Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 9 Chapter 5

Bab 5:
Memulai Kembali Percakapan

 

SETELAH MAKAN PAGI, rombongan Loren segera mengemasi barang-barang mereka dan menutup lubang tempat mereka tidur sebelum melanjutkan pendakian. Mereka telah membuat beberapa kemajuan, tetapi puncaknya masih jauh, dan semakin tinggi mereka mendaki, semakin curam lerengnya. Tidak jelas berapa lama perjalanan akan berlangsung, jadi mereka memutuskan untuk berangkat secepat mungkin.

“Dari kejauhan terlihat tinggi… Bahkan lebih tinggi lagi dari dekat,” gerutu Gula. Mulutnya tidak lagi mengeluarkan uap. Tampaknya wibawanya yang terbakar telah pulih. Memang butuh waktu, tetapi dia tampaknya telah kembali seperti dirinya yang biasa.

“Jika kami mendaki gunung mana pun, pemandangan di mana pun kami memandang akan berubah, dan akan ada banyak tanaman dan hal-hal lain yang mengganggu kami… Batu yang suram dan tandus seperti ini terasa sangat tidak menyenangkan,” Lapis menambahkan dalam daftar keluhannya.

Memang, mereka dikelilingi oleh bebatuan, tanpa tanaman hijau di sekitar. Tidak ada yang menyerupai jalan setapak, membuat mereka harus mencari cara untuk naik sedikit lebih tinggi tanpa henti. Merasa putus asa tidak dapat dihindari, tetapi berhenti hanya menunda mencapai puncak. Jika mereka ingin tugas monoton ini selesai, maka satu-satunya pilihan mereka adalah berjalan kaki.

“Tidak bisakah kita langsung ke puncak jika kita menunggangi naga kuno itu?” tanya Loren. Dia tidak tahu seberapa cepat naga itu bisa terbang, tetapi mengingat ukurannya, naga itu pasti jauh lebih cepat daripada ketiga makhluk darat itu. Naga itu mungkin bisa membawa mereka tanpa masalah.

Lapis mendesah dan menggelengkan kepalanya. “Tidak mungkin seekor naga akan membiarkan kita menunggangi punggungnya.”

“Itu bukan hal yang mereka lakukan?”

“Tidak, bahkan naga biasa—apalagi naga kuno. Jika kau bertanya, dia mungkin akan tersinggung dan menghancurkanmu hingga berkeping-keping.”

Menurut Lapis, naga terkenal sebagai binatang terkuat, dan harga diri mereka sebanding dengan ukuran tubuh mereka yang besar. Mereka tidak akan pernah setuju diperlakukan seperti kuda atau sapi, dan sekadar saran saja sudah membuat mereka marah.

“Jangan pernah mengisyaratkannya, oke? Aku lebih baik tidak berhadapan langsung dengan naga hanya karena hal seperti itu.”

“Senang sekali aku bertanya.” Jika Loren tidak bertanya, dia mungkin akan bertanya tanpa sadar saat mereka bertemu makhluk besar itu lagi. Dia menghela napas lega.

“Tetap saja, pemandangan ini menyedihkan,” gerutu Gula sekali lagi, sambil menatap ke langit.

Gunung yang mereka daki adalah gunung berapi yang masih aktif, jadi mereka bisa melihat asap mengepul dari puncaknya. Meskipun tidak sepenuhnya terkait dengan sifat vulkaniknya, ada juga lapisan awan tebal yang menempel di puncak gunung, dan Gula tampaknya tidak terlalu senang dengan warna gelapnya.

“Mengeluh tidak akan membuat kita lebih dekat.”

“Aku tahu, aku tahu. Kita hanya perlu memanjat, kan?”

Tampaknya bahkan dewa kegelapan pun tidak memiliki kekuatan untuk mendaki gunung dalam satu lompatan. Bahkan jika Gula mampu melakukan hal seperti itu, dia jelas tidak dapat membawa Loren dan Lapis bersamanya. Mereka terjebak berjalan.

