejut.

“Aku tidak mau. Kau pikir aku siapa?”

Salafia terkekeh. “Itu juga lelucon Raja Naga! Itu sedikit meredakan kegelisahanmu, kan?”

Eh… apakah itu benar-benar lelucon? Maksudku, kurasa itu bisa jadi cara untuk menciptakan momen yang tepat untuk mengajukan keberatan… Tidak. Bahkan jika aku menang, aku tetap akan dianggap sebagai orang jahat.

“Oke, kembali ke jadwal!” seru Salafia. “Setelah acara peresmian selesai, akhirnya akan tiba saatnya acara utama: parade. Kalian akan menaiki kereta khusus yang melaju perlahan mengelilingi ibu kota, jadi persiapkan diri kalian. Ada tempat istirahat yang disiapkan di titik-titik tersembunyi di sepanjang rute kalian, tetapi kalian hanya akan punya waktu untuk minum dan mungkin pergi ke toilet. Jangan lupa bahwa ini adalah ritual bersejarah yang dilakukan oleh banyak anggota keluarga kerajaan, jadi berciumanlah sambil mengingat bahwa kalian sedang diawasi!”

Apa maksudnya itu? Tapi, ehm, kami memang banyak “berlatih” tadi malam, jadi saya rasa semuanya akan baik-baik saja.

“Setelah kalian memamerkan ciuman yang mesra dan elegan kepada orang-orang selama parade, akhirnya tiba saatnya untuk menuju gereja,” kata Salafia. “Sebenarnya, sebagian besar keluarga kerajaan sepanjang sejarah sudah cukup lelah pada saat ini, jadi upacara pernikahan itu sendiri biasanya sangat sederhana. Kurasa mereka merasa sudah begitu lama berciuman di depan umum sehingga berciuman lagi untuk mengucapkan sumpah tidak tampak begitu menarik. Lagipula, hanya tamu undangan yang diizinkan hadir di resepsi, jadi pasangan calon pengantin biasanya duduk. Kurasa parade itu adalah resepsi yang sebenarnya, ya?”

“Ha. Lelucon tentang Raja Naga memang lucu, ya?”

“Ya ampun, itu bukan lelucon barusan,” kata Salafia. “Pernikahan bagi keluarga kerajaan Trycen selalu merupakan acara perkenalan dan pengorbanan. Praktik ini tercatat secara rinci dalam bentuk tulisan.”

Aku tidak punya tanggapan untuk itu. Oh tidak, lelucon Raja Naga-nya terlalu sulit dipahami. Kurasa aku tidak akan bisa membedakannya.

“Oh, lihat jamnya. Baiklah kalau begitu, Kelvin-chan, ayo kita temui Shutola-chan lebih awal dari yang pernah dilakukan orang-orang di masa lalu,” kata Salafia.

“Hah? Tunggu—”

Saat aku menyadarinya, dia meraihku dan membawaku dengan kecepatan luar biasa melewati kastil. Dia berlari dengan lincah, seolah-olah sedang bermain seluncur es—dan sekali lagi, saat aku menyadarinya, kami sudah berada di depan ruangan tempat Shutola ditugaskan untuk berganti pakaian.

Bagaimana wanita ini bisa bergerak secepat itu di dalam ruangan?

“Halo? Ketuk ketuk! Maaf mengganggu Anda saat sedang berganti pakaian,” kata Salafia. “Suami Anda ada di sini. Bolehkah kami masuk?”

“Suara itu… Ibu? Ya, dia sudah selesai berganti pakaian, tapi…” jawab Rosalia. Dia adalah putri Salafia sekaligus salah satu pelayan di tempatku.

Ah, jadi Rosalia bertugas membantu Shutola berdandan. Dia belajar menjadi pelayan dari Efil, jadi dia pasti memenuhi syarat. Tunggu… Oh! Apakah ini akan menjadi pertama kalinya aku melihat Shutola mengenakan gaun pengantin? Sementara aku masih digendong oleh Salafia? Hei, Salafia, kita sudah sampai! Aku baik-baik saja! Jadi turunkan aku! Oh tidak, dia sudah masuk!

“Ah! Kelvin-san,” kata Shutola.

“Eh, hei, Shutola…”

Dan begitulah, aku berhadapan langsung dengan Shutola yang cantik, anggun, dan bermartabat, meskipun masih dalam keadaan yang memalukan. Tapi, mengesampingkan diriku untuk sementara waktu, ada hal yang lebih penting untuk diperhatikan. Terus terang, aku terpesona. Gaunnya berwarna putih bersih, persis seperti tuksedoku—atau lebih tepatnya, gaunnya bersinar lebih putih lagi. Gaun itu dihiasi bulu dan mengingatkan pada gaun-gaun yang biasa ia kenakan. Itulah mengapa gaun itu sangat cocok dengan Shutola. Kerudungnya menyatu dengan mahkotanya dan sangat mirip dengan kerudung putri—sangat cocok juga.

Ya, sempurna. Benar-benar sempurna.

“Maaf mengganggu saat kau sedang diliputi nafsu, tapi Kelvin-chan, ayolah, kau harus mengatakan sesuatu,” kata Salafia padaku. “Kau harus mengatakan padanya apa yang kau pikirkan!”

“Oh, um… Eh…kau sangat cantik, Shutola.”

“Oh, terima kasih! Anda, um… juga sangat keren, Kelvin-san. Saya menyukainya!” jawab Shutola.

“Benar-benar?!”

Wajahnya langsung memerah begitu aku mengatakan yang sebenarnya padanya. Saat dia menjawab, aku mungkin juga ikut memerah. Sementara itu, Salafia memperhatikan kami dengan ekspresi sangat puas di wajahnya. Selama semua ini, Rosalia bertanya-tanya mengapa dia tidak menurunkan aku, meskipun sangat penting bagi kami untuk berkomunikasi.

Um, Salafia? Apakah kamu sudah puas sekarang? Bisakah kamu menurunkan aku?

◇ ◇ ◇

Hari itu adalah hari pernikahan Kelvin dan Shutola. Orang-orang dari seluruh Trycen berkumpul di ibu kota untuk merayakan acara tersebut. Ini adalah ritual tradisional yang dilakukan setiap kali seorang bangsawan menikah, dan selalu populer. Terlebih lagi, Shutola terlibat kali ini, dan dia sangat populer di negara asalnya. Hal ini mengakibatkan kerumunan besar yang belum pernah terlihat sebelumnya. Pengunjung dari luar negeri dan tamu asing juga turut hadir, sehingga tim keamanan dan pemandu wisata kekurangan personel.

“Tempat khusus telah disiapkan di luar kota! Di sana, rekaman pidato dan parade akan ditayangkan, jadi silakan pergi ke sana!” teriak Gerard memohon. “Tuanku—maksudku, Malaikat Maut Kelvin menciptakan tempat itu dengan sihir! Hari ini akan menjadi satu-satunya hari Anda dapat melihatnya!”

“Gaaahhh! Berhenti mendorong! Hei, kau di sana, berhenti berkelahi! Ini hari untuk perayaan! Jangan merusaknya, dasar bajingan!” teriak Dahak.

“Aku… aku sangat gugup di depan begitu banyak orang,” gumam Boga.

“Biarkan aku naik di pundakmu, Boga. Aku akan memimpin mereka untukmu, jadi kamu yang melakukan pekerjaan fisiknya,” tawar Mdofarak.

Gerard dan Dragonz datang untuk menghadiri upacara tersebut, tetapi karena kepadatan yang sangat parah, mereka terpaksa ikut membantu. Bantuan mereka sangat berharga, karena mereka berhasil mengatasi kepadatan yang berlebihan tersebut. Dengan demikian, ruang untuk pawai dapat diamankan.

Maka, yang pertama datang adalah pidato dari pasangan pengantin baru. Upacara ini sebagian bertujuan untuk memperkenalkan mereka kepada dunia, sehingga warga kerajaan berbondong-bondong ke istana kerajaan untuk melihat mereka—atau lebih tepatnya, untuk melihat Putri Shutola dalam gaun pengantinnya. Itu adalah tempat yang sama di mana Zel mengumpulkan warganya dan memberikan pidatonya untuk mencuci otak mereka setelah menjadi Raja Iblis, tetapi hari ini suasananya benar-benar berbeda. Kerumunan itu meriah, dan semua orang tersenyum.

“Shutola-sama! Lihat ke sini!”

“Sang putri… Senyumnya membersihkan hatiku!”

“Heh! Semua kelelahan harian saya telah hilang.”

“Nyeri pinggul kronis saya juga sudah hilang!”

“Hanya segitu, Pak Tua? Rasanya umurku bertambah sepuluh tahun.”

“Ugh, dia selalu cantik, tapi hari ini, Shutola-sama bahkan lebih cantik dari biasanya! Dia sangat cerah sampai membuatku silau! Ya, mungkin itu sebabnya aku tidak bisa melihat!”

“Apa yang kau katakan, sayang? Sayang sekali! Kau hanya bisa melihat Shutola-sama dengan gaun itu hari ini! Kau harus cukup sering menatapnya sampai bayangannya terpatri di matamu!”

“Hidup Shutola-sama!”

“Jangan sampai kau membuat Shutola-sama menangis, Kelvin-sama!”

“Jika kau melakukannya, kami akan membencimu selamanya!”

“Buat dia bahagia, kau dengar?”

Sorakan itu hangat dan datang dari jarak yang lebih dekat dari yang diperkirakan. Sangat jelas betapa besar kasih sayang rakyat Shutola kepadanya.

“Ha ha ha, ini tanggung jawab yang besar,” gumam Kelvin pada dirinya sendiri.

“Ya,” jawab Shutola. “Jika kau tidak membuatku bahagia, kau akan menjadikan seluruh Trycen musuhmu.”

“Hei, itu agak menakutkan, bukan?” jawabnya.

“Bagaimana kau bisa mengatakan itu? Pikirkan dari sudut pandang lain: Selama kau membuatku bahagia, seluruh kerajaan akan menjadi sekutumu. Jadi pada dasarnya ini sudah kemenangan bagimu!”

“Oh? Kau sangat percaya padaku? Baiklah, aku harus membalas kepercayaan itu, atau aku takut dengan apa yang akan terjadi di masa depan.”

“Oh kamu!”

Pasangan itu berbincang sambil melambaikan tangan dari teras. Karena memang takut akan masa depan, ia memutuskan untuk bersumpah dengan tegas bahwa ia akan membuat Shutola bahagia selama pidatonya nanti.

Saat Kelvin dan Shutola diperkenalkan kepada publik, para calon pengantin lainnya duduk di kursi tamu undangan, menyaksikan dan tampak tak sabar menunggu giliran mereka.

“Shutola-chan sangat cantik… Ughh, aku duduk tepat di sebelah istri pertamanya, Mel-sama, tapi harus kuakui mereka benar-benar cocok!” seru Colette.

“Grrrrrr… Sebagai istri pertama, aku sangat frustrasi karena dia mengambil posisi pertama. Maukah kau bertukar tempat denganku dan membiarkan aku menikah besok saja?” tanya Mel.

“Mel-sama sangat mempesona, bahkan saat dia cemburu!” kata Colette sambil terengah-engah. “R-Rion-sama, tolong, sampaikan pendapatmu!”

“Tidak,” jawab Rion. “Bahkan untuk kalian berdua, aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Tapi Shutola-chan benar-benar cantik di atas sana! Dan Kel-nii sangat keren!”

“Hehehe! Maksudku, Kelvin adalah suamiku , dan Shutola adalah seseorang yang dia pilih. Tentu saja mereka suamiku,” kata Sera.

“Wah, itu kepercayaan diri yang bagus, Sera-san. Tapi kau tahu, akulah orang kedua yang mengincar Kelvin-kun di sini,” kata Ange. “Kau tidak boleh meremehkan kakakmu ini dalam hal menilai orang!”

“Um, kalau soal perasaan untuknya, kurasa aku juga tidak kalah!” bantah Efil dengan ragu-ragu.

“Astaga, kalian berdua sangat kompetitif!” kata Rion.

“Um, kalau soal mencium bau badan, kurasa aku punya peluang bagus untuk menang. Eh, benar kan?” ujar Colette.

“Jangan khawatir, tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa menyaingi kamu dalam hal itu,” kata Mel.

“Hore! Ini sudah disetujui Mel-sama!” seru Colette.

“Kamu juga…cukup kompetitif, ya, Colette? Aha ha…” kata Ange. “Ngomong-ngomong, selamat!”

Ada banyak cara untuk mengucapkan selamat kepada seseorang, dan pada akhirnya semuanya valid. Para calon pengantin wanita dengan tulus merayakan pernikahan Kelvin dan Shutola, mendoakan kebahagiaan mereka. Tentu saja, mereka juga yakin bahwa mereka akan sangat bahagia.

Lalu, ada Peramal Deramis, yang sedang mengalami pencerahan selama semua ini.

Hmm… Aku ingin Mel-sama dan Rion-sama bahagia, tapi aku juga menginginkan kebahagiaan untuk Shutola-chan, pikir Colette. Tapi dengan semua ini tepat di depanku, mengetahui bahwa aku juga bisa menikahi Kelvin-sama, aku sebenarnya merasa… akulah yang paling bahagia?

“Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang membuatku sedikit penasaran,” kata Rion.

“Hah? Ada apa?” ​​tanya Colette.

“Oh, jadi Shutola-chan akan menikah dengan keluarga Celsius, jadi dia akan menjadi Shutola Celsius mulai sekarang, kan? Apakah itu berarti dia tidak akan menjadi bangsawan Trycen lagi? Aku hanya ingin tahu apa yang akan terjadi pada pekerjaannya di sini jika itu terjadi. Maksudku, banyak orang mengharapkan dia menjadi penguasa berikutnya.”

“Begitu. Itu pertanyaan yang wajar. Tapi saya rasa tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Apakah kamu tahu sesuatu yang tidak aku ketahui?”

“Ya, benar. Biar saya jelaskan secara sederhana: Seperti yang Anda katakan, Rion-sama, nama Shutola-chan akan berubah, dan dia tidak akan lagi menjadi anggota keluarga kerajaan. Namun, dia akan dipekerjakan kembali dengan nama Shutola Celsius, jadi tidak akan ada masalah sama sekali.”

“Dipekerjakan kembali?! Jadi dia tidak akan bekerja sebagai anggota kerajaan tetapi akan dipekerjakan sebagai warga negara biasa? Aku mengerti logikanya, tetapi apakah itu benar-benar sesuatu yang boleh dilakukan pada seorang putri yang sudah menikah?” seru Rion.

“Tidak, jika dia menikah dengan keluarga kerajaan dari negara lain. Namun, bukan itu masalahnya di sini. Kepala keluarga Celsius yang akan dinikahinya—Kelvin-sama—adalah seorang petualang yang sangat menghargai kebebasan. Dengan kata lain, Shutola-chan juga tidak harus terikat oleh nama keluarganya dan dapat bekerja di mana pun dia mau!” jelas Colette.

“Wah! Kurasa itu agak berlebihan! Tapi dia memang sudah menjadi parasit selama ini, jadi kurasa itu tidak akan banyak mengubah apa pun,” jawab Rion.

“Dari pihak Trycen, Shutola-sama telah menjadi tulang punggung kerajaan ini, jadi kesepakatan ini adalah sesuatu yang mereka sambut baik. Dan Anda bisa melihat betapa dicintainya dia oleh semua orang.”

“Ah, saya mengerti. Bahkan dari perspektif negara lain, dengan dia tetap tinggal dan terus bekerja di sini akan membantu menjaga stabilitas Trycen.”

“Memang benar! Ngomong-ngomong, aku, Colette, meskipun tidak layak, berencana melakukan hal yang sama untuk terus melayani sebagai Peramal Deramis,” kata Colette. “Tapi tidak seperti sebelumnya, aku akan menghabiskan waktuku berdoa di depan Mel-sama! Dari jarak dekat! Dia akan menerima doaku secara langsung!”

“Eh…huh?” ucap Mel. Ekspresinya berubah serius saat ia bergumam pelan bahwa ia belum pernah mendengar tentang itu.

◇ ◇ ◇

Hari ini adalah parade untuk merayakan pernikahan keluarga kerajaan—salah satu prioritas terbesar bagi kerajaan. Cuacanya cerah, sangat ideal untuk festival, tetapi kenyataannya sangat berbeda.

