Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 9 Chapter 6

Bab 6:
Dari Bangkit untuk Menasihati

 

KEESOKAN PAGINYA , Loren terbangun karena ada beban berat di dadanya. Malam sebelumnya, dia makan malam sederhana di sarang Emily, sang naga kuno, dan karena tak seorang pun dari kelompoknya merasa perlu berjaga di tempat tinggal naga, mereka semua masuk ke kantong tidur. Mereka harus menjaga stamina untuk pendakian yang akan datang.

Saat masih bersama kompi tentara bayaran, Loren sering tidur berkelompok dengan rekan-rekannya. Beberapa di antara mereka sulit tidur, dan mereka telah menyebabkan banyak masalah bagi yang lain. Loren berasumsi berat badan ini disebabkan oleh masalah serupa, dan ia membuka matanya yang mengantuk.

Saat ia melihat ke dadanya, ia melihat tali kantung tidurnya telah kendur. Kemudian ia melihat wajah bahagia dari sesuatu yang agak terlalu runcing untuk menjadi kadal.

Sesaat, Loren mengerjap, tidak begitu mengerti apa yang dilihatnya. Ketika ia melepaskan tas itu dan duduk, peri naga—anak Emily—bergantung di bajunya dengan cakarnya. Bahkan saat ia bergoyang ke kiri dan ke kanan, ia tidak tampak akan bangun. Ia memeriksanya sambil mempertimbangkan situasinya.

Biasanya, nimfa itu akan tidur di celah-celah harta karun di bawah Emily. Malam ini, ia menemukan alternatif yang lebih lembut dan hangat. Saat Loren tertidur, ia menarik kantong tidurnya dan masuk ke dalamnya.

“Yah, kalau saya pribadi tidak keberatan.”

Loren sedikit terkejut, tentu saja, tetapi mengingat fakta bahwa ia berada di sarang naga, menemukan kadal di kantong tidurnya adalah hal yang wajar.

Begitu ia memikirkan hal itu, ia menyadari bahwa meskipun tasnya lembut dan hangat, ada tas lain yang mungkin lebih lembut dan hangat. Bagaimana kondisinya? Ia menoleh ke Lapis, yang sedang tidur di dekatnya.

Loren telah mendirikan tenda, jika itu yang diinginkan. Namun, karena ada atap di atas kepala mereka, mereka semua merasa lebih baik memilih tempat acak untuk berbaring daripada berdesakan di dalam tenda yang sempit. Lapis telah melakukan hal itu, dan Loren khawatir dia telah diserbu oleh anak-anak naga. Namun, tidak seperti Loren, mulut kantong tidurnya rapat seperti sebelumnya, dan dia tidur nyenyak.

Mereka mendatangiku begitu saja? Namun, Loren segera menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Buktinya: beberapa kepompong benang putih, masing-masing setinggi setengah Loren, tergeletak di tanah tempat Lapis tidur. Kepompong-kepompong ini menggeliat, menunjukkan bahwa isinya mungkin masih hidup, dan Loren hanya bisa berasumsi bahwa masing-masing kepompong itu berisi peri naga.

Mengenai siapa yang bisa membungkusnya, hanya satu pelaku yang terlintas dalam pikiran.

“Itu yang kau lakukan?”

Jaket tebal Loren bukanlah pakaian yang paling nyaman untuk tidur, jadi dia melepaskannya sebelum tidur. Singkatnya, dia melepaskan Neg bersamanya. Mata Loren mengembara, mencari laba-laba itu. Setelah beberapa saat, dia melihatnya di lokasi yang aneh. Ternyata, laba-laba itu berada tepat di atas tas Loren.

Neg telah melepaskan jaketnya dan berjalan perlahan ke arah tas perlengkapan Loren, yang telah dibukanya dengan kaki depannya. Kemudian dia langsung masuk, mencari-cari sesuatu.

Ketika ia muncul lagi, ia membawa segumpal daging kering bersamanya. Gumpalan ini kemudian ditusukkan ke delapan kakinya dan dirobek-robek. Loren tidak pernah membayangkan daging kering itu dapat dicabik-cabik oleh seekor laba-laba, tetapi kaki Neg begitu kuat sehingga hampir mustahil untuk melepaskannya dari jaket Loren.

Meskipun berjalan lambat, Neg berhasil merobek sepotong kecil dari bongkahan yang lebih besar. Ia tampak puas saat membungkus sobekan itu dengan benangnya. Akhirnya, ia membuat kepompong berukuran lumayan, yang ia gigit.

Laba-laba sering makan dengan menyuntikkan cairan pencernaan ke mangsanya, yang melelehkan bagian dalam tubuh mangsanya agar bisa dihisap. Tampaknya proses makan Neg serupa. Ia melarutkan daging setelah ditampung dan menyeruputnya.

