Bab 2: Pertandingan Eksibisi

Hari itu adalah hari pertandingan eksibisi dengan Lumiest. Acaranya akan diadakan di tempat khusus yang dibangun di Academic City, dan penonton yang diharapkan lebih banyak daripada upacara penerimaan yang ramai beberapa bulan sebelumnya. Rombongan kios di luar kota juga jelas lebih banyak dari sebelumnya. Itu tidak mengherankan, karena festival ini pada dasarnya adalah pertemuan keluarga para siswa: bangsawan dan orang-orang berpengaruh dari semua daerah sekitar.

Perbandingan yang tepat adalah dengan acara kumpul-kumpul orang tua di sekolah biasa atau pertemuan orang tua siswa, tetapi dalam skala pertemuan tingkat dunia. Karena acara ini cenderung dihadiri oleh para pemimpin dan orang-orang berpengaruh dari banyak negara, relatif mudah bagi seseorang untuk masuk jika mereka cukup dekat dengan seseorang yang terlibat, bahkan jika anak mereka sendiri tidak berpartisipasi. Akan ada orang-orang penting dari Guild Petualang di sana juga.

Semua ini bersatu untuk menjadikan acara ini tidak lain hanyalah hal positif dalam hal membangun komunitas dan menjalin hubungan diplomatik. Tentu saja, untuk acara yang melampaui skala upacara promosi Rank S atau Festival Beast King, keamanan harus sama ketatnya; begitulah populasi akan melonjak. Jadi hari ini, ada kerumunan di mana-mana, baik di dalam maupun di luar kota.

“Pihak Leigant sudah siap!” kata manajer gerbang teleportasi mengumumkan.

“Baiklah, saya akan membukanya,” jawabnya.

Mengingat jumlah pengunjung yang diharapkan, ini juga merupakan satu-satunya hari di mana kota itu membuka gerbang teleportasinya. Karena menggunakan gerbang teleportasi sangat sulit, hanya negara-negara besar atau kuat yang memilikinya, jadi tiba dengan cara itu merupakan tanda status di Benua Barat.

“Nah, selesai. Berapa banyak tempat lagi yang menggunakan gerbang teleportasi lagi?”

“Uh…Kerajaan Vaccania, Tri Federation, Negara Suci Plutorlua, dan Kekaisaran Suci Kagancala. Keempatnya. Aku yakin kau sudah menghabiskan banyak MP di gerbang teleportasi sekarang, Direktur Shin; haruskah kita bertukar?”

“Ah, aku baik-baik saja. Tidak ada masalah dalam hal itu.” Anehnya, Shin, direktur Guild Petualang, yang menjawab dengan nada suara ringan. Gerbang teleportasi tidak dapat diaktifkan tanpa izin dari kedua belah pihak, tetapi Shin ada di sana menyediakan MP untuk gerbang tersebut untuk berjaga-jaga.

“A… begitu. Kurasa aku harus mengatakan itu wajar bagi petualang Rank S. Kau punya MP yang tak terbayangkan. Biasanya, kita butuh banyak penyihir untuk menyediakan bahan bakar yang dibutuhkan.”

“Yah, petualang Rank S harus mampu menangani setidaknya sebanyak ini di waktu luang mereka. Aku juga akan berpartisipasi dalam pertandingan setelah ini,” kata Shin.

“B-Benar… Ha…ha ha…” Senyum sang manajer berkedut.

Shin yang mengklaim bahwa hal seperti itu wajar saja terdengar seperti lelucon, tetapi dia benar-benar melakukan hal itu dengan sebuah buku di satu tangan. Semua penjaga, teknisi, dan penyihir yang hadir, selain Shin, merasakan hal yang sama seperti manajer. Tetapi meskipun mereka bebas untuk membalas sesuai keinginan mereka dalam hati, mereka tidak punya pilihan selain mempertahankan senyum di luar.

“Sebenarnya, ini agak terlambat, tetapi kau membiarkan Leigant dan Kagancala menggunakan gerbang teleportasi juga?” tanya Shin. “Bukankah negara-negara itu bersikap agak mencurigakan akhir-akhir ini? Haruskah kita benar-benar membiarkan mereka lewat sini?”

“Kau mungkin benar, tetapi lamaran mereka sopan dan jujur, dan mereka berdua punya anak di akademi ini. Menolak karena alasan politik akan menimbulkan masalah yang lebih besar bagi Lumiest, karena kami menjunjung tinggi kesetaraan. Jumlah orang yang bisa dikirim melalui gerbang teleportasi terbatas, jadi, um…itulah mengapa kau di sini, Direktur Shin. Menurutku…”

“Hah?” Shin terdiam, tiba-tiba teringat bahwa itu benar. “Ah, benar. Kau benar. Aku bisa menghentikannya jika terjadi kesalahan. Maaf, aku asyik membaca buku dan tidak menyadarinya. Aha ha ha ha!”

Setelah Shin teringat akan tujuannya ke sana, dia tertawa terbahak-bahak. Meskipun orang-orang di sekitarnya tersenyum, dalam hati mereka berteriak serempak, “Apakah dia nyata?”

“Kalau begitu, menurutku akan lebih baik jika seseorang memang membuat masalah,” renung Shin. “Dengan begitu aku bisa lebih siap menghadapi hal yang sebenarnya. Tidakkah kau setuju?”

“SAYA TIDAK!” Mendengar itu, sang manajer tidak dapat menahan diri untuk mengatakan sesuatu.

◇ ◇ ◇

“Wow, luar biasa! Ada begitu banyak orang!” seru Rion sambil mengintip dari pintu masuk petarung. Beberapa kursi diisi oleh siswa yang sudah dikenal, sementara yang lain ditempati oleh pria berpakaian layak untuk istana kerajaan, atau wanita berpakaian adat yang berwarna-warni. Bahkan ada pengunjung dengan pakaian yang sangat mewah dan megah sehingga hampir bisa dikatakan bahwa mereka adalah orang penting.

Budaya yang berbeda dari berbagai negara terwujud dalam berbagai pakaian. Itu berarti ke mana pun Rion memandang, ia menemukan sesuatu yang baru. Hanya dengan melihat pemandangan itu saja sudah cukup untuk membuat matanya berbinar.

“Aku penasaran apakah tempat ini sudah penuh? Kuharap Kel-nii sampai di sini dengan selamat!” katanya.

“Tidak mungkin si pecandu pertarungan idiot itu akan tersesat saat pertarungan ada di depannya,” balas Bell.

“Ah, Bell-chan! Tunggu, ya?” Rion berbalik dan melihat Bell mengenakan gi bela diri hitam pekat. “Bukankah aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya? Ah! Selama Festival Raja Binatang!”

“Oh, ingatan yang bagus,” Bell memujinya. “Sebenarnya aku lebih suka berpakaian seperti biasa, tetapi papa dengan keras menolaknya, katanya terlalu terbuka. Aku juga tidak bisa bertarung dengan seragam sekolahku, jadi aku tidak punya pilihan selain ini.”

“Yah, lagipula, kau mendapatkan itu sebagai hadiah kenangan. Aku juga menyimpan milikku dengan aman; tapi hari ini aku hanya mengenakan pakaian hitamku yang biasa.”

Salah satu aturan dasar dari acara ini adalah tidak ada perlengkapan khusus untuk kedua belah pihak. Beberapa siswa memilih untuk bertarung dengan seragam mereka, karena pakaian tersebut menunjukkan performa yang baik, sesuai dengan biayanya yang mahal, sementara beberapa memilih untuk bertarung dengan pakaian khusus yang telah mereka simpan untuk hari seperti itu. Karena acara ini pada dasarnya adalah festival sekolah, aspek ini bergantung pada akal sehat para pesertanya.

Akan tetapi, gaya manajemen ini tidak berlaku saat ini. Karena acara tersebut telah menggelembung hingga ke tingkat yang sangat tinggi dalam banyak hal, mustahil untuk memprediksi jenis peralatan apa yang akan muncul.

“Apaaa?! Baik Ri-chan maupun Bell-cchi tidak mengenakan seragam?!” teriak Rami dengan cemas. “Tapi kami ini pelajar!”

“Jadi, kamu tetap mengenakan seragammu, Rai-chan?” komentar Rion.

“Maksudku, ini lucuuuu!” jawab Rami membela diri.

“Apakah hanya aku atau kau mengucapkan kata ‘imut’ dengan aneh?” tanya Bell, indranya tetap tajam seperti sebelumnya. Namun, nada bicara itu hanyalah kebiasaan yang sudah melekat pada Rami, dan tidak ada makna yang lebih dalam di baliknya.

DarkMel dan Graham, yang tidak hadir dalam percakapan itu, juga tidak bertarung dengan seragam mereka. DarkMel akan datang dengan perlengkapan kelas atas yang dibuat atau diperoleh oleh Efil dan Melfina, sementara Graham akan bertarung dengan pakaian tradisional Toraja yang disiapkan untuknya oleh Tsubaki.

“Grrr! Tapi aku ingin menunjukkan betapa lucunya kami berempat dalam seragam kami!” keluh Rami.

“Jangan memutuskan hal-hal seperti itu dengan egois. Lagipula, aku tidak bisa mengenakan seragam meskipun aku menginginkannya. Papa tidak akan berhenti membicarakan betapa tidak pantasnya berkelahi dengan rok,” jawab Bell.

“Tapi itu bagian yang bagus!” teriak Rami, nada aneh muncul dalam ucapannya sekali lagi. “Bell-cchi, ayahmu mengerti maksudnya, tapi dia sama sekali tidak mengerti maksudnya!”

Gaya Gustav berarti bahwa meskipun sesuatu boleh dilihatnya, namun belum tentu boleh dilihat oleh khalayak ramai .

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku jadi bertanya-tanya apa yang akan dikenakan kepala sekolah,” komentar Rion. “Jika seragam kita sudah oke, apakah dia akan bertarung dengan apa yang biasa dia kenakan saat bekerja?”

“Ah, sepertinya bukan itu masalahnya,” kata Bell padanya. “Aku melihatnya berubah menjadi sesuatu yang aneh, mengatakan hal-hal tentang bagaimana dia akan mewarisi surat wasiat Dia atau apa pun.”

“Ada yang aneh?” tanya Rami dan Rion serempak. Saat itu, mereka berdua tidak pernah menyangka bahwa Art nantinya akan muncul di upacara pembukaan dengan warna emas.

Bagaimanapun, pertandingan eksibisi antara Kota Akademik Lumiest dan Persekutuan Petualang akan segera dimulai.

◇ ◇ ◇

“Sekarang, hari itu akhirnya tiba! Diselenggarakan oleh Kota Akademik Lumiest, PAMERAN TAHUNAN MAAAATCH!”

“YEEEAAAHHH!” Penonton bersorak kegirangan menanggapi suara penyiar yang bersemangat. Kegembiraan penonton mencapai puncaknya.

“Seperti tahun-tahun sebelumnya, pertandingan akan berlangsung antara anggota terkuat akademi dan Guild Petualang. Oh, maafkan saya atas keterlambatan perkenalan! Liputan langsung akan dilakukan oleh saya, penyiar andalan klub penyiaran, Ranlulu Vista! Impian saya adalah suatu hari nanti menjadi penyiar di arena Gaun! Orang yang saya kagumi, tentu saja, Ronove-san! Anda bisa memanggil saya Ran! Dan sekarang, komentator berwarna akan dilakukan oleh asrama Selva—”

“Ya, terima kasih atas perkenalannya. Saya Milky Crespella, kepala asrama Selva dan instruktur di Lumiest. Senang bisa bekerja sama dengan Anda hari ini,” sela Milky.

“Senang sekali! Instruktur Milky yang memberikan komentar berwarna tahun lalu dan tahun sebelumnya! Ketika saya mengetahuinya, saya cukup terkejut,” kata Ranlulu.

“Oh? Kenapa begitu?” tanya Milky.

“Saya kira itu hanya kesan saya terhadap Anda, tetapi saya selalu menganggap pertarungan seperti ini lebih merupakan wilayah Instruktur Arche. Bagaimanapun, dialah yang bertanggung jawab atas kelas seni bela diri dan senjata,” jawab penyiar siswa itu.

“Ah, begitu ya; itu masuk akal,” kata Milky. “Benar, spesialisasi utamaku terletak pada penelitian, jadi bisa dimengerti kalau kamu berpikir begitu, meskipun menurutku asumsi seperti itu dangkal dan tidak dipikirkan matang-matang.”

“Hah? Uh, um…Instruktur Milky…” Ranlulu tampak terkejut.

“Sekarang, sudah waktunya upacara pembukaan dimulai. Silakan kembali ke pekerjaan Anda.”

“B-Benar! Upacara pembukaan akan segera dimulai! Mohon tunggu di tempat duduk yang telah ditentukan, semuanya!”

Pembawa acara dimulai dengan percakapan yang aneh, agak ramah atau mungkin tidak begitu ramah. Para staf dan siswa yang telah menyaksikan acara tahun lalu tersenyum kecut, berpikir bahwa komentar tahun ini akan lebih kasar dari sebelumnya. Namun, bagi mereka yang baru pertama kali hadir, percakapan tersebut mencerminkan suatu masalah.

“Apa… Sungguh…guru yang tidak biasa. Mengingat dia berafiliasi dengan Lumiest, kurasa dia berasal dari keluarga terkenal? Bahkan jika budaya negaranya cenderung bebas, kurasa itu akan menimbulkan masalah tersendiri…”

“Heh! Ketakutanmu bisa dimengerti, aku juga merasakan hal yang sama pada awalnya. Namun, Lumiest benar-benar lingkungan yang unik. Meskipun berbentuk tempat belajar, seluruh dunia mengakuinya sebagai tempat yang netral. Tidak peduli dari mana mereka berasal atau siapa mereka, siswa adalah siswa, dan bahkan jika mereka orang biasa, guru tetaplah guru. Mengungkit seseorang karena hal seperti ini akan mencegahnya berfungsi sebagai sekolah. Dan masalah yang tidak perlu seperti itu pada gilirannya akan menghalangi pembelajaran siswa lain, yang dapat diartikan sebagai halangan bagi negara lain. Dengan jaringan sebesar ini, aku yakin rumor menyebar lebih cepat.”

“Dengan kata lain, dengan melakukan hal itu, Anda akan dipandang rendah oleh negara lain?”

“Tepat sekali. Namun, jika keadaan menjadi terlalu jauh, beberapa sanksi kemungkinan akan dijatuhkan. Bagaimanapun, selama orang tersebut bersekolah di Lumiest, semua orang hanyalah seorang pelajar. Tempat ini tidak hanya menawarkan standar pendidikan yang tinggi, tetapi juga memungkinkan orang-orang berstatus tinggi yang tidak tahu apa-apa tentang dunia untuk memperluas pengalaman mereka dengan masyarakat di dunia yang setara. Hampir semua orang yang datang hari ini secara implisit menyetujui hal ini.”

“Hmm… begitu. Jadi itulah mengapa Lumiest sangat dihargai oleh banyak negara sebagai fasilitas pendidikan. Namun meskipun itu mungkin hubungan antara sekolah dan murid-muridnya, bagaimana jika terjadi masalah di antara para murid itu sendiri?”

“Mereka perlu membangun banyak pengalaman untuk bisa menyebutnya ‘pengalaman sekolah penuh’. Paling tidak, itulah yang saya pikirkan. Baiklah, jangan khawatir. Mungkin keadaan sudah berbeda sejak lama, tetapi sejak Sir Art mengambil alih sebagai kepala sekolah, saya mendengar bahwa diskriminasi berdasarkan hal-hal seperti status atau garis keturunan sudah jarang terjadi. Tentu saja, itu tidak berarti hal itu tidak terjadi sama sekali.”

“A… aku paham!”

Percakapan itu berlangsung di perkemahan di luar akademi saat dua orang menyaksikan siaran benda-benda ajaib yang melaluinya mereka dapat melihat arena pameran—”mereka” adalah sepasang pedagang yang tidak dikenal. Tampaknya mereka menggunakan siaran itu sebagai pengiring minuman keras mereka saat mereka menghibur diri dengan berbicara seperti orang tua yang tidak peduli. Selain hobi, percakapan ini membuktikan bahwa bukan hanya mereka yang memiliki teman atau saudara yang terlibat yang tertarik.

“Maaf membuat kalian menunggu! Dan sekarang, sambutlah para pejuang heroik yang akan menjadi bintang kita hari ini! Pertama, dari gerbang barat, tim tuan rumah kita dari Lumiest!” Atas aba-aba Ranlulu, tim dari Lumiest, yang dipimpin oleh kepala sekolah mereka, Art, mulai naik ke tengah panggung dari barat. Mereka memancarkan aura yang luar biasa dan jelas berbeda dari orang-orang biasa, layak disebut sebagai “heroik” oleh penyiar.

Dengan kata “berbeda”, tentu saja kita akan mengacu pada penampilan mereka.

“Apa ini?! Kepala Sekolah Art, yang berpartisipasi tahun ini dengan pengecualian khusus, berkilau dan berwarna emas! Dia cemerlang! Terlalu cemerlang! Dan di balik kepala sekolah emas kita ada… Ooh, menakjubkan! Itu Graham, siswa tahun pertama dari asrama Selva, dengan pakaian aneh yang meliputi topeng wajah besi dan baju besi berat! Apa-apaan perlengkapan itu?!” teriak penyiar.

“Eh, Instruktur Milky, bisakah Anda menjelaskannya?” tanya Ranlulu.

“Baju zirah besar itu berasal dari Toraj dan merupakan ciri khas budaya mereka. Toraj adalah negara yang merekomendasikan Graham-kun,” jelas Milky. “Mengingat ukurannya, baju zirah itu mungkin dibuat khusus agar sesuai dengan tubuhnya. Itu saja yang saya ketahui saat ini, tetapi saya yakin bahan yang digunakan untuk membuatnya juga luar biasa.”

“Jadi itu baju zirah dari salah satu negara besar di Benua Timur, Toraj!” seru penyiar. “Wow! Jadi, untuk pakaian Kepala Sekolah Art—”

Milky menyela, “Wah! Coba lihat itu?! DarkMel-san mengikuti Graham-kun—cantik sekali, kan? Dia mengenakan pakaian putih bersih, jadi kurasa dia bisa disebut malaikat putih bersih! Bukan hanya itu, aku juga bisa merasakan kekuatan sihir yang luar biasa dari perlengkapannya. Aku yakin kemampuannya akan sangat menakjubkan.”

“A… Aku mengerti… Hmm, kalau begitu tentang Kepala Sekolah Art—”

Milky menyela sekali lagi. “Hehe! Bell-san mengenakan gi hitam, sementara Rion-san mengenakan armor ringan, dan Rami-san mengenakan seragam sekolah biasa, begitu. Murid-murid tahun ini sangat beragam. Melihat mereka saja sudah membuat hatiku berdebar-debar. Tidakkah kau setuju, Ranlulu-san?”

“Ya! Sungguh!” jawab Ranlulu. “Dan mereka adalah enam anggota yang mewakili Lumieeest!”

Ranlulu mungkin menyadari bahwa mencoba menanyakan tentang pakaian Art adalah sia-sia dan mengadopsi sikap Milky dengan berpura-pura tidak melihat wujud Art yang berkilau.

“Selanjutnya, dari gerbang timur, tim Guild Petualang! Silakan ke panggung!”

Dengan sambutan Ranlulu, enam sosok muncul dari gerbang timur.

“Hah? Hei, bukankah itu ‘Freedom’? Lihat, direktur Guild Petualang!” teriak seseorang dari kerumunan.

“T-Tunggu sebentar! Aku melihat petualang Rank S Leopardess, Grim Reaper, dan Purple Butterfly yang baru saja dipromosikan juga!” teriak orang lain.

“Guild Petualang tidak mengirimkan tim Rank A seperti biasanya? Tapi, ada apa dengan kelompok ini?”

“Empat dari enam anggotanya adalah Rank S… Apakah mereka merencanakan perang dengan suatu negara di suatu tempat?!”

“Itu masih akan menjadi kekuatan yang terlalu besar!”

Melihat banyak petualang Rank S naik ke panggung dengan Shin sebagai pemimpin, penonton di tempat dan di area perkemahan di luar berteriak kaget. Itu sudah diduga, karena hingga saat ini mereka belum tahu petualang Rank S akan muncul.

“Wah! Apa maksudnya ini?! Instruktur Milky, tolong jelaskan?!” seru Ranlulu.

“Saya yakin ini menggambarkan betapa kuatnya tim Lumiest tahun ini menurut Adventurer’s Guild. Pertandingan eksibisi ini telah diadakan berkali-kali selama bertahun-tahun, dan semuanya berakhir dengan kemenangan guild. Saya bisa merasakan keinginan kuat mereka untuk tidak mengalami kekalahan pertama. Saya juga yakin ini adalah keputusan yang tepat,” jawab Milky.

“Apa?! Apakah ada yang bisa menduganya?! Sepertinya pertandingan tahun ini akan berada di level yang sama sekali berbeda!” teriak Ran dengan penuh semangat.

Keterkejutan itu kemudian berubah menjadi sorak-sorai, dan kerumunan mencapai puncaknya yang semakin meningkat.

◇ ◇ ◇

Begitu semua anggota tim di kedua sisi menaiki panggung khusus, mereka datang ke tengah dan berbaris, saling berhadapan. Meskipun semua orang sudah tahu siapa yang akan mereka lawan sekarang setelah daftar pemain dikirim, ini akan menjadi pertama kalinya mereka bertemu langsung. Semua peserta mengamati orang-orang di sisi lain dengan penuh minat.

“Baiklah, perwakilan dari Guild Petualang, Direktur Shin Rainyheart, dan perwakilan Lumiest, Kepala Sekolah Art Desire, silakan maju ke depan!” Suara Ranlulu bergema di seluruh tempat, dan Shin serta Art melangkah di depan tim mereka masing-masing.

“Hai, sudah lama ya, Art?” Shin menggoda. “Jadi, katakan padaku, mengapa kau, kepala sekolah, ikut serta dalam acara ini? Tidakkah kau merasa kasihan pada murid-muridmu yang imut, merampas kesempatan mereka untuk memamerkan kemampuan mereka?”

“Itulah yang ingin kukatakan,” balas Art. “Termasuk dirimu, kau punya banyak petualang tahun ini, bukan? Meskipun murid-muridku sangat menjanjikan, tidakkah kau pikir kau sudah berlebihan dengan pilihanmu? Atau apa, kau berencana untuk menyelamatkan dunia setelah ini?”

“Siapa tahu? Mungkin saja,” jawab Shin. “Dan kupikir kita akan memenangkan pertandingan ini seperti biasa. Kau tidak keberatan, kan? Itu terjadi setiap tahun.”

“Itu kepercayaan diri yang tinggi. Tapi aku harus memperingatkanmu, jika kau akan mencoba melakukan sesuatu yang hebat, kau harus menyingkirkan kesombongan itu,” Art menasihatinya. “Kau akan kehilangan simpati orang-orang dengan cara itu, kau tahu?”

“Heh heh heh!” Keduanya tertawa terbahak-bahak pada saat yang sama.

Kedua belah pihak bersumpah untuk bertarung secara adil dan berjabat tangan sebagai bukti sumpah tersebut. Namun, bahkan selama upacara pembukaan itu, percikan api sudah mulai muncul di antara Shin dan Art. Tak satu pun dari mereka berhenti tersenyum, tetapi jelas bahwa mereka saling menggenggam tangan dengan sangat erat karena suara yang dihasilkan oleh jari-jari mereka yang saling menancap di kulit masing-masing.

“Ohhh, mereka berdua cukup hebat. Meskipun mereka benar-benar siap untuk saling membunuh, aku sama sekali tidak merasakan aura seperti itu dari mereka berdua. Selain jabat tangan, itu bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan tanpa banyak latihan,” kata Kelvin.

“Yah, baik Shin-chan maupun Art-chan adalah petualang dan orang yang berdiri di atas orang lain pada saat yang sama,” kata Grostina. “Selain jabat tangan itu, kurasa mereka memperoleh kemampuan untuk mencegah orang lain melihat emosi mereka yang sebenarnya karena itu adalah bagian dari apa yang mereka butuhkan untuk menjalani hidup?”

“Selain jabat tangan itu, mereka adalah kebalikan dari orang-orang seperti kita, yang suka membenturkan emosi kita secara langsung dengan orang lain, ya?” kata Bakke.

“Mm-hmm, kau mungkin benar!” Grostina setuju.

“Tunggu, apakah aku juga termasuk dalam hal ini?” tanya Kelvin, terkejut.

“Tentu saja!” jawab Bakke. “Sebenarnya, apa yang membuatmu berpikir bahwa kau ada di pihak mereka? Kau sudah melakukannya setiap hari dengan Ange, bukan?”

“Ya ampun!” Grostina tersipu.

“Jangan bereaksi seperti itu, Grostina! Dan Bakke, kenapa kau harus membuatnya terdengar aneh?!” teriak Kelvin panik.

“Heh Heh!” Bakke terkekeh nakal. “Tapi aku tidak mengatakan hal yang cabul, kan? Aku hanya tertarik dengan apa yang dilakukan gadis kecil itu, sebagai mentornya dalam berburu. Maksudku, tidak berlebihan jika mengatakan bahwa cinta Ange terwujud karena aku, kan?”

“Hm hm…” Grostina mengeluarkan suara penuh penghargaan sebagai tanda pertimbangan. “Maksudmu hubunganmu dengannya seperti hubungan Sera-chan dengan adikku sayang? Ya ampun, sungguh luar biasa! Aku juga ingin sekali membantu seorang gadis yang sedang jatuh cinta suatu hari nanti!”

“Ngomong-ngomong, Kelvin, apa kau keberatan kalau aku mencicipimu lain kali? Aku tahu kau seperti ini dengan Ange, tapi seorang gadis pasti penasaran, kan?” usul Bakke sambil memberi isyarat.

“Grk!” Kelvin berusaha menjawab. “Aku tidak bisa membalas dengan cukup cepat!”

Para petualang Rank S selain Art dan Shin sedang asyik mengobrol santai. Meskipun mereka diawasi oleh banyak orang, mereka sama sekali tidak tampak gugup. Graham mengamati mereka sambil mengenakan semua perlengkapannya, tampak terkesan.

“Hm, aku sudah tahu,” katanya dalam hati. “Meskipun kita akan memulai acara besar seperti ini, mereka tetap tenang seolah-olah ini tidak ada bedanya dengan kehidupan sehari-hari mereka. Mereka benar-benar siap bertempur setiap saat! Petualang Rank S tidak boleh diremehkan!”

“Tidak, mereka tidak sedang memikirkan hal yang serumit itu. Mereka serius hanya mengobrol,” Bell langsung memberitahunya. Di sampingnya, Rion dan DarkMel tersenyum kecut, tidak mau mengatakan apa pun.

“Tidak, tidak, itu tidak mungkin benar,” Graham bersikeras. “Juga… tampaknya para petualang Rank S itu bukan satu-satunya yang tidak bisa kita remehkan. Dua yang tersisa juga bukan orang yang mudah diremehkan.”

Anggota yang dimaksud Graham adalah petualang Rank A yang berdiri di samping Kelvin. Salah satunya adalah seorang gadis kecil dengan sanggul unik, sementara yang lainnya adalah pria macho yang sangat besar. Mereka mungkin tidak perlu penjelasan lebih lanjut—mereka adalah Suzu dan Oddradd. Suzu diliputi emosi di tempatnya berdiri, mungkin karena dia sangat senang bisa berbagi panggung dengan Kelvin. Sementara itu, Oddradd memamerkan otot-otot yang sangat dibanggakannya kepada penonton, berpose demi berpose.

“Yah, kau benar…mereka mungkin tidak normal ,” kata Bell.

Graham benar: dalam lebih dari satu hal, lawan mereka tampaknya jauh dari normal.

::Jadi Suzu-chan dan Occhan terpilih untuk pertandingan. Sayang sekali bagi Shin-chan…:: Rion dikirim ke DarkMel melalui Jaringan.

::Kasihan sekali Paul-san. Dia sangat termotivasi,:: DarkMel menjawab.

Sementara yang lain sedang mengobrol, kedua orang ini mengungkapkan sedikit kekecewaan mereka terhadap para anggota terpilih, karena mereka telah membantu memoles Sinjeel dan Paul, yang tidak hadir.

Bagaimanapun, meskipun ada banyak pikiran dan perasaan yang berputar-putar di sekitar para peserta, upacara tersebut berlangsung tanpa masalah. Setelah sumpah dan jabat tangan antara perwakilan kedua belah pihak, dan begitu mereka berkeliling menyapa para VIP yang datang dari mana-mana, upacara pembukaan berakhir. Di antara semua itu ada banyak hal yang tercampur, seperti Bakke yang menguap dengan sangat jelas, Grostina menegurnya, Suzu merasa puas, Oddradd terus-menerus berpose, dan Art meningkatkan kilaunya untuk melawan otot-otot pria itu. Ada begitu banyak hal yang terjadi sehingga sebagian penonton tampak kelelahan, tetapi itu mungkin hanya imajinasi orang-orang.

“Maaf membuat kalian semua menunggu! Akhirnya, saatnya untuk pertandingan eksibisi pertama ini!” Ranlulu mengumumkan.

“YEEEAAAHHH HHHHH!!!” sorak penonton.

“Ah, itu sorakan yang hebat! Sekarang rasanya seperti pertandingan di panggung besar! Ini pasti seperti apa rasanya merasa beruntung menjadi penyiar! Aku menggigil sampai ke jiwaku!” seru Ranlulu.

“Tidak apa-apa kalau terharu, Ranlulu-san, tapi kembalilah ke pertandingan yang sedang berlangsung,” tegur Milky.

“Oh benar, benar! Aku tidak lupa!” kata Ranlulu agar semua orang mendengarnya. “Uh…akan ada total lima pertarungan dalam pertandingan ini, yang akan diadakan sesuai urutan yang diajukan oleh kedua belah pihak. Daftar anggota dan urutannya hanya diketahui oleh sebagian staf, jadi bahkan aku, sang penyiar, tidak tahu seperti apa pertarungannya! Aku akan mengetahuinya saat kalian semua mengetahuinya, dan akan berkomentar tanpa basa-basi! Ini sangat menarik!”

“Seperti tahun-tahun sebelumnya, saya akan mengumumkan pertarungan sebelum pertandingan dimulai sebagai administrator,” kata Milky. “Jadi, mari kita mulai dengan mengumumkan pertarungan pertama.”

Suasana pun ramai dengan sorak-sorai sebelum akhirnya penonton terdiam dan membiarkan Milky berbicara.

“Untuk pertandingan pertama, kita akan menempatkan Bell Baal di pihak Lumiest. Untuk Guild Petualang, Suzu-san,” Milky mengumumkan.

“Wah, sungguh pengaturan yang berani,” kata Grostina.

“Agh!” Suzu menjerit gugup.

Pada saat itu, lampu sorot ajaib menyinari Bell dan Suzu, yang berada di barisan peserta di panggung. Meskipun masih siang hari, lampu merah dan biru terlihat jelas oleh penonton. Mudah untuk mengetahui siapa yang akan berpartisipasi dalam pertandingan pertama.

“Wah, sepertinya pertandingan pertama akan jadi tontonan yang menarik!” seru Ranlulu. “Bell-san diterima di sekolah sebagai siswa terbaik tahun ini dan menarik banyak perhatian karena dia dikabarkan sebagai bakat terbesar yang pernah ada di aula Lumiest dalam sejarah panjang akademi! Dia berasal dari negara besar di Benua Utara, Kekaisaran Grelbarelka! Dia masih diselimuti misteri, jadi siapa yang tahu pertarungan seperti apa yang akan dia berikan kepada kita?! Sekarang, tabir akan terangkat dari kekuatan sejati gadis merah tua ini!”

“Saya ingin dia datang ke asrama Selva, bukan Cielo,” kata Milky. “Ini benar-benar membuat frustrasi; mengapa kepala asrama Cielo tidak meledak dan mati saja?”

“Oh, um…itu pasti…” Ranlulu tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

Lidah Milky sama beracunnya seperti biasanya, tetapi dia memburu Graham untuk Selva ketika kepala asrama Marle, Horace, menginginkannya juga. Jadi dia seharusnya tidak berbicara… pikir Ranlulu. Meskipun penyiar tidak akan pernah mengungkapkannya dengan kata-kata, komentar itu sangat kuat di hati Ranlulu.

“Di… Di sisi lain, Suzu-san dari Guild Petualang— Wah?! Menurut dokumenku, dia menjabat sebagai ketua guild cabang Guild Petualang Toraj! Dia terlihat seusia denganku, jadi dia pasti sudah menjelajahi dunia! Dia luar biasa dengan cara yang berbeda dari seorang petualang Rank S!”

“Ya, menurutku dia juga sangat menarik,” imbuh Milky. “Namun, aku bertanya-tanya…apakah alasannya adalah jika direktur sudah berpartisipasi, seorang ketua serikat juga akan baik-baik saja? Hmmm…kurasa kita tidak bisa mengeluh karena kepala sekolah kita juga berpartisipasi.”

“Berarti tahun ini penuh dengan pengecualian!” Ranlulu menyimpulkan. “Para petualang Rank S menarik perhatian, tetapi apakah Suzu juga akan menunjukkan kekuatan luar biasa kepada kita?! Pertarungan seru ini akan terjadi selanjutnya! Jangan lewatkan!”

◇ ◇ ◇

“Baiklah, semuanya naik ke panggung! Bisakah semua orang selain Bell-san dan Suzu-san pindah ke ruang tunggu?”

Semua peserta mendengarkan pengumuman Ranlulu dan meninggalkan panggung, kembali ke pintu masuk masing-masing.

Rion mendoakan yang terbaik untuk temannya. “Berjuanglah dengan keras, Bell-chan!”

“Lakukan saja!” sela DarkMel.

“Saya akan melakukannya bahkan jika kalian tidak memberi tahu saya, tetapi saya akan berusaha cukup keras untuk memenuhi harapan kalian,” kata Bell kepada mereka.

“Tampillah dengan baik, tapi jangan terlalu khawatir dengan hasilnya,” kata Graham padanya.

“Tentu saja saya khawatir; saya ingin menang,” jawab Bell.

“Bell adalah musuh yang kuat, Suzu,” Kelvin memperingatkan muridnya. “Langsung tancap gas sejak awal; jangan menahan apa pun.”

“Dimengerti, Master Kelvin!” kata Suzu dengan semangat.

“Aku sudah lama memikirkan hal ini… Ada apa dengan ‘tuan’?” tanya Shin.

“Aku akan…menghargainya jika kau tidak bertanya,” jawab Kelvin.

“Ha ha ha!” Oddradd tertawa terbahak-bahak. “Tunjukkan otot-otot dalammu, Suzu! Aku tahu kau sebenarnya luar biasa, terlepas dari penampilanmu!”

“Oddrad-san!”

Saat yang lain meninggalkan panggung, mereka masing-masing menyampaikan ucapan selamat atau dorongan kepada sekutu mereka yang akan bertarung. Meskipun diragukan bahwa semua ucapan itu adalah sorakan yang pantas, ucapan itu diucapkan dalam upaya untuk meningkatkan moral dan membuat orang tersebut merasa lebih termotivasi—kemungkinan besar, atau mungkin…mungkin.