Pengalaman sulit bagi Shutola dan saya ini tidak perlu penjelasan lebih lanjut. Namun sebenarnya, harus berciuman begitu lama di depan umum adalah hal yang sulit diterima; kami berdua merasa malu membayangkannya. Berada dalam kontak sedekat itu memang menyenangkan, tetapi hal lainnya benar-benar cobaan berat.

Di sisi lain, saya jadi bertanya-tanya apa yang dipikirkan orang-orang. Orang normal mana pun mungkin hanya akan menonton parade dan menyemangati kami sambil menikmati acara tersebut, jadi dalam hal itu, ini mungkin hanya hiburan bagi mereka. Hiburan terbesar yang disediakan oleh kerajaan itu sendiri. Mereka sudah memberikan sorakan yang begitu keras selama pidato kami. Acara utama mungkin akan menghasilkan gemuruh yang luar biasa.

Atau setidaknya, itulah yang saya pikirkan!

Suasana hening. Benar-benar hening. Saat itu, aku berada di kereta kuda, mencium Shutola sementara iring-iringan parade mengelilingi ibu kota. Kereta kami dikawal oleh tentara, ksatria, dan band musik, menciptakan prosesi yang sangat besar. Semua orang berjalan serempak, menciptakan pemandangan yang mengesankan, semuanya diperkuat oleh musik yang membangkitkan semangat. Tubuh kami yang saling berjalin seharusnya juga memuaskan, namun, kerumunan di sekitar parade benar-benar sunyi.

Hei, apa maksud semua ini? Mungkinkah? Apakah mereka dikendalikan oleh sesuatu lagi, seperti saat insiden Raja Iblis?!

Aku mempertimbangkan sejenak, tetapi sejauh yang kulihat, mereka tidak berada di bawah pengaruh yang tidak semestinya. Kerumunan itu benar-benar sehat; mereka diam atas kemauan sendiri saat menyaksikan kami lewat. Ada cukup banyak penonton yang tampak seperti turis, tetapi sepertinya mereka tidak mampu bersorak karena tekanan dari orang-orang di sekitar mereka.

Izinkan saya memastikan sekali lagi: Apakah ini benar-benar perayaan terbesar kerajaan?! Baik Shutola maupun saya melakukan yang terbaik, oke?! Ini baik-baik saja, kan?! Selamatkan aku, Kakak Azgrad! Tolong! Oh, tidak, aku harus berhenti. Jika aku terus memikirkan ini, aku akan kesal. Aku harus berkonsentrasi pada Shutola sekarang. Ya, berkonsentrasi pada bibir tepat di depanku. Bibirnya begitu lembut dan indah— Tunggu, tidak. Jika hanya ini yang kupikirkan, itu akan menimbulkan masalah tersendiri, meskipun aku tidak akan mengatakan masalah seperti apa. Itu justru akan merusak konsentrasiku.

“Jadi begitu…”

“Oho…”

Aku bisa merasakan tatapan orang-orang tertuju pada kami—atau lebih tepatnya, tatapan mereka menusuk tepat ke arah kami. Aku juga bisa mendengar bisikan-bisikan pelan. Kerumunan itu memang sunyi, tetapi setidaknya mereka tidak sepenuhnya diam. Entah mengapa, warga mencatat sesuatu di atas kertas dan sesekali membisikkan pendapat mereka.

“Hm… Pose ciuman mereka sama seperti pose ayah mendiang Serge-sama, Zel Trycen-sama. Tidak ada hal baru di dalamnya, tetapi akan ada orang-orang yang mengingat parade sebelumnya. Nilai plus untuk pengingatnya.”

“Mempertahankan postur itu membutuhkan kekuatan inti yang luar biasa. Shutola-sama sangat berbakat dalam segala hal, mulai dari urusan pemerintahan hingga negosiasi—ini adalah satu-satunya bidang yang dikhawatirkan orang, namun… saya melihat dia tidak goyah. Dia pasti telah berlatih dengan baik sebagai persiapan untuk ujian ini. Nilai plus untuk posturnya.”

“Ada lebih banyak hal yang perlu dipikirkan ketika berciuman di depan umum daripada sekadar penampilan. Misalnya, kepolosan. Raja sebelumnya, Zel, mungkin memiliki pandangan yang berbeda, karena telah melalui ujian ini berkali-kali, tetapi saya ingin melihat ciuman yang sesuai dengan usia Shutola-sama dan Kelvin-sama. Sekilas mungkin tampak seperti mereka bersikap tenang, tetapi Anda dapat melihat pipi mereka sedikit merah muda, dan mereka jelas memancarkan sedikit rasa canggung. Ya… bagus. Poin untuk kepolosan.”

“Tunggu, tunggu, masih ada lagi yang perlu dipertimbangkan. Aku sudah mengamati mereka sejak awal parade dan aku belum melihat mereka kehabisan napas. Semua poinmu valid, tetapi stamina mereka karena mampu mempertahankan ini begitu lama juga patut dipuji. Itu memang sudah sewajarnya dari seorang petualang peringkat S dan orang yang memikul masa depan Trycen di pundaknya. Tentu saja, kita juga harus menambahkan poin untuk vitalitas mereka yang luar biasa.”

“Um, hm… Putrinya sangat cantik. Nilai plus untuk kecantikannya.”

“Tidak, tidak, itu seharusnya karena dia imut.”

“Oho ho ho! Poin untuk memberikan poin-poin debat yang sangat baik. Sebagai seseorang yang berada di atas yang lain, dia harus selalu memberikan topik pembicaraan.”

Aku sudah tahu. Kita sedang dinilai, kan? Mereka semua menilai ciuman kita, ya? Apakah nilai-nilainya ada di kertas yang ada di tanganmu itu? Menakutkan sekali melihat pria dan wanita, muda maupun tua, semuanya memegang kertas dan menatap kita dengan begitu intens, kau tahu? Ugh, ke mana perginya suasana hangat dari pidato tadi?!

::Jangan terganggu oleh tatapan mereka, Kelvin-san. Anda tidak perlu khawatir, pawai berjalan lancar,:: Shutola memberitahuku melalui jaringan.

Kegelisahanku pasti terlihat, dan inilah yang mereka maksud ketika mereka menggambarkan anugerah penyelamat.

Oke, aku mengerti. Kalau begitu, aku akan terus berciuman, jawabku padanya. Tapi aku tidak menyangka akan dinilai saat itu. Tatapan mereka benar-benar intens, sesuatu yang tidak kuduga.

Konon di Trycen, ciuman ini akan menentukan masa depan negara. Karena itu, warga dengan sungguh-sungguh meninjau ciuman kita dan mencari poin-poin yang dapat kita perbaiki.::

Nasib kerajaan bergantung pada ciuman ini?! teriakku secara telepati.

::Yah, itu memang hanya sebuah kebiasaan. Hanya saja, ini adalah salah satu dari sedikit kesempatan yang mereka dapatkan untuk berbicara tanpa ragu tentang keluarga kerajaan, jadi mereka sangat serius tentang hal itu. Aku belum lahir saat itu, tetapi kudengar ayahku menerima sejumlah besar uang setelah parade pertamanya dan itu sangat mengerikan,:: kata Shutola kepadaku.

“Begitukah?” jawabku.

Jadi, semua orang di kerajaan ini ahli berciuman atau semacamnya? Aku bertanya-tanya dalam hati.

::Biasanya, kami akan menggunakan waktu kami di berbagai tempat istirahat untuk menerima saran dan memperbaiki ciuman kami selama pawai berlangsung, tetapi… untungnya, kami belum menerima saran apa pun. Itu berarti sebagian besar orang puas dengan ciuman kami. Kerja bagus, Kelvin-san,:: kata Shutola kepadaku.

Ha ha ha…benar. Hore untukku, jawabku.

Waktu istirahat itu hampir tidak cukup lama bagiku untuk pergi ke kamar mandi, pikirku dalam hati. Dan kita diharapkan untuk mempertimbangkan catatan, bahkan setelah catatan itu dipilih dengan cermat? Bukankah itu meniadakan makna dari istirahat? Kita sudah beristirahat beberapa kali, tetapi aku merasa istirahat itu hampir tidak terjadi sama sekali.

::Ini adalah pepatah yang diwariskan di antara keluarga kerajaan Trycen, jadi jangan beri tahu siapa pun: Separuh pertama ujian adalah pertarungan melawan rasa malu Anda, separuh kedua adalah pertarungan melawan keinginan buang air kecil Anda,:: kata Shutola kepada saya.

“Pasti mereka mengalami masa-masa sulit,” jawabku dengan penuh simpati.

Aku yakin semua anggota keluarga kerajaan di masa lalu pasti mengalami masa yang sangat sulit, bukan hanya mantan raja, Zel. Sungguh cobaan yang mengerikan.

◇ ◇ ◇

“Akhirnya kita sampai di garis finish, ” komentarku melalui jaringan.

::Y-Ya. Itu memakan waktu lebih lama dari yang saya perkirakan,:: jawab Shutola.

Kami bergerak perlahan menyusuri rute kami melalui bagian terakhir ibu kota. Pawai hampir berakhir, dengan katedral besar sebagai tujuannya. Persidangan ini akhirnya hampir selesai, tetapi saya sudah kelelahan baik secara mental maupun fisik. Tatapan tajam semua orang menusuk saya seperti bor, melubangi semangat baja saya yang seharusnya kuat. Pandangan mereka tanpa ampun—itu membuat saya ragu apakah mereka memiliki hati nurani sama sekali.

Namun kini, pawai akhirnya berakhir. Katedral megah Trycen berada tepat di depan kami. Baik pikiran maupun tubuhku tak sanggup lagi; aku sudah mencapai batas kemampuanku dalam berbagai hal. Aku tak akan menyebutkan jenis kelelahan apa saja, karena kami berada di tempat umum, tetapi aku benar-benar kelelahan.

“Heh! Aku tak percaya mereka berhasil sampai akhir tanpa catatan penting apa pun. Masa depan Trycen cerah. Poin untuk masa depan yang cerah.”

“Mereka adalah orang-orang hebat, tetapi mereka masih muda. Saya pikir mereka akan menunjukkan beberapa kelemahan di kemudian hari, tetapi mereka sangat mengesankan. Pujian untuk kesatuan jiwa dan raga.”

“Yah, aku percaya pada mereka. Sejauh inilah warga biasa bisa bertindak. Sebenarnya itu bohong, jadi jangan sampai kehilangan fokus bahkan selama upacara, dengar?! Dapat poin karena tetap waspada!”

Astaga, orang-orang Trycen benar-benar menilai detail terkecil sekalipun sampai akhir. Aku tidak tahu bagaimana atau mengapa mereka semua berubah menjadi ahli yang eksentrik atau dari sudut pandang apa mereka berkomentar, tapi… yah, kurasa ini juga merupakan bentuk perayaan. Agak berlebihan, tapi perasaan mereka terhadap Trycen itu tulus. Aku akan menikahi Shutola, jadi aku harus menghadapi perasaan ini secara langsung, pikirku.

Setelah parade selesai, akhirnya akan tiba saatnya upacara, komentarku melalui jaringan komunikasi.

::Memang benar. Tapi kurasa ini akan berakhir lebih cepat dari yang kau kira,:: jawab Shutola.

Sepertinya begitu. Menurutku, upacara adalah acara utamanya, tapi… Oh, sebenarnya, sebelum itu… aku yang memintanya.

“Ya. Saya yakin itu akan segera terjadi,” dia setuju.

Biasanya, pada titik ini ketika parade yang panjang dan melelahkan berakhir, saatnya untuk akhirnya menghela napas lega dan bersantai. Namun, kami tidak melakukannya. Jika kami melakukannya, itu akan sia-sia. Seperti yang Shutola sebutkan, ini adalah kesempatan terbaik untuk menyerang.

Dan dengan itu, saya merujuk pada daya tarik terbesar dari proses ini: sistem keberatan. Mengenai hal itu, kami tidak diberi tahu sebelumnya jam berapa itu akan terjadi. Lawan kami untuk upacara ini adalah Sylvia, dan terserah padanya kapan dan di mana ia akan mengajukan keberatannya. Tentu saja, ia telah diberitahu untuk mempersiapkan diri dengan baik agar tidak membahayakan orang-orang di sekitar atau merusak lingkungan sekitar. Lawan kami kemungkinan akan memiliki berbagai pendekatan, mulai dari menciptakan arena yang menguntungkan hingga memasang penghalang hingga meminta perubahan tempat.

Mereka memiliki kebebasan untuk memilih di mana kita akan bertempur, tetapi sekarang setelah kita sampai sejauh ini, waktunya sudah jelas, komentar saya.

::Mengenang asal mula penolakan terhadap pernikahan, waktu terbaik adalah tepat sebelum ciuman. Aku berjaga-jaga sebelum parade, tapi dia tidak menunjukkan dirinya. Seperti yang diharapkan, kesempatan berikutnya akan menjadi saatnya,:: jawab Shutola setuju.

Setelah pendapat kami sejalan, kami mulai memikirkan apa yang akan terjadi. Dengan pertarungan di depan mata, rasa lelahku lenyap begitu saja. Aku akan menikmati ini sepenuhnya, sehingga aku bisa mengubah rasa lelahku menjadi kegembiraan, pikirku dalam hati.

“Mm. Saya keberatan,” kudengar Sylvia berkata.

Tak satu pun dari kami menjawab. Begitu kami turun dari kereta di depan katedral besar yang menjadi tujuan kami, suara familiar Sylvia terdengar di telinga saya. Salju besar tiba-tiba jatuh dari langit, disertai sesuatu yang lain—dan sesuatu itu jelas: Itu Sylvia.

Hei, tunggu sebentar!

“Ehm, Sylvia-san? Sepertinya Anda datang agak terlalu awal…”

Sylvia membalas dengan tatapan bingung.

Ah, dia jelas tidak mengerti apa yang saya bicarakan. Lihat bagaimana kepalanya dimiringkan.

“Ehm, aku pikir waktu terbaiknya adalah tepat sebelum kita berciuman untuk mengesahkan kesepakatan ini, itu saja. Aku tahu kita lawan di sini, tapi…”

“Mm, aku masih belum mengerti,” jawab Sylvia. “Waktu yang tepat ini memberikan keuntungan terbesar, itulah sebabnya aku memanggilmu. Itu saja.”

Ya, kupikir begitu. Maksudku, tentu saja, dalam hal tingkat kelelahan, kita akan mencapai puncaknya tepat setelah parade. Secara pribadi, aku memberi nilai penuh pada sikap serakahmu, karena itu mendambakan kemenangan di atas segalanya dan tidak peduli dengan suasana hati atau mempertimbangkan situasi, tetapi aku harus bertanya-tanya apakah itu benar-benar langkah yang tepat selama pernikahan. Lihat, kerumunan yang tadinya bertindak seperti profesional sekarang semuanya tercengang. Hmmm… Shutola, tolong berikan pendapatmu!

Shutola menghela napas. “Lunoir selalu seperti ini, jadi kurasa tidak ada yang bisa kita lakukan. Dan apa pun hasilnya, sepertinya Ashley sudah melakukan yang terbaik.”

Begitu dia mengatakan itu, seseorang lain datang dari atas dengan kecepatan tinggi dan mendarat di sebelah Sylvia.

Astaga, menggunakan pedang apimu sebagai pendorong tambahan untuk mempercepat gerakanmu dan membuat penampilan yang mencolok sungguh keren.

Tentu saja, pendatang baru ini adalah Ashley, atau lebih tepatnya, Ema.

“Astaga, Sylvia! Bukankah kita baru saja sepakat bahwa kita akan mengajukan keberatan nanti?!” teriaknya. “Kau pergi sendiri lagi !”

“Ah, Ema sudah datang,” jawab Sylvia.

“Tentu saja aku mau. Akan menjadi kesalahan jika aku tidak mengejarmu!” teriak Ema lagi.

Oh, begitu. Dilihat dari tingkah Ema, rencana awal mereka sesuai dengan yang kita harapkan. Mereka akan mengikuti aturan dasar penolakan dan ikut campur tepat sebelum ciuman. Namun, Sylvia tidak mengerti alasannya, jadi dia bertindak ketika melihat kesempatan.

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Ema.”

“Sepertinya kamu masih mengalami kesulitan yang sama seperti sebelumnya,” kata Shutola, setuju dengan saya.

“Hah? Ah! Shutola, Kelvin, selamat atas pernikahan kalian— maksudku, tidak!” Ema menyela dirinya sendiri. “Eh, aku sungguh minta maaf atas hal ini setelah kejadian mengerikan yang kalian saksikan barusan, tapi kami ingin mengajukan keberatan…erm…” Dia tampak benar-benar menyesal.