“Apakah menurutmu naga kuno itu akan bisa mengendalikan situasi?” Loren bertanya pada Lapis. Jika tidak ada kesenangan yang bisa ditemukan dalam pemandangan itu, maka percakapan adalah satu-satunya cara mereka mengalihkan perhatian dari kesulitan mereka.

Setelah berpikir sebentar, dia memiringkan kepalanya sedikit. “Aku tidak yakin. Yah, kurasa kita tidak perlu bersiap untuk yang terburuk.”

“Apa yang terburuk?”

“Raja iblis agung sedang turun.”

Responsnya yang singkat dan apa adanya membuat wajah Loren tampak muram. Faktanya, serangan napas yang sangat kuat telah mendarat tepat di sebelah kediaman raja iblis agung—meskipun tidak direncanakan. Jika raja memutuskan ini sebagai serangan yang ditargetkan, tidak aneh melihat mereka menghadapinya secara langsung.

“Jadi, skenario terburuknya, naga kuno dan raja iblis agung akan berhadapan tepat di atas kepala kita? Lupakan saja.”

“Secara pribadi, saya akan kabur dari sini kalau sudah sampai sejauh itu,” canda Gula.

“Aku ragu kau akan aman di wilayah manusia,” kata Lapis dengan tenang.

Tidak yakin apa maksudnya, Loren dan Gula mengamati wajah Lapis.

“Itu akan menjadi pertarungan antara raja iblis agung dan naga kuno,” kata Lapis, seolah-olah memiliki fakta yang sama. “Itu bisa berubah menjadi konfrontasi legendaris. Tanah para iblis pasti akan hancur, dan gunung-gunung kemungkinan akan hancur dalam sekejap.”

“Saat itu, kami tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Tepat sekali. Kalau ada yang bilang ini akan menyebabkan kiamat, aku akan percaya.”

Pertarungan yang begitu hebat hingga menghancurkan wilayah iblis beserta pegunungan yang menampungnya, ya? Jika Loren membayangkan masa depan yang suram itu, tidak sulit untuk menerima bahwa kiamat akan segera menyusul. Paling tidak, jika pertarungan itu meluas hingga pegunungan hingga ke tanah manusia, dia tidak dapat memikirkan siapa pun yang dapat menghentikannya.

“Dunia berakhir karena kesalahan… Yah, kurasa itu cara yang lucu untuk mengakhirinya.”

“Aku rasa hiburan bukanlah prioritas kita di sini,” Gula menegur Loren sambil mengerutkan kening.

Hembusan angin bertiup di atas mereka. Angin itu tidak cukup kuat untuk mengangkat siapa pun dari kaki mereka, tetapi masih cukup kuat. Rambut Gula berkibar tertiup angin, sementara kuncir kuda dan jubah Lapis berantakan. Bayangan besar tergantung tepat di atas mereka.

“Saya juga tidak ingin menjadi penyebab kiamat dunia. Setidaknya bukan karena itu.”

Mereka menoleh ke arah suara dari atas dan melihat naga merah kuno melayang di atas kepala, menatap mereka. Loren yakin dia seharusnya menyadari sesuatu yang besar terbang di sekitarnya. Seolah-olah naga itu muncul begitu saja.

“Kamu berasal dari mana?” tanyanya.

“Orang sepertimu sering tidak menyadari ketika ada sesuatu yang mendekat dari atas. Aku terbang pada ketinggian yang terlalu tinggi untuk kau lihat dan turun tepat di atasmu.”

Manusia pada umumnya hidup di daratan, dan respons mereka terhadap musuh yang terbang bisa sangat picik. Mereka sangat lambat dalam merespons objek yang berada tepat di atas mereka—di luar jangkauan penglihatan mereka. Jelas naga kuno telah menggunakan trik ini untuk menyelinap ke arah mereka.

“Dan mengapa kau melakukan itu?” tanya Loren. Dia bisa saja mendekat dengan normal. Dia jadi bertanya-tanya apakah ada alasan mengapa naga itu berusaha menakut-nakuti mereka.

