Bab 1: Kehidupan Sekolah Impian

Hari upacara penerimaan Lumiest Academy adalah hari istimewa, hari di mana seluruh kota akan dimeriahkan dengan perayaan yang meriah. Setiap gerbang yang dipasang di setiap arah mata angin akan mengalami peningkatan lalu lintas, dan keamanan akan lebih ketat daripada saat Kelvin dan yang lainnya berkunjung sebelumnya.

Tentu saja; upacara penerimaan berarti para pemimpin berbagai negara, anak-anak mereka, dan kerabat mereka akan berkumpul di satu tempat. Itu adalah acara yang menyaingi upacara promosi petualang Rank S, dan bagi orang biasa, itu adalah kesempatan bagi mereka untuk melihat calon raja dan VIP lainnya. Itu adalah acara besar, itulah sebabnya semua orang, dari orang-orang yang penasaran hingga orang-orang dengan niat jahat dan segala hal di antaranya, bergegas ke kota.

Namun, pemeriksaan di gerbang menjadi lebih ketat sebagai kompensasinya. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa selama masa ini, semua orang selain mereka yang berafiliasi langsung dengan kota harus dapat membuktikan bahwa mereka adalah orang yang mereka katakan dan memiliki tujuan yang kuat untuk datang, atau mereka akan ditolak. Jadi mengapa semua orang biasa bepergian ke Lumiest selama masa ini meskipun demikian?

“Wah, jadi akan ada kios-kios di luar kota.” Rion terdengar tertarik saat dia melihat keluar dari kereta yang mereka tumpangi dari penginapan.

“Ya. Tentu saja, pemeriksaan selama periode ini jauh lebih ketat, jadi sangat sulit untuk masuk. Dulu, orang-orang akan pulang saja, tetapi lihat, ada banyak orang penting yang ingin menonjol, bukan? Karena mereka tidak dapat mengabaikan orang biasa yang datang jauh-jauh untuk melihat mereka begitu saja, pada suatu saat orang-orang itu mulai berkemah di luar tembok. Begitu itu mulai terjadi, kios-kios dari berbagai negara didirikan, dan sekarang pada dasarnya ini menjadi festival tersendiri. Sekarang sebagian besar orang yang dulu ingin melihat orang-orang penting datang hanya untuk bersenang-senang,” jelas pengemudi mereka, Rudo.

“Festivalnya sepertinya seru banget. Kalau mama ada di sini, mama pasti akan mencoba berkeliling ke semua stan!” seru DarkMel.

“Ha ha ha! Jumlahnya terlalu banyak untuk bisa dilihat dalam satu hari, percayalah,” Rudo tertawa. “Lagipula, itu meliputi seluruh Kota Akademik!”

“Aha ha, itu mungkin tidak semustahil yang kau pikirkan…” gumam Rion.

“Hah?”

“Oh, tidak apa-apa. Jangan khawatir. Tetap saja, bukankah itu berarti mereka tidak akan mencapai tujuan awal mereka untuk bisa melihat para siswa baru? Maksudku, mereka mungkin beruntung dan melihat beberapa dari kita melewati gerbang, tetapi hampir semua siswa baru, seperti kita, datang ke Lumiest sehari sebelumnya,” renung Rion.

“Yah, kau tahu, mereka tidak ada di sini lagi untuk itu. Kau tahu coliseum Gaun punya benda ajaib yang bisa menampilkan gambar, kan? Baru-baru ini Gaun meminjamkannya untuk mendapatkan uang, dan benda itu diletakkan di tengah perkemahan. Berkat itu, orang-orang di luar juga bisa menyaksikan upacara itu, dan kudengar setiap tahun, festival itu semakin besar,” jelas Rudo.

“Wah, kedengarannya makin seru dari menit ke menit!” seru DarkMel.

“Gambar, ya?” kata Rion. “Fakta bahwa mereka melakukannya demi uang terdengar sangat mirip dengan Beast King. Itu langkah yang licik.”

“Lagipula, kita sedang membicarakan Leonhart-sama,” Rudo beralasan. “Aku juga ingin belajar dari ketajaman bisnisnya.”

Selama percakapan mereka, kereta Rion dan DarkMel tiba di distrik akademi Lumiest. Mereka masih punya waktu, tetapi mereka sudah bisa melihat kereta lain terparkir di sana-sini. Ada banyak variasi kuda dan kereta yang mereka tarik.

“Wah, jadi beginilah keberagaman budaya,” komentar DarkMel. “Melihat perbedaan pada gerbong saja sudah menyenangkan.”

“Ya, itu membuatku ingin membuat sketsa semuanya!” Rion setuju.

“Heh heh! Rasa ingin tahu itu adalah pola pikir yang bagus bagi orang-orang yang bergabung dengan akademi. Baiklah, ini saja untukku. Aku harap kalian berdua menikmati kehidupan sekolah kalian sepenuhnya!” kata Rudo.

“Kami akan melakukannya! Terima kasih banyak, Rudo-san!” jawab Rion.

“Terima kasih banyak. Tolong sampaikan salamku kepada Tsubaki-sama,” tambah DarkMel.

Dengan itu, misi Rudo telah berhasil diselesaikan. Sekarang, tampaknya ia akan pindah ke perkemahan di luar tembok untuk mencoba mencari pekerjaan lain. Setelah mengantarnya pergi, Rion dan DarkMel berjalan menuju tempat upacara penerimaan akan diadakan.

“Wah, nona-nona cantik. Kalian berdua tersesat? Ha ha! Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Aku, pangeran ketiga Vaccania, Charles Vaccania, akan menunjukkan jalan kepadamu. Jalan menuju cinta, itu dia!”

Seorang anak laki-laki liar berkulit kecokelatan tiba-tiba muncul di hadapan mereka. Rion bingung dengan kata-katanya, dan DarkMel langsung menjadi malu menanggapi kedatangannya yang tiba-tiba itu.

“Uhhh…”

“Oh, kulihat kalian sudah mencoba untuk memperkenalkan diri. Itu membuatku senang! Tapi tunggu sebentar, izinkan aku menebak. Mari kita lihat… Sepertinya kalian berdua sudah menjadi pusat perhatian selama beberapa waktu sekarang, dilihat dari kereta kalian. Bentuknya unik tetapi fungsinya sangat baik dan memiliki performa yang lebih tinggi daripada kereta lain di sini… jadi kereta itu pasti dari negara yang sangat besar dan terkemuka! Dan sepertinya takdir; kalian berdua memiliki rambut hitam sepertiku. Orang dengan warna rambut seperti ini jarang. Seseorang yang terpelajar sepertiku bisa menebak dari mana asalmu hanya berdasarkan itu. Menggabungkan semua informasiku tentang kalian berdua… Benar, kalian pasti bagian dari klan Fujiwara, bangsawan Toraj!”

“Tidak!” jawab Rion.

“Heh, sayang sekali. Takdir memang wanita yang tidak menentu. Kurasa tidak akan mudah untuk mendapatkan restunya.”

“Urgh…” DarkMel menggigil. Dia bersembunyi di belakang punggung Rion. Sepertinya kata-kata tak masuk akal sang pangeran telah membuatnya takut.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kau benar,” lanjut Charles. “Kalian gadis-gadis berkulit putih; sepertinya aku telah membuat kesalahan yang ceroboh. Astaga, Charles, kapan kau akan belajar?” ia menegur dirinya sendiri dengan nada bercanda, sama sekali menolak untuk membaca situasi. Ia langsung mendekati DarkMel yang bersembunyi untuk melihat wajahnya dan mengambil kesimpulan sendiri.

“Maaf, DarkMel takut, jadi bisakah kamu memberinya ruang, tolong?” Rion mencoba bersikap sopan.

“Baiklah, aku mengerti apa yang ingin kau katakan. Maksudmu dia begitu mencintaiku hingga dia takut akan seberapa dalam perasaannya, benar?” tanya Charles.

“Umm…itu tidak benar…”

Mereka terkejut melihat betapa kecilnya pengaruh kata-kata mereka. Bukan hanya DarkMel—ini juga terjadi pada Rion, yang biasanya bisa bergaul dengan siapa saja. Ini adalah pertama kalinya dia bertemu seseorang seperti itu; dia agak mirip Sinjeel, hanya saja jauh lebih egois dan sangat positif.

“Aku mengerti. Aku juga tidak ingin menakut-nakuti orang dengan betapa menawannya aku!” Charles melanjutkan. “Benar sekali! Sebagai tanda persahabatan kita, bagaimana kalau aku mengajarimu tentang murid baru yang harus diwaspadai!”

“Hati-hati?” ulang Rion.

“Hah?” DarkMel menjadi semakin waspada saat dia berpikir, Bukankah orang seperti itu sudah ada di depan kita?

“Benar sekali, orang-orang yang menyerukan kewaspadaan. Tidak semua orang di sekolah seramah aku, kau tahu. Bisakah kau melihat kereta yang dihiasi warna biru dan putih di sana? Kereta yang ditumpangi pria sombong itu baru saja keluar. Dia bahkan memastikan untuk menggunakan kuda putih; sungguh teliti dia! Benar-benar tidak menyenangkan. Motif tersembunyinya jelas sekali!” Charles berhasil terdengar benar-benar jijik.

DarkMel sedikit bingung, berpikir, Apakah ini semacam upaya maksimal atau semacamnya?

“Namanya Edgar Lauzer, dan dia adalah pangeran Leigant, negeri es. Dia tipe orang ambisius yang menganggap kekuasaan dan wewenang adalah segalanya. Awalnya, Leigant adalah negara terkuat di Benua Barat setelah Kekaisaran Rizean, tetapi pasukan mereka terpecah karena kebutuhan untuk mengawasi Raja Naga di wilayah mereka sendiri, jadi mereka tidak bisa bermanuver sesuka hati. Namun, akhir-akhir ini, sepertinya Raja Naga telah pindah. Jadi sekarang, Leigant dapat mengatur pasukan mereka sesuka hati, dan mereka memberikan tekanan pada negara lain. Dan sekarang, selama ini, mereka mengirim pangeran mereka yang berhati hitam Edgar ke Lumiest. Pasti ada rencana di baliknya, aku yakin itu!” Charles menegaskan.

“Begitu ya. Kamu benar-benar berpengetahuan luas, Char-kun. Wah!” Rion selalu berusaha melihat sisi terbaik dari orang lain.

“Ch-Char-kun?! Uh, erm…tentu saja!” Charles tergagap, terkejut. “Lagipula, aku Charles Vaccania! Kau boleh bertanya apa saja padaku!”

Dia pasti terkejut karena Rion benar-benar senang dengan informasi itu, karena Charles sekarang sedang terbang tinggi. Tampaknya Rion telah memegang kendali.

“Wow, Rion! Jadi ini yang dimaksud orang dengan ‘sentuhan wanita’!” seru DarkMel, terkesan. Cara luar biasa Rion menangani situasi itu sangat melegakannya.

“Hei, Char-kun, kereta itu dari negara mana?”

“Heh heh heh! Izinkan aku, sang ahli kereta, untuk memberitahumu! Kereta itu… Itu…”

Namun, Charles, dengan suasana hatinya yang sedang naik daun, dengan cepat terdiam. Kereta yang melintas di hadapannya memiliki desain yang sangat jahat, ditarik oleh kuda tanpa kepala yang diselimuti api ungu yang aneh. Kereta itu dapat digambarkan dengan sangat tepat sebagai kereta stygian.

Saat memasuki kereta yang tidak biasa ini, Charles terjatuh terduduk. Bahkan sikap positifnya yang sangat sopan tampaknya tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya atas pemandangan yang tak terduga itu. Seolah-olah menertawakan sang pangeran, kedua kuda tanpa kepala itu meringkik.

“Oh? Baiklah, kalau bukan Rion-sama dan DarkMel-sama. Sudah terlalu lama— Yah, sebenarnya tidak, tapi ini tetap saja kebetulan. Keh heh heh.” Seseorang dengan seragam formal turun dari kursi pengemudi. Sepertinya dia mengenal Rion dan DarkMel.

“Ah! Itu kamu, Victor-san!” seru Rion.

“Jadi, kaulah yang mengendarai benda ini. Kau sangat pandai mengendalikan kuda!” DarkMel terkesan.

“He he he, aku tidak hidup selama ini dengan sia-sia. Tidak perlu khawatir. Kemampuan mengemudiku tidak berasal dari keterampilan, tetapi dari pengalaman bertahun-tahun. Aku tidak memakan siapa pun untuk itu,” Victor meyakinkan mereka.

“Aha ha! Kau lucu sekali, Victor-san!” Rion tertawa.

“Hehe, leluconmu bagus sekali,” DarkMel setuju.

Gadis-gadis itu segera mengenali pengemudi itu sebagai Victor melalui tawanya yang unik, dan sekarang mereka mengobrol dengan ramah.

“Hah?” Charles tergagap, tercengang. “Ah, uh…apakah kalian berdua… kenal dengan pria itu?”

“Ya! Kami mengenalnya dengan baik!” jawab Rion.

“Kami juga sudah ke rumahnya,” tambah DarkMel.

“Aku… aku mengerti…”

“DarkMel-sama, ungkapan itu agak menyesatkan. Kastil itu bukan rumahku, melainkan tempat kerjaku,” Victor menjelaskan.

Terlepas dari detail ini, reaksi Charles akan tetap sama. Para siswa di sekitar mereka, setelah melihat Victor, perlahan-lahan mulai membuat keributan.

“Eh, hei, bukankah itu setan?”

“Jadi, rumor bahwa seorang siswa dari negara iblis akan datang tahun ini adalah benar…”

“Iblis bisa bicara? Kupikir aku pernah mendengar di suatu tempat bahwa mereka kuat tetapi tidak terlalu cerdas?”

“Bodoh, itu hanya iblis yang lebih rendah! Orang itu—tidak, iblis itu jelas jauh lebih tinggi pangkatnya!”

“Tetapi bahkan iblis yang lebih rendah pun cukup mengancam sehingga perlu mengerahkan seluruh pasukan ksatria, bukan? Jika murid baru itu memiliki peringkat yang lebih tinggi, seberapa kuat mereka sebenarnya?!”

“Yah, itu…”

“Wah, sepertinya aku memang punya pengaruh yang besar terhadap orang lain. Aku sudah mengacau! Keh heh heh,” Victor terkekeh.

“Kau memang memengaruhi orang, Victor-san, tapi kuda-kuda itu juga tidak lebih baik dalam hal itu, kau tahu?” kata Rion.

“Wow, kalau kamu perhatikan lebih dekat, api ungu di sekeliling mereka berbentuk seperti wajah!” seru DarkMel.

Kuda-kuda itu meringkik penuh tanda tanya.

“Oho, seperti yang diharapkan, kau memiliki penglihatan yang jeli untuk menyadari hal itu,” kata Victor, terkesan. “Di antara iblis tingkat menengah, mereka sangat cepat bergerak—”

Suara wanita yang cantik dan agak tidak senang terdengar dari dalam kereta iblis itu. “Victor, mengobrol itu tidak apa-apa, tapi berapa lama lagi kau akan membuatku menunggu? Sejak kapan kau menjadi begitu hebat hingga bisa mengabaikanku?”

“Oh tidak! Maafkan saya,” jawab Victory segera. Ia membuka pintu dengan tergesa-gesa sebelum berlutut. “Silakan, Bell-sama.”

“Hmph!” gerutu Bell. “Aku serahkan ini padamu karena kupikir kau lebih cocok untuk pekerjaan itu daripada Sebasdel. Aku harap kau bisa memenuhi harapanku. Namun, aku tetap akan memberimu nilai kelulusan.”

“Kata-katamu memberiku kebahagiaan terbesar.”

Sosok yang muncul dari kereta itu, tentu saja, Bell. Sama seperti Rion dan DarkMel, dia mengenakan seragam Akademi Lumiest, dan saat ini menjadi pusat perhatian semua siswa. Lagipula, tanduk, sayap, dan ekor yang dia sembunyikan selama ujian masuk kini terlihat oleh semua orang. Dia telah melepaskan Klip Kamuflasenya, yang biasanya akan menyamarkan wajahnya, jadi dia semakin menonjol.

Namun, ada alasannya. Dia mengenakan jepitan itu agar tidak memengaruhi peserta ujian lainnya secara negatif. Itu adalah caranya untuk menunjukkan perhatian kepada orang lain pada hari ujian mereka. Namun, itu tidak lagi diperlukan, jadi Bell memutuskan untuk memasukkan Lumiest dengan berani, sebagai bangsawan dari negara iblis. Kepala sekolah, Art, telah memberikan persetujuannya atas keputusan itu. Bahkan, dia langsung mengatakan bahwa dia ingin Bell datang ke sekolah tanpa menyamar.

“Kamu terlihat sangat imut dengan seragammu, Bell-chan!” puji Rion.

“Itu sangat cocok untukmu,” DarkMel setuju.

“Bukankah kalian berdua mengenakan pakaian yang sama?” gerutu Bell, malu. “Terima kasih, Victor. Ini sudah cukup.”

“Apa kamu yakin?”

“Jika kau tinggal lebih lama lagi, semua orang akan semakin bingung,” tegas Bell. “Berikan saja alasan yang masuk akal kepada papa. Jika dia sedikit saja khawatir, dia akan mencoba datang ke sini sendiri. Ngomong-ngomong, aku serius soal itu.”

“Saya mengerti,” jawab Victor. “Kami mengalami masa-masa sulit bahkan saat mencoba meninggalkan negara ini. Saya juga cukup serius tentang hal itu. Keh heh heh heh heh…” Setelah itu, dia membungkuk sekali dan kembali ke kursi pengemudi. “Maaf telah membuat keributan. Kalau begitu, semuanya, tolong jaga Bell-sama dengan baik. Saya pergi!”

Kuda-kuda tanpa kepala yang terbakar itu meringkik lagi dan berlari kencang saat Victor mengendarai kereta iblis itu dengan gagah. Rion dan DarkMel melambaikan tangan mereka dengan penuh semangat untuk mengucapkan selamat tinggal sementara kerumunan lainnya, kecuali Bell yang agak pemarah, tetap di sana dengan mulut menganga karena terkejut.

Di antara mereka, seseorang yang tersadar lebih cepat dari siapa pun. “Wah, wah, wah, kalau bukan Bell! Pasti takdir kita bertemu saat ini. Apa kau tidak merasakannya?” tanya Charles, yang sudah pulih dari kebingungannya setelah dipukul lebih cepat dari yang bisa dibayangkan siapa pun.

Bell tidak berkenan menjawab. Namun, ia akhirnya menyadari keberadaannya, yang langsung membuat suasana hatinya menjadi sangat buruk. “Kalian berdua pasti sangat tidak beruntung, bertemu pria ini, dari semua orang… Oke, mari kita pergi ke upacara. Kebodohannya menular.”

“Heh heh! Kebodohan? Berani sekali,” kata Charles. “Mungkin tidak kentara, tapi nilaiku cukup bagus di tes tertulis. Tapi aku yakin kau tahu itu, Bell, sepintar dirimu. Aku bisa mendengar jeritan hatimu, jadi aku tidak akan tertipu! Kau malu-malu seperti biasanya— Hah?! Dia sudah pergi?! Tapi… ayolah, kau tidak perlu malu seperti itu!”

Charles mengejar Bell dan yang lainnya, dan menuju ke tempat acara. Namun, saat ia mulai berlari, ia tersandung dan jatuh terlentang. Meski begitu, ia tidak patah semangat saat terus mengejar ketiga gadis itu.

Ada seorang mahasiswa baru yang menyaksikan percakapan ini dari awal sampai akhir.

“Hmm, jadi itu Bell Baal, murid yang mencuri kursi teratas dari sosokku. Memang, aku bisa merasakan temperamen seorang penguasa sepertiku, tapi… tidak, kurasa yang lebih mendesak adalah rumor tentang dia sebagai iblis itu benar,” seorang anak laki-laki berambut putih bergumam dari tempat persembunyiannya di balik pilar yang ditempatkan dengan nyaman.

Ada dua siswa lain yang tampak seperti antek di kedua sisinya, masing-masing berlutut dan menunggu. “Ya,” salah satu dari mereka, seorang anak laki-laki, menjawab. “Kami tidak tahu bagaimana, tetapi dia tidak memiliki tanduk atau sayap selama ujian. Saya berada di ruang ujian yang sama dengannya untuk ujian pertama, jadi saya yakin akan hal itu.”

“Begitu ya…jadi kita tidak hanya tidak tahu senjata apa yang dia gunakan, tetapi dia juga memiliki kekuatan yang tidak diketahui yang dapat menyamarkan penampilannya. Menarik sekali. Aku ingin dia menawarkan kekuatan itu untuk mendukung masa depan Leigant,” gumam pemimpin mereka sebagai tanggapan.

“Anda terlalu terburu-buru, Edgar-sama. Upacara penerimaannya bahkan belum berlangsung. Kami tahu Anda mencari istri yang kuat, tetapi agak mengkhawatirkan bahwa pikiran Anda cocok dengan pangeran idiot dari Vaccania itu,” peringatkan rekannya yang lain, seorang gadis.

“Heh! Apa kau mengatakan bahwa diriku yang terhormat berpikir pada level yang sama dengan Charles ? Itu terlalu tidak sopan, Perona. Tetap saja, itu lelucon yang cukup lucu. Aku akan memaafkanmu.” Anak laki-laki berambut putih itu jelas merasa bahwa dia sedang bermurah hati.

“Terima kasih!”

Axe, si bocah berkacamata dan rambutnya dibelah rapi, dan Perona, si gadis dengan gaya bicara yang sangat santai dan ceroboh, adalah bawahan si bocah berambut putih, meskipun mereka semua adalah murid baru. Pemimpinnya adalah Edgar Lauzer, pangeran pertama Leigant.

“Ah, tapi Edgar-sama…” gadis itu memulai.

“Ada apa, Perona?”

“Menurut penelitianku, kau tidak hanya kalah dari gadis Bell itu dalam ujian. Kau juga kalah dari gadis-gadis di sebelahnya: Rion dan DarkMel. Selain itu, seorang pria bertubuh besar bernama Graham dan Rami, seorang gadis yang mencolok dan santai yang tampaknya senada denganku, keduanya mengalahkanmu juga. Dan Rami tertidur sepanjang ujian pertama. Kau hanya berhasil meraih peringkat kelima dalam nilai total, Edgar-sama.”

Sang pangeran tidak menanggapi.

“Apa— Hei! Perona!” tegur Axe. “Kau terlalu tidak sopan!”

“Apaaa?”

Axe tampak panik, tetapi Perona tampak sembrono seperti biasanya. Adapun Edgar…

“Heh… Heh heh… Heh ha ha ha ha ha! Begitu, jadi ada empat gadis yang telah melampaui bakatku untuk menjadi calon istri! Ini akan membutuhkan usaha, kalau begitu! Tapi itu akan membuat masa depan negara kita semakin cerah!”

Tak seorang pun dari kedua pengiringnya yang berkata apa-apa. Sama seperti Charles, Edgar lebih optimis daripada yang diperkirakan siapa pun.

◇ ◇ ◇

Setiap tahun, upacara penerimaan Lumiest diadakan di auditorium utama. Tahun ini tidak terkecuali, dan para siswa baru terus berkumpul di tempat tersebut. Rion dan yang lainnya telah masuk dan saat ini sedang diverifikasi oleh resepsionis.

“Selamat pagi. Mohon sebutkan nama dan pemberitahuan penerimaan Anda.”

“Ya! Aku Rion Celsius!”

“DarkMel Celsius.”

“Lonceng Baal.”

“Charles Vaccania!” Seorang figuran datang setelah mereka bergabung dengan para gadis.

“Baiklah, saya sudah mengonfirmasi semua nama kalian. Baiklah, semuanya, ini kartu identitas pelajar kalian. Mulai sekarang, kalian akan membuktikan identitas kalian dengan ini, jadi berhati-hatilah agar tidak hilang.”

Resepsionis menyerahkan kartu identitas pelajar kepada keempatnya, yang berupa kartu yang agak tebal tanpa ada apa-apa di dalamnya, bahkan nama atau foto wajah mereka. Yang ada di kartu itu hanyalah karakter yang tampak seperti lambang sekolah. Tak seorang pun dari gadis-gadis itu mengerti apa arti karakter-karakter itu.

“Eh…apa yang tertulis di kartu identitas itu?” tanya Rion.

“Ini adalah tulisan emblem, yang dikembangkan oleh sekolah. Kalian akan diajari lebih lanjut nanti, jadi silakan duduk di tempat kalian masing-masing untuk saat ini.”

“Okeeee,” jawab Rion dan DarkMel serempak.

“Ini adalah denah tempat duduk untuk acara tersebut.” Resepsionis menyerahkan kertas yang berisi denah tempat duduk.

“Hmm…kita semua terpisah satu sama lain,” kata Rion.

“Sayang sekali…” keluh DarkMel.

“Wah, di sana! Rion-kun dan aku duduk cukup dekat. Haruskah aku mengartikan itu sebagai tanda bahwa instruktur juga mendukung kami?” Charles merenung.

“Hah?” Rion tercengang.

“Abaikan saja dia, Rion. Itu buang-buang waktu dan tenaga,” kata Bell padanya.

“Hah? Tidak seperti yang lain, kursi Bell-san tampaknya lebih dekat dengan para guru…” kata DarkMel.

“Itu hanya imajinasimu,” jawab iblis itu dengan nada tegas. “Ayo, kita pergi.”

Auditorium itu sangat besar dan sudah dipenuhi oleh puluhan siswa baru. Banyak yang mengobrol ringan dengan mereka yang duduk di sebelah mereka. Siswa yang sudah terdaftar tidak berpartisipasi dalam upacara tersebut, tetapi mereka yang tertarik dapat memperoleh izin dari sekolah untuk menonton. Rion dan DarkMel melirik ke lantai dua, di mana mereka dapat melihat orang-orang yang tampak seperti mahasiswa tingkat atas di sana-sini. Seorang siswa yang seragamnya seluruhnya berwarna emas tampak mencolok, tetapi mereka memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa dan berpura-pura tidak melihatnya.

“Sampai jumpa!” kata Rion penuh semangat.

“Sampai jumpa,” jawab DarkMel.

“Selamat tinggal!” sela Charles.

Bell mendesah.

Karena tempat duduk mereka berserakan di mana-mana, kelompok bertiga beserta orang yang menemaninya berpisah untuk sementara waktu dan menuju ke tempat yang telah ditentukan.

“Kursiku di sana, ya?” Rion bertanya-tanya dalam hati.

Ada seorang gadis baru di kursi sebelahnya. Rambutnya berwarna kastanye dan tampak tenang dan lembut. Akan tetapi, terlihat jelas bahwa dia merasa sangat gugup karena caranya menoleh ke segala arah, matanya terus-menerus bergerak ke sana kemari.

“Hai! Tempat dudukku tepat di sebelahmu,” kata Rion sambil menyapa.

“Hah? Ah, ha ha… benar! Silakan, lanjutkan!”

“Terima kasih! Wah, upacara penerimaannya menegangkan sekali, ya? Aku Rion. Senang bertemu denganmu!”

“Oh! Uh, ya…benar, namaku Dorothy. Hmm…senang bertemu denganmu juga!”

“Dorothy? Dorothy… Dorothy… Dorothy… Baiklah, kau akan menjadi Thee-chan!”

“Hah?! Thee-chan?!”

“Benar sekali, Thee-chan. Kau juga bisa memanggilku apa pun yang kau mau!”

Dengan itu, Rion berhasil menenangkan gadis itu yang sedang gugup, dan keduanya pun segera menjadi teman. Dalam waktu kurang dari satu menit sejak pertemuan mereka, percakapan pun mulai berkembang.

Heh heh, lagipula aku ini pria yang bisa membaca situasi. Menghalangi dua gadis cantik dan persahabatan mereka yang baru tumbuh bukanlah hal yang bergaya atau sesuatu yang akan kulakukan! Charles berpikir dalam hati. Untuk saat ini, aku akan menyimpan pemandangan ini dalam ingatanku dan mencintai mereka secara visual! Heh heh heh heh…

Dia sedang berbicara sendiri dari dua baris di belakang Rion, matanya berbinar. Siswa laki-laki di sebelahnya benar-benar merasa takut, tetapi sang pangeran tidak memperdulikannya.

Sementara itu, DarkMel, yang berada agak jauh, juga telah sampai di tempat duduknya dengan selamat. Namun, di saat itulah masalah muncul.

Uhhh…hrrrnggghhh! A… Aku tak bisa melihat apa yang terjadi di hadapanku… pikirnya.

Seorang siswa laki-laki berkacamata duduk di depannya. Rambutnya dibelah 7:3, dan dia tampak sangat intelektual. Namun, ada sesuatu tentang dirinya yang lebih menonjol dari itu: tinggi badannya yang luar biasa.

Dia besar sekali. Aku penasaran apakah dia sebesar Gerard-san, Sera-san, atau papa? DarkMel berpikir dalam hati.

Punggungnya yang bersandar pada kursi pada dasarnya menjadi tembok bagi DarkMel, yang tubuhnya cukup kecil untuk usianya. Tidak ada cara bagi gadis itu untuk melihat ke arah belakang DarkMel, bahkan jika dia berdiri berjinjit dan meregangkan tubuhnya setinggi mungkin.

“Oh, kalau bukan DarkMel-san. Ada apa?”

“Hah? Ah, Instruktur Milky!” seru DarkMel.

Seseorang muncul di belakang DarkMel saat dia sedang kesusahan. Ketika sosok itu memanggilnya, menyebabkan gadis itu berbalik, dia mendapati seorang wanita mengenakan seragam guru. Nama wanita itu adalah Milky Crespella, orang yang ditugaskan ke DarkMel untuk mewawancarainya.

“Um…aku terlalu pendek, dan aku tidak bisa melihat bagian depan…”

“Tidak bisa? Ah, kamu duduk di belakang Graham Nakatomiuzi-kun. Dia besar sekali, jadi kamu tidak cukup tinggi untuk melihatnya, ya? Maaf, sepertinya orang yang bertugas mengatur tempat duduk punya cacat fatal di otaknya. Orang yang tidak punya harapan, bisa membuat seseorang semanis kamu membuat wajah seperti itu. Faktanya, dia sampah. Benar-benar sampah. Tapi jangan khawatir, aku akan memastikan untuk menghukum orang yang bertanggung jawab dan menghukumnya nanti. Aku akan memastikan untuk memotongnya hingga sekecil itu.”

“Saya tidak begitu terganggu dengan hal itu!”

Senyum Milky menawan tetapi juga menakutkan, dan itu memberi banyak tekanan pada DarkMel.

“Maaf. Apakah aku harus berasumsi bahwa aku menjadi penghalang? Maafkan aku karena terlalu besar.” Siswa laki-laki bertubuh besar, Graham, berbalik, tampaknya menyadari bahwa DarkMel dan Milky sedang membicarakannya.

Dampak dari gerakannya sungguh luar biasa, tetapi lebih dari itu, cara dia berbicara melampaui batas kesopanan, jadi DarkMel merasa dua kali lebih terkejut dan dua kali lebih tertekan.

“O… Obstru— Apaaa?!”

“Oh tidak, sepertinya aku membuatmu semakin terkejut. Gaya bicara ini berasal dari Toraja kuno, jadi wajar saja kalau kau tidak mengenalinya. Atau… tidak memahaminya?” ulang Graham.

Milky mengeluarkan suara bingung. “Um…apakah kamu tidak terbiasa berbicara begitu santai?”

“Hebat! Itu benar sekali,” jawab Graham.

“Instruktur Milky…” DarkMel bergumam gugup.

“Tenanglah, DarkMel-san,” jawab Milky. “Dia mungkin memiliki tubuh yang luar biasa dan gaya bicara yang aneh, tetapi di dalam dirinya dia sangat bersungguh-sungguh dan brilian. Jika Anda dapat mempercayainya, Graham-kun ada di sini atas rekomendasi dari penguasa Toraj, Tsubaki-sama.”

“Benarkah?! Luar biasa!” seru DarkMel. “Tapi… hah? Kau tidak tampak seperti orang Toraj, Graham-san…”

DarkMel mengamati anak laki-laki itu lagi. Rambutnya biru, kulitnya putih, dan dari sudut pandang mana pun, dia sama sekali tidak mirip dengan orang-orang Toraja, yang dapat melacak asal-usul mereka hingga ke Jepang.

“Ya, ada banyak alasan rumit untuk itu,” Milky mulai menjelaskan. “Seperti yang telah kau catat, Graham-kun tidak lahir atau dibesarkan di Toraja. Sebagai akibat dari beberapa keadaan yang meringankan, saat ini ia sedang mempelajari dialek Toraja kuno. Jika kau mendengarkan dengan saksama, bukan tidak mungkin untuk memahami apa yang ia katakan, jadi tolong jangan pedulikan cara bicaranya, dan perlakukan dia dengan normal.”

“Saya sangat berterima kasih atas penjelasan singkat Anda, nona instruktur. Singkatnya, begitulah keadaannya. Salam hangat,” kata Graham.

“Begitu ya?” DarkMel masih agak bingung. “Um…senang bertemu denganmu juga.”

Dengan demikian, ia mendapatkan kenalan baru yang aneh dengan perkenalan Milky. Setidaknya ia dapat bertukar tempat duduk dengan Graham, sehingga ia sekarang dapat melihat apa yang sedang terjadi.

“Sudah waktunya upacara dimulai, jadi guru kalian harus kembali ke tempat duduknya. Sampai jumpa!” seru Milky sambil pergi.

“Terima kasih banyak, Instruktur Milky!” kata DarkMel.

“Tidak seberapa—maksudku, aku berutang budi padamu?” Graham mencoba mencari tahu.

Beberapa saat setelah Milky pergi, pengumuman bahwa upacara akan segera dimulai bergema di seluruh tempat acara.

“Upacara penerimaan akan segera dimulai. Para siswa baru, harap segera duduk di tempat yang telah ditentukan dan tunggu. Saya ulangi, penerimaan…”

Begitu mereka mendengar pengumuman itu, para siswa baru mengikuti instruksi dan duduk di tempat duduk mereka. Sekilas pandang ke langit-langit memperlihatkan seekor monster mirip burung hantu terbang ke sana kemari sambil membawa benda ajaib yang tampak seperti kamera tergantung di lehernya. Monster itu tampaknya sedang merekam rekaman untuk disiarkan ke luar, dan meskipun ukurannya besar, kepakan sayapnya hampir tak terdengar.