“Aku sudah bilang begitu, Ema,” kata Sylvia. “Permintaan kita untuk berduel sudah sempurna.”

“Tidak, tidak, tidak! Seharusnya kita melakukan ini di dalam gereja, saat suasananya akan lebih dramatis! Tapi kau telah mengubah semuanya!” teriak Ema.

Hal itu malah semakin membingungkan Sylvia. “Tapi bukankah bertarung di dalam gereja akan menyulitkan kita untuk bergerak? Akan ada tamu di dalam juga, jadi akan menimbulkan banyak masalah. Di luar sini, ada banyak ruang, dan kita tidak akan mengganggu siapa pun. Ini menghemat banyak masalah.”

“Bukan itu intinya,” jawab Ema. “Ada urutannya. Seperti… makna di balik tantangan, atau menciptakan suasana…”

Sekali lagi, Sylvia memiringkan kepalanya, tampak bingung.

Ema terdiam sejenak sebelum berkata, “Maaf, Kelvin-san dan Shutola. Sudah terlambat sekarang, jadi bisakah kami mengajukan keberatan di sini dan sekarang juga?”

“Ya, saya tidak keberatan.”

“Hehehe! Aku juga tidak keberatan,” Shutola setuju. “Justru aku merasa lega melihat betapa sedikitnya perubahan yang terjadi pada kalian berdua.”

“Aku… aku senang mendengarmu mengatakan itu, kurasa?” jawab Ema. “Aku tahu bukan hakku untuk mengatakan ini sebagai letnan, tapi aku takjub Sylvia bisa diangkat menjadi jenderal.”

“Itu karena dia menghasilkan hasil, terlepas dari bagaimana dia mendapatkan hasil tersebut,” jelas Shutola. “Dan dia memiliki Anda untuk mengawasinya, sama seperti yang Anda lakukan sekarang, Ashley.”

Sekali lagi, Sylvia tampak bingung; dia masih belum mengerti.

Ya, um… sebenarnya aku lebih suka kau tetap seperti ini.

“Eh, ehem ,” Ema berdeham. “Mari kita mulai dari awal. Kami menolak pernikahan Anda, Kelvin-san dan Shutola!”

Sylvia berdiri di sana, tanpa berkata-kata.

Setelah menunggu beberapa saat, Ema berkata, “Sylvia, giliranmu! Kamu harus mengucapkan dialognya!”

“Ah, giliran saya?” tanya Sylvia. “Eh… Ah, yang ini.” Ia langsung mengeluarkan kartu petunjuk tanpa ragu. Ia bahkan tidak berusaha menyembunyikan bahwa semua ini sudah direncanakan saat ia membaca kartu itu di tempat terbuka. “Um… Kami meminta pertarungan tim tag dua lawan dua. Saya akan berpasangan dengan Ema, sementara kamu, Kelvin, dan Shutola… Hei, apakah semua ini perlu? Bukankah Kelvin akan mengerti dari konteksnya?”

“Lakukan yang terbaik dan bacalah, Sylvia,” kata Ema. “Aku yakin Kelvin akan mengerti, tapi ini penting untuk kemeriahan dan upacara keseluruhan.”

“Mm, oke,” jawab Sylvia.

Wah, Ema pasti mengalami masa-masa sulit saat bekerja di Trycen dulu.

◇ ◇ ◇

“O-Oh, ini sistem keberatan yang selama ini saya dengar!”

“Jadi, mereka akan menambah cobaan bagi diri mereka sendiri di atas parade… Shutola-sama benar-benar memikirkan masa depan kerajaan ini!”

“Tunggu! Bukankah mereka berdua mantan jenderal dan letnan Ordo Ksatria Sihir, Lunoir-sama dan Ashley-sama?! Kudengar mereka harus pensiun dari militer karena keadaan yang tak terhindarkan! Apakah mereka kembali demi Shutola-sama?!”

“Tidak, mereka belum kembali. Mereka di sini berpura-pura demi pasangan pengantin baru yang akan berangkat menuju masa depan mereka! Sungguh kejutan! Persahabatan yang luar biasa!”

“Hah? Tapi bukankah dia juga mirip dengan petualang peringkat S, Putri Es?”

Sebagai klarifikasi, kami memang telah menginformasikan kepada publik tentang sistem keberatan. Sama seperti kami, mereka tidak tahu kapan itu akan berlangsung, tetapi kami juga merahasiakan siapa yang akan mengajukan keberatan dari mereka. Namun demikian, tampaknya sebagian besar orang tidak tahu bahwa Sylvia adalah Lunoir.

Kurasa itu bisa dimengerti, karena mereka tetap tinggal di Benua Barat sebagai petualang setelah pergi. Tak satu pun dari orang-orang ini akan memiliki kesempatan untuk bertemu mereka kecuali mereka adalah pedagang keliling atau dalam profesi lain yang membutuhkan perjalanan yang sering.

“…dan itulah aturan untuk pertarungan ini. Pada dasarnya, akan sama seperti saat pertandingan promosi. Apakah kau setuju dengan itu?” tanya Sylvia.

“Ya, kedengarannya bagus. Kurasa tidak akan menjadi masalah, karena aku yakin Colette tidak akan muntah seperti itu lagi.”

Setelah mendengarkan Sylvia membacakan kartu petunjuknya dengan nada monoton, kami dengan mudah menerima persyaratan mereka. Namun, jujur ​​saja, kami berdua memang berencana menerima hampir semua hal selama itu tidak sepenuhnya konyol. Pertarungan tim ganda masih dalam batas yang wajar. Bahkan, saya ingin memuji mereka karena telah memikirkan hal itu.

Namun yang paling membuatku penasaran adalah di mana kami akan bertarung. Lapangan di depan gereja ini cukup luas, tetapi kurang memadai dalam hal ketahanan. Jika Sylvia dan aku berbenturan dengan kekuatan penuh, akibatnya akan sangat berbahaya. Aku tidak perlu khawatir tentang hal itu di masa lalu, tetapi akhir-akhir ini lokasi adalah sesuatu yang harus kuperhatikan dengan cermat.

“Kalau begitu, aku akan membuat medan perang,” kata Sylvia, tetap tanpa ekspresi seperti biasanya.

Setelah mengatakan itu, dia mulai melepaskan sejumlah besar kekuatan sihir. Itu tidak berbahaya, tetapi seketika menyebarkan gelombang udara dingin berwarna putih yang memengaruhi area sekitarnya. Penglihatan saya menjadi putih, sehingga saya hanya bisa melihat apa yang ada tepat di depan saya.

Aku memakai baju putih hari ini, jadi bukankah ini bisa digunakan sebagai kamuflase? Apakah dia berpikir jernih?

“Sudah selesai,” kata Sylvia.

Beberapa detik setelah pikiran itu terlintas di benakku, hembusan udara dingin itu berhenti. Aku membuka mata dan melihat koloseum es berwarna putih bersih. Itu adalah arena bundar, mirip dengan yang ada di Gaun, meskipun ukurannya lebih kecil, mungkin karena dibuat agar sesuai dengan ukuran alun-alun. Namun demikian, itu dengan mudah menyamai koloseum sederhana tempat kami bertarung selama pertandingan promosi.

Oh, begitu. Kita pasti bisa bertarung di sini.

“Aku terkejut,” kata Shutola setelah beberapa saat takjub. “Baik dari segi ukuran maupun desainnya yang rumit. Dia menciptakan semua ini begitu cepat… Bukankah kecepatan pengecorannya menyaingi Kelvin-san?”

Koloseum ini kemungkinan besar dibangun dengan Sihir Biru. Sebagai sesama praktisi Sihir Biru, Shutola benar-benar terkesan. Sejujurnya, saya juga terkejut.

“Sylvia, apakah ini…?”

“Mm, aku sedikit meniru sihirmu, Kelvin,” akunya. “Ini mantra Sihir Biru Tingkat S. Aku menamainya Arena Salju. Warnanya benar-benar berlawanan dengan warnamu, tapi cukup kuat.”

Aku sudah menduganya. Bentuknya mirip dengan Benteng Adamantine, jadi terasa familiar. Namun, aku tidak pernah menyangka dia akan membuatnya ulang dengan es. Jujur saja, aku jadi bertanya-tanya apakah Mel, mentor Shutola dalam Sihir Biru, mampu menciptakan konstruksi sebesar dan sedetail itu dengan begitu cepat.

“Namun, daya tahannya masih kalah dibandingkan dengan milik Kelvin,” lanjut Sylvia. “Sebagai gantinya, alat ini juga menghambat pergerakan musuh di dalamnya, jadi berguna dalam hal itu.”

“Menghambat pergerakan? Jadi cara kerjanya seperti Kuil Beku Nana? Tapi aku tidak merasa terlalu terganggu…”

“Tempura yogurt beku?” Sylvia mencoba mengulanginya dengan bingung. “Kedengarannya enak sekali.”

Tidak, aku tidak mengatakan itu, meskipun kedengarannya mirip. Maksudku, apa yang kau katakan juga lebih panjang. Hei, tadi kau begitu tanpa ekspresi, tapi sekarang tiba-tiba ada kilatan di matamu? Aku belum pernah mendengar kombinasi makanan yang begitu buruk, jadi berhentilah menatapku dengan penuh harapan!

“Fungsi yang mengganggu itu sedang saya matikan sekarang,” jelas Sylvia. “Ngomong-ngomong, beginilah rasanya ketika fungsi itu aktif.”

“Oh. Oh?”

Aku merasakan sensasi familiar tubuhku membeku. Ini jelas efek yang sama seperti Kuil Beku milik Nana. Efek pendukungku bekerja, meskipun itu tidak cukup untuk meniadakan efek negatifnya. Meskipun begitu, dengan asumsi area efeknya meliputi seluruh arena, sebagai sebuah mantra, yang ini jelas lebih berkembang daripada milik Nana. Tampaknya juga lebih sulit untuk dibatalkan daripada Kuil Beku.

“Begitu ya, jadi kau jauh lebih kuat dari sebelumnya, sama seperti kami, Sylvia. Kalau kau menggunakan ini di tengah pertempuran… Heh heh, itu bakal bikin masalah besar!”

“Ah, jangan khawatir. Efeknya akan dinonaktifkan selama pertempuran,” kata Ema.

Tepat ketika hatiku mulai berdebar-debar, kata-kata Ema yang tak masuk akal itu memadamkan semuanya. Apa? Akan dibatalkan? Apa maksudmu? Apa kau gila?!

“Oh, jangan pasang muka seperti itu. Itu akan memengaruhi semua orang selain pengguna mantra, jadi itu juga akan membahayakanku,” kata Ema. “Yah, ada cara untuk mengatasinya menggunakan Rantai yang Dikucilkan, tapi…”

“Meskipun kamu bisa mengatasinya, Ema, orang lain akan merasa terganggu,” kata Sylvia. “Ada penonton di sini juga, karena ini adalah arena.”

“Apa?!”

Dengan panik, aku melihat sekeliling. Sylvia benar, warga Trycen berbaris di sekelilingku, dengan tamu undangan dan orang-orang yang kami kenal duduk di kursi dengan pemandangan bagus yang diperuntukkan bagi kaum bangsawan.

Dia benar! Jika efek tanpa pandang bulu seperti itu diaktifkan di sini, itu akan memengaruhi semua orang. Lalu, hrrnghh… kurasa tidak ada pilihan lain.

“Sekarang, akhirnya tiba saatnya pertarungan antara petualang Peringkat S memperebutkan pengantin wanita dimulai! Secara resmi, ini disebut sistem keberatan! Ini adalah skenario yang sudah dikenal semua orang, tetapi hampir tidak pernah terjadi di kehidupan nyata! Namun, hari ini, situasi bak mimpi ini telah menjadi kenyataan! Pertarungan ini akan diliput olehku, Ronove, dari arena Gaun! Selain itu, sebagai komentator tamu, kita memiliki salah satu orang terkuat Trycen: Jenderal Dan dari Ordo Ksatria Baja!” Aku bisa mendengar Ronove berteriak.

“Ini Dan D’alba,” timpal Dan. “Terlepas dari konteksnya, saya benar-benar tertarik dengan hasil pertempuran ini. Secara pribadi, saya mendukung sang putri.”

Komentar pun langsung dimulai—mereka berdua pasti sudah bersiap sejak awal. Keterlibatan Jenderal Dan yang tak terduga merupakan kejutan yang menyenangkan bagi penduduk Trycen dan disambut dengan sorak sorai yang meriah.

“Serius…ini seperti pengulangan pertandingan promosi.”

“Ya, kami memang mengincar hal itu,” kata Ema.

“Mm. Ema lah yang merencanakan semua ini,” kata Sylvia.

“Grr… Rasanya seperti aku ditinggalkan karena aku tidak ada di sana saat pertarungan itu,” kata Shutola sambil cemberut.

Ema mengeluarkan suara panik. Dia tampak terkejut dengan apa yang dikatakan Shutola dan segera mulai membungkuk berulang kali kepadanya.

Shutola sedang dalam mode ahli strategi sekarang, Ema-san. Jangan biarkan dia mempengaruhimu.

“Jadi, langkah-langkah pengamanannya juga dibuat ulang sepenuhnya, ya? Sepertinya pekerjaan ini melibatkan dua kali lipat jumlah orang dibandingkan pertandingan promosi… Menurutmu, Colette, kamu bisa melakukannya?”

“Tentu saja,” jawab Colette. “Saksikanlah keberanianku, Kelvin-sama dan Shutola-chan!”

Dia sepertinya telah keluar dari bayang-bayangku.

Hei, kenapa kamu keluar dari bayang-bayangku seperti Alex? Sejak kapan kamu di sini?

Bagaimanapun juga, Colette menampilkan teknik esoteriknya dengan penuh percaya diri.

◇ ◇ ◇

“Nah, apakah para petarung kita sudah siap?! Baru saja, Colette, Sang Peramal Deramis, telah menggunakan tekniknya pada keempat peserta hebat kita!” teriak Ronove.

“Saya yakin ini adalah teknik esoterik khusus dari Deramis yang memungkinkan mereka yang terpengaruh untuk menghindari kematian,” komentar Dan. “Sebuah keajaiban sejati, tentu saja, tetapi itu pasti akan sangat melelahkan bagi penggunanya. Selain itu, dia harus membangun penghalang di sekitar arena untuk mencegah kerusakan pada lingkungan sekitarnya. Keadaannya cukup genting selama upacara promosi Kelvin-dono. Saya penasaran bagaimana keadaannya hari ini.”

“Oh? Apakah Anda ada di sana, Jenderal Dan? Sayang sekali! Jika saya tahu, saya pasti akan mengundang Anda sebagai komentator tamu saat itu juga!” seru Ronove.

“Heh! Itu pasti menarik,” jawab Dan.

Bahkan saat Colette bekerja keras untuk melakukan persiapan yang diperlukan, pelaporan dan komentar tidak berhenti.

Hah, jadi Jenderal Dan melihat upacara promosi itu. Apakah dia datang untuk menemui Sylvia sebagai sesama jenderal? Seandainya dia menyapanya secara langsung, aku pasti sudah bertemu dengannya lebih awal. Dan kemudian aku bisa saja melawannya.

“Aku akan…menggunakannya padamu selanjutnya, Kelvin-sama,” kata Colette sambil terengah-engah.

Ups. Giliranku tiba saat aku masih asyik sendiri. Dan sepertinya dia sudah cukup kelelahan karena aku yang terakhir. Ya… setidaknya sepertinya kita tidak akan melihat pelangi selama perayaan. Aku yakin sebagian alasannya adalah karena dia sekarang memiliki MP maksimal yang lebih banyak, tetapi dia juga lebih efisien dengan teknik-teknik ini. Aku bisa melihat dia menggunakan lebih sedikit MP setiap kali menggunakannya.

“Ya, oke. Aku kagum kau berhasil membangun penghalang dan melakukan semua ini tanpa membutuhkan ramuan apa pun. Kau sudah banyak berkembang, Colette.”

“Mohon maaf, Kelvin-sama, tapi tolong jangan ucapkan hal-hal yang begitu menggembirakan kepadaku sekarang,” Colette terengah-engah. “Hatiku yang begitu penuh akan membuatku kehilangan konsentrasi. Aku akan meluap dengan iman dari setiap lubang di tubuhku!”