“Pertarungan pertama akhirnya dimulai! Tapi pertama-tama! Instruktur Milky, ada satu hal yang aku khawatirkan!” kata Ranlulu sambil menoleh ke arah Milky.

“Ya, apa itu?”

“Setiap tahun kami menggunakan panggung ini untuk bertarung dalam pertandingan eksibisi melawan petualang terkenal, tapi…apakah ini akan bertahan dalam pertarungan tingkat petualang Rank S?”

Pertanyaan Ran relevan dan beralasan. Dan saat itu juga, pertanyaan itu menyebar ke seluruh kerumunan, dengan orang-orang bertanya dengan lantang, “Ah, benar juga. Apakah akan baik-baik saja?”

“Itu pertanyaan yang sangat wajar,” jawab Milky. “Tapi jangan khawatir, selama fase persiapan, kami di Lumiest menerapkan setiap tindakan pencegahan yang tersedia. Pertama, kami menangani tahap melingkar, yang akan menjadi tempat berlangsungnya semua pertarungan. Tahap yang biasa kami gunakan untuk pertandingan hingga tahun ini cukup tangguh untuk menahan petualang Rank A yang bertarung di atasnya. Namun, dengan memperhitungkan pertempuran dari Festival Raja Binatang Benua Timur dan upacara promosi Rank S sebelumnya, kami tidak punya pilihan selain mengakui bahwa itu tidak akan cukup. Jadi kami meminta bantuan dari orang tertentu.”

“Seseorang… tertentu?” Ranlulu menirukan. “Siapa yang akan—”

“Tuan Caesar, orang yang terkenal sebagai prajurit bayaran di dunia seni peran,” Milky menjelaskan sebelum penyiar di sebelahnya sempat menyelesaikan ucapannya.

Tuan Caesar? Hah? Apakah hanya aku yang merasa bahwa keandalan panggung tiba-tiba menjadi lebih diragukan? seorang Malaikat Maut dan kelompoknya berpikir bersamaan.

“Oooh!” seru Ranlulu. “Maksudmu si jenius panggung yang dipuji sebagai anak ajaib berikutnya yang sekarang berdiri di garis depan industri ini?! Begitu ya, itu memang terdengar seperti pembantu yang dapat diandalkan! Tapi…untuk menggunakan contohmu, semua karyanya dipecah menjadi panggung cadangan terakhir selama Festival Beast King. Setidaknya, kupikir itulah yang tercatat…”

“Kau tahu apa yang kau lakukan, Ranlulu-san.” Milky terdengar terkesan. “Tepat sekali. Bahkan dengan keterampilan Sir Caesar yang luar biasa, panggung yang dapat bertahan dari pertarungan Rank S terbukti sangat sulit dibuat. Kami para administrator tahu betul hal itu. Jadi sebagai kompromi, kami meminta laboratorium penelitian sihir Lumiest bekerja sama dengan bengkel panggung Sir Caesar untuk membuatnya!”

“Whoooaaa!” teriak Ranlulu kegirangan. “Kedengarannya menakjubkan! Jadi ini gabungan antara teknik dan sihir?!”

“Detailnya masih rahasia, jadi saya tidak bisa bicara banyak, tapi kami yakin ketangguhannya tiga kali lebih hebat dari yang ditampilkan di Beast King Festival,” kata Milky.

“Wooowww!” Suara orang banyak saling tumpang tindih dan bergema; mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara kaget atas kejadian itu.

Perajin tersebut saat itu tengah duduk di antara para penonton bersama murid-muridnya, dan ia tampak sangat puas dengan hasil karyanya.

“Selain itu, kami juga melakukan perombakan pada pembatas di sekitar panggung,” imbuh Milky.

“Mereka ada di sana untuk melindungi penonton dari gempa susulan atau efek samping, bagaimanapun juga,” kata Ranlulu, mengangguk tanda mengerti. “Sampai sekarang, mereka ditangani oleh seorang siswa yang ahli dalam sihir; apakah itu juga berubah?”

“Memang benar,” jawab Milky. “Tahun ini, jumlah orang yang membangun dan merawat penghalang dua kali lipat lebih banyak, dan alih-alih siswa, mereka adalah instruktur dari Lumiest dan penyihir Rank A dari Adventurer’s Guild. Dengan itu, kami juga memperkirakan kekuatan penghalang akan menjadi tiga kali lipat dari biasanya. Selama penghalang itu tidak terkena serangan langsung dari sesuatu dengan daya tembak yang sangat kuat, bahkan pertarungan Rank S pun akan aman.”

“Begitu ya, itu meyakinkan !” seru Ranlulu.

“Saya tetap tidak berpikir kita harus terlalu percaya diri tentang hal itu,” Milky memperingatkan. “Jadi saya ingin meminta para petarung untuk berhati-hati dalam memukul dan menghancurkan penghalang selama pertarungan mereka. Melakukan hal itu akan langsung dianggap sebagai pelanggaran aturan, jadi harap dipahami hal itu.”

“Kalian dengar itu, para petarung? Itu benar-benar tidak boleh! Konsekuensinya akan mengerikan!” Ranlulu dengan penuh semangat menegaskan kata-katanya, sementara Suzu dan Bell, yang saat ini berada di atas panggung, saling menyapa.

“A-Ayo bertarung dengan baik, Bell-san!” kata Suzu gugup.

“Hei, mungkinkah… Apakah kamu…gugup?” tanya Bell tidak percaya. “Kamu terdengar seperti DarkMel.”

“TI-TIDAK MUNGKIN!” Suzu tergagap, tetapi kegugupannya tidak dapat dipungkiri. “A-aku tidak! Sama sekali!”

Meskipun dia berkata demikian, melihat kakinya yang gemetar dan keringat yang membasahi sekujur tubuhnya, jelas terlihat betapa gugupnya dia sebenarnya. Bell secara refleks mendesah sambil bertanya-tanya ke mana perginya ekspresi puasnya tadi.

Dia tampak cukup cakap, tetapi kurasa itu hanya imajinasiku, pikir Bell, kecewa.

Tidak seperti Beast King Festival, pertandingan eksibisi ini tidak memiliki batasan perlengkapan. Jadi Bell membawa pelindung kakinya, Clarent, senjata terkuat yang dimilikinya. Alasannya sederhana: dia ingin menendang siapa pun yang dia hadapi, entah itu Kelvin atau petualang Rank S lainnya. Namun, berkat susunan pemain, Bell telah dipasangkan dengan Suzu, bukan lawan yang dia bayangkan. Dia mendengar dari Rion bahwa Kelvin telah melatih gadis itu dari bawah ke atas, tetapi dilihat dari betapa gugupnya dia, tampaknya bagi Bell bahwa gadis itu jelas berada di pihak yang lebih lemah dari kelompok peserta pelatihannya. Meskipun Bell bertanya-tanya apakah tidak apa-apa untuk melawannya dengan Clarent, dia tidak memiliki senjata alternatif saat ini.

Aku juga tidak pandai menahan diri. Ah, apa pun yang terjadi, terjadilah. Yang lebih penting, yang menggangguku adalah…

Bell terus merenungkan situasinya sambil mengetukkan ujung Clarent ke panggung.

“Yah, terserahlah,” katanya. “Tapi kenapa dengan cara berpakaianmu? Pakaian-pakaian itu bukan sesuatu yang bisa kamu beli di toko, kan? Apa kamu mencoba menyombongkan diri bahwa kamu serasi dengan saudari Sera atau semacamnya?”

“Hah?” tanya Suzu bingung.

Bell sedang memikirkan pakaian Suzu—qipao-nya. Sejak pertama kali melihat Suzu di awal upacara pembukaan, pikirannya selalu dipenuhi dengan alasan mengapa dia berpakaian seperti itu. Inti dari pikirannya adalah, Apa yang kau pikirkan, mengenakan pakaian yang serasi dengan adikku sebelum aku, adiknya yang sebenarnya, sempat melakukannya? Hati seorang adik perempuan benar-benar rumit.

“Maksudmu…pakaian ini? Ini pakaian terbaikku untuk hari Minggu—” Suzu mulai bicara, tetapi Bell memotongnya.

“Begitu ya. Jadi kamu sampai memakai pakaian yang sangat berharga hari ini untuk memamerkannya kepadaku. Itukah yang kamu maksud?”

“Apaaa?!” teriak Suzu kaget. “Apa maksudmu?!”

“Hmph, sepertinya tidak perlu bicara lagi.” Bell melanjutkan tanpa menjawab. “Seperti yang kuduga, tidak perlu menahan diri.”

Suara Bell mengetukkan ujung sepatu botnya di panggung berangsur-angsur bertambah keras.

“Uh…uh…um… Apakah aku…mengatakan sesuatu yang aneh?” tanya Suzu.

Bell masih tidak menjawab.

“Uh… Um?” Suzu terdiam. Ia mencoba mencari tahu alasan mengapa lawannya tampak begitu tidak senang, tetapi Bell tampaknya tidak akan menjelaskan lebih lanjut. Hal itu membuat Suzu bingung.

“Apa ini?” Ranlulu berbicara kepada kerumunan. “Saya tidak bisa mendengar apa yang sedang dikatakan, tetapi tampaknya para petarung sudah terlibat dalam perang kata-kata. Saya bisa merasakan tekanan luar biasa yang datang dari mereka! Sepertinya mereka menyuruh saya untuk bergegas dan memulai pertandingan! Instruktur Milky, bolehkah saya? Mereka benar-benar mengatakannya!”

“Baiklah, sambutan pembukaan kita sudah kepanjangan,” jawab Milky. “Mari kita mulai.”

“Apa?!” seru Suzu kaget. “Kita… Kita mulai seperti ini?! Masih ada kesalahpahaman—”

“Baiklah, ini akan menjadi pertandingan eksibisi pertama! Dan…dimulai!”

Permohonan Suzu tidak sampai ke telinga siapa pun saat Ranlulu tanpa ampun mengumumkan dimulainya pertarungan pertama. Bersamaan dengan pengumuman itu, suara ledakan peluru hampa bergema di seluruh tempat. Pada saat yang sama, Bell melompat ke depan untuk menutup jarak sekaligus, mengayunkan salah satu kakinya yang berbentuk indah yang ditutupi senjata mematikan ke kepala Suzu.

Astaga!

Pukulan itu sangat cepat. Hampir semua penonton mengira mereka melihat Bell menyerang entah dari mana sebelum ada yang menyadari apa yang terjadi, mendaratkan pukulan langsung ke kepala Suzu yang tak berdaya. Namun…

“Sepertinya aku benar mempercayai intuisiku dan memikirkan kembali pendapatku tentangmu. Selain itu, sekarang aku tahu aku tidak menyukaimu. Mengapa kau menyembunyikan jati dirimu yang sebenarnya?” tanya Bell.

“Hah? Aku ketahuan?” jawab Suzu. “Eh, kalau boleh kukatakan, kurasa itu berkat pengaruh semua latihan keras yang kulakukan di bawah Ange-san? Aku mungkin bersembunyi, seperti yang dia lakukan dengan lingkungan kucingnya.”

Namun, itu hanya bayangan. Suzu yang asli sudah berada di belakang Bell…dan tersenyum seperti Malaikat Maut.

◇ ◇ ◇

Bell dan Suzu saling melotot, siap untuk beraksi kapan saja. Sekilas, mungkin tampak seperti mereka berdua tidak bersenjata karena mereka bertangan kosong, tetapi kesan seperti itu sama sekali salah. Bell mengenakan Clarent di kakinya, seperti yang disebutkan sebelumnya, dan Suzu memiliki banyak senjata tersembunyi di tubuhnya. Bell kemungkinan satu-satunya orang di tim Lumiest yang mengetahui hal itu.

“Hah, jadi senjata tersembunyi yang kau bawa juga dari Ange?” tanyanya. “Bukankah membawa barang sebanyak itu terlalu berat?”

“Ah, kita masih ngobrol?” jawab Suzu. “Kamu lebih santai dari yang kukira, Bell-san. Aku kira kamu lebih pemarah. Maaf sudah memberimu kesan yang salah. Ngomong-ngomong, itu salah paham— Wah?!”

Tiba-tiba kalimatnya terputus. Alih-alih menunggu balasan dari Suzu yang tersenyum tipis, Bell malah melancarkan serangan baru. Ia memperpendek jarak di antara mereka dalam sekejap, melancarkan tendangan keras ke wajah lawannya. Suzu bereaksi dengan membungkuk ke belakang, menghindarinya sepenuhnya. Namun, tendangan Bell bukanlah serangan yang sederhana, dan serangannya berlanjut setelahnya, berubah menjadi kombo dengan mulus.

“Kesalahpahaman lain, begitu. Atau lebih tepatnya, kurasa ini masih sama dengan kesan pertamamu?” tanya Suzu.

“Sepertinya tubuhmu seringan mulutmu yang tidak serius,” jawab Bell. “Aku akan sangat menghargai jika kau menunjukkan kekuatanmu saat aku masih menahan diri, tahu? Atau apa, mungkinkah ini benar-benar dirimu yang terbaik?”

“Tentu saja tidak!”

Serangan itu tidak berhenti baik secara fisik maupun verbal. Suzu mengambil sesuatu dari tempatnya bersembunyi dan mengayunkannya ke Bell. Itu adalah serangan seketika, hampir tertusuk di celah antara serangan Bell sendiri. Serangan itu menembus udara, memanfaatkan fleksibilitas unik senjata itu, dan sangat cepat sehingga bahkan Bell, dengan matanya yang tajam, tidak dapat melihatnya dengan jelas.

Cambuk? Tidak, cara menekuknya agak berbeda… Ah, begitu, tongkat tiga bagian. Dia menggunakan senjata langka, pikir Bell, ketertarikannya beralih dari Suzu ke senjata itu.

Dia menendang ke atas, kakinya diselimuti angin, menerbangkan semua yang ada di sekitarnya. Suzu terlempar ke sisi lain panggung bersama senjata misterius yang diayunkannya.

“Wah, hebat sekali! Adu tinju yang sengit begitu pertarungan dimulai! Jujur saja, saya tidak bisa mengikutinya! Instruktur Milky, Anda sedang menjadi komentator warna; bagaimana dengan Anda?” tanya Ranlulu.

“Hah? Kamu sudah butuh?” jawab Milky. “Jika matamu sudah rusak, aku sarankan kamu untuk memakai kacamata.”

“Tapi yang kudapat malah omelan dari orang yang tak diduga?!” teriak Ranlulu.

“Tapi ada sesuatu yang seharusnya kau perhatikan…” Milky mendesah. “Lihat, panggungnya… Masih utuh!”

“Apaaa?!” Penonton bersorak kegirangan. Selain kualitas komentar yang tidak merata, mereka bahkan tidak punya ruang untuk bernapas karena begitu banyak hal yang terjadi di atas panggung. Sementara itu, seorang pengrajin dan murid-muridnya berpose penuh kemenangan dan saling memberi tos karena suatu alasan.

“Angin itu cukup kencang!” kata Suzu, terkesan. “Tapi kau mencampurkan seni bela dirimu dengan sihir; apakah itu berarti kau mengakui kekuatanku, setidaknya sedikit? Dalam artian bahwa hanya menggunakan seni bela diri akan membuatku sedikit terlalu sulit untuk dihadapi.”

“Aku heran…” jawab Bell. “Caramu membawa diri sudah melewati batas, tapi seberapa jauh kau terlempar oleh anginku sedikit mengecewakan. Hmm, tapi aku sedikit tertarik dengan tongkat tiga bagian itu, dalam artian tongkat itu langka.”

“Apaaa?!” teriak Suzu dengan gembira. “Bell-san, kamu tertarik dengan Tongkat Badai ini?! Seleramu bagus sekali! Ini adalah pusaka keluarga yang sangat berharga yang diberikan kepadaku oleh Master Kelvin, dan ini sangat, sangat menakjubkan! Dia membuatnya hanya untukku, satu-satunya tongkat tiga bagian di dunia! Ahhh, aku bisa merasakan perasaan Master Kelvin mengalir melalui tanganku; ini sangat pas untukku!”

“Apa… Ada apa denganmu, tiba-tiba?” tanya Bell. Bell bermaksud agar itu menjadi sindiran verbal, tetapi tampaknya dia telah memicu sesuatu dalam diri lawannya.

Tiba-tiba mata Suzu berbinar, dan dia tampak gembira, seolah-olah anaknya sendiri telah dipuji. Hal itu membuat Bell terkejut, membuatnya begitu bingung dengan reaksi itu hingga dia sedikit merinding.

Uh, ini…bukan sandiwara, kan? Mungkin itu nyata. Sepertinya wajah pecandu perangnya sebelumnya adalah kebohongan belaka. Atau lebih tepatnya, bukankah perubahan emosinya terlalu ekstrem? Dia tidak persis seperti Oracle dari Deramis, tetapi dia memiliki aura yang sama, pikir Bell. Seperti yang diharapkan dari keluarganya, intuisinya sangat tajam. Tetap saja, dia menyebut itu…Thunderborne Staff? Kurasa? Nama yang aneh. Itu pasti berasal dari Kelvin.

Sayangnya, itu hanya kesalahpahaman kecil. Dan sebagai tambahan, nama staf itu muncul dengan sendirinya, menurut Kelvin.

“Ah, maafkan aku,” Suzu meminta maaf. “Kalau soal Master, aku tidak bisa menahan diri. Baiklah, mari kita bahas lagi, oke? Jin Scrimmage, bukan? Aku tahu itu dari Sera. Kalau kau menggunakannya lagi, aku akan menunjukkan seberapa hebatnya aku.”

“Itu tekad yang cukup bagus,” jawab Bell. Sebuah urat kecil muncul di kepalanya sementara Suzu sekali lagi menunjukkan senyum Grim Reaper-nya. Saat berikutnya, kedua sosok mereka menghilang saat mereka bergerak di sekitar panggung, pelindung kaki dan tongkat tiga bagian saling bertabrakan.

Huh, yah, dia bisa mengimbanginya, pikir Bell. Aku bergerak lebih cepat dari sebelumnya, tetapi dia masih bisa mengimbangiku. Sebenarnya, apakah hanya aku atau dia mencampurkan beberapa teknik aneh? Bahkan jika kelihatannya aku memukulnya, rasanya tidak seperti itu. Rasanya seperti… Bagaimana ya aku harus mengatakannya? Dia sebenarnya agak menyimpang dari yang seharusnya? Tekniknya semakin aneh saja.

Ergh, dia tidak melakukan apa pun selain menyerang di tempat yang tidak kuinginkan, dan sangat akurat! Pikir Suzu. Dia tampak marah di luar, tetapi dia benar-benar tenang di dalam! Entah bagaimana aku bisa menahannya dengan Willow, tetapi hanya sedikit!

Suzu telah tumbuh dengan kecepatan yang luar biasa di bawah bimbingan Kelvin. Namun, itu tidak berarti dia berada di level yang sama dengan Bell, dan Suzu tidak punya ilusi tentang itu. Meskipun pertukaran pukulan saat ini mungkin membuatnya tampak seimbang, itu hanya karena Bell melakukan pekerjaan yang baik untuk menahan diri secukupnya.

Tapi inilah yang dimaksud dengan melawan seseorang yang lebih kuat darimu! Inilah surga yang diinginkan Tuan Kelvin setiap hari! Suzu berpikir. Sebagai pelayannya yang setia, aku harus menikmatinya! Dia boleh bersikap lunak padaku; baiklah, aku akan menggunakannya untuk menghancurkannya!

Dia begitu bahagia hingga sudut mulutnya melengkung ke atas membentuk senyum. Ya, bagi Suzu, yang sangat merindukan dan mengagumi Kelvin, kesulitan yang ideal ini mengingatkannya pada Malaikat Maut, dan karenanya tidak ada yang lebih baik baginya. Dia akan meninggalkan jejak kakinya tepat di samping jejak Kelvin saat dia menyusuri jalan yang pernah dilalui Kelvin di masa lalu—tidak ada kehormatan yang lebih besar di dunia ini bagi Suzu.

“Lihat, aku akan meledakkanmu lagi. Apa yang akan kau lakukan?” tanya Bell sambil mengeluarkan angin kencang yang cukup untuk menutupi seluruh panggung.

Yang ini lebih hebat dari angin sebelumnya dalam hal kekuatan dan jangkauan, dan jika Suzu tidak bereaksi dengan cara apa pun, dia tidak akan lolos hanya dengan terlempar ke udara.

Suzu menarik napas dalam-dalam saat bereaksi dengan meraih rantai yang menahan tongkatnya dan mulai memutarnya. Mirip dengan cara orang yang mengayunkan sabit dan rantai di sekitar pemberat. Bell tidak dapat melihat maksud di baliknya, tetapi dia dengan mudah memahami bahwa gadis itu sedang mencoba sesuatu.

Tongkat tiga bagian yang diberikan Kelvin kepada Suzu untuk hari ini—Tongkat Badai Petir—sebagaimana tersirat dari namanya, adalah senjata yang menyimpan kekuatan petir dan angin di dalamnya. Berkat atribut magnet khusus yang dimiliki ketiga bagian tersebut, tongkat tersebut dapat terbelah dan bergabung kembali dengan bebas, dan meskipun perlu sedikit waktu untuk membiasakan diri, tongkat tersebut bahkan dapat digunakan sebagai tongkat satu bagian biasa atau sepasang nunchaku. Tampaknya Suzu akan mencoba menaklukkan serangan Bell dengan menggunakan properti Tongkat Badai Petir.

Sementara itu, apa yang dilakukan Kelvin, biang keladi di balik pelatihan Suzu, saat ia melihat murid kesayangannya mencoba menerobos cobaan ini…

“Benar-benar menakjubkan. Jujur saja, saya tidak berharap banyak darinya,” komentar Bakke.

“Ya, sepertinya Bell-chan belum serius sama sekali, tapi meski begitu, pertumbuhan Suzu sungguh luar biasa!” Grostina setuju.

“Ya, aku tidak pernah menduga ini akan terjadi. Panggungnya… tidak hancur sama sekali! Wow!” seru Kelvin.

Ia lebih terkesan dengan ketangguhan tahapan khusus tersebut, karena masih mempertahankan bentuknya.

◇ ◇ ◇

Sebagai kepala Laboratorium Penelitian Sihir Lumiest dan kepala asrama Selva, Milky Crespella sangat percaya diri dengan panggung khusus yang telah mereka persiapkan untuk acara hari ini. Dia telah mengundang pengrajin terhebat Caesar dan menggunakan Art, seorang petualang Rank S yang aktif, untuk melakukan uji stres yang tak terhitung jumlahnya selama jangka waktu yang lama sebelum membangun panggung yang saat ini digunakan.

Setiap kali ada kekurangan dalam teori atau pengujian, tim telah memeriksanya untuk menyempurnakan produk secara menyeluruh. Dia telah mengumpulkan semua yang dibutuhkan untuk hasil yang sempurna: fasilitas untuk pengujian dan pembuatan, material, dan personel. Jika ada yang kurang, itu hanyalah tekad dan hasrat yang kuat untuk menciptakan sesuatu yang hebat…meskipun dikatakan bahwa saat mempersiapkan panggung, seluruh tim peneliti dan perajin telah menjadi gila.

“Semua rasa sakit dan kesulitan itu sepadan! Produk jadinya adalah sesuatu yang membuat kami semua puas. Tidak hanya tak tertandingi dalam ketahanannya terhadap kerusakan fisik dan magis, produk itu juga secara otomatis memperbaiki dirinya sendiri dengan kecepatan tinggi. Selama ada praktisi sihir yang bersiaga, produk itu tidak akan pernah hancur, apa pun yang terjadi padanya. Tidak, tidak akan pernah. Itu tidak mungkin,” jelas Milky.

“Instruktur Milky, apa terjadi sesuatu?! Kau tiba-tiba membicarakan hal ini!” teriak Ranlulu karena terkejut.

Dalam pertunjukan waktu yang tepat, tepat saat Kelvin merasa terkesan dengan panggung, Milky tiba-tiba membicarakan hal itu. Setelah mendengar itu, Kelvin dan petualang Rank S lainnya mengerti mengapa panggung itu tidak hancur dan merasa puas. Namun, Suzu, yang berada di panggung saat itu, tidak memiliki kapasitas untuk mendengarkan penjelasan seperti itu. Dia harus memfokuskan semua perhatiannya pada ancaman di depannya.

“Kebulatan: Badai.”

Bell mengeluarkan suara peringatan saat Suzu mengayunkan tongkatnya ke arah badai dahsyat yang diciptakan Bell. Saat dia melakukannya, lebih banyak angin yang cukup kuat untuk melawan angin yang diciptakan Bell dilepaskan dari tongkatnya. Angin kencang itu membentuk lingkaran yang menangkis serangan Bell dari Suzu.

“Piercing Purge.” Setelah menyadari bahwa serangannya berhasil ditangkis, Bell bergerak cepat. Ia melancarkan serangan susulan tanpa memberi lawannya waktu untuk berkedip, melontarkan tendangan tajam yang mengirimkan tombak angin khusus untuk menembus benda-benda, yang langsung mengarah ke tenggorokan Suzu saat ia mencoba menangkis semua yang dilempar Bell ke arahnya. Namun, serangan keduanya juga diarahkan ulang oleh angin Suzu dan akhirnya meleset.

Penghalang angin yang tampak sekuat besi itu adalah mantra yang berasal dari salah satu sisi Tongkat Badai Suzu. Mantra itu tidak memerlukan MP dari penggunanya; sebaliknya, mantra itu dipicu dengan memutar tongkat itu. Bayangkan sebuah turbin yang berputar untuk menyediakan energi dari angin. Putaran itu—khususnya dalam kasus tongkat itu—memungkinkan tongkat itu mengubah daya berdasarkan jumlah dan kecepatan putaran. Suzu, yang hingga saat itu tidak pernah menggunakan sihir atau bahkan memiliki keterampilan apa pun, kini dapat melakukannya melalui tongkat itu, yang memungkinkannya untuk melawan Bell.

Huh, jadi itu juga bisa menangkis Piercing Purge, pikir Bell. Dia tidak bersikap seolah-olah baru pertama kali melihatnya. Apakah dia mendengar tentang gerakanku dari Kelvin? Yah, bahkan jika aku bertanya padanya tentang itu, aku yakin satu-satunya hal yang akan kudengar adalah ejekan tentang Sister Sera— Gwagh?!

Bell tiba-tiba harus melakukan manuver mengelak. Ia menerjang ke samping, berbalik untuk melihat apa pun yang telah ia hindari lewat tepat di depannya. Tepat setelah itu, ia merasakan sedikit nyeri di pipinya saat garis merah muncul dan darahnya mulai menetes.

“Begitu ya, kamu cepat sekali. Aku heran,” komentarnya.

“Dan kau masih tampak sangat tenang,” jawab Suzu. “Cukup untuk menghindari Flash saat pertama kali melihatnya!”

“Eh… Lampu Kilat ?”

Mengesampingkan kesalahpahaman Bell yang agak disayangkan, penyebab luka di pipinya adalah kunai yang dilempar Suzu. Sebenarnya, lebih seperti kunai itu ditembakkan oleh sisi berlawanan dari tongkat Suzu yang menyebabkan angin—sisi petir—seperti senjata rel. Prinsip di balik cara kerja serangan itu tidak jelas, tetapi ketika Suzu menghantam salah satu kunai tersembunyinya dengan Tongkat Badai Petirnya, kunai itu melesat ke depan.

“Hmmm, begitu,” Bell merenung. “Aku meremehkanmu, dan ternyata memang ada kesenjangan dalam kemampuan kita, tapi… kurasa aku perlu minta maaf. Kau lebih baik dari yang kukira.”

“Baiklah, terima kasih,” kata Suzu agak sinis. “Tapi aku lebih suka kau bertarung lebih serius daripada meminta maaf. Kalau tidak, aku tidak bisa menikmati ini seperti yang dilakukan Master.”

“Jangan khawatir. Aku berencana untuk melakukannya,” jawab Bell. “Gladius Aile!”

Pedang biru badai murni muncul dengan suara gemuruh. Pedang itu adalah pedang sihir melengkung yang menempel di salah satu kaki Bell. Nuansa kehadiran yang dipancarkannya sungguh luar biasa. Tidak mengherankan jika hampir semua orang di tempat itu terpikat oleh gerakan itu. Suzu juga ingin menghargai kekaguman yang ditimbulkan oleh hal seperti itu, tetapi situasi yang dialaminya tidak memungkinkannya.

“Akselerasi Sonik,” ucap Bell dengan nada tinggi.

Terlalu cepat—

Suzu bahkan tidak sempat menyelesaikan pikirannya saat Bell semakin menguatkan dirinya, menggandakan kecepatannya. Dengan itu, kecepatan Bell melampaui apa yang bisa diikuti oleh matanya. Saat dia menyadarinya, Bell sudah berada di depan dinding angin yang telah terbentuk oleh penggunaan Roundness milik Suzu. Bukan hanya itu, bilah sihir Bell telah membelah dinding itu menjadi dua, pada dasarnya menghancurkannya.

Ke… Kebulatan yang Guru bantu saya bangun… Dipaksa terbuka?! Pikir Suzu, kecewa. Langkah ini adalah puncak dari semua kerja kerasnya, ajaran gurunya, dan niat baiknya, tetapi itu mudah sekali hancur. Keterkejutan yang dirasakannya tak terukur, tetapi dia tidak punya waktu untuk hanyut dalam perasaannya.

Aku tidak punya waktu lebih dari sedetik! Aku harus menggunakan Willow untuk menghindarinya!

“Tekanan Udara,” kata Bell.

Suzu mengeluarkan suara kesakitan dan kaget. Seolah Bell membaca pikirannya, dia melepaskan mantra lain saat menyerang. Suzu tiba-tiba diliputi tekanan kuat yang menutup kemampuannya untuk melakukan manuver mengelak atau menggunakan latihan ninjanya.

Berat sekali! Pikir Suzu. Dengan ini, aku tidak bisa… Yanagi…

Kehidupan Suzu mulai berkelebat di depan matanya: memasak bersama ibunya saat masih kecil, berlatih bersama ayahnya saat masih muda, berpetualang saat dewasa, kekagumannya pada Kelvin, dan semua kenangannya baru-baru ini—semuanya mengalir dalam sekejap, seolah-olah waktu telah berhenti di sekelilingnya. Namun, bahkan di dunia yang melambat seperti itu, serangan Bell bergerak dengan kecepatan normal. Teknik Roundness milik Suzu hampir hancur total, jadi dia menyingkirkan kenangan itu. Sebuah keputusan harus diambil.

Kalau begitu…haruskah aku mencoba menangkapnya dengan tangan kosong?! Tidak, itu hanya gegabah! Entah aku mencoba bertahan atau menangkis pukulan itu, ia akan tetap mengenai lenganku! Aku tahu itu, satu-satunya pilihanku adalah—

Astaga!

“Ah…” Suzu mengeluarkan suaranya.

Namun, Bell terdiam saat bilah sihirnya menembus Suzu saat ayunan balasan setelah menebas penghalang Roundness. Bilahnya jelas tertancap di sekitar jantung gadis itu, dan danau darah yang sesungguhnya mengalir keluar darinya. Pertarungan, yang berlangsung dengan kecepatan sangat tinggi, akhirnya melambat cukup untuk dapat dilihat oleh penonton.

“Apa… Adegan ini… Serangan Bell-san telah menembus Suzu-san?!” seru Ranlulu. “Tapi… itu berarti Suzu-san…”

“Tidak, belum.” Milky menyuarakan ketidaksetujuannya.

“Hah?” Ranlulu tak kuasa menahan diri untuk tidak menggerutu bingung atas penolakannya. Untungnya, penonton lainnya bereaksi sama.

“Oh?” Bell berseru. “Aneh sekali. Aku yakin Gladius Aile-ku menembusnya, dan ada darah di mana-mana… Hah?”

“Pergantian.” Suzu masih hidup. Dia berada di sisi panggung yang berlawanan dari tempat mereka baru saja melakukan pertukaran sengit. Meskipun dia berlutut, tidak ada tanda-tanda cedera di tempat bilah pedang itu menembusnya; dia baik-baik saja.

Di pihak Bell, Suzu tidak terlihat. Darah yang seharusnya ada di mana-mana juga hilang sama sekali. Bell merasa seolah-olah dia telah melakukan kontak, dan penyiar, Ran, beserta seluruh penonton melihat hal yang sama. Meski begitu, entah bagaimana Suzu masih hidup dan berada di posisi yang sama sekali berbeda.

Setelah melihatnya dari dekat, sejumlah kemungkinan mulai terlintas di benak Bell. “Aku tidak merasakan aliran sihir apa pun, jadi itu bukan palsu atau ilusi yang dibuat dengan mantra,” dia beralasan dengan lantang. “Sebenarnya, dari sensasi bilah pedangku yang menusuk daging, apa pun itu pasti ada secara fisik. Kedengarannya seperti kau memberi teknik itu nama yang tepat, tetapi ini bukanlah sesuatu yang dapat kau lakukan hanya dengan keterampilan dan ketangkasan. Kurasa lebih aman untuk berasumsi bahwa itu adalah Keterampilan Unikmu. Kau baik-baik saja? Merasa lelah sama sekali? Ah, apakah itu menguras tenagamu secara fisik? Apakah intuisiku tepat?”

“Dasar monster…” Suzu terkesiap, suaranya melemah. Keringat perlahan menetes di dahinya. Ia terpaksa menunjukkan tangannya, tetapi senyumnya tak pernah hilang dari wajahnya. “Ini bagus! Lakukan saja!”

Suzu mengeluarkan sesuatu dari pakaiannya dan langsung menyebarkannya ke udara. Itu adalah berbagai macam senjata, termasuk kunai, shuriken, dan bahkan satu set tonfa, tombak, pedang kembar, dan bilah dao melengkung. Semuanya terbang di udara sebelum jatuh seperti hujan. Dari dalam hujan baja ini, dia sekali lagi mengambil posisi dengan Tongkat Badai Petirnya.

Kurasa jumlah senjata itu diwariskan dari Ange. Tapi apa yang sedang direncanakannya? Bell bertanya-tanya. Yah, terserahlah; kurasa aku akan segera mengetahuinya.

Sebelum tumpukan senjata itu jatuh ke panggung, Bell menyerbu ke sana. Sekilas mungkin tampak gegabah atau putus asa, tetapi pedang sihir melengkung di kakinya, Gladius Aile, masih ada, begitu pula kecepatannya yang berlipat ganda. Tindakannya seperti berkata kepada lawannya, “Jika menurutmu kau bisa melakukan sesuatu padaku dalam keadaan ini, cobalah saja.”

Sementara itu, Suzu langsung memahami pesan itu. “Shadow: Hundred Nights!” serunya.

Bell mengeluarkan suara kecil karena terkejut. Begitu dia menyerang, Suzu mengaktifkan Keahlian Uniknya. Pada saat itu, seratus salinan dirinya muncul di sekitar Bell, dan semuanya tampak seperti aslinya.

Ini kejutan, pikir Bell. Dia tidak meninggalkan jejak dengan bergerak sangat cepat seperti Ange atau menggunakan sihir untuk membuat tiruan. Bukan hanya penampilannya; rasa kehadiran dan kekuatan sihir yang lemah semuanya miliknya. Intuisiku mengatakan demikian!