“Hmm… Aku penasaran apakah benda itu punya skill Covert Action,” renung Rion.

“Kenapa kau mendongak seperti itu, Rion-sa— Muh… Muhmuhmuh-monsuhmmm?!” Setelah Dorothy mengikuti tatapan Rion ke atas, dia tampak hendak berteriak, jadi Rion harus buru-buru menutup mulutnya, menjawab dengan berbisik.

“Kamu tidak boleh berteriak di sini, Thee-chan! Kamu akan menimbulkan masalah bagi yang lain. Perhatikan baik-baik—burung hantu itu adalah burung hantu yang sama yang mengantarkan surat penerimaanmu.”

“Mfwhuh? K… Kfwhwaaiee! Hah? Kau… Kau benar!”

“Ya, jadi tidak perlu khawatir!”

Dorothy kembali tenang, dan segera seluruh tempat menjadi tenang di mana setiap orang menunggu upacara dimulai.

Setelah itu, pengumuman kembali disiarkan, kali ini untuk mengumumkan dimulainya acara. Kemudian dilanjutkan dengan pidato ucapan selamat dan penjelasan acara. Sesuai jadwal, acara akan dimulai dengan sambutan dari kepala sekolah.

Umm… “salam” berarti kepala sekolah akan keluar dan berbicara dengan kita atau semacamnya, kan? Rion berpikir. Aku penasaran apakah pidatonya akan sangat panjang seperti di manga?! Beberapa teori mengatakan pidato-pidato itu memiliki efek khusus yang menyebabkan kantuk atau membuat kesadaran pendengarnya kabur, sehingga membuat mereka tidak dapat bertarung!

Apakah kecenderungan pikirannya untuk segera beralih ke pertempuran merupakan efek samping dari berada di dekat kakak laki-lakinya, Kelvin? Rion benar-benar terhanyut dalam warna-warna cinta pertempurannya, karena ia menjadi bersemangat atas hal-hal yang paling aneh.

Art, kepala sekolah Lumiest, dengan hangat memperhatikan Rion dan matanya yang berbinar saat ia melangkah ke podium. “Pertama-tama, izinkan saya mengucapkan selamat yang sebesar-besarnya. Selamat telah diterima di Lumiest, para siswa baru. Saya yakin bahwa kalian semua, setelah berhasil melewati ujian tersulit yang didasarkan pada standar yang ketat, akan mampu membentuk dunia. Benar sekali…sama seperti saya dan kecantikan saya di level seni!”

Sapaannya yang sangat serius itu tiba-tiba berubah menjadi pose yang aneh. Suasana langsung dipenuhi tawa, dan suasana serius yang tadinya ada tiba-tiba mereda.

Dorothy terkekeh. “Kepala sekolah itu lucu sekali, ya?”

“Uh, ya… dia serius, kan? Kurasa dia serius…” jawab Rion.

Keanehan Art berlanjut beberapa saat kemudian, setelah itu para siswa baru diselimuti suasana yang menyenangkan. Sementara itu, Rion yang sebelumnya sudah mengetahui kepribadian kepala sekolah, juga ikut bersenang-senang meskipun ucapannya berbeda dari yang diharapkannya.

“Terima kasih, Kepala Sekolah Art. Selanjutnya, perwakilan kelas Anda akan berbicara.”

“Itu… Itu akhirnya terjadi,” gumam Dorothy.

Rion bingung. “Hm? Apa maksudmu, ‘akhirnya’?”

“Pidato ini terjadi setiap tahun dan disampaikan oleh siswa baru yang paling hebat yang mendapat nilai tertinggi dalam ujian. Dengan kata lain, siswa yang lulus dengan nilai tertinggi. Tidak hanya itu, mereka juga memiliki peluang yang sangat tinggi untuk menjadi ketua OSIS masa depan dan terus menduduki posisi teratas hingga lulus. Siswa ini akan menjadi contoh bagi akademi, objek pemujaan di seluruh sekolah, dan simbol institusi itu sendiri! Tidak mungkin seseorang sepertiku, orang biasa yang pada dasarnya masuk karena keberuntungan atau kesalahan, mampu untuk tidak memperhatikan mereka.”

Dorothy memberikan penjelasan itu sambil tersenyum meremehkan. Dari sudut pandang Rion, sebenarnya lebih menakjubkan bisa masuk tanpa koneksi atau bantuan keuangan apa pun, tetapi tampaknya gadis itu punya kebiasaan merendahkan dirinya sendiri.

“Baiklah, Bell Baal-san, silakan bicara.”

“Ah, ini dia murid terbaik.” Dorothy bersemangat.

“Biar aku— Hah? Bell-chan?” kata Rion, terkejut.

Orang yang mendekati podium setelah penyiar tidak lain adalah Bell.

Sekarang setelah kupikir-pikir, Bell adalah satu-satunya di antara kita yang tampak sangat terpisah… Rion menyadarinya. Oh ya, tentu saja Bell-chan akan berada di sana jika diberikan kepada siswa yang mendapat nilai tertinggi.

“Wah, dia cantik sekali dan anggun,” kata Dorothy bersemangat. “Cara dia berdiri dan berjalan saja membuatnya tampak seperti berasal dari dunia lain. Hah? Tapi…tanduk dan sayapnya…”

Dorothy benar-benar terpesona, tetapi saat Bell sampai di tengah panggung, dia menyadari Bell bukanlah manusia, sekarang dia bisa melihat ciri-ciri unik yang tidak dimiliki oleh beastfolk, elf, atau demihuman lainnya. Murid-murid baru lainnya juga sama, dan keributan menyebar ke seluruh tempat.

“Diam! Tolong, diam!”

Suara penyiar terdengar, berusaha meredakan keributan. Namun, Bell mengangkat tangannya untuk menghentikan penyiar.

“Tidak apa-apa,” ungkapnya.

“Hah?”

Bell melangkah ke podium. “Seperti yang telah kalian dengar, aku Bell Baal. Kalian mungkin telah memperhatikan bahwa aku berasal dari negeri iblis yang terletak di Benua Utara. Meskipun demikian, aku ingin memulai dengan mengungkapkan rasa terima kasihku kepada para guru di akademi ini, yang menilai nilai-nilaiku secara adil dan tidak memihak serta memberiku kesempatan bergengsi ini. Meskipun demikian, aku yakin ada beberapa dari kalian yang percaya bahwa iblis harus ditolak atau ditakuti. Itu adalah pendapat yang benar-benar menyedihkan bagiku. Sebagai putri dari negara berdaulat Grelbarelka, aku ingin menjadi mediator antara manusia dan iblis…”

Bell mengucapkan kata-katanya dengan lancar meskipun dia tidak memiliki naskah untuk dibaca. Tidak hanya itu, dia melakukan lebih dari sekadar berbicara; pidato yang fasih dan menyentuh hati yang dia sampaikan tampaknya ditujukan langsung ke hati setiap siswa. Frase dan napasnya, dan cara dia menggunakan jeda, semuanya berfungsi untuk menyampaikan emosinya. Semuanya sempurna. Dengan kata-kata Bell, yang tampaknya menarik perhatian semua orang kepadanya, awal dari keributan besar yang telah berputar-putar menghilang sepenuhnya. Rion dan DarkMel, yang sudah dekat dengan Bell, bahkan lebih terkejut dan kehilangan kata-kata. Karena mereka tidak dapat berbicara, mereka malah memilih untuk bertukar pesan melalui telepati.

::Hei, Rion-san…bukankah Bell-san terlihat berbeda dari biasanya? Kedengarannya kasar, tapi sesaat aku bertanya-tanya siapa sebenarnya yang ada di sana,:: kata DarkMel.

::Uh, ya. Aku juga heran. Tapi kurasa aku pernah mendengar hal seperti ini dari kakek,:: jawab Rion.

::Apa yang Anda dengar?::

::Sebelum aku dipanggil ke dunia ini, kudengar mereka pernah bertemu dengan Tsubaki-sama di Toraj. Saat itu, Sera-nee sama menakjubkan dan cantiknya, dan dari apa yang kudengar, itulah yang membuat Kel-nii jatuh cinta atau semacamnya.::

::Jeez, papa… Tapi itu masuk akal. Bell-san memiliki pendidikan yang sama berbakatnya, jadi dia seharusnya bisa bertindak sama seperti Sera-san.::

::Begitu ya! Tapi wow, melihat Bell-chan seperti ini seperti menghirup udara segar! Aku penasaran apakah dia akan mempertimbangkan untuk bersikap seperti ini secara normal?::

Rion membayangkan Bell bertingkah seperti ini dan terus-menerus tersenyum. Saat ini, hal seperti itu sangat jarang terjadi.

::Tidak mau. Kedengarannya sangat melelahkan,:: Bell menjawab melalui Jaringan.

::Bell-san?!:: DarkMel mengirim pesan, terkejut.

::Kau… Kau bahkan punya keleluasaan untuk menggunakan telepati saat berpidato?:: komentar Rion, saat pidato publik Bell masih terus berlanjut hingga sekarang.

“Saya pernah mendengar bahwa dari semua lulusan Lumiest, ada satu yang sangat hebat sehingga mereka melewatkan beberapa tahun untuk menjadi yang terbaik di kelas hanya dalam satu tahun sekolah yang luar biasa. Mungkin di luar kemampuan saya untuk membicarakannya karena keterbatasan kemampuan saya, tetapi saya ingin bersumpah untuk meninggalkan catatan yang sama hebatnya sekarang, saat kita memulai hidup di sini. Terima kasih telah mendengarkan.”

Begitu Bell membungkuk untuk mengakhiri pidatonya, seluruh tempat itu pun bergemuruh dengan tepuk tangan meriah. Hampir tidak ada seorang pun yang hadir akan terus memandang Bell dengan pandangan berprasangka buruk hanya karena dia adalah seorang iblis. Tepuk tangan itu sudah cukup untuk membuat siapa pun yakin akan hal itu.

Tapi… Bell-chan terdengar serius saat mengucapkan bagian terakhirnya… Rion merenung dengan khawatir.

Teman-temannya tahu betul apa sebenarnya yang ada di hatinya.

◇ ◇ ◇

Setelah upacara selesai, ada tugas yang menanti para siswa baru: pindah ke asrama yang telah mereka tempati dengan sangat santai. Barang bawaan harus dipindahkan dari kereta ke kamar mereka, yang memberikan kesempatan bagi para siswa untuk bertemu dengan teman sekelas yang akan menghabiskan masa sekolah mereka. Waktu juga dibutuhkan untuk merapikan kamar mereka, dan karena mempertimbangkan kelelahan yang pasti mereka rasakan setelah bekerja keras dan prospek tempat tinggal baru, hanya ini yang dijadwalkan untuk hari ini.

Setelah itu, para siswa bebas mempererat hubungan dengan teman-teman sekamarnya, mengunjungi fasilitas sekolah, atau melakukan apa pun yang mereka inginkan. Namun, kemungkinan besar hampir semua orang akan memulai dengan hal yang sama: melihat-lihat kamar asrama.

Rion telah ditugaskan ke Volcann, asrama yang dipimpin oleh Arche Desire, yang juga telah mewawancarainya untuk ujian ketiga. Sebanyak dua puluh lima mahasiswa baru, termasuk Rion, telah ditugaskan ke asrama ini, yang memiliki lambang api. Satu-satunya wajah yang dikenali Rion adalah Dorothy dan Charles. Di depan para mahasiswa berdiri Arche, sinar matahari memantul dari kacamatanya saat dia dengan penuh semangat memeriksa absensi.

“Satu, dua, tiga, empat… Oke, semuanya, dengarkan! Selamat untuk kalian semua karena telah diterima di asrama ini! Saya dipenuhi dengan emosi karena dapat menyambut kalian semua di hari yang penting ini! Kesehatan adalah hal yang paling penting!” Arche mengangkat kacamatanya saat mengucapkan kalimat terakhir itu, tetapi pose dan kata-katanya tidak benar-benar cocok, jadi keduanya tidak cocok. “Saya yakin kalian semua sudah tahu, tetapi kamar di sini akan memiliki dua atau tiga orang yang ditugaskan untuk masing-masing kamar. Dengan kata lain, kalian akan tinggal bersama! Jangan sia-siakan kesempatan ini untuk bergaul dengan orang-orang yang akan tinggal bersama kalian!”

“Instruktur Arche, apakah para siswa boleh ikut menentukan pembagian kamar? Jika boleh, tentu saja saya ingin tinggal bersama para gadis—” Charles memulai pembicaraan tetapi segera disela.

“Tentu saja, tempat tinggal akan dipisahkan berdasarkan jenis kelamin. Selain itu, sekolah telah memutuskan pembagian kamar, dan saya akan mengumumkannya sekarang!”

“Jadi begitulah caraku digagalkan. Namun kisah romansa epikku baru saja dimulai. Tidak perlu terburu-buru. Itulah pelajarannya, bukan?!” seru Charles.

“Hmm…kalau begitu, kau benar-benar hebat karena telah membuatku, Arche, begitu banyak masalah. Aku harus menyerahkannya padamu!”

“Heh, tidak perlu memujiku sebanyak itu .”

Tak seorang pun bisa menjawabnya. Charles langsung memancing kemarahan semua gadis di asrama.

“Baiklah, mari kita kembali ke penempatan kamar. Pertama, Rami-san dan—”

“Ah! Sudah waktunya Rami-chan?! Sini, siniiii!” Murid bernama Rami, yang dipanggil pertama, langsung menyela Arche dengan antusiasme yang sama seperti yang biasa ditunjukkan gurunya, suaranya yang keras diiringi dengan kedua tangannya yang terangkat. Gadis itu berambut pirang mencolok dan mengenakan seragamnya dengan longgar dan santai. Secara keseluruhan, dia sangat menonjol. Selain itu, gaunnya yang longgar memperlihatkan lebih banyak kulitnya, yang menarik perhatian para lelaki, termasuk, tentu saja, Charles.

Rion punya pendapat sendiri tentang ini. Hmmm? Apa aku tidak mengenali gadis Rami itu dari suatu tempat? Tidak selama ujian… Sebelum itu… Rion memiringkan kepalanya ke kiri dan kanan sambil merenungkan perasaan déjà vu.

Tetapi sebelum Rion bisa mengetahuinya, namanya diumumkan.

“Rion-san akan berada di kamar bersama Dorothy-san. Kalian berdua harus rukun!”

“Ah, ya!” Rion menjawab dengan tergesa-gesa.

“Oh, syukurlah!” kata Dorothy menanggapi. “Aku senang aku dipasangkan dengan seseorang yang kukenal. Rion-san, kuharap kita bersenang-senang bersama.”

Dorothy tampak sangat senang dipasangkan dengan Rion, ditunjukkan oleh senyum yang mengembang di wajahnya. Ia mengulurkan tangan kanannya, memulai jabat tangan untuk memulai hubungan baru mereka.

Rion hendak meraih tangan gadis itu dan menanggapi kegembiraannya, tapi… “Aku juga senang telah dipasangkan denganmu, Te—”

“RIIIIIII-CHAAAAANNN! SUDAH TERLALU LOOONGGG!”

“Awagh?!” Rion menjerit.

“Apa— Rion-san?!” teriak Dorothy, khawatir.

Tepat saat kedua gadis itu hendak gemetar, seseorang datang dari samping untuk menjegal Rion. Karena itu adalah serangan kejutan secepat kilat yang dilakukan dengan kecepatan luar biasa, dia tidak dapat menghindarinya. Meski begitu, dia berhasil bereaksi dan mengubah postur tubuhnya untuk mencoba menangkap tekel itu.

Astaga!

Rion dan penyerangnya meluncur mundur sejauh beberapa meter sebelum Rion jatuh terduduk. Siswi yang menyerangnya telah membenamkan wajahnya di dada Rion sambil duduk di atasnya. Kecuali Arche, yang tersenyum lebar, ekspresi semua orang kosong karena terkejut. Listrik berderak di sepanjang tanah yang mereka lewati, menimbulkan suara yang dapat didengar.

“Oh, mungkin aku memang terlalu bersemangat? Hei, hei! Kau baik-baik saja, Ri-chan?” tanya gadis itu, Rami, wajahnya menyembul dari dada Rion.

Tampaknya dia khawatir akan keselamatan korbannya, setidaknya begitu, tetapi entah mengapa kedua tangannya merayap ke arah pipi Rion. Kemudian, dia mulai meremasnya .

“Owwwiiieee… Astaga! Kamu tidak bisa begitu saja melakukan itu kepada orang lain, Rai-chan!” protes Rion.

“Wow, ini sangat mengharukan! Jadi kamu mengenaliku meskipun aku terlihat seperti ini. Aku tahu itu, hati kita selalu terhubung! Tapi kamu sepertinya tidak tahu siapa aku sebelumnya, jadi aku benar-benar khawatir, tahu?” balas Rami.

“Aku baru menyadarinya sekarang,” jawab Rion. “Lagipula, aku sudah bilang padamu untuk berhenti melakukan apa pun yang kau mau pada pipi orang lain.”

“Tapi aku sangat senang ! Ayo, squishy squishy!” kata Rami dengan suara merdu.

“Rai-chaaan!”

Gadis yang dipanggil Rion sebagai “Rai-chan” (Rami) tampak semakin membaik suasana hatinya, saat ia terus memainkan pipi Rion sambil tersenyum lebar. Tampaknya ia tidak berniat melepaskan gadis itu.

“Juga, namaku saat ini adalah Rami Ryuuoh, jadi pastikan kamu menuliskannya dengan benar!” dia mengoreksinya dengan ceria.

“Jika kau ingin aku melakukan itu, maka aku mohon padamu, dengarkan aku!” Meskipun Rion mencoba melepaskan Rami, gadis itu tidak bergerak sedikit pun. Dan karena postur tubuh Rion saat ini buruk, dia juga tidak bisa lepas dari neraka karena pipinya dicubit dan diremas.

“Hmm? Kalian berdua saling kenal?” tanya Arche. “Oh ya, bukankah kalian berdua dari Benua Timur?”

Arche adalah satu-satunya yang tampak bersenang-senang, karena semua orang terlalu sibuk menatap kejadian-kejadian ini, tercengang. Namun, bahkan dia merasa keadaan tidak bisa terus seperti ini, jadi dia turun tangan untuk menyelamatkan muridnya yang malang.

“Hah? Uh…ya, benar. Kami berteman,” jawab Rion. “Tapi dia terlihat sangat berbeda dari saat terakhir kali kita bertemu, jadi aku sedikit bingung…”

“Kita lebih dari sekadar teman. Lebih seperti…sahabat karib? Kira-kira seperti itu?” Rami mengoreksinya. “Kita sudah lama tidak bertemu, jadi aku jadi sangat bersemangat! Maaf!”

“Ha ha! Jadi kebetulan seperti itu memang benar-benar terjadi. Namun, sebaiknya kamu simpan kegembiraanmu atas reuni itu untuk setelah kamu pindah. Baiklah, lanjutkan. Warnai kamar asrama yang membosankan itu dengan warna spesialmu sendiri!”

“Hei, tunggu—” Protes Rami terputus saat dia digendong di tengkuknya oleh Arche dan dilempar ke asrama. Sepertinya jika siswa bertindak seperti siswa, maka terkadang guru akan bertindak seperti guru.

“Rion-san, kamu dan Dorothy-san sebaiknya pergi bersama untuk melihat kamar yang sudah ditentukan. Akan membantu untuk pindah jika kamu memiliki benda ajaib dengan kemampuan penyimpanan. Jika demikian, tolong bantu Dorothy-san juga. Lagipula, aku cukup yakin dia akan memindahkan barang bawaannya ke kamar dengan tangan.”

“Uh, oke, aku mengerti…” Setelah terbebas dari neraka mencubit pipinya, Rion pergi bersama Dorothy ke kamar mereka.

“Kamu baik-baik saja, Rion-san?” tanya Dorothy.

“Masih terasa sedikit perih, itu saja. Dia sering mengutak-atik pipiku tadi, tapi sepertinya pipiku akan tetap berbentuk seperti semula, setidaknya.”

“Um, syukurlah tidak berubah menjadi sesuatu yang lebih serius. Tapi, apakah kau benar-benar mengenal gadis Rami itu? Kau tampak cukup terkejut.”

“Ya, kami berteman. Seperti yang kukatakan sebelumnya, dia terlihat sangat berbeda sekarang.”

“Benarkah? Apakah dia berbeda ? Hmm… seperti dia dulu jauh lebih pendiam dan memiliki aura kalem atau semacamnya?” Dorothy mulai membayangkan seperti apa Rami di masa lalu. Namun, imajinasinya bertentangan dengan perubahan yang sebenarnya dimaksud Rion.

Rami Ryuuoh… Rai Ryuuoh… Ryuuoh adalah cara untuk menyebut Raja Naga, jadi Raja Naga Petir… Ayolah, Rai-chan, nama itu terlalu kentara…

◇ ◇ ◇

“Wow! Jadi ini kamar kita!” seru Rion dengan heran.

“Ya, oh woooooowww!” Dorothy setuju.

Mereka diberi kamar sudut yang bagus dengan pemandangan indah di lantai dua asrama Volcann, dan mereka tidak membuang waktu untuk membuka pintu dan memeriksanya. Kamar itu sudah dilengkapi perabotan—mahal sekali. Mungkin itu seharusnya sudah jelas bagi sekolah yang melayani para bangsawan dan keluarga kerajaan. Meskipun tampaknya beberapa orang membawa perabotan mereka sendiri, tempat tidur dan yang lainnya cukup empuk dan hangat sehingga tidak perlu melakukannya. Selain itu, saat Dorothy melihat kamar itu, mulutnya menganga lebar dan menolak untuk menutup.

“Aku… tahu dari bahan bacaan bahwa perabotan akan disediakan, tetapi aku tidak pernah menyangka mereka akan menyiapkan barang-barang yang sangat mahal! Wah, wow… tempat tidurnya sangat empuk…” gumamnya dalam hati.

“Wheee!” Rion melompat ke tempat tidurnya sendiri. “Itu tidak sopan, tapi kau tidak bisa menahan diri untuk tidak melompat ke dalamnya dengan pantat terlebih dahulu, ya?”

“Oh tidak, jangan perlakukan tempat tidurmu seperti trampolin! Aku tidak akan pernah bisa memperlakukan sesuatu yang semahal ini dengan kasar! Tapi aku benar-benar…sangat ingin mencobanya… Sangat sulit untuk menolaknya!”

Pada akhirnya, pasangan itu menikmati sensasi tempat tidur mereka sampai mereka merasa puas.

“Sekarang, kita harus mulai bekerja,” kata Rion.

“Uh, ya, kau benar. Ayo bekerja keras…um?”

Rion telah melompat dari tempat tidurnya dan meraih bayangannya. Dorothy memperhatikan, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, sampai seekor anjing kecil—atau lebih tepatnya, serigala—melompat keluar dari bayangan. Itu adalah rekan Rion, Alex.

“ Guk! (Aku keluar!)”

“Aha ha, sepertinya Alex juga suka kamar ini,” kata Rion padanya.

“Apaaaaaaaaa?!” Dorothy berteriak.

Alex berlari kegirangan mengelilingi ruangan, ekornya bergoyang-goyang sepanjang waktu. Sementara itu, Dorothy tidak mampu mengimbangi situasi tersebut dan memilih untuk berteriak sejenak.

Setelah itu, setelah mencoba berbagai hal yang biasa dilakukan di ruangan baru, Rion memperkenalkan Dorothy kepada Alex. Ketika dia menjelaskan bahwa serigala itu ada di sana sebagai hewan peliharaannya, Dorothy tampak mengerti dan memijat hatinya untuk menenangkan dirinya.

“Saya sangat terkejut, semuanya terjadi begitu tiba-tiba. Tapi saya lihat, Volcann dan Selva mengizinkan hewan peliharaan. Saya begitu sibuk dengan urusan saya sendiri sehingga saya melewatkannya. Waduh,” kata Dorothy.

“Maaf, itu benar-benar tiba-tiba, bukan?” Rion meminta maaf. “Tunggu, Thee-chan…apa kamu tidak suka binatang?”

“Oh tidak, kalau aku begitu, aku tidak akan pernah meminta untuk tinggal di asrama ini sejak awal. Malah, aku suka asrama!”

Setelah itu, mereka langsung bermain-main dengan Alex. Rion dan Dorothy baru bisa memulai lagi usaha mereka untuk pindah beberapa saat kemudian.

Sedangkan untuk bagaimana keadaan asrama lainnya…

“Kyaah! Lucu sekali! Posenya juga lucu!”

“Duduklah di sini, DarkMel-chan! Ah, tetaplah seperti itu dan cobalah memeluk Clotho-chan erat-erat. Aku yakin itu akan sangat cocok sebagai aksen!”

“Eh…erm…” DarkMel tak dapat berkata-kata lagi.

“Jangan bergerak, DarkMel-chan, posemu tadi hebat sekali!”

“Y-Ya!” DarkMel menggigit lidahnya saat dia menjawab dengan terkejut.

Asrama Selva, tempat DarkMel ditugaskan, entah mengapa sedang mengadakan pertemuan menggambar besar-besaran di bawah lambang asrama dengan motif pohon, dengan DarkMel sebagai subjek utamanya. Gadis-gadis Selva mengelilinginya sementara dia memegang Clotho sebagai alat peraga, menggambar seolah-olah hidup mereka bergantung padanya, mata berbinar dan pena bergerak dengan kecepatan tinggi.

“Aku sudah selesai! Bagaimana menurutmu? Bukankah karya seniku adalah yang paling indah?!”

“Heh heh, kamu salah besar! Karya seniku lebih seperti malaikat!”

“Ahhh, aku iri sekali, DarkMel-chan! Kamu imut tidak peduli pose apa yang kamu ambil, dan kamu adalah model terbaik!”

“Hai DarkMel-chan, karya seni siapa yang paling kamu suka? Karyaku, kan?”

“Uh…errr…” DarkMel tidak bisa menjawab.

“Auuughhh! DarkMel-chan imut bahkan saat dia sedang terpuruk!”

Tampaknya DarkMel, yang termuda di sana, telah benar-benar menjadi maskot asrama. Gadis-gadis yang seharusnya menjadi teman sekelasnya semuanya tergila-gila padanya, mungkin karena kepribadiannya yang murni dan polos menggelitik naluri keibuan mereka.

“Clotho-chan ternyata imut juga, ya? Ini pertama kalinya aku merasa seperti ini terhadap slime!”

“Saya mengerti maksud Anda! Mereka benar-benar bisa menguasai faktor imut sekolah sebagai satu set kombo!”

“Ya, aku hanya ingin memeluk mereka berdua erat-erat!”

Pasangan itu telah bersinergi, dan kini Clotho juga populer. Akan tetapi, karena Clotho memiliki banyak pengalaman berurusan dengan anak-anak dari kehidupannya di Parth, ia dapat menangani anak-anak perempuan dengan lebih baik, karena tampaknya ia sudah terbiasa.

“Oh? Kalian masih menggambar Lady DarkMel? Sudah lama sekali; kalian semua harus kembali ke tugas kalian untuk pindah ke asrama.” Graham, si raksasa dengan cara bicara yang aneh, muncul saat para gadis sedang menggambar. Tampaknya dia telah menyelesaikan tugasnya lebih awal daripada yang lain.

“Ah, Graham-kun!”

“Apakah sudah selama itu? Wah, sial! Satu-satunya barang yang kupindahkan hanyalah buku sketsa dan penaku!”

“Aku hanya perlu mengeluarkan barang bawaanku dari Storage, jadi aku akan tetap bersenang-senang meskipun aku memulainya sekarang, begitulah menurutku? Ah, aku mengerti! Aku akan membantu DarkMel-chan di waktu luangku! Ini hebat!”

“Apa, kenapa? Kamu ada di kamar yang berbeda. Akulah yang akan membantunya, karena itu tanggung jawabku sebagai teman sekamar DarkMel-chan!”

“Apa-apaan ini, ini tidak adil!” seru gadis-gadis lainnya. Sayangnya, sepertinya persaingan mereka atas DarkMel tidak akan berakhir dalam waktu dekat.

“Uh, erm…Clotho juga bisa menggunakan Storage, jadi aku tidak perlu melakukan banyak hal…” kata DarkMel dengan lemah lembut.

“Begitu ya, menurutku Selva akan menjadi jauh lebih bersemangat. Namun, kalian semua, kepala asrama yang terhormat akan segera datang. Heeeyyy, dengarkan aku, kumohon!” Graham memohon pada mereka.

DarkMel berputar-putar sambil menggendong Clotho dengan panik. Melihat itu, Graham menggelengkan kepalanya dengan geli sekaligus jengkel. Tepat setelah itu, kepala asrama Milky benar-benar muncul, urat nadi di kepalanya menyembul karena marah. Kata-kata yang diucapkannya saat itu terlalu beracun untuk ditulis, jadi akan dihilangkan saja.

Terakhir, asrama Cielo, tempat Bell ditempatkan, dipenuhi suasana tegang karena suatu alasan. Lambang bermotif langit di atas pintu masuk asrama adalah tempat Bell berhadapan dengan seorang siswi mencolok dengan rambut ikal panjang dan pengikutnya.

“Tidakkah kau pikir kau menjadi terlalu besar untuk celanamu, Bell-san?” gadis itu memulai.

“Kebesaran untuk celanaku? Aku tidak tahu apa maksudmu dengan itu. Aku tidak memakai celana, dan menurutmu siapa dirimu, yang mengatakan aku sudah gemuk?”

“Maksudku adalah sikapmu! Hanya karena nilaimu sedikit bagus, kau diangkat menjadi ketua kelas, dan sekarang lihatlah dirimu! Aku tidak mengerti apa maksudmu dengan urusan menjembatani manusia dan iblis, tetapi kau harus belajar untuk bersikap rendah hati!”

“Ya! Dengar, dengar!” teriak antek-antek gadis itu.

Haahh… kukira ini akan terjadi suatu saat nanti, tapi tidak secepat ini…

Karena dia berbicara dengan cara yang tidak biasa dia lakukan untuk upacara tersebut, Bell cukup lelah secara mental. Dia hanya ingin membereskan kamarnya dan tidur siang, tetapi tepat saat dia hendak melakukannya, dia dihentikan oleh gadis ini dan sekarang dia sudah muak. Mengabaikan kekesalan itu biasanya merupakan pilihan, tetapi sayangnya, gadis berambut ikal itu akan menjadi teman sekamarnya. Mempertimbangkan perkembangan di masa mendatang, memperlakukannya dengan kasar sekarang hanya akan menimbulkan masalah lebih lanjut.

Korosi Warna yang aku sebarkan diam-diam ke seluruh tempat selama pidatoku seharusnya bisa mengurangi perasaan antagonis mereka terhadapku, tapi… Ah, begitu. Itu tidak memengaruhi orang-orang bodoh yang sombong seperti dia karena aku harus membuatnya cukup lemah untuk disalahartikan sebagai bagian dari aliran udara. Cih, ini benar-benar menyebalkan… pikir Bell.

Dia menyelesaikan perenungannya dalam beberapa detik, memutuskan untuk menyelesaikan masalah dengan mendidik gadis-gadis itu. Dan, untuk melakukan itu, dia menyimpulkan bahwa dia perlu membuat ejekan yang jelas.

“Kenapa kau tidak mencoba bercermin sekali saja daripada mengkhawatirkanku? Dan itu berlaku untuk kalian semua pecundang kelas tiga. Aku bersumpah, semua ocehan kalian berisik sekali, aku tidak tahan. Aku tahu kalian semua adalah orang-orang yang tidak berprestasi yang tidak dapat mencapai apa pun kecuali kalian melakukannya secara berkelompok, tetapi itu juga membuat kalian bau, jadi bisakah kalian bersikap sopan dengan tidak mendekatiku? Bau kalian akan menempel padaku.”

“Whuh-HUUUHHH?! Apa yang baru saja kau katakan?! Aku mencoba menyelesaikan ini dengan damai, tapi itu tidak mungkin sekarang. Aku tidak akan memaafkanmu untuk ini! Aku menuntut kepuasan, Bell-san!” Gadis berambut ikal itu melepaskan salah satu sarung tangan putihnya dan melemparkannya ke kaki Bell.

Pada saat itu, ekspresi Bell tampak seperti senyum Kelvin yang terkenal.

◇ ◇ ◇

Keributan telah terjadi di asrama Cielo. Seorang siswa baru yang telah mencoba mendekati Bell bahkan menantangnya, siswa terbaik, untuk berduel. Berita itu berupa rumor yang sampai ke telinga siswa yang sedang pindah, siswa kelas atas yang sedang bersantai di kamar mereka, dan bahkan kepala asrama dalam sekejap mata. Meskipun asrama itu cukup besar untuk menyaingi kastil, kecepatan penyebaran rumor tidak pernah berhenti membuat takjub, tidak peduli berapa pun jangka waktunya.

“Hei, apa kau sudah dengar? Bell, orang yang memberikan pidato di upacara itu, akan berduel dengan bangsawan agung Katerina dan para pengikutnya!”

“Apa?! Apa yang mereka lakukan?! Ini baru hari pertama! Kedengarannya menarik . Jadi, di mana ini terjadi?”

“Maksudku, aku baru saja mendengarnya, jadi aku juga tidak tahu.”

“Ayolah! Tunggu, kau bilang Katerina adalah bangsawan penting, kan? Dari mana?”

“Tidak tahu. Itu juga bagian dari apa yang baru saja kudengar!”

“Kamu tidak seharusnya bangga akan hal itu! Meskipun begitu, aku juga tidak pernah mendengar tentangnya di negaraku.”

“Kalian berdua ingin melihat pertarungan antara Bell-san dan Katerina-san? Kudengar pertarungan itu akan berlangsung di halaman dalam asrama.”

“Wah, serius nih?! Makasih ya! Hei, ayo berangkat!”

“T-Tunggu sebentar! Ayolah, menggunakan Sihir Hijau untuk meningkatkan kecepatan adalah curang! Lari saja seperti biasa!”

“Hei! Kau seharusnya tidak berlarian di lorong sejak awal!” teriak kepala asrama.