“Maaf. Mohon, tetaplah berkonsentrasi.”

Saya berusaha sebisa mungkin untuk tetap memasang ekspresi serius saat Colette menyelesaikan pekerjaannya.

“Ngomong-ngomong, Kelvin-san. Strategi mana yang sebaiknya kita gunakan?” tanya Shutola.

“Tidak bisakah kita menyesuaikan diri saja? Kita harus melihat apa yang Sylvia dan Ema lakukan dulu.”

“Baik, jadi kita mulai dengan observasi,” jawabnya.

“Um…apakah kau benar-benar mengadakan sesi strategi tepat di depan musuhmu sehingga kami bisa mendengarnya?” balas Ema.

“Sebenarnya ini bukan sesuatu yang harus kita rahasiakan, jadi…” jawab Shutola. “Dan kau tahu, kita bisa saja berbohong sambil membahas rencana sebenarnya melalui telepati.”

“Urk! Itu… Yah, sepertinya kita sudah kena tipu.”

“Jangan biarkan dirimu terperangkap dalam kata-kata Shutola, Ema,” Sylvia memperingatkannya. “Kau tidak akan pernah bisa memenangkan pertarungan verbal.”

Memang benar. Sylvia benar. Kau tidak bisa membiarkan dia bla bla bla…

“Selesai,” lapor Colette. “Heh…heh heh! Aku berhasil! Ah, oh tidak. Aku merasa ada sesuatu yang tidak beres di tenggorokanku, jadi aku pamit dulu. Aku berdoa semoga…hawhff! Semoga harimu menyenangkan maffwwhhhfff…”

Colette segera pergi. Tampaknya ia hampir terlambat, tetapi ia berhasil menahan diri.

Kerja bagus!

“Wah, dan Colette-sama cepat-cepat meninggalkan arena! Sepertinya persiapannya sudah selesai dengan sukses!” teriak Ronove.

“Itu efisien, seolah-olah dia merangkak di tanah tanpa gerakan yang sia-sia,” komentar Dan. “Sepertinya Oracle kita yang terhormat ingin segera menonton pertandingan ini juga.”

“Baiklah, kalau begitu kita harus segera mulai!” seru Ronove. “Para petarung, ke posisi masing-masing!”

Bukan itu alasannya. Tidak, aku tidak seharusnya mengoreksi mereka demi Colette.

Kami mengikuti instruksi dan mengambil posisi awal kami. Ada panggung melingkar di tengah koloseum, yang berfungsi sebagai medan pertempuran untuk pertandingan keberatan ini. Biasanya, kami akan bertarung di panggung yang dibuat oleh Caesar, pengrajin panggung terkenal di dunia, tetapi tampaknya dia sedang menjalani pelatihan, jadi kami tidak dapat meminta jasanya. Meskipun begitu, panggung yang dibuat dengan sihir Sylvia ini sebenarnya tampak lebih kokoh, jadi saya tidak mempermasalahkannya, tetapi… ada sebagian dari diri saya yang merasa menyesal.

Apakah aku hanya membayangkannya?

“Baiklah, mari kita bahas sekali lagi! Aturan untuk pertandingan ini akan sama seperti pertandingan promosi! Beri kerusakan pada lawanmu dan paksa aktivasi teknik Colette untuk menang! Atau, paksa lawanmu keluar dari panggung!” umumkan Dan. “Namun, karena ini akan menjadi pertarungan dua lawan dua, kekalahan dihitung jika ada anggota tim yang KO. Dengan kata lain, yang harus kalian lakukan hanyalah menjatuhkan atau mengeluarkan salah satu musuh kalian dari ring. Hati-hati!”

“Jadi ini menguji kerja sama tim mereka!” seru Ronove. “Ngomong-ngomong, Jenderal Dan, saya tidak akan menyerahkan peran saya sebagai penyiar!”

Dan terdiam sejenak, bingung. “Apa yang kau bicarakan? Dari mana itu berasal?”

“Heh heh! Aku punya rekam jejak panjang meninggalkan peranku sebagai penyiar selama pertarungan antara petualang Peringkat S, tapi itu bukan tanpa alasan!” teriak Ronove. “Aku telah melatih mataku tanpa henti di arena Gaun selama setahun terakhir! Sekarang, aku bahkan bisa melihat petarung kuat sekalipun saat mereka bertarung! Ini juga terjadi selama pertarungan Kelvin-san dan Sylvia-san di masa lalu!”

“Eh, sungguh?” tanya Dan. “Baiklah, hmmm… Kalau begitu, lakukan yang terbaik selama pertandingan ini. Aku akan membantu sebisa mungkin, meskipun mungkin tidak banyak.”

“Terima kasih! Oh, saat kita sedang berbicara, kedua tim sudah mencapai posisi awal mereka!” seru Ronove. “Kegembiraan penonton sedang memuncak! Kita tidak punya pilihan selain memulai! Apakah semuanya sudah siap?! Saya yakin kalian siap! Katakan yeeeessss!”

“Yeeeaaahhhh!” teriak penonton sebagai respons.

Mereka meninggalkan kami. Yah, kurasa aku tidak masalah dengan itu.

Aku dan Shutola telah berbaris di posisi awal kami. Aku mengangkat tongkat hitamku, sementara dia membentangkan benang sihirnya. Di sisi berlawanan arena, Sylvia dan Ema memegang senjata mereka—pedang rapier dan pedang besar—dalam posisi siap.

Ini sudah terasa seperti akan menjadi pertarungan yang seru.

“Baiklah kalau begitu. Pertandingan… dimulai!” Ronove mengumumkan.

Sinyal itu tak mungkin terlewatkan. Shutola langsung mundur untuk mengambil posisi barisan belakang, secara otomatis menjadikan saya sebagai barisan depan. Terlepas dari apa yang dilakukan lawan kami, pembukaan ini tidak akan berubah.

Sekarang, mereka berdua adalah pendekar pedang sihir yang mampu menangani pertarungan jarak dekat dan sihir. Apa yang akan mereka lakukan—

“Meteor Glasial Terbalik,” Sylvia mengucapkan mantra.

Tiba-tiba, keajaiban muncul di panggung tepat di bawah kaki kami—bahkan di bawahnya lagi.

Hmm… Jadi mantra pertama diberikan kepada Sylvia. Dia menyebutnya Inverse Glacial Meteor? Glacial Meteor membuat meteor es raksasa jatuh ke targetnya, tapi ini jelas tidak terasa seperti itu.

::Kelvin-san,:: kata Shutola melalui Jaringan.

Ya. Sepertinya mereka mengerahkan semua kemampuan mereka sejak awal, jawabku. Seperti yang diharapkan dari Sylvia dan Ema. Mereka tahu cara membuat kita bahagia.

::Memang benar. Aku senang kau begitu bahagia, Kelvin-san. Tapi sebelum kau larut dalam kebahagiaanmu, kita harus menyelesaikan ini dulu.::

Benar! Jangan sampai berpisah, Shutola! Kataku padanya.

Bahkan saat kami saling mengirim pesan secara telepati, panggung itu naik dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Kau meragukan aku? Aku serius! Panggungnya melesat ke atas seperti roket. Ke mana? Tentu saja lurus ke atas! Sylvia menciptakan meteor es di bawah kita dan menembakkannya ke langit!

“Gah ha ha ha ha ha! Luar biasa! Awal yang semeriah ini sangat cocok untuk perayaan!” teriakku.

“Mm. Ini hadiah kejutan dariku,” kata Sylvia.

“Aku harus menyelesaikan penanganan hadiah ini dulu sebelum memberikannya kepada Shutola!”

Mengabaikan kenaikan panggung yang tiba-tiba, Sylvia berlari melintasi panggung sementara Ema menggunakan teknik gerakan eksplosifnya untuk mendekati kami.

Ya, saya akan dengan senang hati menerima hadiah yang luar biasa ini!

◇ ◇ ◇

Kami mendaki dengan cepat. Tidak akan lama lagi kami akan mencapai puncak penghalang jika terus seperti itu. Jujur saja, saya tidak ingin memikirkan dampak terjebak di antara lapisan es dan penghalang yang tak dapat ditembus.

Oh, tidak, tunggu. Penghalang ini menghentikan serangan, tetapi orang bisa melewatinya begitu saja, bukan? Keluar dari penghalang dihitung sebagai keluar arena, jadi mungkin itu rencana mereka. Panggung dan meteor es adalah bagian dari sihir Sylvia, jadi aku yakin mereka akan punya banyak cara untuk menghindari melewatinya, seperti membuat jalur pelarian untuk diri mereka sendiri tepat sebelum menabrak penghalang, pikirku dalam hati.

Menurutmu, mana yang harus kita prioritaskan, Shutola? Menghancurkan es ini atau mengalahkan mereka berdua sebelum kita terlempar keluar dari arena? tanyaku pada rekanku secara telepati.

::Aku ingin mengatakan bahwa menghancurkan meteor ini adalah prioritas utama, tetapi sepertinya yang satu ini sama sulitnya dengan arena Sylvia. Benang Beku Mematikanku tidak cocok untuk hal-hal yang sudah membeku, dan bahkan jika aku mengerahkan boneka sekarang, kita akan membutuhkan terlalu banyak waktu. Menghancurkannya dengan Sabit Maut Boreas-mu akan ideal, tetapi mereka pasti akan mengincar celah yang akan mereka lihat setelah kau melakukan serangan,:: jawab Shutola.

Aku tahu kau akan melindungiku, Shutola, jadi rencana itu terdengar masuk akal bagiku, komentarku.

::Kau tahu itu mustahil dan kau tetap mengatakannya? Aku mungkin bisa mengurus salah satu dari kita, tapi aku tidak bisa melindungi kita berdua dari serangan terfokus mereka. Aku yang terlemah di antara kita,:: Shutola mengingatkanku.

Ha ha! Maaf, maaf. Lalu apa yang harus kita lakukan? Berusaha menyelesaikannya dengan cepat? tanyaku.

::Astaga, aku tahu kau sebenarnya tidak berpikir begitu. Kau tahu rencana seperti itu tidak bisa diandalkan dan kau tidak ingin mengakhiri semuanya terlalu cepat, kan? Silakan nikmati pertarungan melawan mereka sambil mencairkan suasana dengan efek samping dari pertempuranmu. Itu seharusnya mungkin dengan jangkauan Sabit Kematian Boreas. Aku akan melakukan yang terbaik untuk mendukungmu, oke?::

Luar biasa! Itulah yang kutunggu-tunggu! Jawabku dengan antusias.

Dengan izin Shutola, aku dengan senang hati melompat ke depan formasi kami. Aku sangat yakin mendapatkan izin istriku terlebih dahulu adalah langkah penting untuk memastikan kehidupan pernikahan kami berjalan lancar. Dalam situasi ini, dengan musuh-musuh yang mendekati kami, mencapai jarak serang jarak dekat akan hampir seketika jika aku juga berlari ke depan—itulah sebabnya aku memastikan untuk mengarahkan Sabit Kematian Boreas-ku untuk mengenai mereka berdua sebelum melayangkan tebasan yang sangat besar sebagai salam.

“Sambutan yang luar biasa! Jika kita menghindar, bukankah ini akan menabrak pembatas?!” teriak Ema.

“Kamu sendiri yang bicara soal itu, dengan kejutan yang langsung kamu keluarkan! Lagipula, silakan hindari saja kalau bisa! Aku sudah menyesuaikannya agar menghilang tepat sebelum penghalang!”

“Mm, rencana yang aman,” komentar Sylvia.

Kecepatan bicara Ema yang luar biasa menunjukkan betapa cepatnya kami bertarung. Sementara itu, Sylvia… Yah, dia tetap tenang dan tidak terburu-buru seperti biasanya. Bagaimanapun, Ema menggunakan pedang besarnya yang menyemburkan api sebagai pendorong untuk bergerak dengan lintasan yang luar biasa dan melemparkan dirinya keluar dari jalur tebasan. Sylvia, di sisi lain…

Ah, dia sama sekali tidak berniat menghindar.

“Ini menghalangi,” kata Sylvia. Dia menangkis tebasan itu dengan tangannya, memaksanya meleset dari sasaran. Sayangnya, akhir-akhir ini aku merasa bahwa Sabit Kematian Boreas, yang seharusnya memiliki daya hancur absolut, cenderung terlalu mudah dikalahkan. Maksudku, aku mengerti bahwa melawan Hard, itu memang pertarungan yang buruk, tetapi aku tidak menyangka akan terulang berkali-kali seperti ini. Tentu saja, mengalami kejutan seperti itu selama pertempuran justru membuatku semakin senang!

Kalau aku ingat betul, Skill Unik Sylvia melemahkan efek sihir. Tapi aku juga ingat dia selalu memastikan untuk tidak pernah terkena sihir itu sebelumnya. Skill Uniknya pasti sudah lebih kuat, kan? Maksudku, dia benar-benar meniadakan mantra Tingkat S. Ha ha! Luar biasa! Pikirku dalam hati.

Hati-hati. Sepertinya sihir tidak akan berpengaruh sama sekali pada Sylvia, aku memperingatkan Shutola melalui Jaringan.

::Jadi, dia lawan yang sangat buruk bagi kita, karena kekuatan ofensif utama kita terletak pada sihir,:: Shutola menyimpulkan.

Ya. Bukankah ini luar biasa? jawabku dengan gembira.

::Maaf mengganggu kegembiraan kalian, tapi waspadai juga Rantai Orang Terkucilkan milik Ashley. Dia bisa mengunci efek status, membuatnya tidak bisa disembuhkan. Dalam situasi ini, dibekukan akan sangat menakutkan,:: Shutola memperingatkanku.

Oke, paham! jawabku.

Sembari kami berkomunikasi secara telepati, Sylvia langsung menyerbu ke arah kami, melancarkan serangan bertubi-tubi dengan senjatanya. Sepertinya dia tidak akan membiarkanku mengayunkan sabitku lagi, karena serangan itu tak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir. Dia tanpa ampun mengincar titik-titik vital seperti kepala, jantung, dan di mana pun aku menunjukkan celah sekecil apa pun dengan presisi bedah dan kecepatan yang membutakan. Setiap serangan seperti ledakan niat membunuh. Aku menangkis semuanya dengan tongkat hitamku, tetapi jika aku melewatkan satu saja, aku akan tamat, atau setidaknya terluka parah. Juga…

“Haaahhh!”

Ema memanfaatkan kesempatan ini untuk berada di belakangku dan sekarang mengayunkan pedangnya dengan dahsyat ke arahku. Serangan itu memiliki kekuatan yang tak terbayangkan untuk tubuhnya yang mungil, ditambah lagi dengan kekuatan ekstra berkat api yang menyembur dari pedang itu sendiri. Ayunan pedangnya khas pedang besar, dan aku berpikir, Bukankah ini setara dengan serangan terkuat Gerard?

“Oh, wow. Jujur saja, aku tidak mampu membayar itu,” aku mengakui.

“Guh!”

Dalam sekejap mata, aku mengeluarkan tornado dahsyat yang pernah menghancurkan desa elf: versi mini dari Tempest Barrier, mantra Sihir Hijau Tingkat S yang kupelajari dari Clive. Sayangnya, bahkan dengan itu, aku tidak bisa menghancurkan panggung atau lapisan es tambahan di bawahnya. Namun sebagai gantinya, aku berhasil menangkis semua serangan yang datang dari kedua lawanku. Seperti sebelumnya, aku tidak bisa melukai Sylvia, tetapi aku mampu bertahan dari serangannya. Dan Ema, yang tidak bisa menetralkan sihir, terlempar cukup jauh ke belakang.

“Hmph,” gerutu Sylvia.

Kupikir aku mendengarnya di tengah kebisingan penghalang anginku. Apakah aku salah dengar? Tidak, aku tidak salah dengar.

Sepertinya dia tidak akan ragu-ragu, bahkan di tengah badai tornado ini. Dia menjulurkan kepalanya menembus dinding angin. “Apakah itu sedikit mirip dengan Ange?” tanyanya.

Aku menjawab dengan suara bingung. Dengan kepala sedikit miring penuh pertanyaan, dia melontarkan serangan-serangan yang sangat tanpa ampun.

Astaga, aku tidak pernah menyangka dia akan langsung terjun ke tornado dengan wajah terlebih dahulu. Itu benar-benar gila. Bahkan jika dia tidak terluka, tidak mungkin itu juga berlaku untuk senjata dan baju besinya. Keren sih kamu tidak peduli kalau semuanya hancur, tapi sebagai seorang pria, mengekspos diri seperti itu membuatku khawatir— Hah?