Semua salinan itu memiliki wajah dan tinggi yang sama dengan Suzu, mengenakan qipao yang sama, dan secara umum tampak sama persis. Dari sudut mana pun, semuanya adalah yang asli. Bahkan, seperti dugaan Bell: pikiran, kekuatan, dan kemampuan mereka semuanya sama persis dengan pencetusnya.

Kekuatan aneh dan misterius ini berasal dari Unique Skill miliknya. Berkat latihan mengerikan yang telah ia jalani di bawah bimbingan Kelvin, Suzu telah berevolusi menjadi Titan dan memperoleh Unique Skill Shadow Clones. Itu adalah kemampuan yang benar-benar seperti ninja baik dari segi efek maupun nama, karena kemampuan itu menciptakan salinan dirinya dari bayangannya. Namun, ini tidak bisa disimpulkan begitu saja sebagai salinan atau klon palsu.

Klon Bayangan milik Suzu menggunakan HP maksimumnya untuk menciptakan salinan fisik dirinya yang sebenarnya. Pikiran dan kemampuan mereka semua sama dengan aslinya, satu-satunya perbedaan adalah klon tersebut hanya memiliki HP yang digunakan untuk membuatnya, pikir Kelvin dalam hati. Dia bisa mengeluarkan sebanyak ini bahkan dalam keadaan saat ini… Dia tampak seperti orang yang sangat kuat— Maksudku, sungguh kekuatan yang menakutkan! Bagaimanapun, tiba-tiba saja mengeluarkan seratus orang yang hampir berperingkat S ke medan perang. Jika keadaan menjadi berbahaya, aksi yang dia lakukan sebelumnya juga mungkin dilakukan. Kekurangannya adalah menurunkan HP maksimumnya, yang tidak akan kembali selama beberapa minggu bahkan setelah bayangan itu dikalahkan. Tapi… sepertinya dia sudah bertekad, jadi akan kasar untuk memberitahunya agar berhati-hati agar tidak terlalu sering menggunakannya. Kalau begitu, lakukan saja sejauh yang kau mau, Suzu! Aku masih dendam pada Bell atas apa yang dia lakukan di Battle Rally, jadi aku serahkan balas dendamku padamu!

Kelvin, yang sedang menonton pertandingan dengan petualang Rank S lainnya dengan tangan disilangkan, menyemangati muridnya dalam hatinya. Sebenarnya, dia ingin berada di luar sana, melawan dirinya sendiri dan membalas dendam karena telah tertusuk di jantungnya, dan dia tidak bisa berhenti memikirkan apakah Suzu akan mempertimbangkan untuk membiarkannya bertarung sebagai gantinya, atau tentang penyesalan karena seharusnya dia yang memenangkan pertandingan pertama, tetapi perasaannya untuk menyemangati Suzu nyata adanya.

Tidak jelas apakah Suzu telah menyadari kondisi pikiran Kelvin yang rumit, tetapi keseratus orang itu tersenyum. Tumpukan senjata yang telah ia sebarkan di udara sebelumnya telah diambil oleh salinannya, dan sekarang ada seratus Suzu yang bersenjata dan siap.

Betapapun rumitnya klon-klon ini, mereka akan menghilang jika aku mengalahkan yang asli, renung Bell. Berpikir secara logis, yang memiliki tongkat tiga bagian seharusnya menjadi jackpot, tetapi mungkin saja dia membuat klon memegangnya sehingga dia bisa berbaur dengan kerumunan. Dan teknik aneh sebelumnya di mana dia bertukar tempat dengan yang palsu… Aku berani bertaruh dia bisa melakukannya lagi jika dia dalam bahaya.

Teknik Substitusi yang digunakan Suzu untuk melarikan diri dari situasi sebelumnya adalah ninjutsu (menurut kata-katanya sendiri) yang mengharuskannya bertukar posisi dengan klon dengan mengorbankan HP maksimum yang lebih besar. Karena biayanya lebih besar daripada membuat klon, dia tidak dapat melakukannya kapan pun dia mau, tetapi selama dia mampu mengaktifkan tekniknya, itu akan memungkinkannya untuk melarikan diri dari bahaya apa pun.

Meskipun Bell tidak tahu detail teknik ini, sepertinya dia sudah punya firasat bagaimana teknik ini dilakukan. Jadi, semuanya jadi mudah. ​​Bertindaklah seperti orang kuat dan hancurkan mereka semua.

Pada akhirnya, jawaban yang ia dapatkan sangatlah sederhana. Ia hanya perlu menghancurkan setiap klon secara menyeluruh hingga lawannya tidak dapat membuat klon lagi. Jika ia berhasil mengenai klon asli, itu akan menjadi keberuntungan. Jika tidak, itu tetap merupakan metode yang paling jitu, karena Bell telah memastikan bahwa teknik itu menguras stamina Suzu.

“Kau berbicara dalam bahasa yang tidak dikenal, tapi aku agak mengerti maksudnya,” kata Bell kepada kelompok yang menjadi lawannya. “Jadi, biar kuberitahu sesuatu . Jika kau akan bertindak seperti penantang, maka kau harus menyerangku . Aku akan memastikan untuk menghancurkan kalian semua.”

Para Suzu mengeluarkan suara gemuruh saat gelombang berbagai senjata, baik yang dilempar maupun diayunkan, serta kilat dan guntur, semuanya menyerbu ke arahnya. Bell menghadapi setiap ancaman yang datang dan mengangkat kakinya dengan pedang ajaib yang melekat padanya, siap untuk menghantam mereka semua.

◇ ◇ ◇

“Dan itulah akhir dari pertarungan yang paling seru!” teriak Ranlulu. “Bell Baal dari tim Lumiest adalah pemenangnya!”

“WHOOOOOOOOO!” sorak penonton.

“WAAAARRRGGGHHH! SIALAN BANGET! Aku tahu kalian bisa melakukannya— WAAAHHHHHH!” Terdengar pula teriakan yang sangat antusias dari penonton.

Hmmm…aku bersumpah aku mengenali suara itu…tapi tidak ada yang terlintas di pikiranku. Atau, aku tidak ingin mengingatnya. Ups, sekarang bukan saatnya untuk itu. Aku harus menyambut Suzu kembali terlebih dahulu.

“Bagus sekali, Suzu.”

“A… a-aku kalah, gilaaa…” Suzu terisak. “Aku kalah, bahkan setelah akhirnya mendapatkan tubuh itu di mimpi… aku kalah… aku kalahnnnnnnrrrff!”

Ekspresi Suzu saat kembali adalah campuran frustrasi dan penyesalan. Suaranya serak dan air matanya tak henti-hentinya mengalir.

“Kau berhasil melawan Bell, dipukuli, dan masih bisa menangis dan merasa frustrasi, tahu? Tidak perlu minta maaf; semua orang di sini tahu kau bertarung dengan luar biasa, Suzu.”

“Buh… Sobat…”

“Saya katakan, kamu hebat sekali. Jujur saja, kamu berhasil bertahan jauh lebih baik dari yang saya duga! Bahkan jika saya melawan Bell, hasilnya tetap imbang apakah saya menang atau tidak! Dan semua itu akan terasa lebih manis jika kamu menikmati pertarungannya!”

“Benar sekali,” kata Grostina sambil melangkah maju. “Pertarungan yang hebat, mm-hmm! Aww, lihat dirimu, sayang sekali wajahmu yang imut itu! Ini, gunakan sapu tanganku!”

“Dthang kamu buah beri mu— Snrrfff!” Suzu menghentikan dirinya sendiri untuk membuang ingusnya.

“Wah, kau sedikit lebih liar dari yang kuduga…” kata Grostina, bereaksi terhadap keadaan saputangannya sekarang. Setelah menyerahkan kain ungu beracun itu, Suzu tanpa ampun meniup hidungnya ke kain itu. Suzu mungkin begitu penuh emosi sehingga dia tidak punya kelonggaran untuk mengkhawatirkan etiket.

“Meskipun kalah, kamu berhasil melakukan beberapa serangan yang bagus, bukan? Aku benar-benar merasakan getarannya saat itu. Kau tahu, saat kunai yang kau lempar berhasil dihindari tetapi salah satu dari kalian membalasnya, membuatnya terbang secepat kilat! Keren juga saat kau menggunakan angin dari senjatamu untuk melawan mantra lawan,” Bakke memujinya.

“Menurutku strategimu untuk bertarung dengan jumlah cukup bagus. Kalau saja kau tidak berhadapan dengan gadis itu dan instingnya yang bagus, kemungkinan besar kau akan bisa menang,” Shin meyakinkannya. “Bahkan, saat dia menghabisimu, sepertinya dia sengaja menahan diri karena dia tahu kaulah yang sebenarnya; intuisi gadis itu benar-benar di luar nalar.”

“Heh hah hah!” Oddradd tertawa. “Kau punya otot yang bagus untuk tubuhmu yang kecil! Jangan khawatir, kakak perempuan Gros dan aku akan membalaskan dendammu!”

“Kalian!” Sambutan dari pihak petualang itu hangat, tidak ada yang mengeluh tentang kekalahan Suzu. Namun, itu sudah diduga.

“Baiklah, asal aku menang, tidak akan ada masalah. Tidak ada satu pun,” kata Shin.

“Tentu saja! Selama aku menang, semuanya baik-baik saja!” Oddrad setuju.

“Benar. Selama saya menang, kami siap,” imbuh Bakke.

Tidak seorang pun meragukan kemenangan mereka, termasuk saya.

“Oh tidak, tidak baik bersikap terlalu percaya diri, tahu?” Grostina memperingatkan mereka. “Kalian mengerti, kan, semuanya?”

“Kami tahu, kami tahu.” Bakke mengabaikan peringatan itu. “Pokoknya, saya yang berikutnya. Saya akan memeras anak-anak.”

Bakke mengambil pedangnya dan berjalan menuju panggung…sambil menjilati bibirnya karena suatu alasan.

◇ ◇ ◇

“Selamat Bell-chan! Itu kemenangan pertama kita!” Rion melompat ke pelukan Bell saat Bell kembali dari panggung. Ia melakukannya dengan sangat cepat, dan tulang orang normal mana pun akan patah jika mereka mencoba menangkapnya. Itu adalah sesuatu yang biasa ia lakukan dengan Kelvin tanpa banyak berpikir, jadi sepertinya itu keluar begitu saja saat ia merasa senang.

“Wah,” kata Bell. “Itu bisa berbahaya. Aku baik-baik saja, tapi jangan lakukan itu pada sembarang orang, oke? Ada kemungkinan besar kau akan membunuh mereka.”

“Tidak akan!” janji Rion. “Aku yang memilih targetku!”

Bell mendesah. “Itu bukan sesuatu yang seharusnya kau katakan sambil mengangkat kepala seperti itu.”

“Baiklah, sekarang saatnya aku menunjukkan betapa bahagianya aku!”

“Apa— Tunggu!”

Namun, sudah terlambat. Rion telah mencengkeram pinggang Bell dan tidak mau melepaskannya. Bukan berarti Bell tampak menentang apa yang sedang terjadi.

“Ayolah, kau harus mengakui bahwa kemenangan adalah sesuatu yang harus dirayakan,” sela Graham. “Sekarang saatnya untuk mabuk karena kesenangan menang.”

“Kita tidak boleh berlarut-larut dalam kegembiraan kita. Kemungkinan besar lawan yang baru saja dikalahkan Bell-san adalah salah satu anggota pengisi mereka. Jika memungkinkan, aku ingin dia bertanding dengan salah satu petualang Rank S karena dia adalah anggota terkuat kita, tapi…” Melissa terdiam. Dia telah ditunjuk sebagai pelatih tim, dan sekarang dia menatap daftar tim dengan ekspresi muram di wajahnya.

“Kau terlalu pesimis, Melissa,” kata Bell. “Meskipun anggota lain tidak sekuat aku, mereka akan bertarung dengan baik. Tetap saja, aku senang kau menilaiku begitu tinggi.”

“Benar sekali!” sela Rami. “Kau seharusnya lebih percaya pada kami! Bahkan jika Grammy kalah, Ri-chan dan aku pasti akan menang!”

“Sebagai informasi, saya tidak berniat kehilangan keduanya,” kata Graham.

“Urghhh…aku hanya merasa gugup, karena diberi tempat terakhir…” gerutu DarkMel.

“Sepertinya anak bungsu kita, DarkMel, merasa malu,” kata Bell kepada yang lain. “Bagaimana kalau kita selesaikan ini sebelum melanjutkan ke pertandingan terakhir?”

“Kalau begitu, izinkan aku memutuskan pertandingan berikutnya dengan tenang!” Graham setuju, sambil memukul-mukul baju besinya sambil berdiri. Cara dia bergerak memberikan kesan berat, dan dia melakukannya dengan waktu yang tepat—tepat saat pengumuman untuk pertandingan berikutnya diumumkan di seluruh tempat.

“Sepertinya penonton tidak mau tenang setelah pertarungan pertama, tetapi sekarang sudah waktunya untuk mengumumkan pertarungan kedua!” seru Ranlulu. “Instruktur Milky, silakan!”

“Baiklah, pertarungan kedua adalah…” Milky terdiam saat dia melihat ke bawah untuk memeriksa pasangannya. “Untuk Lumiest: Graham Nakatomiuzi-kun. Dan untuk Adventurer’s Guild: Bakke Faanis-san.”

“Wow, jadi sudah waktunya bagi petualang Rank S untuk melangkah ke atas ring!” teriak Ranlulu dengan penuh semangat. “Jika berbicara tentang Leopardess Bakke, hal pertama yang harus dipikirkan adalah fakta bahwa dia adalah petualang Rank S sekaligus penguasa suatu negara. Itu cerita yang terkenal, dan aku ingin mencoba mengunjungi negaranya, Faanis, setidaknya sekali! Demi es serut nanas!”

“Aku perlu mengoreksi sesuatu tentang pernyataan itu,” sela Milky. “Yang berkuasa di Faanis adalah raja. Aku tidak tahu mengapa, tetapi kesalahan itu sering terjadi. Tetap saja, pasangan ini…hmmm…”

“Ada apa, Instruktur Milky?”

“Tidak apa-apa, aku hanya sedikit khawatir karena, dari semua orang di tim, Graham-kun kebetulan dipasangkan dengan wanita ini. Jujur saja, aku khawatir sekaligus tidak senang.”

“Hah?” Ranlulu terdengar terkejut. “Uh, erm…itu mengingatkanku…Graham-kun, yang diterima tahun ini, ada di Selva (asrama yang kau pimpin), bukan, Instruktur Milky? Meskipun dia mungkin murid baru dengan banyak potensi, kurasa kau khawatir dia akan melawan petualang Rank S? Ini adalah contoh cinta yang cemerlang antara guru dan murid! Cinta, kataku!”

Milky butuh beberapa saat untuk menjawab, “Baiklah, kita akhiri saja. Graham-kun, jika kamu merasa dalam bahaya, segera menyerah, oke? Aku memberimu peringatan ini sebagai gurumu.”

“Wah! Instruktur Milky menunjukkan sisi lembut yang tak terduga!”

“Hehe…Ranlulu-san?” hanya itu yang Milky katakan sebelum teriakan terdengar dari bilik penyiar yang ramai. Sepertinya sedang terjadi pertengkaran.

“Ya ampun, lawanku adalah Leopardess-dono!” seru Graham. “Benar-benar lawan yang sepadan! Luar biasa! Benar-benar luar biasa!”

“Graham,” kata Bell.

“Hm? Ada apa, Bell-dono?”

“Panggungnya jauh lebih sulit dari yang saya duga. Bahkan jika gerakan menghancurkan sebagiannya, itu akan langsung diperbaiki. Jadi Anda bisa bebas bertindak liar sesuka hati. Tidak perlu menahan diri.”

“Hah! Aku tidak pernah berniat melakukan itu. Kalau begitu, aku pergi!”

Rion masih menempel pada Bell saat dia memberi Graham nasihatnya. Setelah mendengarkannya, bocah itu pergi ke panggung. Pada saat yang sama, di sisi lain, lawannya juga memanjat.

“Hai, anak manis. Oh, kurasa aku benar-benar tidak bisa menebak dengan topeng besimu itu,” Bakke menyapa lawannya. “Oh, baiklah, kau punya bau seseorang yang memang tipeku; aku yakin kau pria yang baik! Benar?!”

Bakke, dengan rambutnya yang berwarna kuning keemasan berkibar tertiup angin, mengenakan baju besi tipis yang terbuat dari kulit naga dan memiliki pedang panjang yang tampaknya terbuat dari bahan naga. Selain itu, Graham tahu bahwa dia telah meneriakkan sesuatu kepadanya saat dia keluar, dan memahaminya sebagai semacam sapaan.

“Saya tidak tahu apakah saya orang baik dari sudut pandang Anda, tetapi saya berusaha setiap hari untuk menjadi orang baik menurut sudut pandang saya. Tenang saja; saya tidak akan menunjukkan penampilan yang buruk,” jawabnya.

Graham, yang akan menghadapi peralatan yang terbuat dari naga, memiliki katana yang panjangnya seperti tiang cucian. Bilahnya begitu panjang, sehingga ia harus menghunusnya sebelum pertandingan dimulai. Bilah ini, yang akan terbukti sulit digunakan oleh mereka yang bertubuh normal, sebenarnya berukuran pas untuk seseorang yang sangat tinggi seperti dirinya.

“Huh, belum pernah lihat senjata seperti itu sebelumnya,” jawab Bakke. “Aku akan senang jika senjatamu yang lain sama mengesankannya, tapi, yah, kurasa aku bisa mengeceknya saat kita bertarung. Gila, betapa asyiknya baju besi Toraja milikmu jika dilucuti.”

Graham bereaksi dengan terkesiap saat Bakke menatapnya seolah-olah dia menjilati seluruh tubuhnya, sambil menjilati bibirnya. Dia melakukan pelecehan seksual dengan kecepatan penuh sejak awal. Bahkan Graham, yang tidak peka, merasakan getaran di tulang punggungnya.

Kekhawatiran yang disuarakan Milky dalam pengumuman sebelumnya memang terkait dengan apa yang terjadi di atas panggung saat ini. Orang-orang yang kalah melawan Bakke selalu menemui nasib yang kejam, yang detailnya diselimuti misteri, meskipun rumor beredar di antara para petualang. Namun, rumor-rumor itu telah sampai ke telinga Milky. Peringatannya bukanlah karena dia bersikap lunak padanya atau bersikap pilih kasih; dia hanya memperingatkannya karena dia seorang guru.

“Uh, tolong berhenti di situ, Instruktur Milky! Lihat, mereka sedang menunggu pertandingan dimulai!” Ranlulu memohon padanya.

Milky mendesah. “Itu terjadi setiap saat. Sekadar informasi, jika manajemen acara memutuskan bahwa Anda sudah bertindak terlalu jauh, mereka akan segera mengakhiri pertandingan. Ingat itu, kalian berdua.”

“Kau benar-benar lemah— Oh tidak, tidak ada apa-apa! Aku tidak bermaksud apa-apa! Baiklah, mari kita mulai! Pertandingan eksibisi kedua: mulai!” teriak Ranlulu.

Dengan demikian, ronde kedua dimulai seolah-olah sebagai pengalih perhatian. Tembakan pembuka ditembakkan di tengah sorak-sorai penonton. Akan tetapi, bahkan setelah sinyal diberikan, kedua petarung tidak bergerak. Mereka hanya berdiri di sana, mempertahankan posisi mereka dengan pedang dan katana di tangan, menunggu untuk melihat gerakan seperti apa yang akan dilakukan lawan mereka. Itu adalah pembukaan yang tenang, sangat berbeda dari ronde pertama.

“Oh? Kau tidak akan menyerangku? Kau benar-benar akan menunggu dan melihat, dengan tubuhmu?” Bakke menggoda.

“Saya akan mengulang kata-kata itu kepada Anda. Saya kira Anda akan langsung bertindak, mengingat perilaku Anda selama ini. Bahkan, saya harus bertanya: apakah Anda bersikap lunak kepada saya?” tanya Graham.

“Bagaimana apanya?”

“Saya yakin darah naga mengalir di nadi Anda. Itu membuat saya berkesimpulan bahwa berpakaian seperti pendekar pedang biasa menandakan Anda tidak mengerahkan segenap kemampuan dalam pertarungan ini. Rekan-rekan setim saya telah meminta saya melakukan hal itu, tetapi saya tidak ingin bertarung keras melawan lawan yang tidak akan melakukan hal yang sama.”

“Heh… Gah ha ha ha ha! Begitu ya. Kau tahu banyak tentangku, ya?! Itu membuatku senang; darah nagaku mendidih! Kurasa aku akan menerima tawaranmu itu dan langsung melakukannya dengan sekuat tenaga. Bergembiralah, karena ini pertama kalinya aku menunjukkannya di depan umum!” teriak Bakke sambil memasukkan kedua tangannya ke belahan dadanya, mengambil sesuatu yang menurut Graham adalah benda ajaib penyimpanan.

Bakke kemudian mengeluarkan sembilan pedang—sepuluh, termasuk yang ia gunakan sejak awal—dan menancapkan semuanya ke panggung. Memang mungkin untuk merusak panggung dengan pedangnya selama pedang itu menancap di dalamnya.

“Sepuluh pedang?” Graham terdengar bingung. “Sungguh tak terduga. Apakah kau berencana untuk menghunus semuanya sekaligus?!”

“Hah? Oh tidak. Hampir saja, tapi kau belum sampai di sana. Aku tidak pernah bermaksud melawanmu dengan ilmu pedang. Aku hanya… seekor naga sepuluh bilah pedang!” Sebuah ledakan yang berpusat pada Bakke tiba-tiba terjadi. Api menyelimuti sepuluh bilah pedang yang telah ditusukkan ke panggung, menciptakan menara api yang menjulang ke langit-langit.

Pilar api itu menghantam penghalang yang menutupi panggung, tetapi meskipun begitu, tampaknya api itu tidak akan padam. Panasnya menjalar cukup jauh hingga mencapai penonton, jadi tentu saja Graham merasakannya, mengingat betapa dekatnya dia dengan panggung.

“Agh! Aduh! Apa yang terjadi di sini?! Panas sekali! Aduh!” Ranlulu terus menjadi pembawa acara di tengah kobaran api.

“Sudah kubilang jangan sentuh penghalang itu.” Milky mendesah. “Aku harus mengurangi poin untuk itu.”

“Ah, itu tidak adil, Instruktur Milky! Kamu punya penghalang pribadi!”

Meskipun tidak ada korban langsung dari kobaran api Bakke, untuk sementara waktu, seluruh tempat menjadi cukup panas untuk menyaingi sauna. Berkat suhu yang berubah dari normal menjadi lebih panas dari pertengahan musim panas, semua orang di antara penonton dengan cepat basah oleh keringat. Hal itu berlaku dua kali lipat bagi mereka yang datang dari Leigant, karena mereka tidak tahan panas. Mereka tampak sangat lelah karena perubahan suhu.

“Ini tidak tampak seperti serangan. Apakah ini intimidasi?” Graham bertanya pada dirinya sendiri. “Tidak, ini adalah hasil sampingan dari transformasinya menjadi naga!”

“Benar,” terdengar suara Bakke.

Pilar api yang sangat panas itu menghilang dalam sekejap. Di tengah-tengah tempat api itu berada berdiri Bakke, berubah, seperti yang dikatakan Graham. Hanya saja, wujud barunya sangat berbeda dari yang diharapkannya. Itu bukanlah naga api raksasa yang ditunjukkannya selama babak Gaun di Battle Rally.

“Seekor naga humanoid?” kata Graham.

“Ya. Sudah kubilang, ini pertama kalinya aku menunjukkannya ke publik,” jawab Bakke.

Tinggi badannya hampir tidak berubah, dan dia masih terlihat sangat mirip manusia. Namun, ada beberapa perbedaan utama. Dia memiliki tanduk yang kuat dan ekor tebal yang berdentuman di atas panggung, dan juga ditutupi sisik naga merah. Seolah-olah baju besi ringan yang dikenakannya sebelum transformasi telah menyatu dengan tubuhnya, terkubur di dalam sisik. Perubahan ini saja sudah jelas menandai bahwa dia telah melampaui manusia.

Namun ada sesuatu tentang bentuk tubuh Bakke saat ini yang lebih menonjol. Dia tidak memiliki sayap naga yang tumbuh dari punggungnya, tetapi sebagai gantinya, cakarnya memberikan kesan yang kuat. Sayapnya panjang dan tajam dan sangat sulit diabaikan; tampak seperti bilah-bilah yang terpasang di jari-jarinya. Ada lima di setiap tangan, jika ditotal menjadi sepuluh, dan bentuknya terlalu ganas untuk jenis kuku yang cenderung dimiliki gadis-gadis. “Kuku” ini jelas bukan untuk mode, tetapi untuk membunuh. Akhirnya, Graham mengenalinya.

“Mungkinkah cakar itu…dari sebelumnya…” gumamnya.

“Kamu cepat tanggap,” Bakke memujinya. “Kamu benar sekali. Paku-paku ini adalah pedang yang baru saja kuambil. Bagaimana menurutmu? Keren, kan?”

“Menurutku keduanya aneh dan mempesona,” jawab Graham. “Tapi begitulah… Itu menjelaskan nama yang kau berikan pada dirimu sendiri. Tidak kusangka ada naga yang bisa menyerap senjata dan baju zirah ke dalam tubuhnya sendiri!”

“Hrm, itu agak melenceng. Alih-alih menyerapnya, senjata dan armorku awalnya adalah bagian dari tubuhku. Aku memanen sisik dan cakar dari wujud nagaku dan menggunakannya sebagai bahan untuk membuatnya. Berkat itu, mereka pas di tanganku bahkan saat aku dalam wujud manusia. Bagaimanapun, itu semua hanya cara yang panjang untuk mengatakan bahwa menggabungkan dengan mereka membuat mereka jauh lebih mudah digunakan daripada meraihnya dengan tangan dan mengayunkannya!”

Bakke memutuskan untuk memberikan demonstrasi, dengan santai mengayunkan cakar tangan kanannya ke arah panggung di kakinya. Seketika, serangkaian bekas cakaran berwarna merah tua muncul. Warna merahnya cukup pekat sehingga hampir tampak seperti lantai berdarah, dan memang begitu. Panggung, yang terbukti sangat kokoh, langsung meleleh di sana. Fungsi perbaikan dirinya diaktifkan, tetapi tampaknya butuh waktu lebih lama untuk memperbaikinya, mungkin karena apa yang terjadi padanya sangat berbeda dari kerusakan normal.

 

“Hah, jadi ini bisa diperbaiki secara otomatis meskipun sudah meleleh,” kata Bakke. “Tahap ini memang luar biasa. Tapi aku penasaran apakah kau atau armormu akan bernasib sama, Nak? Bagaimana? Mau mencoba menerima serangan dari Patung-Patung ini?”

“Aku mungkin tidak layak, tetapi aku tetap berniat untuk mendapatkan berkat dari Raja Naga, sama seperti kakak-kakakku. Aku tidak berniat untuk tersandung dalam perjalanan menuju tujuan itu di sini dan sekarang,” jawab Graham.

“Hah! Raja Naga, katamu? Oh, ayolah, jangan bandingkan aku dengan orang-orang yang tidak melakukan apa-apa selain berdiam diri dengan gelar mereka sepanjang hari. Aku seorang keturunan naga, dan aku tidak akan pernah menempatkan diriku dalam saku naga, tidak peduli seberapa putus asanya mereka. Bahkan tanpa restu, Raja Naga Api—oh, kurasa sekarang mantan Raja Naga Api. Yah, terserahlah. Yang ingin kukatakan adalah aku jauh lebih kuat daripada Raja Naga, dan aku akan menghantamkannya ke tubuhmu. Tidak gratis juga.”

Teriakan tanpa kata terdengar dari luar panggung, mengundang “Hm?” dari Bakke. Kedengarannya seperti Raja Naga, yang kebetulan berada di dekatnya, marah setelah mendengar apa yang dikatakannya. Sayangnya, dia tidak dapat melampiaskan kemarahannya karena mereka sedang bertarung. Dia malah harus mengisi ulang listriknya karena frustrasi, energinya berderak dan meletus saat dia melakukannya. Sahabatnya dalam hal petir, Rion, juga membantu menenangkannya, jadi semuanya mungkin akan baik-baik saja.

“Saya menantikannya. Kalau begitu, izinkan saya untuk—” Graham memulai.

Pada saat yang sama, Bakke melanjutkan, “Ya, kita sudah terlalu lama bicara. Sudah saatnya aku—”

“—turunkan seekor naga!” Graham menyelesaikan kalimatnya.

“—memanjakan diriku dengan seorang pria!” Bakke menyimpulkan pada saat yang sama.

Kata-kata kedua petarung itu penuh dengan keunikan tersendiri saat pertarungan semakin memanas. Keduanya maju, melancarkan serangan pertama mereka begitu mereka berada dalam jangkauan.

Beretakkkkk!

Patung Bakke, bilahnya diwarnai merah, menghantam senjata Graham, Arayasha, harta nasional Toraj yang diberikan kepadanya oleh Tsubaki. Suara logam dari benturan itu disertai percikan api, tetapi tidak ada pihak yang mundur. Graham melepaskan serangan kedua dan ketiga dengan kecepatan yang menakutkan, tetapi Bakke dengan mudah menghindarinya dengan menendang udara tipis. Dia mungkin memiliki jangkauan untuk memukulnya dari jauh, tetapi tampaknya dia tidak mau repot-repot, sebaliknya memilih untuk mencoba dan mendekat.

“Tinju Gua!” kata Graham.

Bakke mengeluarkan suara terkejut saat bagian panggung menonjol dan terangkat ke atas tepat di bawahnya saat dia mencoba merobek baju besinya. Tepat saat panggung akan mengenainya, dia berbalik dan menghindar. Pada akhirnya, tidak ada pihak yang mampu mendaratkan pukulan sekilas, tetapi sekarang ada patung batu besar berbentuk seperti kepalan tangan di atas panggung.

Tinju itu terbuat dari bahan yang sama dengan panggung, Bakke mencatat dalam hati. Begitu, jadi itu semacam Sihir Hijau. Ilmu pedangnya sudah Rank S, jadi sebaiknya diasumsikan penguasaannya terhadap sihir juga sama bagusnya. Heh heh! Dia makin lama makin jago. Dia berkembang dengan sangat baik!

Dia dapat melesat di udara seolah-olah dia berada di darat, dan kakinya cukup ringan untuk berlari sesuka hatinya, kata Graham. Dia bahkan dapat dengan mudah menghindari serangan mendadak yang datang dari titik buta tepat di bawah kakinya, jadi dia juga memiliki insting yang bagus. Dia jelas menyaingi kakak-kakak perempuanku!

Saat kedua petarung mulai menjauh, mereka mulai memilah dan memproses pengamatan dan kesan yang mereka miliki tentang lawan mereka. Keduanya menilai lawannya tinggi, jadi tentu saja pertarungan berikutnya akan lebih sengit.

Bakke melancarkan gerakannya terlebih dahulu. “Melting Talon Rain.”

Dia melompat setinggi mungkin, cukup tinggi untuk membuat semua orang melihat ke atas, saat dia melepaskan tebasan api yang tak terhitung jumlahnya. Setiap kali dia mengayunkan lengan, sepuluh tebasan dilepaskan oleh Patung-Patungnya. Dia akan mengulanginya dengan kecepatan super berulang-ulang sampai dia lelah untuk melanjutkan, yang mengakibatkan hujan serangan tebasan yang tak henti-hentinya yang tampak seperti dinding merah pekat. Dinding merah yang kebetulan menutupi seluruh panggung.

“Gua Kannon,” balas Graham.

Dia telah menggunakan mantra Rank S Green. Sama seperti Cave Fist sebelumnya, itu adalah mantra asli yang dibuat olehnya, dan sekali lagi sesuatu yang Graham buat terwujud di atas panggung sebagai golem yang aneh. Itu adalah bagian atas tubuh raksasa, dengan wajah ramah yang meskipun demikian mengatakan bahwa ia melihat menembus segalanya. Ia mengangkat banyak lengannya, bersiap untuk melawan serangan tebasan Bakke, menatapnya saat ia berada di udara, dan memulai rentetan pukulan.

Tebasan api dan tinju yang terbuat dari batu saling beradu berulang kali, tetapi setelah beberapa saat, tragedi akhirnya terjadi. Tragedi di panggung, begitulah.

Itu terbukti jauh lebih tangguh terhadap segala jenis serangan, fisik atau magis, daripada tahap lain yang pernah terlihat sebelumnya. Itu istimewa karena ia membanggakan kemampuan luar biasa untuk terus memperbaiki dirinya sendiri selama ia dipasok dengan sihir. Itu adalah bagian ajaib yang dibuat melalui kolaborasi antara pengrajin panggung Caesar, yang tidak pernah menyerah dan terus meningkatkan keahliannya dengan para pengikutnya meskipun semua kerugian yang dideritanya, dan Milky Crespella, kepala Laboratorium Penelitian Sihir Lumiest. Mereka tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk menyuntikkannya dengan rekayasa magis terbaik di dunia, dan secara teori itu adalah bagian yang tidak bisa dihancurkan yang bahkan dapat menahan pertarungan antara dua petualang Rank S. Sebenarnya, itu telah melakukan tugasnya dengan luar biasa selama pertarungan pertama. Namun, segalanya sedikit—atau lebih tepatnya, sangat—berbeda selama pertarungan kedua.

“Wah ha ha ha ha! Kau hebat! Pria yang hebat!” teriak Bakke.

“Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda. Anda telah melampaui semua harapan saya!” jawab Graham.

Pertarungan itu terjadi antara dua orang yang setidaknya setara dengan petualang Rank S, dan mereka tidak menahan apa pun saat bertarung satu sama lain. Itu adalah contoh nyata dari seperti apa medan pertempuran antara dua petarung di level itu. Satu kekuatan penghancur yang menentang semua akal sehat sedang diperangi oleh kekuatan lain yang berskala sama. Mereka saling bertarung, menemukan diri mereka seimbang, dan sebagai hasilnya kekuatan kedua serangan mereka menyebar ke panggung.

“Kau bisa melihatnya, tetapi bisakah kau mempercayainya?! Kobaran api yang membara turun bagai hujan lebat!” seru Ranlulu. “Sebenarnya, serangan ini datang dari segala arah, jadi menurutku ini bahkan lebih berbahaya daripada hujan lebat! Dan yang melawannya adalah roh misterius, golem yang tampak seperti panggung itu sendiri! Pukulan yang dilontarkannya menunjukkan pengulangan penghancuran dan regenerasi. Mungkinkah ia benar-benar menggunakan kemampuan panggung untuk memperbaiki diri? Sebenarnya, semuanya terjadi begitu cepat sehingga aku tidak bisa mengikutinya! Aku mulai kehabisan napas! Huff, huff… ”

Ranlulu merasa mustahil untuk mengikuti apa yang terjadi di atas panggung karena kejadiannya begitu cepat. Semuanya seperti batu dan api; hanya itu yang dapat ia pahami. Bahkan Ronove of Gaun, yang sangat ia kagumi, tidak akan mampu memahami apa yang terjadi dalam pertarungan seperti ini. Itu dapat dimengerti, tetapi Ranlulu tetap mendedikasikan dirinya untuk mengekspresikan apa yang ia rasakan dalam penampilannya sebagai pembawa acara. Mendengar kata-katanya, para penonton menjadi semakin bersemangat dengan apa yang terjadi di hadapan mereka.