Loren sedang mempertimbangkan mekanisme ini ketika kedua matanya secara tidak sengaja bertemu dengan mata Neg yang berjumlah delapan. Laba-laba itu tertangkap basah sedang menggigit. Neg membeku di tempat. Loren mengangguk, menyiratkan bahwa ini tidak apa-apa, dan Neg dengan hati-hati melanjutkan makannya.

Loren terkejut dengan kecerdasan Neg. Dia tidak hanya berhasil menemukan cara membuka tas perlengkapannya sendiri, dia juga hanya mengambil apa yang dibutuhkannya. Loren sudah tahu bahwa Neg bukanlah laba-laba biasa, tetapi dia tidak terlalu memikirkannya.

Pada saat yang sama, kemungkinan besar Neg yang telah membungkus para peri naga di sekitar Lapis. Para naga itu mungkin telah mencoba menyelinap ke dalam kantung tidur Lapis. Loren menganggap manuver ini sebagai tindakan bunuh diri, tetapi para naga itu tidak tahu apa-apa. Neg telah menghentikan mereka sebelum mereka dapat menyelesaikan tujuan mereka.

Adapun naga yang masuk ke kantong tidur Loren, Neg tidak menyadarinya atau memutuskan Loren tidak akan keberatan. Bagaimanapun, naga itu berhasil menghabiskan malam yang hangat di dalam kantong tidur, jadi keputusan itu tidak salah.

“Adapun Gula…”

Jika Lapis menjadi sasaran, ia dapat berasumsi bahwa Gula juga menjadi sasaran. Setidaknya, itulah pikiran awal Loren. Namun, ketika ia melihat ke arah kantong tidur Gula, ia tidak melihat satu pun kepompong putih di dekatnya. Tidak ada satu pun naga yang mendatanginya, dan jika dipikir-pikir lagi, alasannya jelas.

“Dia hampir memakannya, bagaimanapun juga.”

Tidak ada gunanya mencari kehangatan bersamanya, jika tidak maka dia akan dilahap dalam prosesnya.

Terlebih lagi, Emily telah menunjukkan ketidaksenangannya dengan jelas saat Gula mengejar mereka. Namun, jika mereka mendekati Gula atas kemauan mereka sendiri, Gula dapat berdalih bahwa mereka telah membuat tempat tidur mereka sendiri. Entah para naga muda itu telah menyadari hal ini, atau mereka telah bertindak berdasarkan naluri semata. Apa pun itu…

“Mereka sekelompok orang yang pintar.”

Loren dengan lembut melepaskan cakar yang menancap di bajunya dan dengan lembut meletakkan naga itu di tanah, memastikan agar tidak membangunkannya. Ketika dia melihat ke arah tumpukan harta karun, dia melihat Emily sedang meringkuk, tertidur.

Ini adalah kesempatannya untuk melepaskan nimfa yang ditangkap Neg. Untuk menghindari masalah di kemudian hari, Loren keluar dari kantong tidurnya dan meraih kepompong terdekat.

Fakta bahwa anak itu tidak mati lemas berarti Neg telah meninggalkan cukup banyak celah pada benang, tetapi ia harus menghancurkan kepompong untuk membebaskannya. Bisakah aku mematahkannya dengan tangan kosong? Loren bertanya-tanya, menjepit jaring dan menariknya ke kedua arah. Benang itu tampak terlalu kuat untuk dipatahkan. Sedikit kelenturan tidak merusaknya sama sekali. Teksturnya mirip sutra, tetapi jauh lebih kuat. Tidak peduli bagaimana ia menarik, tidak ada tanda-tanda akan robek.

Loren pernah mendengar bahwa benang laba-laba kuat, tetapi ia tidak menyangka benang itu sekuat itu . Setelah beberapa lama, ia akhirnya menyerah. Ia mempertimbangkan untuk menggunakan pisau, tetapi dapatkah ia menjamin bahwa ia hanya akan memotong kepompong, dan membiarkan nimfa tidak tersentuh? Ia enggan untuk bereksperimen. Satu sayatan yang salah tempat dan ia akan membuat Emily kesal. Peluangnya untuk meninggalkan sarang hidup-hidup setelah itu akan sangat kecil.

Jadi, Loren duduk dan mulai berpikir di depan semua kepompong putih itu.

Lalu terdengar suara dari atas. “Serahkan saja padaku.”

Emily mendekat dan mendekatkan wajahnya untuk mengintip apa yang sedang dilakukan Loren. Loren minggir, menyerahkan tugas itu padanya. Emily menyentuhkan cakarnya ke salah satu kepompong dan menariknya pelan.

Begitu saja, benang-benang itu putus. Saat Loren melihat benang-benang itu terbelah, dia terkejut oleh tajamnya cakar seekor naga. Dia melihat para peri naga itu berlarian, satu per satu, melarikan diri ke dalam kumpulan harta karun itu.