“Grk! Kepala Asrama Boyle?!” teriak kedua bocah itu bersamaan.

Begitu saja, rumor pun beredar luas, dan orang-orang mulai berkumpul di halaman dalam asrama Cielo. Rumor itu juga berhasil sampai ke telinga seseorang.

“Oho, duel, ya? Dan Bell Baal itu adalah pusatnya…” Itu adalah seorang anak laki-laki tampan berambut putih, Edgar Lauzer dari Leigant. Dia mendengar keributan yang dibuat orang-orang di lorong saat dia sedang beristirahat di kamarnya.

“Anda tertarik dengan gadis Bell itu, Tuan Edgar? Haruskah kita menonton duel itu juga?” tanya pelayannya, Perona.

“Tidak, jangan begitu,” jawabnya. “Jika dia benar-benar lebih kuat dariku, dia pasti bisa mengalahkan beberapa siswa dengan satu tangan. Bahkan jika kita mengejar rumor yang sudah menyebar sejauh ini, duel ini sudah berakhir. Bukankah begitu, Axe?”

“Seperti yang diharapkan, Tuan Edgar, sungguh keputusan yang bijaksana!” jawab Axe.

“Ya, tentu saja!” Perona setuju tanpa komitmen.

Sementara Axe, yang sekamar dengan Edgar, menjawab, dia tidak pernah berhenti bekerja keras untuk memindahkan mereka berdua ke kamar. Sementara itu, Perona, yang masih seorang gadis tetapi tetap bawahan Edgar, bersantai di tempat tidur Axe, membaca untuk kesenangan. Sesekali, Axe menatapnya dengan pandangan bertanya seolah bertanya bagaimana usahanya sendiri untuk pindah, tetapi dia tidak memedulikannya.

“Hrm, di mana kita harus menggantung lukisan ini, Edgar-sama?” tanya Axe. “Setiap kali aku melihat ini, aku merasa terkesan. Sungguh karya yang luar biasa.”

“Benar. Itu adalah karya seorang seniman terkenal di kalangan bangsawan yang tahu nilai barang-barang, seperti saya, meskipun keberadaan seniman itu saat ini tidak diketahui. Jika saya ingat dengan benar, namanya seharusnya seperti Rein Hart. Itu adalah favorit saya. Gantung di dekat tempat tidur saya,” perintah Edgar.

“Begitu ya, itu masuk akal! Dimengerti!” Axe tampak terkesan.

“Hah. Ya, aku memang tidak mengerti seni,” kata Perona acuh tak acuh. “Hm? Apa cuma aku atau memang ada suara langkah kaki yang sangat keras dari suatu tempat?”

“Jejak kaki?” tanya Axe.

“Kedengarannya seperti datang dari luar.” Edgar mengernyitkan dahinya dan melihat ke luar.

Bagus sekali!

Dia melihat sesuatu yang mengeluarkan awan debu disertai suara yang keras. Seseorang atau sesuatu berlarian dengan kecepatan tinggi di luar.

“Mendengar rumor itu, aku sudah sampai! Benarkah Bell sedang berduel?! Karena dia salah satu calon tunanganku, aku harus menengahi! Ngomong-ngomong, di mana halaman dalam? Karena asramanya berbeda, tata letaknya juga berbeda, dan aku benar-benar bingung! Ah, ada lagi si manis! Mau minum teh dengankuuu?!”

Sumber suara itu dipastikan adalah Charles Vaccania. Edgar meninggalkan jendela untuk duduk di tempat tidurnya.

“Bukankah Charles Vaccania seharusnya berada di asrama yang berbeda?” tanyanya.

“Charles, Tuan? Kalau tidak salah, dia ditugaskan di asrama Instruktur Arche, Volcann,” jawab Axe.

“Begitu ya. Hm…jadi orang bodoh pun tidak boleh diremehkan jika mereka sudah menguasai kebodohan. Ada sesuatu yang bisa dipelajari dari inisiatifnya, kalau tidak ada yang lain,” kata Edgar.

Axe dan Perona saling berpandangan sebelum memiringkan kepala mereka dengan heran secara bersamaan.

◇ ◇ ◇

Tepi luar halaman dalam, yang menjadi tempat terjadinya duel, sudah dipenuhi oleh kerumunan mahasiswa baru dan lama. Beberapa dari mereka bahkan mengabaikan tugas mereka untuk pindah dan datang menonton.

Tempat itu dipenuhi rumput dan pohon yang terawat baik. Ada juga hamparan bunga yang berwarna-warni, dan secara keseluruhan suasananya sangat indah namun tenang, karena memang dimaksudkan untuk tempat bersantai para siswa. Namun, sekarang tempat itu berbeda dari keadaan biasanya. Gelombang suara siswa yang tak henti-hentinya bergabung menjadi gemuruh saat tatapan para siswa laki-laki dan perempuan berkumpul di tengah halaman.

“Gangguan macam apa ini?!”

“Grk! Itu Kepala Asrama Boyle!”

Pemimpin Asrama Cielo, Boyle Potaufeu, muncul di halaman dalam yang dipenuhi dengan hiruk pikuk siswa. Tentu saja, membuat keributan di asrama dan mengadakan acara tanpa izin tertulis dari sekolah adalah melanggar peraturan. Sudah menjadi hal yang biasa bagi Boyle, yang bertanggung jawab atas asrama, untuk datang dengan rumor tentang duel antar siswa yang beredar.

“Apa maksud suara itu ? Hah?! Astaga, anak muda zaman sekarang memang punya sikap yang buruk. Oh tunggu, sekarang bukan saatnya untuk itu. Ayo, biarkan aku lewat! Aku bertulang besar, jadi kalian semua harus memberi jalan!” teriak Boyle.

“Kepala asrama datang! Buka jalan!” Seorang mahasiswa tingkat atas, setelah menyadari kehadiran Boyle, langsung meninggikan suaranya.

“Bagus. Seperti yang diharapkan dari para senior. Kalian semua seharusnya menjadi contoh yang baik, dan kalian melakukannya dengan baik. Kalian tahu apa yang harus dilakukan,” kata Boyle, terkesan.

“Jika kalian para mahasiswa tingkat bawah tidak ingin tertabrak, bukalah jalan selebar mungkin! Jika ketua asrama itu menabrak kalian, kalian akan tertimpa! Dia sangat berat! Kalian bisa mengalami patah tulang!”

“Kau tahu itu juga tidak sopan, kan?!” teriak Boyle.

Akhirnya, setelah sedikit ribut, Boyle berhasil masuk ke halaman dalam. Akhirnya, ia dapat melihat ke area yang telah diblokir oleh kerumunan.

“Wah, akhirnya selesai juga.” Boyle menghela napas lelah. “Oh benar, aku harus terus bergerak. Bell-kun! Bell-kun! Hentikan duel ini, omong kosong— Hmmm?!”

Boyle sempat menenangkan diri dan menyeka keringatnya, tetapi saat hendak melanjutkan perjalanan, orang yang dipanggilnya, Bell, menghampirinya. Bell tersenyum manis, seperti yang pernah ia tunjukkan dalam pidatonya.

“Wah, kalau bukan Dorm Head Boyle,” katanya sambil menyapa. “Ada yang salah? Kamu berkeringat banyak sekali. Ah, tidak perlu khawatir; aku sudah selesai pindah. Sekarang, aku hanya menyegarkan diri dengan pemandangan hijau yang indah ini. Semua mata ini agak mengkhawatirkan, tetapi aku akhirnya akan berdiri di puncak negeriku. Aku harus membiasakan diri dengan ini selagi bisa.”

“Oh…oke?” hanya itu yang bisa diucapkan Boyle.

Senyum di wajah Bell bukanlah satu-satunya hal yang sempurna; kata-kata yang diucapkannya menggambarkan dirinya sebagai seorang siswa yang luar biasa. Jika seseorang yang tidak mengetahui rumor tersebut mendengarnya, mereka mungkin akan sepenuhnya yakin.

Namun, Boyle berhasil berdiri teguh dengan kekuatan jiwanya. “Agh, tunggu dulu! Bukan itu yang perlu kutanyakan! Ayolah, tenangkan dirimu, aku! Teruslah berusaha, Boyle! Aku tidak peduli dengan alasanmu, Bell-kun! Bagaimana kau menjelaskan para siswa yang kau jatuhkan ke tanah itu?!”

“Ya ampun…”

Boyle menunjuk ke arah sekelompok mahasiswa yang tergeletak di tanah, terlipat rapi. Di antara mereka, Katerina, orang lain yang terlibat dalam kontroversi itu, terlihat bergumam tidak jelas.

Bell saat itu sedang duduk di atas tumpukan itu, menggunakannya sebagai bangku.

“Oh? Apa maksudmu?” tanyanya polos.

“Aku bertanya apakah kau sudah melakukan duel itu atau apalah dan benar-benar menggunakan kekerasan! Dan…hm? Hmmmm?! Satu…dua…tiga… Um, Bell-kun? Bukankah jumlah orang di kelompok itu lebih banyak dari yang dikabarkan akan kau lawan?”

Tumpukan yang ditunjuknya, yang digunakan Bell sebagai bangku, terdiri dari lebih dari sepuluh orang, termasuk Katerina, orang-orang yang bergantung padanya, dan beberapa murid Cielo lainnya. Ketua OSIS saat ini, Melissa, yang dilirik Boyle sebagai bakat yang menjanjikan, serta sekretarisnya, juga ada di sana. Selain Katerina, fakta bahwa seorang mahasiswa tingkat atas dengan keterampilan kelas atas seperti Melissa berakhir dalam kondisi ini membuat Boyle terhuyung-huyung dan tidak dapat menyembunyikannya.

“Bahkan Melissa, seseorang yang berpeluang lulus sebagai siswa terbaik di kelasnya?! Aku… Aku bertanya sekali lagi, Bell-kun, apa maksud dari pemandangan yang mengerikan ini?” tanya Boyle.

“Mengerikan? Tak satu pun dari mereka yang tergores; mereka hanya tidur siang. Apa maksudmu, ‘mengerikan’?” jawab Bell.

“Bell-kun!”

“Wajahmu terlalu dekat, Kepala Asrama Boyle.”

“Itu tidak penting! Kamu harus menjelaskan situasi ini kepadaku secepat mungkin!”

“ Kubilang wajahmu terlalu dekat!”

“Ah, benar. Oke…”

Senyum Bell berubah menjadi ekspresi serius yang mengintimidasi, yang membuat Boyle mundur tiga langkah. Dia bersikap sangat lemah lembut.

“Ahem,” Bell berdeham. “Baiklah, biar aku jelaskan. Katerina-san-lah yang memulai rangkaian kejadian ini. Dia datang untuk menyindirku. Sepertinya dia tidak suka dengan pidato yang kuberikan di upacara itu. Secara pribadi, aku lebih suka menghindari perkelahian sebisa mungkin, jadi aku akan memberinya ruang, tapi… sepertinya sikapku menyinggung perasaannya yang sensitif, jadi pada akhirnya, dia menantangku untuk berduel. Ini, sarung tangan putih yang dia lemparkan padaku.”

Dengan itu, Bell mengulurkan salah satu sarung tangan putih milik Katerina. Sarung tangan itu bersih tanpa noda. Sementara itu, dalam ironi, pemiliknya berperan sebagai alas bangku manusia, dan tertutupi tanah.

“Jadi…kamu menerima duel itu dan mengalahkannya?” tanya Boyle, mencoba menebak apa yang terjadi.

“Menerima duel? Aku tidak akan pernah,” jawab Bell. “Aku meluangkan waktu untuk berbicara banyak dengannya , dan seperti yang bisa kau lihat, dia tampaknya telah belajar di mana posisinya. Saat ini, aku hanya menikmati kehijauan di sini bersama Katerina-san dan teman-temannya dan bergaul. Juga, seperti yang bisa kau lihat, kegiatan ini sangat menyenangkan dan nyaman sehingga mereka tertidur. Benar begitu, Katerina-san?”

“Ya ampun…ya…” jawab Katerina tanpa sadar.

“Lihat? Dia setuju denganku,” kata Bell.

“Bukankah dia hanya mengatakan hal-hal acak sambil linglung?!” Boyle bereaksi.

“Saya yakin itu hanya imajinasimu,” jawab Bell menenangkan.

Boyle, tentu saja, terpaksa bersikap serius dalam lelucon ini. Namun, tampaknya Bell berniat memaksanya untuk berdiri, dan dia kembali memamerkan senyumnya yang menawan.

“Tapi…lalu bagaimana dengan murid-murid lainnya? Kecuali kalau mataku bolong, itu Melissa-kun, ketua OSIS, kan?” tegasnya.

“Hmm, sepertinya matamu tidak berlubang, Kepala Asrama Boyle,” kata Bell.

“Dan sekarang kau melontarkan kata-kata beracun sambil tersenyum?!” teriak Boyle.

“Hehe! Itu cuma candaan yang menyebalkan. Jangan pedulikan itu,” balasnya. Lelucon yang menyebalkan itu sepertinya disertai dengan tendangan. “Sedangkan untuk Presiden Melissa,” lanjut Bell, “yah, aku juga agak kesulitan untuk menghadapinya.”

“Maksudnya?” tanya Boyle.

“Ketua OSIS memanggilku saat aku sedang menikmati tempat ini bersama Katerina-san,” Bell menjelaskan. “Aku benar-benar tersentuh oleh itu, tetapi aku juga gugup. Aku tidak bisa berbicara dengannya dengan baik karenanya.”

“Aku…mengerti.” Boyle mengerti bahwa dia telah memutuskan untuk mengabaikan Melissa.

“Tetap saja, ketua OSIS terus berbicara dengan antusias kepadaku. Kalau tidak salah, itu tentang bergabung dengan OSIS dan bekerja untuk mengelola akademi ini bersamanya. Atau mungkin tentang bagaimana aku harus menjadi murid untuk belajar dari OSIS saat ini sebagai calon ketua OSIS di masa depan? Ya, kira-kira seperti itu.”

“A… begitu. Aku yakin melihat Melissa-kun datang untuk merekrutmu secara pribadi akan menjadi pemandangan yang mengharukan. Jadi bagaimana kisah yang mengesankan itu bisa berakhir seperti ini?”

“Jika aku tidak salah ingat, Kepala Asrama Boyle, siswa hanya bisa bergabung dengan OSIS paling cepat pada tahun kedua, kan?”

“Benar. Itulah aturan yang ditetapkan akademi. Itulah sebabnya Melissa-kun menyarankanmu untuk mulai sebagai murid di dewan siswa.”

“Jika memang begitu, maka seperti dugaanku, hal seperti itu tidak akan berguna bagiku. Lagipula, aku berencana untuk melompati kelas dan lulus sebagai yang terbaik di kelas. Jika aku lulus bersama Presiden Melissa, maka tidak ada gunanya menjadi murid magang, bukan?”

“Ya— Apaaa?!”

Bell kemudian melanjutkan dengan mengatakan bahwa ia telah menjelaskan hal yang sama kepada Melissa dan dengan lembut menolaknya. Menurutnya, entah menyadari atau tidak fakta bahwa Bell berencana untuk lulus sebagai juara kelas, Melissa menjawab bahwa meskipun ia mungkin akan menjadi orang yang lulus di posisi teratas, ia tetap merasa akan menjadi suatu kehormatan untuk lulus bersama Bell dan membiarkannya begitu saja.

“Tetapi kemudian, Presiden Melissa tiba-tiba ingin membandingkan kekuatan kami, jadi dia juga memberiku sarung tangan putihnya. Sekretaris itu masuk untuk membantunya—itu mengerikan.” Bell mengeluarkan sarung tangan putih lain, berbeda dari yang dikenakan Katerina. Sarung tangan itu memiliki lambang keluarga Melissa di punggung tangannya. Rupanya, Bell telah menerima dua permintaan duel secara berurutan.

Boyle mengangkat tangannya ke dahinya sambil mencoba membayangkan apa yang terjadi selanjutnya. Melissa menarik dan berprestasi baik dalam bidang studi maupun bela diri. Saat menjabat sebagai ketua OSIS, dia juga seorang siswi yang cukup kuat untuk mewakili Cielo di asrama secara keseluruhan. Dia juga berasal dari keluarga terpandang, yang membuatnya memiliki banyak penggemar di asrama. Para siswi lainnya, termasuk sekretaris, kemungkinan besar telah menantang Bell setelah Melissa dikalahkan. Setidaknya, begitulah yang dibayangkan Boyle. Dan imajinasinya tepat sasaran.

“Jadi, kau akan mengatakan bahwa kau menghabiskan waktu yang produktif untuk berbicara dengan mereka, meyakinkan semua siswa lainnya yang sekarang berada di bawahmu? Dan kemudian, kukira, kau akan mengatakan bahwa kau langsung memulai waktu minum teh sambil menikmati kehijauan?” Boyle memprediksi dengan lantang.

“Persis seperti yang kuharapkan darimu, Kepala Asrama Boyle. Kau benar-benar mengerti apa yang ingin kukatakan sebelum aku mengatakannya. Itu sangat membantu.”

“Itu sama sekali tidak membantu! Hei, tunggu dulu! Apa yang kau lakukaaaaan?!” Teriak Boyle terdengar dari dalam hatinya.

“Saya sedang tidur siang. Bagaimana menurut Anda?”

“Mana mungkin aku percaya itu! Mengalahkan lebih dari sepuluh siswa dalam duel di hari pertama?! Bahkan sebelum aturan itu ada, tidak ada preseden untuk—”

“Jadi itu bukan masalah, kan?” Bell menyela. “Diamlah sebentar, dasar babi.”

“Apa?!”

Bell tiba-tiba berbisik mengancam di telinganya, membuat Boyle secara naluriah tersentak. Suaranya cukup pelan sehingga tidak dapat didengar oleh orang-orang di sekitar mereka, yang berarti bahwa suara itu hanya ditujukan untuk Boyle.

“Itu bukan duel, hanya siswa yang akur dan bercanda. Akan lebih baik jika Anda menjadikannya cerita resmi, bukan?”

“Buh, tapi…bagaimana dengan murid-murid yang kau bawa keluar, Bell-kun? Tidak ada yang akan menerima alasan yang tidak masuk akal seperti itu.”

“Mereka akan melakukannya,” tegasnya dengan percaya diri. “Atau lebih tepatnya, mereka tidak punya pilihan selain melakukannya. Mereka semua berkelahi dengan murid baru dan dengan mudah dipukuli tanpa bisa berbuat apa-apa. Para senior yang sombong itu tidak ingin laporan yang memalukan itu tersebar, bukan? Jadi menurutku akan lebih baik untuk mengklaim bahwa kita hanya menyembunyikan ‘kebenaran’. Untungnya, satu-satunya saksi adalah murid dari asrama ini. Yang harus kau lakukan adalah melaporkan apa yang terjadi hari ini persis seperti yang kukatakan padamu, sebarkan itu, dan pastikan orang-orang dari asrama ini tidak mengatakan yang sebenarnya. Aku ingat wajah semua orang yang ‘bermain-main’ denganku, jadi jika sesuatu terjadi, aku akan bisa mengatasinya.”

“Uh, ah…errr…apa sebenarnya yang ingin kau lakukan dengan melakukan itu, Bell-kun?!”

“Jika saya ingin meraih posisi teratas secepat mungkin, saya harus memanfaatkan kelemahan lawan. Bukankah itu permainan yang harus dimainkan?”

Hari itu—hari pertama Bell masuk sekolah—dia langsung naik pangkat dan bergabung dengan kasta teratas di sekolah.

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu telah berlalu sejak keributan di asrama Cielo. Matahari telah terbit hingga puncaknya, yang berarti saat itu tengah hari.

“Ayo ke kafetaria, Ri-chan!” Rami Ryuuoh membuka pintu kamar Rion dan Dorothy, lalu menyerbu masuk.

“Wah?!” Dorothy menjerit.

“Apa— Rai-chan?!” seru Rion terkejut.

Kejadian itu terjadi saat pasangan itu akhirnya selesai pindah dan sempat mengatur napas di kamar mereka yang kini sudah bersih. Sementara reaksi Dorothy sudah biasa, Rion juga terkejut dengan gangguan yang tiba-tiba itu.

“Oh, apakah gadis ini teman sekamarmu, Ri-chan?” Rami bersemangat. “Aww, dia tampak sederhana dan sangat baik! Akan sangat berharga untuk memolesnya! Ri-chan dan aku akan membuatmu bersinar selama kehidupan sekolah kita bersama!”

“Eh? Hah? Apa?” Dorothy bergumam, linglung dan bingung.

“Astaga, Rai-chan! Semua yang kau lakukan terlalu tiba-tiba,” protes Rion. “Aku akan menerjemahkannya untukmu, Thee-chan: dia ingin akur dengan kita berdua, jadi dia mengajakmu untuk berteman dengannya.”

“B-Benarkah?!” Dorothy tampak setengah tak percaya.

“Kita akan jadi sahabat karib!” seru Rami.

“Dia bilang dia akan senang kalau kita semua bisa menjadi sahabat di masa depan,” Rion menerjemahkan.

“Uh, apaaa?” Dorothy berteriak. Meskipun mereka semua berbicara dalam bahasa yang sama, dia sama sekali tidak bisa memahami Rami. Dia hanya dituntun oleh cara bicara Rami yang aneh.

Bagaimanapun, perkenalan Rami berjalan dengan sukses berkat bantuan Rion yang menerjemahkan, setelah itu gadis-gadis itu pun mengikuti arus dan sekarang berada di kafetaria.

“Ini dia!” Rami telah membawa mereka ke sebuah gedung besar. Meskipun semua yang ada di akademi ini tampak besar, jika disederhanakan, itu adalah aula makan yang sangat mengesankan. Semua yang telah dilihat gadis-gadis itu sejak datang ke Lumiest berada pada skala raksasa, jadi mereka perlahan-lahan menjadi kebal terhadap pemandangan seperti itu.

“Wah, tempat ini besar sekali! Bukankah ini lebih mirip restoran mewah daripada kafetaria?” komentar Dorothy.

“Eh, sepertinya ada lebih banyak juru masak dan pelayan daripada pengunjung di sini…” gumam Rion.

“Jangan pedulikan hal-hal kecil!” seru Rami. “Bukankah ini menunjukkan seberapa banyak orang telah membayar untuk tempat ini dan seberapa besar harapan mereka terhadap masa depan kita? Bukannya aku benar-benar tahu tentang semua itu. Ah, aku ingin makan daging! Akuu …

“Hah? Kamu makan daging, Rai-chan?!” Melihat Rami memesan daging adalah kejutan terbesar hari itu bagi Rion.

“Hm? Tentu saja. Faktanya, itulah yang kumakan hampir setiap hari. Aku menyebalkan—eh…gadis yang sedang tumbuh? Ya! Makan daging seharusnya menjadi pilihan utama. Ah, tapi aku juga karnivora dalam hal lain!” Rami menyatakan.

“Uh, huh? Makan daging…normal?” Rion bertanya-tanya. “Sekarang setelah kau menyebutkannya, Boga juga makan daging di gunung berapi itu…”

“Hmm? Kamu bertingkah aneh, Ri-chan,” kata Rami.

Rion sepenuhnya menerima bahwa naga memakan sayur-sayuran dan gula sebagai hal yang wajar. Namun, ia tidak perlu menghabiskan waktu untuk merenungkannya untuk menyadari bahwa hal seperti itu tidak pernah benar. Pencinta sayur, Dahak, dan Mdofarak yang suka makanan manis hanyalah pengecualian.

Dengan pernyataan mengejutkan ini, ketiganya berhasil memesan makanan kepada pelayan. Seperti yang dikatakan Rami, dia memesan setumpuk daging. Sementara itu, Rion memesan makanan kecil, dan Dorothy meminta sup dan salad.

“Apa?! Apa itu cukup serius untuk kalian berdua?!” seru Rami kaget. “Kau tahu kau bisa memesan sebanyak yang kau mau karena uang kuliahmu sudah cukup untuk membayar semua ini, kan? Atau kau sedang diet?”

“Tidak juga,” jawab Rion. “Aku hanya tidak makan banyak. Malah, ini sedikit lebih banyak dari biasanya.”

“Bagi saya, itu sudah lebih dari cukup,” Dorothy setuju. “Ada kalanya di desa kami harus melewatkan makan saat cuaca dingin, jadi saya bersyukur bisa makan sepuasnya.”

“Hah…” Rami mempertimbangkan informasi itu. “Aku mendengar tentang betapa sedikitnya Ri-chan makan, tetapi kamu juga mengalami kesulitan, ya, Thee-chan? Hormat.”

“Um… rumor-rumor itu, dari mana kau mendengarnya?” tanya Rion, tetapi setelah berpikir sejenak, ia mengoreksi dirinya sendiri. “Sebenarnya, tidak usah dipikirkan. Ngomong-ngomong, dari mana asalmu, Thee-chan? Aku dari Parth di Benua Timur.”

“Kurasa aku dari Gaun? Agak? Ya, benar-benar Gaun!” Rami berbicara seolah meyakinkan dirinya sendiri, mengulang kata itu beberapa kali. Dia seharusnya ada di sini atas rekomendasi Gaun, tetapi tampaknya penerima rekomendasi itu pada dasarnya tidak menyadari fakta itu.

“Saya dari Leigant, eh…ya, itu desa terpencil. Desa yang miskin dan melarat yang bahkan tidak punya nama, jadi sungguh memalukan bagi saya untuk memberi tahu Anda,” kata Dorothy.

“Leigant? Maksudmu negara yang sama dengan Ed-kun?” tanya Rion untuk memastikan.

“Ed-kun?” Untuk sesaat, Dorothy tidak mengenali nama itu karena nama panggilan Rion yang biasa saja. “Uh, ahhh, maksudmu Pangeran Edgar! Oh, tidak, tidak, itu mungkin cocok sebagai nama panggilan, tetapi kamu tidak bisa melakukan itu padanya; itu tidak sopan!”

Dorothy lalu melanjutkan dengan mengatakan bahwa meskipun dia tahu tentangnya, dia yakin dia bahkan tidak tahu bahwa dia ada, dan menyatakan bahwa dia sangat jauh dari radarnya hingga praktis tidak ada.

“Itu mungkin tidak benar,” kata Rion. “Menurutku, sangat menakjubkan bahwa kau berhasil diterima di Lumiest dalam situasimu. Itu menunjukkan banyak bakat. Lagipula, aku hanya berhasil masuk setelah mendapat banyak bantuan dari Kel-nii dan semua orang di sekitarku.”

“Ya! Aku setuju dengan Ri-chan,” Rami menambahkan. “Sejujurnya, Thee-chan, kamu sendiri yang mengurus biaya kuliah dan rekomendasi, bukan? Serius, aku menghormatimu.”

“Oh tidak! Tidaktidaktidaktidak! Sama sekali bukan itu!” jawab Dorothy dengan penuh semangat. “Saya hanya kebetulan memusatkan semua keberuntungan dalam hidup saya ke dalam satu kejadian ketika saya berhasil menarik perhatian seseorang yang mampir ke desa. Setelah itu, saya direkomendasikan ke akademi dan diberikan semua yang saya butuhkan untuk diterima. Itulah sebabnya saya akan lulus dan menjadi diri saya sendiri, mengucapkan terima kasih kepada orang itu, lalu kembali ke rumah dan berbuat baik!”

“Begitu ya!” Rami tampak terkesan. “Tetap saja, bukankah itu mengesankan? Itu artinya ada seseorang yang rela melakukan hal sejauh itu untukmu, Thee-chan. Tidakkah menurutmu itu luar biasa?”

“Benar!” Rion setuju. “Juga, menurutku itu menunjukkan banyak hal tentang Thee-chan bahwa seseorang melihat bakat dalam dirinya hingga bisa melangkah sejauh itu!”

“A… Aku bilang padamu, aku tidak sehebat itu!” Dorothy bersikeras. “Serius, aku seperti sampah di selokan!”

Ketiganya terus berdebat tentang apakah Dorothy hebat atau tidak. Tak seorang pun penonton yang dapat melihat akhir dari diskusi melingkar itu.

“Wah, kamu ternyata lebih keras kepala dari yang terlihat. Oke, mari kita selesaikan dengan cara ini.” Setelah itu, Rami mengeluarkan kartu yang diberikan kepadanya pagi itu dari antara payudaranya yang besar.

“Apakah itu kartu identitas pelajarmu?” tanya Rion.

“Ya,” Rami membenarkan. “Kau juga punya satu, bukan? Aku terbiasa menggunakan barang-barang seperti ini. Aku melakukan banyak pengujian selama upacara dan menemukan fungsi yang cukup menarik.”

“Oh ayolah, Rai-chan, di tengah-tengah upacara?” kata Rion dengan nada mencela.

“Heh heh.” Rami tidak tampak terganggu. “Bagi saya, tidak tertidur sudah sangat berarti. Sebagian karena pidato kepala sekolah ternyata lucu.”

Bagi anak tangguh yang ketiduran saat ujian tertulis, tidak tidur saat upacara penerimaan siswa baru adalah sebuah keajaiban tersendiri. Setidaknya, itulah yang ingin disiratkan Rami.

“Tunggu, kita mulai menyimpang. Lihat ini: kartu pelajarku. Kalau kau memasukkan sihir seperti ini…” Rami membiarkan sedikit sihir mengalir ke dalam kartu, menyebabkan perubahan pada kartu itu.

Nama: Rami Ryuuoh

Peringkat Ujian Masuk (dari total 100 siswa yang diterima)

・Ujian Tertulis: Kelas 100

・Kemampuan Fisik: 1

・Ekspresivitas: 22

・Wawancara: 89

・Keseluruhan: 47

Nilai Rami kini tertera di kartu identitasnya. Kesenjangan antara ujian tertulis dan ujian fisiknya sungguh mencolok. Sungguh luar biasa.

“Apa… Ini…” Rion tergagap, terkejut.

“Nilai ujianku atau apa? Ya, mereka belum memberi tahu kita apa pun tentang cara menggunakan kartu ini, tetapi sepertinya kita bisa memeriksa nilai kita sendiri. Kita bisa membandingkan nilai kita dengan ini. Kita semua sudah lulus, jadi tidak ada masalah untuk saling memberi tahu, kan? Benar?” tanya Rami penuh harap.

Dengan dorongan darinya, Rion dan Dorothy mencoba melakukan hal yang sama dengan ID mereka sendiri.

Nama: Rion Celsius

Peringkat Ujian Masuk (dari total 100 siswa yang diterima)

・Ujian Tertulis: Kelas 37

・Kemampuan Fisik: 3

・Ekspresivitas: 1

・Wawancara: 1

・Keseluruhan: ke-3

“Whoooaaa! Ri-chan, kamu, kayaknya, jago banget!” seru Rami.

“A… Aku terkejut dengan hasil tes fisik Rami-san, tapi kau juga hebat, Rion-san!” Dorothy setuju. “Maksudku, bukankah kau hampir mencapai puncak?! Er… haruskah aku memanggilmu Rion-sama mulai sekarang?”

Rion dengan cepat namun lembut menolak tawaran Dorothy. Kemudian, tibalah giliran Dorothy.

“Eh, kayak gini?” katanya sambil mencoba melakukan hal yang sama dengan kartu identitasnya sendiri.

“Ya, ya!” Rami membenarkan. “Sekarang, aku penasaran apa yang akan muncul?”

“Saya sangat bersemangat!” Rion menambahkan.

Nama: Dorothy

Peringkat Ujian Masuk (dari total 100 siswa yang diterima)

・Ujian Tertulis: Kelas 50

・Kemampuan Fisik: 50

・Ekspresivitas: 50

・Wawancara: 50

・Keseluruhan: 50

Baik Rami maupun Rion mengeluarkan suara terkejut pada saat yang sama ketika mereka melihat apa yang tertulis di kartu identitas Dorothy.

“Ah, kukira begitu,” kata Dorothy. “Aku memang lebih rendah dari kalian berdua. Aku tidak punya apa pun yang aku kuasai, jadi nilaiku selalu seperti ini. Uh…huh? Ada apa, kalian berdua?”

Peringkatnya hampir seperti keajaiban, dan sulit dipercaya bahwa itu hanya kebetulan. Rion dan Rami sama-sama kehilangan kata-kata.

Bukankah dia yang paling menakjubkan di antara kita semua, dalam arti tertentu? pikir mereka berdua.

◇ ◇ ◇

Semakin banyak siswa terlihat di restoran kelas atas yang disebut kafetaria ini, mungkin karena saat itu sudah mendekati waktu makan siang. Namun, Rion dan kelompoknya lebih fokus pada nilai Dorothy, tidak dapat mengalihkan pandangan dari kartu tersebut.

“Jadi…kebetulan seperti ini memang benar-benar terjadi. Bukankah ini…lebih langka daripada memenangkan lotre?” Rion bertanya-tanya.

“Aku tidak tahu fakta sulit seperti itu, tetapi aku pun tahu bahwa ini sangat sulit dilakukan,” kata Rami. “Apakah kamu sengaja melakukan ini agar tidak menonjol, Thee-chan?”

“A… Aku tidak bisa melakukan sesuatu yang mengesankan seperti itu…” jawab Dorothy.

“Hmm…bahkan jika dia melakukannya dengan sengaja, sesuatu yang sejelas ini hanya akan membuatnya semakin menonjol. Tidak ada gunanya melakukan itu, jadi menurutku Thee-chan tidak benar-benar memanipulasi apa pun,” Rion beralasan.

“Ahhh, sekarang setelah kau menyebutkannya, ya,” Rami setuju. “Salahku, Thee-chan! Aku tidak percaya aku membuat tuduhan liar seperti itu!”

“Aku… yang seharusnya minta maaf… karena mendapat nilai aneh seperti ini—” Dorothy mulai berbicara sebelum disela.

“Nilai?! Huff, huff … Apa… Apa itu tentang nilai?! Huff, huff …sayang?”

“Ah, Char-kun,” Rion mengakui dengan tidak senang.

Charles-lah yang tiba-tiba menyela pembicaraan mereka dan entah mengapa napasnya terengah-engah. Napasnya tersengal-sengal, yang berarti dia pasti berlari kencang tadi.

“Dia teman sekamar kita, kan? Aku Rami! Hai!” Rami menyapanya.