“Hei, kamu sudah ganti baju sebelum bintang-bintang acaranya?” candaku.

Sylvia kini berada di dalam tornado, dan peralatannya sama sekali tidak rusak. Bahkan, dia telah melapisi dirinya dengan lapisan pelindung es. Itu bukan pelindung baja lengkap seperti milik Gerard, melainkan pelat tipis dan ringan yang tidak akan menghambat pergerakan. Namun demikian, itu jelas memberikan perlindungan lebih dari yang terlihat sekilas.

“Mm, bukan itu maksudku. Maaf,” Sylvia meminta maaf.

“Ah, tidak, itu hanya lelucon, jadi kamu tidak perlu meminta maaf. Apakah itu mantra baru?”

“Ya. Aku menyebutnya Dewi Fahrenheit. Ini seperti perpanjangan dari Skill Unikku, jadi peralatan yang kupakai sekarang terpengaruh olehnya. Selain itu, skill ini sangat tangguh,” jelas Sylvia.

Kami melanjutkan percakapan ringan kami sambil berbenturan di dalam pusaran tornado.

Oh, begitu. Jadi, ini seperti saat aku melawan Hard dalam wujud Astaroth-nya. Yah, meskipun sihir tidak berpengaruh padanya, serangan fisik tetap berpengaruh, jadi ada cara untuk mengatasi rintangan ini. Aku juga bisa menggunakan Divine Saber, seperti yang kulakukan pada Hard, untuk— Ah, tunggu. Itu sihir, jadi apakah itu juga akan dinetralisir? Hmmm…sulit untuk dipastikan.

“Jenderal Dan! Aku hanya bisa melihat bongkahan es yang besar! Apakah ada gunanya aku bekerja keras untuk meningkatkan kemampuan sebagai penyiar?!” teriak Ronove.

“Maaf, tapi saya tidak bisa membantu Anda dalam hal itu,” Dan meminta maaf. “Tapi pemandangan es yang diluncurkan ke atas sangat membangkitkan semangat penonton, jadi saya rasa ini bukan hasil yang buruk?”

“Ini benar-benar buruk! Semua usahaku sia-sia!” Ronove meratap.

Bagus. Sepertinya mereka juga bersenang-senang di darat!

◇ ◇ ◇

Panggung masih terus naik, dan sekarang ada tornado di atasnya yang mengelilingi benturan senjata yang begitu hebat sehingga tidak ada waktu untuk bernapas. Pada titik ini, pertempuran sudah cukup tinggi sehingga tidak seorang pun—baik penyiar, komentator, maupun penonton—dapat melihat para petarung sementara Kelvin menikmati kekayaan pertempuran hebat yang bisa didapatkan hari ini. Bahkan sekarang, dia dan Sylvia berada di dalam Penghalang Badai, terlibat dalam pertempuran jarak dekat dalam pertukaran upaya tanpa henti untuk saling membunuh.

Ugh, aku berhasil menghindari serangan langsung, kurasa! pikir Ema, setelah mencoba menyerang Kelvin lagi. Dia telah menyelaraskan waktunya dengan sempurna bersama Sylvia untuk menciptakan jebakan, tetapi serangannya tiba-tiba terhenti oleh munculnya tornado. Tornado ini tidak hanya melindungi lawannya; itu juga merupakan bencana yang menghancurkan segala sesuatu di area tersebut. Dengan kata lain, itu adalah hal yang merepotkan yang juga berfungsi sebagai serangan balik. Ema tidak bisa menetralkan sihir seperti yang bisa dilakukan Sylvia, jadi terkena tornado itu sudah lebih dari cukup untuk berakibat fatal.

Namun Ema bukanlah tipe orang yang mudah menerima serangan. Refleksnya jauh lebih baik daripada orang biasa. Meskipun sedikit terluka, ia berhasil menembakkan semburan air dari pedangnya untuk menghindari kerusakan lebih lanjut. Berkat kekuatan semburan itu, ia terlempar cukup jauh, tetapi karena ia dapat bergerak dengan mudah di udara, itu bukanlah kerugian besar.

“Apakah kau pikir kau bisa memisahkan kami dengan membangun tembok?” tanyanya retoris.

Dia membuat apinya berkobar lebih panas lagi, yakin bahwa dengan serangan yang cukup kuat, ia akan mampu menghancurkan tornado yang bertindak sebagai dinding penghalang. Dengan pemikiran itu, dia sekali lagi menyerbu ke arahnya…

“Apakah kau benar-benar akan mengabaikanku setelah sampai sejauh ini, Ashley?” tanya Shutola tiba-tiba.

Ema butuh beberapa saat untuk bereaksi. “Tidak.”

Sayangnya, rencananya terganggu sebelum aksinya berjalan sepenuhnya. Pelakunya adalah bintang lain dari acara hari itu, yang berada di belakang Kelvin: Shutola. Dia menggunakan benang sihirnya untuk menstabilkan panggung agar dia bisa menjaga keseimbangannya saat berdiri, dan dia juga dikelilingi oleh beberapa boneka yang tidak dikenal. Tentu saja, boneka-boneka itu terhubung dengannya dengan benang sihir. Selain itu, ada beberapa benang lagi yang melilit pedang Ema saat ini, menghentikannya bergerak.

“Bukankah kau setuju bahwa salah jika seorang ksatria mengarahkan pedangnya ke orang yang dulunya adalah tuannya dan sekarang menjadi temannya?” tanya Ema.

“Anda tahu, jika Anda mengatakan itu kepada Kelvin, dia akan tertawa terbahak-bahak. Dia akan mengatakan bahwa tidak ada gunanya memiliki sistem keberatan ini dalam kasus itu,” jawab Shutola.

“Ah, ya, itu memang terdengar seperti sesuatu yang akan dia katakan,” Ema mengakui. “Jadi, boneka-boneka itu apa?”

Shutola pernah memperkenalkan Ema pada boneka-boneka kesayangannya sebelumnya. Di antaranya adalah boneka beruang besar untuk bertempur, Georgios, dan boneka ksatria serba bisa yang disebut Pengawal Kerajaan. Shutola sangat bersemangat saat memperkenalkannya, matanya berbinar saat menjelaskan semuanya. Bahkan sekarang, Ema masih mengingatnya dengan sangat baik. Lagipula, Shutola bercerita begitu panjang hingga ia harus menginap, hanya untuk melanjutkan di pagi hari. Pokoknya, itu terukir dalam ingatannya bersama dengan semua kelelahan, itulah sebabnya ia merasa lebih familiar daripada kebanyakan orang dengan cara Shutola bertarung.

Namun, bahkan setelah pertandingan dimulai, Shutola belum juga mengeluarkan boneka dan mainan bonekanya. Dia mundur ke belakang di awal pertandingan dan menggunakan benang sihirnya, tetapi kemudian dia hanya berdiri di sana. Sekilas, dia tampak lengah, tetapi Ema dapat merasakan sesuatu yang tak terduga terjadi padanya dan tahu Shutola telah merencanakan sesuatu. Dia tahu karena dia adalah sahabat Shutola, yang juga menjadi alasan mengapa dia memiliki firasat kuat bahwa apa pun itu akan merepotkan. Benar-benar merepotkan. Dan karena itu, dia ingin bekerja sama dengan Sylvia untuk menghabisi Kelvin sebelum Shutola dapat melakukan apa pun. Namun, rencana itu gagal. Sekarang, dia berhadapan dengan Shutola dan sekelompok boneka yang belum pernah dia lihat atau dengar sebelumnya.

“Anak-anak ini? Hehehe! Jika Anda ingin penjelasan, itu akan memakan waktu cukup lama—” Shutola memulai.

“Mengingat situasinya, tidak bisakah kau memberikan ringkasan singkat?” Ema memotong perkataannya. Dia harus bergerak cepat untuk menghindari dirinya terpapar lebih banyak trauma jenis ini.

Shutola berhenti sejenak untuk berpikir. “Aku melihat pertandingan ini sebagai kelanjutan dari parade sebelumnya: aktivitas pertama kita sebagai pasangan. Anak-anak ini dibuat oleh Kelvin-san. Bisa dibilang mereka semacam golem. Golem buatan khusus yang diciptakan khusus untukku kendalikan dengan benang sihir.”

“Golem? Aneh. Itu berarti mereka dibuat dari tanah menggunakan Sihir Hijau, kan?” tanya Ema.

Salah satu alasan dia dan Sylvia meluncurkan seluruh panggung ke udara adalah untuk memblokir sebagian Sihir Hijau Kelvin. Tidak seperti Sihir Putih dan Sihir Hijau berbasis anginnya, yang dapat digunakan di mana saja, Sihir Hijau berbasis tanahnya membutuhkan material dari tanah—atau setidaknya, seharusnya begitu. Namun, Ema saat ini sedang melihat golem yang konon dibuat olehnya. Itu tidak terbayangkan.

Apakah ilusi-ilusi itu dibuat dengan Sihir Biru Shutola? Tidak, tapi…hmmm? Dia menghabiskan cukup banyak waktu untuk berpikir, kemungkinan dipengaruhi oleh kenyataan bahwa dia sedang berhadapan dengan Shutola.

Agar tidak merusak kejutan, trik di baliknya cukup sederhana. Begitu Sylvia meluncurkan panggung ke langit, Kelvin menggunakan tanah di bawah es sebagai bahan untuk membentuk beberapa bilah Obsidian Edge dan menancapkannya ke bagian bawah es. Meskipun bilah-bilah ini tidak dapat memecahkan es, mereka berhasil terangkat ke udara bersama es tersebut. Saat mereka naik, dia menggunakannya untuk membuat boneka Shutola.

“Memang benar. Sungguh misteri,” jawab Shutola. Tentu saja, dia tidak akan memberi tahu Ema tentang hal itu. Dia ingin menggunakan perasaan menyeramkan dan tak terduga ini untuk mendapatkan keuntungan psikologis.

“Ngomong-ngomong, anak-anak ini adalah Arachnida Adamantite. Total ada delapan orang, dan saya tidak akan menggunakan apa pun selain mereka dalam pertarungan ini, jadi tidak perlu khawatir tentang itu,” Shutola mengumumkan.

“Hmm, itu malah membuatku semakin khawatir,” kata Ema.

Golem-golem di sekitar Shutola adalah golem-golem istimewa yang berbentuk seperti laba-laba. Mereka memiliki delapan anggota tubuh yang runcing, delapan mata yang memancarkan cahaya merah, dan baju zirah hitam pekat yang berkilauan dengan cahaya gelap. Tampaknya benang-benang sihir Shutola digunakan seperti sarang laba-laba. Namun, meskipun berbentuk seperti laba-laba, mereka tidak menyeramkan. Bahkan, garis-garis siluet mereka yang rapi tampak futuristik.

“Mereka terlihat tangguh,” kata Ema. “Zolub.” Dengan senyum masam, dia mengangkat pedang kesayangannya, Solforme. Bilahnya berubah merah, seketika melelehkan benang-benang sihir yang melilitnya.

“Jadi kau telah mengubah senjatamu,” kata Shutola. “Kau tidak membutuhkan Perusus lagi?”

“Aku bisa memutarnya kembali jika perlu!” jawab Ema.

Perusus dikhususkan untuk mobilitas, sementara Zolub memiliki daya panas yang luar biasa. Ini adalah kemampuan transformasi untuk pedang kesayangan Ema yang telah ia kembangkan untuk menangani semua situasi. Tampaknya dia memutuskan bahwa memotong boneka laba-laba ini dengan panas biasa akan terlalu sulit, jadi dia memilih untuk melelehkannya saja. Dia menendang panggung, memperpendek jarak ke Shutola sekaligus.

Sementara itu, Shutola menggerakkan jari-jarinya, mengaktifkan Laba-laba Adamantite miliknya dengan sungguh-sungguh. Mereka bergerak melintasi benang-benang magis sambil menembakkan lebih banyak benang, yang mereka gunakan untuk membangun jaring baru guna menghalangi Ema dengan kecepatan yang mengejutkan.

“Jangan kira benang setipis itu bisa menghentikan pedangku!” teriak Ema.

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan melakukan sesuatu tanpa tujuan?” tanya Shutola.

Satu pihak bertekad untuk menerobos, sementara pihak lain bertekad untuk menghentikan yang pertama. Masing-masing petarung mengayunkan senjata mereka, entah pedang merah atau benang biru, untuk menegaskan keinginan mereka. Bentrokan sudah di depan mata—akan terjadi dalam waktu kurang dari satu detik. Namun, itu lebih dari cukup waktu bagi sesuatu yang lain untuk menghalangi.

Schwaaah!

Tornado Kelvin di tengah panggung terpotong tepat sebelum keduanya bertabrakan. Tornado itu terbelah menjadi dua dengan sempurna, termasuk panggung di bawahnya.

“Aaaggghhh!!! Hampir saja! Aku belum pernah kesulitan mengayunkan sabitku seperti ini sebelumnya! Benar-benar nyaris!” teriak Kelvin.

“Mm. Sayang sekali. Pada akhirnya, proses penyembuhan itu berhasil,” ujar Sylvia.

Sihir agung Clive dengan mudah hancur berkeping-keping, menampakkan Kelvin, yang tersenyum meskipun tubuhnya penuh lubang; dan Sylvia, yang tampak sedih meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya.

◇ ◇ ◇

Selama bentrokan antara Kelvin dan Sylvia di dalam tornado, Sylvia memiliki keunggulan dalam daya serang dan kecepatan karena pilihan senjatanya, yang juga ditingkatkan melebihi kemampuan Kelvin dengan Penguasaan Pedang. Dia terus menekan Kelvin sepanjang waktu. Sabit besar Kelvin hanya mampu melakukan ayunan besar, sehingga kompatibilitasnya dengan pedang Sylvia sangat buruk, memaksanya untuk bertarung secara defensif. Untuk mengimbangi hal ini, ia menambahkan sihir ke dalam pertarungan. Sayangnya, sihir tidak berpengaruh pada Sylvia, dan setengah dari repertoar Sihir Hijau miliknya tidak berguna (atau begitulah kelihatannya), sehingga pilihannya terbatas.

Satu-satunya hal yang berhasil adalah sihir pendukung yang bisa Kelvin gunakan pada dirinya sendiri dan sihir penyembuhan yang bisa ia gunakan untuk pulih dari serangan Sylvia. Tentu saja, sihir pendukung tidak terlalu dapat diandalkan karena ada kemungkinan sihir itu akan hilang jika Sylvia terlalu dekat. Bagaimanapun, Kelvin menggunakan semua yang dimilikinya untuk bertahan dari serangan ganas Sylvia, menunggu kesempatan sekecil apa pun.

“Aku sudah tahu! Kau punya keunggulan dalam pertarungan jarak dekat!” teriak Kelvin. “Ini mengingatkan aku pada kejadian terakhir!”

“Mm. Namun kau masih bertahan,” jawab Sylvia. “Rasanya aku lebih diuntungkan dari segi keadaan daripada keterampilan.”

“Ha ha! Aku penasaran! Yah, aku merasa sudah banyak berlatih! Jangan berpikir semuanya akan berjalan sesuai keinginanmu—ups!”

Pisau Sylvia menancap dalam-dalam di pipi Kelvin. Jika ia sedikit terlambat, pisau itu akan menembus kepalanya.

“Mm, nyaris saja,” kata Sylvia. “Luka seperti itu tidak berarti apa-apa; akan hilang dalam sekejap.”

“Ayolah! Kamu juga punya Penyembuhan Otomatis untuk pulih dari kerusakan apa pun! Kita berdua berada di situasi yang sama! Tunggu… Hei… Apakah itu berarti kita terjebak dalam lingkaran tak berujung?” Kelvin mulai bertanya-tanya. “Bisakah aku bertarung selamanya?”

“Mungkin, jika anggota parlemenmu tidak punya dasar,” jawab Sylvia.

“Sudah kuduga!”

Alih-alih pertarungan yang berlangsung tanpa batas, panggung tersebut justru akan mencapai puncak penghalang dan melemparkan mereka keluar. Adapun apakah Kelvin mengingat hal itu atau apakah dia terlalu asyik dengan pertarungan…

“Ruang Hampa Udara!” teriaknya.

Jawabannya adalah tidak, tetapi juga ya. Kelvin tahu tentang apa yang menanti mereka. Tentu saja, dia tidak ingin akhir pertarungan yang membosankan seperti itu, jadi dia mengambil langkah selanjutnya untuk mencoba memperpanjang pertandingan, yang menyebabkan Sylvia mengeluarkan suara kaget.