“Sudah pagi?” tanyanya pada Emily.

“Jika Anda berbicara tentang di luar sarang, maka ya. Matahari baru saja mulai terbit.”

Saat itu masih pagi. Loren mulai bekerja menyiapkan sarapan. Ia tidak tahu seberapa jauh mereka harus pergi ke kawah, tetapi mereka akan berangkat secepat mungkin. Ia ingin pekerjaan itu selesai dengan cepat dan tepat.

“Kau terburu-buru,” renung Emily saat melihat Loren dengan cekatan mulai bekerja.

“Tidak semua dari kita punya umur seribu tahun,” jawab Loren tanpa jeda.

Emily mencibir. “Apakah itu sinisme yang kudengar?”

“Jika kedengarannya seperti itu bagimu.”

Ingat, Loren tidak bermaksud seperti itu. Ia hanya berpikir bahwa seseorang seperti Emily, yang telah hidup selama lebih dari satu milenium, tidak akan benar-benar mengerti apa artinya terburu-buru.

“Aku tidak akan menghentikanmu untuk bergegas. Meski begitu, kurasa kau tidak perlu khawatir tentang jalan menuju puncak.”

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Jalannya lurus dari sarangku ke kaldera. Memang butuh waktu, tetapi jalannya tidak sulit. Bukan berarti aku pernah melewati jalan itu sendiri.”

Bagaimana dia tahu benda itu ada di sana jika dia tidak pernah menggunakannya? Loren tidak bisa memahaminya, dan tatapan penasarannya mendorong Emily untuk menjelaskan lebih lanjut.

“Sudah kuceritakan padamu tentang kegiatan jahat Raja Iblis Judie di sekitar gunung berapi itu, ya?”

“Jadi maksudmu begitulah cara raja iblis sampai di sana?”

“Sepertinya begitu. Aku hanya mendengar cerita, tapi kurasa itu masih bisa digunakan. Kalian akan melewati bagian dalam gunung, jadi kalian tidak perlu khawatir tentang apa pun yang terjadi di luar. Raja iblis pasti sudah menjaganya, sampai taraf tertentu, jadi perjalanan ini pasti lancar.”

Ini merupakan anugerah besar bagi Loren. Namun, karena tahu bahwa itu dibuat untuk kejahatan raja iblis, dia tidak tahu apakah dia bisa terlalu berterima kasih.

“Aku akan beritahu di mana tempatnya. Ikuti saja, dan kau akan sampai di kawah itu sebelum tengah hari.”

“Anda sangat membantu.”

Terlepas dari apakah dia berterima kasih kepada Judie atau tidak, Loren dengan senang hati berterima kasih kepada Emily atas informasi tersebut.

 

Saat Loren selesai membuat sarapan, Lapis dan Gula keluar dari kantong tidur mereka. Saat itu, Emily sudah mengumpulkan benang laba-laba, jadi tidak ada jejak yang tersisa dari apa yang terjadi saat mereka tidur.

Loren membagikan makanan sementara Emily menceritakan mereka tentang jalan menuju kawah.

Lapis tampak merasa sedikit canggung saat mendengar untuk apa jalan itu digunakan, namun saat pertanyaan diajukan, dia menjawab, “Jika Ibu yang menggunakannya, seharusnya tidak masalah.”

Memang masih sedikit mengkhawatirkan, tetapi akan lebih aman daripada bepergian ke luar.

“Saya tidak bisa mengikuti Anda lebih jauh dari titik ini. Saya akan berdoa untuk keselamatan Anda, tetapi saya tidak bisa memberikan bantuan lebih lanjut,” kata Emily.

Saat itu, sarapan telah selesai dan mereka siap berangkat.

Bagi Loren, dia sudah berutang budi pada Emily karena telah memberi mereka malam istirahat yang aman. Emily terdengar meminta maaf, tetapi dia mengungkapkan rasa terima kasihnya setulus mungkin sebelum berangkat.

“Putri raja iblis, kusarankan kau tinggalkan emas itu di sakumu. Dan kau, gadis yang tidak bisa dimengerti: lepaskan apa yang ada di karungmu. Belum terlambat bagiku untuk memaafkanmu.”

“Grr… Seperti yang diharapkan dari naga kuno…”

“Dia melihat langsung ke dalam diriku.”

“Kalian berdua… kurasa itu hanya apa yang kalian dapatkan dari iblis dan dewa kegelapan, tapi…”

Walaupun Loren harus memukul kepala Lapis dan Gula sambil mendesah, mereka pergi tanpa masalah berarti.

“Kau mengembalikan semuanya, kan?”

“Saya tidak ingin menarik napas dalam-dalam.”

“Aku juga tidak… Tapi tidakkah menurutmu itu sia-sia?”