“Namaku Dorothy. Senang bertemu denganmu,” kata Dorothy.

“Niceta— Huff! ” Charles tidak dapat mengucapkan kalimat lengkap sambil menarik napas.

“Um…kenapa kamu terlihat sangat lelah, Char-kun?” tanya Rion.

“A… Aku pergi ke asrama sebelah untuk memberi salam…” Charles terkesiap. “Tapi kemudian aku tersesat, dan aku berlari ke mana-mana untuk mendengus, mendengus, mendengus… Oke, kurasa aku baik-baik saja sekarang. Jadi, eh… kalian bertiga saling menunjukkan nilai ujian kalian? Oh, anak-anak kucing, kalian juga harus membiarkanku masuk ke lingkaran kalian!”

“Oh! Kau terdengar percaya diri sekali,” kata Rami bersemangat. “Baiklah, mari kita lihat; keluarkan kartu identitasmu!”

“Dengan senang hati!” Dengan dorongan Rami, Charles membiarkan sihirnya mengalir ke kartu identitasnya. Pandangan semua orang tertuju pada skornya, dan…

Nama: Charles Vaccania

Peringkat Ujian Masuk (dari total 100 siswa yang diterima)

・Ujian Tertulis: Kelas 44

・Kemampuan Fisik: 72

・Ekspresivitas: 76

・Wawancara: ke-100

・Keseluruhan: 88

Peringkatnya…sulit untuk dikomentari. Namun, entah mengapa Charles tetap tampak bangga.

“Jadi?” tanyanya. “Bagaimana menurutmu tentang nilai-nilaiku? Kemampuan akademisku kelihatannya cukup bagus, bukan?”

“Uh…ya,” kata Dorothy. “Kau melakukannya lebih baik dariku.”

“Heh, kupikir begitu.”

“Oh tidak, tidak, yang lebih penting adalah ini: bagaimana dengan nilai wawancaramu?” tanya Rami. “Nilainya sama dengan yang aku dapatkan di ujian tertulis, dan yang kulakukan hanyalah menulis namaku dan tidur!”

“Rai-chan?!” seru Rion, terkejut. Pernyataan Rami juga bermasalah dengan caranya sendiri.

“Aku tidak begitu yakin,” jawab Charles. “Aku memamerkan pesonaku, dan kurasa aku berhasil merayu pengawas, yang ternyata perempuan.”

Tak satu pun dari ketiga gadis itu yang bisa menjawab. Begitu dia berbicara, mereka mengerti mengapa dia mendapat nilai seperti itu. Namun, dalam arti tertentu, dia benar-benar jagoan.

“Hah? Apakah itu Rion-san yang kulihat?”

Saat perasaan gadis-gadis itu terhadap Charles kembali lagi pada rasa terkesan yang samar-samar, sebuah suara yang akrab memanggil mereka.

“Ah, DarkMel! Kau sudah selesai bergerak?”

Ketika Rion menoleh ke arah suara itu, dia mendapati DarkMel mengenakan seragamnya. Gadis muda itu juga ditemani oleh seorang pria besar yang memberikan kesan yang sama besarnya.

“Halo, semuanya. Saya merasa terhormat bertemu dengan Anda. Nama saya…”

Untuk mempercepat cerita, anak laki-laki itu adalah Graham, dari asrama yang sama dengan DarkMel. Saat kelompok itu mendengarkannya, mereka mendengar bagaimana dia menyelamatkan DarkMel, yang telah menjadi maskot asrama Selva, dari segerombolan gadis yang memperebutkannya. Karena dia melakukannya hanya beberapa detik sebelum Milky, kepala asrama, muncul, dapat dikatakan bahwa mereka telah mencapai titik kritis dalam kasus itu. Setelah kejadian itu, tibalah waktunya makan siang, jadi dia mengantarnya ke kafetaria.

“Begitu ya… jadi gadis ini yang ada dalam rumor itu…” gumam Rami. “Hmm, yah, dia tidak merasa jahat lagi, jadi kurasa tidak apa-apa?”

“Hah?” tanya Dorothy.

“Oh, tidak apa-apa. Jangan khawatir,” Rami meyakinkannya. “Yang lebih penting, sekarang kalian berdua sudah di sini, kalian harus menunjukkan identitas kalian!”

“Hah?” Kali ini giliran DarkMel.

“Hm?” Graham juga bingung.

“Aha ha, kau terlalu terburu-buru, Rai-chan!” Rion tertawa.

Rangkaian pertanyaan kedua ini diikuti dengan apa yang sekarang menjadi kebiasaan: menunjukkan kartu identitas mereka. Pasangan itu kemudian melakukan apa yang diperintahkan dan memasukkan sihir mereka ke dalam kartu-kartu tersebut.

“Heh, mari kita lihat…” kata Charles dengan percaya diri. “Saya akan menjadi juri untuk menilai seberapa bagus nilai kalian. Saya, yang mendapat peringkat empat puluh empat pada ujian tertulis!”

Tentu saja, Charles belum melihat skor Rion dan yang lainnya.

Nama: DarkMel Celsius

Peringkat Ujian Masuk (dari total 100 siswa yang diterima)

・Ujian Tertulis: 43

・Kemampuan Fisik: 5

・Ekspresivitas: 28

・Wawancara: ke-4

・Keseluruhan: 8

Ada jeda cukup lama sebelum Charles mengeluarkan suara “Hah?” meskipun dapat dimengerti mengapa dia mengeluarkan suara seperti itu.

Nama: Graham Nakatomiuzi

Peringkat Ujian Masuk (dari total 100 siswa yang diterima)

・Ujian Tertulis: Kelas 2

・Kemampuan Fisik: 4

・Ekspresivitas: ke-5

・Wawancara: 7

・Keseluruhan: ke-2

Dan sekarang, Charles tidak bisa berkata apa-apa. Atau, mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa dia terdiam. Akhirnya, dia menutup mulutnya.

“Wow, DarkMel juga masuk dalam sepuluh besar!” seru Rion.

“Kau juga, Rion-san?” DarkMel mengiyakan dengan gembira. “Alhamdulillah! Itu artinya kita mencapai tujuan kita. Kita sepadan!”

Selain Charles, tampaknya Rion dan DarkMel telah berusaha untuk masuk ke dalam sepuluh besar bersama-sama. Keduanya berpegangan tangan sambil melompat kegirangan.

“Ooohhh?!” seru Rami, terkesan. “Wah, bukankah kau hebat, Grammy?! Luar biasa…luar biasa!”

“Grammy… Nama panggilan yang aneh. Tetap saja, rasanya aku bisa menyemburkan api dari wajahku karena betapa kamu memujiku,” jawab Graham malu-malu.

“Nilai-nilai ini… Nilai-nilai ini tidak hanya luar biasa!” tegas Dorothy. “Eh, tapi… nilaimu bagus sekali dan kau masih di peringkat kedua? Ah, benar juga, gadis cantik itu yang memberikan alamatnya… Tapi jika nilaimu seperti ini, bagaimana dengan nilai-nilainya?”

“Kamu menelepon?” kata gadis yang dimaksud.

“Hwaaagh?!” Dorothy menjerit.

Hari ini tampaknya menjadi hari untuk teriakan kaget. Tidak mengherankan, ketika Dorothy menoleh ke arah suara itu, di sana berdiri Bell. Mengikutinya adalah sejumlah siswa lain, kemungkinan dari asrama Cielo.

“Tolong jangan menghilang begitu saja, Bell-sama! Kami kehilangan Anda sesaat!”

Sama seperti Charles, para siswa basah oleh keringat dan terengah-engah.

“Saya tidak menghilang; saya hanya jogging sebentar,” kata Bell kepada mereka. “Sebenarnya, tidak bisakah kalian melakukan perekrutan di tempat lain? Saya tidak berniat bergabung dengan klub mana pun.”

“Buh… Tapi!”

“Um… Bell-chan?” Rion bertanya dengan lemah lembut.

“Ah, Rion, DarkMel.” Bell menoleh ke arah mereka. “Kebetulan sekali, melihat kalian berdua di tempat seperti ini. Apa kalian akan makan? Apa kalian keberatan kalau aku ikut?”

“Hei, kau baru saja menyuruh kami menambahkan ‘sama’ di akhir namamu! Kenapa kau—”

“Kau tidak boleh berlari di lorong, Bell-san!” sela DarkMel. “Itu melanggar aturan! Sera-san juga tidak akan melakukannya! Rupanya, itu menyakiti hati nuraninya!”

Hal itu membuat Bell terkesiap. “Suster Sera melakukannya?! Tch, baiklah. Aku akan berhati-hati.”

“Uh, ya, itu penting, tentu, tapi yang lebih penting adalah orang-orang di belakangmu—” Rion memulai tetapi dipotong.

“Hei, ayo, keluarkan kartu pelajarmu!” pinta Rami. “Kau penantang baru, Bell-cchi!”

“Hah?” tanya Bell tak percaya.

“Ya…dia bilang akan lebih baik jika kau menunjukkan nilai ujianmu, Bell-chan,” Rion menafsirkan.

Bell memilih untuk tidak melawan arus, dan pertanyaan-pertanyaan itu ditunda untuk kemudian.

Nama: Bell Baal

Peringkat Ujian Masuk (dari total 100 siswa yang diterima)

・Ujian Tertulis: Kelas 1

・Kemampuan Fisik: 2

・Ekspresivitas: ke-2

・Wawancara: ke-2

・Keseluruhan: 1

“Ugrrrkkkhhh…” Charles mengeluarkan suara.

“Char-kun?!” teriak Rion kaget. Bocah itu tampaknya telah naik ke surga.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, kelompok itu selesai saling menunjukkan skor mereka, dan mereka langsung makan bersama (tanpa Charles, yang pingsan dan harus pergi ke ruang perawatan, atau orang-orang yang mencoba merekrut Bell). Meskipun mereka berada di asrama yang berbeda, mereka semua adalah mahasiswa baru, dan Rion menyarankan agar mereka memanfaatkan kesempatan ini untuk mempererat hubungan mereka.

“Hah,” Rion mengeluarkan suara penuh penghargaan. “Jadi kamu dari Panti Asuhan Rifiel di Deramis. Kel-nii, kakak laki-lakiku, pernah mengatakan kepadaku sebelumnya bahwa dia pergi ke sana bersama Colette.”

“Benarkah?” jawab Graham. “Kebetulan sekali—meskipun kurasa aku tidak perlu terkejut. Rumor tentang Malaikat Maut Kelvin-dono dan Oracle of Deramis yang sedang bersama tersebar luas bahkan di panti asuhan. Pergi berbulan madu adalah hal yang wajar, jika dipikirkan.”

“Hon… Bulan madu?!” Rion bereaksi dengan terkejut mendengar kata itu.

“Benar. Tidak mungkin para suster dan anak-anak panti asuhan tidak akan berbicara jika sang Oracle, yang sampai sekarang tidak ada hubungannya dengan laki-laki, datang dengan seorang pria bertampang garang. Aku meninggalkan panti asuhan setahun yang lalu, tetapi setiap kali aku kembali berkunjung, aku pasti akan dibanjiri gosip. Saat ini, tidak ada seorang pun di panti asuhan yang tidak tahu tentang hubungan antara Malaikat Maut dan sang Oracle.”

“Benarkah… Sudah menyebar sejauh itu…” gumam Rion.

Mungkin saja panti asuhan tempat Colette begitu dikenal akan terkejut seperti yang dikatakan Graham jika dia membawa seorang pria bersamanya. Sebaliknya, karena rumor tersebut tidak sepenuhnya salah, tidak perlu untuk memperbaikinya.

Sementara itu, Bell mengucapkan kata “Kotor!” dengan suara pelan.

“Heh ha ha! Jujur saja, beberapa anak jatuh cinta pada Oracle, jadi itu mungkin berkontribusi pada kecepatan penyebaran rumor,” Graham beralasan. “Sayangnya, mereka akan melawan petualang Rank S. Tidak diragukan lagi mereka sekarang sudah benar-benar menyerah dan mencari tempat lain. Secara pribadi, saya ingin mereka terus berjuang untuk mencapai puncak alih-alih menyerah, tetapi ini juga merupakan sifat anak muda!”

Graham mengakhirinya dengan baik, tetapi beberapa orang dalam kelompok itu tidak dapat menahan perasaan bahwa mereka telah bertindak benar dengan menyerah padanya, karena mereka teringat ekspresi Colette dalam salah satu episodenya.

“Oh ayolah, berhenti!” kata Rami menggoda. “Aku yakin kau salah satu orang yang tergila-gila pada Oracle, bukan, Grammy? Hei, hei, katakan yang sebenarnya! Singkirkan semua itu dari pundakmu!”

“Sayangnya, itu tidak benar,” jawab Graham. “Saya berbakti kepada Suster Atra.”

“Atra? Huh, aku tidak tahu siapa dia, tapi kau sama sekali tidak gugup, Nenek. Kau benar-benar bertekad, bukan?” tanya Rami bersemangat.

“Ya, memang,” katanya, memanjangkan bagian akhir jawabannya sesuai dengan pola bicara Rami. Anehnya, dia cukup pandai menirukan ucapannya.

“Hah? Kalau begitu…apa itu artinya kamu juga kenal Ellen-san, Graham-kun?” tanya Rion.

“Tentu saja. Suster Ellen adalah ibu dari seluruh panti asuhan, yang berarti dia pada dasarnya adalah ibuku. Seperti yang mungkin kau ketahui, Rion-dono, karena keadaan tertentu, ibu menghilang untuk sementara waktu. Namun berkat usaha dari kakak perempuanku Lunoir dan Ashley—dalam istilah petualang, mereka adalah Putri Es Sylvia dan Putri Api Ema—dia ditemukan. Astaga, aku juga telah berkeliling dunia untuk mencarinya, tetapi mereka berdua jauh di depanku. Tentu saja, itu tidak mengubah fakta bahwa masalah ini telah diselesaikan. Aku cukup senang.”

Rupanya, seperti Sylvia dan Ema yang meninggalkan Trycen untuk mencari Ellen, Graham juga mencarinya, meskipun sendirian. Dilihat dari skornya, kekuatan fisiknya hampir sama dengan Rion; dia sekuat itu. Tampaknya panti asuhan cenderung menghasilkan orang-orang yang sangat terampil, seperti Edward, yang terlibat dalam bidang politik Kekaisaran Rizean.

“Ah, um…DarkMel-san…” bisik Dorothy. “Banyak sekali pembicaraan tentang pemimpin negara-negara besar dan petualang terkenal…” Ia terdiam, pertanyaannya tersirat.

“Hah?” bisik DarkMel. “Eh…apakah kau sedang membicarakan papa? Yah, papa adalah papa, dan kami semua berteman dengan Colette-san dan Sylvia-san dan yang lainnya. Mengapa kau bertanya?”

“Papaaaaa?!” Dorothy cukup ahli dalam berbisik, karena ledakan itu pun dilakukan dengan volume rendah. Apakah ini hanya bagian dari repertoar seseorang yang berhasil mendapat nilai rata-rata dalam segala hal?

“Ibu memang agak liar dan tidak terkendali,” lanjut Graham. “Dulu, saat aku masih kecil, aku sering dimarahi bersama kakak-kakak perempuanku.”

“Aha ha, kedengarannya sangat menyenangkan,” jawab Rion.

“Memang benar. Bahkan sangat. Ketika aku kembali ke rumah setelah mendengar berita bahwa dia telah ditemukan, aku merasa seperti kembali ke masa kecilku, meskipun itu tidak seperti diriku. Namun, bukan itu yang benar-benar mengejutkan. Jika kau bisa mempercayainya, ada seseorang yang bahkan lebih luar biasa daripada ibu yang menungguku ketika aku kembali, seseorang dengan kekuatan yang begitu besar sehingga aku tidak percaya mereka berasal dari dunia ini. Aku meminta korek api sebagai cara bagi kami untuk menghibur diri, tetapi bahkan dengan kakak perempuanku yang bekerja bersamaku, kami tidak punya peluang. Harus kukatakan, kupikir aku menjadi cukup kuat setelah perjalananku, tetapi tampaknya aku hanyalah seekor katak dalam sumur.”

“Ah…”

Beberapa anggota kelompok langsung teringat pada Pahlawan berambut hitam tertentu yang merupakan yang terkuat dalam sejarah. Dia datang bersama Ellen, jadi masuk akal jika dia ada di panti asuhan. Bahkan Rion dan Bell merasa hampir mustahil untuk menang melawan Pahlawan itu. Bahkan, hampir seperti keajaiban bahwa mereka menang dalam pertempuran yang menentukan itu. Bahkan jika Graham bekerja sama dengan Sylvia dan Ema untuk melawannya, mungkin akan sulit, paling tidak, untuk menang melawannya jika keterampilan uniknya tidak terkunci.

“Bagaimanapun juga,” lanjut Graham, “setelah keterkejutan itu, aku memutuskan untuk memoles diriku lebih baik lagi, dari dasar. Itu adalah faktor utama dalam keputusanku untuk datang ke sekolah ini. Untungnya, kakak laki-lakiku Edward mengajariku, jadi aku tidak punya masalah dengan ujian. Dan mengenai uang dan rekomendasi yang tidak kumiliki, aku menggunakan beberapa koneksi untuk mendapatkannya dari Tsubaki-dono dari Toraj.”

“Wah, murah hati sekali!”

“Benar sekali. Dia bahkan menyiapkan tempat kerja untukku, mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja asalkan aku bekerja untuk Toraj setelah lulus. Dari apa yang kudengar, kakak-kakak perempuanku juga saat ini berada di bawah naungan Toraj. Heh heh, kupikir aku akan sekali lagi memiliki kesempatan untuk bekerja berdampingan dengan kakak-kakak perempuanku… Mustahil untuk menemukan persyaratan yang lebih menguntungkan!”

“Ah, ya…”

Singkatnya, itu terdengar persis seperti monster sumber daya manusia yang bernama Tsubaki; itu adalah perekrutan yang cukup kuat.

“Ngomong-ngomong…” Graham mengganti topik pembicaraan. “Saya mengerti bahwa Anda memperoleh rekomendasi dari Raja Binatang Leonhart-dono dari Gaun, Rami-dono. Saya ingin bertanya: apa tujuan Anda datang ke akademi ini? Mengenai Leonhart-dono, saya dengar dia licik untuk seorang anggota bangsa binatang. Apakah ada, seperti dugaan saya, keadaan yang meringankan?”

“Hah? Aku?” jawab Rami. “Tidak. Kalau aku harus memberi alasan, mungkin aku hanya bosan, ya? Aku hanya mendengar bahwa Ri-chan akan masuk ke Lumiest dari temanku, Salacchi. Jadi aku jadi berpikir, apa-apaan ini? Kehidupan sekolah kedengarannya cocok untukku! Pokoknya, aku pergi ke tempat Leo-chan dan memintanya untuk menerimaku. Dia bilang oke, dan sekarang aku di sini!” Alasannya sangat kosong.

“Wah, Raja Binatang juga kedengarannya bagus.” DarkMel terdengar terkesan.

“Ya, ya!” Rami setuju. “Dia sangat pengertian!”

Suasana antara DarkMel dan Rami terasa nyaman.

Uh… Raja Binatang itu ?! Pikir Rion, terkejut. Apakah hal seperti itu mungkin? Sepertinya dia tidak meminta sesuatu kepada Rai-chan sebagai balasannya… Mencurigakan… Pasti ada sesuatu dengan itu!

Rion, setelah bertarung satu lawan satu dengan Leonhart, yakin bahwa ada sesuatu di balik niat baik sang penguasa. Namun sebenarnya, Raja Binatang baru saja membuat keputusan setelah mengutak-atik sempoa dan menyimpulkan bahwa hubungan yang kuat antara Gaun dan Lumiest akan menghasilkan lebih banyak uang daripada biaya kuliah Rami, melalui festival, kios yang dikelola negara, dan publisitas umum. Kios-kios yang dikelola Gaun itu, pada kenyataannya, sedang beroperasi saat ini di pesta di luar tembok Lumiest.

“Bolehkah aku minta waktu sebentar, Rion, Graham, dan Rami?” Bell memanggil ketiganya di tengah-tengah percakapan mereka yang ramai.

“Hm?” Graham mengeluarkan suara ingin tahu.

“Ada apa, Bell-chan?” tanya Rion.

“Mengapa saya ada di posisi terakhir, seperti sebuah renungan?” Rami menimpali.

“Kau baru saja datang,” jawab Bell. “Datanglah ke halaman dalam sekolah malam ini. Tengah malam.”

“Halaman dalam?” ulang ketiganya serempak.

“Ya. Kalian akan tahu saat sudah sampai di sana, karena ada monumen besar di tengahnya. Pastikan kalian keluar dari asrama tanpa diketahui. Tentu saja, tidak seorang pun dari kalian punya hak untuk menolak.”

Melihat senyum Bell, ketiganya secara bersamaan memiringkan kepala mereka dengan bingung.

◇ ◇ ◇

Hari ini, Lumiest tetap bersemangat bahkan setelah matahari terbenam. Bahkan tidak ada sedikit pun tanda bahwa festival di luar tembok akan berakhir, dan para siswa di dalam asrama akademi juga merayakan penerimaan mereka. Asrama Volcann, tempat Rion ditugaskan, tidak terkecuali, dan sampai saat ini, mereka berada di tengah-tengah pesta penyambutan yang diadakan oleh para senior. Karena asrama Volcann menampung banyak demihuman, hampir tidak ada siswa di sana yang peduli dengan ras atau usia. Itu membantu siswa yang lebih tua dan yang lebih baru membangun ikatan yang kuat dan membuat mereka menjalaninya dengan penuh semangat hingga larut malam.

“A… Aku tidak menyangka akan harus menyapa banyak orang… Aku merasa mual… Tapi aku senang bisa punya banyak teman…” Dorothy akhirnya kembali ke kamarnya dan langsung jatuh ke tempat tidurnya. Namun, dia tersenyum lebar. Untuk seseorang yang agak pemalu dan tidak percaya diri, tampaknya dia cukup puas dengan sambutannya di Volcann.

“Para senior kita tampaknya sangat baik, mereka akan menjaga kita dengan baik, ya?” kata Rion. “Juga, menyenangkan melihatmu panik seperti itu, Thee-chan!”

“Ugh, kumohon, kau tidak perlu menyebutkan itu, Rion-san…”

“Aha ha, cukup adil. Baiklah kalau begitu…hup!” Di tengah percakapan mereka, Rion berjalan ke jendela, membukanya, dan mulai memanjat keluar. “Aku akan pergi sebentar, jadi aku mengandalkanmu untuk mengurus semuanya di sini!”

“Hah? Tunggu tunggu tunggu tunggu— Ri-Rion-san?!” Melihat Rion hendak keluar melalui jendela yang terbuka, Dorothy buru-buru mencoba menghentikannya. Namun, kelelahannya sudah menumpuk, dan alih-alih bangun, dia malah jatuh dari tempat tidur dan hanya bisa mengulurkan tangannya dengan putus asa untuk mencoba meraih temannya.

“Tidak apa-apa! Lihat, Alex ada di tempat tidurku dan meniru bentuk tubuhku, jadi selama tidak ada yang membuka selimut, aku tidak akan ketahuan.”

Rion mengacungkan jempol dan membusungkan dadanya sambil meyakinkan temannya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Dia benar; Alex memang berada di tempat tidurnya menggunakan kemampuannya untuk meniru siluet Rion. Karena dia adalah bayangan, seluruh tubuhnya berwarna hitam, tetapi dengan lampu dimatikan dia tampak seperti Rion yang sedang tidur.

“ Whiiiine! (Ini aku!)”

“Apaaa? Alex?! Apa… Sihir macam apa? Tunggu, tidak! Kita… Ini… Ini lantai dua!”

“Oh, jangan khawatir tentang itu; ketinggian ini tidak seberapa. Pada dasarnya seperti melompat dari tangga.”

“Ah, benar. Dengan kemampuan fisik Rion-san… Tunggu, bukan itu masalahnya! Um…kamu tidak boleh keluar di malam hari kecuali kamu memberi tahu kepala asrama. Keluar tanpa izin adalah pelanggaran peraturan sekolah. Jadi, um…tolong berhentilah menjadi berandalan—”

“Hah? Tapi aku sudah mendapat izin? Lihat, aku punya tanda tangan dari Instruktur Arche dan semuanya.” Setelah itu, Rion menunjukkan secarik kertas kepada Dorothy. Dia benar; yang ada di tangan Rion adalah pemberitahuan resmi yang ditandatangani oleh kepala asrama, Arche.

“Oh, jadi kamu punya izin… Hmm, lalu kenapa kamu bersikap seperti itu? Membingungkan. Dan kenapa menjadikan Alex sebagai pengganti?”

“Hm? Bukankah itu hanya etika untuk memastikan kamu keluar secara rahasia jika kamu akan keluar di malam hari?”

“Hah?”

Apakah ada aturan seperti itu? Dorothy harus bertanya pada dirinya sendiri dan merenungkan jawabannya dengan serius. Namun, Rion benar-benar serius. Itu menimbulkan pertanyaan dari mana, atau lebih tepatnya, dari manga apa, dia mempelajari hal seperti itu.

“Kamu siap, Ri-chan?”

“Ah, Rai-chan!”

“Wah?!”

Saat mereka sedang berbicara, Rami tiba-tiba menjulurkan kepalanya ke jendela. Sebagai pengingat, mereka berada di lantai dua, yang bukan merupakan ketinggian tempat orang biasanya bisa menjulurkan kepala melalui jendela. Dorothy sangat terkejut, dan tampaknya dia masih terpengaruh oleh apa yang terjadi sebelumnya hari itu.

“Aku baru saja mau pergi,” jawab Rion. “Baiklah, Thee-chan, aku pergi dulu! Mungkin aku akan segera kembali.”

“Sup, Thee-chan. Aku pinjam Ri-chan sebentar!”

“Eh…semoga perjalananmu menyenangkan…” Dorothy belum bisa menenangkan jantungnya yang berdebar kencang, tetapi dia berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum saat melihat mereka berdua pergi.

Rion dan Rami melompat keluar jendela seolah-olah tidak ada apa-apa dan mendarat dengan mudah di tanah. Dalam beberapa detik, mereka telah menghilang sepenuhnya.

“Jadi…ini Lumiest!” Dorothy bergumam pada dirinya sendiri, terkesan. “Aku datang ke tempat yang benar-benar menakjubkan!”

Meskipun Dorothy terkesan, dia akan merasa kecewa jika dia menilai orang lain berdasarkan standar kedua gadis itu.

◇ ◇ ◇

Sementara halaman dalam gedung sekolah utama ramai di siang hari, di malam hari tempat itu benar-benar sepi dan kosong. Monumen berbentuk pilar yang menjulang tinggi di tengah area itu memiliki suasana yang berbeda dan mistis dibandingkan dengan suasana di siang hari.

Tiga sosok menanti di sisi monumen, tampak mengingat waktu, seolah-olah mereka tengah menanti satu sosok lagi.

“Kalian akhirnya sampai di sini,” keluh salah satu sosok itu.

“Maaf membuatmu menunggu!” jawab Rion.

“Maaf!” seru Rami.

Mereka tiba dengan lari ringan sambil melambaikan tangan.

“Kamu terlambat. Terlambat lima menit,” kata sosok yang sama dengan nada tidak senang.

“Eh, maaf,” Rion meminta maaf. “Pesta penyambutannya agak lama, dan sangat menyenangkan sampai-sampai aku…”

“Oh, jangan dipikirkan. Lima menit tidak dihitung sebagai terlambat. Malah, bukankah kita agak cepat? Ayolah, kamu seharusnya memuji kami karena datang sepagi ini!” Sementara Rion dengan tulus meminta maaf, Rami menegaskan bahwa mereka sebenarnya tidak terlambat.

Reaksi yang berlawanan dari pasangan itu sudah membuat Bell bingung. “Selain Rion, sepertinya kamu terus-menerus bermain lepas dengan waktu.”

“Oooh, apakah kamu benar-benar akan memuji kami?” tanya Rami.

“TIDAK…”

“Sekarang, sekarang,” sela Graham. “Kita semua di sini, bukan? Semuanya baik-baik saja. Bell-dono, sekarang saatnya menunjukkan keluasan pikiranmu sebagai seorang penguasa.”

Bell mendesah. “Serius, kalian semua cepat sekali menjadi sombong.”

“Ngomong-ngomong, Bell-chan, aku bertanya-tanya kapan harus menanyakan ini, tapi…siapa dia?”

Pandangan Rion tertuju pada siswi yang telah menunggu bersama Bell dan Graham. Gadis itu memiliki rambut emas berkilau yang menonjol bahkan di tengah malam, dan hanya dengan berdiri di sana, dia memancarkan aura yang sangat elegan. Karena dia begitu menonjol, tidak mungkin bagi mereka untuk melupakannya jika mereka pernah bertemu sebelumnya. Meskipun sulit untuk menjelaskan alasannya, dia tampak seperti bangsawan.

“ Ahem. ” Gadis itu berdeham. “Senang bertemu kalian semua. Saya ketua OSIS Lumiest, Melissa Crowlord. Meskipun saya merasa ini agak terlambat, izinkan saya menyampaikan ucapan selamat atas diterimanya kalian di Lumiest.”

“Ketua OSIS?!” seru Rion. “Uh, tidak, senang sekali!”

“Hah, jadi kau orang yang sangat hebat. Bagaimana?” Rami tampak tidak terpengaruh.

“Sepertinya kata-kata ‘banyak dan beragam’ tidak cukup untuk menggambarkan keseluruhan siswa baru tahun ini,” komentar Melissa, orang berikutnya yang kebingungan.

“Pft!” Bell tak dapat menahan diri untuk bereaksi dengan mendengus dari posisinya di belakang gadis pirang itu.

“Umm…jadi, ketua OSIS kenal dengan Bell-chan dan Graham-kun?” tanya Rion.

“Tidak, bukan itu masalahnya—” Melissa memulai tetapi dipotong oleh Bell.

“Ya, kami memang begitu. Aku baru bertemu dengannya hari ini, tetapi Melissa mengatakan kepadaku bahwa dia ingin berteman, jadi sekarang kami seperti kamu dan dia,” katanya sambil menunjuk Rami.

“Wah, benarkah?” jawab Rion.

“Sudah jadi sahabat? Kau benar-benar bekerja cepat, Nona Ketua OSIS!” kata Rami, terkesan. “Kurasa aku tidak boleh menilai buku dari sampulnya!”

“B-Benar. Ya, tepat sekali…” Melissa setuju dengan ragu-ragu, dengan senyum kaku di wajahnya. Tentunya dia tidak merasa ragu atau tidak puas sama sekali, sebagai sahabat karib Bell.

“Itu sudah cukup untuk perkenalan,” sela Graham. “Kita harus langsung ke pokok bahasan pertemuan ini, Bell-dono.”

“Ah, benar juga!” Rion tersentak mendengar pengingat itu. “Kenapa kau memanggil kami ke sini saat ini, Bell-chan?”

“Aku tidak ingin siapa pun yang tidak ada hubungannya mendengar apa yang akan kukatakan kepadamu,” Bell menjelaskan. “Rion, kau tahu apa ini?” Dia menunjuk simbol halaman: Pilar Ilahi Lumiest, yang telah dikonfirmasi seperti itu ketika Rion dan Kelvin berkunjung sebelumnya.

“Hah? Itu Pilar Ilahi…bukan?” jawab Rion. “Um, menurutku itu agak berbahaya dan kamu tidak boleh terlalu dekat, Bell-chan…”

“Hmph! Seorang dewa setengah akan muncul dari dalam jika ada iblis yang menyentuhnya. Kurasa begitu ceritanya? Tapi tidak perlu khawatir. Pilar ini kosong,” jelas Bell.

“Kosong? Apa maksudmu, Bell-chan?” Rion menjawab dengan tatapan bingung dan memiringkan kepalanya.

Rami nampaknya juga tidak mengerti, tatapannya kosong disertai tanda tanya besar yang seakan menyembul di atas kepalanya.

“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan,” jawab Bell. “Aku baru saja menjelaskannya kepada Graham dan Melissa, tetapi dewa setengah dewa yang seharusnya disegel di dalam tubuh ini telah hilang. Sebagai bukti… Lihat, bahkan jika aku menyentuhnya, tidak akan terjadi apa-apa.”

Dengan itu, Bell berjalan ke pilar itu dan menendangnya pelan. Itu benar; bahkan ketika iblis seperti dia menyentuhnya, tidak ada perubahan.

“Kau benar,” kata Rion. “Dulu di Parth dan Gaun, saat Sera-nee dan kakek menyentuh pilar-pilar itu, semuanya langsung terang benderang… Tapi bagaimana kau tahu kalau pilar itu kosong?”

“Semua Pilar Ilahi terasa sama,” jelas Bell. “Aku tahu seperti apa rasanya karena Tristan menggunakannya, jadi tidak sulit bagiku untuk mengetahuinya. Omong-omong, salah satu hal yang diminta Kelvin untuk kulakukan terkait dengan Pilar Ilahi ini, jadi aku datang untuk memeriksanya di siang hari untuk berjaga-jaga. Saat aku melakukannya, aku menemukannya seperti ini.” Bell menendang monumen itu beberapa kali lagi.

Mengetahui bahwa itu adalah monumen peringatan untuk Lumiest, Rion menghampirinya untuk menghentikannya. “A… begitu,” katanya. “Itu masuk akal. Lagipula, Kel-nii tertarik pada Pilar Suci Lumiest.”

Salah satu syarat yang ditetapkan Kelvin bagi Rion dan yang lainnya untuk menghadiri Lumiest terkait dengan Pilar Ilahi, meskipun itu lebih seperti beberapa permintaan pribadi.

Pilar-pilar Ilahi telah dibuat dan disebarkan ke seluruh dunia oleh mantan dewi Elearis; mereka adalah dewa setengah dewa dan ukuran melawan Raja Iblis. Namun, berkat tindakan rahasia Black Melfina, mereka telah dipenuhi dengan kebencian, yang menyebabkan masalah dengan moral dan motivasi mereka. Itu juga sebabnya mereka cenderung mengamuk hanya dengan disentuh oleh orang-orang seperti Sera. Karena itu, Deramis, negara yang memiliki yurisdiksi atas Pilar-pilar Ilahi, telah menetapkan mereka sebagai target untuk diisolasi atau dihancurkan.