Naga kuno itu menyeringai dengan mulut naganya. “Kau terkejut, kan?”

Tentu saja begitu. Terutama karena fakta bahwa seekor naga kuno bisa sangat menggoda.

“Jadi, apakah kalian sudah selesai mendiskusikan hal-hal itu?” tanyanya sambil mengerutkan kening.

“Akan kujelaskan setelah keadaan tenang. Tidakkah menurutmu sebaiknya kau lebih berhati-hati?” kata sang naga sambil menatap langit di atas.

Loren mengikuti arah matanya, bertanya-tanya apa yang sedang dilihatnya. Yang bisa dilihatnya hanyalah awan tebal dan gelap. Dia tidak melihat apa pun yang perlu diwaspadai. “Apa yang ada di sana?”

“Apakah kamu tidak pernah mendengar betapa cepatnya cuaca berubah di pegunungan?”

“Sesuai dengan apa yang Anda harapkan. Begitulah gunung.”

“Lalu pernahkah kamu mendengar bahwa awan badai yang bercampur dengan asap vulkanik cenderung melepaskan petir?”

Itu yang belum pernah didengarnya sebelumnya. Loren mengerutkan kening pada naga itu. Dia tampaknya menyadari ketidaktahuannya dan memiringkan wajahnya ke arah awan.

“Asap bagaikan gumpalan jelaga halus yang bertepung. Ketika saling bergesekan, akan menghasilkan petir.”

“Benarkah?”

Loren sama sekali tidak tahu tentang hal semacam ini, tetapi naga itu mengatakannya dengan penuh keyakinan bahwa itu pasti benar. Apa hubungannya itu dengan peringatannya untuk berhati-hati?

“Setiap tabrakan hanya menghasilkan sedikit tenaga. Namun, saat tabrakan tersebut terjadi secara massal, mereka akan menghujani tanah dalam bentuk hujan petir yang dahsyat.”

Loren mendongak lagi. Awan tebal yang menggantung rendah di atas puncak gunung perlahan menyebar, dan sekarang juga menyelimuti pesta itu. Jika awan gelap itu adalah awan badai… dan jika petir yang kuat terbentuk di dalamnya, apa sebenarnya yang akan terjadi selanjutnya?

Pertanyaan Loren langsung terjawab. Terdengar ledakan dahsyat saat seberkas cahaya jatuh di lereng gunung yang sedikit lebih jauh dari permukaan batu. Udara berderak, dan sesaat kemudian, sebagian gunung pecah dan pecah berkeping-keping.

“Hal itu akan lebih sering terjadi saat Anda semakin dekat dengan puncak.”

“Kita akan mati jika itu menimpa kita.”

“Betapa rapuhnya dirimu. Saat itu menyerangku, aku hanya sedikit mati rasa.” Naga itu terdengar seperti sedang membual. Loren balas menatapnya dengan muram.

Perbedaan antara fisik manusia dan naga bagaikan perbedaan antara langit dan bumi. Meskipun dia terdengar bangga, bagi Loren, itu hanya terdengar seperti fakta alami dalam hidup.

“Hai, naga kuno,” katanya.

“Ini Emily.”

“Apa itu?” Loren bertanya. Nama yang tiba-tiba dia sebutkan begitu feminin sehingga membuatnya terkejut.

Naga kuno itu menatapnya lurus saat dia membuka mulutnya lagi. “Itu namaku. Emily. ‘Naga kuno’ agak panjang.”

“Begitu ya. Kalau begitu, Emily, bisakah kau membantu kami? Secara spesifik, bisakah kau terbang perlahan menuju puncak bersama kami?”

“Kau ingin menggunakanku sebagai payung untuk menghalangi petir… Baiklah. Terbang perlahan tidak terlalu buruk, sesekali.”