“Jika aku bisa mengambil sesuatu, aku akan melakukannya,” Loren mengakui. “Tapi aku tidak bisa.”

Loren tidak lepas dari keserakahan. Saat melihat ranjang emas Emily, sebagian dirinya ingin mengambil sedikit. Namun, rasa takutnya terhadap naga kuno mengalahkan keinginannya. Dia tidak akan melakukan apa pun yang dia tahu akan berujung pada kematian—setidaknya tidak saat uang menjadi satu-satunya hal yang dipertaruhkan.

“Dalam hal itu, aku heran kalian berdua punya keberanian.”

“Oh, tidak, aku tidak pernah punya ilusi tentang peluang keberhasilanku. Aku tahu aku tidak akan lolos begitu saja. Tapi kupikir setidaknya aku bisa mencobanya,” jawab Lapis, tampak seserius mungkin. Terjemahan: dia telah menggunakan dirinya sendiri sebagai kasus uji untuk melihat apakah itu mungkin.

Kalau dipikir-pikir, Lapis bisa saja mengambil salah satu dari ribuan barang yang jauh lebih berharga, tetapi dia hanya mencoba mengambil koin emas sebanyak yang bisa dia masukkan ke dalam sakunya. Lapis memiliki sedikit keterampilan sebagai penilai, dan akan mudah baginya untuk menemukan sesuatu yang lebih kecil dan lebih berharga. Bukti tampaknya mendukung klaimnya.

“Apa gunanya mencari tahu apakah kamu akan mati?”

“Kupikir dia akan membiarkanku pergi sekali saja—demi menghormatimu, Tuan Loren.”

Lapis tersenyum, tidak merasa bersalah sedikit pun. Loren tidak dapat memikirkan jawaban apa pun dan hanya mengangkat bahu.

Jelas terlihat bahwa Emily agak menyukai Loren. Mengingat hal itu, dia bisa mengerti bahwa setidaknya Emily mempertimbangkan pencurian Lapis dengan baik. Namun, ketika tiba saatnya menerapkan teori ini, jelas ada yang salah dengan pasangannya. Kemauan Emily yang berani untuk menari di ladang ranjau di mana satu langkah yang salah berarti kematian mungkin bisa disalahkan pada sifat iblisnya.

“Kupikir aku bisa melakukannya sendiri , ” Gula mengakui, sambil menggaruk kepalanya dengan canggung.

Mendapat pukulan telak di bagian belakang tengkoraknya, Loren berkata, “Kamu terlalu optimis,” dan kembali berjalan.

Jalan yang Emily arahkan kepada mereka akan bebas dari cuaca buruk atau pertemuan dengan musuh. Satu hal yang tidak akan mereka hindari adalah jaraknya. Mereka masih harus berjalan untuk mencapai tujuan mereka. Terlebih lagi, sekarang setelah mereka berjalan melalui pedalaman gunung, pemandangannya bahkan kurang menarik, dan mereka harus bergantung pada cahaya lentera. Itu pekerjaan yang mengecewakan.

“Untungnya, sekarang lebih mudah untuk berjalan. Seperti yang diharapkan dari Ibu.”

“Meskipun aku penasaran apa yang ibumu coba lakukan, datang jauh-jauh ke sarang naga.”

“Yah, dia hanya menjaga jalan, bukan begitu? Itu sangat bermanfaat bagi siapa pun yang berbisnis dengan gunung berapi itu,” kata Lapis.

Meski begitu, Loren tidak bisa membayangkan ada orang lain selain raja iblis yang menggunakan jalan yang mereka lalui. Satu-satunya pintu masuk adalah sarang naga. Satu-satunya pintu keluar adalah di kawah. Tidak masalah dari sisi mana Anda memulai—setiap pengunjung harus berhadapan langsung dengan naga setidaknya sekali, dan terlebih lagi, mereka harus menyeberangi sarangnya.

Tidak ada orang normal yang bisa menggunakan jalan itu dengan aman, pikir Loren.

Namun, Lapis tidak menganggapnya demikian. “Kurasa kita bisa menyelinap masuk ke sarang itu.”

“Jika kau gagal, kau akan terbakar hitam atau menjadi abu.”

“Nona Emily cukup tanggap, jadi akan sedikit sulit… Tapi mungkin saja dia bisa ditipu dengan persiapan yang matang…” gumam Lapis sambil tenggelam dalam pikirannya.

Loren memutuskan untuk membiarkannya. Dia tidak berbahaya selama dia hanya mempertimbangkan rencananya dan tidak menindaklanjutinya. Bahkan jika Lapis mengembangkan ambisi baru, mereka telah meninggalkan sarang itu. Masalahnya adalah jika Lapis memutuskan untuk menguji teori-teori itu dalam perjalanan pulang. Namun, Loren dapat mengkhawatirkan hal itu setelah mereka menyelesaikan apa yang mereka cari.