Bell melanjutkan, “Dari total sepuluh pilar, enam telah hancur. Di Benua Timur, ada Serigala Ilahi Galonzolf di Parth, Binatang Ilahi Diamante di Gaun, dan Kumbang Ilahi Lenge-Range di Trycen. Di Benua Barat, Naga Ilahi Zahahka, Deus Ex Machina, dan Ular Ilahi Anra. Dari yang tersisa, Roh Ilahi Deatotal di Deramis dan Paus Ilahi Zeval di Toraj terkubur jauh di dalam penjara bawah tanah, dan tampaknya Kelvin berencana untuk mengurus mereka ketika waktunya tepat. Mengenai Burung Ilahi Wyldgroh, yang kudengar berada di suatu tempat di Leigant, lokasi pilarnya saat ini sedang diselidiki. Itu menyisakan yang kesepuluh di sini di Lumiest—”

Kali ini, Melissa yang menyela, berbicara seolah melanjutkan apa yang Bell tinggalkan. “Kami diberitahu tentang hal itu oleh Deramis. Namun, karena ini adalah monumen peringatan yang diberikan kepada kita oleh para dewa, saya telah mendengar bahwa banyak orang berpengaruh baik di dalam maupun di luar sekolah telah menyuarakan keberatan mereka untuk melakukan apa pun tentang hal itu.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Konsensus umum para siswa adalah bahwa itu hanyalah monumen biasa dengan beberapa rumor perjodohan yang bagus yang menyertainya. Aku tidak akan pernah membayangkan bahwa ada hal berbahaya yang mengintai di dalamnya jika Bell tidak memberitahuku. Orang-orang yang menolak permohonan dari Deramis kemungkinan juga tidak tahu apa-apa. Selain itu, benar…kota ini adalah simbol yang tidak dapat diganggu gugat di mana banyak negara telah menyebarkan akar mereka. Jika aku harus menyamakan wilayah suci ini dengan suatu tempat di Benua Timur, itu adalah Parth. Mungkin ada perasaan tidak ingin menerimanya karena pembangkangan karena pesan itu berasal dari negara besar.”

“Itulah sebabnya saya bertekad untuk lulus sebagai lulusan terbaik di kelas,” kata Bell. “Begitu lulus, sebagian besar reformasi yang saya usulkan akan diadopsi, bukan?”

“Ya, baiklah…” Melissa setuju tanpa komitmen. “Sebagai seseorang yang juga bercita-cita lulus sebagai siswa terbaik di kelas, perasaanku tentang ini…rumit.”

Seperti yang dikatakan Bell, selama beberapa generasi, mereka yang lulus dengan nilai tertinggi di kelasnya di Lumiest memperoleh hak untuk mengusulkan reformasi sekolah, seperti mengalokasikan anggaran dan fasilitas yang diperlukan. Ini merupakan simbol kepercayaan yang diberikan sekolah kepada lulusan terbaiknya dan hal yang membuat Lumiest menjadi lebih baik.

Tentu saja, Colette dan Shutola, yang telah lulus di masa lalu, menggunakan hak tersebut untuk memberlakukan perubahan seperti menempatkan kapel Rinne di halaman sekolah dan menambahkan kelas untuk mengajar menjahit boneka dan boneka binatang. Itu mungkin tampak seperti usulan yang dibuat karena keserakahan pribadi, tetapi karena hak tersebut juga dimaksudkan sebagai semacam penghargaan bagi lulusan, ide-ide seperti contoh tersebut cenderung diterima dengan mudah. ​​Selama usulan tersebut tidak terlalu menyinggung, usulan tersebut cenderung diterima dengan cepat.

Bell bermaksud memanfaatkan sistem ini. Jika sekolah tidak mau tunduk pada tekanan dari luar, maka dia akan menggunakan sistem untuk meyakinkan mereka dari dalam. Jika mereka mendengarkan lulusan terbaik yang terhormat alih-alih tunduk pada keinginan negara yang besar dan berpengaruh, bahkan para pencela yang paling keras kepala pun kemungkinan besar akan setuju.

“Lagi pula, rencananya sama sekali tidak berguna sekarang, jadi aku tidak perlu melakukan itu lagi,” Bell menjelaskan. “Isi Pilar Ilahi ini—alasan utama mengapa pilar itu harus disingkirkan—tidak ada lagi. Membawa pilar kosong ini kembali ke Kelvin hanya akan membuatku melihat wajahnya yang bodoh. Ah, tapi itu akan membuat saudari Sera sedih, jadi kurasa itu juga tidak baik…”

“Hei, itu bukan hal pertama yang harus kamu khawatirkan, kan?” tanya Rami. “Jika benda itu kosong, ke mana perginya barang-barang di dalamnya? Apakah masih di dalam akademi, atau sudah ada di luar di suatu tempat? Apa pun itu, membiarkan Pilar Ilahi lepas akan sangat berbahaya, bukan? Seperti, kamu juga harus memikirkan untuk mencari siapa pun yang membiarkannya keluar juga.”

Rami tampak sama sekali tidak tertarik sampai sekarang, tetapi tiba-tiba, dia berbicara sambil memainkan rambutnya. Karena tidak ada yang mengharapkan dia untuk berkontribusi, pertanyaannya yang sangat masuk akal dan serius membuat mata Bell terbelalak sejenak.

“Apakah kamu…pintar sekali?” Bell tak dapat menahan diri untuk bertanya.

“Tidak juga!” jawab Rami. “Aku hanya ingin menikmati kehidupan sekolah yang menyenangkan bersama Ri-chan! Jadi, bukankah lebih baik menyelesaikan masalah menyebalkan ini secepatnya?”

“Heh, alur pemikiran itu mudah dipahami. Tapi aku lebih suka tipemu daripada tipe yang bodoh,” kata Bell.

Demi memastikan keamanan akademi dan para penghuninya, arah tindakan bagi mereka yang hadir telah ditetapkan. Mereka harus mencari tahu ke mana perginya Pilar Ilahi, dan siapa yang melepaskannya.

“Ngomong-ngomong, Bell-chan, apakah Graham-kun dan ketua OSIS akan membantu kita?” tanya Rion.

“Ya,” jawab Bell. “Melissa adalah bagian utama dari dewan siswa, jadi dia punya pengaruh di akademi. Aku akan menuruti permintaannya agar kepala sekolah, Art, dan instruktur dengan kepribadian yang lebih menyenangkan membantu kita. Aku masih cukup yakin bahwa meskipun mereka membantu, kita tidak akan bisa melakukan sesuatu yang drastis seperti mengevakuasi semua siswa demi keselamatan atau semacamnya.”

“Saya setuju dengan Anda soal itu,” kata Melissa. “Seperti yang baru saja saya katakan, akademi skeptis tentang keberadaan Pilar Ilahi ini. Bahkan jika mereka benar-benar waspada, mereka tidak akan melakukan apa pun yang akan mencoreng reputasi mereka. Saya pribadi tidak akan menahan apa pun yang mungkin Anda butuhkan, tetapi jangan berharap banyak, ya.”

“Dimengerti,” kata Bell. “Tidak perlu khawatir. Aku tidak pernah berharap banyak, sahabatku.”

Melissa tidak mengatakan apa pun sebagai balasan.

“Tolong bicaralah lebih lembut, Bell-dono.” Graham mencoba menengahi. “Cara bicaramu mungkin akan menimbulkan pemberontakan suatu hari nanti.”

“Ah, biar aku jelaskan,” sela Rion. “Fakta bahwa Bell-chan merasa cukup nyaman untuk berbicara seperti itu denganmu adalah bukti nyata bahwa kalian adalah teman baik!”

“Begitu!” kata Rami dengan suara merdu.

“Benarkah?” tanya Graham.

“B-Bell-san, aku tidak akan pernah menduga…” Melissa bereaksi dengan terkejut.

Berkat dukungan Rion, semua orang mengalihkan pandangan mereka ke Bell.

“Graham tampaknya cukup kuat, dan yang terpenting, Elea—” Bell menghentikan dirinya sendiri dan berdeham. “ Ahem , yah, aku curiga dengan masa lalunya dan bahwa dia mengaku dari panti asuhan Ellen. Aku harus bertanya, kau diberi perintah oleh Ellen dan Serge untuk melakukan sesuatu mengenai Pilar Ilahi ini, bukan? Ayo, cepat dan beri tahu aku apa yang kau sembunyikan. Cepat.”

Ah, dia benar-benar mengabaikannya, Rion memperhatikan, namun tetap berbicara sendiri.

Dia mengganti pokok bahasan, pikir Graham.

Ah, Bell-cchi! Sepertinya menggodanya akan menyenangkan! Pikir Rami.

Bell-san, kau benar-benar melakukannya… Melissa berteriak dalam benaknya. Mungkin ada satu orang di kelompok itu yang tatapannya pada Bell sedikit lebih panas daripada yang lain, atau mungkin tidak ada.

◇ ◇ ◇

Beberapa hari telah berlalu sejak Rion dan yang lainnya secara resmi masuk Lumiest. Kekhawatiranku sehari-hari tak pernah berakhir. Apakah mereka baik-baik saja? Apakah mereka merasa bingung dengan perubahan lingkungan? Apakah mereka akur dan berteman dengan teman-teman seusia mereka? Apakah mereka benar-benar menolak semua pria yang mencoba mendekati mereka?

Saya terus berusaha keras membimbing Suzu dan yang lainnya dalam ilmu sihir dan bela diri untuk menyingkirkan pertanyaan-pertanyaan itu dari benak saya. Salah satu caranya adalah dengan membenamkan diri dan yang lainnya di ruang bawah tanah Rank S yang baru ditemukan, tempat saya bertemu Sinjeel dan kelompoknya. Namun, kekhawatiran di hati saya tidak pernah hilang, dan sekarang kami ada di sini.

Astaga! Mereka semua tumbuh dengan sangat indah di depan mataku; mengapa aku tidak bisa menikmatinya?! Aku kehilangan adik perempuanku, aku kehilangan putriku…aku sudah mencapai batasku!

Namun, saat pikiranku bergolak karena konflik, aku menerima pesan telepati. Pesan itu berasal dari orang-orang yang paling ingin kudengar suaranya saat ini. Ya, Rion dan DarkMel! Aku mengerti; mereka memikirkan hal yang sama!

::…jadi begitulah kejadiannya, dan sekarang kita tahu bahwa Divine Pillar kosong. Namun Bell-chan dan ketua OSIS membuat beberapa gerakan, dan sekarang akademi akan membantu kita secara diam-diam! Sepertinya Graham-kun, yang datang dari panti asuhan, meminta Suster Ellen untuk memulai penyelidikannya sendiri, dan kita belajar banyak tentang Divine Pillars.:: Itulah isi pesan pertama Rion.

::Pertemuan itu berlangsung tengah malam, jadi saya sedang tidur saat itu. Saya sangat malu…:: datanglah tindak lanjut DarkMel yang malang.

::Aha ha! Rupanya, mengingat waktu, Bell-chan tahu untuk tidak mengundang DarkMel. Dia benar-benar menjaga kami dengan baik, pada akhirnya.:: Rion mencatat.

::A… Aku bukan anak kecil! Aku akan berusaha keras untuk tetap terjaga lain kali! Aku pasti akan hadir di pertemuan berikutnya!::

::Itulah semangatnya! Jadi, Kel-nii? Apakah kamu mendengarkan?::

Uh…ya… Aku menjawab dengan telepati, sebelum berpikir dalam hati, Bagaimana ini bisa terjadi?! Mereka tidak mengirimiku pesan karena mereka kesepian atau semacamnya! Mereka hanya ingin melaporkan status Pilar Ilahi yang kutanyakan! Tapi aku tetap puas karena bisa mendengar suara mereka!

Namun, sejauh itulah dorongan kebapakanku. Pilar itu kosong, dan itu berarti ada seseorang yang menyebabkannya demikian. Itu adalah penemuan yang menyedihkan bagi Rion, yang lain, dan kehidupan sekolah mereka. Diperlukan semacam tindakan balasan, dan aku hanya bisa memuji Bell karena mengambil inisiatif dan bergerak.

Sudah beberapa hari pilar itu ditemukan kosong. Apakah ada yang berubah? Saya bertanya melalui Jaringan.

::Tidak. Tidak ada kabar dariku, kurasa? Sekolah tetap mengadakan kelas seperti biasa, dan tidak ada teman sekelasku atau seniorku yang menemukan orang yang mencurigakan. Bagaimana denganmu, DarkMel?:: Rion menjawab.

DarkMel lalu mengirim pesannya sendiri. ::Aku merasakan hal yang sama. Meskipun kosong, Pilar Ilahi masih ada sebagai monumen, jadi tidak ada keributan apa pun dari apa yang kulihat. Bell-san juga mengatakan bahwa selain pilar kosong, dia tidak merasakan apa pun yang penting di akademi, jadi…::

Aku mengirimkan kembali ringkasan dan memberikan mereka kesimpulanku melalui Jaringan. Jadi, untuk saat ini, tidak ada yang perlu dilakukan, ya? Kurasa itu berarti kita harus mencari di luar akademi… Ah, benar, siapa yang ada di dalam Pilar Ilahi Lumiest? Maksudku, yang lain semuanya punya motifnya sendiri, kan? Seperti serigala dan naga dan semacamnya. Jika kita tahu seperti apa apa pun yang ada di dalamnya, kita akan dapat menemukannya dengan lebih mudah. ​​Dan kau menyebutkan seorang Graham-kun yang direkomendasikan oleh Toraj? Dia telah diajari oleh mantan Dewi Elearis yang berubah menjadi Suster Ellen, jadi setidaknya dia sudah memberitahumu sebanyak itu, kan?

::Ummm…baiklah…:: keduanya menjawab mengelak dan serempak.

Ada apa, kalian berdua? Aku mendesak mereka untuk menjelaskan.

DarkMel-lah yang menjelaskannya. ::Sepertinya bahkan Ellen-san, yang membuat Pilar Ilahi, tidak tahu seperti apa bentuk Lumiest saat diaktifkan, papa.::

Hah? Benarkah? jawabku, terkejut.

::Ya, sepertinya begitu. Ini hanya hal-hal yang kudengar dari Graham-kun, tetapi ketika Pilar-pilar Ilahi dibangun di seluruh dunia, pada dasarnya itu seperti menanam benih. Mereka akan terus tumbuh selama bertahun-tahun setelah itu, mengambil bentuk yang sesuai dengan daerahnya,:: Rion menjelaskan.

Begitu, jawabku. Jadi itulah mengapa Gaun adalah binatang buas, dan kudengar Toraj adalah paus, meskipun aku belum melihatnya.

::Yap!:: demikian penegasan singkat DarkMel.

::Juga, sepertinya semua Pilar Ilahi selain yang ada di Lumiest telah diaktifkan setidaknya satu kali sebelumnya agar para dewa di dalamnya bisa bertarung, tapi…:: Rion terdiam.

Aku mencoba mendesaknya. Tapi?

::Pilar Lumiest adalah satu-satunya yang belum pernah diaktifkan. Jadi bahkan Ellen-san, yang dulunya adalah Dewi, tidak tahu seperti apa bentuk benda di dalamnya saat berevolusi. Aku yakin mama juga sama.:: DarkMel mengirim pesan.

Ah, begitu, jawabku, lalu berpikir sendiri, Jadi, Suster Ellen menciptakan Pilar Ilahi saat dia masih Elearis, tetapi belum ada insiden Raja Iblis di dekat Lumiest sampai sekarang? Itulah sebabnya semua negara menganggapnya sebagai tanah yang damai, dan orang-orang dari kalangan atas suka berkumpul di akademi… Aku kembali ke Jaringan dan bertanya, Apakah ada yang ingin kau tambahkan pada informasi itu, Mel?

::Aduh!::

Oke, jadi semua yang dikatakan secara umum benar. Sepertinya Graham-kun atau apa pun namanya benar, pikirku dalam hati.

::Uh, um…apakah aku benar-benar baru saja mendengar suara kunyahan yang keras?:: DarkMel bertanya.

Oh, kami sedang makan siang sekarang, jelasku. Kau tahu Mel; mulutnya penuh makanan sekarang. Pada dasarnya, itu adalah suara-suara kunyahannya yang bocor melalui Jaringan. Tidak ada yang bisa dilakukan, jadi aku hanya menerjemahkan suara-suara itu di kepalaku.

::Jadi, kau akhirnya membangkitkan lebih banyak kekuatan, Kel-nii…:: jawab Rion.

::Wah, sungguh kemampuan yang menakjubkan!:: DarkMel terdengar terkesan bahkan melalui telepati.

Tetap saja, harus mencari tanpa petunjuk sama sekali akan terlalu sulit. Aku merasa kami menjadi cukup kuat setelah mengalahkan enam pilar, jadi apakah akan lebih cepat untuk mencoba dan mencari monster kuat di sekitar Lumiest? Aku bisa mengajak Suzu dan yang lainnya melakukan latihan lapangan di Benua Barat, yang akan menjadi dua hal yang bisa dilakukan sekaligus dengan menggabungkan pencarian dan pawai kematian… Baiklah, mari kita lakukan itu, pikirku dalam hati.

Oke, aku mengerti situasinya, akhirnya aku mengumumkannya dengan suara keras. Serahkan penyelidikan di sekitar Lumiest kepadaku. Aku akan memberi tahu mantan direktur serikat Apostle dan orang-orang lain yang kukenal.

::Terima kasih, Kel-nii!::

::Aku tahu kau akan berhasil, Papa. Kau sangat bisa diandalkan.::

Bukan apa-apa, aku hanya melakukan apa yang akan dilakukan oleh siapa pun di posisiku. Ngomong-ngomong, kalian berdua, bagaimana kehidupan di akademi—

Saya terganggu di tengah-tengah pesan saya.

::Oh, sudah waktunya untuk kelas berikutnya! Oke, Kel-nii, aku akan bicara denganmu nanti! Daaahhh!:: Rion buru-buru mengucapkan selamat tinggal.

::Saya juga harus permisi, Papa. Tolong beri tahu Mama untuk mengunyah makanannya dengan benar sebelum menelannya. Sampai jumpa…:: DarkMel pun melakukan hal yang sama.

Tepat saat saya hendak memulai apa yang sebenarnya ingin saya bicarakan, percakapan kami terputus karena waktu yang tidak tepat. Sial! Saya ingin tahu tentang kehidupan mereka di sekolah dan juga tentang Pilar Ilahi!

Tiga suara membuyarkan lamunanku yang sedang frustasi.

“Ekspresi wajahmu berubah tiba-tiba selama beberapa saat sebelum akhirnya berubah menjadi kecewa. Apakah kau baik-baik saja, Master Kelvin?”

“Benarkah? Jadi Tuan Kelvin bisa membuat wajah seperti itu.”

“Mmm, aku berhasil melihat sesuatu yang langka!”

“Apa Anda tidak enak badan, Tuan Kelvin?! Haruskah… Haruskah saya memanggil dokter atau semacamnya?!” Suzu panik.

Kami saat ini berada di aula utama markas operasiku saat ini, Golden Sparrow. Setelah bekerja dengan Suzu dan yang lainnya hingga mereka pingsan, aku mentraktir mereka makan di sini untuk memberi mereka banyak nutrisi, tetapi untuk beberapa alasan semua orang mulai memanggilku “Master.” Itu mungkin, atau lebih tepatnya, hampir pasti, berkat pengaruh Suzu. Sejujurnya, aku ingin mereka berhenti, tetapi aku merasa sudah terlambat.

“Kelvin-kun! Kelvin-kun!”

“Hm? Ada apa, Ange?”

Ange muncul dari samping Melfina, yang saat itu sedang menjejali wajahnya dengan makanan.

“Dari apa yang kulihat, bukan hanya tiga petualang terhebat Pub yang ada di sini, tetapi juga rombongan mereka. Apakah aku salah lihat?” tanya Ange. “Bukankah rombongan ini jauh lebih besar dari yang direncanakan?”

Ada jeda sejenak setelah itu, hanya saja diisi dengan kebisingan dan celoteh di meja.

“Uh, oh tidak, maksudku, aku hanya berpikir bahwa jika aku memang akan melatih mereka, aku mungkin juga akan melakukannya untuk pesta mereka juga, sehingga semuanya akan lebih seimbang…”

Ange hanya menatap…menatap dengan suara keras.

“A… Aku melakukan pekerjaanku dengan benar dan membuat mereka lebih kuat! Apa?!”

Dia mendesah. “Apa yang kau lakukan, menambah jumlah mereka seperti kau memungut anak anjing terlantar?”

Kelompok Paul beranggotakan enam orang lagi, kelompok Oddradd beranggotakan dua orang lagi, dan kelompok Sinjeel beranggotakan dua pendatang baru lagi.

◇ ◇ ◇

“Uhhh… selanjutnya adalah negara di sebelah barat Lumiest, kan?” tanyaku. “Menurut laporan investigasi yang disiapkan oleh Direktur Shin, ada target pemusnahan Rank A yang bermunculan. Kita akan sampai di sana sebelum matahari terbenam dan membersihkannya dalam perjalanan, teman-teman. Bersiaplah!”

“Haaahh… haaahh!”

“Terus… Mempertahankan gaya lari seperti ini tidak sepertiku…atau haruskah aku— Retas! Retas! ”

“Berusaha berbicara sambil berlari hanya akan membuatmu kehabisan napas lebih cepat, Sinjeel-san. Jaga pernapasanmu agar tetap berirama dan usahakan untuk tidak melakukan gerakan yang tidak perlu saat berlari.”

“Ruh… Roger, Nyonya Suzu!”

“Urghwhoooarrr! Ototku berat sekali!”

Setelah menerima laporan Rion yang memberi tahu saya bahwa Pilar Ilahi telah hilang, saya mengajak Paul, Sinjeel, Oddradd, dan Suzu bersama saya untuk melihat-lihat sekitar Lumiest. Sementara kami, tentu saja, mencari Pilar Ilahi yang hilang, ini juga berfungsi sebagai pelatihan bagi mereka, jadi kami bergerak dengan berjalan kaki. Kami berlari, berlari, dan kemudian berlari lagi bersama mereka dengan kecepatan penuh saat saya menyamakan kecepatan saya dengan kecepatan mereka. Tujuannya adalah untuk membangun stamina yang tidak akan mengecewakan mereka bahkan setelah seharian bertempur! Juga, kaki dan pinggul yang kuat yang akan menjadi fondasi segalanya!

Sekarang lari, lari! Semakin banyak kamu berlari, semakin kuat, tangguh, dan lezat yang akan kalian dapatkan!

“Hm? Apakah kita terlambat sedikit? Hei, percepat langkah kalian semua! Berlarilah secepat kilat menuju matahari!”

Aku hampir mengira aku bisa mendengar Paul, Sinjeel, dan Oddradd berteriak dalam hati mereka, “Aku… aku akan mati! Aku benar-benar akan mati!” tetapi aku tidak memiliki kemampuan seperti itu, jadi itu mungkin hanya khayalanku. Lebih dari apa pun, mereka saat ini sedang menikmati kegembiraan karena menjadi lebih kuat. Mereka mungkin tidak punya waktu untuk mengeluh, ha ha ha!

“Wah, susah banget!” kata Suzu.

Sementara itu, tiga orang lainnya nampaknya mau muntah.

“Uh…um…apakah teman-temanmu baik-baik saja? Jika kau butuh tempat untuk beristirahat, aku bisa meminjamkanmu tempat…” Salah satu prajurit di pos pemeriksaan yang kami capai tampak khawatir setelah melihat keadaan Paul, Oddradd, dan Sinjeel saat kami menunjukkan kartu identitas kami kepada orang-orang yang berjaga di pos pemeriksaan.

“Oh tidak, jangan hiraukan mereka. Ini bagian dari latihan mereka. Lagipula, kita sedang dikejar waktu jadi kita akan langsung menuju sarang monster yang harus kita basmi. Dengan kecepatan penuh.”

“Wow, seperti yang diharapkan dari seorang petualang Rank S. Kecepatan responsmu hebat dan sangat membantu. Um…apakah ada yang lucu?” tanya prajurit itu.

“Apa?”

“Oh, tidak apa-apa. Kau hanya tersenyum lebar,” prajurit itu menjelaskan.

“Oh, oops, maafkan aku. Itu hanya kebiasaan burukku.”

“Aku… mengerti. Kalau begitu, harap berhati-hati di jalan.”

Itu tidak akan berhasil. Kurasa aku begitu bersemangat untuk perjalanan selanjutnya sehingga aku tersenyum tanpa sadar. Orang itu tampak sedikit terkejut, tetapi aku yakin aku hanya membayangkannya, terutama karena semua orang mengatakan senyumku tidak berbahaya. Sebagai petualang Rank S, aku tidak bisa membiarkan diriku terguncang oleh hal-hal kecil ini.

Tetap saja, sekarang setelah kupikir-pikir, hak istimewa yang menyertai Rank S cukup menakjubkan. Sebagian besar negara di bawah pengaruh Adventurer’s Guild mengizinkanmu masuk hanya dengan menunjukkan kartu guildmu. Aku tidak pernah benar-benar menghargai betapa hebatnya itu, karena Benua Timur mengharuskan pendaftaran terlebih dahulu atau penggunaan gerbang teleportasi, dan aku selalu datang dan pergi di Abyssland, atau Benua Utara, sesukaku.

“Baiklah, kita sudah melewati pos pemeriksaan dengan selamat. Sekarang, semuanya! Ini akan menjadi piknik super menyenangkan kesepuluh hari ini; ayo kita mulai!”

“Saya ingin mengatakan sesuatu, Master Kelvin!” Suzu memberi hormat dengan tegas. Tindakannya tidak seperti ninja atau kung-fu.

“Uh, oke?” Ada apa dengan gerakan-gerakan itu, sepertinya Sera mengendalikannya atau semacamnya. Tunggu… Sera itu, apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh kepada Suzu? Suzu cenderung mempercayai hal-hal secara membabi buta. Aku harus berusaha untuk membatalkannya nanti.

“Kau tidak perlu izinku untuk bicara; aku sudah mengatakannya padamu. Ngomong-ngomong, ada apa?”

“Benar! Paul-san, Sinjeel-san, dan Oddradd-san sudah pingsan!” lapornya.

“Hah?”

Tiga lainnya menanggapi dengan diam.

Aku menoleh ke arah yang ditunjuk Suzu dan melihat bahwa dia benar. Anggota kelompok kami yang lain memang terjatuh berdekatan.

“Ah, itu benar-benar batas mereka, ya? Tidak, kurasa aku harus memuji mereka, karena kita berhasil mencapai sembilan tempat pada percobaan pertama mereka. Aku akan membawa Paul dan Oddradd, jadi bisakah kau membawa Sinjeel ke kota berikutnya karena dia yang paling ringan?”

“Oh… Oh tidak, aku tidak bisa merepotkanmu seperti itu, Tuan Kelvin! Aku akan membawa semuanya sendiri! Aku masih baik-baik saja!” Suzu menegaskan, mencoba menunjukkan betapa termotivasinya dia dengan membusungkan dadanya.

Saya bisa melihat bahwa kakinya sedikit goyah. Jelas bahwa dia memaksakan diri.

“Begitu salah satu dari kalian mencapai batasnya, yang lain juga bisa beristirahat. Begitulah cara kita selama ini, bukan? Lagipula, jika kau juga pingsan, Suzu, aku harus menggendong empat orang. Jangan lupakan itu.”

“P-Pak! Ya, Pak! Maaf karena bersikap egois!” Sekali lagi, dia memberi hormat dengan tegas.

Ya, aku senang dia cepat mengerti dan menerimanya dengan jujur, tapi…aku merasa kebiasaan itu akan menular pada Sinjeel dan yang lainnya, sama seperti dengan masalah “tuan”. Aku harus menghentikannya sebelum sampai pada titik itu.

◇ ◇ ◇

Setelah sampai di kota terdekat, Suzu dan aku langsung menuju penginapan. Kami memasukkan semua orang yang pingsan ke dalam satu kamar besar, sementara Suzu tidur di kamarnya sendiri. Saat kami check in, karyawan itu tampak khawatir dengan Paul dan yang lainnya yang pingsan, tetapi aku tertawa dan berkata bahwa mereka akan pulih dengan makanan enak di perut mereka.

“Tidaktidaktidak, aku tidak bisa melakukan ini! Aku tidak keberatan berada di ruangan besar bersama yang lain; Tuan seharusnya menggunakan ruangan pribadi!” Suzu bersikeras.

“Ya, ya, ini kunci kamarmu. Begitu mereka bangun, aku akan mengetuk pintumu, jadi silakan lakukan apa pun yang kau mau sampai saat itu. Sampai jumpa!”

“Apa— Tuan?!”

Aku memaksakan kunci kamar pribadi ke tangannya dan segera menyeret ketiga orang lainnya ke kamar kami. Kalau saja Suzu bisa melihat dirinya sendiri sedikit lebih objektif…

Setelah membaringkan Paul dan yang lainnya di tempat tidur, saya mengirim pesan telepati kepada Efil yang mengabarkan mengapa saya tidak akan kembali hari itu: Mengingat situasinya, saya akan menginap malam ini. Saya akan mengurus pemusnahan yang akan kami lakukan besok pagi, jadi kami akan kembali setelah itu selesai.

::Saya mengerti. Saya akan pergi dan membeli beberapa bahan sekarang sehingga saya bisa menyiapkan makanan bergizi besok.:: dia membalas pesannya.

Tidak, sudah kubilang jangan memaksakan diri, bukan? Aku sudah sering mengulanginya; kuharap kau setidaknya bersikap santai di saat-saat seperti ini, jawabku, berharap agar dia memprioritaskan dirinya sendiri.

::Tapi tapi…::

Aku menghabiskan waktu mengobrol seperti biasa dengan Efil sebelum “memutuskan hubungan” dan mengambil napas. Hari ini cukup memuaskan bagiku, tetapi hanya pada tingkat pribadi. Semua misi pemusnahan yang diberikan Direktur Shin kepada kami adalah untuk monster yang tidak setingkat S, dan kami sama sekali tidak memiliki perkembangan apa pun di bidang Pilar Ilahi. Tidak peduli berapa banyak putaran yang kami lakukan di sekitar lingkungan Lumiest, tidak ada rumor atau saksi mata yang dapat ditemukan. Entah ia telah bersembunyi dan tidak diperhatikan, atau ia bergerak bersama orang yang telah membebaskannya dari monumen.

Hrmmm… misterinya semakin kuat. Akan sangat bagus jika mereka datang kepada kita, seperti dengan DarkMel, tetapi… yah, kurasa semuanya tidak akan berjalan semudah itu. Ya, tidak mungkin.

“Urgh… Di mana… Di mana aku? Urp! Aku merasa sangat buruk,” gerutu Paul.

“Heh heh! Aku bisa melihat sungai yang besar… Seseorang melambaikan tangan padaku dari seberang sana… Nyonya?!” Sinjeel mengoceh tak jelas.

“Otot-otot di sekujur tubuhku berteriak. Aku akan menambahnya lagi besok!” gumam Oddradd penuh semangat.

“Oh, kalian sudah datang?” jawabku.

Paul dan yang lainnya menggumamkan kata-kata yang sangat enak saat mereka berdiri, mendorongku untuk menggunakan sihir penyembuhan untuk memastikan mereka dapat mengolah makanan dengan baik. Bagus, ayo kita cari Suzu.

“Tadinya aku merasa sangat buruk, tapi sekarang rasanya seperti baru saja tidur nyenyak, dan aku sangat segar… Memang agak terlambat, tapi sial, sihir Master Kelvin sungguh luar biasa,” komentar Paul penuh penghargaan.

“Jangan lupa bahwa kamu tidak bisa menjadi petualang Rank S tanpa mencapai ketinggian yang luar biasa itu. Dalam kasusku, aku mengandalkan sihir, tetapi ada petualang Rank S lain yang memiliki kemampuan yang sama menyebalkannya atau bahkan lebih menyebalkan,” saranku.

“Ughh…”

“Jalannya sangat panjang,” kata Sinjeel.

“Mwa ha ha!” Oddradd tertawa. “Jangan khawatir, jika kamu terus menambah otot seperti hari ini, kamu akhirnya akan membangun tubuh yang layak untuk Rank S!”

Jika kamu membangun ototmu hingga mencapai level Goldiana, kamu akan lebih kuat dari Sera. Yah, kurasa lebih baik bersikap positif daripada negatif.

“Baiklah, teman-teman, kami mendapat beberapa info tentang pertandingan mendatang setelah datang ke sini, jadi aku akan membagikannya saat kita makan. Pertama, kita harus bertemu dengan Suzu.”

◇ ◇ ◇

Setelah bergabung dengan Suzu dan pergi ke bar penginapan, kami menempati meja di sudut yang relatif sepi. Saya ingat bahwa saya harus memesan makanan yang seimbang, karena Paul dan yang lainnya sedang berlatih.

“Saya akan menerima pesanan Anda!” kata pelayan itu dengan bersemangat.

“Untuk saat ini, berikan aku tiga dari semua yang ada di menu,” jawabku.

“Hah?” jawabnya.

“Tunggutunggutungguuuuuu!” Saat aku mencoba memesan, ketiga muridku (selain Suzu) mencoba menghentikanku. Apa? Apa ini?

Paul memulai, “Eh, Tuan, saya tahu kita punya empat pria dewasa di sini, tetapi tetap saja tidak mungkin kita bisa menghabiskan makanan sebanyak itu. Saya pernah menyewa bar bersama rombongan saya sebelumnya, dan bahkan saat itu, makanan yang kami pesan semuanya muat di satu meja, Anda mengerti? Serius, tidak mungkin kita bisa menghabiskan semua itu…”

Oddradd mendukungnya. “Benar sekali! Aku juga ingin makanan yang bagus untuk membangun otot! Mengonsumsi terlalu banyak kalori itu dilarang!”

“Anda sebaiknya makan lebih banyak sayuran…” saran Sinjeel. “Tunggu, bukan itu. Saya perlu mengatakan ini untuk berjaga-jaga, Tuan, tetapi Nona Mel tidak ada di sini sekarang, tahu? Anda sebaiknya tidak memesan seperti yang biasa Anda lakukan.”