Sayangnya, itu juga sebabnya tidak ada yang menyadarinya. Perhatian mereka tercuri oleh serangan-serangan yang mencolok, dan mereka mabuk oleh serunya komentar-komentar itu. Di bawah semua pengaruh itu, tidak seorang pun melihat bahwa panggung itu hampir hancur.

“Cave Blade,” Graham mengumumkan. Dia sekarang menunggangi salah satu tangan golem raksasanya, dan mantra itu menutupi bilahnya dengan batu. Dengan itu, katananya, yang sudah luar biasa panjang, menjadi lebih panjang lagi. Pada titik ini, itu benar-benar senjata yang ditujukan untuk raksasa.

“Hah? Memantrai pedangmu dengan batu ?” Bakke mengejek. “Dasar bodoh, kau baru saja merusak ujung tajam senjatamu! Kau meremehkanku atau semacamnya, ya?!”

“Tidak perlu khawatir; saya jamin saya tulus,” jawab Graham. “Grace Cleave.”

Tepat setelah mengeluarkan Cave Blade, dia mengeluarkan mantra Sihir Hijau Rank S kedua: Grace Cleave. Menggunakan panggung sebagai material, dia menempelkan batu ke katananya dan kemudian mentransfer kekuatan pemotongan bilahnya, Arayasha, ke batu-batu di sekitarnya. Dengan itu, katana batu Graham memperoleh ketajaman yang tampaknya mustahil dari tampilannya. Faktanya, efek ini juga meluas ke golem raksasa yang pertama kali dia ciptakan dari Cave Kannon, memberikan serangannya dengan properti tebasan. Pada dasarnya, katana Graham akan mengiris apa pun yang diayunkannya, dan apa pun yang ditinju Cave Kannon akan hancur dan terpotong menjadi dua.

“Haaaghhh!” teriaknya sambil menyerang.

Bakke mengeluarkan suara waspada. Untuk pertama kalinya, salah satu serangan Graham berhasil mengenai sasaran. Dia telah mengiris salah satu cakar Sculpture milik Bakke dan berhasil melukainya juga, meskipun sayatannya dangkal.

Bakke membuat suara terkejut lagi saat menilai kerusakannya. Kemudian, dia mulai tertawa, “Ha…ha ha ha! Jadi kau bisa menangkapku! Bagus! Baiklah. Aku minta maaf karena bersikap kasar sebelumnya! Oke, saatnya untuk mengerahkan seluruh kekuatan! Pagattrion!”

Dengan semburan api, sembilan cakarnya yang tersisa mengembang dan menjadi raksasa juga. Yang awalnya berupa sepasang cakar yang terbakar tumbuh dari ujung jarinya dan berubah bentuk untuk menutupinya. Seiring dengan perubahan itu, rambutnya yang berwarna kuning juga berubah menjadi lebih merah tua, tampak seperti terbakar. Dia memberi kesan bahwa dia bisa membakar tanah hanya dengan melewatinya saat dia melangkah di udara. Sekarang setelah Bakke mengambil bentuk yang tidak sesuai dengan ukurannya yang masih manusia, yaitu naga api, Pagattrionnya telah lengkap.

“Ayo pergi…” Bakke memulai.

“Habiskan semuanya!” Graham mengakhiri.

Sekali lagi, monster-monster berkulit manusia itu saling beradu. Tentu saja, pertarungan itu bahkan lebih sengit sekarang karena mereka menunjukkan kekuatan yang lebih besar. Meskipun Bakke dan Graham mungkin tampak seperti mereka hanya menabur kehancuran sesuka hati, mereka sebenarnya berhati-hati untuk tidak menghancurkan penghalang di sekitar mereka. Tidak jelas apakah ini karena mereka tidak ingin dipaksa berhenti karena melanggar aturan, tetapi semua kekuatan mereka terpusat di dalam penghalang. Yang tidak mereka perhatikan adalah panggung di bawah mereka.

“Oh sial,” kata sebuah suara, yang tumpang tindih dengan suara lain yang mengatakan hal yang sama.

“Wah, ini tidak bagus.”

Di balik panggung, suara seorang pria dan wanita dapat terdengar secara bersamaan dan sama sekali tidak disengaja. Salah satunya adalah seniman panggung Caesar, yang sedang menonton pertarungan tersebut bersama para pengikutnya di antara penonton. Terlepas dari seberapa keras tempat tersebut di antara pertarungan yang terjadi di atas panggung dan semua sorak sorai dari penonton, ia dapat dengan jelas mendengar teriakan dari panggung yang telah ia buat dengan susah payah.

“Apakah saya mendengar dengan benar?” tanya salah seorang muridnya. “Apakah ada yang salah, Guru?”

“Tentu saja ada,” jawab Caesar. “Panggungku… Itu tidak akan berlangsung lebih lama lagi.”

Murid itu bereaksi dengan kaget. “Tunggu, apaaa?! Maksudmu panggung itu ? Yang kita buat dengan semua kemampuan khususnya?! Oh, tidak mungkin, itu tidak mungkin. Tidak mungkin!”

“Dia benar!” murid lainnya setuju. “Itulah puncak dari semua keterampilanmu, Master! Dan itu telah diperkuat dengan bantuan para petinggi di Lumiest untuk menjadikannya sebuah mahakarya! Si cantik dari sekolah itu berkata itu akan baik-baik saja bahkan jika seorang petualang Rank S menjadi sangat menyukainya! Kau mendengarnya!”

“Dasar bodoh,” Caesar menegur mereka. “Kalian lebih percaya pada gadis itu daripada kata-kata tuan kalian sendiri?”

“Eh, itu… eh…” Kedua murid yang angkat bicara itu kehilangan kata-kata setelah omelan itu. Untuk lebih jelasnya, yang dimaksud Caesar dengan “gadis kecil” adalah Milky, meskipun usianya jauh lebih tua darinya.

“Memang benar kami telah mencurahkan semua darah, keringat, dan air mata kami untuk ini, tetapi menurut Anda berapa kali level saya telah dirusak, dihancurkan, atau diledakkan oleh petualang Rank S? Pada titik ini, saya dapat mengetahui kapan seseorang akan menyerah hanya dari suaranya. Sepertinya keterampilan saya tidak cukup untuk tugas itu lagi.”

“Tetapi…Guru…” kedua murid itu berkata serempak lagi sambil mengepalkan tangan karena frustrasi. Yang satu meneteskan air mata, sementara yang lain meratapi ketidakberdayaannya.

Meskipun panggung khusus telah dilengkapi dengan kemampuan perbaikan otomatis, ada batasnya. Jika pasokan energi dari para penyihir berhenti, fungsi itu juga akan berhenti, dan bahkan jika tidak ada yang salah dengan pasokan energi, ada kemungkinan panggung akan rusak terlalu parah dan terlalu cepat sehingga kemampuan perbaikannya tidak dapat mengejar ketinggalan. Caesar telah menerima keterbatasan itu dan menyadari kerugiannya. Namun…

“Itulah sebabnya aku akan menggunakan kartu trufku. Benar, nona?!” Meskipun dia mengakui kekalahannya, dia belum menyerah. Caesar berteriak kepada Milky, yang berada di kotak penyiar, sambil mengacungkan tinjunya.

Ya, aku tahu. Aku sudah menyelesaikan persiapannya, jawab Milky dalam hatinya, setelah melihat apa yang dilakukan Caesar. Dia kemudian mengeluarkan benda ajaib dengan kemampuan komunikasi dari pakaiannya dan mengucapkan perintah baru ke dalamnya.

“Tim pasokan sihir, tingkatkan pasokan hingga maksimum. Dalam kondisi itu, sihir yang diserapnya akan meningkat dengan margin yang luar biasa, jadi semua orang selain Bell-san harus menjaga jarak yang cukup antara mereka dan mesin pasokan. Baiklah, tolong mulai berikan dia sihir sebanyak yang kalian bisa sekarang.”

“Dimengerti,” jawabnya.

Bersamaan dengan jawaban dari tim perlengkapan sihir datang pula tanggapan sinis dari Bell, tetapi Milky memutuskan untuk berpura-pura tidak mendengar apa pun, ekspresi puas terpancar di wajahnya saat ia mematikan alat komunikasi itu.

“Hehe!” dia terkekeh. “Kedengarannya Bell-san masih punya banyak hal untuk diberikan. Dia perlu bekerja keras di balik layar sedikit lebih lama lagi.”

Kartu truf Milky dan Caesar adalah memiliki seseorang yang dapat berdiri sejajar dengan monster di atas panggung di balik layar yang menyediakan sihir. Milky telah mengarahkan pandangannya pada Bell sejak awal, berharap bahwa dia tidak akan terlalu terkuras habis dari pertarungannya. Melihat kembali ke panggung sekarang, tampaknya panggung telah bangkit dari ambang kehancuran.

“Huff, huff! Aku… Instruktur Milky, dagh… Apa… Apa kau mengatakan sesuatu?” tanya Ranlulu, napasnya berat.

“Tidak, tidak. Yang lebih penting, lihat: pertandingannya sedang berlangsung. Aku tahu kau tidak bisa melihat apa yang sedang terjadi, tetapi kau harus bekerja lebih keras pada pekerjaanmu. Aku menyemangatimu dari lubuk hatiku, muridku yang berharga!” Milky menjawab sambil mengedipkan mata.

“Kau… Kau seorang budak…” gerutu Ranlulu. Sepertinya dia tidak mendengar apa yang dikatakan Milky ke alat komunikasi itu karena dia terlalu berkonsentrasi mengomentari pertarungan itu.

◇ ◇ ◇

“Maaf soal itu. Aku sudah mengikatnya,” kata Bakke saat kembali ke ruang tunggu timnya setelah pertarungan sengitnya dengan Graham.

Dia benar-benar lelah setelah menerima begitu banyak kerusakan, tetapi dia tampak puas, tertawa dengan nada seperti kucing, jadi permintaan maafnya tidak terdengar tulus.

“Saya tidak pernah menyangka pertandingan akan berakhir tepat waktu,” kata Grostina.

“Ya,” Bakke setuju. “Aku juga tidak menyangka akan bertahan selama itu. Aku benar-benar senang karena aku bisa mengerahkan seluruh kemampuanku untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tetapi rasanya tidak enak karena aku tidak bisa melepaskan semua baju besinya. Bajingan itu, masih menyembunyikan semua bagian tubuhnya yang bagus…”

Pertarungan Bakke dan Graham telah jauh melampaui waktu yang ditetapkan oleh penyelenggara acara. Ini adalah sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah acara, tetapi mengingat semua pertarungan yang belum berlangsung, mereka telah memutuskan untuk mengakhiri ronde tanpa membiarkannya berakhir. Dan karena kedua belah pihak kurang lebih imbang sepanjang waktu, ronde kedua diputuskan sebagai seri.

“Tetap saja, itu pertarungan yang sangat hebat!” Grostina memberitahunya dengan genit. “Itu adalah pertarungan sesungguhnya antara dua petarung yang setara—satu yang dapat kau rasakan di kulitmu, tanpa ada yang menghalangi… Aaah, aku sangat bersemangat !” Grostina memeluk dirinya sendiri saat dia merenungkan pertarungan yang baru saja terjadi. Tampaknya itu membuat jantungnya berdebar-debar.

“Oh!” Suzu mengangkat tangannya sebagai tanda bahwa dia ingin berkomentar. “Tuan Kelvin tidak akan berhenti meneteskan air liur dari awal sampai akhir!”

“Benar!” Oddradd mendukungnya. “Menurutku, otot-ototnya gatal untuk ikut terlibat!”

“Hei!” protes Kelvin. “Suzu, Oddradd, simpan saja hal-hal semacam itu untuk kalian berdua!”

“Oh, benarkah?!” Bakke tampak bersemangat. “Benar sekali, Kelvin! Ayo tidur bersama!”

“Kenapa aku harus melakukan itu?!”

“Ya, ya, mari kita tinggalkan saja lelucon itu, oke? Memang benar itu pertarungan yang bagus, tetapi pada akhirnya skornya adalah satu kekalahan dan satu seri. Kita masih kalah. Aku benar-benar ingin menang sekarang, bukan?” Shin, direktur Guild Petualang, berkata setelah bertepuk tangan untuk menghentikan pertengkaran. “Seri itu tidak terduga, dan hanya ada tiga ronde tersisa. Jika kita ingin memenangkan semuanya, kita tidak boleh kalah lagi. Bagaimanapun, reputasi Guild Petualang dipertaruhkan! Dan reputasiku juga!”

“Yah, kau benar soal itu,” Grostina setuju. “Jika kita kalah bahkan setelah mengajukan begitu banyak petualang Rank S, yang terkuat yang dimiliki guild, itu akan sangat tidak keren. Baiklah, kalau begitu, mengapa kita tidak membantumu dengan itu! Bagaimana, Oddradd-chan?”

“Benar!” seru Oddradd dengan percaya diri. “Ini akan menjadi kesempatan yang sempurna untuk membalaskan dendam Suzu, sebagai sesama murid dari guru yang sama!”

Babak ketiga akan menjadi pertarungan tim. Tampaknya Guild Petualang telah memutuskan untuk mengirim pasangan berotot Grostina dan Oddradd. Mereka telah berganti pakaian dan siap bertarung.

“Eh, jadi…kamu benar-benar akan keluar dengan penampilan seperti itu?” tanya Kelvin ragu-ragu.

“Tentu saja!” jawab Grostina. “Gaya berpakaian seperti ini sangat menonjolkan keindahan bentuk ototnya !”

“Ya, tepat sekali!” teriak Oddradd. “Itu sangat masuk akal dari segi otot!”

“Aku…mengerti.” Jawab Kelvin.

“Baiklah, kita berangkat sekarang!” Grostina mengumumkan.

“Baiklah!” teriak Oddrad. “Aku akan melakukannya!”

Pasangan itu berjalan ke panggung, Grostina dengan berani menggoyangkan bokongnya dan Oddradd melakukan gerakan dada ke samping saat mereka berjalan. Kelvin dan yang lainnya, yang tertinggal di ruang tunggu, mencoba mengantar mereka pergi, tetapi karena pakaian itu memberikan kesan yang lebih buruk dari yang diharapkan, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak mengalihkan pandangan sebelum benar-benar berpaling.

“Mereka benar-benar keluar sana mengenakan celana ketat di sekujur tubuh,” gumam Kelvin.

“Tidak hanya itu, mereka juga menunjukkan gerakan yang aneh. Mereka benar bahwa gerakan itu membuat otot-otot terlihat jelas, tetapi…itu sama sekali tidak sesuai dengan seleraku!” kata Bakke.

“Tapi kerja sama tim mereka memang hebat!” Suzu mencoba membela mereka. “Kita seharusnya bisa menang kali ini… ya. Kita seharusnya menang, kan?”

“ Setidaknya aku tidak ingin menghadapi mereka,” jawab Shin. “Ya, aku tidak ingin menjadi orang yang menghadapi mereka, karena berbagai alasan!”

“Sebenarnya, yang lebih penting adalah kepuasanku! Sekarang, Kelvin! Ayo tidur!” seru Bakke.

“Aku tidak akan pergi!” teriak Kelvin. Seperti biasa, anggota Guild Petualang benar-benar bebas .

◇ ◇ ◇

“Maaf semuanya! Berakhir seri!” Setelah kembali dari pertarungannya, Graham bersujud di hadapan rekan-rekannya. Ia melakukannya dengan cukup kuat hingga dahinya menghantam lantai dengan keras.

“Wah, kamu terlalu serius soal ini, Nenek!” kata Rami kepadanya. “Tidak ada yang perlu dimaafkan!”

“Dia benar! Angkat kepalamu!” Rion menambahkan. “Kau seri dalam pertandingan melawan petualang Rank S; kau seharusnya bangga!”

“Seperti yang Rami-kun dan Rion-kun katakan,” Art menambahkan, “kalian melakukannya dengan baik. Setidaknya kita akan menghilangkan kemungkinan kalah dengan satu kemenangan lagi.”

“Kau hebat sekali, Graham-san!” seru DarkMel.

“A… Kalian semua, aku…” Graham tidak dapat mengucapkan kata-kata itu karena semua orang menyambutnya dengan hangat. Senyum dan tepuk tangan mereka menyelimutinya, dan dia merasakan sudut matanya memanas.

Namun, seseorang tetap mengeluh di tengah-tengah adegan yang mengharukan itu. “Haah… haaah! Tunggu… Tunggu sebentar, Graham! Serius, seberapa keras kamu mencoba menghancurkan panggung?!”

“Bell-dono?!” seru Graham dengan heran.

Bell, yang dipanggil Milky dengan tergesa-gesa untuk melengkapi panggung dengan sihir. Entah mengapa ekspresinya menunjukkan kesedihan yang mendalam saat dia muncul sambil memegangi perutnya.

“Wanita mesum bodoh itu juga tidak tahu arti menahan diri, belum lagi kau menyeret pertarungan ini begitu lama!” Bell mengeluh. “Apa kau punya dendam padaku atau semacamnya?! Aku hampir berubah menjadi Oracle yang memuntahkan pelangi!”

“Buh— Bell-dono?!” ulang Graham, masih terkejut.

Di balik layar pertarungan sengit Graham, Bell selalu ada di sana sepanjang waktu, memasok fungsi perbaikan panggung dengan sihir. Bahkan seseorang sekelasnya telah terkuras habis beberapa kali, jadi dia harus minum ramuan pemulihan berulang kali—cukup untuk membuatnya sakit. Karena perutnya relatif kecil, itu pada dasarnya siksaan. Minum terlalu banyak akan merusak kesehatannya, dan yang terpenting, keinginan untuk muntah bukanlah hal yang bisa dianggap enteng.

Sayangnya, Graham tidak tahu mengapa Bell begitu marah. Tentu saja tidak, karena dia tidak tahu apa yang terjadi di balik layar, dan dia telah menghabiskan seluruh waktunya diserang oleh seorang petualang Rank S. Graham juga berjuang untuk hidupnya.

“Kamu menghilang di tengah pertarungan, Bell-chan. Apa yang terjadi padamu?” tanya Rion.

“Saya bekerja keras seperti kuda di balik layar!” keluh Bell. “Tunggu, urp… Saya terlalu banyak berteriak; saya merasa mual…”

“Wah, kamu benar-benar tidak terlihat sehat.” Rami mengamati. “Bukankah kamu seharusnya pergi ke ruang perawatan?”

“Oh, aku akan pergi bersamanya,” tawar DarkMel. “Lagipula, aku yang terakhir.”

Bell menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum berkata, “Kau berikutnya, Graham! Mengerti?!”

“Apa selanjutnya?!” seru Graham, bingung. “Kau bertingkah sangat menakutkan selama ini, Bell-dono!”

Saat Bell pergi ke rumah sakit bersama DarkMel, dia meninggalkan beberapa kata terakhir yang cukup mengesankan kepada Graham.

“Eh, yah, aku tidak yakin apa yang dia bicarakan, tapi kurasa Ri-chan dan aku yang berikutnya?” kata Rami. “Ayo kita catat kemenangan yang bagus!”

“Uh, ya,” Rion setuju. “Ayo kita lakukan yang terbaik untuk Bell-chan! Aku penasaran siapa yang akan kita hadapi? Aku sangat menantikannya!”

“Aku tidak keberatan jika kalian memenangkan pertandingan. Berjuanglah semaksimal mungkin,” kata Art kepada mereka.

“Saya tidak berguna, jadi menanglah menggantikan saya. Semoga beruntung,” tambah Graham.

Rami melangkah pergi, roknya berkibar tertiup angin dan percikan api beterbangan dari ujung jarinya. Rion melompat dengan penuh semangat mengejarnya, dengan pedang kembar di pinggangnya. Kedua sahabat itu, setelah melakukan pemanasan ringan sebelumnya, berjalan ke panggung untuk pertarungan tim mereka. Namun…mereka belum melihat apa yang akan menunggu mereka: lautan otot yang meledak di jahitannya.

“Ah, benar juga. Aku punya pesan untukmu, Graham-kun. Ambil ini dan pergilah ke tempat ini,” kata Art sambil menyerahkan sebuah benda.

“Ramuan pemulihan MP?” Graham bereaksi dengan bingung. “Terima kasih, tapi mengapa aku harus ke tempat ini?”

“Kau akan tahu saat kau sampai di sana!” jawab Art dengan suara bernyanyi.

Maka, Graham pun pergi ke tempat di mana pertempuran menentukan berikutnya akan berlangsung.

◇ ◇ ◇

“Pertandingan kedua berakhir dengan hasil seri yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan sekarang pertandingan eksibisi ini memasuki babak tengah! Pertandingan ketiga ini juga akan menjadi yang pertama dalam sejarah: pertarungan dua lawan dua! Ini akan sedikit berbeda dari yang pernah kalian lihat sebelumnya, yang menimbulkan pertanyaan, pertarungan seperti apa yang akan ditunjukkan para petarung kepada kita?! Sekarang setelah aku memuaskan dahagaku dan sudah sepenuhnya siap, aku tidak bisa menyembunyikan kegembiraanku! Baiklah, sudah waktunya bagi para petarung untuk naik ke panggung—” Suara Ranlulu bergema di seluruh tempat.

Penonton sudah kenyang dengan sisa-sisa pertarungan terakhir dan harapan untuk pertarungan berikutnya, dan kata-kata pembawa acara semakin menegaskan hal itu. Hal yang sama juga berlaku bagi seorang pecandu pertarungan.

“Ah… mungkin aku seharusnya mengambil posisi kedua?” Kelvin bertanya-tanya. “Dia adalah adik laki-laki Sylvia dan Ema, dan pada dasarnya memiliki kekuatan Rank S…”

“Ya, ya, cepatlah sadar, oke, Kelvin?” Shin memberitahunya. “Ronde ketiga akan dimulai.”

“Benar, Master! Aku juga akan menjadi Rank S suatu hari nanti, jadi kamu bisa melampiaskan perasaan itu!” Suzu menyatakan.

“Oh, tentu, kalau begitu aku akan mencari— Tunggu, ya? Ke mana Bakke pergi?” tanya Kelvin sambil melihat sekeliling, mencoba mencari wanita yang dimaksud. Bakke terus-menerus “mengajaknya” tidur, tetapi sekarang dia tidak terlihat di ruang tunggu.

“Dia baru saja ditelepon oleh pengurus acara,” jawab Suzu.

“Ah, benarkah?”

“Ya. Mereka memberinya banyak ramuan pemulihan karena dia baru saja menyelesaikan pertandingannya. Sepertinya dia menggunakan banyak MP, tidak sepertiku, jadi dia pasti lebih lelah daripada yang terlihat,” Suzu menduga.

“Ya, memang seperti itu!” kata Shin dengan suara merdu.

“Hm?” Kelvin bereaksi dengan suara penuh penghargaan dan merenung.

“Ah, Brujowana-san dan Oddradd-san ada di atas panggung sekarang,” kata Suzu.

“Oh, mereka mulai?” Kelvin tampak tidak begitu puas dengan jawaban yang diterimanya, tetapi karena para pejuang telah turun ke lapangan, ia tidak lagi memikirkannya. Namun, ternyata, pihak administrasi telah membawa Bakke ke tempat itu .

“Sekarang saya akan mengumumkan susunan pemain untuk ronde ketiga,” kata Milky. “Mewakili Lumiest: Rion Celsius-san dan rekannya, Rami Ryuuoh-san. Mewakili Adventurer’s Guild: Grostina Brujowana-san dan Oddradd-san.”

“Oho, jadi ini dia kabarnya sahabat tahun pertama! Tergantung pada subjeknya, Rion-san dan Rami-san mendapat nilai yang sama bagusnya di ujian masuk seperti Bell-san! Kurasa kita bisa mengharapkan pertarungan yang hebat!” seru Ranlulu.

“Oh? Kau tahu banyak, bukan? Seperti kata Ranlulu-san, mereka berdua hampir setara dengan Bell-san, terutama dalam hal kemampuan fisik. Aku, secara pribadi, menantikan babak ini, terutama karena tidak perlu khawatir tentang panggung,” kata Milky, meskipun ia berbisik di bagian terakhir.

“Hah? Apa kau mengatakan sesuatu, Instruktur Milky?” Ranlulu bertanya padanya.

“Hehe! Oh, tidak apa-apa,” jawab Milky. “Aku hanya bilang bahwa aku menantikan ini. Guild Petualang telah mengirim anggota Rank S terbaru mereka, Purple Butterfly, sebagai salah satu petarung mereka. Biasanya, pertarungan resmi pertama petualang Rank S akan terjadi pada upacara promosi mereka, jadi bisa melihat kekuatan petualang baru sebelum itu adalah suguhan yang luar biasa.”

“Kau benar,” Ranlulu setuju. “Grostina pernah berpartisipasi dalam Beast King Festival sebelumnya, di mana dia juga bertarung melawan Grim Reaper Kelvin, yang juga ada di tim ini. Menurut catatan, Grostina kalah, tetapi itu adalah pertarungan sengit di mana mereka hampir seimbang. Hmm… Aku juga ingin melihat pertandingan itu! Ini hanya ekspektasiku sendiri, tetapi tidakkah kau pikir mereka berdua akan menjadi lebih kuat sejak saat itu?!”

“Oddradd-san juga salah satu petualang Rank A terdepan yang siap dipromosikan,” kata Milky. “Aku penasaran kerja sama tim seperti apa yang akan ditunjukkan mereka berdua? Kurasa itu juga hal yang perlu diperhatikan.”

“Benar!” Ranlulu setuju lagi. “Sepertinya kedua pasangan sudah naik ke panggung! Itu mereka!”

Dengan itu, kerumunan mengalihkan pandangan mereka ke tengah tempat tersebut. Dari sisi Lumiest muncul Rion, mengenakan Black Recess, dan Rami, yang mengenakan seragamnya seperti biasa, tetapi dengan gaya yang lebih santai dan kasual. Sementara itu, dari sisi Adventurer’s Guild muncul dua monster yang benar-benar berotot: Grostina dan Oddradd, masing-masing mengenakan celana ketat berwarna ungu dan hijau. Mereka muncul sambil memamerkan otot-otot mereka, yang sangat kontras dengan penampilan Rion dan Rami, yang menekankan betapa akrabnya mereka. Seketika, kerumunan terbagi menjadi dua reaksi yang berbeda.

“YEEEAAAHHHHHH!” Masuknya Rion dan Rami menjadi pemandangan yang indah, sehingga para pria di kerumunan bersorak merayakan pemandangan indah yang mereka lihat. Sorak-sorai ini adalah yang paling keras hari ini, cukup membuat beberapa orang ingin menutup telinga mereka. Namun, sorak-sorai itu bercampur dengan teriakan—yang volumenya sama kerasnya dengan sorak-sorai untuk Rion dan Rami.

“AAAGGGHHHHHH?!” Dari sisi berlawanan penonton terdengar teriakan dengan tingkat energi yang sama dengan teriakan gembira yang diteriakkan untuk Rion dan Rami. Teriakan itu berasal dari kursi di sisi Guild Petualang, dan mereka dipenuhi dengan rasa takut, panik, dan ratapan—jelas bahwa mereka telah menghadapi sesuatu yang mengerikan, karena suara itu dipenuhi dengan emosi negatif.

Mungkin tidak perlu dijelaskan lebih lanjut. Ya, teriakan itu merupakan reaksi atas masuknya Grostina dan Oddradd.

“Mm-hmm,” gerutu Grostina. “Mata mereka terpaku pada kita!”

“Heh ha ha!” Oddradd tertawa penuh kemenangan. “Berpose dan beraksi di depan banyak orang terasa sangat menyenangkan!”

“Um…pakaian macam apa itu, Ri-chan?” tanya Rami. “Rasanya seperti mencungkil jantungku. Apakah ini serangan mental?”

“Um…” Rion merenungkan jawabannya. “Dia mengenakan pakaian yang sama di Festival Raja Binatang, jadi menurutku tidak?”

“Tidak mungkin; mereka serius?!” teriak Rami tak percaya.

Duo berotot besar itu pasti menganggap semua teriakan itu sebagai pujian. Setiap kali mereka mengubah pose dan melenturkan otot, mereka mengundang pose baru.

“Itu… Itu… Seragam tempur ala Goldia!” teriak Ranlulu.

“Apa? Uh…um, Ranlulu-san,” tanya Milky khawatir, “ada apa denganmu, tiba-tiba? Apa kau benar-benar pernah melihat celana ketat yang menutupi seluruh tubuh itu sebelumnya?”

“Kau tidak tahu tentang itu, Instruktur Milky?!” seru Ranlulu. “Itu adalah pakaian dari gaya seni bela diri hantu, yang diperoleh setelah membuang semua peralatan pertahanan dalam mengejar kedalaman cara manusia bergerak secara alami! Itu adalah seragam tempur gaya Goldia! Aku tidak pernah menyangka akan tiba saatnya aku bisa melihatnya! Aku sangat tersentuh!”

“Ranlulu-san?!” teriak Milky. Itu adalah kejutan terbesar hari itu baginya. Jadi, ruang komentator ternyata sangat ramai. Ranlulu Vista, berusia delapan belas tahun, dan bagian dari klub penyiaran, begitu terobsesi mempelajari seni berkomentar dan menjadi pembawa acara sehingga dia terpikat pada seluk-beluk seni bela diri. Jadi dia cukup berpengetahuan tentang gaya Goldia.

“Hai, Rion-chan! Lama sekali!” Grostina bergumam. “Aku tidak pernah menyangka akan bertarung denganmu! Dan temanmu di sana juga terlihat sangat kuat, jadi aku tidak akan menunjukkan belas kasihan, oke? Mm-hmm!”

“Hah haaa !” Oddradd tertawa. “Tepat sekali! Aku merasa kasihan pada Master, tapi aku akan berusaha sekuat tenaga! Bagaimanapun juga, kita semua terpojok!”

“Itulah yang seharusnya menjadi keputusan kita!” seru Rion. “Jika kau bersikap lunak pada kami, kau akan menyesalinya! Dasar-dasar pertempuran antarmanusia adalah melakukan apa pun yang kau bisa untuk menang; tidak ada yang benar atau salah!”

“Uhh…” Rami terdengar ragu-ragu. “Lawan kita adalah monster berotot, dan Ri-chan memberikan tekanan yang luar biasa, jadi ini cukup membingungkan, tapi…oh baiklah, aku yakin ini akan berhasil! Kita menang dalam hal kelucuan dan kekuatan, dan yang tersisa hanyalah mengajarimu hal itu!”

“Tetap saja, kenapa mereka berdua mengenakan gaya Goldia…” Ranlulu kemudian tersentak sebelum berkata, “Tidak mungkin! Instruktur Milky, kita tidak akan bisa mengalihkan pandangan dari pertarungan ini! Bolehkah aku bertanya padamu sekarang selagi kita punya kesempatan?!”

“Buh, eh, oh…oke, jangan goyangin badanku terlalu ba-ba-ba-ba!” sahut Milky.

Para petarung saling berhadapan sementara penonton terbagi menjadi dua kubu yang berteriak-teriak, dan kotak komentator menjadi rawa kebingungan. Babak ketiga menjadi kacau bahkan sebelum dimulai, tetapi tetap dimulai.

“Ronde ketiga, mulai!” Ranlulu memberi aba-aba dengan lebih bersemangat dari biasanya. Saat suaranya bergema di seluruh tempat, Rion menghunus Caladbolg dan Lethal Opiate Sword sementara Rami menutupi tangannya dengan petir.

Di sisi lain, duo berotot itu merentangkan tangan mereka lebar-lebar. Meski bentuknya berbeda-beda, semua orang memberikan tekanan agresif.

“Baiklah, pertandingan sudah dimulai, tapi pertama-tama kita harus menyelesaikannya , ” kata Grostina.

“Ya, kau benar!” Oddradd setuju.

Semakin banyak orang yang berpartisipasi dalam pertempuran berarti semakin banyak pula petarung yang harus diwaspadai. Orang pertama yang bergerak di awal pertarungan, saat kebanyakan orang akan menunggu dan mengamati, adalah Grostina dan Oddradd. Tentu saja, hal itu membuat Rion dan Rami lebih waspada.

“Maaf! Untuk! Membuatmu! Menunggu!” teriak Grostina, menekankan setiap kata. “Bunga yang bersinar sekejap di bawah sinar matahari siang, Grostina Brujowana, akan menembus jantungmu!”

“Tentu saja membuatmu menunggu, bukan?! Si monster yang menembus bumi di bawah lautan hijau, Oddradd akan merobek jantungmu!”

Ledakan!

Lalu muncullah adegan seperti yang biasa disaksikan dalam pertunjukan pahlawan Sabtu pagi, jenis penampilan heroik yang diimpikan anak-anak. Pose dramatis yang dilakukan monster berotot membuat penonton tercengang, karena mereka tidak tahu sebelumnya bahwa keduanya akan melakukan itu. Namun, mereka masih bisa melihatnya : serangkaian ledakan warna-warni terjadi di belakang pasangan itu. Meskipun semua orang tahu itu hanya halusinasi, mereka tetap melihatnya.

Biasanya, mata Rion akan berbinar-binar melihat betapa sempurnanya hasil karya tersebut, terlepas dari siapa yang melakukannya atau apa hasil akhirnya. Kata kuncinya adalah “biasanya”.

“Petir Superkonduktif.” Sayangnya, mereka sedang bertarung. Rion tidak memerhatikan pose-pose mencolok itu dan malah menganggapnya sebagai kesempatan sempurna untuk menyerang sambil mengucapkan mantra.

Dia telah mengeluarkan Lightning Enhancement versi lanjutan, mantra Sihir Merah Rank S Petir Superkonduktif. Mantra itu memengaruhi seluruh kelompok, jadi mantra itu tidak hanya meningkatkan kelincahan dan kecepatan reaksinya, tetapi juga Rami. Lebih jauh lagi, petir itu menerangi Caladbolg, melengkapi persiapannya sebelum bertempur. Pasangan itu, yang menjadi lebih mempesona setelah diselimuti petir, menyerang “para pahlawan Sabtu pagi” secara serempak.

Ya ampun, mereka terburu-buru sekali. Tapi… pikir Grostina.

Kami juga siap bertempur, tahu? Anehnya, Oddradd menyelesaikan rencananya dalam benaknya, pikiran mereka tampak selaras sempurna.

Pedang Rion yang diselimuti petir dan tinju Rami berhenti tepat saat mereka hendak berbenturan. Sesuatu yang terang telah dilepaskan oleh otot lawan mereka: cahaya ungu dan hijau. Gadis-gadis itu mengeluarkan suara terkejut saat skill Deteksi Bahaya mereka membunyikan alarm keras di kepala mereka. Mematuhi peringatan itu, mereka langsung mengubah arah dan mundur seperti kilat, berjalan zig-zag dalam perjalanan kembali untuk memastikan mereka tidak mudah ditangkap.

Jika aku terus mengayunkan pedangku, seranganku mungkin akan kena, pikir Rion. Tapi kurasa serangan balikku akan lebih buruk.