Dan pesta pun berlanjut, hanya beristirahat sebentar di sepanjang jalan. Terowongan itu tampak terus berlanjut, tetapi akhirnya, mereka melihat cahaya di ujungnya.

Loren tidak mengira ada orang yang mengintai mereka, tetapi selalu ada peluang. Mereka berhenti sejenak dan mematikan lentera. Loren memberanikan diri menuju pintu masuk sendirian.

Ia telah berada dalam kegelapan begitu lama sehingga cahaya menyengat matanya. Butuh beberapa waktu untuk terbiasa. Karena takut diserang dalam rentang waktu tersebut, ia menunggu untuk menyesuaikan diri di pintu masuk gua sebelum memberanikan diri untuk mengintip.

Kejutan, kejutan, dia tidak melihat apa pun kecuali batu. Ada lereng, jadi masih ada sedikit pendakian ke puncak. Loren menjulurkan kepalanya untuk melihat ke atas. Lereng gunung terputus tidak jauh dari sana, dan dia berasumsi bahwa itu adalah akhir.

“Bagaimana, Tuan Loren?”

“Tidak ada yang bisa dilihat. Kita sudah dekat dengan puncak.”

Loren tidak dapat mendeteksi adanya gerakan apa pun. Ia memeriksa beberapa kali lagi sebelum melangkah keluar perlahan.

“Wah, ini keterlaluan bagi mata,” keluh Gula. Matanya sudah terbiasa dengan kegelapan, dan dia mendapati dirinya menutupinya dengan tangannya, mengerang kesakitan.

“Pada saat-saat seperti inilah saya sedikit bersyukur atas prostetik saya,” kata Lapis. Rupanya, organ-organ ciptaan ajaibnya merasakan terang dan gelap dengan cara yang hampir sama. Dia tidak kehilangan ketajaman penglihatannya untuk sementara, juga tidak merasakan sakit saat dia mengamati area tersebut dengan tenang.

“Hei, apakah kamu yakin mata aslimu akan berfungsi lebih baik?”

“Mataku? Ya, tentu saja. Mataku tak ada bandingannya.”

Mata buatan Lapis tampak luar biasa. Loren tidak percaya bahwa mata itu tidak sebagus mata asli. Namun, ia harus menerima kesaksian dari orang yang paling tahu. Ia juga bisa mengerti mengapa Lapis lebih memilih tubuh aslinya daripada tubuh palsu, meskipun ia mungkin kehilangan beberapa keuntungan.

“Baiklah, kurasa tidak masalah. Tujuan kita ada di sana. Ayo cepat.”

Namun saat Loren mendesak mereka maju, Lapis mengatakan sesuatu yang agak aneh. “Tidak, kurasa itu akan memakan waktu lebih lama.”

Apa maksudnya? Loren bertanya-tanya, tetapi dia segera mengetahuinya.

“Masih jauh ke lahar…”

Di puncak gunung terdapat kaldera berbentuk mangkuk. Gunung itu besar, begitu pula kalderanya. Tampaknya akan sulit untuk menuruni lereng curam dari tepi gunung menuju lava. Jika mereka terpeleset, mereka harus berdoa agar ada sesuatu yang menangkap mereka di sepanjang jalan. Jika tidak, mereka akan langsung jatuh ke lubang api di tengahnya.

“Menurutmu akan sampai jika kita melemparnya dari sini?”

Jika demikian, tidak ada alasan untuk turun ke bawah. Tugasnya adalah mengantarkan helm hitam ke lubang berisi lava di akhir perjalanan panjang mereka. Tentunya lemparan yang bagus akan berhasil.

Namun setelah memfokuskan dan memeriksa area di sekitar kaldera, Lapis menggelengkan kepalanya. “Kita tidak bisa melempar sejauh itu, dan lerengnya landai di sekitar danau. Peluang untuk menggulungnya sangat kecil.”

“Seolah-olah topografinya sendiri yang merugikan kita.”

“Bahkan jika kita ingin turun hingga berada dalam jangkauan lemparan, lerengnya agak curam pada titik itu, jadi kita tidak akan memiliki pijakan yang baik untuk lemparan yang tepat… Selain itu, begitu kita mendekat, ifrit yang disebutkan Bu Emily kemungkinan besar akan menyerang.”

“Oh, benar juga, hampir lupa soal itu.”

Loren sebenarnya tidak lupa; dia hanya tidak ingin memikirkannya, jadi dia menyingkirkannya dari benaknya. Dia benar-benar muak. Sungguh menegangkan mengetahui roh api yang marah akan menyerang mereka saat mereka berjuang melawan pijakan yang buruk. Dan tampaknya tidak ada jalan keluar.

“Saya turut prihatin dengan masalah ini, tetapi kita harus menyelesaikannya dengan cara apa pun.”