“Ah, benar juga! Ya, kau benar. Maaf, aku melakukannya hanya karena kebiasaan.” Aku selalu memesan makanan seperti ini setiap kali aku pergi keluar, karena setiap kali Mel ada di sekitar, makanan akan langsung habis dalam sekejap. Namun, Sinjeel benar; aku telah melakukan kesalahan.

“Jika Anda memiliki harapan terhadap kami, Master Kelvin, izinkan saya, Suzu, untuk memenuhinya! Saya akan menunjukkan kepada Anda bahwa saya dapat mencerna makanan sebanyak Mel-sama. Saya akan menjadi penggantinya!” Suzu menawarkan dengan antusias.

“Tidaktidaktidak, jangan lakukan itu!”

Kami berempat bereaksi serentak, menghentikannya. Mencoba meniru Mel sama gegabahnya dengan menyerbu gerombolan monster Rank S sendirian. Aku akan langsung mengibarkan bendera putih jika aku mencoba melakukan apa yang dia tawarkan, dan bahkan monster pencuci mulut Mdo tidak dapat menandingi mantan dewi dalam kontes makan, bahkan jika melibatkan permen.

Suzu kehilangan semangat. “Urgh…maafkan aku karena tidak mampu…”

“Senang sekali kau lebih termotivasi daripada kebanyakan orang, tetapi apa yang baru saja kau tawarkan akan mustahil dilakukan bahkan jika kau mengubah semua organ dalam tubuhmu menjadi perut, jadi kau tidak perlu mencoba menirunya. Sebenarnya, kau tidak seharusnya melakukannya .”

“Eh… pesanan Anda?” pelayan itu bertanya pada kami.

“Eh, bisakah kamu…menunggu sebentar?” tanyaku.

Akhirnya, aku buru-buru memesan makanan dengan porsi normal. Aku tahu akal sehatku sudah mati rasa saat itu, tetapi ketika mendengar berapa jumlah tagihannya, aku terkejut karena ternyata jumlahnya sangat sedikit. Seperti, Apa?! Serius nih?! Wah, harganya bagus banget! Aku hampir saja berkata keras. Aku sangat senang karena telah menghasilkan uang seperti petualang Rank S…

“Dan sekarang dia tiba-tiba menangis,” gerutu Paul.

“Apakah dia berbicara lewat telepati lagi?” Sinjeel bertanya-tanya.

“Ah, tidak, ini hanya karena masalah pribadi. Jangan pedulikan aku,” kataku pada mereka.

“Yang lebih penting, aku ingin mendengar berita tentang pertandingan yang kau sebutkan sebelumnya!” teriak Oddradd.

“Ya, aku tahu. Tunggu sebentar.”

Aku mengeluarkan dokumen yang telah kusiapkan dari klon Clotho-ku. Satu, dua, tiga… Bagus, aku punya cukup untuk semua orang.

Saya perlu membagikan kertas-kertas itu kepada yang lain. Harus menggunakan pendekatan analog karena mereka tidak terhubung ke Jaringan cukup sulit dalam banyak hal.

Ah, benar juga. Aku harus menggunakan Silent Whisper karena suara Oddradd sangat keras. Itu akan memastikan informasinya tidak bocor.

“Ini, berikan ini kepada orang lain,” kataku.

“Terima kasih banyak!” jawab Suzu. “Jika aku tidak salah ingat, pertandingannya akan melawan siswa dari Lumiest, kan?”

“Ya, lima siswa yang khusus bertarung. Formatnya mungkin agak aneh di beberapa tahun, tetapi pada dasarnya akan ada lima set pertarungan satu lawan satu.”

“Kami sendiri cukup aktif di Benua Barat, jadi setidaknya kami tahu banyak,” jawab Paul. “Tapi kau tahu banyak tentang keadaan Lumiest tahun ini. Apakah kau menyuruh adik perempuanmu bertindak sebagai mata-mata dan membocorkan informasi kepadamu, karena dia seorang mahasiswa sekarang?”

“Dasar bodoh! Kalau aku melakukan itu, Rion akan merasa bersalah tentang kehidupannya di sekolah! Dia dan aku hanya berbicara tentang Pilar Ilahi dan bagaimana keadaannya. Informasi ini berasal dari Direktur Shin, dan itu semua adalah hal-hal yang diteliti oleh Guild Petualang. Biasanya, aku ingin mencoba hal-hal seperti ini tanpa berpikir panjang, tetapi direktur tidak akan berhenti berbicara tentang meningkatkan peluang kita untuk menang sebanyak mungkin. Jadi, aku tidak punya pilihan selain memberimu informasi ini!”

“Benar, memang benar bahwa penelitian sebelumnya bertentangan dengan cara Anda biasanya bertindak, Master Kelvin. Saya mengerti; saya juga kecewa,” kata Suzu, mencerminkan sentimen saya. “Frustrasi dengan kurangnya kekuatan saya sendiri!”

“Apa sih yang membuat frustrasi tentang ini?” gerutu Paul.

Sepertinya hanya Suzu yang bersimpati padaku. Sayang sekali, sungguh sayang sekali. Aku hanya bisa berharap bahwa aku punya lebih banyak kawan di antara orang-orang yang tertinggal di Pub dan pasti sedang disiksa oleh Sera, Gerard, dan yang lainnya. Selain itu, aku berharap mereka akan mencapai level minimum yang diperlukan untuk ikut dalam perjalanan semacam ini juga.

“Mari kita bahas ini sebentar dan selesaikan sebelum makanan datang. Di sini, saya akan memperkenalkan siswa yang paling menonjol.”

“Wah, kamu kelihatan tidak bersemangat sekali…” gumam Paul.

“Jangan khawatir, aku akan mengatakan apa yang harus kukatakan. Pertama, mari kita mulai dengan siswa kelas tiga yang akan lulus tahun ini. Dilihat dari rata-rata sebelumnya, hampir semua siswa yang akan berpartisipasi adalah dari tahun ini, tetapi…hanya ada dua yang layak mendapat perhatian di sini.”

“Hanya dua?!” teriak Oddradd. “Itu tidak banyak! Apakah mereka memakan daging mereka?!”

“Makan daging tidak ada hubungannya dengan apa pun, Oddradd…” gumam Sinjeel.

“Yang artinya, ummm… Kedengarannya buruk untuk dikatakan, tapi…kualitas siswa di tahun itu sangat rendah?” Suzu memberanikan diri.

“Tidak. Sebenarnya, nilainya cukup tinggi dibandingkan dengan rata-rata. Presiden OSIS saat ini dan kandidat teratas untuk lulus sebagai ketua kelas, Melissa, memiliki nilai yang lebih baik di semua bidang dibandingkan dengan mereka yang terpilih untuk mewakili Lumiest di masa lalu. Dia hebat dalam pelajarannya, populer di antara para siswa, dan bahkan berasal dari keluarga baik-baik. Dia tidak memiliki titik lemah. Bisa dibilang dia serba bisa dengan spesifikasi tinggi. Setelah dia, uhh… Pangeran Emas? Siswa laki-laki yang menyebut dirinya seperti itu hampir sama terampilnya dengan Melissa, tapi… jujur ​​saja, aku ingin mengabaikan keduanya. Aku yakin kita tidak perlu khawatir tentang mereka.”

“Saya setuju,” kata Sinjeel.

“Sudah kuduga,” imbuh Paul.

“Ooomitteeeddd!” teriak Oddrad.

“Mereka melawan Rion-sama dan DarkMel-sama, bagaimanapun juga…” Suzu beralasan.

Sinjeel dan yang lainnya langsung mengerti apa yang ingin kukatakan, mungkin karena mereka telah menyaksikan kekuatan Rion atau merasakannya secara langsung. Ya, meskipun kedua anak itu sangat hebat, pada akhirnya, itu hanya pada tingkat akademis. Mereka sedikit lebih baik daripada siswa pada umumnya.

“Pada level Melissa dan Pangeran Emas, mereka dapat dengan mudah diurus oleh petualang Rank A mana pun, seperti tahun-tahun sebelumnya. Namun, seperti yang kalian semua tahu, tahun ini, petarung Rank S atau setidaknya eselon atas Rank A sedang dikumpulkan oleh Direktur Shin. Itu berarti orang-orang seperti saya—dan orang-orang dengan kekhasan seperti kalian semua. Alasannya ada di halaman berikutnya.”

Kami langsung melompati halaman yang berisi para senior ke acara utama, yaitu acara bersama para siswa tahun pertama, dan saya melanjutkan.

“Para siswa baru yang diterima di Lumiest tahun ini termasuk, seperti yang kalian semua tahu, Rion, DarkMel, dan adik perempuan Sera, Bell, dari Benua Utara. Dalam hal kemampuan bertarung murni, Bell unggul, diikuti oleh Rion, dan kemudian DarkMel di bawah mereka dengan selisih yang signifikan. Seperti kalian semua saat ini, kalian dapat menganggap diri kalian sebanding dengan DarkMel. Kau mengerti, kan, Paul-kun? Kau telah bertarung dengan baik melawannya sebelumnya.”

“Hah!” jawab Paul. “Aku heran. Tapi aku tahu aku jadi lebih kuat akhir-akhir ini. Siapa tahu, lain kali kita bertarung, aku mungkin akan menghajarnya sampai babak belur!”

“Hah? Tidak mungkin kau bisa mengalahkan DarkMel semudah itu! Lagipula, jika kau berani menyakitinya, kau harus berhadapan denganku.”

“Ayolah, jangan langsung marah begitu…”

Kaulah yang salah karena meremehkan seberapa cepat DarkMel tumbuh. Dan karena mengancam akan menyakitinya.

Lebih serius lagi, saya mengatakan yang sebenarnya ketika saya mengatakan bahwa jika salah satu dari keempat orang ini harus berpartisipasi dalam pertandingan, mereka akan menjadi lawan yang baik bagi DarkMel. Namun, ada beberapa siswa baru tahun ini yang lebih berbahaya dari yang diperkirakan—cukup sehingga sebenarnya diragukan DarkMel akan dipilih.

“Uh, erm…Master Kelvin?” Suzu memulai. “Koran ini mengatakan beberapa hal aneh dan…jujur ​​saja, sulit dipercaya… Seperti salah satu siswa baru menjadi adik dari Putri Es dan sama kuatnya dengan dia, atau bahwa Raja Naga Petir telah menyelinap ke sekolah sebagai siswa baru…”

“Hm? Ya, dan itu semua benar. Lebih jauh lagi, Arche, putri angkat kepala sekolah Lumiest dan petualang Rank S, ‘Rimless’ Art, mungkin akan berpartisipasi sebagai salah satu guru. Ha ha! Kalau dipikir-pikir sekarang, itu benar-benar seperti susunan yang luar biasa. Aku tidak bisa menahan senyum.”

Ketiga orang lainnya tampak kehilangan kata-kata.

“Karena M-Master Kelvin harus direkrut untuk ini, kupikir itu tidak akan mudah, tapi…aku tidak pernah menyangka akan ada pesaing yang luar biasa! Aku…aku sangat terharu! Memikirkan aku bisa berdiri berdampingan dengan Master Kelvin dan bersaing melawan lawan tingkat tinggi seperti itu! Itu saja sudah cukup untuk membuatku siap menghadapi risiko kematian! Kalian semua juga sama, kan?!” seru Suzu bersemangat. Namun, tidak ada yang menanggapi. “Uh…huh? Halo, semuanya?”

Aku sudah menduga reaksi Suzu, tapi aku penasaran bagaimana perasaan orang lain? Apakah mereka ditelan suasana hati dan membeku, atau—

“Hah! Keren sekali! Jadi kalau aku menang, aku pada dasarnya sudah menjadi Rank S!” seru Paul.

“Kau benar soal itu,” Sinjeel setuju. “Bisa dibilang ini adalah ujian sebelum promosi Rank S, karena kita memang sedang diuji.”

“Ya!” Oddradd menimpali. “Aku ingin bertarung dengan bocah Graham ini! Dia punya tubuh yang cukup bagus! Biarkan aku yang melakukannya, Tuan!”

Semakin banyak situasi mematikan yang berhasil dilalui, semakin besar kepercayaan diri dan kekuatan yang akan diperoleh, yang juga terhubung dengan rasa gembira karena berhasil mengatasi kesulitan. Tampaknya orang-orang ini setidaknya dapat memahami sedikit perasaan saya sebagai pecandu pertempuran. Akhirnya, saya mulai merasa bahwa melatih mereka itu sepadan.

“Heh, itu pola pikir yang bagus! Selama kamu tetap berpegang pada keinginanmu dan tidak menyerah, aku akan membimbingmu ke mana kamu ingin pergi! Apakah kalian ingin mengalahkan seseorang yang jauh lebih kuat darimu?!”

“Yeeeaaahhh!” teriak mereka semua. Semua hati kami telah menjadi satu.

“Terima kasih sudah menunggu. Ini pesanan Anda— Ah, kenapa berisik sekali?!”

◇ ◇ ◇

Sebulan setelah Rion dan murid baru lainnya diterima secara resmi di Lumiest, sudah waktunya bagi mereka untuk membiasakan diri dengan kehidupan baru mereka di sekolah. Rion dan Rami telah memilih salah satu kelas sihir, yang telah dipisahkan berdasarkan atribut. Mereka berada di kelas Sihir Merah yang mencakup sihir petir, dan saat ini sedang mengikuti kuliah.

Lamaaaaaa, lamaaaaaa.

“Sudah waktunya! Sekian untuk hari ini. Akan ada kuis lain kali, jadi pastikan untuk meninjau kembali apa yang telah kita pelajari di kelas.” Profesor mengumumkan akhir kelas segera setelah bel berbunyi untuk memberi tahu mereka tentang waktu.

Beberapa siswa menunjukkan ekspresi tidak senang setelah mendengar kata yang mereka benci, “kuis,” sementara yang lain sudah keluar kelas untuk mencari sesuatu untuk dimakan di kafetaria. Reaksi mereka beragam. Adapun Rion, yang duduk di depan kelas selama kuliah…

“Oh, begitu, jadi kamu bisa menggunakan mantra itu dengan cara itu! Ya, hari ini menyenangkan!” katanya dalam hati. Dia benar-benar menikmati pembelajarannya.

“Uerrrghhh…” Rami mengerang. “Bukankah kamu agak terlalu menolak ini, Ri-chan? Aku merasa pusing, mual, dan sakit kepala setiap kali melihat blok kata dalam tiga digit seperti itu. Lagipula, aku sudah tahu semua yang mereka ajarkan, jadi sangat membosankan…”

“Aha ha, ya. Lagipula, tidak ada seorang pun yang lebih tahu tentang sihir petir daripada kamu, Rai-chan. Tapi, bukankah kamu belajar sesuatu tentang sihir api? Aku sendiri telah menemukan banyak hal.”

“Ah… yah, aku tidak pernah punya niat untuk mempelajari hal-hal itu. Aku hanya ahli dalam hal petir.”

“Eh, tentu saja, itu mungkin benar, tapi tidakkah menurutmu itu sia-sia karena kita akhirnya masuk sekolah dan sebagainya?”

“Aku lebih suka kamu memujiku karena tidak ketiduran.”

Rami seharusnya menjadi pelajar karena ia ingin menikmati kehidupan sekolah, tetapi ia sudah berkata “tidak, terima kasih” untuk belajar dan kuliah.

Pasangan itu tiba-tiba mendengar suara-suara dari belakang kelas. Tampaknya siswa lain juga tetap tinggal untuk mengobrol.

“Hei, tahukah kamu? Rupanya ada sekelompok orang aneh yang berkeliaran di negara-negara sekitar Lumiest baru-baru ini.”

“Aku juga mendengarnya! Kau berbicara tentang brigade tempur aneh yang berkeliaran mencari perkelahian, kan? Rupanya, mereka telah mengejar monster kuat, penjahat kejam, dan bahkan sekolah bela diri terkenal. Seperti, itu tidak masalah selama lawan mereka melawan. Aku juga mendengar mereka meneriakkan hal-hal yang tidak masuk akal saat mereka pergi, seperti ‘cari dan hancurkan,’ ‘jangan pernah menyerah,’ dan ‘nikmati saja.’”

“Wah, mereka terdengar biadab dan berbahaya, seakan-akan mereka akan mengunyah apa saja. Kau tahu, kudengar mereka membawa monster yang mereka bunuh kembali ke sarang mereka dan memakannya, bahkan tulang-tulangnya! Mereka terdengar seperti manusia gua, bukan? Negaraku cukup jauh dari Lumiest, tapi kuharap mereka baik-baik saja…”

“Aku juga khawatir! Ksatriaku adalah yang terkuat atau kedua terkuat di negara ini, jadi mereka pasti akan mengincarnya!”

“Apa?! Apakah itu kehidupan cinta yang kucium? Ceritakan lebih lanjut! Apakah itu seperti cinta yang menembus strata sosial?!”

“Tidak! Itu rahasia antara aku dan dia !”

Suasana perbincangan langsung berubah drastis, dan anak-anak perempuan menjerit saat meninggalkan kelas.

“Mereka sedang berdiskusi dengan sangat menarik, bukan? Maksudku, Sherry dan Michelle,” kata Rion beberapa saat setelah gadis-gadis itu pergi.

“Hah? Mereka tidak dari asrama lain?” Rami terdengar terkejut. “Wah, Ri-chan, kamu benar-benar pandai mengingat nama dan wajah.”

“Benar! Aku berusaha keras menghafal semua nama dan wajah siswa baru. Aku ingin tahu apakah aku bisa mendapatkan seratus teman baru?”

“Wah! Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari sahabatku. Tujuanmu sangat besar. Oh, tapi apa maksud dari percakapan mereka? Seperti, ya, aku benar-benar tertarik pada cinta terlarang antara seorang wanita bangsawan dan seorang ksatria!”

“ Itukah yang kau minati?! T-Tidak, aku sedang membicarakan bagian pertama dari percakapan mereka!” Rion buru-buru mengoreksinya.

Melihat reaksinya, Rami tampak sangat senang. “Ha ha! Aku tahu, aku tahu. Uh…itu tentang brigade tempur gila…atau semacamnya?”

“Benar sekali. Aku hanya berpikir orang-orang itu mungkin ada hubungannya dengan insiden Pilar Ilahi. Lihat, tidak ada yang terjadi sama sekali di dalam akademi sejak saat itu, kan? Jadi, kau akan berpikir dalang dan Pilar Ilahi sudah ada di luar sana di suatu tempat. Lalu, ada rumor yang waktunya tepat sekali… Kurasa itu bukan kebetulan! Itu bisa jadi kelahiran organisasi jahat baru yang melakukan kejahatan! Aku yakin itu! Bagaimana menurutmu, Rai-chan?!”

“Uh…Ri-chan? Apa kau serius mengatakan itu? Atau ini semacam lelucon baru?”

“Hah? Oh ayolah, aku serius.”

Rami terdiam, dan keheningan terus berlanjut. Meskipun mereka sedikit dilebih-lebihkan, rumor-rumor itu jelas tentang kakak laki-laki Rion dan teman-temannya. Setidaknya, itulah yang dipikirkan Rami, tetapi dia ragu untuk mengoreksi Rion ketika berhadapan dengan matanya yang polos dan polos.

“Oh, jadi di sinilah kalian berdua!” sebuah suara memanggil, menyela pembicaraan mereka. “Bisakah aku meminjammu sebentar?”

Ketika keduanya melihat ke arah pintu masuk kelas, mereka melihat kepala asrama Volcann: Arche.

“Instruktur Arche? Ya, tentu saja,” jawab Rion.

“Aku baik-baik saja asalkan bukan tentang belajar!” Rami setuju.

“Bagus, jadi kalian berdua tidak keberatan. Ada sesuatu yang ingin aku minta kalian berdua lakukan untukku…”

◇ ◇ ◇

“Jadi… begitulah kalian berdua menjadi kandidat untuk pertandingan eksibisi?!” Suara Dorothy bergema di aula makan besar, yang saat ini hanya sedikit dipadati siswa. Meski begitu, suaranya cukup keras untuk menarik perhatian beberapa orang.

“Suaramu agak keras tadi, Thee-chan,” Rion memperingatkannya.

“Oh, maaf. Aku hanya…”

“Ya, itu benar-benar kejutan,” Rion setuju. “Pertandingannya masih lama, tetapi mereka sudah memilih perwakilan.”

“Oh, tidak, bukan itu yang mengejutkanku…” Dorothy mengoreksinya. “Tidak aneh bagi mereka untuk memulainya lebih awal, karena mereka harus mengurangi jumlah kandidat menjadi lima finalis. Yang sebenarnya mengejutkan adalah mereka memilih mahasiswa baru untuk menjadi bagian darinya. Itu luar biasa! Bukan hanya itu, tetapi dua di antaranya berasal dari asrama yang sama!”

“Ah, soal itu, menurut Instruktur Arche, sebenarnya ada banyak mahasiswa baru di antara kandidat tahun ini,” Rion memberitahunya.

“Hah?! B-Benarkah?! Wow! Ini benar-benar sesuatu yang akan tercatat dalam sejarah! Sungguh menakjubkan!” Dorothy berteriak untuk kedua kalinya hari itu. Sekali lagi, tatapan tertuju pada ketiganya.

“Um, Thee-chan, kamu terlalu bersemangat…” Rion bergumam kaget.

“Ah! Uh, maaf! Kegembiraanku karena bisa menyaksikan peristiwa bersejarah bagi sekolah yang sangat kukagumi dan kejutan-kejutan berikutnya membuatku jadi aneh… Uh, jadi berapa banyak kandidat lain di antara siswa tahun pertama selain Rion-san dan Rami-san?”

“Hmm, aku tidak tertarik, jadi kubiarkan saja semua hal itu masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri,” jawab Rami acuh tak acuh.

“Astaga, Rai-chan…” Rion cemberut. “Uhhh…dia bilang ada lima orang lainnya. Tapi aku tidak tahu siapa atau dari asrama mana.”

“Lima?!”

“Serius, lima?!” seruan kaget Dorothy selaras dengan teriakan Charles yang tiba-tiba muncul, bergema sekali lagi di aula makan yang besar itu.

“Apa— Char-kun?” teriak Rion. “Kau muncul begitu tiba-tiba! Ada apa?”

“Pria tampan adalah makhluk yang muncul di taman gadis—itu saja!” jawabnya.

“Oh tidak, alasannya sangat tidak masuk akal, aku benar-benar tidak mengerti,” jawab Rami.

“Hal-hal itu tidak penting sekarang,” jawab Charles. “Aku mendengar apa yang kau katakan. Ada lima kandidat selain dirimu untuk pertandingan eksibisi mendatang, kan? Heh, menurutku itu aneh. Fakta bahwa aku tidak diberi tahu tentang pencalonanku, itu benar! Jawaban untuk masalah itu pasti aku akan didekati—”

“Maaf, bisakah kamu pindah?”

“Wheeerphhh?!”

Tepat saat Charles sedang menenangkan diri, seseorang datang dari samping dan meledakkannya. Ia berguling-guling di lantai dan terus berguling, tetapi tidak ada yang peduli untuk melihatnya pergi. Mengapa? Karena pelakunya telah berdiri di depan Rion dan yang lainnya.

Rami mendesah. “Apakah hanya aku yang merasa begitu atau apakah ada peningkatan jumlah orang yang muncul entah dari mana hari ini? Aku sudah muak!”

“Saya harap Anda tidak bereaksi seperti itu. Anda boleh memanggil saya Edgar Lauzer, pangeran pertama Leigant. Apakah Anda mengenali nama itu?”

“Ah, iya. Aku mau,” jawab Rion.

“Baiklah. Kalau begitu, langsung saja ke intinya. Rion Celsius, Rami Ryuuoh: jadilah istriku.”

Ruang makan besar, yang beberapa waktu lalu menjadi pusat keributan, kini benar-benar sunyi. Semua orang di ruangan itu, tidak hanya Rion dan teman-temannya, bekerja keras dengan pikiran mereka untuk memahami apa yang baru saja dikatakan. Begitulah kata-kata Edgar yang tiba-tiba itu.

“Uh… mungkin aku salah dengar?” tanya Rami dengan nada bertanya. “Hei, kau di sana, playboy. Coba katakan itu sekali lagi.”

“Heh! Kau tidak takut membuatku mengulang perkataanku, begitu. Seperti yang kuduga, kau wanita yang menarik, Rami Ryuuoh. Baiklah, kalau begitu izinkan aku menyampaikan pernyataanku sekali lagi. Rion Celsius, Rami Ryuuoh: jadilah istriku!”

Ruang makan itu menjadi kacau. Mayoritas yang marah adalah siswa biasa yang kebetulan ada di sana, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Kenyataan bahwa pangeran pertama Leigant, sebuah kekuatan di Benua Barat, telah melamar dua teman sekelas secara bersamaan sudah lebih dari cukup untuk membuat para siswa yang masih remaja ini menjadi sangat heboh. Itu adalah jenis pembicaraan cinta kelas atas yang sangat disukai para gadis di kelas, jadi itu tidak mengherankan.

“Gyaaahhh! Dia… Dia bilang, ‘istri’!”

“Apaaa?! Apaan sih yang barusan dia bilang?! Kita lagi di tengah kafetaria, tahu nggak?!”

“Bukankah kedua gadis itu Rion dan Rami?! Astaga, seberapa besar rasa percaya diri yang bisa dimiliki seorang pria?!”

“Saya pernah mendengar orang melamar sebelum lulus, tetapi pendekatan ini mengabaikan banyak hal; ini sungguh tidak biasa. Tidak hanya itu, mereka semua seksi… Ahhh, saya merasa perlu untuk berkreasi! Hei, kertas! Apakah ada yang punya kertas cadangan?! Dan pulpen juga!”

“Wah?! Ada apa denganmu tiba-tiba?!”

Yah, beberapa orang bereaksi aneh, tetapi reaksi-reaksi utama semuanya telah dicatat di sini.

Namun, pasangan yang dilamar tidak ada di antara mereka. Mereka tetap diam, karena tampaknya Rion belum sepenuhnya mencerna makna kata-kata Edgar dan Rami jelas tidak senang.

::Dapatkah kau mendengarku, Rion? Ini aku, Mel.::

Di tengah-tengah semua ini, sebuah pesan telepati tiba-tiba datang ke Rion. Entah mengapa, Melfina terdengar seperti sedang terburu-buru.

::Hah? Mel-nee? Apa terjadi sesuatu?:: tanya Rion.

::Ya, banyak hal yang terjadi. Langsung ke intinya, kita sedang dalam keadaan darurat yang cukup besar.::

::Apaaa?! Apa… Apa yang terjadi?!::

::Uhhh…bagaimana ya saya harus menjelaskannya? Sebenarnya, saya ingin bertanya: apakah ada hal aneh yang baru saja terjadi pada Anda? Kemungkinan besar itulah penyebab masalahnya.::

::Penyebab…masalah? Uh, aku tidak tahu apa hubungannya dengan apa yang terjadi di sini, tapi…baru saja, salah satu teman sekelasku bernama Edgar…melamarku? Kurasa.::

::Ahhh, aku mengerti. Ya, itu sama sekali tidak bisa diterima.::

::Hah?::

Melfina terdengar puas dengan jawaban itu, yang membuat Rion makin bingung, tidak memberinya pilihan selain memiringkan kepalanya, bingung.

::Pada dasarnya, sayangku…Kelvin dan Gerard hendak menyerbu sekolahmu. Itu saja.::

:: Pada dasarnya?! Itu terlalu samar! Mel-nee?!:: Terlepas dari reaksi Rion, dia punya gambaran tentang apa yang dimaksud Melfina, bahkan tanpa bisa meminta keterangan lebih lanjut.

::WHOOOAAARRRGHHH! Aku pergi! Aku harus pergi! Sensor kakekku telah menangkap orang bodoh yang mencoba merayu cucukuuUUUUUUUUUUU!:: Teriakan Gerard terdengar melalui Jaringan.

Tanggapan Kelvin menyusul. ::Benar sekali, Gerard. Seperti yang diharapkan dari kawanku, perisai kebanggaan yang melindungi teman-teman kita. Sejujurnya, sensor kakakku juga sedang tidak waras sekarang. Kalau itu hanya khayalanku atau ketakutanku yang merajalela, baiklah, tidak apa-apa. Tapi…kita harus memastikannya, bukan?! Itu sebabnya, Gerard, aku akan memanggilmu di dekat Rion sebagai garda depan! Nilai situasinya dan laporkan kembali! Aku akan memoles diriku dengan Sonic Acceleration yang sangat cepat dan menyusul! Sekarang saatnya untuk melampaui Hexa dan mencapai Septaaaaa!::

::Baiklah! Serahkan padaku—:: Gerard mulai berbicara, tetapi ia disela oleh suara kersnap , seperti televisi CRT yang mati.

::Maaf, sepertinya ada gangguan asing yang masuk ke Jaringan.:: komentar Melfina.

::Itu jelas bukan suara! Kedengarannya seperti Kel-nii dan kakek!:: Bahkan Rion dapat mengetahui apa yang terjadi setelah mendengar semua itu.

::Yah, persis seperti yang kau bayangkan. Saat ini, Sera, Ange, Dahak, dan Boga entah bagaimana berhasil menahan mereka berdua, tetapi mereka benar-benar mengamuk. Astaga, sedikit saja kelonggaran dan Gerard akan dipanggil tepat di tempatmu. Itu terlalu dekat…nom nom…::

::Apakah kamu baru saja makan sesuatu, Mel-nee? Kamu memakannya, bukan?::

Ada jeda sejenak alih-alih jawaban yang sebenarnya. Lalu, ::Tapi kami akan menghentikan mereka apa pun yang terjadi, jadi jangan khawatir. Tidak ada yang boleh menghalangi kehidupan sekolahmu, Rion! Jadi, selamat tinggal!::

::Apa?! Mel-nee?!::

::Oh, dan sampaikan salamku pada DarkMel, ya! Katakan padanya bahwa ibunya juga berusaha sekuat tenaga! Baiklah!::

::Dia…menutup teleponnya.::

Segalanya terjadi begitu tiba-tiba hari ini, pikir Rion dalam hati. Namun, skenario terburuk (bagi Edgar) telah dihindari (yaitu serangan Kelvin dan Gerard). Setidaknya, momen itu layak untuk dilegakan.

Tapi…apakah aku benar-benar bisa bersantai? pikir Rion. Pada akhirnya, dia tidak bisa; tidak sepenuhnya.

“Wah, kau benar-benar mengatakan itu, tiba-tiba kepada dua gadis seusia kita? Apa ada yang salah dengan pikiranmu?” tanya Rami, melontarkan serangan verbal pendahuluan terhadap Edgar. Pilihan katanya agak tidak tepat, tetapi isinya cukup masuk akal.

“Maaf, aku tahu kau mungkin bingung dengan usulan yang begitu tiba-tiba, tetapi kau harus berhati-hati dalam mengungkapkan sesuatu,” sela Axe. “Karena kau sangat tidak sopan, aku terpaksa memperingatkanmu sebagai pengikutnya. Aku sangat mengerti perasaanmu, tetapi mengingat status sosialmu, begitulah keadaannya!”

“Maaf sekali soal itu. Bos kita punya kebiasaan melamar wanita cantik disertai ucapan selamat saat bertemu wanita baik. Aku akan senang jika kau membiarkannya berlalu begitu saja alih-alih menyimpannya dalam hati. Ah, mau pamflet tentang Leigant? Kau harus mengambilnya, kalau-kalau kau tertarik dengan tempat itu nanti,” saran Perona.

“Eh…terima kasih…” gumam Rami.

Seolah menentang Rami, si bocah berkacamata dan si gadis yang cerewet di belakang Edgar angkat bicara (dan juga membagikan beberapa pamflet). Namun, alih-alih menentangnya, apa yang mereka katakan lebih mirip dengan mencari-cari alasan.

“Kalian berdua tidak perlu melakukan itu. Aku tidak mengajukan usulanku dengan asal-asalan. Aku benar-benar serius dan bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang kuucapkan,” protes Edgar.

“Aku benar-benar berharap kau tidak terlalu sering bersikap serius,” jawab Perona. “Kau baru saja dicampakkan oleh Bell Baal pagi ini, bukan? Kau sangat tampan, aku sangat merekomendasikan untuk memulai dengan beberapa gadis yang lebih mudah terlebih dahulu.”

“Penggunaan kata ‘tidak berguna’ itu kasar, Perona,” tegur Axe. “Memang benar bahwa harapan kita agar dia berumah tangga dengan keluarga mapan mungkin jauh dengan metode ini, kita tidak boleh berkompromi dalam hal masa depan Leigant. Yang harus kita lakukan adalah mendukung Edgar dalam semua usahanya. Aku akui bahwa mengejar Bell Baal agak terlalu optimis!”

“Hei kalian berdua, omong kosong macam apa yang kalian bicarakan?” tanya Edgar dengan tidak senang. “Masalah lamaranku kepada Bell Baal masih tertunda, tidakkah kau ingat? Hanya orang bodoh yang akan terburu-buru mengambil keputusan tanpa mendengar jawabannya.”

“Oh, tidak, tidak, yang dilakukannya adalah menghela napas panjang dan mengabaikanmu. Itu hanya cara diam untuk mengatakan tidak,” kata Perona. “Kau tidak punya kesempatan.”

“ Sudah kubilang , Perona, kau terlalu tidak sopan!” teriak Axe. “Juga, kebenaran terkadang bisa menyakitkan! Kapan kau akan menyadarinya?!”

“Aku rasa kau tidak lebih baik, Axe…” gumam Perona.

Trio dari Leigant melanjutkan percakapan mereka yang seru. Namun, ada satu hal yang ingin diluruskan oleh para siswa di sekitar mereka, apa pun yang terjadi.

“Eh…umm?” gumam seorang siswa.

“Hm?” Edgar menggerutu menanggapi. “Ada apa, teman sekolahku? Aku akan membuat pengecualian khusus dan mengizinkanmu berbicara.”

“Rion-san dan yang lainnya… Mereka sudah pergi.”

Ketiganya terdiam saat mereka melihat ke tempat Rion dan teman-temannya duduk beberapa saat yang lalu. Murid itu benar—mereka sudah pergi.