Tunggu sebentar, apa-apaan ini? Mereka lebih dari sekadar menyeramkan! Rami berteriak dalam hatinya.

Setelah menjauhkan diri dari lawan mereka, Rion dan Rami kembali menatap ke depan.

“Kau benar menghentikan seranganmu,” kata Grostina. “Energiku agak lengket!”

Yang muncul dari cahaya di depan mereka adalah Grostina, diselimuti aura ungu yang menyebar seperti sayap kupu-kupu. Dia mengedipkan mata ke arah kerumunan, dan terdengar efek suara seperti sesuatu yang patah, lalu dia melemparkan ciuman sebagai fan service, meskipun itu menimbulkan bunyi keras. Ini hanya membuat penonton berteriak sekali lagi.

“Benar. Dan bukan hanya saudari muridku, Peri Violet. Kau cukup berhasil merasakan niat bermusuhan Vaja Ifrit-ku!” Di samping si cabul ungu itu berdiri Oddradd, dikelilingi aura hijau. Dia memiliki dua tanduk yang tumbuh dari kepalanya, yang tampak seperti milik raksasa, dan sekarang tubuh berototnya tampak seperti milik daemon. Namun, meskipun auranya berwarna cerah, jika aura Grostina dapat digambarkan sebagai racun, auranya lebih hidup. Karena dia bertindak berani, yang cocok dengan tubuhnya yang kekar, teriakan yang ditimbulkan oleh kemunculan Oddradd lebih sedikit.

“Sepertinya kau telah memperoleh inti dari gaya Goldia, Occhan,” komentar Rion. “Dan kau tidak memiliki sayap itu sebelumnya, kan, Gro-chan?”

“Mm-hmm, terima kasih sudah memperhatikan!” jawab Grostina. “Adikku tersayang semakin berkembang setiap harinya, jadi aku setidaknya harus bisa menumbuhkan sepasang sayapku sendiri! Hal-hal indah ini pasti lahir dari sesuatu yang dalam di dalam jiwaku. Dengan kata lain, ya, kau bisa menyebut ini Peri Violet-ku, Edisi Kedua!”

“Hei, Ri-chan, ayo kita cabut sayap-sayap itu,” usul Rami. “Lalu bakar saja. Itu benar-benar mengerikan.”

“Aku sendiri yang memotongnya!” teriak Oddradd. “Tapi sekarang aku tahu cara menggunakannya, jadi aku akan melakukannya dengan kekuatan penuh!”

“Kau benar-benar mengincar serangan balasan; itu sangat kentara,” kata Rami. “Aku bukan gadis yang cukup mudah tertipu!”

“Benarkah?” Grostina menanggapi. “Kalau begitu, mungkin kita harus sedikit berdansa. Tarian Sebar Sisik!”

Dengan itu, dia mengepakkan sayap di punggungnya. Kesan yang dia berikan sangat mencolok, tetapi juga menyebarkan banyak sisik beracun dari sayapnya yang memenuhi panggung dalam sekejap mata. Kecepatan mereka mencemari area itu bahkan lebih cepat dari yang terlihat.

“Ini—” Rion memulai.

“Persis seperti yang terlihat,” jawab Grostina. “Saya sangat menghormati strategi yang digunakan Dahak-chan selama Festival Raja Binatang Buas, jadi ini versi saya. Ya ampun, tidak! Saya bilang saya sedang turun tangan, tapi saya malah menjelaskannya seperti wanita kecil yang murni!”

“Gah ha ha!” Oddradd tertawa. “Murid saudariku sangat baik!”

Grostina merujuk pada pertandingan antara Dahak dan Goldiana. Saat itu, sang naga menyadari bahwa ia tidak punya peluang dalam pertarungan langsung, jadi ia mengepung panggung dalam kubah tanaman dan mengisi bagian dalamnya dengan racun mematikan. Racun spesifik yang ia gunakan masih belum diketahui, tetapi yang disebarkan Grostina dari sayapnya juga merupakan gas beracun.

“Meskipun kami tidak keberatan untuk terlibat lebih jauh dalam percakapan…” Grostina memulai.

“Semakin sering kita melakukan itu, semakin buruk situasimu!” Oddradd mengakhiri.

Krakooowww!

“Siapaaaaaaaaagggghhh?!” teriak Oddradd.

“Oh?” Grostina terkesiap.

Sementara mereka berdua jelas-jelas mencoba memancing tim Lumiest keluar, tiba-tiba sebuah sambaran petir besar datang langsung ke arah mereka dari atas. Oddradd dan Grostina menghindari sambaran petir itu dengan jarak seujung rambut, dan sambaran petir itu mengenai panggung sambil menggambar pola yang tidak teratur. Bagian dari panggung, yang seharusnya sangat kokoh, langsung hancur, dengan potongan-potongan puing beterbangan oleh gelombang kejut. Selain itu, tampaknya serangan itu bukan serangan tunggal.

Suara gemuruh yang bergema di udara terdengar dari atas arena tempat penghalang itu berada. Sebelum ada yang menyadarinya, ruang itu dipenuhi awan hitam pekat. Kilatan petir sebelumnya berasal dari awan itu.

Sungguh menyebalkan tidak bisa bernapas, dan racunnya pasti akan buruk untuk kulitku! Rami mengeluh dalam hati. Ayo selesaikan ini secepat kilat demi kecantikanku, Ri-chan! Hancurkan mereka: Nimbus milik Thor!

Saat Grostina dan Oddradd sedang berbicara, Rami diam-diam telah merapal mantra. Awan di atas mereka adalah mantra Sihir Merah Rank S miliknya, Nimbus milik Thor. Pada saat terkuatnya, mantra itu dapat menciptakan awan badai gelap yang menutupi seluruh gunung, menghasilkan banyak kilatan petir seperti yang baru saja dilepaskan dalam jangka waktu yang lama. Setiap serangan hanya cukup kuat untuk menghancurkan batu besar, tetapi karena turun seperti hujan, mantra itu sangat mematikan, mengubahnya menjadi sesuatu yang benar-benar dapat membuat gunung yang ditutupinya menghilang.

Ya, itu rencananya! pikir Rion. Kalau kita tidak tahu apa yang akan mereka lakukan, kita harus mencegah mereka melakukan apa pun! Waktunya berburu, Gigas Keravnos!

Sementara perhatian dari duo berotot itu tertuju pada sambaran petir, Rion mengucapkan mantra berikutnya, menciptakan anjing raksasa yang terbuat dari petir. Anjing itu memamerkan taringnya dan menggeram saat mengunci mangsanya di tengah hujan listrik. Kemudian anjing itu menatap target yang ditujunya.

“Ya ampun, tidak! Aku mau dimakan!” seru Grostina.

Ia mengepakkan sayapnya dan terbang ke udara—meskipun sebenarnya ia melompat di udara dengan Sky Walk—dan sudah waktunya bagi sebagian penonton untuk pingsan atau pergi begitu saja.

Panggung itu penuh dengan kekacauan dan kekacauan. Di langit, guntur bergemuruh dan seekor kupu-kupu terbang tinggi, sementara di tanah seekor binatang buas mengamuk sementara segerombolan otot menari-nari—satu-satunya cara untuk menggambarkannya secara tertulis adalah kekacauan total, dan itu akurat, itulah sebabnya itu begitu tak terkendali. Hal utama yang harus dikatakan adalah bahwa untuk pertempuran Rank S, itu luar biasa kacau.

“Majulah, Gigas Keravnos!” teriak Rion.

“Oh, tidak!” seru Grostina genit.

Binatang petir itu melompat ke udara untuk menyerangnya, terus mengikutinya saat ia berlari lebih tinggi. Sementara itu, awan petir terus melepaskan banyak sekali petir ke tanah. Grostina dijepit dari atas dan bawah, tetapi kemampuan menghindarnya luar biasa, dan ia belum menerima satu serangan pun.

“Sekarang aku sudah menjadi kupu-kupu yang cantik, serangan setengah hati takkan menyerangku!” Grostina membanggakan.

Tidak ada tanggapan atas pertanyaan itu, yang membuat Grostina menyadari sesuatu. “Oh, kamu tidak bisa bicara karena kamu menahan napas, Rion-chan. Aku lupa. Sungguh tragis, dua gadis tidak bisa berbicara! Izinkan aku berbicara untuk kamu sebagai gantinya. Kamu mengatakan sesuatu yang sangat bagus sebelumnya: lakukan apa pun yang kamu bisa untuk menang; tidak ada yang baik atau buruk dalam hal itu. Aku yakin itu yang kamu katakan? Kamu benar. Bisa sesekali menjadi penjahat adalah salah satu pesona seorang wanita. Lagipula, aku menyebarkan racun hanya dengan berjingkrak di udara, dan itu akan memungkinkanku untuk menghabisimu!”

Rion menghela napas tajam tanpa kata saat dia menambahkan Agito ke dua mantra Merah Peringkat S yang sudah mengejar Grostina.

“Sebuah tebasan terbang?!” Grostina berteriak kaget. “Aku tidak bisa! Ini sangat mengasyikkan ! Whoo! Haaah! Meskipun begitu, aku akan terus menari! Menari seperti kupu-kupu yang cantik, sefantastis peri!”

Bahkan setelah usaha ekstra itu, Grostina tidak dapat ditangkap. Karena tidak tahan, Rion menggunakan Sky Walk sendiri untuk mengejar lawannya, terus melancarkan serangan ganas.

“Ohhh, kau benar-benar melakukannya!” teriak Oddradd. “Sudah kuduga; pertarungan memang harus seperti ini! Melihat petir jatuh entah dari mana adalah cara yang kusuka—mencolok! Panggung ini, yang memperbaiki dirinya sendiri setiap kali hancur, juga sangat bagus!”

Sementara itu, Oddradd tampak sangat puas dengan keadaan panggung yang liar. Ia terus bergerak untuk menghindari petir, tetapi ia juga berpose baru setiap kali melakukannya untuk pamer. Pada titik ini, hal itu hampir seperti penyakit akibat kerja.

“Hei, kau juga berpikir begitu, kan?!” teriak Oddradd kepada Rami. Grostina dan Rion telah memulai pertarungan mereka dengan sungguh-sungguh, jadi dia ingin memulai pertarungan seriusnya sendiri. Itulah sebabnya dia menunjuk Rami saat dia membuat pernyataannya, tetapi… “Hah?!”

Tidak ada jawaban dari lawan pilihannya. Bahkan, Rami tidak terlihat di mana pun. Dia baru ada di sana beberapa detik yang lalu, yang membuat Oddradd melihat sekeliling, bingung. Pandangannya berputar-putar di sekitar panggung, tetapi dia tidak dapat menemukannya. Jadi, massa ototnya hilang.

Meninggalkan Oddradd dan kembali ke pertarungan di udara:

“Mm-hmm!” Grostina menggerutu. “Jika serangan ini semakin ganas, bahkan peri kupu-kupu sepertiku akan kesulitan menghindar! Jadi… Tawon Berbisa Buzz-Buzz!”

Lengan Grostina yang kuat mengiris udara dan mengguncang atmosfer. Sekilas, itu tampak seperti ayunan yang meleset, dan tidak ada yang terkena, tetapi tentu saja itu tidak benar. Grostina telah melontarkan peluru udara, sesuatu yang pernah digunakan Goldiana, hanya saja yang ini diperkuat dengan racun yang mematikan. Peluru itu mengenai Agito yang dilepaskan Rion, mengurangi ancaman serangan kuat yang dimilikinya. Tidak hanya itu, peluru itu juga meledak dan menyebarkan lebih banyak racun segera setelah peluru mengenai sasaran, yang selanjutnya mencemari udara. Gerakan itu benar-benar melakukan dua hal sekaligus, menggabungkan serangan dan pertahanan menjadi satu.

“Wah! Aku mulai sedikit lelah, karena aku juga harus menghindari sihir!” komentar Grostina. “Tapi, kita bertarung dengan cukup seimbang, Rion-chan! Kau tidak akan pernah membuatku hancur seperti ini! Jika kau terlalu dekat, kau akan masuk ke dalam jangkauan bela diri, yang merupakan wilayahku; tetapi jika kau menjaga jarak terlalu jauh, racunku akan melakukan semuanya. Kau terjebak di antara batu dan tempat yang keras!”

Saat Rion mendengar itu, sengatan listrik yang kuat mengalir melalui tubuhnya. Dia telah memompa Petir Superkonduktifnya ke output tertinggi. Setelah berubah menjadi kilatan listrik, dia bergerak zig-zag menuju Grostina, berlari mengelilingi lawannya pada jarak yang tidak dapat dijangkau oleh serangan jarak dekat.

Apa?! Itu terlalu cepat! Grostina mengeluh dalam hati. Aku hampir tidak bisa melihat apa yang sedang dia lakukan! Sepertinya aku harus mempersiapkan diri untuk beberapa kerusakan dan mengincar serangan balik yang besarrraggghhh?!

Tepat saat dia memikirkan rencana selanjutnya, sebuah kejutan merasukinya. Namun, itu bukanlah efek dukungan seperti yang dialami Rion; itu jelas sebuah serangan.

“Sepertinya Cinta Sepihakku tepat sasaran! Aku tahu itu—menggunakan napasku jauh lebih cocok untukku daripada sihir!”

Ketika Grostina, yang masih gemetar karena terkejut, menoleh ke arah suara itu, dia mendapati Rami, yang telah menghilang dari sudut pandang Oddradd. Di sudut mulutnya terlihat sisa-sisa serangan napas petir, dan Grostina tahu itulah yang telah menimpanya.

Tubuhku langsung mati rasa! Pikir Grostina. Maksudku, aku bahkan tidak tahu dia ada di sana! Bukankah dia sedang bermain dengan Oddradd-chan—

“Maaf, saudari murid!” teriak Oddradd dengan waktu yang tepat. “Sepertinya musuhku telah pergi ke arahmu! Aku tidak bisa terbang, jadi tolong bertahanlah dengan keberanian dan semangat!”

Gaaah! Oddradd-chan?! Grostina tidak bisa menggerakkan mulutnya yang mati rasa, jadi dia memutuskan untuk berteriak dalam hatinya. Setelah luapan emosinya, dia kembali merenung. Tidak, kamu harus tenang dalam situasi seperti ini, Grostina! Wanita tidak boleh kehilangan ketenangannya! Aku tahu dia adalah Raja Naga, tetapi bukankah tidak bisa menggunakan senjata napas bahkan dengan semua racun di udara itu gila?! Rion-chan seharusnya tidak bisa menggunakan Sihir Putih, dan Nona Raja Naga seharusnya juga sama! Trik macam apa ini?!

Dia memutar otaknya dengan kecepatan tinggi, mencoba menenangkan diri dan mencari tahu situasinya. Sayangnya, dia tidak dapat memastikan kebenarannya, yaitu bahwa Rion telah menggunakan Keahlian Uniknya, Pemurnian Mutlak, untuk membersihkan racun dari sekelilingnya dan tempat mana pun yang dilewatinya, sehingga meninggalkan udara yang sangat bersih dan segar.

Lebih jauh lagi, semua yang telah dilakukan Rion, dari mendengarkan ejekan Grostina hingga menjaga medan pertempuran tetap seimbang sebelum menghancurkannya dengan listrik yang membius, berpura-pura seolah-olah dia mencoba mempersempit perbedaan, berpura-pura menahan napas agar tidak menghirup racun, telah menjadi bagian dari rencananya. Dia tahu bahwa jika dia menutupi dirinya dengan listrik dan bertindak mencolok dengan binatang petir yang dipanggilnya, dia secara alami akan menarik semua perhatian, memungkinkan Rami untuk diam-diam mengejar mereka, memberinya ruang yang dia butuhkan untuk bernapas, dan yang terpenting, memungkinkan mereka untuk menyerang sebagai satu kesatuan. Ini telah dibantu oleh sifat Oddradd yang santai, jadi strategi Rion untuk menghancurkan salah satu dari mereka terlebih dahulu telah dilakukan dengan tenang.

“Bagus, Penjara Tebasan sudah selesai. Sepertinya kaulah yang terjepit di antara batu dan tempat yang sulit, Gro-chan,” seru Rion.

Hal itu membuat Grostina menarik napas. Rion, yang hingga saat itu terus bergerak tanpa henti, memposisikan dirinya sehingga dia dan Rami dapat menjepit Grostina, lalu berhenti di udara. Di sekeliling Grostina, serangan tebasan yang tak terhitung jumlahnya telah dilancarkan.

“Tentu saja, ini bukan satu-satunya yang bisa kita lakukan,” lanjut Rion. “Bagaimanapun, kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk memastikan kemenangan kita.”

“Ya, benar sekali!” Rami setuju. “Ini bukti betapa eratnya persahabatanku dengan Ri-chan!”

Rion memanggilnya Gigas Keravnos kembali padanya, dan Rami melakukan hal yang sama dengan Nimbus milik Thor, lalu mereka mengubah bentuk petir itu menjadi sesuatu yang lain. Bentuk baru itu adalah bola raksasa, dan saat penonton menatapnya, bentuknya tampak seperti bulan kembar yang mengambang di langit—hanya saja kedua bulan ini sangat terang.

“Baiklah, Ri-chan,” kata Rami, “kurasa sudah waktunya bagi Titan untuk mati rasa, jadi mari kita lakukan ini?”

“Ya, ayo,” Rion setuju. “Penjara Tebasan, tutup. Kalau begitu—”

“Magnetic Nova!” teriak mereka berdua serempak.

Dinding serangan tebasan yang telah tergantung di udara, bersama dengan bulan kembar yang melayang di atas, semuanya perlahan-lahan menghantam Grostina, yang tentu saja tertinggal di tengah.

Jadi… Begitu cantik! pikirnya. Tunggu, sekarang bukan saatnya untuk itu! Bergerak! Bergerak, otot-ototku yang cantik dan dapat diandalkan! Sekarang saatnya untuk mencapai pencerahan sejati! Bahkan jika itu mustahil, setidaknya gerakkan ki-ku untuk fokus pada pertahanan! Hnnnrggghhh… Princess Hold!

Tepat sebelum bulan kembar itu berpotongan, Grostina memeluk dirinya sendiri dengan erat dan melepaskan aura Goldia-nya dengan kekuatan penuh. Aura ungu itu menyelimuti tubuhnya, melambangkan pelukan seorang gadis cantik, kekar, dan kuat(?).

“Bersinar!” teriak Rion dan Rami bersamaan.

Astaga!

Bulan kembar itu menyatu saat menelan Grostina, berubah menjadi bintang petir tunggal yang besar. Seolah mencoba mencuri perhatian dari matahari yang bersinar terang, serangan ini mengeluarkan sinar cahaya yang terang. Dua mantra Rank S yang membentuk Magnetic Nova, tentu saja, tak tertandingi dalam kekuatan mereka. Berkat Raja Naga Petir juga menjadi faktor dalam hal ini, yang semakin meningkatkan serangan yang sudah ganas. Itu cukup untuk membuat orang bertanya-tanya apakah bahkan seseorang yang berotot dan terampil dalam gaya Goldia seperti Grostina dapat dihapus tanpa jejak.

Melihat sambaran petir dahsyat itu, orang banyak pun gemetar ketakutan, bahkan ada yang berdoa memohon keselamatan.

“Oh sial, itu kembang api paling mencolok hari ini!” teriak Oddradd. “Kau baik-baik saja, saudari murid?!”

Satu-satunya sekutu Grostina di panggung, Oddradd, tidak punya cara untuk terbang, jadi dia tidak bisa menghampirinya untuk membantunya. Grostina telah terpojok dan tidak punya pilihan lain sejauh menyangkut semua orang, termasuk sekutunya. Namun sementara itu, Magnetic Nova mulai melemah.

“Ri-chan, MP-ku mulai habis!” seru Rami. “Kehabisan MP juga tidak baik untuk kulitmu!”

“Kau benar soal itu!” kata Rion perlahan sambil berkonsentrasi pada serangan itu. “Kalau begitu, mari kita selesaikan dengan cepat! Kita perlu memperbaiki strategi ini; terlalu banyak tenaga yang harus dikeluarkan!”

Rupanya, mereka telah mencapai batas MP pool mereka. Suara dan cahaya yang dihasilkan dari stellar nova yang disebabkan oleh serangan petir semakin memudar hingga akhirnya menghilang. Kemudian, dari dalam ruang tempat Magnetic Nova dulu berada, sesuatu yang hangus dan hitam jatuh. Itu Grostina, tentu saja.

“Oh, apa ini?!” teriak Ranlulu. “Mantra besar Rion-san dan Rami-san telah meledak, dan tampaknya telah menghanguskan lawan mereka, Grostina-san, hingga hitam?! Itu pasti berarti Grostina sudah keluar dari pertempuran, tetapi apakah petualang Rank S itu masih hidup?!”

“Cepat panggil petugas medis. Ya, perawatan harus dilakukan di tempat,” kata Milky ke komunikatornya.

Pemandangan tubuh hangus itu begitu mengejutkan sehingga butuh beberapa saat bagi Ranlulu untuk mencernanya, tetapi kemudian dia mulai berteriak tanpa henti, mungkin karena dia merasa Grostina dalam bahaya. Sementara itu, Milky, yang sedang melakukan eksposisi, sedang mengatur bantuan medis. Sekarang setelah seseorang tersingkir dari pertarungan, pertandingan ketiga akan berakhir dengan kemenangan Lumiest.

Namun, sesaat sebelum keputusan tersebut diumumkan, seorang pria tertentu mulai bergerak.

“Hnnnrrrghhh! INI BELUM BERAKHIR, YAAAAAAK!” Itu Oddradd, otot-ototnya diselimuti aura hijau. Setelah berteriak, dia melompat ke depan dan dengan anggun menangkap Grostina. Dari segi penampilan, itu adalah tragedi, karena dia menangkapnya dalam bentuk gendongan putri, tetapi dia berhasil mendarat dengan mulus.

“Oddradd-san bergegas menyelamatkan Grostina-san! Sungguh kejadian yang sangat menegangkan!” seru Ranlulu.

“Maksudmu panas dan pengap?” balas Milky.

“Bisa dibilang begitu, tapi saya yakin kebanyakan orang akan menganggap menyelamatkan Grostina-san dari kencan mendadak dengan panggung adalah tindakan yang hebat!” jawab Ranlulu. “Sayangnya, Oddradd-san belum sempat menunjukkan kemampuannya selama pertarungan ini sejauh ini, tapi di akhir, dia menunjukkan kerja sama tim yang hebat dengan bertindak berdasarkan pertimbangan untuk temannya. Saya ingin memujinya dari lubuk hati saya!”

Di mata Ranlulu, Oddradd tampak telah menyelamatkan Grostina. Matanya tidak berbohong, tetapi apakah pertarungan itu sudah berakhir atau belum adalah masalah lain.

“Sudah kubilang ini belum berakhir! Benar, murid saudari?!” teriak Oddradd.

“Pbbfhaaah?! Koff, kerhoofff! Mnnrrghh!” Yang mengejutkan, Grostina yang hangus itu mulai bernapas lagi dari lengannya, mengeluarkan banyak asap hitam dari tubuhnya saat dia terbangun, dengan mata berkaca-kaca.

“Apaaa?!” seru Rami tak percaya. “Aku tahu kita menahan diri sedikit agar tidak membunuh siapa pun, tapi serius, apakah benda itu benar-benar manusia?! Benda itu menerima hantaman langsung dari Magnetic Nova milik kita dan bukan hanya masih hidup, tapi juga terbangun !”

“Aneh sekali,” gumam Rion. “Aku yakin Grostina hampir mati saat dia jatuh setelah serangan itu…”

Mereka terkejut dengan kebangkitan Grostina saat mereka kembali ke panggung. Pada titik ini, kulitnya yang hitam hangus telah pulih sepenuhnya dan kembali ke kecantikan berototnya yang dulu.

“Ap— Uhhh, buh…apa?! Grostina-san hidup lagi?!” Ranlulu juga terkejut. “Apa yang terjadi?!”

Kerumunan itu sama bingungnya seperti teriakan Ranlulu. Namun, kebingungan mereka sirna lebih cepat dari yang diperkirakan siapa pun.

“Wah, hampir saja,” kata Grostina. “Kurasa aku melihat Suster Goldiana melambaikan tangan kepadaku dari seberang sungai. Aku perlu berterima kasih kepada tubuhku karena mampu menggunakan bentuk pertahanannya tepat waktu, dan kepada Rion-chan dan Rami-chan karena menahan diri.”

“Hah haaa!” Oddradd berseru. “Kau kalah telak, saudari murid! Ramuan penyembuh yang kau siapkan sebelumnya sudah habis sekarang!”

“Ramuan…penyembuhan?” Rion merasa ada yang aneh setelah mendengar kata-kata Oddradd. Dia dan Rami telah mengawasi Grostina dengan saksama saat dia jatuh, dan tentu saja saat Oddradd menyelamatkannya. Selama itu, tidak ada kesempatan bagi Oddradd untuk menggunakan ramuan penyembuh.

“Mungkinkah…kemampuan Occhan?” Rion bertanya-tanya keras.

“Oh ya, tepat sekali!” Oddradd membenarkan. “Bagus sekali kamu sudah mengetahuinya, adik perempuan Master! Keahlian Unikku adalah Pot Apoteker! Aku dapat menyimpan efek obat-obatan di dalam tubuhku dan mengeluarkannya kapan pun aku mau! Apa yang aku simpan sekarang adalah sesuatu yang aku dapatkan dari Master, dan efeknya ditingkatkan oleh Vaja Ifrit-ku juga! Namun, itu sudah digunakan untuk menghidupkan kembali murid saudariku!”

Rion tidak bermaksud menggali sejauh itu, tetapi Oddradd memuntahkan semua informasinya sendiri, jadi sekarang dia tahu segalanya.

“Hm… begitu,” kata Rion. “Aku penasaran mengapa Occhan tampak baik-baik saja bahkan saat Gro-chan menyebarkan racun ke mana-mana. Jadi, kau menggunakan kemampuanmu untuk menetralkan racun itu.”

“Tepat sekali!” seru Oddrad.

“Hei, tunggu sebentar! Kau terlalu sopan, Oddradd-chan, menjawab semuanya dengan jujur! Lagipula, saat kita menghabiskan waktu untuk berbicara…” Grostina menyela, tetapi sudah terlambat. Saat mereka berbicara, sihir telah terkumpul di tangan Rion dan di sekitar tepi mulut Rami. “Mereka akan mengeluarkan lebih banyak sihir!”

“Baut Amarah!” teriak Rion.

“Fallout!” Rami melanjutkan.

Pasangan itu telah memutuskan untuk menggunakan semua MP mereka yang tersisa untuk segera mengakhiri pertempuran. Petir terkumpul dan terkompresi di ujung pedang Rion, dan ketika dia mengayunkannya, Fury Bolt melesat keluar. Sementara itu, Rami akan terus melepaskan Fallout-nya, yang mengeluarkan listrik ke dalam tubuhnya selama dia masih memiliki napas untuk itu. Serangan mereka bercampur menjadi satu, menjadi seberkas cahaya yang terbang ke arah lawan mereka.

“Palem Beruang yang Telah Menikah!” seru Grostina.

“Serangan Telapak Tangan yang Liar!” teriak Oddradd.

Keduanya bereaksi cepat terhadap kilatan sihir yang datang ke arah mereka. Mereka mungkin sudah menduga akan diserang dan, dengan serempak, menyelaraskan panjang gelombang mereka, memasangkan aura mereka, memadatkannya, dan mengirimkannya sebagai serangan telapak tangan yang beterbangan. Serangan ungu dan hijau raksasa itu berhadapan langsung dengan sinar petir yang terang, langsung menghancurkan seluruh panggung saat bagian dalam penghalang dipenuhi cahaya.

“Entah sudah berapa kali ini terjadi, tapi sekali lagi terlalu terang untuk dilihat!” Ranlulu mengumumkan. “Mataku! Sakit!”

“Grk! Tapi…sepertinya cahayanya menghilang!” Milky mengingatkan.

“Urgh…apa?!” seru Ranlulu karena terkejut.

Seperti yang dikatakan Milky, cahaya terang yang memenuhi area itu mulai melemah. Kemudian, dalam beberapa detik, cahaya itu benar-benar menghilang, sehingga panggung dapat terlihat dengan jelas lagi.

“Oh, sial, itu kekuatan yang luar biasa,” komentar Oddradd. “Aku secara refleks menggunakan semua ki-ku. Aku benar-benar kehabisan tenaga.”

“Aku juga,” Grostina melaporkan. “Tapi! Sepertinya mereka juga sama.”

“Urgkk…aghhh!” gerutu Rami, sementara Rion tetap diam.

Kedua belah pihak tidak terluka. Mengenai panggung itu sendiri, kondisinya sangat buruk dan sedang dalam proses perbaikan otomatis. Tampaknya bentrokan terakhir berakhir seri dan kedua belah pihak kini kelelahan. Aura Grostina dan Oddradd telah sepenuhnya padam, sementara Rion dan Rami tidak memiliki sedikit pun MP yang tersisa.

“Kita sudah menggunakan semua ki Goldia kita. Mereka sudah menggunakan semua MP mereka. Sekarang, yang akan terjadi selanjutnya adalah bentrokan pedang dan tinju. Sudah waktunya untuk menunjukkan kepada mereka persatuan kita!” Grostina memberi tahu rekannya.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, pertarungan berlanjut tanpa sihir atau aura Goldian. Pertarungan itu murni pertarungan jarak dekat.

Meskipun pasangan itu tidak lagi dapat menggunakan sihir, serangan Petir Superkonduktif yang telah diterapkan pada Rion dan Rami di awal, serta petir yang dimasukkan ke dalam Pedang Iblis Caladbolg, masih berlaku. Jadi dalam hal buff, Lumiest memiliki keuntungan. Selain itu, karena serangan napas Rami menggunakan energi kehidupan yang dikonversi alih-alih MP, dia masih dapat menggunakan taktik itu.

Di sisi lain, situasi ini sangat cocok untuk Grostina dan Oddradd, yang memang ahli dalam pertarungan jarak dekat. Lawan mereka mungkin masih menikmati efek sihir pendukung, tetapi tidak ada bedanya dengan Festival Raja Binatang. Gaya Goldia adalah tentang menghancurkan musuh dengan cinta, termasuk sihir apa pun yang mereka gunakan sebelum pertarungan. Dengan demikian, dua tubuh berotot akan menari sepuasnya.

“Whoooaaa!!!” teriak Ranlulu kegirangan. “Pertarungan yang luar biasa; aku jadi tegang! Kebanyakan pertarungan akhir-akhir ini hanya melibatkan sihir yang beterbangan di mana-mana, meledak seperti bunga yang mekar, tetapi yang terbaik pastilah adu tinju yang mendebarkan dan adu ilmu pedang, setujukah kau, Instruktur Milky?!”

“Aku lebih suka kau tidak mengharapkan persetujuanku soal itu,” jawab Milky. “Sebenarnya, mengapa kita tidak tenang saja sekarang, Ranlulu-san? Selera dan hobimu mulai bocor seperti saringan, asal kau tahu saja.”

“Wah, maafkan aku! Pertarungan berdarah panas yang mengingatkan kita pada Festival Raja Binatang ini sungguh mengasyikkan, aku tidak bisa menahannya! Energiku sudah mencapai batasnya! Tolong seseorang rekomendasikan aku untuk bekerja di Gaun!”

“Hah! Hah! Hah! Bagus!”

“Ranluluuu! Ayo nikahi anakku nanti!”

Bahkan dengan peringatan Milky, Ranlulu tidak mungkin bisa tenang saat ini. Penonton, meskipun mereka seharusnya adalah bangsawan dan orang-orang berkedudukan tinggi, terpengaruh oleh temperamennya dan melontarkan komentar-komentar yang tidak senonoh.

Milky mendesah. “Serius… Yah, sepertinya orang tuanya menyukainya, jadi kurasa aku akan mengabaikan perilakunya ini. Aku yakin dia akan kembali normal setelah ini berakhir.”

“Lihat otot-otot itu menari! Saksikan ledakan ini, gelombang pemuda ini!” teriak Ranlulu.

“Dia akan menjadi dirinya sendiri lagi… kan?” Milky bertanya-tanya dengan cemas.

Sementara itu, pertarungan terus berlangsung.

“Kau hebat, Rion-chan!” kata Grostina, terkesan. “Kau benar-benar telah menaklukkan semua keraguan dan kenaifan yang kulihat selama Festival Raja Binatang!”

“Aku seharusnya memujimu, Gro-chan! Sudah berapa lama kau bekerja sama dengan Occhan?!” Rion membalas. “Aku yakin Kel-nii sangat gembira!”

“Benar sekali!” jawab Oddradd. “Cara Guru menatapku akhir-akhir ini sungguh menakutkan!”

“Oh sial, pihak guild penuh dengan orang aneh dan mesum…” gerutu Rami.

Terlepas dari hal-hal tentang Kelvin, Rion benar. Kerja sama tim antara Grostina dan Oddradd sangat luar biasa. Keduanya saling mendukung, dan mereka tampak seperti sedang menari. Faktanya, mereka benar-benar menari saat bertarung, tetapi itu terdengar lebih konyol daripada yang sebenarnya. Seperti tarian formal di sebuah pesta dansa, mereka melingkarkan lengan di pinggang masing-masing dan melakukan gerakan berputar dan berputar yang tampaknya tidak perlu. Di tengah semua ini, mereka menyerang serempak dengan tangan yang saling berpegangan dan bahkan terkadang melempar pasangan mereka ke tempat yang mereka tuju. Tidak mungkin untuk memprediksi apa yang akan mereka lakukan selanjutnya. Selain itu, gaya bertarung ini, yang mungkin tampak seperti lelucon pada awalnya, bekerja dengan sangat baik.

Tentu saja, kerja sama tim Rion dan Rami juga berada pada level yang tinggi. Di antara anggota Lumiest, mereka adalah yang paling bersatu. Namun…dalam hal mampu melakukan sinkronisasi dan mengeluarkan kemampuan penuh masing-masing, Grostina dan Oddradd berada beberapa tingkat lebih tinggi daripada pasangan dari Lumiest. Dalam hal kekuatan murni, Grostina, Rion, dan Rami hampir setara, dan Oddradd berada beberapa tingkat lebih rendah. Namun ikatan mereka sebagai sesama praktisi Goldia telah membuat pertarungan kembali seimbang.

“Mengambil!”

“Ini!”

“Itu!”

“Tidak ada apa-apa!”

Saling pukul dan tebasan menjadi badai yang dahsyat. Kedua belah pihak seimbang, bahkan setelah saling serang berulang kali. Satu pihak akan menerima serangan, terluka, lalu membalas kerusakan itu dengan setimpal. Saling serang seperti itu telah terjadi berkali-kali, tetapi kedua belah pihak mendapati diri mereka hanya tinggal selangkah lagi untuk dapat merebut kemenangan dari pihak lain.

“Bagaimana ini bisa terjadi?!” Ranlulu berseru dengan gembira. “Kebuntuan ini tidak akan berakhir! Sulit dipercaya, tetapi apakah babak ini akan berakhir seri seperti sebelumnya?!”

“Tetap saja, kedua tim kemungkinan sudah hampir menyerah,” imbuh Milky. “Meskipun kekuatan mereka seimbang, bukan berarti mereka tidak mengalami kerusakan.”