“Ini adalah konsekuensi dari kegagalan ibuku. Aku akan melakukan yang terbaik.”

Lapis mengepalkan kedua tangannya di depan dada. Itu adalah gerakan yang membuatnya tampak manis, bahkan mungkin mengagumkan, tetapi implikasinya menghancurkan kesan polosnya.

“Sepertinya kita tidak punya pilihan. Aku akan memimpin. Dukung aku.”

Menurut Loren, mereka tidak akan punya waktu untuk perlahan-lahan menuruni lereng terluar yang lebih curam. Mereka hanya akan menjadi sasaran empuk serangan ifrit. Meskipun itu berbahaya, ia harus memimpin dan berlari menuruni lereng hingga mencapai titik di mana ia benar-benar bisa bertarung.

“Kalau begitu, pertama-tama, beberapa mantra pertahanan. Nona Gula, kalau Anda berkenan.”

“Baiklah. Aku akan memberimu satu yang kuat. Jika ifrit muncul, serahkan saja pada kami.”

Dalam hal sihir, tampaknya Gula agak lebih kompeten daripada Lapis. Buktinya adalah Lapis mengandalkan Gula untuk membela Loren.

Loren tidak begitu paham tentang ilmu gaib, namun dia mempelajari Gula saat dia merapal mantranya, dan perlahan-lahan dia menghunus pedang dari punggungnya.

 

Dengan mantra-mantra Gula yang terngiang di telinganya, Loren melemparkan dirinya dari tepi kaldera yang curam. Begitu dia mulai berlari, dia melesat di sepanjang tanah yang miring, melaju semakin cepat. Dia mengangkat pedangnya, menggeser kakinya agar tidak jatuh, dan semburan api muncul di depan matanya.

“Ada lebih dari satu?!”

Satu-satunya lawan yang diketahuinya adalah ifrit. Namun, jika itu saja yang perlu dikhawatirkannya, seharusnya hanya ada satu nyala api—namun nyala api itu menyatu menjadi bentuk kadal berkaki empat.

“Mereka salamander, Tuan Loren!”

“Apa itu?!” teriak Loren saat salah satu api berbentuk kadal itu membuka mulutnya dan menyemburkan seberkas api.

Tanpa berpikir untuk bertahan atau menghindar, Loren mengayunkan pedang besar berwarna putih itu. Saat lintasan bilah pedang itu bertemu dengan semburan api, apinya pun padam—tidak ada perlawanan. Loren tidak kehilangan kecepatan saat ia berlari melewati percikan api yang berhamburan, mendekati salamander sebelum mereka dapat melontarkan sinar lainnya. Sebuah ayunan ke atas membelah yang terdekat menjadi dua, mengubahnya menjadi api murni.

“Jadi mereka mengirim roh-roh kelas rendah terlebih dahulu. Itu klasik,” kata Gula sambil berlari mengejar Loren.

Lapis, yang berlari di sampingnya, mengangguk. “Mereka menyebalkan. Kita hampir terbakar, jadi ifrit akan bisa memanggil salamander sebanyak yang diinginkannya.”

“Bukankah ini sedikit tidak adil?” gerutu Gula.

Saat mereka mengeluh, salamander lainnya membuka mulut lebar-lebar untuk melemparkan api ke arah Loren, Lapis, dan Gula. Namun, Loren telah melemparkan dirinya ke tengah-tengah mereka dan menebas.

Senjata biasa akan sama sekali atau sebagian besar tidak efektif. Meskipun makhluk-makhluk ini mengambil bentuk seperti kadal, esensi mereka terletak pada api murni. Namun, Loren berhasil melakukannya dengan sangat baik. Salamander tidak mampu menahan satu serangan pun.

“Sepertinya kau tidak bisa hidup dengan melawan roh-roh,” gerutu Loren sambil melihat tubuh roh lainnya menghilang. Ia tidak tahu berapa banyak roh yang telah ia singkirkan saat itu.

Jika mereka monster, mereka pasti akan meninggalkan mayat dan bahan-bahan yang bisa diambil dari mereka. Salamander lenyap saat diserang, tidak meninggalkan apa pun yang berharga. Dengan kata lain, tidak peduli berapa banyak yang dia bunuh, dia tidak akan menghasilkan uang sama sekali.

Aku ingin setidaknya ada kompensasi atas usahaku, pikir Loren. Namun, meskipun tidak mendapat imbalan, ia harus terus berayun. Karena tidak punya banyak pilihan, ia membiarkan pedang besar itu menghabisi salamander demi salamander.

“Roh-roh tingkat rendah seharusnya cukup tangguh, bukan?” kata Lapis.

“Memang begitu. Mereka memang mengendalikan api dan sebagainya. Mereka tidak boleh dipadamkan ke mana-mana seperti lilin, setidaknya.”