“Heh! Jadi mereka berdua juga butuh waktu untuk berpikir,” kata Edgar. “Tapi pertunangan adalah peristiwa besar dalam hidup seseorang. Wajar saja kalau butuh waktu. Cukup adil! Aku akan menunggu.”

“Oh tidak,” jawab Perona. “Bos kita tidak terkalahkan secara mental.”

◇ ◇ ◇

Keributan itu tampaknya telah mereda untuk sementara waktu setelah Rion dan teman-temannya meninggalkan ruang makan. Para siswa lainnya menyadari bahwa tidak akan terjadi apa-apa lagi, jadi mereka semua kembali ke tempat dan urusan masing-masing. Meski begitu, acara itu akan menjadi bahan gosip, jadi yang terbaik yang bisa diharapkan adalah insiden itu hanya menyebar sebagai rumor.

“Eh, eh…Charles-san? Kamu…baik-baik saja?” tanya Dorothy.

“Heh! Heh heh. Akulah pangeran Vaccania yang berkulit kecokelatan, Charles Vaccania! Benturan dan putaran sebesar ini tidak ada apa-apanya!!! Mungkin saja?! Astaga, sakitnya! Aku mungkin telah membuka kembali luka lama di kaki kiriku!”

“Oh tidak!”

Keributan itu tampaknya belum berakhir. Charles, yang telah digulingkan Edgar, masih tergeletak di lantai di tepi ruangan. Dorothy datang menghampirinya, khawatir akan kesehatannya, dan sekarang ia dengan panik berusaha memberikan pertolongan pertama.

“A… Aku tidak tahu Sihir Putih. Uh, ayo cepat ke ruang kesehatan! Bisakah kau berdiri? Haruskah aku meminjamkan bahuku?”

“Tolong! Lagipula, ini sangat menyakitkan, jadi tolong pelan-pelan saja!” Setelah itu, Charles meminjam bahu Dorothy dan berdiri…dengan sangat pelan. Dari luar, motif tersembunyinya jelas terlihat. Jika meminjam kata-katanya sendiri, pasti ada rencana yang sedang berlangsung.

Ahh, kebaikan Dorothy-kun langsung meresap ke hatiku! pikirnya. Kalau saja Rion-kun juga ada di sini, aku yakin dia juga akan mengkhawatirkanku. Sayang sekali dia membawa Rami-kun dan pergi! Ya, aku mengerti… Kau tidak perlu mengkhawatirkanku; aku tahu bagaimana perasaanmu, Rion-kun! Tapi… sekarang setelah kupikir-pikir, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku diperlakukan dengan baik seperti ini, bukan? Dorothy-kun sama baiknya dengan Rion-kun yang seperti malaikat, begitu. Dia terlihat agak polos pada pandangan pertama, tetapi sekarang setelah aku mengintip wajahnya, aku melihat bahwa dia sangat cantik! Huh, apa yang berdebar di dadaku ini? Wow, sungguh menakjubkan, tetapi entahlah, apakah aku terluka atau semacamnya?!

Pikiran Charles berputar dengan kecepatan luar biasa, hampir menyadari cinta barunya. Namun, di saat yang tepat, seseorang menyela.

“Hei, kamu bilang kamu Dorothy, kan? Kemauanmu yang mulia untuk membantu yang lemah telah menyentuh hatiku. Bagaimana? Maukah kamu menjadi istriku?”

Ya, dia adalah pangeran lainnya yang memiliki kekuatan mental yang tak terkalahkan: Edgar Lauzer.

“Wah, dia mulai lagi. Hatinya pasti sedang tidak tenang, bos kita,” komentar Perona.

“Eh, tapi kali ini dia melamar seseorang yang cukup masuk akal, kurasa?” Axe mencoba mendukung pangerannya.

“Axe…kasar sekali pada gadis itu,” tegur Perona. “Kasar dan tidak sopan. Kau gagal sebagai seorang manusia. Kau orang yang kasar dan tidak sopan!”

“Tidakkah kau pikir kau bersikap sedikit kasar?!”

Meskipun kedua bawahan itu agak berbeda pendapat, mereka memutuskan untuk tidak turun tangan karena pangeran mereka memiliki peluang lebih besar dengan gadis yang dipilihnya kali ini dibandingkan dengan Bell, Rion, atau Rami. Sebaliknya, mereka hanya mengawasi pemimpin mereka saat ia mencoba lagi.

“Tunggu! TUNGGU! Apa yang kau rencanakan, muncul entah dari mana seperti itu?” Charles menyela. “Sebenarnya, kaulah yang membuatku berguling tadi, bukan? Sekarang setelah kupikir-pikir, aku belum mendengar permintaan maaf, ya? Itu membuatku bertanya-tanya apakah pangeran pertama Leigant benar-benar sekejam itu!”

“Hm? Ah, aku ingat sekarang; kau Charles Vaccania. Maafkan aku, aku hanya ingin menyingkirkanmu dengan lembut, tetapi kau lebih ringan dan lebih rapuh dari yang kuduga, Charles. Pertama-tama, kau pria yang sulit dikenali. Bagaimanapun, kau tidak terluka, kan? Kau terlihat seperti orang yang lamban, tetapi jika kau benar-benar terluka, kau tidak akan melakukan itu. Hentikan saja aktingmu yang buruk itu,” tuntut Edgar.

“Ap— Apaaa?! Itu bukan sandiwara! Aku benar-benar mengungkit luka lama!” protes Charles.

“Sudah kubilang, hentikan tindakan mengerikan itu. Aku punya pengalaman di garis depan pertempuran. Aku lebih tahu tentang struktur tubuh manusia dan bagaimana orang berjalan saat terluka daripada kebanyakan orang.”

“Aku… Tubuhku memang lebih sensitif dibandingkan kebanyakan orang!”

“Eh… ehmm…”

Suara kecil yang sangat lembut terdengar di telinga Charles dan Edgar saat mereka berdebat. Itu suara Dorothy, dan meskipun dia pendiam, tak satu pun dari mereka yang menyadarinya.

“Ada apa, Sayang?” jawab Charles.

“ Sayang?! ” seru Dorothy.

“Ada yang salah, istriku?” tanya Edgar.

“Hah?! Istri?!” Sekali lagi, Dorothy meneriakkan jawabannya. Charles dan Edgar menoleh bersamaan, mengucapkan kalimat yang sama. Mereka benar-benar seirama, meskipun itu tidak disengaja.

“Oh, tidak banyak. Hanya saja, aku tidak sehebat itu, uhh, errr… Untuk saat ini, aku akan membawa Charles-kun ke ruang perawatan,” katanya tergagap.

“Oh, bagaimana mungkin aku lupa? Sepertinya aku agak terburu-buru,” Charles menjawab dengan puas. “Yah, begitulah adanya, Edgar-kun. Aku akan ke ruang perawatan, jadi—”

“Tunggu di sana. Aku sendiri juga sudah dibuat menunggu cukup lama hari ini. Saat ini, aku ingin mendengar suara istriku secara langsung. Dorothy, bisakah kau memberiku jawaban sebelum kau pergi?” tanya Edgar, agak angkuh.

“Mengabaikanku lagi ?!” teriak Charles. “Dorothy-kun, kau tidak perlu mendengarkan apa pun yang dikatakan orang seperti ini. Sekarang, mari kita pergi ke surga yang disebut rumah sakit bersama-sama!”

“Uh, ummm…err…” Dorothy terjebak, tetapi Charles menariknya menuju ruang perawatan.

Kini Charles berjalan seperti biasa, tetapi Dorothy tampaknya tidak menyadarinya. Sebaliknya, tepat sebelum meninggalkan kafetaria, ia berbalik kembali ke arah Edgar.

“Uh, um… Aku bukanlah gadis yang cukup penting untuk jatuh cinta pada bangsawan pada pandangan pertama. Erm… Aku hanyalah orang biasa, dan karena itu, aku perlu memahami kedudukanku dalam kehidupan, bisa dibilang begitu… Jadi, err… itulah mengapa aku merasa tidak layak untuk berdiri di sampingmu, Edgar-sama… Ya…”

Setelah itu, dia berbalik dan meninggalkan kafetaria. Karena tertinggal, Edgar tidak melakukan apa pun kecuali menatap pintu tempat dia menghilang, tanpa berkata apa pun.

“Uh, um…Edgar-sama? Anda seharusnya tidak membiarkan hal itu memengaruhi Anda,” kata Axe. “Dia memahami perbedaan pendirian di antara kalian berdua dan mengundurkan diri dari pencalonan sebagai istri Anda atas kemauannya sendiri. Itulah sebabnya tidak ada yang perlu Anda khawatirkan, Edgar-sama—”

“Kamu kalah empat kali berturut-turut hari ini. Sebuah catatan sejarah!” sela Perona dengan enteng.

“Perona! Kau benar-benar harus memikirkan waktu dan tempat saat kau mengatakan sesuatu!” teriak Axe.

“Jadi, dia akan memprioritaskan membantu dan mendukung orang, bahkan sampai menolak lamaranku. Heh! Sungguh wanita yang menarik. Aku jadi semakin tertarik padamu, Dorothy, sama seperti aku tertarik pada Rion, Bell, dan yang lainnya!” kata Edgar dalam hati.

Kedua bawahannya terkejut dan terdiam beberapa saat sebelum akhirnya berhasil mengeluarkan suara bersamaan, “Hah?”

Edgar sama sekali tidak tertekan. Malah, ia merasa seperti baru saja mendapatkan calon istri baru di hatinya. Axe dan Perona saling menatap sebelum menghela napas seolah berkata, “Lagi?”

“Wah, aku melihat beberapa hal yang sangat menarik hari ini. Aku harus menjadikan kejadian ini sebagai panduan saat aku melamar seorang gadis! Apa yang tidak boleh dilakukan, itu dia!”

“Ha ha! Negatif, ya?”

“AKU SUDAH SELESAI! Aku mengerahkan segenap tenagaku untuk pekerjaan ini!”

“B-Benar… Bagus untukmu…”

Setelah Edgar dan bawahannya pergi, para siswa di kafetaria mulai membicarakan tentang kegagalan lamaran yang baru saja terjadi. Mereka semua merasa beruntung, karena hanya mereka yang cukup beruntung untuk menyaksikan kejadian lucu seperti itu. Perasaan istimewa itu membuat mereka dalam suasana hati yang baik.

Akan tetapi, tidak ada satu pun siswa menyadari ada sosok besar yang terdiam menatap ke bawah pada apa yang terjadi dari atap gedung sekolah.

◇ ◇ ◇

Setelah lolos dari tempat lamaran Edgar, Rion dan Rami kini berada di dalam gedung sekolah utama.

“Aku tidak percaya padanya! Serius! Dia sepuluh ribu tahun terlalu dini untuk mencoba menyerang kita, Ri-chan. Kalau kita tidak di akademi ini, aku pasti sudah melemparkan petir padanya,” kata Rami dengan kejam setelah menarik tangan Rion cukup jauh. Suasana hatinya benar-benar buruk. Seolah ingin menunjukkan betapa buruk suasana hatinya, percikan api berkobar di sepanjang rambutnya.

“Tapi kita tidak harus mengabaikannya begitu saja, kan, Rai-chan? Aku merasa kasihan pada Ed-kun karena aku tidak bisa menolaknya dengan baik,” jawab Rion khawatir.

“Kau terlalu lemah, Ri-chan,” Rami bersikeras. “Orang-orang seperti itu hanya melihat dunia dengan cara yang nyaman bagi mereka. Bahkan jika kita menolaknya sekuat tenaga, dia akan menemukan alasan untuk tidak menyerah. Dan jika dia melakukan itu, aku akan benar-benar memukulnya.”

“Aha ha, jadi itu sebabnya kau menyeretku keluar.”

“Maksudku, kita berada di dalam akademi, jadi tidak mungkin aku bisa bersikap kasar. Aku juga harus memikirkan Raja Binatang Buas-chan, karena dia merekomendasikanku dan segalanya.” Meskipun Rami tidur sepanjang ujian pertama, sepertinya dia setidaknya memikirkan Leonhart dengan caranya sendiri. “Hei, tunggu. Sekarang setelah kupikir-pikir, kita tidak pernah makan apa pun! Dan bukan ide yang bagus untuk kembali ke kafetaria setelah itu… Agghh, aku sangat kesal!”

“Ah, kau benar. Kita belum memulainya. Ada makanan di dalam Gudang Clotho kalau-kalau Mel-nee menyerang. Mau makan itu?”

“Apa… Apa maksudmu, kamu punya cadangan?!”

Memang ada persediaan makanan yang disimpan untuk membantu nafsu makan Melfina yang besar. Namun, mengesampingkan alasan-alasan sepele itu, keduanya memutuskan untuk naik ke atap dan mencoba lagi untuk makan siang. Rami tampak ragu, tetapi Rion hampir melompat-lompat menaiki tangga dengan gembira sambil bersenandung. Langkahnya tentu saja lebih cepat karena kombinasi antara rasa lapar dan rasa ingin tahu tentang persediaan makanan itu.

“Rion tahun pertama, Rami tahun pertama, naiklah tangga perlahan-lahan. Akan terlambat untuk menyesal saat kalian jatuh,” sebuah suara memperingatkan mereka.

“Ah, Instruktur Horace! Maaf, saya ceroboh!” Rion meminta maaf.

“Ya, benar-benar memikirkan hal itu,” Rami setuju.

Saat mereka melewati sang instruktur, salah satu dari kedua gadis itu tampaknya tidak ambil pusing sama sekali dengan apa yang dikatakannya, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan; mereka ingin tahu apa yang ada di dalam tumpukan persediaan itu.

Mereka bertemu Bell di jalan, jadi Rion mengajaknya makan siang juga.

“Mengapa ekspresi kalian berbeda? Apakah ada yang aneh?”

“Ah, Bell-chan! Mau lihat persediaan yang kita simpan untuk Mel-nee?” Rion menawarkan.

“Saya tidak tahu apa maksudnya,” jawab Bell.

Karena Bell tidak tahu apa yang sedang dibicarakan Rion, dia akhirnya membuat ekspresi yang sama dengan Rami secara kebetulan. Namun, seperti dua orang lainnya, Bell belum makan siang, jadi dia tidak punya alasan untuk menolak dan memutuskan untuk menemani mereka ke atap.

“Yaay! Aku yang pertama! Hmm, cuacanya bagus!” seru Rion.

Atap gedung terbuka bagi para siswa untuk datang dan pergi pada siang hari. Beruntung bagi para gadis, atapnya kosong saat itu, jadi mereka bisa menikmatinya sendiri.

“Sudah kuduga. Kalau kita memang mau makan, lebih baik kita makan di atap yang pemandangannya bagus!” tegas Rion.

“Benarkah?” tanya Rami.

“Benarkah?” ulang Bell.

“Ya, benar!” Tampaknya ada beberapa hal yang Rion tolak untuk dilepaskan.

Tiba-tiba, ada setumpuk makanan di atap.

“Apa sih sebenarnya jumlah sebanyak ini?” tanya Bell setelah jeda.

“Semuanya tentang makanan. Ini lucu sekali!” Rami menambahkan.

“Uh, Clotho, aku tahu aku menyuruhmu mengeluarkan persediaan yang seharusnya untuk Mel-nee, tetapi kamu tidak perlu mengeluarkan semuanya seperti yang biasa kami lakukan. Kami hanya butuh cukup untuk kami bertiga dan Alex,” kata Rion kepada si slime.

Clotho bergoyang-goyang tanda mengerti, karena salah paham tentang berapa banyak makanan yang diinginkannya. Sebagian besar gunung menghilang kembali ke dalamnya, menyisakan cukup makanan untuk semua orang yang hadir.

“Aku sedang menggali!” seru Rion.

“Aku juga!” sahut Rami.

“Terima kasih atas makanannya,” kata Bell.

” Guk! ” teriak Alex.

Setelah kejutan awal, ketiga gadis dan serigala itu menemukan tempat yang tepat untuk menetap dan akhirnya makan siang.

“Ah, sial. Kita seharusnya mengundang DarkMel, karena kita semua sudah ada di sini,” kata Rion.

“Tidak perlu,” kata Bell padanya. “Aku hanya melihatnya di bangku di halaman dalam, diberi makan siang buatan sendiri oleh orang lain dari asramanya.”

“Wah, dia sangat populer, ya?” komentar Rami.

“Ya… kedengarannya dia akan kenyang, bukan? Ngomong-ngomong, Bell-chan, apa ada yang buruk terjadi? Sepertinya suasana hatimu sedang buruk.”

“Seharusnya aku yang bertanya padamu, Rion. Temanmu, Raja Naga, tampaknya juga sedang kesal,” Bell mengalihkan pembicaraan.

“Oh, kau bisa tahu?! Kau benar sekali, Bell-cchi! Dengarkan keluh kesahku!” kata Rami bersemangat.

“Siapa yang kau panggil Bell-cchi?!” teriak Bell.

Rion dan Rami menceritakan apa yang baru saja mereka alami, dan Bell pun membalasnya. Pada akhirnya, terungkap bahwa sebelum Edgar melamar Rion dan Rami, ia telah melamar Bell juga.

“Wah, orang mesum itu juga mengejar Bell-cchi? Dia yang terburuk!” Rami berseru.

“Ya, dan itu terjadi tiba-tiba seperti yang terjadi pada kalian berdua. Saya pikir dia sedikit lebih pintar dari itu, tetapi saya kira saya salah. Jarang sekali intuisi saya meleset,” kata Bell.

“Ngomong-ngomong soal intuisi, kapan…usulan itu? Terucap dari mulutnya, sepertinya Kel-nii dan kakek entah bagaimana merasakannya, dan mereka tinggal selangkah lagi untuk menyerbu Lumiest. Mel-nee dan yang lainnya berhasil menahan mereka, tapi bagaimana denganmu, Bell-chan? Kau tahu, um…dengan Gustav-san, dan semacamnya…” Rion terdiam.

“Oh, jadi itu juga terjadi padamu, Rion?” jawab Bell, membenarkan kecurigaan Rion.

“Eh… juga ?” Pada titik ini, Rion sudah cukup paham apa yang dimaksud Bell, tetapi dia tetap bertanya untuk berjaga-jaga.

“Meskipun dia seperti itu, dia tetaplah adik Sera dan ayahku, tahu? Ketajaman intuisinya saat berhubungan dengan putri-putrinya sungguh gila, harus kukatakan. Singkatnya, dia merasakannya dari Grelbarelka dan…yah, sama seperti dirimu, Rion. Jika dibiarkan sendiri, dia akan lari menyeberangi lautan, tetapi Victor dan para jenderal lainnya mempertaruhkan nyawa mereka untuk menghentikannya,” jelas Bell.

“Wah, mereka… mereka benar-benar hebat dalam menghentikannya, kurasa?” Rion tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Ya, ada pengorbanan yang sangat mulia, di antara hal-hal lainnya…tahu?” Bell mengisyaratkan.

“Aha! Wah, keluarga Bell-cchi memang kejam sekali !” goda Rami dengan riang.

“Tapi itu bukan sesuatu yang bisa ditertawakan jika menyangkut Haru-chan dan yang lainnya…” gumam Rion.

Kebetulan, yang akhirnya membuat Gustav berhenti adalah “solusi ajaib” yang diberikan Bell kepada Victor: surat peringatan bahwa dia akan memutuskan semua hubungan dengannya jika dia berperilaku buruk.

“Kita berdua mengalami kesulitan dengan saudara-saudara kita yang agak bermasalah, bukan?” Bell mengamati dengan simpatik. “Oh, itu mengingatkanku. Apakah kau sudah mendengar tentang pertandingan eksibisi? Kudengar bukan hanya kalian berdua yang terpilih sebagai kandidat, tetapi DarkMel juga.”

“Bagaimana denganmu, Bell-cchi?” tanya Rami.

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku tidak akan ditanya?”

“Ya, kau benar soal itu,” Rion setuju. “Uh…totalnya ada tujuh mahasiswa baru yang menjadi kandidat, kan? Kami semua dan DarkMel menjadi empat, jadi siapa tiga lainnya?”

“Yah, secara logika, Graham juga harus disertakan,” renung Bell. “Selain dia, tidak ada orang lain yang benar-benar menonjol. Yang terbaik dari asramaku adalah Edgar dan antek-anteknya dari sebelumnya, dan gadis bernama Katerina ini, dan mereka hanya sedikit lebih baik dari standar yang rendah, paling banter. Yah, tidak masalah siapa lagi yang ditambahkan; mereka semua hanyalah kandidat pinggiran. Tidak ada gunanya memikirkan mereka. Tidak mungkin mereka bisa menjadi lawan Kelvin.”

“Tentu saja,” Rami setuju.

“Tentu saja itu berlaku untuk Kel-nii, tapi orang-orang dari Guild Petualang itu juga cukup serius…” gumam Rion.

Ada jeda sejenak saat Bell berpikir, Bukankah kau yang paling menakutkan saat berkelahi dengan orang lain, Rion? Pikiran itu hanya bertahan sesaat, dan dia memastikan untuk tidak mengatakan apa pun atau menunjukkannya di ekspresinya. Dia gadis yang baik.

“Baiklah, semua kandidat sudah diputuskan, jadi tim yang sebenarnya akan segera diputuskan,” kata Bell.

“Hm, ya, kau benar. Ada juga kandidat tahun kedua dan ketiga, jadi mereka harus benar-benar mengurangi jumlah mereka,” jawab Rion.

“Bagaimana mereka akan memutuskan, Bell-cchi?” tanya Rami.

“Maksudku, ini pasti yang ini , kan?” Bell mengepalkan tangannya dan memberikannya kepada gadis itu sambil terus memasukkan makanan ke dalam mulutnya.

◇ ◇ ◇

Beberapa hari setelah keributan lamaran, beberapa siswa dari tahun pertama hingga ketiga berkumpul di arena pertarungan tiruan, salah satu fasilitas akademi. Mereka hanya diberi tahu tanggal dan lokasinya, jadi mereka tidak yakin mengapa mereka dipanggil ke sana, meskipun mereka punya tebakan. Bagaimanapun, mereka semua adalah kandidat untuk pertandingan eksibisi yang akan datang dan telah menunggu dengan napas tertahan hingga tim final diputuskan.

Bell menguap sebelum menyapa teman-temannya. “Oh, kalian semua datang lebih awal.”

“Oh, Bell-cchi! Apa kabar!” Rami menyapanya.

“Selamat pagi, Bell-chan!” sapa Rion.

“Selamat pagi,” kata DarkMel juga.

Tentu saja, Rion dan siswa kelas satu lainnya yang menonjol hadir. Bell memiliki tekanan darah rendah, jadi karena masih pagi, dia masih tampak mengantuk. Rambutnya yang biasanya ditata rapi masih mencuat di beberapa tempat.

“Astaga, mereka tidak perlu menyeret kita ke sini pagi-pagi sekali. Aku sangat mengantuk…” keluhnya.

“Saya setuju sepenuhnya, saudari Bell! Saya akan mengajukan keluhan ke akademi dan memperbaikinya!”

Di belakangnya ada seorang siswi berambut ikal, dan dia menyebut Bell sebagai kakak perempuan. Namanya Katerina, dan dialah gadis yang mengajak Bell berkelahi saat kamar mereka di asrama sudah ditentukan. Namun, sekarang dia sudah sangat berbeda dari sebelumnya, dalam sikapnya, cara dia memandang Bell, dan hal-hal lainnya.

“Selamat pagi juga, Katerina-san,” Rion menyapa gadis itu.

“Wah, kalau bukan Rion-san,” kata Katerina dengan nada mengejek. “Salam. Kulihat wajah dan dadamu sama tidak memuaskannya seperti sebelumnya pagi ini.”

“Katerina,” Bell memperingatkannya dengan singkat.

“Ya!” Katerina bersemangat. “Ada apa, Kak— Gwarkphh?!”

Bell melantunkan mantra Tekanan Udara, menyebabkan gadis itu jatuh tertelungkup di tanah. Kemudian, dia mendorong tumit kanannya ke punggung gadis itu dan menginjaknya.

“Berani sekali orang sepertimu bicara seperti itu. Ketahuilah tempatmu,” perintah Bell.

“Ah, haaahhn! Kakak, mmm! Itu… Titik itu… Aaahhh!” Katerina melolong. Entah karena senang atau sakit, tidak jelas.

“Kau tampaknya akrab dengannya akhir-akhir ini, Bell-san. Itu bagus,” komentar DarkMel.

“Kurasa indramu agak terganggu jika kau melihat ini dan berpikir kita akur, DarkMel. Omong-omong, kita tidak akur. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi gadis ini adalah kandidat untuk pertandingan eksibisi. Dia menempel padaku sepanjang pagi—atau sebenarnya, bahkan sebelum itu. Itu membuatku bertanya-tanya apakah dia anjing atau semacamnya!” kata Bell, menancapkan tumitnya lebih dalam lagi.

“Ohoooooo!” Katerina melolong lagi.

“Eh…Rai-chan?” Rion terdengar bingung.

“Aku tidak bisa melihat apa pun!” DarkMel tiba-tiba mengeluh.

“Anak-anak seperti kalian tidak seharusnya menyaksikan kejadian seperti ini,” kata Rami. Karena mengira melihat lebih banyak lagi akan berdampak buruk bagi pendidikan anak-anak perempuan itu, dia pun dengan cepat berputar mengelilingi mereka untuk menutup mata mereka.

Sepertinya bagian baru dari kepribadian Katerina mulai terbangun. Para senior juga mulai memperhatikannya, tetapi Bell tampaknya tidak peduli, seolah-olah dia menantang mereka untuk melakukan atau mengatakan sesuatu. Dia terus menginjak-injak Katerina, seolah-olah itu membantunya untuk bangun.

“Sepertinya kandidat tahun pertama adalah kami, Katerina di sini, Graham, dan Edgar,” kata Bell. “Yah, setidaknya Katerina tidak akan melangkah lebih jauh dari pencalonan, jadi kalian bisa melupakannya setelah hari ini.”

“Aaah, kasar sekali!” seru Katerina. “Tapi sisi dirimu yang itu juga luar biasa!”

“Wah, gaya ‘latihan’-mu gila banget, Bell-cchi,” kata Rami. “Ah, kepala sekolah sudah datang. Sepertinya sudah waktunya untuk memulai.”

Kepala Sekolah Art baru saja muncul di arena pertarungan tiruan bersama dengan Instruktur Milky. Ia berjalan ke tengah panggung, berhenti, dan mengamati para siswa yang berkumpul dengan mikrofon di satu tangan.

“Hai semuanya, ini Art, kepala sekolah kalian! Maaf telah mengumpulkan kalian pagi-pagi begini. Langsung saja ke intinya: Saya yakin kalian sudah tahu mengapa kalian diminta untuk berkumpul, ya. Kita akan memutuskan anggota terakhir untuk pertandingan mendatang melawan Guild Petualang hari ini, di sini.”

Setelah mendengar kata-kata Art, beberapa siswa yang berkumpul menelan ludah. ​​Terpilih untuk pertandingan adalah suatu kehormatan bagi siswa Lumiest. Mereka tidak akan terpilih jika mereka tidak memiliki kekuatan yang luar biasa dalam pertempuran. Anggota yang terpilih juga akan menarik perhatian orang-orang berpengaruh baik di dalam maupun di luar akademi. Dengan kata lain, terpilih akan memiliki pengaruh besar pada prospek seseorang setelah lulus, serta prestise negara asal siswa tersebut.

Acara ini memiliki tujuan sekunder sebagai ajang unjuk kemampuan para siswa, seperti upacara kenaikan pangkat S di dunia petualang. Bahkan jika para siswa kalah dari para petualang pada akhirnya, mereka akan kalah melawan para elit dengan pangkat A atau lebih tinggi. Jika seorang siswa yang sedang dalam masa pertumbuhan setidaknya menunjukkan kemampuan yang baik, itu sudah cukup untuk mendapatkan nilai tinggi.

Di sisi lain, jika siswa tidak mampu mencapai apa pun, itu akan menjadi noda pada nama mereka, terlepas dari keadaan yang tidak menguntungkan. Dipilih untuk pertandingan berarti bahwa siswa tersebut membawa nama asrama, negara, dan akademi mereka di punggung mereka. Itu adalah tanggung jawab yang besar, dan tanggung jawab yang membutuhkan tekad yang cukup.

Setidaknya, itulah sikap resminya. Sebenarnya, karena serikat memastikan untuk memilih petualang yang kuat setiap tahun, para siswa dijamin akan menunjukkan apa yang dapat mereka lakukan, kecuali jika terjadi bencana yang tidak terduga. Tentu saja, para siswa sendiri tidak mengetahui hal ini, jadi mereka akan menanggapi tantangan itu dengan serius.

“Seperti biasa, lima siswa akan dipilih. Hari ini, kami telah mengumpulkan tujuh siswa tahun pertama, lima siswa tahun kedua, dan sembilan siswa tahun ketiga. Jumlah ini akan dipersempit menjadi lima siswa terakhir, tetapi… pertama-tama, izinkan saya untuk mengonfirmasi: apakah ada yang ingin mengundurkan diri sekarang? Terpilih membawa banyak tanggung jawab dan kewajiban yang berat dan ketat. Mampu mengakui kelemahan diri sendiri adalah keterampilan yang diperlukan dalam hidup dan bukan sesuatu yang harus dipermalukan. Saya, dengan segala kecantikan transenden saya, menyatakan ini. Sekarang… ada yang mau?”

Art sekali lagi melihat ke sekeliling para siswa. Sebagian besar dari mereka tampak gugup, tetapi tidak ada yang mengangkat tangan.

“Bagus,” lanjut Art. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan. Instruktur Milky, tolong bagikan kertasnya.”

“Kau yakin?” tanya Milky. “Aku yakin kau akan lebih menonjol jika kau membagikannya sendiri.”

“Ohhh, ada benarnya juga!” Art menerima “nasihat” Milky dan mengambil kertas-kertas itu untuk diserahkan sendiri kepada para siswa. Setiap kali menyerahkannya, ia akan mengatakan sesuatu seperti “Dari kecantikanku untukmu!” sambil mengedipkan mata. Para siswa kesulitan menahan tawa.

“Apakah surat-surat dan perasaanku sudah sampai kepada kalian semua? Pertandingan tahun ini akan sedikit berbeda, lho. Biasanya, akan ada lima pertarungan satu lawan satu, tetapi kali ini akan ada empat pertarungan satu lawan satu dan satu pertarungan tim antara pasangan. Para siswa yang akan berpartisipasi dalam pertarungan berpasangan kemungkinan akan membutuhkan kerja sama tim serta kekuatan.”

Salah satu siswa kelas atas mengajukan pertanyaan yang jelas. “Eh, Kepala Sekolah Seni, bukankah itu berarti akan ada enam anggota tahun ini?”

“Tidak, tetap saja hanya akan ada lima orang di tim. Toh, salah satu peserta pertarungan solo adalah aku,” jawabnya.

“Hah?”

Jawaban Art yang tak terduga menyebabkan gelombang keributan di antara para siswa. Art adalah petualang Rank S, dan sudah diketahui bahwa kekuatannya berada di alam eksistensi yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan kebanyakan orang. Semua orang tahu bahwa ia memiliki kemampuan yang lebih dari cukup untuk ikut serta dalam pertandingan, tetapi belum ada preseden bagi salah satu guru untuk bergabung dalam pameran, apalagi kepala sekolah. Keterkejutan para siswa dapat dimengerti.

“Baiklah, tenanglah,” perintah Art. “Aku mengerti betul betapa terkejutnya kalian semua. Itu juga keputusan yang menyakitkan bagiku. Beberapa hari yang lalu, aku menerima pemberitahuan dari Guild Petualang. Tahun ini, mereka akan mengirimkan setidaknya empat petualang Rank S.”

“Apa, petualang Rank S?! Dan mereka berempat?!”

Keributan itu berubah menjadi keributan. Semua siswa yang berkumpul adalah siswa kelas atas yang ditawarkan Lumiest. Namun, itu tidak berarti mereka dapat mengalahkan petualang Rank A sekalipun. Para siswa kelas atas di tahun kedua dan ketiga telah menyaksikan pertandingan tahun-tahun sebelumnya dengan mata kepala mereka sendiri. Mereka tahu seberapa kuat perwakilan sebelumnya, dan dengan demikian mereka dapat membandingkan bagaimana mereka sendiri melawan seorang petualang. Sekarang, mereka akan menghadapi petualang Rank S. Tidak ada harapan bagi mereka. Lebih jauh, hampir semua siswa menyadari bahwa tanggung jawab dan tekanan tahun ini akan lebih besar dari biasanya.

“Uh, um…aku…rasanya aku akan mundur…”

“Oh, aku juga!”

Satu per satu, para siswa mengangkat tangan dan meminta untuk menarik pencalonan mereka. Pada akhirnya, hanya setengah dari jumlah awal yang tersisa di arena.

◇ ◇ ◇

“Bolehkah saya bertanya, Kepala Sekolah Seni?” Anehnya, Bell, yang berdiri bersama Rion dan yang lainnya, berbicara dengan senyum cerah di wajahnya dan nada yang sangat sopan. Dia telah mengenakan topeng murid teladannya, dan melangkah maju. Dia telah merapikan rambutnya tanpa ada yang menyadarinya, dan sekarang rambutnya kembali seperti biasa.

Saat ia menyampaikan daya tariknya dengan kesan kehadiran yang luar biasa, siswa-siswa lain melihat bahwa ia tidak kalah dari Art, yang menjuluki dirinya sebagai avatar kecantikan, dalam hal itu.

“Bell-cchi?!” Keterkejutan Rami saat melihat Bell dalam mode murid teladannya sungguh menakjubkan. Namun Bell mengabaikannya, lebih memilih untuk tetap menatap Art.

“Hei, ini…”

“Ya, itu Bell Baal…”

“Orang yang memukuli ketua OSIS, Melissa, di hari pertamanya…”

Para senior yang tersisa mulai berbisik satu sama lain. Bell bisa mendengar mereka, tetapi dia memutuskan untuk mengabaikan mereka juga. Sebaliknya, dia bahkan tidak peduli bahwa mereka ada.

“Oooh, kamu punya bakat jadi bintang. Sangat karismatik. Jadi, apa yang ingin kamu tanyakan, Bell-kun, yang mendapat nilai pertama di ujian?” tanya Art.