“Begitu ya, jadi maksudmu akhir sudah dekat?” tanya Ranlulu.

“Kemungkinan besar,” jawab Milky. “Kelelahan dan rasa sakit yang menumpuk pasti menggerogoti tubuh mereka.”

Komentar Milky tepat sekali. Babak pertama merupakan bentrokan sihir dan ki, dan babak kedua merupakan perkelahian jarak dekat, yang telah membawa keempat petarung di atas panggung ke ambang kehancuran. Jika salah satu dari mereka menerima satu pukulan langsung lagi, mereka kemungkinan besar tidak akan bisa bertarung.

Dan akhirnya, pukulan yang menentukan ronde itu dilakukan.

Uh…hah?

Tidak…mungkin… Sekarang saatnya?

Itu hanya sedikit rasa kantuk. Rasa kantuk yang biasanya tidak akan pernah terjadi dalam kegembiraan pertempuran. Keinginan itu sangat aneh dan tidak pada tempatnya, tetapi tetap saja terjadi pada saat yang kritis—pada Rion dan Rami.

Saat mereka mulai kehilangan kesadaran dan tertidur, meski hanya sesaat, pasangan itu mengurangi serangan mereka. Biasanya, hal seperti itu tidak akan menciptakan celah, tetapi lawan mereka saat ini setara dengan mereka, jadi kesalahan sekecil apa pun dapat mengakibatkan kegagalan beruntun.

“Saya bermaksud ini murni sebagai asuransi, tetapi saya tidak pernah menduga pertarungan akan menjadi sepanas ini,” komentar Grostina.

“Panas! Itu kata yang bagus!” teriak Oddradd. “Aku suka!”

Rion dan Rami mengeluarkan suara waspada saat serangan mereka tiba-tiba ditangkis, membuat mereka terbuka lebar. Tentu saja, Grostina dan Oddradd tidak akan membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja, dan mereka melancarkan serangan habis-habisan untuk mengakhirinya.

“Raaaaaagh!” teriak pasangan Goldian serempak.

Keduanya melancarkan tendangan balik yang intens dan tersinkronisasi tanpa ragu-ragu. Serangan itu mendarat di perut Rion dan Rami, dengan mudah melontarkan mereka kembali ke penghalang yang mengelilingi panggung.

“Itu— ITU SANGAT …

“Ya, sebut saja begitu,” Milky setuju.

Tempat itu langsung bersorak sorai. Penonton awalnya mendukung Rion dan Rami, tetapi setelah menyaksikan pertarungan yang luar biasa, tim pemenang tidak lagi menjadi masalah bagi mereka. Mereka hanya mengikuti perasaan mereka yang membara dan penuh semangat dan bertepuk tangan untuk kedua belah pihak. Begitulah pertarungan itu begitu menggembirakan, bahkan bagi para penonton.

“Mereka masih berusaha melawan serangan pamungkas, bahkan dari posisi yang tidak sempurna. Kalau saja mereka lebih banyak maju, akulah yang akan kena,” kata Oddradd dengan nada kesal.

“Sahabat karib yang saya serang juga sama,” kata Grostina. “Astaga, dia membatalkan transformasi pada ekornya di saat-saat terakhir untuk mencoba menyerang saya dengan ekornya. Benar-benar! Luar biasa!”

Oddradd mengalami luka dangkal akibat pedang di sisi kiri dadanya, sementara pipi Grostina sudah membengkak akibat pukulan keras.

“Jika sahabat karibmu itu bertarung dalam wujud aslinya, hasilnya mungkin akan berbeda!” Grostina merenung. “Tingkat kesulitannya mungkin terlalu tinggi bagimu untuk bertarung sebagai tim dalam wujud yang tidak biasa kamu lakukan.”

“Ayolah, jangan pedulikan hal-hal kecil!” teriak Oddradd. “Yang lebih penting, kemampuan adik perempuan Master untuk tidak terpengaruh oleh racunmu sungguh menakjubkan, saudari murid! Tapi sepertinya obatnya manjur, setidaknya! Itu melegakan!”

Selama tahap awal pertarungan, Oddradd terkapar di tanah. Selama itu, ketika penonton pun mengabaikannya, dia diam-diam melepaskan obat tertentu ke udara menggunakan Vaja Ifrit miliknya. Rasa kantuk yang menyerang Rion dan Rami disebabkan oleh obat itu.

“Itu hanya obat flu! Tuan Kelvin tidak mengizinkanku menggunakan sesuatu yang berbahaya!” Oddradd tertawa.

“Yah, obat flu memang membuatmu mengantuk sebagai efek sampingnya,” komentar Grostina. “Kurasa mereka gagal menyadarinya sampai akhir justru karena obatnya sangat ringan. Aku harus berterima kasih pada Kelvin-chan la— Oh?” Grostina memutar dan membalikkan tubuhnya saat berbicara, tetapi kemudian dia tiba-tiba berlutut. Dia berbicara seperti biasa, tetapi secara fisik dia sudah sangat berada di batas kemampuannya. “Dengan selisih tipis,” komentarnya. “Bisa jadi menang atau kalah; pertarungan hanya berakhir dengan selisih tipis. Taaaapi…keberuntungan ada di pihak kita, hanya sedikit. Itu, dan sedikit persiapan kita akhirnya memenangkannya. Aku menantikan pertumbuhanmu di masa depan, Pahlawan kecil!”

◇ ◇ ◇

“Hai semuanya! Kami woon!” seru Grostina, dan Anda bisa melihat tanda hati terpancar dari kata-katanya.

Dia dalam suasana hati yang luar biasa saat bergabung kembali dengan anggota tim lainnya, berseri-seri karena kemenangan, melompat-lompat dengan kecepatan luar biasa, bahkan saat menuruni tangga.

“Oke! Aku ingin pelukan kemenanganku sekarang!” serunya sambil berhenti tiba-tiba di depan semua orang, matanya terpejam dan lengannya terentang lebar. Namun, berapa lama pun dia menunggu, tidak ada pelukan yang datang. “Oh?” katanya. “Hei, di mana pelukanku?”

“Tidak akan terjadi,” jawab Kelvin.

“Eh, maaf…” Suzu setuju.

“Aku juga akan melewatkannya!” imbuh Shin.

Grostina membuka matanya dan mendapati semua orang di ruangan itu telah mundur ke sudut terjauh. Tampaknya bahkan untuk kumpulan orang aneh dan cabul yang merupakan petualang Rank S, sebuah pelukan sudah terlalu berlebihan.

“Astaga! Kalian semua sangat pemalu!” Grostina cemberut.

“Hah haaa! Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa kita menang!” seru Oddradd. “Aku berhasil, Master Kelvin! Aku membalaskan dendammu, Suzu!”

“Ya, dalam hal itu, aku akan memujimu dengan jujur. Bagus sekali, kau menang melawan Rion dan Raja Naga. Kau…serius, kau telah menjadi lebih kuat. Aku harus membalas budi karena telah mengalahkan Rion suatu hari nanti,” kata Kelvin.

“Ya, itu benar-benar pertarungan yang hebat!” Suzu setuju. “Benar-benar… pertarungan yang hebat… cukup membuatku cemburu. Aku sangat cemburu.”

“Hah! Hah! Hah!” Oddradd tertawa terbahak-bahak. “Bukankah itu tadi?!”

Dia meletakkan kedua tangannya di pinggang saat dia mengekspresikan kegembiraannya, tampak sangat senang karena dipuji oleh gurunya dan sesama murid. Sayangnya, mulut gurunya melengkung ke atas dengan tidak menyenangkan di ujungnya, sementara sesama muridnya memancarkan aura cemburu yang kuat. Prestasi besar Oddradd, entah mengapa, hanya menggelapkan masa depannya.

“Urgkk, tak kusangka aku akan dipaksa bekerja setelah pertarungan ini juga…” Ketika semua itu terjadi, Bakke kembali dari tugasnya yang memaksa untuk menyediakan sihir ke panggung.

“Ah, selamat datang kembali, Bakke. Bergembiralah, kita memenangkan ronde ketiga,” kata Shin padanya.

“Aku tahu. Lagipula, aku mengawasi dari dekat,” jawab Bakke. “Maaf karena melakukan ini setelah pertarungan yang begitu sengit, tapi kalian berdua dibutuhkan di sana. Tunggu, sebenarnya, apakah kalian berdua punya MP?”

“Wah, itu muncul begitu saja,” komentar Grostina. “Aku akan tetap menjawab! Aku hampir tidak punya sihir sama sekali. Lagipula, aku tidak menggunakan sihir!”

“Sama,” jawab Oddradd. “Aku hampir tidak punya MP sama sekali! Tinju ini dan gaya Goldia sudah lebih dari cukup bagiku!”

“Aghhh, kukira begitu,” gumam Bakke. “Kalau begitu kurasa kau sebenarnya tidak dibutuhkan.”

“Hm? Untuk apa?” ​​tanya Grostina.

“Oh, tidak ada apa-apa,” jawab Bakke. “Yah, pihak lain juga mengirim dua orang ke pertarungan tim, jadi kurasa semuanya akan baik-baik saja. Yang lebih penting, Shin, kau berikutnya, bukan? Kau direktur serikat; jangan berani-beraninya kau kalah.”

Bakke mencoba memotivasi Shin. Namun, ketika sampai pada direktur serikat tersebut…

“Whooo… Hah? Apa katamu?” Dia mengeluarkan cerutu dari sakunya dan menghisapnya dengan santai. Dia bahkan cukup terampil untuk meniupkan asap berbentuk cincin ke udara.

“Astaga, kau sama saja seperti sebelumnya,” gerutu Bakke. “Terserahlah, aku akan menikmati pertarungan antara dua petualang Rank S tertua ini.”

“Hei, tidak sopan mengomentari usia seorang wanita,” balas Shin. “Aku akan memberitahumu sekarang, tapi Art jauh lebih tua dariku, mengerti? Bagus, dan jangan lupakan itu. Whooo, haaa…”

“Hah!” Bakke tertawa. “Kurasa kalau kau seperti itu, semuanya akan baik-baik saja! Aku sudah melakukan bagianku, jadi aku akan menonton dari sini sambil memegang minuman di tanganku. Hei, seseorang bawakan aku satu tong minuman keras!”

Sementara Shin menghisap cerutunya, Bakke meneguk minuman kerasnya. Tampaknya mereka berdua tidak akan mempertimbangkan fakta bahwa mereka berada di sekolah.

“Apakah Direktur Shin benar-benar sudah ada selama itu, Suzu?” tanya Kelvin.

“Aku juga tidak tahu usianya yang pasti, tetapi setidaknya dia sudah menjadi direktur sejak sebelum aku lahir,” Suzu membenarkan. “Menurut rumor, dia jauh lebih tua daripada Guildmaster Mist di Parth—”

“Berhenti di situ!” sela Shin. “Kalian sedang membicarakan aku? Kalian seharusnya tidak mencoba menurunkan motivasiku sebelum pertarungan! Pembicaraan tentang usia tidak boleh dilakukan! Benar sekali!” Dengan cerutu yang masih di mulutnya, dia menyilangkan lengannya membentuk huruf X besar, lalu mendesah. “Astaga. Aku orang yang pemalu dan takut tampil, tapi aku bahkan tidak punya waktu untuk menenangkan diri sebelum pertarungan. Baiklah, aku akan pergi sekarang. Hei, Kelvin-kun, mau sisa cerutu ini? Ini akan menjadi ciuman tidak langsung!”

“Maaf, tapi saya tidak merokok,” jawab Kelvin segera.

“Oh benarkah? Sayang sekali. Dan…hilang,” kata Shin sambil melempar cerutunya.

“Hei, jangan buang sampah sembarangan— Waduh?!” Tanpa basa-basi, Kelvin mulai memarahinya, tetapi sesaat kemudian, cerutu itu tampak seperti telah meleleh menjadi tidak ada apa-apa. Tentu saja, tidak ada puntung cerutu yang ditemukan di lantai, dan dia tidak menemukan benda itu bahkan setelah mencari-cari.

Cerutu itu menghilang begitu saja, pikirnya heran. Tidak, tunggu, aku yakin itu sebenarnya hanya diteleportasi ke tempat lain. Apakah itu kemampuan sutradara?

“Tetap saja, aku akan menghadapi Art, ya? Kuharap aku bisa mengisinya dengan lubang-lubang,” gumam Shin pada dirinya sendiri.

◇ ◇ ◇

“Sial, kita kalah!” teriak Rami.

“Mereka sangat kuat!” seru Rion.

Begitu mereka kembali ke ruang tunggu Lumiest, Rion dan Rami berteriak frustrasi. Itu adalah kekalahan pertama tim mereka, jadi mereka pasti sangat kesal.

“Maaf, semuanya! Kami kalah!” Rion meminta maaf.

Rami melakukan hal yang sama. “Urghhh… Aku bicara banyak, tapi akhirnya kami gagal! Sangat menyedihkan! Maafkan aku!”

Keduanya menundukkan kepala mereka secara bersamaan.

“Angkat kepala kalian,” kata Art kepada mereka. “Tidak seorang pun di antara kami akan menyalahkan kalian. Faktanya, apa yang kalian lakukan sungguh mengesankan. Itu adalah pertarungan yang luar biasa.”

“Memang,” Bell setuju. “Kau tidak melawan lawan yang lebih lemah, tidak seperti aku, jadi kedua belah pihak bisa saja menang. Bahkan, aku bersimpati padamu karena harus melawan kedua orang aneh itu.”

“Memang,” imbuh Graham. “Sebagai seseorang yang juga tidak bisa membawa pulang kemenangan, saya tidak dalam posisi untuk mengeluhkan hasil Anda. Saya yakin hal-hal seperti itu tidak perlu sejak awal.”

Meskipun pasangan itu meminta maaf, anggota lainnya mengungkapkan betapa hebatnya kedua gadis itu dan menyambut mereka dengan tangan terbuka dan hati yang hangat.

“Um…itu…pertarungan yang luar biasa! Ya!” kata DarkMel terakhir. Sayangnya, dia tampak gelisah dan gugup, karena sekarang dia harus berpartisipasi di ronde terakhir. Dia berusaha sebaik mungkin untuk tersenyum, tetapi entah mengapa itu tampak canggung. Itu bisa dimengerti. Saat ini, kedua belah pihak memiliki satu kemenangan, satu kekalahan, dan satu hasil imbang. Jadi, tidak peduli bagaimana ronde keempat Art berjalan, DarkMel akan menjadi orang yang memutuskan nasib Lumiest.

Rion pun meminta maaf padanya. “Maaf kami tidak bisa menyelesaikan masalah ini lebih awal, DarkMel. Akan lebih baik jika kami bisa sedikit meringankan bebanmu, tetapi tampaknya kami malah menekanmu.”

“Dasar menyebalkan lagi, DM-chan! Aku benar-benar tidak berguna!” gerutu Rami.

“Tapi… Itu… Aku… Itu tidak benar!” DarkMel tergagap berat. “Aku… Aku baik-baik saja!”

Jelas tidak. Rami terpaksa menggendong DarkMel dan menciumnya, tetapi wajah DarkMel tetap sangat kaku.

“Ah, aku harus pergi memetik bunga. Permisi,” kata DarkMel sebelum berlari keluar dari ruang tunggu.

“Dia sangat gugup,” kata Graham.

“Itu bisa dimengerti. Aku juga akan gugup jika berada di posisi terakhir,” jawab Rion membela diri.

“Tidak mungkin kau akan segugup itu sekarang, Rion. Kau pasti akan bertarung dengan gembira,” kata Bell padanya.

“Apa?! Itu benar-benar mustahil!” teriak Rion dengan gugup.

“Grrr, sekarang aku makin frustrasi karena kita kalah. Monster berotot sialan itu!” Rami mengumpat mereka.

“Guru seharusnya mendukung murid-muridnya. Biarkan aku memenuhi tugasku!” Art menyatakan. “Aku akan memastikan untuk memenangkan pertarunganku agar dapat meringankan beban DarkMel seminimal mungkin!” Dia berdiri dengan gagah berani. Pada saat itu, dia tampak seperti seorang pendidik sejati dan tampak sangat dapat diandalkan. “Baiklah, aku akan pergi. Berdoalah untuk kemenanganku,” pintanya.

Tidak ada yang menjawab. Bagaimanapun, deskripsi sebelumnya itu salah. Atau lebih tepatnya, itu akan benar…jika saja dia tidak berkilau dan keemasan.

◇ ◇ ◇

Pertarungan keempat dari pertandingan eksibisi, yang telah diungkapkan Milky akan mempertemukan Shin melawan Art, membuat para petarung langsung naik ke panggung. Dan secepat itu pula, tatapan mereka bertemu dan percikan api mulai beterbangan.

“Ya, ya… begitu. Jadi Rion dan Rami sudah siap. Aku mengerti,” kata Milky ke komunikatornya.

“Instruktur Milky?” tanya Ranlulu. “Ada apa?”

“Tidak, saya hanya memeriksa apakah Rion dan Rami baik-baik saja,” jawabnya. “Menurut tim medis, mereka baik-baik saja dari segi kesehatan. Sepertinya mereka pulih dengan cepat, jadi mereka akan segera pulih.”

“Ah, tentu saja kau akan melakukannya, Instruktur Milky!” kata Ranlulu, terdengar terkesan. “Kau memastikan keselamatan murid-muridmu!”

“Hehe!” Milky terkekeh. “Hal seperti itu sudah diduga, karena aku bagian dari tim administrasi acara ini. Yang lebih penting, kalian harus segera bertindak. Pasangan di atas panggung itu sepertinya akan memulai dengan atau tanpa aba-aba.”

“Apa?!” Ranlulu mengalihkan pandangannya kembali ke panggung, di mana dia melihat Shin dengan pedang besar yang siap dihunus, beberapa saat lagi akan mengayunkannya ke arah lawannya, dan Art, dengan kedua tangan yang terisi penuh sihir, siap melepaskan mantra kapan saja.

“Ayolah, apa yang coba kau lakukan dengan pusaran sihir besar itu? Mau memulai sesuatu sebelum gong berbunyi? Tidak mungkin! Apakah Art-san yang hebat, kepala sekolah Lumiest, akan berbuat curang dan melakukan serangan kejutan lebih awal? Di depan semua wali murid-muridmu yang berharga?” Shin mengejeknya.

“Hah! Hah! Hah!” Art tertawa terbahak-bahak. “Lucu sekali. Sepertinya kamu sudah semakin jago bercanda. Atau mungkin karena usiamu yang sudah lanjut? Aku hanya bersiap untuk mencegat serangan mendadak dari awal yang salah yang akan kamu lakukan. Kamu memaksaku melakukan ini, dan aku akan sangat menghargai jika kamu bisa menyelesaikannya sendiri. Kamu sudah cukup dewasa untuk melakukannya.”

“Aku akan membalas kata-kata itu padamu,” balas Shin. “Akulah yang bersiap untuk membela diri dari seranganmu .”

“Aku yakin maksudmu justru sebaliknya. Tentu saja aku yang membela di sini. Aku berani mempertaruhkan posisiku sebagai kepala sekolah,” jawab Art. Percikan api yang beterbangan di antara mereka hampir berubah menjadi kembang api besar.

“Wah, ini berubah menjadi sesuatu yang besar…” gumam Ranlulu. “Aku tahu ini sudah menjadi tradisi musiman, dengan mereka bertingkah seolah-olah akan maju berperang selama pameran, tapi…apakah terjadi sesuatu di antara mereka berdua?”

“Siapa tahu?” jawab Milky. “Dari sudut pandang mana pun, ini hanyalah pertengkaran kekanak-kanakan. Jadi, satu-satunya yang bisa kukatakan adalah: apa pun alasannya, ini sangat bodoh.”

“Heeey,” seru Art. “Memanggil Milky-kun, yang duduk di sana di kotak komentator! Kau banyak bicara, ya? Kau tahu, aku tidak keberatan membocorkan rahasiamu di sini dan sekarang tentang hari-harimu sebagai anjing gila!”

Milky tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia berdiri agak cepat.

“Instruktur Milky?!” teriak Ranlulu. “Eh, tidak bisakah kau berdiri diam seperti itu?! Senyummu… membeku di wajahmu; tahukah kau?!”

Perkelahian itu telah meluas hingga ke ruang komentator, membuat tempat itu semakin kacau. Melihat itu, anggota lain dari kedua belah pihak memiringkan kepala mereka dengan bingung.

“Hmm, candaan ini tidak terlalu pintar,” kata Grostina.

“Aku tahu,” Bakke setuju. “Aku tidak tahu kenapa, tapi Shin selalu bersikap seperti itu di waktu-waktu seperti ini. Aku penasaran apakah dia punya masa lalu dengan Art?”

“Ap… Itu tidak sopan, Bakke-san!” teriak Suzu, terkejut. “Tapi ini juga pertama kalinya aku melihat sutradara begitu agresif. Selain kemungkinan hubungan semacam itu , aku benar-benar bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang terjadi di antara mereka. Bagaimana menurutmu, Master Kelvin?”

Namun, Kelvin tetap diam, sehingga Suzu bertanya lagi, “Tuan Kelvin?”

Meskipun Suzu telah memanggilnya dua kali, Kelvin tampak sedang memikirkan sesuatu dan tidak bereaksi. Itu bisa dimengerti, karena saat ini dia sedang menggunakan skill Parallel Processing-nya yang unik dengan kecepatan penuh untuk mencari tahu sesuatu.

Lawan untuk ronde keempat adalah Art. Itu berarti lawanku untuk ronde terakhir tentu saja DarkMel. Bukannya aku kecewa karena tidak akan melawan siapa pun yang kuat… Yah, mengatakan itu secara langsung adalah kebohongan, tetapi itu bukan masalah terbesarku saat ini. Dan ada juga hikmahnya bahwa dia tidak akan melawan siapa pun secara nyata. Tetapi pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana aku harus melawannya! Sama sekali tidak mungkin untuk menyakitinya, tetapi jika aku bersikap terlalu lunak padanya, bukankah dia akan mulai membenci ayahnya? Dia anak yang sangat pintar, aku tidak akan bisa menipunya hanya dengan akting yang dangkal. Haruskah aku menunjukkan kekuatan yang pantas bagi petualang Rank S dan mengklaim kemenangan mutlak sambil membiarkannya tanpa cedera? Tetapi jika aku melakukan itu, hasil sepihak akan menghancurkan reputasinya di sekolah! GAAAHHHHHH!

M-Master sedang mengkhawatirkan sesuatu! pikir Suzu. Pasti ada sesuatu yang tak terbayangkan olehku, masalah di dimensi yang sama sekali berbeda, yang menyebabkan dia menderita seperti ini! Aku tahu aku tidak bisa membantu, Master, tetapi setidaknya biarkan aku menyemangatimu dalam hatiku! Berikan yang terbaik! Ayo, ayo!

Jadi situasi di pinggir lapangan cukup kacau dengan sendirinya.

“Aduh, aduh! Ini sudah lebih dari yang bisa kutangani, jadi aku akan mulai saja, oke?! Siap… bertarung!” Ranlulu mengumumkan dimulainya pertarungan sambil berpegangan pada pinggang Milky untuk mencegahnya melompat ke dalam keributan, yang masih berdiri tegak. Meskipun penyiar terpaksa mengambil tindakan karena situasi di sekitarnya, waktunya ternyata tepat. Meskipun pengumuman itu kebetulan, itu terjadi pada saat yang sama ketika Shin dan Art melancarkan serangan mereka.

“Mati!” teriak mereka berdua satu sama lain.

Shin sedang memegang Hazard Cluster, senjata yang pernah ia gunakan untuk menyergap Kelvin di kantornya di markas besar serikat. Ada tabung di ujung bilahnya yang dimaksudkan untuk menembakkan peluru yang akan menyebarkan racun mematikan ke sekeliling mereka, menjadikannya senjata yang sangat berbahaya. Shin mengayunkannya tanpa ragu sedikit pun dan menembakkan peluru itu.

Sementara itu, Art menggunakan sihir yang telah dikumpulkannya di kedua tangannya untuk merapal mantra yang berbeda dari kanan dan kirinya. Cahaya merah dan biru menyala ke arah Shin, yang berada di depannya, mengambil bentuk burung api atau air yang tak terhitung jumlahnya. Mantra, yang menyerupai Milliard Burning Bids milik Efil, menutupi panggung dalam sekejap.

“Apa?! Apa… Apa itu omong kosong?!” seru Ranlulu. “Tidak, tunggu, apa mereka mulai begitu aku memberi sinyal?! Instruktur Milky, kau sedang menjelaskan! Bagaimana menurutmu?!”

Milky tidak menjawab.

“Instruktur Milky, tolong sadarlah!” pinta Ranlulu. “Kembalilah ke tempat dudukmu! Jangan menyeretku!”

Saat ini, Ranlulu telah diseret jauh dari tempat duduknya saat ia berpegangan pada Milky, yang berusaha untuk berjalan ke panggung. Guru lain, Arche, telah datang untuk menolong Ranlulu, mungkin karena ia berpikir bahwa jika sekolah tidak menghentikan Milky, situasinya akan menjadi lebih buruk. Begitu ia tiba, Arche mencoba membujuk Milky.

“Racun lagi? Ini juga terjadi di ronde terakhir. Aku akan sangat menghargai jika kau tidak menggunakan hal-hal seperti itu di tempat belajar. Kepribadianmu yang buruk sudah terlihat jelas, tahu?” Art mengejeknya.

“Jadi, sihir itu bagus, tapi racun tidak?” balas Shin. “Lumiest benar-benar telah jatuh jauh, karena seorang guru menggunakan diskriminasi seperti itu. Kedengarannya kau hanya mencoba mengabaikan ketidakmampuanmu sendiri.”

Setelah itu, keduanya terdiam karena kesal. Shin dan Art sudah memulai pertarungan mereka dengan sungguh-sungguh, bahkan saat masalah terjadi di luar panggung. Mereka melampiaskan semua kebencian yang telah terbentuk di antara mereka ke dalam pukulan-pukulan mereka, dan pertukaran serangan dan pertahanan mereka berubah menjadi sesuatu yang tidak hanya tidak seperti guru atau sutradara, tetapi juga kurang dewasa. Dengan kata lain, mereka dengan cepat mencapai level di mana mereka tidak lagi peduli dengan kerusakan yang mereka sebabkan pada penghalang atau panggung.

Shin mencibir. “Senjata yang konyol sekali. Apa kau benar-benar berpikir kau bisa mengalahkanku dengan itu? Atau kau berencana untuk melakukan pertunjukan atau semacamnya? Jika begitu, kau bisa memainkan kemeriahan untuk kemenanganku.”

“Saya benar-benar menolak, dan saya benar-benar serius,” Art membalas. “Dan tampaknya Anda membawa senjata baru sekali lagi. Saya ingin tahu pandai besi terampil macam apa yang telah Anda besarkan kali ini? Apakah itu dari seorang pengrajin kurcaci yang dipuji sebagai bapak semua pengrajin?”

Kabut beracun dan burung-burung merah dan biru menghilang, memperlihatkan dua petarung yang berdiri di atas panggung yang compang-camping. Meskipun terhalang oleh serangan-serangan itu, mereka tidak pernah berhenti berdebat, dan tidak ada tanda-tanda bahwa adu mulut mereka akan berhenti juga. Namun, kedua petarung itu kini terlihat membawa senjata baru. Shin memegang sesuatu yang jelas-jelas tampak seperti pistol di tangan kirinya, sementara Art memegang alat musik petik yang tampak seperti gitar. Ia tampak siap menggunakannya juga.

 

◇ ◇ ◇

Kisah cinta Shin dan Art sudah terjalin selama ratusan tahun. Saat itu, mereka masih muda dan bahkan belum menjadi petualang—meskipun saat itu, Shin sudah menjadi seorang Apostle dan Art memimpin desa dark elf-nya. Pertemuan pertama mereka langsung memicu konflik. Shin mengunjungi desa dark elf tersebut karena sebuah misi tertentu.

“Hm… seleramu tidak bagus dalam memilih gelas, ya?” kata Shin. “Kacamata-kacamata itu semuanya tebal. Sepertinya kamu mencoba melihat dari dasar botol.”

Shin berhasil dengan fasih menjebak para dark elf yang tadinya mengisolasi diri agar mengizinkannya bertemu dengan pemimpin mereka, Art, tetapi begitu melihatnya, dia langsung menjatuhkan bom itu. Dari sudut pandangnya, dia hanya memberikan pendapatnya yang jujur, tetapi itu sangat mengejutkan bagi semua orang, termasuk Art.

Ras manakah yang paling cantik? Jika seseorang menanyakan hal itu, kebanyakan akan menyebut elf atau dark elf. Itulah sebabnya mereka cenderung menjadi incaran para penjahat, dan penampilan mereka telah menjadi sumber banyak pertikaian sepanjang sejarah dunia. Begitulah luar biasanya kecantikan kedua ras itu.

Bahkan di antara para dark elf, yang sudah hampir terlalu cantik, kecantikan Art jauh lebih unggul daripada yang lain, sehingga setiap tahun, ia memenangkan kontes elf cantik yang diadakan secara rahasia di desa. Itulah sebabnya para dark elf lainnya tidak pernah meragukan bahwa Art pada dasarnya adalah kecantikan itu sendiri, termasuk selera busananya, tetapi…

“Tunggu, apakah semua orang di sini berpakaian aneh karena mereka meniru pemimpinnya? Oh wow…” Shin menyimpulkan.

Pernyataan itu, sekali lagi, menyebabkan gelombang kejut mengalir melalui para dark elf di desa itu saat mereka mengeluarkan suara tercekik karena terkejut. Penduduk setempat adalah orang yang mengisolasi diri, jadi hubungan mereka yang tipis dengan dunia luar kemungkinan menjadi salah satu alasan tanggapan mereka. Satu-satunya hal yang dapat dikatakan adalah bahwa pada titik ini, estetika Art sangat unik dan jauh dari apa yang kebanyakan orang anggap tampan atau modis. Dengan kata lain, dan ini hanya pernyataan yang halus, dia tidak punya selera. Namun, kebanyakan orang tidak akan pernah mengatakannya dengan lantang, bahkan jika mereka memikirkannya.

“Pakaian itu juga payah. Kenapa lengannya bergerigi seperti itu? Apa kau sendiri yang merobeknya atau apa? Tunggu… kau yang merobeknya? BENARKAH?” teriak Shin, sekali lagi membuat semua dark elf mengeluarkan suara tercekik karena terkejut.

Namun Shin tidaklah normal, dan dia juga tidak menahan diri. Dia adalah seorang pencinta kebebasan yang lebih suka mengabaikan segalanya daripada dipaksa untuk menanggung sesuatu yang tidak diinginkannya. Faktanya, pada saat itu, Shin adalah seorang yang berjiwa “bebas” sehingga dia tidak selalu repot-repot memenuhi tugasnya sebagai seorang Apostle; dia sangat setia pada dirinya sendiri. Merupakan hal yang umum baginya untuk menimbulkan masalah di sekitarnya ketika dia sedang menjalankan misi, dan dia menyebabkan Iris, yang telah mengelola banyak Apostle yang berbeda pada saat itu, banyak masalah dan sakit kepala setiap hari, karena Iris harus memadamkan semua api yang muncul.

Namun, Shin mampu bekerja sebagai seorang Apostle selama bertahun-tahun meskipun begitu berkat kemampuannya. Saat ini, dia telah lama kehilangan kekuatannya, menjadi pendahulu Selector, tetapi pada saat itu, dia telah menjadi pilar organisasi dan telah berhasil memecahkan banyak masalah bagi mereka seperti yang dia ciptakan.

Namun, pada akhirnya, Iris menyerah dan merasa tidak bisa lagi mempertahankan Shin, memutuskan untuk menggantinya dengan Riold. Shin mengira itu adalah pensiun yang damai, tetapi sebenarnya itu lebih seperti dipecat. Bagaimanapun, karena dia berulang kali mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya, selera busana Art yang buruk terbongkar ke seluruh desa. Meskipun tidak ada yang percaya pada kata-kata Shin pada awalnya, menganggapnya omong kosong, dia berbicara dengan sangat baik sehingga dia membuat para dark elf percaya padanya pada akhirnya, meskipun mereka cenderung terlalu gigih.

Setelah itu, Art kehilangan semua rasa percaya dirinya dan terbaring di tempat tidur. Dikatakan bahwa akhirnya, ia mengundurkan diri dari posisi kepemimpinannya dan melakukan perjalanan. Misinya adalah untuk memoles rasa estetikanya, mendapatkan kembali rasa percaya dirinya, dan membalas dendam pada musuh yang dibencinya, Shin. Selain itu, hampir tidak ada seorang pun selain kedua orang yang terlibat yang tahu tentang dendam konyol ini. Satu-satunya pengecualian mungkin adalah Iris (sekarang Suster Ellen), yang masih hidup saat itu, memimpin para Rasul. Saat ini, musuh bebuyutan itu agak tenang (secara teori), tetapi akumulasi dendam selama bertahun-tahun adalah hal yang menakutkan, dan tampaknya hal itu telah membawa mereka ke beberapa upaya yang cukup serius untuk saling membunuh sebelumnya.

Salah satu contohnya adalah ketika Shin mengambil peran sebagai direktur serikat dan memanggil Art ke markas besar Serikat Petualang.

“Anda tahu, saya berpikir untuk memberikan gelar kepada semua petualang yang akan berdiri di puncak lapangan,” kata Shin. “Gelar itu keren, dan saya suka bagaimana gelar benar-benar dapat memberi dampak pada orang! Dan kami dapat menerbitkan, misalnya, publikasi tahunan para petualang ini, untuk menjadi peringatan bagi negara mana pun yang mempertimbangkan untuk melakukan sesuatu yang bodoh. Ah, dan mungkin saya bahkan akan menggambar ilustrasinya!”

“Hei, apa kau memanggilku jauh-jauh ke sini hanya untuk itu?” tanya Art kesal. “Aku sudah susah payah datang, mengira itu akan menjadi sesuatu yang penting, dan ini yang kudapatkan?”

“Oh ayolah, ini sangat penting! Kita akan mengubah masa depan Guild Petualang menjadi jauh lebih keren! Ini akan menjadi seperti revolusi, tahu?!”

Art menghela napas dan berhenti sejenak untuk berpikir sebelum berkata, “Lalu? Jadi apa? Kau tidak menginginkan persetujuanku atau semacamnya, kan?”

“Oh ya, tidak. Aku tidak membutuhkannya sama sekali. Tidak, terima kasih,” jawab Shin terus terang.

Art menatapnya diam-diam.

“Ah, jangan buat wajah seperti itu. Maksudku, kau juga petualang Rank S, Art, jadi aku berpikir untuk memberimu gelar juga. Ah, ngomong-ngomong, gelarku adalah ‘Freedom’. Gelar itu membangkitkan perasaan seperti angin. Sesuatu yang bebas yang tidak akan terkekang atau terikat oleh apa pun. Tidakkah menurutmu itu lambang petualang secara keseluruhan?”

“Kedengarannya seperti itu merujuk pada orang yang benar-benar idiot yang tidak peduli dengan kekhawatiran orang lain.”