“Lalu tibalah langkah selanjutnya!” seru Kelvin.

Air Void mengubah tekanan atmosfer di area pengaruhnya, menciptakan ruang hampa. Kelvin mengucapkan mantra itu dengan kecepatan luar biasa sebelum mengayunkan sabitnya tepat ke panggung. Bahkan jika sihir tidak berpengaruh pada Sylvia, dia akan terpengaruh jika sihir mengubah lingkungannya. Dalam kasus ini, dia diserang oleh kekurangan oksigen karena semua oksigen tersedot keluar dari area tersebut.

“Grk…urgghh!” dia mengerang.

Ini adalah pertama kalinya Sylvia melihat mantra ini, dan dia terperangkap di dalam tornado. Akibat terkena efek mantra dan serangan dahsyatnya sebelumnya, dia menunjukkan sedikit celah saat terengah-engah. Namun, dia cepat pulih, mengambil oksigen dari air yang diciptakan secara magis seperti ikan menggunakan mantra Sihir Biru Tingkat C, Insang Palsu.

Sylvia menciptakan mantra ini di tempat, tanpa pernah mencobanya terlebih dahulu. Dia tahu apa yang paling dibutuhkannya saat itu dan menciptakannya di tempat sebelum langsung menggunakannya. Kedengarannya mudah, tetapi mencapai hal seperti itu secara instan hampir mustahil. Bahkan Kelvin pun tidak bisa menciptakan sihir secepat itu, bahkan untuk mantra Tingkat C.

Serius?! Kecepatan itu mustahil, bahkan dengan Pemrosesan Paralel! Apakah dia jenius?! pikirnya.

Sebagai seseorang yang berpengalaman dalam menciptakan sihir, Kelvin tahu apa yang baru saja dicapai. Dia sangat terkesan, mengetahui bahwa Sylvia akan terus berkembang bersamanya, mengisi hatinya dengan harapan untuk masa depan karier tempurnya dan membuatnya bertindak di luar karakternya serta berterima kasih kepada para dewa.

Tapi aku mendapatkan kesempatan yang kubutuhkan! pikirnya.

Tidak memanfaatkan kesempatan itu akan dianggap tidak sopan kepada Sylvia—setidaknya, menurut Kelvin—jadi dia pun melanjutkan dan mencapai tujuannya: menghancurkan objek yang meluncurkan mereka ke atas.

Dengan jeritan es yang pecah, tornado di sekitar mereka, panggung es yang bahkan lebih baik dari yang bisa dicapai oleh para pengrajin ahli, dan bongkahan es yang telah menarik perhatian penonton di bawah, semuanya terbelah menjadi dua. Setelah mengayunkan sabitnya dengan aman, Kelvin disambut oleh serangan ganas Sylvia, yang menghujani tubuhnya dengan lubang-lubang, meskipun tidak ada organ vital yang terkena. Dan dengan demikian, isi perutnya sekali lagi terungkap kepada dunia. Tentu saja, Shutola dan Ema juga bisa melihatnya jika mereka mau, tetapi…

“Aku tidak punya waktu untuk memalingkan muka!” teriak Ema.

“Aku juga tidak!” Shutola setuju.

Mereka menolak melakukannya, dan memilih untuk berkonsentrasi pada teman dan lawan yang akan segera mereka hadapi. Bahkan dengan panggung yang terbagi menjadi dua, Ema tetap mantap, menyerang Shutola melalui jalur terpendek. Dia mengulurkan pedangnya yang menyala di depannya, menghancurkan jaring biru yang mencoba menghalanginya. Tidak peduli berapa banyak benang berbentuk jaring yang ditempatkan di depannya, mereka tidak dapat menghentikan Zolub-nya.

“Apakah itu yang kau pikirkan?” tanya Shutola.

Ema mengeluarkan suara kaget. “Hei, itu…”

Jaring-jaring itu jelas hancur oleh serangan Ema. Begitu menyentuh bilah yang membara, jaring-jaring itu meleleh tanpa suara sedikit pun. Namun, Ema merasakan Solforme menjadi sangat berat. Menurut perkiraannya, sekarang setidaknya dua kali lebih berat. Dia melihat bilahnya, dan memperhatikan sebuah kristal besar seukuran senjatanya menempel di ujung yang tajam. Tidak hanya itu, tetapi kristal itu secara bertahap menjadi lebih besar dan lebih berat.

“Peringatan ini agak terlambat, tetapi Anda tidak boleh begitu ceroboh menyentuh benang laba-laba itu,” kata Shutola. “Mereka menolak siapa pun yang tidak saya setujui.”

Dengan memasangkan benang sihirnya pada boneka golem laba-laba buatan khusus Kelvin, Shutola telah memberi mereka kemampuan baru. Dengan kata lain, golem-golem itu adalah alat untuk mengubah sifat benang sihirnya. Dalam hal ini, benang-benangnya sekarang mengkristalkan siapa pun atau apa pun yang bersentuhan dengannya. Kristal-kristal itu akan membesar seiring waktu, akhirnya menelan mangsanya sepenuhnya. Pada titik ini, Ema hanya bisa melepaskan pedang kesayangannya untuk menghindari kristalisasi.

“Apakah itu yang kamu pikirkan?” tanya Ema.

Shutola mendengus kaget. “Kau!”

Kristal-kristal itu menguap dari bilah pedang saat Ema berbicara. Pedang itu bersinar terang saat dia segera melanjutkan serangannya. Ema memastikan untuk menghancurkan seluruh jaring laba-laba saat dia mendekati Shutola.

“Ah, efek dari Chains of the Shunned,” kata Shutola setelah berpikir sejenak.

“Oh, ayolah! Bagaimana kau bisa mengetahuinya secepat ini?” tanya Ema. Skill Uniknya, Rantai yang Dikucilkan, mampu mengikat status atau efek pendukung target. Tapi sekarang, dia telah mengembangkan kemampuannya ke level lain dan mampu menerapkan kembali status tetap dari masa lalu. Dalam hal ini, dia menargetkan Solforme untuk mengikat status tanpa status apa pun. Dengan kata lain, status yang mengkristal telah ditimpa menjadi keadaan tanpa status.

“Ah sudahlah! Sekalipun kau tahu tipuannya, itu tidak mengubah fakta bahwa kemampuanmu yang menakutkan itu sudah tidak berfungsi lagi! Ini akan menjadi pertarungan sepihak—” Ema memulai.

“Kamu benar-benar berpikir begitu?!”

Sekali lagi, giliran Ema yang mengeluarkan suara kaget.

Kelvin datang dari atas dengan kecepatan yang sangat tinggi, menyela percakapan Shutola dan Ema. Sylvia mengikuti di belakangnya, lalu berdiri di samping Ema.

“Aduh, aku sudah hampir berhasil! Maksudku, jujur ​​saja, dia mungkin masih punya rencana lain, meskipun Kelvin tidak datang, tapi tetap saja!” keluh Ema.

“Tidak apa-apa. Lagipula, kita sedang jatuh sekarang,” kata Sylvia.

Setelah objek yang melontarkan arena ke atas hancur, medan pertempuran pun runtuh ke arah sebaliknya. Ini juga menandai dimulainya babak kedua.

◇ ◇ ◇

“Shutola-sama dulu sangat tomboy. Dia suka bermain iseng hanya untuk dimarahi oleh Raja Zel. Dia sering datang menangis kepada Azgrad dan aku setelahnya,” komentar Dan.

“Benarkah?! Jadi Shutola, seseorang yang terkenal bijaksana, dulunya juga seperti itu! Sungguh mengejutkan!” seru Ronove.

Keduanya larut dalam percakapan mereka, mengenang kenangan tentang Shutola. Panggung telah dinaikkan cukup tinggi saat itu, dan mustahil untuk melihat apa yang terjadi dari bawah. Meskipun pemandangan itu awalnya tidak biasa dan menarik, keunikannya dengan cepat memudar karena yang mereka lihat hanyalah bongkahan es. Kebosanan menyelimuti kerumunan, jadi Ronove dan Dan harus menjaga semangat tetap tinggi dengan percakapan mereka.

Namun, Dan hanya bercerita tentang kenangannya saat Shutola masih kecil, sehingga topik tersebut tetap stagnan. Meskipun demikian, permintaan akan cerita itu tinggi, jadi semua orang tetap mendengarkan. Pada saat itu, tidak ada seorang pun yang menatap bongkahan es tersebut.

“Yang paling kuingat dengan penuh kasih sayang adalah boneka plushie versi diriku sebagai jenderal super yang dibuat Shutola-sama untuk ulang tahunku—” lanjut Dan.

“Whoooaaa!” Ronove menyela perkataannya. “Lihat ke atas, Jenderal Dan! Sepertinya ada yang berubah di sana! Akankah kemampuan pengumuman saya yang telah ditingkatkan akhirnya berguna?!”

Semua orang menanggapinya, menoleh ke langit sekali lagi untuk melihat bahwa es telah terbelah menjadi dua. Karena ketinggiannya, mereka masih tidak dapat melihat bagian atas panggung, tetapi tetap saja, itu adalah perubahan yang jelas, yang merupakan kabar baik bagi para penonton.

“Mm, memang benar,” Dan setuju dengan enggan. “Sudah dibagi dua.” Ekspresinya agak sedih.

“Lakukan yang terbaik, Kelvin! Shutola! Kami tidak akan memaafkanmu jika kau kalah di pertandingan pertama!” teriak Sera.

“Hah! Omong kosong apa yang diucapkan si rambut merah itu? Dia tidak tahu betapa kuatnya Sylvia selama setahun terakhir ini!” teriak seseorang padanya sebagai tanggapan.

“Hah?! Tunggu, aku kenal kau, pria serigala!” teriak Sera balik. “Tapi kaulah yang tidak tahu apa-apa, jadi hentikan omong kosongmu!”

“Apa?! Ini bukan omong kosong! Sylvia benar-benar menjadi jauh lebih kuat, sialan!”

“Hei, Nagua, jangan cari masalah di tempat ini!” tegur salah satu anggota partai Nagua kepadanya.

“Si rambut merah itu yang cari gara-gara!” teriak Nagua balik.

“Tenanglah juga, Sera-san. Tidak ada gunanya berdebat di sini.”

“Tapi si idiot ini—” Sera mencoba membantah.

“Aha ha, kalian berdua tidak pernah berubah, ya?” Rion memotong perkataannya. “Tunggu, hm? Hei, ada yang aneh. Esnya tidak turun.”

“Apa?” jawab Sera dan Nagua serempak.

Meskipun terjadi perdebatan sengit antara beberapa pihak yang terlalu bersemangat, mereka memperhatikan sesuatu yang aneh tentang pertengkaran itu. Rion yang menunjukkan ketidaksesuaian tersebut menghentikan perdebatan agar tidak berujung pada perkelahian saat keduanya mendongak.

◇ ◇ ◇

Sekali lagi, perhatian semua orang tertuju ke langit. Pertempuran empat orang itu semakin memanas. Panggung dan es di bawahnya yang tadinya terbelah menjadi dua kini terbelah lebih dalam lagi, menjadi potongan-potongan kecil sehingga pada dasarnya menjadi es yang hancur. Namun, tetap saja, itu tidak jatuh—setiap potongannya tetap di udara, tak bergerak. Sylvia telah membicarakannya seolah-olah itu akan jatuh sekarang karena tidak lagi diluncurkan ke atas, jadi apa yang sebenarnya terjadi?

“Mm, kau menghentikan semua esku. Benang apa itu?” tanyanya.

“Aku sendiri tidak sepenuhnya yakin, tapi sepertinya dia bisa memberikan berbagai efek pada benang-benang itu dengan melewatinya melalui laba-laba,” jawab Ema. “Aku berani bertaruh bahwa apa pun yang terjadi sekarang ada hubungannya dengan memperkuat benang-benang itu.”

Alasan mengapa es itu tampak seperti melayang di udara adalah karena golem Shutola telah menahannya di tempatnya. Ema benar: Benang-benang ini memiliki sifat yang memungkinkan mereka menahan berat massa gabungan dari semuanya. Benang-benang itu terikat pada penghalang Colette, yang berada di luar arena, membuat semuanya tampak seperti sarang laba-laba raksasa. Selama ronde kedua, Kelvin telah memotong bongkahan es dan panggung menjadi lebih kecil lagi sementara Shutola mengikat semuanya dengan benang, menciptakan medan pertempuran baru bersama-sama.

“Jadi kau sudah tahu maksudku,” ujar Shutola. “Aku memang tidak mengharapkan hal lain dari matamu yang tajam, Ema.”

“Kau bilang begitu, tapi aku bahkan tak bisa mencapai titik di mana kau berada dalam hal itu, Shutola,” kata Ema.

“Mm, dan kemampuan observasimu bukan satu-satunya,” tambah Sylvia. “Kau benar-benar menjadi kuat, Shutola. Kau benar-benar berada di level yang sama dengan Kelvin.”

“B-Benarkah? Nah, itu… Hehehe! Itu membuatku senang,” kata Shutola. Ia tersenyum lebar, yang jarang terjadi selama pertempuran. Ia selalu ingin berdiri di samping Kelvin sebagai tandingannya dalam pertempuran, yang mendorongnya untuk meningkatkan kemampuannya secara signifikan. Itulah juga mengapa ia sangat senang mendengar Sylvia mengatakan hal itu.

“Wah, itu baru senyum yang bagus. Bagus, Sylvia,” kata Kelvin.

“Aku tidak melakukan sesuatu yang perlu dipuji,” jawab Sylvia.

“Benarkah? Kalau begitu, Anda malah akan memuji kami karena telah menciptakan medan pertempuran ini?” tanya Kelvin. “Menurutku kami telah melakukan pekerjaan yang cukup bagus, setuju?”

“Aku sebenarnya tidak tahu, jadi aku tidak bisa mengatakan apa-apa.”

“Oh… saya mengerti…”

Saat medan pertempuran baru sedang diselesaikan, panggung memang sedikit runtuh. Akibatnya, mereka sekarang lebih dekat dengan penonton dan dapat melihat ke bawah berkat es yang terpecah menjadi beberapa bagian. Jadi dari perspektif penonton, ini adalah desain ulang yang sangat bijaksana. Diam-diam, Kelvin ingin berpendapat bahwa perhatian terhadap aspek-aspek tersebut harus dipuji bersamaan dengan fungsionalitas murni.

Aku mengerti mengapa Kelvin-san begitu bangga akan hal ini. Tapi sebenarnya, arena baru ini akan menimbulkan masalah, pikir Ema. Dia langsung memberi nilai tinggi pada medan pertempuran baru itu, setelah memahami maksudnya—meskipun dia tidak mengatakannya dengan lantang.

Terdapat jauh lebih banyak benang daripada hanya dua atau tiga benang yang menghubungkan balok-balok es kecil yang berfungsi sebagai pijakan mereka. Bahkan sekarang, para golem masih dapat bergerak bebas di arena ini dan terus memperluas jaringnya. Mereka bergerak sangat cepat, menggunakan benang-benang ajaib sebagai jalur, dan akan sangat sulit untuk mengejar mereka sambil menghindari benang-benang tersebut atau menghancurkannya. Terlebih lagi, Kelvin dan Shutola masih terlibat dalam pertarungan, sehingga Sylvia dan Ema tidak akan punya waktu untuk melakukan hal itu.

Itulah beberapa dari sekian banyak pengamatan yang Ema lakukan saat ia mengamati arena baru itu. Jadi, haruskah mereka mengabaikan golem dan fokus mengalahkan Kelvin atau Shutola? Strategi itu juga memiliki kelemahan, tetapi terus berpikir tanpa henti sementara semakin banyak benang sihir yang diproduksi pada akhirnya akan membuat mereka terpojok. Meskipun Sylvia berada di posisi yang berbeda karena ia dapat menetralkan sihir, situasi ini, di mana benang sihir muncul di mana-mana dengan efek yang tidak diketahui, tidak menguntungkan Sylvia dan Ema. Meskipun Ema memiliki kemampuan untuk memperbaiki status seseorang, mengingat Shutola, ia akan menemukan kelemahan dalam kemampuan itu untuk menyerang. Karena itu, baginya, menyentuh benang-benang itu dengan sembarangan adalah hal yang tidak mungkin.