Namun, saat Gula mengatakan itu, salamander di sekitar mereka menciumnya satu per satu. Yang memanggil mereka—ifrit—belum muncul, tetapi roh-roh itu terus berdatangan, hanya untuk menghilang di hadapan otoritas Gula.

Di hadapan kekuatan Emily, otoritas Gula telah terbakar dan kehilangan potensinya untuk sementara. Namun, tampaknya dia telah memulihkan kekuatan penuhnya. Dibandingkan dengan napas naga, api salamander lemah. Dia bisa melahap sepuasnya.

Sementara itu, Lapis sendiri tidak mengangkat tangannya. Dia hanya menghindari semburan api yang datang ke arahnya. Namun, ada alasan di balik keraguannya.

“Aku mungkin lebih berguna jika aku menggunakan sihir es…”

Mereka berhadapan dengan roh-roh yang memiliki atribut api, yang berarti sihir atribut api tidak efektif. Lapis bisa saja menggunakan atribut yang berlawanan untuk memberikan kerusakan yang efektif, dan dia mampu mengeluarkan mantra yang sangat kuat sehingga bisa memadamkan ifrit dan salamander sekaligus. Namun, itu akan menurunkan suhu kawah. Bahkan jika mereka berhasil mengalahkan ifrit, mereka akan berisiko tidak dapat membuang helm hitam itu setelahnya.

“Dan karena mereka api, aku tidak bisa mengalahkan mereka dengan kekuatan tumpulku yang biasa.”

Melihat peluang itu, Lapis mengambil sebuah batu dan melemparkannya. Meskipun batu itu membuat lubang pada salamander, lubang itu segera tertutup, dan salamander itu sama sekali tidak terluka. Sulit untuk menghadapi roh dengan serangan fisik.

“Bagaimana kalau kau mencoba kekuatan tumpul yang tidak biasa, kalau begitu?”

“Apa maksudnya?” Bahkan jika Lapis ingin melakukannya, dia tidak tahu apa maksudnya. Dia menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh.

Mulut Gula kembali mengeluarkan asap. Apakah dia terlalu banyak memakan salamander api? Loren mulai khawatir, tetapi perhatiannya tercuri oleh pilar api yang jauh lebih besar daripada yang pernah ada sebelumnya.

“Akhirnya kau menunjukkan wajahmu, ya?!”

Bagi kelompok itu, tidak masalah berapa banyak salamander yang mereka kalahkan. Mereka tidak akan sampai ke mana pun jika tidak mengalahkan ifrit. Di sisi lain, ifrit tampaknya menyadari bahwa ia tidak dapat mengalahkan para penyusup ini hanya dengan salamander. Mengirim lebih banyak lagi tidak ada gunanya.

“Aku yang akan melakukan serangan pertama!” seru Loren.

Pilar itu masih terbentuk, dan ifrit belum terbentuk. Meski begitu, Loren merasa pedang besar putih milik raja iblis itu masih bisa menimbulkan kerusakan, bahkan saat roh itu dalam keadaan itu. Dia langsung menebas api itu.

Namun sebelum ujungnya menyentuh pilar, api menyebar seakan-akan meledak dari dalam. Loren masih berada di tengah tebasan saat ia diserang oleh sapuan api merah tua yang horizontal.

Dia menghentikan gerakannya dan menerjang untuk menghindar, namun tinju berselimut api itu mengejarnya, mencabik-cabik udara saat tinjunya melesat maju lagi dan lagi.

“Jadi ini ifrit!”

Sebagai tentara bayaran yang disewa untuk berperang melawan manusia, Loren tentu saja belum pernah melihat ifrit sebelumnya (bahkan salamander sekalipun). Ifrit bahkan lebih besar dari Loren—raksasa telanjang yang terbuat dari api merah terang. Rambut merah menyala berkibar di belakang kepalanya, dan kedua tangannya mengepal saat ia mengayunkan pedangnya ke arah Loren. Di sekelilingnya, salamander baru bermunculan, masing-masing dengan mulut siap mengeluarkan semburan api.

‹Hanya sedikit menguras energi . ›

Sesaat, Loren mengira mendengar suara Scena. Kemudian semua sinar yang ditembakkan ke arahnya langsung padam. Dia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan napasnya, yang menjadi sedikit tidak teratur dalam pertukaran pukulan. Hanya berkonsentrasi pada ifrit di depannya, Loren mengayunkan pedang besarnya.

Dia menggunakan sisi datar bilah pedangnya untuk menangkis tinju api yang diayunkan dan bergerak cepat untuk menebas musuhnya. Namun, tubuh ifrit itu seluruhnya terbuat dari api, dan tinju yang ditangkis tidak mengubah posisinya. Lengannya hanya padam—dan lengan baru tumbuh dengan cepat untuk menggantikannya, yang satu ini siap untuk menangkis bilah pedangnya. Ia mempertahankan diri dengan cara yang tidak pernah diduga Loren.