“Apa kau benar-benar akan mengatakan itu padaku sekarang? Apa kau yakin? Kau tahu, aku bisa membuat judulmu aneh, Art. Sesuatu yang memalukan seperti selera busanamu dulu.”

“Hmph. Ejekanmu tidak akan menghasilkan apa-apa bagiku. Aku yakin kau ingin menggunakan indera estetikaku yang buruk dari masa lalu untuk membuatku marah, tetapi mengingat bagaimana kau memanggilku ke sini sebagai asuransi sebelum kau mengungkapkannya kepada publik, aku yakin kau tidak dapat benar-benar memikirkan sesuatu yang memuaskanmu, kan? Ayolah, mari kita dengarkan. Gelar macam apa yang kau berikan kepadaku?”

Shin berhenti sejenak sebelum berkata, “Tanpa bingkai…”

“Hah? Hei, apa yang baru saja kau katakan?”

“Saya bilang, ‘Tanpa bingkai,’ seperti kacamata tanpa bingkai. Anda sedang memakainya sekarang, jadi sangat mudah dimengerti, bukan? Sebenarnya, saya akan memikirkannya setelah Anda datang, tetapi itu muncul dalam waktu tiga detik tadi! Oke, sudah diputuskan! Wah, saya sangat bangga Anda mengubah pekerjaan dari kacamata botol Coca-Cola menjadi sesuatu yang lebih modis. Tidakkah Anda setuju, Tanpa Bingkai?”

“Begitu ya, jadi maksudmu bakatku itu melimpah dan tak terbatas dan tak akan dibatasi oleh orang-orang yang tak tahu malu, yang bisa dibilang tidak punya batas, atau ‘pinggiran.’ Dalam arti tertentu, itu bahkan jauh lebih bebas daripada nama ‘Kebebasan’, benar kan?”

“Apa? Hei, jangan asal menafsirkannya sesuka hatimu. Nama yang kupilih untukmu sama sekali tidak mengandung makna itu. Apa kau berhalusinasi? Haruskah aku membelikanmu obat?”

“Hmph, tidak perlu cemburu hanya karena kenyataan yang terungkap. Demi Tuhan, anak-anak memang merepotkan.”

Mereka saling menatap sejenak sebelum berteriak bersamaan, “Mati!”

Setelah itu, pasangan itu memindahkan pertarungan ke pulau tak berpenghuni, di mana mereka dilaporkan menghabiskan tiga hari tiga malam untuk bertarung. Itu karena pertengkaran tingkat sekolah dasar seperti ini akan meledak menjadi perkelahian yang benar-benar mematikan sehingga semua orang di sekitar mereka mengalami begitu banyak masalah. Tentu saja, itu sudah seharusnya. Namun, Art akhirnya menjadi kepala sekolah Lumiest, dan Shin mulai sibuk dengan guild, jadi hubungan mereka mendingin menjadi hubungan di mana mereka hanya saling menyerang sesekali.

◇ ◇ ◇

“Kau tahu, Art, kau mungkin merasa selera modemu sudah lebih baik, tapi aku benar-benar meragukannya setelah melihat pakaianmu hari ini!” Shin mengejeknya. “Serius? Semua emas?! Apa kau anak orang kaya baru?! Dan pakaianmu yang seperti itu membuat karaktermu mirip dengan Beast King milik Gaun!”

“Ini adalah perwujudan keinginan yang ditinggalkan oleh seorang siswa!” protes Art. “Fakta bahwa kamu bahkan tidak mengerti sesuatu yang sesederhana ini berarti kamu tidak pantas berada dalam peran kepemimpinan! Jangan samakan keegoisan dengan kebebasan! Selain itu, ini bukan cross-dressing! Ini adalah mode sejati!”

“Diam! Aku akan menembakmu sampai mati!” teriak Shin.

“Tidak, kalau aku tembak mati kamu duluan!” balas Art.

Yah…mungkin mereka belum benar-benar tenang.

◇ ◇ ◇

Mengabaikan pertengkaran verbal yang tidak dewasa yang terjadi pada saat yang sama, pertarungan antara kedua petarung itu terjadi begitu cepat sehingga tidak ada yang punya waktu untuk bernapas. Bahkan bagi petualang Rank S seperti Kelvin dan Bakke, pertarungan itu tampak sangat sengit dan kejam.

“Peluru Meloncat!” seru Shin, sambil menembakkan pedang dan senjatanya ke arah yang tampaknya tidak ada apa-apanya. Jika lintasannya normal, kedua peluru itu hanya akan mengenai penghalang, tetapi tepat setelah ditembakkan, mereka menghilang.

“Itu lagi ?!” kata Art, langsung melemparkan dirinya ke samping. Saat dia melakukannya, kedua peluru itu muncul kembali tepat di belakang tempat dia tadi berada, melesat melewati posisi terakhirnya yang diketahui. Seolah-olah peluru itu telah berteleportasi untuk mencoba menyergapnya.

Namun, itu bukan sekadar metafora—peluru Shin benar-benar berteleportasi. Saat pensiun dari Apostles, sebagai hadiah dari Iris, dia menerima Unique Skill yang berbeda setelah menyerahkan Skill yang diperolehnya karena menjadi Apostle. Skill itu adalah skill yang sedang dia gunakan: Off Target. Skill ini meninggalkan efek khusus pada apa pun yang dilempar Shin atau diluncurkan dari senjata seperti pistol atau busur. Efeknya adalah rudal itu, apa pun itu, akan terus melacak targetnya hingga mengenai sasaran. Bahkan jika dia tidak menembak apa pun kecuali udara, peluru itu akan ditelan oleh lubang cacing yang “kebetulan” muncul dengan jalan keluar yang “ajaib” tepat di jalur menuju target yang dituju. Seperti itu, dia mampu mengubah lintasan serangan jarak jauhnya. Lebih jauh lagi, bahkan jika target menghindar meskipun ada kebetulan dan keajaiban ini, kemampuannya tidak akan memudar. Skill itu tetap berlaku hingga serangan berhasil.

Gila!

Art mengeluarkan suara kaget. Ia pikir ia telah melompat ke samping dan menghindari serangan mendadak itu, tetapi sekarang peluru-peluru itu telah memantul dari panggung dan berada di jalur untuk mengenainya sekali lagi. Pada titik ini, dapat dipastikan bahwa tidak peduli berapa kali ia menghindar, peluru-peluru itu akan terus mengejarnya. Dengan kekuatan misterius dan ajaib, mereka tidak kehilangan kekuatan serangan mereka tidak peduli seberapa jauh mereka terbang, dan kebetulan-kebetulan itu akan selalu bertumpuk sehingga serangan itu tidak akan kehilangan pandangan dari Art. Singkatnya, selama ia tetap berada dalam jangkauan Shin (yang setidaknya merupakan keseluruhan panggung), serangan itu akan tetap berlaku sampai mengenai sasaran. Dan jumlah peluru yang dapat terkena serangan ini sangat banyak.

Ledakan! Ledakan! Ledakan!

Shin terus menembakkan peluru tambahan ke arah yang acak. Kali ini, dia bahkan menembak tepat di belakangnya, yang seharusnya menjadi titik butanya.

Pikiran Art berputar dengan kecepatan tinggi. Dan pelurunya tetap saja mengenaiku. Aku mengerti, meskipun begitu; dia menggunakan tubuhnya sendiri untuk menyembunyikan peluru sehingga aku tidak bisa melihat saat peluru itu menghilang. Cara bertarung yang sangat buruk, seperti biasa. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa hal itu merepotkan untuk dihadapi. Biasanya, menembak jatuh serangan akan efektif, tetapi aku yakin bahwa selama aku tidak memusnahkan mereka sepenuhnya, sisa-sisa mereka akan terus mengejarku. Tidak ada gunanya membuat kesalahan dan meningkatkan jumlah serangan yang datang kepadaku lebih jauh. Tidak hanya itu, tetapi menurut pengalamanku, mencoba menghancurkan peluru-peluru itu tidak akan berhasil. Kemungkinan besar yang terbaik yang bisa kulakukan adalah memecahnya menjadi pecahan-pecahan kecil. Kemungkinan besar statistik keberuntungan akan memengaruhinya. Sekarang…

Kesimpulan yang ia buat berdasarkan pengalaman masa lalu hampir sepenuhnya benar. Seperti yang ia pikirkan, fenomena aneh yang disebabkan oleh skill Off Target milik Shin sangat dipengaruhi oleh keberuntungan. Itu seperti Absolute Gospel milik Touya dan Serge, hanya saja khusus untuk aspek serangan tertentu. Jika dihindari, maka akan selalu berakhir kembali pada jalurnya karena suatu alasan, dan bahkan jika serangan itu dihancurkan, sisa-sisa peluru akan terus mengejar target mereka selama mereka masih ada. Tidak hanya itu, tetapi sekali lagi, tidak peduli metode apa yang digunakan untuk mencegat peluru, akan selalu ada sisa-sisa yang tersisa karena keajaiban atau hanya keberuntungan. Menghindar bukanlah solusi, dan intersepsi hanyalah taruhan yang buruk. Itu semua mengarah pada situasi saat ini, di mana ketidakadilan realitas menekan dari semua sisi.

Namun, bahkan saat Art merenung, serangan itu tidak berhenti. Malah, kini ada lebih banyak peluru di udara daripada sebelumnya. Dari awal pertandingan hingga sekarang, total 144 peluru telah ditembakkan. Dan ke-144 peluru itu masih beterbangan seperti orang gila di sekitar panggung. Mereka berteleportasi dan memantul ke mana-mana; situasinya sudah tak terkendali.

“Wah, kalau kamu punya kemampuan yang menyenangkan, kamu seharusnya menggunakannya padaku juga! Tidak adil kalau hanya menggunakannya pada Art!” teriak seorang Summoner di antara kerumunan. Meskipun itu menarik perhatian, sisanya akan dihilangkan, karena tidak ada hubungannya dengan pertarungan.

“Ayo, setidaknya biarkan satu dari mereka mengenaimu, Art!” teriak Shin. “Hanya goresan saja tidak akan cukup untuk menghentikan Jumping Bullet-ku!”

“Hah!” Art mendengus mengejek. “Kau harus menyimpannya untuk nanti kalau ada yang berhasil menyerempetku!”

Hebatnya, bahkan di medan perang yang kacau seperti itu, Art belum menderita satu luka pun. Tapi itu sudah jelas. Sama seperti Shin yang menggunakan Keahlian Uniknya, Art juga menggunakan Keahliannya.

“Astaga, kau bukan murid muridku. Aku harap kau berhenti menghindar secara berlebihan!” keluh Shin.

“Aku tidak tahu siapa yang kau bicarakan, tetapi murid-muridmu pasti mengalami masa-masa sulit!” balas Art.

“Whoooargh! Dia menghindar seperti Ange! Kemampuan macam apa itu?! Aku jadi penasaran! Hei, tukar posisi denganku, Direktur Shin!” Suara yang sama terdengar lagi, hanya saja sekarang diiringi hentakan kaki. Namun, seperti biasa, sisanya akan dihilangkan.

Kembali ke pertarungan yang sedang berlangsung, Skill Unik Art disebut Hair’s Breadth, dan skill ini memperkuat semua skill yang dimilikinya yang memungkinkannya menghindari bahaya, meningkatkannya ke versi yang lebih canggih. Misalnya, jika Art memiliki skill Danger Detection, skill ini akan menjadi Danger Omniscience. Contoh lainnya adalah Mind’s Eye yang menjadi Eye of Truth. Selain itu, semua skill tersebut, tentu saja, adalah Rank S. Dengan menggunakan skill yang ditingkatkan dan Rank S ini secara maksimal, Art mampu terus-menerus lolos dari setiap situasi sulit yang dihadapinya, sambil mengeluarkan keringat yang indah. Dia sangat sulit dipukul selama dia berusaha keras untuk menghindar.

“Kau tetap saja menyeramkan dan menjijikkan seperti biasanya!” teriak Shin. “Kemampuan itu seperti pelecehan pribadi!”

“Hmph! Siapa yang waras akan rela terkena tembakan karena kebaikan hatinya?” tanya Art. “Apalagi kalau itu dari seorang pengecut yang mencampur racun dengan semua peluru tambahan yang terus-menerus dia kumpulkan!”

“Ah, jadi kamu tahu?”

Hazard Cluster milik Shin, seperti yang digunakan dalam serangan terhadap Kelvin, diisi dengan beberapa peluru berisi gas beracun. Biasanya, peluru-peluru itu akan mulai menyebarkan racun segera setelah mengenai target, tetapi berkat skill Off Target milik Shin, peluru-peluru itu terus terbang tanpa aktif, bercampur dengan segerombolan peluru biasa dalam pengejaran mereka terhadap Art.

Namun Art tidak hanya menghindari serangan itu. Ia sempat memetik instrumennya dan melakukan pertunjukan kecil. “Kaulah yang seharusnya tidak menahan diri! Pasti sulit mendengarkan Duet Kesedihanku begitu lama dari dekat! Ayolah, kau seharusnya membuatnya mudah bagi dirimu sendiri. Tembak saja dirimu sendiri.”

Shin terkekeh. “Tidak pernah!”

Art adalah ahli dalam keterampilan Pertunjukan Musik, dan dikatakan bahwa penampilannya dapat memengaruhi emosi orang. Tidak hanya itu, tetapi menurut mereka yang mendengarnya bermain, orang yang berbeda tampaknya mendengar hal yang berbeda. Efek dari permainannya tercermin dengan jelas dalam statistik orang lain. Sekutu-sekutunya akan melihat semua kemampuan mereka meroket, sementara musuh-musuhnya akan menemukan semua kemampuan mereka sangat berkurang. Tentu saja, Shin berada di pihak yang menerima yang terakhir.

“Serius, permainanmu sama buruknya seperti biasanya,” katanya. “Juga, bisakah kau berhenti menyerang dengan memetik alat musikmu? Mari kita ikuti akal sehat setidaknya sedikit, ya?”

“Kau orang terakhir yang ingin kudengar ucapan itu!” teriak Art sambil memetik alat musiknya. Sesuatu terbang keluar dari alat musik itu, menuju Shin dengan kecepatan tinggi.

◇ ◇ ◇

Memutar kembali waktu sedikit, kembali ke Negara Labirin Pub:

Efil telah ditinggal di Golden Sparrow sejak dia mengandung. Para Dragonz tetap tinggal bersamanya karena mereka tidak begitu tertarik pada Lumiest, pikiran mereka dipenuhi dengan makanan (masing-masing sayuran, nasi, dan manisan), dan tentu saja mereka sangat menyukai Efil. Ada satu orang lagi yang juga tinggal—satu karakter yang pikirannya benar-benar dipenuhi dengan makanan (dari segala jenis) di atas segalanya: mantan Dewi Reinkarnasi, Melfina.

“Apakah Anda yakin tentang ini, Mel-sama?” tanya Efil.

“Mnng? Mgmg… Tentang apa?” ​​jawab Mel setelah menelan makanannya.

Efil sedang merajut di sofa ketika dia bertanya kepada Mel, yang sedang makan camilan (berukuran besar), pertanyaan itu. “Oh, aku tidak bermaksud apa-apa. Aku hanya berpikir kau akan senang menemani Master ke Lumiest, karena DarkMel-sama akan berpartisipasi dalam pertandingan eksibisi,” jelasnya.

“Ah, begitu. Kalau begitu jawabannya adalah, ‘Ya, aku yakin.’ Sudah banyak orang yang datang, dan aku meminta Ange untuk mengurus semuanya di sana.”

Ange awalnya ingin tetap tinggal bersama Efil, tetapi dia adalah mantan karyawan guild dan mantan Apostle, jadi dia punya hubungan dengan Shin, dan sepertinya dia tidak bisa menghindarinya. Saat ini dia diam-diam menonton pertandingan bersama yang lain.

“Tapi…” protes Efil.

“Hehe! Kau tidak perlu khawatir. DarkMel adalah gadis yang cerdas, sama sepertiku, jadi dia pasti mengerti apa yang terjadi di sekitarnya. Dia juga kuat seperti ayahnya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Mm-hmm!” Mel terus menjejali dirinya sendiri, tetapi dia dengan cekatan berhasil mengeluarkan gerutuan bangga dengan mulutnya yang penuh makanan.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Kelvin adalah seorang ayah yang sangat penyayang, namun tampaknya Mel sebagai seorang ibu juga sangat memanjakan putrinya.

“Dia benar. Berhentilah menyusahkan dirimu dengan kekhawatiran yang tidak perlu, saudari Efil. Kamu perlu istirahat! Om!” Mdofarak setuju sebelum menggigit makanannya sendiri.

“Benar. Kalau sesuatu terjadi padamu, saudariku, kami tidak akan pernah bisa menelannya. Astaga!” Boga menambahkan, juga sebelum menggigitnya.

“Yap! Kakak Kelvin ada di sana bersama bos Gerard dan kakek tua saudari Sera! Semua orang tua terkuat di dunia ada di sana. Krrnsh,” kata Dahak sebelum menggigit sepotong sayur.

Masing-masing Dragonz, Mdofarak, Boga, dan Dahak, menambahkan penguatan mereka pada pernyataan Mel sambil memakan makanan favorit mereka. Makanan yang disajikan oleh Golden Sparrow cukup untuk membuat para Raja Naga mengerang kegirangan. Tak perlu dikatakan lagi mereka sangat bahagia.

“Eh, itu sendiri membuatku agak khawatir mereka menyinggung seseorang atau membuat kesalahan ceroboh…” gumam Efil, dan kekhawatirannya dapat dimengerti. Memiliki satu orang tua yang penyayang dan dua kakek-nenek yang penyayang bersama-sama pasti akan menciptakan semacam efek sinergis, dan tidak mungkin untuk memprediksi hasil seperti apa yang akan terjadi.

“Itulah sebabnya aku memberitahumu, Efil, kau terlalu khawatir,” kata Mel. “Betapapun lucunya DarkMel, Rion, dan Bell, mereka akan mengingat waktu dan tempatnya, aku yakin. Kalian juga berpikir begitu, kan?”

“Setelah berpikir sejenak, saya mulai ragu apakah benar-benar aman untuk memercayai mereka,” kata Dahak setelah mempertimbangkan sejenak.

“Lagipula, mereka sudah benar-benar mencapai titik maksimal sebagai orang tua penyayang. Aku mengerti bagaimana perasaan saudari Efil. Sungguh menyakitkan,” Mdofarak menambahkan.

“Saya sangat khawatir,” kata Boga.

Mel terdiam sejenak, tetapi tetap memutuskan untuk berkata, “Lihat? Mereka benar-benar setuju!”

“Mel-sama, saya tidak percaya Anda harus menulis ulang sejarah seperti itu. Bukan itu yang mereka katakan,” Efil bersikeras.

Sang Naga, yang terpesona dengan makanan favorit mereka, akhirnya tersadar kembali ke dunia nyata.

“Astaga, semua orang di rumah ini sangat suka khawatir,” kata Mel, jengkel. “Rion punya banyak pengalaman dalam pertempuran, meskipun dia biasanya tampak polos, dan tentu saja tidak ada yang perlu khawatir tentang Bell. Adapun DarkMel…yah, dia punya kekuatannya sendiri. Kau tahu, dia bisa saja berakhir melawan ayahnya. Dan ayolah, betapa marahnya kakek-nenek yang penyayang itu? Jika itu terjadi, tidak mungkin ayahnya akan—”

Efil menyela untuk menyelesaikan kalimatnya. “Jika itu terjadi, Tuan mungkin akan khawatir apakah dia harus melawannya, dan apakah dia benar-benar dapat tetap tenang dengan pikiran itu saat menghadapi pertarungan yang akan datang dengan Gerard-san dan Gustav-sama juga? Urgh… Harus kukatakan, itu meragukan. Saat-saat seperti ini adalah saat yang tepat bagiku untuk berada di sana untuk mendukung Tuan! Untuk membantunya!” Efil tidak dapat menahan diri untuk tidak melampiaskan rasa frustrasinya karena dilarang melayani Kelvin.

“Suster Mel telah membangkitkan rasa tidak aman Suster Efil. Buruk sekali,” kata Mdofarak.

“Kamu tidak seharusnya melakukan itu, saudari Mel. Kamu seharusnya menempatkan dirimu pada posisi saudari Efil, yang begitu jauh dari kakak laki-laki,” tambah Dahak.

“Kakak Mel…tidak berperasaan sekali…” gumam Boga.

“Eh, kamu tahu kan kalau aku juga istrinya dan jauh dari Kelvin?” tanya Mel tak percaya. Dia tahu tidak ada yang mencintai Kelvin seperti dia, jadi dia tidak senang dengan perlakuan yang diterimanya. Dia benar bahwa cintanya begitu besar hingga mengguncang dunia, tetapi cara dia biasanya bertindak (dengan semua makanannya) meninggalkan kesan yang begitu besar sehingga benar-benar menutupi fakta itu di benak para Dragonz.

“Jangan khawatir, saudari Efil. Kasih sayangmu adalah sesuatu yang tidak dapat dipisahkan dari tuanku,” Mdofarak meyakinkannya. “Seberapa pun jauhnya jarak kalian, itu tidak akan pernah berubah. Kau adalah yang terbaik dalam hal kebaikan, kepedulian, kemanisan, dan keterampilan dalam membungkuk. Itu artinya tuanku juga tergila-gila padamu. Sama seperti aku tergila-gila pada panekuk.”

“Tepat sekali! Kamu yang terbaik, seperti stik sayur!” Dahak menambahkan.

“Mm-hmm! Seperti nasi yang baru dikukus!” Boga menimpali.

“Oh, benarkah? Itu akan menyenangkan jika itu benar…” kata Efil. Gejala putus zatnya mulai memudar.

Sayangnya, seorang mantan dewi yang tidak bisa membaca situasi memilih saat itu untuk membuat kesalahan verbal. “Ah, tapi kalau bicara soal keterampilan memanah, ada seseorang yang bisa menandingi Efil. Aku cukup yakin dia juga ada di Lumiest.”

“Agggghhhrghhh…” Efil mengerang.

“Kakak Mel!” teriak para Dragonz serempak.

Mel tidak bermaksud jahat saat mengatakan itu. Dia hanya sangat buruk dalam membaca situasi. Setelah pensiun dari jabatannya sebagai Dewi Reinkarnasi, dia pada dasarnya telah menjadi seorang NEET, yang dampaknya baru-baru ini mulai terlihat jelas.

“Efil memadukan panahannya dengan sihir api dan berkahnya untuk menghasilkan daya tembak yang sangat tinggi, tidak ada yang bisa menyamainya,” Mel menjelaskan. “Aku tidak yakin seberapa jauh pengaruh itu menyebar, tetapi aku berani bertaruh bahwa keterampilan itu telah menunjukkan dirinya dalam seberapa hebatnya kamu dalam menggunakan api untuk memasak, serta keterampilan kulinermu yang lain. Dalam hal kemampuan murni untuk memusnahkan, kamu adalah yang terbaik di antara kami. Memang, aku sangat menyadari fakta itu, Efil. Dapat dimengerti, dengan cara tertentu, bahwa kamu akan khawatir tentang seseorang yang mampu menyamai kekuatan panahanmu yang tinggi.”

“Wah, mirip sekali dengan saudari Mel,” gumam Dahak, terkesan. “Dia akan menjelaskan semuanya, tidak peduli apa pun yang dikatakan orang kepadanya!”

“Belum lagi, saya rasa dia sebenarnya salah paham tentang alasan saudari Efil merasa sangat terguncang,” kata Mdofarak.

Mel tetap melanjutkan. “Namanya Art Desire. Dia adalah kepala sekolah Lumiest dan seorang petualang Rank S dengan gelar Rimless. Dia pernah menjadi kepala desa dark elf, tetapi suatu hari dia meninggalkan rumahnya. Sejarah pribadinya sebenarnya cukup unik…”

Dia bahkan mulai menjelaskan sejarahnya, pikir ketiga Dragonz.

Mel tidak akan berhenti, tidak dengan banyaknya waktu luang yang dimilikinya. Namun, karena ini pasti akan menjadi panjang lebar, sisa ceramahnya akan dihilangkan.

“Begitu ya,” kata Dahak penuh penghargaan. “Jadi maksudmu orang Seni ini juga bisa menambahkan sihir pada apa yang dia lakukan dengan busur?”

“Tidak hanya itu, dia juga menggunakan setiap elemen,” Mdofarak menjelaskan. “Sungguh kurang ajar, menguasai lebih banyak elemen daripada aku.”

“Dan dia menggunakan alat musik untuk meluncurkan anak panahnya, bukan busur?” kata Efil heran. “Aku bahkan tidak bisa membayangkan seperti apa bentuknya. Kedengarannya dia bisa melakukan itu sambil benar-benar memainkan alat musik dengan keterampilan Pertunjukan Musikalnya. Kurasa aku tidak bisa menirunya…”

“Yah,” Mel menjelaskan, “dia tidak menggunakan anak panah sungguhan. Apa yang dia tembakkan sepenuhnya terbuat dari sihir. Jadi, secara tegas, alih-alih anak panah yang mengandung sihir, dia menggunakan panahan sebagai kerangka untuk meluncurkan sihir.”

“Tapi tetap saja…setiap elemen? Ada banyak sekali elemen dalam sihir, kan? Bukankah itu akan membuatnya menjadi orang yang serba bisa tapi tidak ahli dalam satu hal pun?” Boga bertanya-tanya dengan suara keras.

“Hah?” Ucapan naga itu membuat Efil dan yang lainnya menoleh ke arahnya.

Mel adalah satu-satunya yang tidak menyadarinya. Ia hanya menyesap tehnya, tampak terkesan karena Boga memperhatikan detail seperti itu.

◇ ◇ ◇

Panggung kini dipenuhi peluru dan anak panah yang tak terhitung jumlahnya dari ketujuh warna pelangi. Tidak, tunggu, delapan warna? Bagaimanapun, pertarungan antara Direktur Shin dan Art telah membuat ruang menjadi padat dengan serangan. Sebagian alasannya adalah area arena yang terbatas, tetapi alasan yang lebih besar adalah bahwa kedua belah pihak melancarkan serangan ke mana-mana serta menghindari apa pun yang datang ke arah mereka. Itu mengesankan, mengingat tidak ada lagi ruang untuk menghindar atau menambah serangan.

“Itulah yang membuatnya sangat membuat frustrasi. Aku sangat frustrasi karena bukan aku yang berjuang!”

“Hei, Kelvin, sekadar informasi, gigimu kau gertakkan dengan keras sampai darah keluar dari mulutmu,” komentar Bakke.

“Sini, pakai sapu tanganku, Tuan!” Suzu mengeluarkan sapu tangannya dan menyeka mulutku dengannya.

Oh sial, aku membiarkan instingku mengalir keluar. Aku tahu aku baik-baik saja dengan ini di kepalaku, tetapi tampaknya tubuhku masih belum puas. Astaga, aku benar-benar merepotkan.

Tetap saja, kemampuan Direktur Shin benar-benar mengejutkan. Jika saya harus menyamakannya dengan sesuatu, itu akan seperti kemampuan keberuntungan Serge, tetapi khusus untuk serangan. Itu sama sekali tidak berpengaruh pada siapa pun dalam pertempuran, tetapi itu mampu menumpuk serangannya penuh dengan keberuntungannya sendiri. Hasilnya adalah kebetulan dan fenomena tidak wajar yang tidak akan terjadi bahkan dengan Serge. Pantulannya bisa dimengerti, tetapi gerbang teleportasi yang muncul dengan cepat benar-benar tidak masuk akal. Tidak hanya itu, tetapi tampaknya efeknya berlaku untuk semua yang telah ditembakkan sejak awal pertandingan, dan saya belum melihat batas atas pada berapa banyak serangan yang dapat diterapkan keterampilan itu.

“Persis seperti yang kuharapkan dari petualang Rank S tertua. Kau benar-benar telah melatih keterampilanmu dengan baik selama bertahun-tahun kau aktif!”

“Wah, Kelvin-chan! Kau tahu bahwa membicarakan usia kepada seorang wanita adalah hal yang tidak pantas, kan?” kata Grostina.

“Saya tidak membawa buku tentang undang-undang pelecehan, Tuan, tapi Anda bisa baca buku ini saja!” kata Suzu sambil menyerahkan buku tentang tata krama dan hubungan di tempat kerja, dan saya pun membacanya sekilas.

Astaga, akhirnya aku ngomong juga. Aku nggak bisa ngapa-ngapain. Sebagai pecandu pertempuran yang rasional, aku seharusnya tahu betul bagaimana bersikap dalam situasi seperti ini, pikirku. Tapi kemudian, setelah beberapa saat membalik-balik halaman buku itu… Wow, Suzu, kenapa kamu malah jalan-jalan dengan ini? Apakah menjadi guildmaster itu sulit? Oke, aku bersumpah tidak akan pernah menjadi guildmaster. Ngomong-ngomong, Art juga cukup menarik. Dia berhasil melewati neraka peluru itu sambil memainkan alat musik dan bahkan melepaskan mantra sihir seperti anak panah. Dia tidak memiliki Uncontainable, jadi mungkinkah dia memiliki keterampilan menghindar yang lebih baik daripada Ange? Tapi karena dia tidak bisa mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menyerang, sepertinya dia juga tidak berhasil mengenai Direktur Shin.

“Mereka berdua sudah saling kenal sejak lama. Aku hanya menebak, tapi tidakkah menurutmu mereka sudah saling mengenal gerakan masing-masing? Kalau terus begini, pertandingan akan berlangsung lama,” kata Grostina.

“Tunggu, benarkah? Jadi apa yang harus kulakukan dengan semua rasa frustrasi yang kurasakan ini?”

“Baiklah, aku bisa melakukan sesuatu yang baik untukmu—” Bakke menawarkan, tetapi dia disela oleh suara peluit yang tiba-tiba melengking. Aku menoleh ke samping dan melihat Suzu meniup peluit. Kau juga punya peluit, Suzu?

“Berhenti di situ, Bakke-san!” teriak Suzu. “Kamu sudah melecehkan orang berkali-kali hari ini, dan sebagai ketua serikat yang melindungi integritas moral para petualang, aku harus memintamu menerima ini! Bacalah dengan saksama!”

Bakke mengambil apa yang diberikan Suzu padanya dan menatapnya lama. “Apa-apaan ini?”

“Buku tentang pencegahan skenario pelecehan umum!” jawab Suzu.

Jadi, Anda benar-benar punya buku tentang pelecehan… Tidak, tunggu, kurasa aku seharusnya memuji Suzu karena mampu menyatakan pendapatnya tanpa syarat kepada petualang Rank S. Dia biasanya cukup pemalu, tetapi dia melakukan pekerjaannya dengan baik saat dibutuhkan.

“Pertarungannya oooveeerrr?!” Kudengar Ranlulu berteriak kaget.

Butuh waktu cukup lama bagi kami untuk mencernanya, tapi kemudian kami bertiga berteriak, “Apa?!”

Pengumuman yang tak terduga itu membuat otak saya membeku sejenak. Aneh. Saya rasa saya baru saja mendengar penyiar mengatakan bahwa ronde telah berakhir, tetapi saya yakin saya salah dengar, bukan? Saya yakin yang sebenarnya dikatakan adalah sesuatu tentang pertandingan yang akan memasuki babak perpanjangan waktu, bukan?

“Eh, karena Kepala Sekolah Art menyerah, ronde keempat berakhir dengan kemenangan untuk Guild Petualang!” Ranlulu menyimpulkan. “Hanya untuk memastikan, Kepala Sekolah Art, apakah kamu yakin tentang ini?”

“Ya,” jawab Art. “Aku tidak keberatan menanggung kerugianku. Lihat, aku akan keluar dari arena, kan?”

“Tidak, itu tidak masuk akal. Tidak ada aturan yang mengatakan kau kalah jika kau meninggalkan panggung. Bahkan jika kau menerobos penghalang yang didirikan di sekitarnya, jika memungkinkan untuk melanjutkan pertarungan, kami akan mengizinkanmu melakukannya. Tunggu, sebenarnya, bagaimana kau bisa lolos dari penghalang itu?! Kau baru saja keluar sendiri, aku yakin itu!” Ranlulu membalas.

“Tentu saja, aku menggunakan sihir untuk melakukan sedikit trik,” jawab Art. “Hm, baiklah, jika itu argumenmu, mari kita lakukan ini: kita bisa membuat aturan hanya untuk pertandingan ini. Lagipula, aku pergi atas kemauanku sendiri.”

“Uh, apaaa…” Ranlulu bergumam tak percaya.

Ketika saya melihat kembali ke panggung, saya melihat Direktur Shin tampak seperti yang saya rasakan, demikian pula Art, yang telah turun dari panggung.

Serius? Apa yang kukira kudengar ternyata benar? Tunggu, tidak, ada apa dengan situasi ini? Sutradara, penyiar, dan, yah, semua orang selain Art tampak bingung.

Aku masih tidak dapat mempercayai telingaku.

“Hei, apa yang sedang kau rencanakan, Rimless?” tanya Shin. “Peluruku belum mengenaimu; masih terlalu dini untuk menyerah begitu saja. Melarikan diri di hadapan musuh? Setelah semua ejekan itu? Kau tahu itu tidak akan lucu, kan? Dan lihat, karena kau meninggalkan panggung, semua peluruku kehilangan sasarannya. Apakah kau melakukan ini untuk menghentikan seranganku?”

Seperti yang dikatakan Direktur Shin, semua peluru yang beterbangan di sekitar panggung, yang menutupi setiap inci arena, telah berhenti dan berjatuhan ke tanah. Mengingat banyaknya proyektil yang beterbangan, peluru dan selongsong peluru membentuk gunung kecil.

“Tidak perlu cepat marah,” kata Art. “Sudah kubilang aku akan menyerah, jadi jelas bukan itu yang ingin kulakukan. Pemahaman diam-diam kita seharusnya adalah menahan nafsu membunuh. Tapi jika kita terus melanjutkan, aku harus mencoba membunuhmu dengan serius. Kau juga akan meningkatkannya, bukan, Shin?”

“Hah! Tentu saja tidak!” Shin tertawa. “Lihat, kita di depan umum. Aku menahan diri. Paling buruk, semua peluru beracun yang aku simpan diam-diam akan meledak di udara di dekatmu. Atau aku mungkin mencari kesempatan untuk mengejutkanmu dengan menembakkan bilah Hazard Cluster sebelum membuatnya meledak juga, mengubahnya menjadi lebih banyak peluru. Itu saja, serius.”

Kapan tepatnya kau akan mulai menyebarkan racun? Kupikir, tapi kemudian aku menebak jawabannya. Sebenarnya, tunggu, benda itu melesat seperti pisau Spetznaz? Dan meledak juga?! Dan aku yakin itu akan tetap mempertahankan fungsi pelacakan. Serius, dia seperti bola dengan niat membunuh. Hrrrngggh, aku tidak bisa berhenti meneteskan air liur.

“Heh! Jadi kau benar-benar akan mencoba membunuhku. Secara pribadi, aku ingin sekali mengalaminya. Aku akan sangat menikmatinya, tetapi aku tidak berpikir posisi kita dan situasi ini akan mengizinkannya,” kata Art.

“Begitu ya, dan apa maksudmu dengan ‘posisi dan situasi’?” tanya Shin.