Saat aku berjuang untuk menyerang, Shutola dan Kelvin menggunakan benang-benang itu sebagai pijakan. Grrr! Kami berencana untuk mengendalikan pertempuran ini mulai dari medan perang, tetapi mereka benar-benar membalikkan strategi kami. Dan sepertinya Kelvin-san sekarang juga memiliki akses penuh ke repertoar Sihir Hijaunya, pikir Ema.

Dia menatap tiga bilah besar berwarna hitam pekat yang telah dikerahkan di sekitar Kelvin. Dia telah menggunakan Sihir Hijau di mana-mana sejak tadi, seolah-olah dia tidak perlu lagi menyembunyikannya.

Ema menghela napas. “Aku sudah lelah dengan ini! Tembok Volcannon!”

“Aku tidak tahu apakah kita punya dasar yang kuat saat menyergap mereka,” jawab Sylvia. “Mata Air Ferruginous.”

Ema telah melancarkan mantra yang sangat luas dan sangat ofensif, dengan tujuan untuk menyingkirkan semuanya: benang-benang sihir yang tak terhitung jumlahnya, golem-golem yang menyebalkan, dan juga lawan-lawannya, Kelvin dan Shutola.

::Dinding api yang datang dan aliran merah mendidih! Sihir Merah dan Sihir Biru di sini sama-sama berperingkat S! Apa kau pikir kau bisa menghentikan semua itu dengan benang sihirmu, Shutola?!:: tanya Kelvin secara telepati.

::Meskipun benang-benangku mungkin bertahan, semua api dan air itu akan dengan mudah menembus celah-celah di benang-benang tersebut. Selain itu, seperti yang pasti sudah kau perhatikan, Kelvin-san, mereka bersembunyi di balik mantra-mantra ini dan merencanakan langkah selanjutnya,:: jawab Shutola.

::Aku sudah menduga. Dalam situasi ini, Sylvia dan Ema akan semakin dirugikan jika mereka menunda-nunda. Jadi mereka akan mencoba melakukan pembalikan keadaan sepenuhnya. Itu masuk akal. Ya, memang masuk akal, tapi…aku ingin bertarung sedikit lebih lama…:: Kelvin meratap.

::Simpan kekecewaanmu untuk setelah kita menang. Jadi, apa yang harus kita lakukan?:: tanya Shutola.

::Apakah kau perlu bertanya lagi? Tugas terakhir kita sebagai tim dalam pertempuran ini!:: jawab Kelvin.

◇ ◇ ◇

Shutola sibuk memodifikasi beberapa benangnya agar lebih tahan lama dan beberapa lainnya agar tahan terhadap tebasan sebagai persiapan menghadapi langkah lawan selanjutnya, tetapi mereka masih harus menghadapi dinding api dan gelombang air merah mendidih yang datang. Kelvin mengayunkan sabitnya, mencoba mencegat serangan tersebut.

“Hah!”

Sebuah tebasan raksasa tercipta. Bersamaan dengan tebasan itu dilepaskan, Shutola menggunakan benang sihirnya untuk membersihkan jalan di depannya. Bahkan melawan sihir Tingkat S, tebasan dari Sabit Kematian Boreas tidak akan terhalang kecuali mantra penangkalnya memiliki statistik resistensi yang serius terhadapnya. Tebasan raksasa itu menyelinap melalui celah di sarang, mengambil api dan air yang mengancam untuk menelan penggunanya dan membelah mereka berdua menjadi dua. Kedua mantra, yang seharusnya menjadi pilihan ofensif untuk mencakup area yang luas, benar-benar kehilangan momentumnya, hanya mampu sedikit membakar atau membasahi benang yang menghalangi jalannya sebelum menghilang.

Gerakan Kelvin dan Shutola sangat sinkron; mereka mewujudkan kerja sama tim layaknya pasangan suami istri. Namun, mereka masih kesulitan menghadapi serangan musuh; ini jelas bukan aksi kerja sama tim terakhir mereka. Bentrokan sebelumnya hanyalah pendahuluan. Tugas tim terakhir mereka akan segera terungkap.

“Mereka datang, Shutola. Apa kau siap?” tanya Kelvin.

“Selalu.”

Bahkan setelah menyingkirkan kedua ancaman itu, tebasan Kelvin terus berlanjut. Bilahnya kini tentu saja mengarah ke Sylvia dan Ema. Namun, dia sudah yakin bahwa bahkan tebasan yang secara teknis cukup kuat untuk mengalahkan kedua mantra itu tidak akan berpengaruh pada mereka. Apakah itu karena Sylvia kebal terhadap sihir? Tentu saja, itu sebagian alasannya. Tetapi juga, mereka masih menyembunyikan sesuatu yang besar. Setidaknya, itulah kesan yang didapatnya dari penampilan mereka setelah mantra itu.

“Selamat!” seru Sylvia dan Ema serempak.

Setelah api dan air padam, percikan air surut dan memperlihatkan keduanya bersama-sama memegang pedang yang bahkan lebih besar dari Sabit Maut Boreas. Sylvia berada di depan sementara Ema di belakang, keduanya memegang pedang. Posisi mereka membuat sulit untuk berpikir bahwa mereka akan mengayunkannya; bahkan, diragukan mereka akan mampu melakukan ayunan penuh.

Kelvin dan Shutola menoleh untuk melihat posisi mereka, dan melihat persis seperti yang mereka duga: sebuah pedang besar dengan kobaran api dan panas bercampur dengan es dan air. Seperti yang telah disebutkan, pedang ini sangat besar, dilapisi api dan es—penampilan yang benar-benar menimbulkan kesalahpahaman. Keduanya biasanya tidak pandai bekerja sama, sehingga kerja sama tim seperti ini menjadi mustahil. Namun, kali ini jelas ada kerja sama tim di antara mereka, yang satu menunggu dengan penuh semangat dan tenang untuk saatnya tiba.

“Mm, ini sesuatu yang istimewa yang Ema dan aku ciptakan untuk hari ini,” kata Sylvia.

“Ini kejutan terakhir kami,” kata Ema. “Apakah kalian berdua sanggup menerimanya?!”

“Tentu saja!” jawab Kelvin dan Shutola serempak.

Pada saat yang sama, pedang besar itu menyemburkan api. Ini adalah api yang sama yang telah digunakan Ema bersama Perusus sepanjang pertarungan—atau lebih tepatnya, itu adalah jenis sihir yang sama, tetapi ini jauh lebih kuat. Semburan api itu melemparkan keduanya ke udara dengan kecepatan yang mengerikan, langsung menuju Kelvin dan Shutola.

“Seperti biasa, ini menghalangi,” kata Sylvia.

Hal pertama yang mereka hadapi adalah tebasan dari Sabit Kematian Boreas, serangan yang terkenal tak tertangkis yang sebelumnya telah melenyapkan kedua mantra mereka. Namun, seperti biasa, serangan itu hampir tidak berpengaruh pada Sylvia. Bilahnya seolah tak berdaya. Begitu menyentuhnya, bilah itu hancur berkeping-keping.

 

::Formasi itu terlihat seperti lelucon, tapi sungguh menjengkelkan!:: Kelvin berkomentar kepada Shutola.

Sikap Sylvia dan Ema tidak berubah, bahkan saat mereka terbang di udara di atas semburan api. Selama Sylvia berada di depan, dia akan menjadi perisai yang menetralkan semua sihir.

::Tapi itu hanya berlaku jika Anda menyerang dari depan. Jika kita menyerang dari semua sudut, setidaknya kita bisa mendapatkan Ashley…::

Shutola terdiam dan menarik lengannya ke dalam, menyebabkan banyak benang bereaksi. Jaringan yang rumit itu menyempit ke arah Sylvia dan Ema dari segala arah, seperti jaring yang dilemparkan di mana setiap bagiannya memiliki kekuatan yang luar biasa. Benang-benang yang kuat dan benang-benang yang tahan terhadap tebasan saling bersilangan, menggabungkan serangan dan pertahanan.

Jwhssss!

Namun, itu tidak ada gunanya. Tak peduli dari sudut mana benang-benang itu datang, semuanya meleleh sebelum bersentuhan dengan keduanya. Tampaknya pedang Ema dan Sylvia adalah benda berbahaya, mampu melelehkan apa pun di dekatnya tanpa perlu diayunkan. Seperti matahari kecil.

“Mm, itu tidak cukup untuk menghancurkan kami. Kami tidak akan kalah,” kata Sylvia.

“Itu pasti bukan aksi kerja sama tim terakhir kalian, kan?!” Ema mengejek mereka.

“Tentu saja tidak!” balas Kelvin dengan cepat. “Shutola!”

“Caritas milik Celsius!” seru Shutola.

Benang-benang sihir yang tadinya mengarah ke Sylvia dan Ema tanpa alasan yang jelas tiba-tiba berbalik ke arah Kelvin. Pasangan itu bingung, bertanya-tanya apakah ini serangan dari pihak sendiri, tetapi hanya butuh sesaat bagi mereka untuk menyadari bahwa bukan. Kelvin menikmati serangan yang datang dari segala arah saat benang-benang itu mencabik-cabiknya—Sebenarnya, benang-benang itu terjalin ke dalam peralatannya saat tiba, seolah-olah melebur ke dalam dirinya. Ada juga beberapa benang yang menempel pada anggota tubuhnya dan apa pun yang dapat digerakkan seperti boneka.

Caritas Celsius adalah mantra Sihir Biru Tingkat S super spesial yang diciptakan Shutola dan Kelvin khusus untuk pertarungan ini. Dengan menggabungkan benang-benang dengan sifat khusus ke dalam peralatan, objek-objek tersebut diperkuat. Dan dengan mengendalikan target menggunakan benang, target tersebut dapat menunjukkan kekuatan di luar batas kemampuannya. Pada intinya, ini adalah jenis sihir pendukung. Namun, menggunakan mantra ini sangat sulit. Pengguna dan target harus benar-benar sinkron atau mantra tersebut akan berubah menjadi belenggu yang mengikat target. Sihir ini hanya dapat digunakan oleh Shutola, yang dapat mempertahankan pandangan yang lebih luas tentang medan perang daripada siapa pun dan membaca keinginan dan niat Kelvin sebelumnya. Inilah kerja sama tim terbaik mereka—bentuk terakhir untuk menerima hadiah kejutan tersebut.

“Mantranya sudah selesai. Bagaimana rasanya?” tanya Shutola.

“Sempurna!” jawab Kelvin. Bahkan bagian gagang sabitnya yang berwarna hitam pun memiliki benang yang terpasang, namun senyumnya tampak sangat lebar dan mengkhawatirkan.

Di belakangnya, ekspresi Shutola secara aneh mencerminkan ekspresinya.

“Nah, sekarang!” salah satu tim memulai.

“Ayo!” yang satunya lagi menyelesaikan kalimat.

Satu pihak memiliki pedang aneh yang hanya bisa digunakan berdua saja, sementara pihak lain memiliki mantra kombinasi yang hanya bisa digunakan secara bersamaan oleh mereka berdua. Dan sekarang, kedua tim saling berhadapan. Saat mereka bertemu, rasanya seperti semua bencana terjadi sekaligus. Seketika, terjadi ledakan uap, efek pembekuan yang bahkan bisa menghentikan waktu, dan angin kencang yang bisa meratakan semuanya, semuanya menyebar dari pusat ledakan secara bersamaan. Hal itu berdampak besar pada medan perang di sekitar para petarung, menghancurkan benang laba-laba dengan berbagai cara sementara Arachnid Adamantite dan Adamantite Edge berkumpul di depan Shutola untuk melindunginya. Meskipun Shutola dan perisainya berada cukup jauh, hampir semua konstruksi tersebut berhenti berfungsi setelahnya. Jika bukan karena penghalang Colette, penonton pun akan terpengaruh juga.

“Apa…? Apa yang terjadi?! Terang sekali, Jenderal Dan!” teriak Ronove. “Aku tidak bisa melihat! Terlalu terang! Kemampuan pengumuman yang telah kulatih dengan susah payah sama sekali tidak berguna!”

“Ini puncaknya. Shutola-sama telah menjadi jauh lebih kuat,” kata Dan.

“Apa? Kau bisa melihat?!” seru Ronove kaget. “Baiklah… Hei… maksudku… jangan hanya duduk di situ, menikmati perasaanmu! Jelaskan pada semua orang!”

Dan tidak langsung menjawab. “Tidak, tidak perlu. Langit sudah mulai cerah. Kita harus memuji kedua belah pihak, terlepas dari siapa yang menang.”

“Apa?!” Ronove berteriak.

Suaranya menggema di seluruh koliseum saat acara keberatan pertama berakhir.

◇ ◇ ◇

“Bagaimana? Apakah kamu bisa melihat?” tanya Dan.

“Ohhh! Warnanya cukup unik , tapi tidak secerah sebelumnya! Kacamata ini bagus! Tunggu, apa itu?!” teriak Ronove kaget.

Dan telah memberikan kacamata hitam kepada Ronove, sehingga ia dapat kembali menjalankan tugasnya. Dua bayangan terlempar menjauh dari pusat cahaya yang sangat terang. Mereka bergerak ke arah yang berlawanan tetapi keduanya melaju dengan kecepatan sangat tinggi. Jika mereka terus melaju tanpa dihentikan, mereka akan menabrak penghalang Colette.

“Grk! Oof!”

“Gah! Hurk!”

Dua bayangan itu adalah Kelvin dan Ema, keduanya kini compang-camping. Dari suara mereka saja sudah mudah untuk mengetahui betapa mengerikan kondisi mereka. Keduanya kemungkinan besar hampir tidak sadar, karena tidak ada tanda-tanda sihir penyembuhan atau upaya untuk mengerem sebelum menabrak penghalang. Dengan kondisi seperti ini, mereka berdua akan terlempar keluar arena. Jika itu terjadi, pertandingan akan ditentukan berdasarkan siapa yang melewati penghalang terlebih dahulu…

“Aku tidak akan…membiarkan itu terjadi!” teriak Shutola.

“Ema!” seru Sylvia.

Tak satu pun dari pasangan mereka akan tinggal diam dan membiarkannya terjadi.

Kerusakannya mengerikan, tapi aku juga tidak bisa mengabaikan luka bakar dan radang dingin di sekujur tubuhnya! Bahkan Ema pun menggunakan Rantai Orang Terkucilkan miliknya untuk melukai semua itu! pikir Shutola dengan panik.

Dia mengerahkan semua benang sihir yang dimilikinya untuk menangkap Kelvin. Bentrokan sebelumnya telah memutuskan semua benang Caritas milik Celsius serta semua benang laba-laba yang ditebar di sekitar arena, jadi dia hanya bisa mengandalkan benang sihirnya sendiri. Tendangan dari upaya menangkap Kelvin dengan kecepatan yang membuatnya terlempar sangat kuat, memberikan beban yang sangat besar dan menyakitkan pada lengan dan benang sihir Shutola, tetapi dia tidak mungkin melepaskannya. Demi kerajaannya, demi kemenangan, dan demi keberhasilan pernikahan ini—ada banyak alasan baginya untuk bertahan. Tetapi lebih dari segalanya, apa pun yang terjadi, dia bahkan tidak bisa mempertimbangkan untuk menyerah pada orang yang dicintainya.

Ugh! Serangan terakhir yang digunakan Kelvin bukanlah mantra biasanya! Kelihatannya seperti tebasan yang sama, tetapi sebenarnya itu adalah wujud angin kencang yang sangat terkompresi! Tujuannya selalu untuk menjatuhkan Ema keluar dari arena! Pikiran Shutola dipenuhi rasa frustrasi.

Sylvia sendirian tetap tak tersentuh dalam pusaran bentrokan mereka, tetapi tidak ada ketenangan lagi di ekspresinya. Dia berbalik dengan tergesa-gesa, mengejar Ema. Selama bentrokan, dia telah melindungi temannya dari sebagian besar dampak—atau setidaknya, itulah niatnya, tetapi serangan Kelvin sangat tidak terduga. Tampaknya dia berbenturan langsung dengan mereka dalam kontes kekuatan murni, tetapi pedang itu sebenarnya melengkung seperti cambuk, melewati Sylvia untuk menyerang Ema. Pada akhirnya, Ema menerima dampak penuh dari angin dan kehilangan kesadaran.