“Sejujurnya, hal yang paling gila di sini adalah bagaimana manusia mampu mengimbangi pukulan ifrit,” kata Gula sambil melihat kedua belah pihak gagal mendaratkan serangan yang menentukan.

Sejak perkelahian habis-habisan antara manusia dan roh dimulai, kawanan salamander yang dipanggil terhenti. Ifrit tidak dapat meluangkan waktu untuk memanggil mereka, dan Gula perlahan-lahan kehabisan hal untuk dilakukan.

“Bukankah sudah agak terlambat untuk sampai pada kesimpulan itu?” tanya Lapis padanya.

“Haruskah kita benar-benar menyerah pada pertanyaan itu?”

Saat beban kerja mereka berkurang, Lapis dan Gula tidak lupa memberikan dukungan untuk Loren, yang menanggung beban lebih besar.

“Itu senjata raja iblis, jadi Enchant tidak ada gunanya. Dia melakukan penguatan itu sendiri, kan? Tidak ada pilihan lain. Kurasa aku akan memberinya Overspeed dan Accelerator .”

“Kalau begitu, aku akan menggunakan mantra Perlindungan dari Api dan Tahan Api .”

“Hah? Apakah kamu mempelajari beberapa berkat baru, Lapis?”

“Hehe. Aku semakin kuat setiap hari. Jangan kira aku masih pendeta pemula yang hanya membutuhkan dua berkat sehari.”

Lapis meletakkan tangan di pinggangnya, wajahnya agak penuh kemenangan, dan Gula menghadiahinya dengan tepuk tangan ringan. Mereka bersikap agak terlalu santai untuk Loren, tetapi mereka tidak menahan sihir pendukung dan berkat mereka. Sekarang lebih tajam dan lebih kuat, Loren berhasil menangkap tubuh ifrit dengan serangan yang kuat.

“Aku merasa kasihan padamu, tapi kami punya alasan. Jika kau menghalangi kami, kami harus menebasmu.”

Loren tidak tahu bagaimana cara meredam amarah roh. Dia bahkan belum pernah bertemu roh selama menjadi tentara bayaran, dan tidak tahu apa pun tentang seluk-beluk keberadaan mereka. Satu-satunya cara untuk menghentikannya adalah dengan menggunakan pedangnya.

Bukan berarti dia tidak bisa bersimpati dengan roh yang mendatanginya. Mereka berdua adalah korban dari Raja Iblis Judie. Mungkin masalah ini akan selesai jika dia bisa menyampaikan pesan itu. Dia tidak tahu apakah kata-katanya akan dipahami, tetapi Loren tetap memanggil roh itu, yang semakin lemah setiap kali pedangnya menusuknya.

“Hei, aku tidak ingin mengganggumu sampai kau kelelahan. Kita akan pergi begitu selesai. Bisakah kau mengabaikanku sampai saat itu?”

Terlepas dari apakah roh itu memahaminya, ifrit itu hanya melindungi kawah untuk mencegah terjadinya kesalahan lagi. Membunuhnya akan meninggalkan rasa tidak enak di mulut Loren.

Sayangnya, tujuannya kurang lebih sama dengan apa yang telah dilakukan oleh Raja Iblis Judie di sini sebelumnya. Mungkin akan sulit bagi ifrit untuk mengabaikannya.

Namun, ifrit berhenti sejenak mendengar kata-kata itu…dan mundur.

Loren mempertahankan posisinya, siap menyerang jika ia mencoba melakukan hal lain. Namun, ifrit itu menatapnya dengan frustrasi, lalu tiba-tiba berhamburan menjadi percikan api yang tak terhitung jumlahnya.

“Aku tidak membunuhnya, kan?” Loren harus memastikan. Ifrit itu tampak seperti sudah siap untuk pergi beberapa saat sebelumnya.

“Sepertinya ia mundur setelah menyadari bahwa ia tidak bisa menghentikan kita,” Lapis menyimpulkan, sambil menatap tajam ke tempat di mana ia menghilang.

Setelah mereka yakin tidak ada salamander lain yang bermunculan, Loren mengembalikan pedangnya ke punggungnya dan mengambil napas dalam-dalam.

“Anda mengalami masa sulit, Tuan Loren.”

“Pikiranku sama persis. Aku punya beberapa kata pilihan yang ingin kusampaikan pada raja iblis itu.”

“Raja iblis…” gumam Gula. “Kau yakin?”

Apakah dia berbicara karena kecerobohan, sementara tidak memahami maksudnya? Atau apakah dia berbicara dengan mengetahui sepenuhnya seberapa kuatnya seorang raja iblis? Gula tidak yakin. Dia melipat tangannya dan memiringkan kepalanya.