“Sebanyak sembilan siswa dari tahun kedua dan ketiga baru saja mengundurkan diri, tetapi masih ada tujuh siswa tahun pertama dan lima siswa tahun ketiga yang hadir. Biasanya, anggota pertandingan eksibisi dipilih melalui turnamen round robin. Saya hanya berpikir itu mungkin akan memakan waktu terlalu lama jika Anda berencana melakukan hal yang sama tahun ini.”

“Hm? Yah, jumlah mahasiswa baru tahun ini jauh lebih banyak dibandingkan biasanya. Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Apa kau punya saran?”

“Aku tidak akan berani. Seorang mahasiswa baru sepertiku? Itu terlalu kurang ajar. Dan apa pun yang kukatakan, aku yakin kakak kelasku tidak akan menerimanya.”

Para senior yang tersisa mengeluarkan suara serentak saat Bell melirik mereka. Pada saat itu, mereka semua merasakan hawa dingin menjalar di tulang belakang mereka, seolah-olah sesuatu yang tak terbayangkan telah melotot ke arah mereka.

“Aku akan mengurusnya, Bell-san.”

“Dimengerti, Melissa, ketua OSIS,” Bell mengakui.

“Hah? M-Melissa?” Salah satu siswa kelas atas terdengar bingung saat Bell mengalihkan pandangannya ke ketua OSIS, Melissa, yang melangkah maju dari kelompok itu. Atau lebih tepatnya, Bell tidak melihat ke arah kelompok siswa kelas atas itu—dia hanya memberi isyarat.

“Saya punya usul, Kepala Sekolah Art,” Melissa memulai. “Daripada turnamen round-robin, maukah Anda memberi saya wewenang untuk memilih anggota tim? Sebagai gantinya, atau lebih tepatnya karena saya tidak memiliki kekuatan yang diperlukan, saya tidak akan memasukkan diri saya ke dalam kelompok ini.”

Semua siswa senior yang tersisa mengeluarkan suara terkejut serentak saat mendengar itu.

“Oh? Kau rela sejauh itu, Melissa-kun?” Art merenung. “Kalau begitu aku ingin alasan yang lebih kuat daripada sekadar proses yang memakan waktu terlalu lama, aku ingin mendengar mengapa kau rela mengorbankan pencalonanmu sendiri.”

“Alasannya sama seperti yang kau katakan tadi,” jawab Melissa. “Akan ada petualang Rank S yang dikirim dari Adventurer’s Guild tahun ini. Itu artinya akademi harus mengirim mereka yang memiliki kekuatan yang sesuai untuk menghadapi mereka. Hmm, tunggu, itu mungkin agak menyesatkan. Kurasa aku harus mengatakan bahwa ada alasan mengapa Adventurer’s Guild harus mengirim petualang Rank S, bukan?”

Melissa mengalihkan pandangannya dari Art ke arah siswa tahun pertama. “Dimulai dari Bell, yang berbicara sebelumnya, siswa baru tahun ini sangat istimewa, dan menurutku tidak berlebihan jika mengatakan bahwa mereka adalah yang terkuat yang pernah terlihat dalam sejarah Lumiest. Mereka sudah memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk menandingi petualang Rank S. Jika gadis-gadis itu dipaksa mengikuti turnamen round-robin, bahkan pertarungan tiruan, aku yakin arena ini tidak akan bertahan. Dalam kasus terburuk, kerusakan mungkin menyebar ke fasilitas akademi lainnya.”

“Oh…oh ayolah, tidak mungkin…” salah satu siswa kelas atas tiba-tiba memulai sebelum terdiam, setengah takut dengan jawabannya.

“Apakah kau sudah mendengar apa yang terjadi selama upacara kenaikan pangkat petualang Rank S?” Melissa bertanya sebagai tanggapan. “Dan kau tahu tentang Sir Caesar, pengrajin panggung terkenal, yang dikatakan sebagai bakat yang hanya terlihat sekali dalam seratus tahun, ya? Bahkan panggung pertempuran yang dibuat olehnya hancur total dalam hitungan detik di tangan petualang Rank S. Satu-satunya alasan upacara kenaikan pangkat Rank S tetap diadakan meskipun begitu adalah karena Oracle of Deramis, Colette Deramilius, yang juga merupakan lulusan terbaik di kelasnya dari Lumiest, mampu mengelilingi panggung dengan penghalang yang tidak bisa dihancurkan. Intinya, tempat ini terlalu tidak siap untuk membiarkan siswa tahun pertama bertarung di dalamnya. Dan bahkan jika kita bersiap sekarang, itu akan memakan waktu terlalu lama. Aku yakin itulah yang ingin dikatakan Bell-san sebelumnya, bukan?”

“Ya, tepat sekali,” Bell setuju. “Seperti yang diharapkan, Presiden Melissa, Anda tahu apa yang saya katakan setelah hanya mendengar sebagian kecilnya.”

Para senior terdiam. Mereka tidak punya pilihan selain terdiam, karena Melissa, yang mereka percayai, adalah orang yang mengatakan semua ini. Mereka tentu saja tahu bahwa upacara kenaikan pangkat itu mungkin saja terjadi di dimensi yang berbeda, dan lebih dari segalanya, Melissa, yang merupakan yang terkuat di antara mereka dan akan lulus sebagai yang terbaik di kelasnya, mengatakan bahwa dia tidak layak untuk mengikuti turnamen ini. Jadi tiga senior lainnya yang lebih lemah darinya tentu saja sampai pada kesimpulan yang sama.

“Begitu ya,” kata Art. “Aku mengerti apa yang ingin kau katakan, Melissa-kun. Jadi, apakah kau sudah tahu siapa yang akan kau pilih untuk pertandingan eksibisi?”

“Jika jumlah anggota timnya lima, maka Bell-san, Rami-san, Rion-san, dan Graham-san tahun pertama berada di posisi teratas. Setelah mereka, DarkMel cukup mampu, meskipun dia lebih lemah dari yang lain. Meski begitu, dari sudut pandangku, dia akan dengan mudah menang melawan petualang Rank A yang biasanya dikirim oleh guild,” kata Melissa.

“Begitu ya. Bagaimana menurutmu, Bell-kun?” tanya Art.

“Saya sepenuhnya setuju dengan Presiden Melissa, dan tidak ada lagi yang perlu ditambahkan.” Bell tersenyum puas. Jika Gustav hadir, dia pasti akan terbelalak karena senyumnya yang cerah dan menawan.

“Saya telah mendengar dan memahami saran Melissa-kun,” kata Art. “Bagaimana, semuanya? Jika tidak ada yang keberatan, saya rasa kita akan terus maju dan menerima anggota yang disarankan Melissa-kun.”

“Mereka adalah orang-orang yang disetujui oleh Suster Bell! Aku tidak akan pernah keberatan dengan itu!” seru Katerina.

“Baiklah, kurasa…kita juga tidak keberatan?”

“Ya, mengingat betapa yakinnya Melissa…”

“Tepat sekali. Aku frustrasi karena tidak akan menjadi perwakilan, tetapi kita tidak boleh tampil buruk. Aku berkeringat dingin hanya dengan membayangkan melawan petualang Rank S.”

Dimulai dengan Katerina, hampir semua siswa yang namanya tidak disebutkan setuju bahwa mereka tidak keberatan dengan usulan tersebut. Namun, “hampir” bukan berarti “semua orang”.

“Tunggu, aku keberatan,” kata Edgar sambil meninggikan suaranya. “Bell Baal memang beda, tapi aku tidak bisa melupakan fakta bahwa kau menganggapku lebih lemah dari DarkMel.”

“Oho, jadi kurasa tidak semua teman sekolahku pengecut. Aku juga keberatan! Sebagai yang terkuat kedua di antara siswa kelas tiga, aku tidak bisa membiarkan diriku menjadi anak kedua bagi anak kecil.”

Mereka yang angkat bicara adalah Edgar, mahasiswa tahun pertama yang beberapa hari lalu menyebabkan insiden lamaran, dan seorang mahasiswa tingkat atas yang mengenakan seragam emas mengilap. Seragam itu, secara harfiah, terlalu terang.

“Edgar-kun dan Dia-kun, ya kan?” Art berkomentar. “Dari apa yang kau katakan, kurasa kau tidak puas dengan masuknya DarkMel-kun?”

“Tentu saja,” jawab keduanya serempak.

Si murid emas, Dia Dorgo, adalah senior terkuat setelah Melissa. Jika seleksi untuk petarung pertandingan eksibisi berjalan seperti biasanya setiap tahun, dia mungkin akan terpilih. Namun, itulah sebabnya dia tidak tahan pencalonannya ditolak oleh Melissa.

“Dia-san…” gumam Melissa.

“Aku tidak percaya, tapi sepertinya rumor bahwa kau kalah dari seseorang yang baru saja pindah ke asramamu itu benar, Melissa. Heh, sekarang aku tertarik pada para mahasiswa baru ini. Aku memiliki jiwa emas, dan aku tidak akan diberi tahu bahwa ada orang yang lebih unggul dariku sampai kita benar-benar bertarung!”

“Begitu ya. Adu kekuatan, ya?” jawab Edgar. “Aku hanya ingin memperbaiki kesalahan, tapi pertarungan pura-pura mungkin bisa jadi kesempatan bagus untuk mendengar jawaban atas kesalahanku kemarin—”

Bell memotongnya, dengan tegas menghentikannya dari menyelesaikan kalimatnya. “Sepertinya ada dua orang yang keberatan. DarkMel-san, mengapa tidak mengambil kesempatan ini untuk menunjukkan kepada mereka mengapa Presiden Melissa mencalonkanmu dan betapa benarnya dia? Tentu saja, kamu harus menahan diri agar tidak merusak arena ini.” Dia mengalihkan senyum cerahnya ke DarkMel, mendesaknya untuk naik ke panggung dan dengan baik hati menurunkan kedua penentang itu.

::Ini buang-buang waktu,:: Bell memberitahunya melalui Jaringan. ::Aku memberimu izin untuk menghajar mereka sampai babak belur. Hancurkan mereka, mengerti? Selama mereka tidak mati, aku bisa mengurus akibatnya.::

::Apaaa?:: DarkMel tampaknya tidak sepenuhnya setuju dengan rencana itu.

Pikiran Bell yang sebenarnya jelas terlihat dalam percakapan telepati yang terjadi secara rahasia. Namun, DarkMel merasa sangat bimbang.

Art memberikan persetujuannya agar mereka mengadakan pertarungan penentuan ini, dan ketiga pesaing naik ke atas panggung, tetapi…

“Eh, ayo kita bertanding…ayo…” DarkMel ragu-ragu, dan kata-kata itu nyaris tak terucap dari mulutnya.

“Hm? Apakah jiwamu sekecil tubuhmu?” Dia mengejeknya. “Tapi aku tidak akan lengah! Kau akan berhadapan denganku terlebih dahulu, si pesolek dengan jiwa emas, Dia Dorgo— Hhhguarrghh?!”

“Heh, langsung kalah, ya?” Edgar mencibir. “Seperti yang diharapkan dari seseorang yang disetujui Bell Baal. Sepertinya aku punya tunangan lagi! Oh, DarkMel, maukah kau menjadi— Wiggraaggghh?!”

DarkMel langsung mengalahkan Edgar dan Dia dengan baik, memutuskan tim Lumiest untuk pertandingan eksibisi dalam hitungan detik.

◇ ◇ ◇

Edgar dan Dia dibawa dengan tandu, dan siswa lainnya yang tidak terpilih meninggalkan arena. Yang hadir sekarang hanyalah lima siswa terpilih, Melissa, yang telah menominasikan tim, Milky, dan Art, yang (anehnya) akan menjadi bagian dari kelompok itu juga.

“Sekarang tim kita sudah terbentuk, izinkan saya mengucapkan selamat kepada Anda semua sebagai kepala sekolah Lumiest,” ujar Art.

“Hmm? Apa cuma aku yang merasa begitu atau sepertinya Anda sudah tahu ini akan terjadi sejak awal, Kepala Sekolah?” tanya Melissa curiga.

“Hah! Hah! Hah! Tentu saja tidak!” jawab Art. “Tapi ini semua selesai lebih awal dari yang dijadwalkan, jadi mengapa kita tidak menggunakan waktu untuk membuat rencana strategis?”

“Jika memang begitu, silakan gunakan kantor OSIS,” Melissa menawarkan. “Dekat, dan sedang sepi saat ini.”

“Memang seperti dirimu yang harus mempersiapkan diri dengan baik, Melissa-kun. Instruktur Milky, bolehkah aku memintamu menghubungi Guild Petualang? Mereka perlu tahu bahwa tim kita sudah ditentukan. Namun, kita akan membahas detailnya sekarang,” pinta Art.

“Dimengerti,” jawab Milky.

Semua orang pindah ke kantor dewan siswa, yang jauh lebih mewah dari yang diharapkan Rion. Ruang itu dilengkapi karpet merah, dan ada lampu gantung yang tergantung di langit-langit seolah-olah itu benar-benar alami, di antara hal-hal lainnya. Tentu saja, meja dan kursinya juga sama mewahnya. Bahkan Bell memberikan nilai kelulusan, dengan berkomentar, “Ruang ini cukup bagus.”

“Baiklah, Kepala Sekolah Art, saya permisi dulu,” kata Melissa.

Art menghentikannya. “Ah, sebenarnya, Melissa-kun, maaf, tapi bisakah kamu tinggal sebentar?”

“Baiklah… Kenapa?” ​​tanyanya balik.

“Biasanya, saya yang mengambil peran sebagai pelatih, tetapi tahun ini, saya benar-benar masuk dalam tim,” jelas Art. “Saya ingin ada orang lain yang maju sebagai pelatih, untuk berjaga-jaga. Jadi, Melissa-kun, saya mengandalkanmu.”

Ada jeda sebelum Melissa bereaksi. “Apaaa?!”

Entah mengapa, dia dibebani pekerjaan sebagai pelatih tim Lumiest tepat saat dia hendak pergi. Bahkan seseorang yang sudah terlatih seperti dia tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

Namun, seperti yang diharapkan dari ketua OSIS sekolah bergengsi seperti Lumiest, Melissa Crowlord segera menenangkan diri dan mulai menjalankan tugas barunya setelah sedikit penundaan. “Sekarang kita akan memulai sesi strategi untuk pertandingan eksibisi.”

“Cepat sekali!” seru Rami, bingung. “Hei, Ketua OSIS-chan, kamu benar-benar setuju dengan ini?”

“Hal semacam ini adalah kejadian sehari-hari dalam hidupku sebagai ketua OSIS,” Melissa memberitahunya. “Memang benar aku terkejut, tetapi tidak cukup untuk membuatnya berlarut-larut. Jika ini yang diinginkan Kepala Sekolah Art, maka aku akan melakukan yang terbaik sebagai pelatihmu.”

“Wow.” Bell terdengar terkesan. “Apakah kamu ingin bekerja untuk negaraku setelah lulus, Melissa? Aku yakin kamu akan melakukannya dengan sangat baik sebagai jembatan antara Benua Utara dan Benua Barat.”

Melissa berpikir sejenak untuk mempertimbangkan tawaran itu. “Saya tidak bisa langsung menjawab, tetapi saya pasti akan mempertimbangkannya.”

Tampaknya, bahkan setelah semua yang terjadi di antara mereka, Bell sebenarnya cukup menyukai Melissa.

“Saya akan memulainya dengan ikhtisar sederhana tentang bagaimana pertandingan akan berlangsung,” lanjut Melissa, kembali ke tugas yang ada. “Biasanya akan ada lima pertarungan satu lawan satu, tetapi seperti yang dikatakan Kepala Sekolah Art, tahun ini, salah satu pertarungan tersebut akan menjadi pertarungan tim. Jadi, tugas pertama kita adalah memutuskan siapa yang akan berpasangan di ronde ini. Apakah ada yang ingin menjadi sukarelawan?”

“Sini! Di sini!” teriak Rami. “Ri-chan dan aku akan melakukannya! Kami sahabat karib, jadi kami akan menjadi duo yang sempurna!” Dia mengangkat tangannya secepat kilat dan mulai berbicara dengan cepat. Tentu saja, dia tidak pernah berhenti berbicara dengan caranya sendiri yang unik.

“Aku dan Rai-chan?” tanya Rion, mencoba mencari tahu alasan di balik usulan Rai-chan untuk berpasangan. “Ah, begitu! Kami berdua menggunakan Sihir Merah dan ahli dalam hal petir, jadi dengan kami berdua, kekuatan kami akan berlipat ganda!”

“Ya, tentu saja!” Rami setuju. “Aku tidak yakin apa yang kau bicarakan, tetapi kau mungkin benar! Semuanya baik-baik saja dengan cara itu!” Rupanya dia berbicara berdasarkan insting semata.

“Aku punya firasat kuat bahwa Rami-san hanya berbicara karena dia larut dalam suasana, tetapi…jika tidak ada sukarelawan lain, kurasa pasangan itu bisa diterima sepenuhnya,” Melissa mengumumkan. “Apa yang dikatakan Rion masuk akal, dan mereka sudah berteman, jadi mereka seharusnya bisa bekerja sama dengan baik. Bagaimana menurutmu, Kepala Sekolah?”

“Saya hanya anggota tim, jadi Anda tidak perlu meminta konfirmasi kepada saya setiap saat, oke?” kata Art. “Namun, jika saya boleh memberikan pendapat, saya setuju dengan semua alasan yang Anda sebutkan.”

“Terima kasih banyak,” jawab Melissa. “Bagaimana dengan yang lainnya?”

“Bertarung dalam tim bukanlah gaya saya,” kata Bell. “Jika orang lain bersedia melakukannya, itu sempurna.”

Graham memberikan persetujuannya. “Saya juga tidak keberatan.”

“Hm, aku juga,” DarkMel setuju dengan malu-malu.

Dengan persetujuan bulat, diputuskan bahwa Rion dan Rami akan bertarung bersama.

“Berikutnya adalah urutan pertarungan kalian semua,” kata Melissa, melanjutkan. “Siapa pun yang pernah menonton pertandingan sebelumnya pasti sudah tahu ini, tetapi urutan pertarungan anggota tim sudah diputuskan sebelumnya, dan urutannya diharapkan dikomunikasikan kepada penyelenggara. Ada banyak alasan untuk ini, tetapi yang terkuat adalah tradisi.”

“Rion-kun dan Rami-kun akan bertarung di pertarungan ketiga,” kata Art. “Jadi, kami akan memutuskan urutan di luar itu. Ngomong-ngomong, sepertinya Guild Petualang sudah memutuskan anggota tim mereka dan urutan pertarungan mereka. Tentu saja, saya tidak tahu detailnya, jadi jangan berharap hal seperti itu dari saya, ya.”

Anggota yang tersisa yang belum ditugaskan adalah Bell, DarkMel, Graham, dan Art.

“Jika kita tidak tahu siapa yang akan kita lawan, tidak ada gunanya memutuskan urutan, bukan?” tanya Bell. “Aku akan menjadi yang pertama. Dengan begitu aku bisa mengalahkan mereka sejak awal, melumpuhkan mereka.”

“Jika memang begitu, serahkan pertarungan kedua kepadaku,” Graham menyatakan. “Aku akan memastikan kemenangan bagi kubu kita!”

“Kalian semua benar: bentuk tubuhku yang indah paling cocok untuk dilihat terakhir,” kata Art. “Namun, meskipun ini adalah kasus khusus, seorang instruktur tidak dapat dengan baik menjadi pusat perhatian dalam pertarungan terakhir. Jadi serahkan pertarungan keempat kepadaku. Jangan khawatir, aku tidak akan mengacaukannya.”

“Uh, huh? Yang berarti, um…aku…” DarkMel terdiam dengan nada bertanya.

“Kamu punya yang besar.”

“Apaaa?!” teriak DarkMel dari dalam hatinya. “A…apa…tapi a…aku tidak cukup percaya diri untuk mengemban tanggung jawab sebesar itu!”

“Jangan terlalu rendah hati, DarkMel-kun,” Art menasihatinya. “Kau tahu, aku yakin kau memiliki bakat terpendam yang paling menonjol dari siapa pun di sini. Kau seharusnya lebih percaya diri, seperti diriku yang cantik. Sekarang, percaya dirilah! Ayo!”

“Buhbuhbuh…tapi…urghhh! Kau benar, tidak ada yang akan terjadi jika kau takut…benar kan? Aku akan berusaha sebaik mungkin, sebagai putri papa dan mama!” DarkMel mencoba menenangkan dirinya.

“Oooh! Itulah semangatnya, DarkMel-dono!” Graham tampak setuju. “Mari kita raih kehormatan besar bersama sebagai pejuang!”

“Eh, tapi aku bukan seorang pejuang…” DarkMel membalas, meski ucapannya terdengar gugup.

Dengan demikian, urutan untuk pihak Lumiest pun ditentukan. Pertama adalah Bell, diikuti oleh Graham, lalu Rion dan Rami, Art, dan terakhir DarkMel.

“Ngomong-ngomong, Kepala Sekolah Art, seberapa banyak yang kau ketahui tentang anggota tim Adventurer’s Guild?” tanya Melissa. “Meskipun kau tidak mengenal mereka semua, setidaknya kau mengenal sebagian dari kelompok itu.”

“Hm? Ah, ya. Kau benar, ini kesempatan yang tepat bagiku untuk berbagi apa yang kuketahui. Ahem, ahem. ”

Art berdeham, bersiap untuk menjelaskan. Ia kemudian berpose seperti penyanyi opera yang akan bernyanyi dan mulai berbagi apa yang ia ketahui.

“Saya hanya mendengar nama-nama petualang Rank S yang dipastikan akan ikut serta dalam pertandingan. Pertama adalah orang yang berkuasa di puncak Adventurer’s Guild sebagai direktur, ‘Freedom’ Shin Rainyheart. Dia adalah petualang Rank S paling veteran di sekitar saya, dan saya kira sifat khususnya adalah betapa licinnya dia. Berikutnya adalah petualang Rank S yang juga merupakan ratu Faanis, ‘Leopardess’ Bakke Faanis. Ada beberapa rumor kotor beredar tentangnya, seperti bahwa dia ikut serta dalam hal ini sebagian sebagai cara untuk menghabiskan waktu dan sebagian untuk mencari pria baik untuk tidur dengannya. Yang ketiga adalah kakak laki-laki Rion-kun dan ayah DarkMel, ‘Grim Reaper’ Kelvin Celsius. Dia adalah pecandu pertempuran sejati, seperti yang mereka berdua akan buktikan, jadi tidak mengherankan dia akan ikut serta dalam pertandingan ini. Terakhir, petualang Rank S terbaru, yang upacara promosinya masih berlangsung, ‘Purple Butterfly’ Grostina Brujowana. Grostina hanyalah seorang cabul.” Sayangnya, informasi Art mengandung banyak bias pribadinya.

“Kenapa yang terakhir begitu pendek?!”

“Dua yang tersisa masih tersembunyi di balik tabir,” lanjut Art. “Namun, paling tidak, tidak diragukan lagi bahwa dua yang terakhir akan memiliki kekuatan yang sebanding dengan yang lainnya. Nah, murid-muridku yang manis dan kuat, mari kita pikirkan beberapa strategi untuk meraih kemenangan.”

◇ ◇ ◇

Memutar kembali waktu sedikit dari hari Rion dan yang lainnya dipilih untuk tim, di lantai tertinggi markas Adventurer’s Guild di Labyrinthine Country of Pub, percakapan penting terjadi di ruang direktur, yang berantakan seperti biasa. Berkumpul di sana adalah para petualang terkuat di daerah itu: empat petualang Rank S yang dibicarakan Art dan petualang Rank A Suzu, Paul, Sinjeel, dan Oddradd, yang hampir mati berkali-kali selama pelatihan mereka dengan ‘Grim Reaper’ Kelvin. Sekarang, mereka hampir tidak bisa dikenali dibandingkan sebelumnya. Di ruangan yang luas ini yang secara mengejutkan tidak memiliki tempat untuk berdiri, salah satu dari mereka melakukan hal itu, dengan mengesankan. Yang lain duduk di sofa, dan yang lain duduk di atas benda ajaib yang tidak diketahui. Semua orang tetap di posisi yang mereka sukai saat mereka mendengarkan.

“Jadi, aku ingin memutuskan siapa yang akan berpartisipasi dalam pertandingan dari orang-orang yang berkumpul di sini hari ini. Aku sudah memberi kalian semua pemberitahuan sebelumnya, jadi kalian harus mengenali orang-orang Rank S ini, kan? Jika tidak, aku mungkin harus menggunakan wewenangku sebagai direktur untuk menurunkan pangkat kalian,” Shin mengancam mereka.

“Persetan denganmu, ‘Kebebasan.’ Omong kosong macam apa itu? Bahkan jika kau tidak melakukan hal-hal yang tidak penting itu, aku akan datang entah kau suka atau tidak!” Bakke menyatakan. “Pekerjaan ini benar-benar bagus yang sebelumnya hanya diberikan kepada Rank A. Ya…jantungku berdebar-debar seperti aku masih perawan.”

“Oh?” kata Grostina. “Memanen buah sebelum matang itu tidak baik, Bakke-chan. Mereka saat ini sedang menikmati masa keemasan yang dikenal sebagai masa muda. Orang luar seperti kita tidak boleh ikut campur seperti itu. Kau hanya boleh menyentuh mereka saat mereka menjadi ORANG DEWASA yang bertanggung jawab ,” dia menasihatinya, menekankan setiap suku kata. “Tapi bahkan sebelum itu, memaksakan diri bukanlah hal yang baik.”

“Saya juga akan berada di tim, sesuai rencana. Tentu saja, bukan karena alasan yang tidak senonoh seperti yang lain. Saya hanya ingin melawan seseorang yang kuat,” kata Kelvin.

“Hah? Hei, pecandu perang, kau mencoba terlihat keren atau semacamnya?” Bakke menggoda. “Maksudku, dari kami semua, kau yang paling tidak suci. Paling tidak, aku hanya punya satu suami.”

“Hah? Oh, tidak, bukan itu yang kumaksud—” Grim Reaper bereaksi, tetapi ucapannya terputus.

“Dia benar. Tidak pantas berhubungan dengan begitu banyak orang yang berjenis kelamin berbeda,” Grostina setuju. “Sebenarnya, aku heran tubuhmu bisa menahan semuanya, Kelvin-chan. Apakah kamu hebat dalam hal itu , selain dalam pertarungan? Oh tidak ! Itu benar-benar tidak sopan!”

“Hah! Hah! Hah! Sesuai dengan yang kuharapkan dari para elit yang kupilih,” sela Shin. “Kalian sudah sangat akrab!”

“Bagaimana?!” teriak Kelvin sekeras yang ia bisa. Ia tidak punya ruang untuk mencelakai orang lain, tetapi memang benar bahwa para petualang Rank S semuanya sangat bebas dengan cara mereka sendiri.

“Jadi? Karena sudah pasti kita semua ada di tim, itu berarti tinggal dua slot lagi, dan kita harus memilih di antara anak-anak itu, kan?” tanya Bakke. “Kudengar mereka sudah dilatih ulang dari awal oleh Malaikat Maut, tapi…aku agak ragu mereka akan mampu mengimbangiku. Kau yakin mereka bisa melakukannya?”

“Ya, tidak perlu khawatir tentang itu,” Kelvin berjanji padanya. “Selama beberapa bulan terakhir, kelompokku dan aku telah melatih mereka secara menyeluruh untuk memaksimalkan gaya pribadi mereka. Aku jamin mereka akan mendapat nilai kelulusan, setidaknya. Grostina di sini juga mampir untuk membantu di tengah jalan.”

“Mm-hmm!” Grostina menggerutu genit. “Tidak mungkin aku menolak permintaan dari Kelvin-chan dan Sera-chan. JUGA! Bukankah kau bilang pria itu mengagumi adik perempuanku, Goldiana?! Kegembiraanku karena telah mengubah kelas dari murid adik perempuan menjadi murid kakak perempuan bercampur dengan kegembiraanku karena mendapatkan yang lain—aku menggigil dan tidak bisa diam saat aku mengajarinya segalanya , benar-benar memenuhinya dengan ajaran Goldiana! Aku memberinya meterai persetujuanku! Dia punya akal sehat yang hebat!”

“Oh, eh, benarkah? Benarkah?” tanya Bakke ragu-ragu.

“Oh, ya,” jawab Kelvin. “Tidak seperti Sera, Grostina adalah guru yang teliti, jadi begitu dia mulai, dia berkembang pesat.”

Kadang-kadang petualang Rank S pun bisa merasa aneh. Saat Grostina menggeliat dan memutar tubuhnya yang kekar, kegembiraannya tak berujung, Bakke dan Kelvin melangkah menjauh, memberi jarak antara mereka dan Grostina.

“Ya! Namaku Oddradd!” teriak Oddradd. “Aku memang telah diajari oleh Brujowana-dono dan memperoleh kekuatan yang luar biasa! Apa pun yang kau tinggalkan padaku akan kuselesaikan; aku bersumpah! Jadi tidak ada pilihan selain memilihku!”

“Ah! Oddradd, dasar bajingan!” teriak Paul. “Beraninya kau melompat maju dan mengiklankan dirimu seperti itu! Hei, kalian Rank S yang dimulai dengan Master! Kau lebih baik memilihku, Paul, daripada orang ini! Pertama-tama, kau sudah punya segumpal otot besar, jadi karaktermu akan saling tumpang tindih!”

“Wah,” sela Sinjeel. “Kalau bicara soal karakter, aku ini unik dan tak tertandingi, bukan? Para wanita dalam tim pertandingan eksibisi ini, tentu saja, sangat memanjakan mata. Jadi, kenapa tidak menambahkanku ke dalam tim pria untuk menyeimbangkan keadaan? Lihat, Sir Art the Rimless akan berpartisipasi dari pihak Lumiest, jadi pada akhirnya hanya aku, Sinjeel, yang bisa menandingi penampilannya, aku percaya—”

“Jenis kelamin dan penampilan tidak ada hubungannya dengan ini! Yang benar-benar perlu dipilih adalah kekuatan untuk memuaskan Tuan Kelvin!” Suzu bersikeras. “Ini mungkin lancang, tetapi aku, Suzu, yakin bahwa akulah yang paling cocok dalam hal itu di antara kami berempat! Tolong, tolong beri Suzu kesempatan yang luar biasa ini!”

Keempat kandidat mencoba menonjolkan kelebihan mereka, bersaing untuk mendapatkan slot yang tersisa. Semangat dan antusiasme mereka luar biasa, cukup untuk membuat mereka mampu mengalahkan para petualang Rank S sebelumnya.

“Ah…yah, mereka memang punya kekhasan yang kuat ,” komentar Bakke.

“Tapi bagaimana kita memilihnya?” tanya Grostina. “Kita tidak bisa membiarkan anak-anak ini bersaing satu sama lain di sini dan sekarang, bukan?”

“Itulah masalahnya, bukan?” Kelvin mengeluh. “Lagipula, orang-orang ini pada akhirnya memiliki kekuatan yang hampir sama. Bagaimana menurutmu, Direktur Shin?”

“Coba kita lihat…” Shin berpikir sejenak untuk menjawab pertanyaan itu. “Kenapa tidak memutuskan dengan batu-gunting-kertas? Keberuntungan adalah bagian dari keterampilan, bagaimanapun juga!”

Dengan kata-kata Shin sebagai isyarat, para kandidat melompat ke dalam turnamen gunting batu kertas, dengan Paul bahkan berteriak kegirangan. Namun, entah bagaimana mereka terus seri berulang kali, dan tidak ada hasil akhir yang terlihat.

“Satu, dua, tiga! Satu, dua…tiga! Satu, dua…TIGA!” teriak mereka berempat sambil mengacungkan tangan.

“Ini…bukankah ini akan berakhir?” keluh Bakke.

“Butuh waktu lama sekali hingga kami akhirnya memutuskan urutan pertarungan pertama,” imbuh Kelvin.

“Visi kinetik dan kecepatan reaksi mereka yang hampir tidak manusiawi, ditambah fakta bahwa mereka berempat dan masing-masing harus memprediksi tindakan yang lain telah membuat kontes ini terhenti,” kata Grostina. “Saya cukup yakin ini tidak akan pernah berakhir. Bukan berarti saya akan pernah bosan menonton kuncup-kuncup ini bersaing begitu sengit hingga keringat mereka berhamburan ke udara!”

“Itu akan sangat menarik, tetapi waktunya terbatas. Baiklah, kurasa kita harus menggunakan metode tradisional kuno untuk yang satu ini. Undian tanpa dendam bagi para pemenang!” Shin menyatakan, sambil mengulurkan tangan kanannya ke arah keempat kandidat. “Ada dua tali dengan ujung merah di sini. Mereka yang menarik tali merah akan ikut.”

“Wah, itu benar-benar klasik,” renung Kelvin.

“Itu berhasil, kan? Tidak diragukan lagi bahwa anggota kita akan ditentukan oleh ini, meskipun itu sepenuhnya tergantung pada keberuntungan,” Grostina menanggapi.

“Yaitu, kalau saja Freedom di sini tidak berbuat curang,” sela Bakke.

“Oh, aku tidak akan melakukan itu; percayalah padaku,” kata Shin. “Jika kalian mau, kalian bisa memeriksa isi senarnya terlebih dahulu, oke? Tidak ada tipu daya atau jebakan yang terlibat. Heh heh heh!”

Meskipun Shin mengatakan itu, senyumnya tampak mencurigakan. Untuk berjaga-jaga, Kelvin dan yang lainnya benar-benar memeriksa senar dan tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan. Namun, itu tidak menghentikan mereka untuk bersikap skeptis, jadi Grostina akhirnya menjadi orang yang memegang senar saat keempat kandidat menariknya.

“Jangan dendam, oke? Kalian semua sudah siap?” tanya Paul.

“Otot-ototku memberi tahu bahwa ini adalah pemenangnya!” teriak Oddradd.

“Heh! Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan,” Sinjeel mencibir.

“Aku siap berangkat kapan saja,” kata Suzu. “Aku… aku tidak gugup sama sekali!”

“Siap!” teriak mereka berempat serempak.

Dan begitulah cara anggota tim Guild Petualang diputuskan.