Maka dimulailah babak di mana kedua pihak berusaha menyelamatkan pasangan mereka. Seolah telah memprediksinya, Shutola sangat cepat bertindak, tetapi reaksi Sylvia juga luar biasa, dan pengambilan keputusannya yang cepat sangat sempurna. Dengan kondisi seperti sekarang, jika semuanya berjalan lancar, kedua pihak kemungkinan besar akan dapat menyelamatkan pasangan mereka tepat sebelum mereka meninggalkan arena.

Ya…jika semuanya berjalan lancar.

“Gah!”

Shutola berhasil menyelamatkan Kelvin sambil menahan rasa sakit di lengannya. Namun, sesuatu menghalangi Sylvia saat dia mengejar Ema.

“Ini milik Shutola!” serunya dalam hati.

Itu adalah golem berbentuk laba-laba berwarna hitam pekat—hasil karya Kelvin dan Shutola. Seekor Arachnid Adamantite. Dia mengira mereka semua telah mengorbankan diri untuk melindungi Shutola selama bentrokan, tetapi salah satunya bersembunyi di tepi penghalang.

“Shutola… Jangan bilang dia benar-benar meramalkan semua ini?!” teriak Sylvia dengan frustrasi.

Dia tidak akan kesulitan mengalahkan golem itu, tetapi itu akan membutuhkan waktu, dan saat ini setiap detik sangat berarti. Bahkan, setiap sepersekian detik. Baik dia memilih untuk mengalahkannya atau menghindarinya, dia akan kehilangan waktu. Apakah menghindar dan melewatinya akan menghemat waktu paling banyak?

Sylvia bahkan tidak punya waktu untuk berpikir. Mengandalkan instingnya sendiri, dia melesat melewati Arachnid Adamantite dengan gerakan seminimal mungkin. Sayangnya, seperti yang diperkirakan, kesempatan untuk menyelamatkan Ema terlalu kecil, dan Ema melewati penghalang sebelum Sylvia bisa menangkapnya.

“Melatih kemampuan pengumumanku berarti melatih penglihatanku, yang barusan berhasil menangkap momen Ema meninggalkan penghalang dengan sempurna!” teriak Ronove. “Ya, benar! Mataku luar biasa!”

“Begitu ya? Bagus sekali,” jawab Dan. “Lalu artinya?”

“Baik. Dengan kata lain…pertandingan telah berakhir dengan kemenangan Kelvin-san dan Shutola-sama!” Ronove mengumumkan.

Pernyataan berani Kelvin dan Shutola tentang kemenangannya diikuti oleh sorak sorai meriah dari kerumunan. Pada akhirnya, hampir tidak ada jalannya pertempuran yang terlihat oleh mereka, sehingga sebagian besar orang di kerumunan tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi pengetahuan bahwa Shutola telah menang sudah lebih dari cukup untuk mengguncang hati rakyat Trycen.

“Mm, aku tidak sampai tepat waktu…” gumam Sylvia.

Di tengah sorak sorai yang menggema di seluruh koliseum, Sylvia kembali ke lapangan sambil menggendong Ema yang tidak sadarkan diri.

“Terima kasih sudah memberikan yang terbaik, Sylvia. Aku benar-benar menginginkan kemenangan yang sesungguhnya, bukan kemenangan yang dinyatakan karena keluar ring, tapi… kita benar-benar terpojok sampai tidak ada jalan lain. Ya, itu benar-benar pertarungan yang luar biasa…” gumam Kelvin.

Shutola turun mengikuti Sylvia, menggendong Kelvin di pundaknya. Tampaknya dia telah menggunakan sihir penyembuhan dalam perjalanan turun, karena tidak ada luka yang tersisa. Namun, dia masih memiliki luka bakar dan radang dingin, jadi dia tampak sangat kesakitan.

“Aku tidak menyangka efek Skill Unik itu akan berlanjut bahkan saat penggunanya tidak sadarkan diri…” tambah Shutola. “Aku terlalu optimis.”

“Ema pasti akan senang mendengar Anda mengatakan itu, mengingat bagaimana Anda membaca semuanya dari awal hingga akhir. Saya ingin sekali memasukkannya ke dalam epitafnya,” kata Sylvia.

“Um, tapi aku belum mati…” kata Ema. Dia terbangun tepat pada waktunya dan segera membatalkan Skill Uniknya, akhirnya memungkinkan Kelvin untuk menyembuhkan dirinya sepenuhnya.

“Baiklah kalau begitu, sekali lagi…selamat atas pernikahan kalian, Shutola dan Kelvin-san. Saya sungguh bahagia kalian menikah. Kalian benar-benar cocok satu sama lain.”

“Mm, selamat,” Sylvia menimpali. “Aku juga senang kalian berdua akhirnya bersama. Oh ya, lain kali aku akan membunuhmu, Kelvin, jadi jangan khawatir.”

“Sylvia! Tunggu sebentar!” seru Ema.

Sylvia melontarkan kalimat gila itu sambil tersenyum, memaksa Ema untuk memberikan balasan tajam. Hal itu justru membuat lawan mereka geli, karena Kelvin dan Shutola tertawa terbahak-bahak.

“Gah… Gaha! Gaha ha! Ya, berkatmu, sepertinya aku tidak akan bosan untuk sementara waktu. Tapi tetap saja, kau menepati janjimu, atau haruskah kukatakan kau memiliki rasa tanggung jawab yang sangat kuat, Sylvia?” ujar Kelvin.

“Kenapa?!” teriak Ema.

“Tenang, tenang, tidak apa-apa, kan?” jawab Shutola dengan nada menenangkan. “Mungkin terdengar mengancam, tetapi ini adalah salah satu bentuk komunikasi.”

“Kau tahu, Shutola… menurutku tidak tepat juga jika seorang istri terlalu pengertian,” jawab Ema.

“Hei, apakah akan ada makanan di resepsi?” tanya Sylvia.

“Tentu saja,” jawab Kelvin. “Menurut Shutola, akan ada sajian makanan tradisional Trycennian, jadi mungkin akan sangat membangkitkan nostalgia bagimu.”

“Ohhh!”

“Astaga! Dan mereka sudah ganti topik lagi…” gumam Ema.

Dengan demikian, Kelvin dan Shutola berhasil membungkam para penentang yang “menghalangi” pernikahan mereka.

◇ ◇ ◇

Setelah melewati pertempuran “keberatan” pertama, Shutola dan saya melangsungkan upacara pernikahan di katedral dan resmi menikah. Ini bukanlah sesuatu yang seharusnya saya katakan tentang pernikahan saya sendiri, tetapi upacara tersebut terasa sangat membosankan setelah persidangan parade dan pertarungan sengit kami melawan Sylvia dan Ema.

Ya, ini semua gara-gara pawai itu. Pasti begitu. Pengucapan janji dan ciuman yang biasanya membuat gugup benar-benar tertutupi oleh pawai itu.

Namun, aku tetap bahagia. Setelah upacara, hatiku terasa seperti melayang di udara hangat. Dan kebahagiaanku semakin bertambah karena Shutola merasakan hal yang sama. Tak perlu bertanya-tanya—sekilas melihat wajahnya sudah cukup untuk menceritakan semuanya. Bagaimanapun, kami berdua sangat bahagia.

Setelah upacara, akhirnya tiba saatnya untuk acara terakhir: resepsi. Seluruh bagian kastil kerajaan Trycen telah dipartisi untuk pesta pribadi kami bersama anggota keluarga, teman, dan kenalan yang telah kami undang. Daftar tamu sungguh mengesankan, bahkan dari sudut pandang global. Saat ini saya sedang berkeliling menyampaikan salam kepada tokoh-tokoh penting yang hadir.

“Aku yakin kau sudah tahu, Kelvin, tapi jagalah Shutola,” kata Azgrad kepadaku. “Jika terjadi sesuatu, aku akan menghabisimu sendiri. Tanpa ampun.”

“Jika itu terjadi, Jenderal, saya akan ikut! Mengingat sifat tuan saya, beliau akan menganggapnya sebagai hadiah, dan mungkin bisa menjadi liburan baginya!” tambah Huba.

“Ayolah, kalian berdua, pikirkan baik-baik. Kalian menggunakan tombak, kan? Kalian akan menusukku, bukan menebasku.”

“Dia benar, Raja Azgrad. Sebaiknya Anda menyerahkan peran itu kepada saya, karena saya memang ahli menggunakan pedang!” sela Dan.

“Jenderal Dan!”

“Ah, kalau begitu nenek ini juga harus ikut serta? Kenapa kita tidak melakukannya bersama-sama, Rosalia-chan? Lakukan sesuatu dengan ibumu,” ajak Salafia.

“Heh heh! Kedengarannya menyenangkan. Aku sangat ingin ikut,” jawab Rosalia.

“Bahkan kalian berdua?!”

“Kelvin-san, kegembiraanmu terpancar dari suaramu.”

Tentu saja, kakak ipar saya yang baru saja diangkat, para jenderal, dan orang-orang lain yang terlibat dalam pengelolaan Trycen hadir.

“Pertandingan tadi luar biasa, Shutola! Terutama bagian terakhir saat kau menyelamatkan Kelvin! Itu membuatku terharu!” seru Sera.

“Sera-nee benar-benar menangis,” tambah Rion.

“Hei, Rion! Jangan berkata begitu!” jawab Sera dengan gugup.

“Oooooaaaaaahhhh! Aku juga sampai menangis!” teriak Gerard sambil menangis.

“Gerard-san memang seperti ini dari awal sampai akhir. Dia harus pergi di tengah acara agar tidak mengganggu penonton lain…” kata orang lain.

“Kau tahu kan, akan ada lebih banyak pernikahan mulai besok, Gerard-san? Apa kau sudah cukup minum?” suara lain bertanya.

“Kurasa tidak!” jawab Gerard sambil terus menangis.

“Ugh! Shutola-chan sangat cantik. Dan Kelvin-sama terlihat lebih agung dari biasanya di atas sana, bertarung bersamanya! Ugh, aku benar-benar tidak tahan! Bagaimana aku harus mengungkapkan kegembiraanku karena bisa mendukung pertempuran ini?!” teriak Colette. “Dunia ini begitu berharga sampai aku akan mati!”

“Pernikahanmu akan segera tiba, Colette, jadi tolong jangan meninggal sebelum itu,” kata Mel.

“Ah, Mel-sama mengkhawatirkan orang seperti aku!” seru Colette dengan antusias.

“Mama, Colette-san sepertinya akan mengalami dehidrasi,” kata DarkMel.

“Sebaiknya kau biarkan saja dia dulu, DarkMel,” jawab Mel. “Jika kau mulai mengkhawatirkannya juga, dia benar-benar akan menjadi kering.”

“Serius, bro, selamat!” teriak Dahak. “Sebagai bawahan pertamamu, aku bangga bisa merayakan hari ini bersamamu—”

“Terlalu panjang, Dahak,” Mdofarak memotong perkataannya. “Selamat, guru. Dan untukmu juga, Shutola. Ya, itu saja.”

“Ini… sungguh… sebuah kesempatan yang membahagiakan,” tambah Boga dengan suara anehnya.

Jelas sekali, anggota partai saya dari kampung halaman juga ada di sini, sehingga menimbulkan sedikit kekacauan.

“Mm, makanan ini enak sekali,” kata Sylvia. “Selamat, Shutola. Dan untukmu juga, Kelvin. Berkatmu, aku bisa menikmati pesta ini. Ini sangat enak.”

“Sylvia…bintang-bintang malam ini sudah datang, jadi mari kita berhenti makan dulu, oke?” saran Ema.

“Hehehe! Tidak apa-apa,” kata Shutola. “Aku senang melihat Lunoir begitu menikmati dirinya.”

“Ugh, kebaikan Shutola benar-benar menyentuh hatiku. Aku sangat menyesal,” gumam Ema.

“Ayolah, tidak perlu terlalu khawatir. Oh, ngomong-ngomong, ada sesuatu yang perlu kutanyakan padamu, Ema.”

“Aku? Apa ini?”

“Sekarang sudah agak terlambat karena pertarungan sudah berakhir, tapi tidak bisakah kau menyelamatkan Colette agar tidak jatuh dengan memperbaiki penghalangnya menggunakan Rantai Orang Terkucilkanmu? Kudengar kau bisa mengerahkan beberapa rantai sekaligus, jadi aku mempertimbangkan untuk memintamu menggunakannya pada Sylvia dan aku agar kami menjadi semacam tak terkalahkan, tapi… kurasa memperbaiki kemampuan memutar balik kematianku akan terlalu merepotkan?”

“Benar, tentu saja ini tentang pertarungan. Yah, tidak mengherankan; itu memang seperti dirimu, Kelvin-san. Ngomong-ngomong, ya, itu mungkin. Jika aku mau, aku juga bisa menggunakan Chains of the Shunned pada penghalang Colette,” jawab Ema.

“Mungkinkah?! Bukankah itu kemampuan yang luar biasa kuat? Itu akan membuatku seperti kakek Nito, bukan?”

“Efeknya memang sangat kuat, tetapi biaya MP untuk mempertahankannya sangat tinggi,” jelas Ema. “Menjaga tubuh tetap sehat sebenarnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang telah saya lakukan.”

“Ah, begitu. Jadi, kekuatannya tidak luar biasa …”

“Aha ha! Maaf sudah membuatmu berharap,” jawab Ema. “Tapi aku sudah memikirkan semua situasi dan strategi di mana aku bisa menggunakan kemampuanku. Tetap saja, hasil pertandingan kita berasal dari aktivasi penghalang itu, bukan? Bahkan memperbaikinya atau memutarnya kembali pun tidak akan membatalkan hasilnya.”

“Mm, itu sebabnya kami mengecualikannya dari strategi kami,” tambah Sylvia. “Itu akan membantu dalam pertarungan sungguhan, tetapi untuk pertandingan ini hanya akan membuang-buang MP. Nom nom. ”

“Hei kau! Pria berwajah jelek dan berambut hitam! Jangan hanya menghabiskan seluruh waktumu dengan Sylvia dan Ema, izinkan aku menyapa—” Nagua memulai.

“Ya, ya. Kau akan membuat banyak masalah, Nagua, jadi diam saja. Aku akan menyampaikan ucapan selamat atas namamu,” kata Ariel.

“Grrr…” geram Nagua.

“Saya mendoakan kebahagiaan abadi untukmu. Seluruh rombongan kami juga mendoakannya,” kata Kokudori.

Sylvia, Ema, dan anggota kelompok mereka Ariel dan Kokudori memberi kami ucapan selamat yang hangat. Aku yakin Nagua juga merasakan hal yang sama, meskipun dia saat ini sedang ditahan. Ya, aku bisa tahu meskipun kau tidak mengatakan apa-apa. Mmhmm, aku tahu.

Lagipula, ada banyak orang lain juga di sini. Beberapa dari mereka juga akan berpartisipasi dalam pernikahan lain yang akan saya tangani besok, jadi saya sangat berterima kasih kepada mereka. Setelah saya berkeliling ke semua meja, semuanya menjadi tenang untuk sementara waktu. Saya kembali ke meja utama untuk menghabiskan waktu bersama Shutola, meskipun hanya sebentar.

Aku berhenti sejenak, menghela napas lega. “Besok adalah pernikahan Rion, jadi aku harus menemui Parth besok pagi-pagi sekali. Aku sudah mempersiapkan diri, tapi jadwal ini benar-benar ketat.”

“Oh, Kelvin-san, kau sudah memikirkan wanita lain?” tanya Shutola dengan nada menggoda. “Padahal aku di sini dan kita masih di tengah-tengah pernikahan kita?”

“Ugh! Maaf, Shutola! Aku tidak percaya aku—”

“Grrr! Itulah yang ingin kukatakan, tapi besok giliran Rion-chan,” kata Shutola. “Aku akan memaafkanmu… kali ini.”

Dia terkikik seolah-olah berhasil melakukan lelucon dalam wujud anak kecilnya. Kau tahu kan, ekspresi wajah itu sangat ampuh padaku, Shutola-san?

“Baiklah, kita tidak bisa membiarkanmu kelelahan untuk upacara atau debat besok, jadi…aku sudah memutuskan. Aku punya waktu bersamamu sampai tengah malam, jadi kita akan menghabiskan malam dengan banyak tidur. Kau tidak keberatan, kan, Kelvin-san?” tanya Shutola.

“Tentu saja tidak. Apakah Anda memiliki permintaan lain sementara itu, Putri Shutola?”

“Kau…ingin aku mengatakannya dengan lantang?”

Aku kehabisan kata-kata. Sepertinya aku perlu mengerahkan lebih banyak tenaga hingga tiba waktunya untuk pergi.