“Jika kita teruskan, aku tidak akan menjadi satu-satunya yang terancam bahaya; seluruh Lumiest akan terancam. Itulah yang dikatakan oleh kemampuan deteksiku. Itulah sebabnya hari ini cukup sampai di sini. Aku memang merasa frustrasi, tetapi sebagai kepala Lumiest, aku akan mundur. Aku harap kau akan memperbaiki caramu bertindak sebagai kepala serikat.”

Hm? Kedengarannya seperti dia mengisyaratkan sesuatu. Apa sih maksudnya?

“Begitu ya, jadi begitu maksudmu,” jawab Shin. “Kalau begitu aku harus berusaha lebih keras sebagai direktur Guild Petualang, dan tidak mungkin aku bisa begitu saja menerima kemenangan ini. Jadi…hei, penyiar!”

“Uh, ya! Apa kamu butuh sesuatu?” tanya Ranlulu.

“Aku juga menyerah. Lagipula, ada sedikit pekerjaan yang harus diselesaikan, jadi carilah orang lain untuk menyediakan sihir di panggung untuk ronde berikutnya. Mengerti? Oke, sampai jumpa!” kata Shin.

“Buh… Apaaaaaaaaaat?!” Suara terkejut sang penyiar terdengar di seluruh tempat. Seolah-olah itu tidak ada hubungannya dengan dirinya, Direktur Shin berlari dengan kecepatan luar biasa, menerobos penghalang di sekitar panggung dan menghilang melalui pintu masuk para petarung. Pada saat yang sama, Art juga menghilang.

“Tunggu, ya? Uh, Kepala Sekolah Seni?! Ke mana perginya pria emas mengilap itu?!” Tentu saja, gadis penyiar itu bereaksi seperti yang kuduga.

“Urghh…baik atau buruk, dia bebas , ya?” gumam Bakke.

“Bukankah mereka berdua seharusnya berada di puncak tangga ketika harus merencanakan hal ini?”

“Ya, mereka akan melakukannya,” Bakke setuju.

“Aku akan pergi mengambil sekotak kue!” kata Suzu, dan dia benar-benar pergi untuk melakukan apa yang diperintahkan.

Setelah saya mengantarnya pergi, kami meluangkan waktu sejenak untuk bersimpati kepada penyelenggara acara.

◇ ◇ ◇

“Para… Para pengurus tidak akan membahas pertandingan ini. Kami akan beristirahat sejenak sebelum babak final, jadi uruslah apa pun yang perlu kalian lakukan selagi bisa! Baiklah, sampai jumpa nanti!” Ranlulu mengumumkan. Kemudian, dia berbalik dan berkata dengan terbata-bata, “Instruktur Milky… apa yang harus kita lakukan?!”

Wah, ini pasti sangat mengejutkan bagi penyiar itu. Dia mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya sebelum menghentikan siaran.

“Serius, aku penasaran apa yang terjadi? Baik pada direktur maupun kepala sekolah mereka.”

“Ya. Anehnya dia belum kembali ke sini,” kata Grostina.

“Mungkin mereka sedang mengadakan pertemuan rahasia? Bukannya saya benar-benar tahu apa yang mereka lakukan,” kata Bakke.

“Lagi, Bakke-chan?” kata Grostina kesal. “Kau akan dimarahi Suzu-chan lagi, tahu?”

Bakke minum seperti ikan, tetapi dia tidak berbicara sembarangan karena dia mabuk. Dia pada dasarnya berlari seperti biasa. Astaga, aku yakin raja Faanis mengalami kesulitan setiap hari. Dia tampak sangat lelah ketika aku bertemu dengannya juga.

“Kepala Sekolah Art juga mengatakan sesuatu tentang Lumiest yang sedang dalam bahaya, bukan? Namun, aku tidak tahu mengapa.”

“Menurut rumor, Kepala Sekolah Art memiliki kemampuan yang memungkinkannya merasakan bahaya yang mengancam bahkan bagi orang-orang di sekitarnya,” kata Grostina. “Rupanya jangkauannya cukup jauh.”

“Jadi pada dasarnya ini adalah versi yang diperluas dari Danger Detection. Cukup kuat sehingga saya dengar dia menggunakannya untuk mengelola sekolah dan melindungi siswa,” tambah Bakke.

“Hah, serius nih? Tunggu, kalau begitu bukankah itu membuat apa yang dia katakan tadi menjadi lebih tidak menyenangkan?! Apa, apakah kita akan terkena serangan teroris atau semacamnya?!”

“Ha ha ha! Serangan teroris?! Dengan begitu banyak petualang dan pelajar Rank S, siapa yang bisa melawan mereka secara seimbang? Siapa pun yang mencoba pastilah idiot. Atau orang yang sangat hebat!” Bakke tertawa.

“Ha HA!” Oddradd terkekeh percaya diri. “Jika itu terjadi, aku akan mengalahkan mereka!”

“Hei, ayolah, ini bukan hal yang lucu,” keluh Grostina. “Pikirkan mengapa keamanan di sini begitu ketat. Kemungkinan itu pasti ada.”

Agar adil, dia benar. Banyak orang berpengaruh berkumpul di Lumiest saat ini. Itu disertai dengan jumlah musuh yang sepadan.

Mungkin aku harus berhati-hati dan meminta teman-temanku yang bebas untuk berjaga-jaga. Uh… Kurasa aku menyuruh ayah mertua dan Gerard menunggu di luar dekat karavan karena aku tidak tahu kapan mereka akan mengamuk. Ya, itu juga mengkhawatirkan.

Ange, Sera, Shutola, bisakah kalian mendengarku? Aku bertanya melalui Jaringan.

::Ah, saudaraku tersayang Kelvin!:: Shutola membalas pesannya.

::Senang mendengar kabarmu. Sepertinya kamu sedang berada di tengah bencana.:: Ange menindaklanjutinya.

::Tapi kita punya masalah sendiri yang harus dihadapi! Kita sangat sibuk sekarang! Waktumu sangat buruk!:: kata Sera dengan marah.

Apaaa? Mendengar Sera berteriak padaku begitu aku mengirim pesan pada mereka membuatku terkejut.

::Eh, saya akan menjelaskannya, jika Anda suka.:: Shutola menawarkan.

Terima kasih, Shutola, jawabku.

::Setelah ronde pertama, kakek Gustav menjadi sangat bersemangat, dan kakek Gerard melakukan hal yang sama setelah ronde ketiga. Banyak hal terjadi setelah itu, dan sekarang kami hanya bisa membuat mereka diam dan tenang. Aku membuat penghalang agar kami tidak menonjol dan meminta Georgios dan Pengawal Kerajaan menahan mereka,:: Shutola menjelaskan.

::Dan aku menggunakan Blood Dominion untuk menghentikan mereka bergerak!:: Sera menambahkan.

::Akhirnya, aku menyuntik mereka dengan obat lumpuh dan obat tidur yang ditujukan untuk monster Rank S, menghentikan mereka sepenuhnya. Serius, mereka melawan begitu banyak hal, itu hampir lucu. Mereka semua seperti, ‘Ini bukan apa-apa demi anak dan cucuku! Aku akan menerobosnya dengan mudah!’ saat mereka mulai membangun perlawanan terhadap apa yang aku gunakan. Kami bahkan meminta Sera-san untuk memerintahkan Gerard-san untuk muncul sehingga kami bisa melakukan ini!:: Ange menyimpulkan.

::Dengan sejauh ini, ini bukan lagi lelucon, saudari Ange!:: Shutola menangis.

::Ya, kau benar. Serius, apa yang harus kita lakukan?:: Ange tiba-tiba berubah nada bicaranya yang menunjukkan bahwa dia sudah kehabisan akal.

Jadi sikapnya sebelumnya hanya kepura-puraan? Aku bertanya-tanya. Sebenarnya, ada apa dengan orang-orang tua itu sehingga mereka masih sangat bersemangat untuk maju bahkan melalui semua pengekangan itu? Sera menggunakan Keterampilan Uniknya, bukan? Ayah mertua memiliki kemampuan yang sama dengannya, jadi dia mungkin memiliki beberapa perlawanan, tetapi… Aku bertanya-tanya mengapa Gerard dapat melakukan hal yang sama? Tidak mungkin—apakah dia membangkitkan kekuatan baru di tengah semua itu, karena itu seperti ujian bagi mereka? Itu pasti lelucon. Tetapi… dengan betapa memanjakannya mereka, aku tidak dapat mengatakan dengan pasti itu tidak terjadi.

::Kita akan coba cari tahu sendiri, tapi kau berikutnya, kan, Kelvin? Dan kau akan melawan DarkMel? Jujur saja, tergantung bagaimana pertarungannya, diragukan kita bisa menahan mereka lama-lama.:: kata Sera.

Apakah… Apakah memang seburuk itu? Saya bertanya.

::Benar!:: jawab Sera.

::Kakek Gerard dan Kakek Gustav sama-sama menyukai DarkMel, jadi, um…kalau terjadi sesuatu yang membuat mereka marah…menurut perhitunganku, ada tujuh puluh persen kemungkinan mereka akan kabur,:: Shutola memperingatkanku.

Bukankah itu berarti mereka pada dasarnya akan terbangun setelah pertarungan? Saya pikir dalam hati. Shutola mengatakan ini, jadi itu sangat dapat diandalkan.

::Jadi sekarang kau mengerti. Akhiri semuanya dengan damai, Kelvin!:: kata Sera.

::Kamu mungkin berpikir bahwa kamu sebenarnya ingin mereka melampiaskan kemarahan mereka padamu, Kelvin-kun, tetapi kamu tahu kamu tidak seharusnya melibatkan orang lain dalam hal ini, kan? Aku mengandalkanmu untuk mengurus semuanya!:: Ange menambahkan.

::Masa depan Lumiest berada di pundakmu, saudaraku tersayang! Berikan yang terbaik!::

Setelah dorongan sepihak itu, gadis-gadis itu memutuskan sambungan dengan cara yang sama sepihaknya.

Mungkinkah bahaya bagi Lumiest sebenarnya disebabkan oleh kita? Pikirku. Urgh, tiba-tiba aku jadi sangat cemas. Jika memang begitu, permintaan maaf sederhana tidak akan cukup. Serius. Hm…untuk berjaga-jaga, ayo kita kirim beberapa pengawal ke DarkMel. Suzu pergi membeli kue, dan pertandingan Oddradd, yah…apa adanya, jadi kupikir dia akan dipandang aneh oleh staf akademi. Yang berarti… Oke, ayo kita tanya mereka.

Aku berdeham. “Ada orang di sana?!” teriakku ke arah tertentu setelah mencari keberadaan yang kuinginkan.

“Hei, ada apa, Malaikat Maut? Apa kau juga jadi aneh? Maksudku, kau memang sudah cukup aneh, tapi…” kata Bakke.

“Jangan samakan aku dengan kalian. Aku hanya berpikir jika aku berteriak seperti itu, salah satu dari mereka akan datang.”

“Hah? Maksudmu seorang pria? Pria yang baik?” tanya Bakke.

“Ya ampun, aku jadi penasaran, pria hebat macam apa yang akan muncul?” Grostina bertanya-tanya dalam hati.

Orang-orang ini…

Beberapa saat setelah aku berteriak, aku mendengar langkah kaki yang berat dan tergesa-gesa. Hmm…sedikit terlambat.

“Sinjeel muncul dengan gagah! Apakah Anda memanggil saya, Tuan?” serunya.

“Hei, Tuan! Jangan tiba-tiba memanggil kami! Aku sedang makan!” teriak Paul.

Orang-orang yang mengindahkan panggilanku dan berlari ke sini adalah dua petualang Rank A yang tidak terpilih untuk pertandingan eksibisi: Sinjeel dan Paul. Satu orang berlari masuk sambil terengah-engah, meskipun ada makanan yang menempel di sudut mulutnya. Yang lain datang sambil masih memegang makanan yang dibelinya di tempat yang mungkin merupakan toko lokal. Tampaknya pasangan itu menikmati pertandingan eksibisi dengan cara mereka sendiri.

“Suzu mengerahkan seluruh upayanya untuk menanamkan respons tertentu pada orang-orang ini, dengan mengatakan bahwa mereka harus mengindahkan panggilan tuan mereka secepat kilat. Itulah sebabnya mereka sekarang segera mendatangi saya setiap kali mendengar panggilan itu. Harus saya akui, ini pertama kalinya saya menggunakannya, tetapi mereka benar-benar datang. Sungguh mengejutkan.”

Kata-kata yang saya gunakan tadi adalah kata-kata yang bisa saya bayangkan diucapkan oleh seseorang seperti Tsubaki dari Toraj. Lalu, seperti, seorang ninja akan muncul dari dalam langit-langit.

“Oh, apakah kamu melakukan ini hanya untuk memastikan kami akan datang? Bolehkah aku meninjumu?” tanya Paul dengan nada mengancam.

“Tenanglah, Paul. Tidak mungkin Master memanggil kita hanya untuk itu,” kata Sinjeel. “Aku yakin dia punya misi penting untuk kita! Aku benar, bukan, Master Kelvin?!”

Senang sekali dia sudah tahu apa yang terjadi. Tapi rasanya agak menyeramkan mendengar Leopardess dan Purple Butterfly bergumam penuh penghargaan di belakangku. Kalian berdua, hiduplah dengan kuat, kau mengerti?

“Ya, sejujurnya…”

◇ ◇ ◇

Sementara itu, dua orang yang paling diwaspadai Kelvin saat ini, Gerard dan Gustav, adalah…

“WAAAAAARRRGGGHHHHHH!”

…keduanya meneriakkan isi hati mereka secara serempak dari tempat mereka berada di luar Lumiest, di tempat yang agak jauh dari karavan tempat pertandingan disiarkan.

“Diamlah! Kalian berdua sudah memasuki usia pensiun, tetapi entah mengapa kalian malah melanggar batas. Kalian berdua ini apa ?! Astaga!” Sera mencengkeram kepala mereka dengan erat. Telapak tangannya terluka, dan darah mengalir dari mereka untuk mengikat mereka dengan Blood Dominion.

Biasanya, selama Blood Dominion milik Sera berhasil memengaruhi kepala, ia dapat mengambil alih kendali penuh atas target. Dengan cara itu, itu adalah semacam Unique Skill yang tak terkalahkan, tetapi untuk beberapa alasan, kedua lelaki tua ini tinggal selangkah lagi dari kendali penuh. Mereka bahkan hampir melepaskan diri dari racun dan rantai penyegel yang digunakan Ange pada saat yang sama, itulah sebabnya pasangan itu dapat berteriak seperti itu. Berkat penghalang Shutola, setidaknya jeritan itu tidak terdengar oleh orang-orang di luar, tetapi jika mereka berdua mendapatkan kembali kebebasan bergerak mereka, semua itu tidak akan terjadi.

“Menurutmu, apakah kita bisa menahan mereka sampai pertarungan Kelvin-kun berakhir, Sera-san?” tanya Ange.

“Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mewujudkannya, tapi aku tidak bisa menjamin!” jawab Sera. “Serius, bagaimana ini bisa terjadi?!”

“Aku rasa Kakek Gustav berhasil bertahan karena dia punya Keahlian Unik yang sama denganmu, saudari Sera, tapi untuk Kakek Gerard…apakah dia punya kemampuan yang sama?”

“Hmm, kalau Shutola tidak ingat, aku juga tidak akan ingat. Aku yakin Skill Unik Gerard-san adalah Self-Transcendence, yang memungkinkannya untuk memperkuat dirinya dan perlengkapan yang dikenakannya, dan Glory Within Mine Hands, yang meningkatkan statistiknya untuk setiap musuh yang dikalahkannya, benar kan?” kata Sera.

Shutola merenung sejenak sebelum berkata, “Mungkin dia menganggap darah saudari Sera sebagai perlengkapannya sendiri dan menulis ulang seperti itu? Dan dia mungkin melakukan hal yang sama dengan racun di tubuhnya dan rantai yang mengikatnya.” Shutola telah menyinggung rangkaian pemikiran yang sangat menakutkan.

“Ugh, apa-apaan ini? Kau dengar apa yang dia katakan, Sera-san? Itu menakutkan. Hati-hati, oke?” kata Ange.

“Apakah tidak apa-apa jika aku menyuruh Georgios dan boneka-bonekaku yang lain mundur? Aku tidak ingin mereka ikut terserap…” kata Shutola.

“Hei, kalian berdua! Kenapa kalian bicara seolah-olah ini masalah orang lain?!” teriak Sera.

Sementara mereka bertiga menganalisis situasi dan saling marah satu sama lain serta terhadap target yang mereka tangkap, duo yang mereka coba tahan justru meningkatkan tingkat perlawanannya.

“Aku bisa memaksa mereka tunduk dengan Retributive Persuasion milikku, tapi…itu tidak akan berhasil pada mereka, karena mereka tidak melihatku sebagai musuh,” kata Shutola.

“Jadi kita semua kehabisan pilihan, ya? Oh! Ini cukup drastis, tetapi kita bisa menggunakan gerbang teleportasi sederhana untuk mengirim mereka kembali ke Benua Utara. Haruskah kita melakukannya?” Ange menyarankan.

“Jika kita melakukan itu, Empat Jenderal Iblis akan musnah!” teriak Sera. “Juga, negara yang akhirnya kita bangun kembali setelah begitu banyak usaha akan berakhir dengan reputasi buruk!”

“Ah, benar…” gumam dua orang lainnya. Hasil yang mengerikan itu mudah dibayangkan.

“Agh, ini menyebalkan sekali!” Sera berteriak frustrasi. “Hei, apa kalian berdua bisa mendengarku?! Kalau kalian terus mengamuk seperti ini, Bell dan Rion akan membenci kalian seumur hidup mereka! Aku juga akan membenci kalian, begitu pula Shutola dan Ange di sana! Itu juga berlaku untuk DarkMel, tentu saja!”

Detik berikutnya yang keluar dari mulut Sera, kedua lelaki tua yang dirantai itu menjerit tercekik dan membeku di tempat. Tubuh mereka yang besar mulai bergetar pada saat yang sama.

“Oh?” Sera terkesima; dia mungkin tidak bermaksud agar efeknya sedalam ini. Namun, tampaknya Ange dan Shutola sudah tahu ini akan terjadi.

“Ah, kau akhirnya akan melakukan cara terakhir untuk menghentikan mereka berdua, Sera-san?” tanya Ange.

“Hah? Pilihan terakhir?” Sera menjawab, masih terkejut.

“Ya, jalan terakhir,” jawab Shutola. “Aku bersikap seolah-olah kami sudah putus asa di depan saudara tersayang Kelvin agar dia menikmati ketegangan ini, tetapi aku selalu berpikir bahwa itulah cara terbaik untuk menghentikan mereka. Um… Aku… Aku benci orang dewasa yang bertindak egois!”

 

Seruan sepenuh hati Shutola sekali lagi membuat kedua lelaki tua itu menjerit tertahan dan gemetar hebat. Sepertinya kondisi mental mereka telah mengalami pukulan kritis.

“Ah, begitu! Itu solusi yang sangat sederhana sampai-sampai aku benar-benar melupakannya sampai sekarang! Hal yang paling efektif adalah mencela mereka secara langsung daripada mencoba sesuatu yang licik!” Sera terdengar seperti lampu bohlam menyala di kepalanya.

“Tepat sekali. Hal yang paling mereka takuti adalah dibenci oleh putri dan cucu mereka!” kata Ange.

“Jadi itu sebabnya kalian berdua terlihat begitu santai…” gumam Sera. “Baiklah, terserahlah. Sekarang setelah aku tahu ini, hanya ada satu hal yang harus kulakukan!”

“Ya, lakukan saja! Setelah kau mengatakannya, gerakan itu akan sangat efektif, Sera-san!” Ange bersorak.

“Baiklah!” Sera menarik napas dalam-dalam, lalu berkata, “Ayah! Gerard! Kalau kau bertindak keterlaluan, aku tidak akan mengundangmu ke pesta pernikahan! Kau tidak akan pernah melihat kami mengenakan gaun pengantin!”

“GRAAAGGGHHH!!!” Keduanya berteriak kesakitan. Syok yang mereka rasakan akhirnya membuat mereka batuk darah, memperlihatkan bagian putih mata mereka, dan jatuh ke tanah, hampir tak sadarkan diri.

“Ngomong-ngomong, kamu juga tidak akan diundang ke pernikahan Bell-cchi,” bisik Ange sinis. “Sebenarnya, alih-alih hanya ‘tidak diundang’, kamu akan dilarang masuk ke tempat itu. Wah, tidak bisa datang ke salah satu dari mereka? Sungguh menyedihkan! Meskipun itu akan menjadi pemandangan yang sangat berharga yang perlu kamu abadikan untuk anak cucu! Sebenarnya, dalam kasus terburuk, mereka mungkin tidak mengakui kamu sebagai anggotanya setelah upacara.”

“Bahkan Rion-chan dan DarkMel, meskipun mereka baik hati, punya batas. Apa kau benar-benar berpikir mereka akan terus memperlakukanmu seperti biasanya jika kau mengacaukan kehidupan sekolah mereka? Kalian berdua sudah dewasa, jadi kau harus memastikan untuk tidak bersikap terlalu memanjakan, atau kau hanya akan menimbulkan masalah, tahu? Paling tidak, kau akan dilarang masuk Trycen jika tidak melakukannya,” kata Shutola di telinga mereka.

“Dwaghhaaaghhh!!!” Kini setelah kedua tahanan itu terjatuh, Ange dan Shutola pun mulai berbisik-bisik ke telinga mereka, yang menimbulkan teriakan-teriakan kesakitan dan tercekik lagi.

Kata-kata yang mereka bisikkan setajam pisau dan menghancurkan hati para lelaki itu, yang saat ini rapuh seperti kaca. Akibatnya, mulut mereka berdua berbusa dan jatuh tak berdaya ke tanah. Pada saat yang sama, sesuatu yang tampak seperti jiwa mereka meninggalkan mulut mereka, tetapi mereka mungkin bisa melakukan sesuatu tentang hal itu sendiri—mereka sudah dewasa.

“Kejahatan telah dikalahkan. Sebenarnya, kurasa aku harus mengatakan para idiot itu telah dikalahkan? Jika kita melakukan satu langkah yang salah, Kelvin mungkin akan berakhir menjadi idiot seperti mereka juga, ya? Kita harus membimbingnya ke jalan yang benar agar dia tidak kalah!” kata Sera.

“Kau benar tentang itu!” Ange setuju.

“Ya!” Shutola pun melakukannya.

Dengan itu, bahaya yang paling ditakuti Kelvin pun surut, membuat Lumiest merasa damai untuk sementara waktu. Karena pelaku potensial adalah mantan Raja Iblis dan baju zirah hidup berwarna hitam pekat, risikonya bukan main-main. Namun, tiga orang yang menghadapinya menganggap hasil ini adalah kompromi yang sangat bagus.

Tetap saja, aku sudah punya firasat buruk selama ini, pikir Sera. Kupikir firasat itu akan hilang begitu kita membuat ayah dan Gerard tenang, tetapi ternyata tidak. Hmmm…

Dia terus memikirkan sumber firasat buruknya sambil menonton siaran karavan. Dia tahu bahwa sembilan dari sepuluh firasat seperti itu menjadi kenyataan.

Baiklah! Terserahlah, kurasa! Aku yakin itu hanya akan membuat Kelvin senang! Namun saat dia juga menyadari bahwa Kelvin mungkin akan senang karenanya, Sera menyerah begitu saja. Sebagai gantinya, dia bergabung dengan Ange dan Shutola untuk berkeliling kios-kios.

“Ah, lihat! Mereka punya es serut nanas! Aku yakin itu lezat! Kamu mau juga?” tanya Sera.

“Duh! Aku pasti akan memakannya!” jawab Ange.

“Aku… tidak menginginkan sebanyak itu, jadi aku lebih suka mencoba beberapa milikmu saja, kalau tidak apa-apa. Aku tidak bisa makan banyak-banyak seperti Mdofarak, jadi…” kata Shutola malu-malu.

“Tunggu, ya? Kenapa tidak menggunakan nama Mel(san) di sana?” dua orang lainnya tidak dapat menahan diri untuk bertanya.

::Achoo!:: Bersin dari malaikat lapar tertentu dan Raja Naga dapat terdengar melalui Jaringan.

◇ ◇ ◇

“Sekarang saya akan mengumumkan hasil musyawarah,” kata Ranlulu agar semua orang mendengarnya. “Ronde keempat, Kepala Seni melawan Direktur Shin…akan berakhir seri karena kedua belah pihak meninggalkan pertarungan! Berdasarkan hasil ini, dan memeriksa catatan pertandingan, kedua tim masing-masing menang satu kali, kalah satu kali, dan seri dua kali! Singkatnya, ronde terakhir akan menentukan semuanya! Ya ampun, siapa yang bisa meramalkan liku-liku acara ini?! Pertarungan terakhir akan menjadi tontonan yang menarik, semuanya! Ambillah, Instruktur Milky!”

“Terima kasih. Sudah waktunya untuk mengumumkan pasangan untuk ronde terakhir. Ronde kelima! Untuk Lumiest: DarkMel Celsius-san. Untuk Adventurer’s Guild: Kelvin Celsius-san,” kata Milky.

“Siapaaa di sana! Nama marga yang sama?!” teriak Ranlulu. “Apa maksudnya?!”

Siaran itu langsung membuat penonton bersemangat. Komentar kemudian menjelaskan secara rinci tentang bagaimana petarung ronde itu, Kelvin dan DarkMel, adalah ayah dan anak. Komentar itu juga membahas apa yang telah dicapai Kelvin sejak menjadi petualang Rank S, dan betapa hebatnya muridnya, DarkMel.

“Haaah…akhirnya tiba. Tapi…lawanku adalah papa… kurasa aku tidak akan menang…” Setelah mendengar pengumuman itu, DarkMel meninggalkan kamar kecil dan menghela napas untuk kesekian kalinya hari ini.

Dia selalu tahu bahwa dia lebih lemah dari semua anggota tim lainnya. Dia masih berencana untuk mengerahkan seluruh kemampuannya, tetapi sekarang dia didorong ke tempat di mana seluruh pertandingan bergantung padanya. Karena itu, dia telah berada dalam kondisi ini sepanjang waktu, tegang seperti pegas.

“Ah, jadi di sinilah kau berada, nona kecil,” sebuah suara memanggilnya.

“Hah?” DarkMel bereaksi dengan terkejut.

Pria yang memanggil DarkMel adalah Paul, salah satu pengawal yang dikirim Kelvin ke sisinya. Sinjeel berada tepat di sampingnya, berpose. Selain itu, entah mengapa ada tumpukan makanan di samping mereka.

“Paul-san? Sinjeel-san? Um, makanan sebanyak itu… Apa yang kau…” DarkMel terdiam sebelum menyelesaikan pertanyaannya.

“Kami pikir Anda mungkin gugup, Lady DarkMel. Karena saya sangat perhatian, saya membelikan beberapa makanan lezat untuk Anda. Ini akan membantu Anda memulihkan energi, bukan? Ya, ya! Makan sesuatu yang enak adalah cara yang bagus untuk menenangkan saraf,” jelas Sinjeel.

“Oh, um…terima kasih?” DarkMel masih terdengar bingung. “Tapi, um…kurasa bukan ide bagus untuk makan tepat sebelum pertarunganku…”

“Apa?! Tapi Nona Mel selalu bisa pulih sepenuhnya selama dia makan, dan dia bahkan bersikap sedikit lebih lunak padaku selama latihan setelahnya!” teriak Sinjeel karena terkejut.

“Oh ayolah, hal semacam itu jelas hanya berlaku untuknya. Kau tidak bisa memperlakukan DarkMel sama saja hanya karena dia putri Mel…” Paul beralasan, dan apa yang dikatakannya benar adanya.

“Eh, tapi kenapa kalian berdua di sini?” tanya DarkMel. “Apakah kalian sedang jalan-jalan di halaman sekolah?”

“Tidak,” jawab Paul. “Aku tidak peduli dengan sekolah ini. Guru menyuruh kami untuk menjagamu.”

“Bagaimanapun juga, Tuan Kelvin adalah orang tua yang sangat penyayang,” kata Sinjeel. “Sekarang, Nyonya DarkMel, izinkan kami menemani Anda ke panggung. Kami akan memastikan untuk membawa Anda dengan selamat ke sisi Tuan!”

“Uh, buh, oke?” DarkMel belum sepenuhnya memahami situasi tersebut. Jujur saja, itu bukanlah sesuatu yang bisa dipahami dengan proses berpikir normal. Bagaimanapun, karena dia tidak punya alasan untuk menolak, dia memutuskan untuk membiarkannya saja.

“Ya ampun, rencana untuk menaklukannya dengan perut gagal. Tapi dari kelihatannya, sepertinya aku masih berhasil meredakan sedikit kegugupannya? Hebat! Itulah rencanaku yang sebenarnya selama ini!” seru Sinjeel.

“Wah, kamu nggak pernah berubah ya?” kata Paul dengan jengkel. “Ngomong-ngomong, nona kecil, bagaimana kita bisa sampai ke panggung? Kami sudah berlarian ke sana kemari untuk mencarimu, jadi sejujurnya, kami agak tersesat.”

“Kau… tersesat?” ulang DarkMel.

“Tempat ini sangat besar dan tidak berguna. Wajar saja kalau kita tersesat. Kau setuju, kan?” Paul menjelaskan.

“Hehe! Mungkin,” DarkMel terkekeh. Tampaknya lelucon dadakan pasangan itu berhasil membuatnya kembali tersenyum.

“Untuk sampai ke tempat tersebut, jika kita langsung melewati lorong ini maka itu akan—” DarkMel memulai namun disela.

“Berhenti di situ, nona kecil. Jangan pergi lebih jauh lagi,” kata Paul.

“Hah?” DarkMel mencoba menuju ke arah yang ditunjuknya, tetapi entah mengapa Paul menghentikannya. Terlebih lagi, Sinjeel bergerak untuk berdiri di depannya, seolah melindunginya dari sesuatu.

“Eh, apa yang terjadi?” tanya DarkMel.

“Oh, tidak apa-apa,” jawab Sinjeel. “Aku hanya merasakan sesuatu yang tidak kusukai sesaat. Hei, kau yang di sana, yang bersembunyi. Bagaimana kalau kau menunjukkan dirimu? Aku tahu kau di sana.”

“Hah… jadi kau merasakan kehadiranku,” jawabnya, dan sosok besar menampakkan dirinya. Sosok itu jelas lebih besar dari tempat persembunyiannya. Sosok itu juga sangat familiar bagi DarkMel.

“I-Instruktur Horace?” tanyanya bingung.

“Instruktur…siapa?” ​​tanya Paul.

“Eh, dia salah satu guru di Lumiest,” jawab DarkMel. “Dia kepala Asrama Marle.”

“Benar…yang berarti dia cukup tinggi untuk memiliki beberapa tanggung jawab. Jadi, orang penting, apa yang kau inginkan dari putri kecil kita? Dan bagaimana itu bisa menyebabkan semua permusuhan yang kau pancarkan?” tanya Paul. Dia tidak memiliki sedikit pun keraguan, bahkan ketika berbicara dengan seorang guru.

Namun, itu bisa dimengerti. Lagipula, seperti yang dikatakannya, Horace jelas bersikap bermusuhan.

“Permusuhan? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawab Horace. “Aku hanya datang untuk membawa DarkMel, siswa tahun pertama, kembali ke tempat yang seharusnya. Seperti yang mungkin telah kau dengar dari pengumuman sebelumnya, dia akan bertarung di babak berikutnya. Dia sudah lama tidak berada di ruang tunggu, jadi beberapa instruktur keluar untuk mencarinya. Area ini adalah area yang menjadi tanggung jawabku, jadi aku kebetulan melihatnya. Tidak ada yang aneh tentang itu, menurutku.”

“Feh! Sebaiknya kau tidak mencoba berbohong seperti itu. Kalau begitu, kenapa kau bersembunyi di sana? Tentu saja, entah kau berbohong atau bersembunyi, kau harus menyembunyikan niat membunuhmu itu dengan lebih baik. Jangan remehkan keterampilan deteksi yang hampir membuat kami mati untuk mendapatkannya dari pelatihan Ange. Serius! Itu bukan lelucon! Kami hampir dilatih sampai mati!” Sinjeel memberi penekanan yang aneh pada kata-katanya.

“Saya melihat seorang siswa berbicara dengan beberapa pria mencurigakan, jadi saya mengamati untuk memastikan situasinya,” Horace membalas. “Tetapi saya melihat bahwa jika hal ini terus berlanjut, itu akan menjadi terlalu berlebihan. Hmm, jadi bahkan petualang Rank A pun menjadi agak terampil. Maafkan saya karena meremehkan kalian.” Dia membungkuk dalam-dalam kepada Paul dan Sinjeel.

Apakah kesalahpahaman ini sudah beres? DarkMel bertanya-tanya, tetapi Paul dan Sinjeel masih belum tenang. Bahkan, mereka telah menghunus senjata dan bahkan lebih waspada dari sebelumnya.

“Jadi saya harus menggunakan cara yang lebih keras sekarang,” kata Horace.

Kedua pengawal itu menarik napas karena terkejut saat Horace menegakkan tubuhnya dan sebuah cincin hitam legam tiba-tiba muncul di atas kepalanya. Pada saat yang sama, ia menumbuhkan sayap dengan warna yang sama. Ia tampak seperti malaikat yang jatuh.

“Woa, woa, woa di sana! Apa-apaan kau?! Aku hanya datang untuk membawa wanita kecil itu ke panggung!” teriak Paul.

“Itu agak kasar. Kau seharusnya mengatakan ‘pengawal’ sebagai gantinya…” Sinjeel memulai, tetapi dia menyela dirinya sendiri. “Tunggu, sekarang bukan saatnya untuk itu. Baiklah, apa yang harus kita lakukan?”

Tekanan yang dipancarkan Horace sekarang tidak ada bandingannya dengan saat ia pertama kali melangkah keluar dan terlibat dalam percakapan. Bahkan DarkMel mampu merasakan hasratnya untuk membunuh pada kulitnya. Selain itu, karena mereka telah berlatih di bawah bimbingan Kelvin, Paul dan Sinjeel dapat dengan mudah memahami betapa kuatnya sesuatu di depan mereka. Itu jelas lebih kuat daripada mereka. Dengan kata lain—

Menarik. Aku akan menghancurkannya! pikir Paul.

Ini adalah spesimen langka dan kuat. Aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengalahkannya! pikir Sinjeel.

—itu adalah musuh yang layak dilahap. Dan di sini, efek samping dari diajari oleh seorang pecandu pertempuran menunjukkan dirinya sendiri.

“A-Apa yang Anda inginkan, Instruktur Horace?” DarkMel tak dapat menahan diri untuk bertanya.

Dialah satu-satunya yang masih bisa berpikir dengan benar, karena kedua pengawalnya sedang menunjukkan gejala-gejala pecandu perang. Itu pertanyaan yang sangat terhormat.

Horace menanggapi dengan tersenyum tipis pada DarkMel dan berkata, “Sudah kubilang, DarkMel tahun pertama. Atau bolehkah kukatakan, DarkMel si malaikat jatuh. Aku di sini untuk membawamu kembali. Sebagai sesama malaikat jatuh, begitulah.”