Jika Emily tidak keberatan menerima sambaran petir untuk mereka, dan mereka dapat melanjutkan perjalanan saat berada di bawahnya, mereka dapat meminimalkan kerusakan. Terlebih lagi, dari sudut pandang Emily, ia hanya perlu terbang santai. Ia tidak perlu bersusah payah memberikan bantuan—atau setidaknya, ia dapat membenarkannya pada dirinya sendiri seperti itu.

Emily sang naga kuno mengangguk sesaat kemudian, sama sekali tidak tampak terganggu oleh permintaan Loren.

 

Sebagai naga kuno, Emily tidak sebesar yang dibayangkan Loren. Namun, ia tetap sangat besar sehingga tiga orang yang berjalan berdampingan kesulitan untuk meninggalkan bayangannya.

Seekor naga sebesar itu meluncur begitu lambat hampir tampak seperti semacam lelucon. Berjalan di bawahnya seperti ini merupakan pengalaman yang sangat unik, dan untuk beberapa alasan, Loren merasa sangat tegang sepanjang waktu.

Masalahnya adalah Emily harus terbang di atas mereka—tetapi tidak terlalu jauh, kalau tidak dia akan gagal menghalangi petir. Jadi dia melayang di ketinggian yang agak rendah.

Aku ragu ada orang yang pernah menatap perut naga purba sedekat ini dan hidup untuk menceritakan kisahnya, pikir Loren. Ia menyimpan pikiran-pikiran ini untuk dirinya sendiri saat pikiran-pikiran itu perlahan-lahan naik semakin tinggi.

Seperti kata Emily, semakin tinggi mereka terbang, semakin rapat awan gelap yang menggantung di atas mereka—dan semakin sering petir menyambar.

“Cukup mencolok,” kata Lapis sambil melihat akibat dari sambaran petir yang menyambar terlalu dekat hingga membuatnya merasa nyaman.

Petir menyambar terlalu dekat, dan dengan frekuensi yang cukup tinggi. Suaranya hampir membuat pendengaran Loren mati rasa, tetapi ia berhasil menangkap suaranya. Sambil menahan denging di telinganya, ia berkata, “Kurasa bukan itu masalahnya.”

Mencolok, polos—apa pun. Satu serangan bisa menentukan hidup atau mati.

Tidak seperti Lapis, Loren tidak berniat mengagumi petir itu. Ia hanya fokus dan diam-diam untuk tetap berada di dalam bayangan Emily.

“Aku bisa mengatasi ledakan itu dengan baik,” kata Gula. “Bagaimana kalau kamu bersenang-senang dengan ini?”

Namun, cara dia mengatakannya seolah menyiratkan bahwa dia tidak bisa menghadapi serangan langsung . Loren sama sekali tidak merasa tenang.

“Ya, petirnya sendiri agak berlebihan,” kata Gula. “Terlalu cepat.”

“Ia bergerak sangat cepat sehingga begitu Anda melihatnya, sudah terlambat untuk menghalanginya,” kata Lapis. “Tetapi saya tidak bisa terus-menerus menggunakan mantra pertahanan dan berkat.”

Baik itu mantra atau berkat, masing-masing hanya efektif untuk jangka waktu tertentu. Tidak peduli seberapa kuat teknik yang diberikan, teknik itu akan hilang setelah jangka waktu tertentu dan harus digunakan lagi. Mereka tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai puncak, jadi terlalu berisiko untuk memanggil pertahanan mereka terlebih dahulu.

“Dengan catatan itu, dengan kecepatanmu saat ini, kau tidak akan mencapai puncak saat malam tiba,” kata sebuah suara dari atas. Mereka mendongak ke arah Emily, yang melanjutkan, “Kau harus beristirahat satu malam lagi di sepanjang jalan.”

“Apakah sejauh itu?” kata Loren dengan nada kesal.

Pandangan Emily beralih ke atas gunung. “Jauh sekali, dan kau lambat. Jalanan akan semakin berbahaya dari sini.”

Lereng gunung itu tidak terlalu curam sehingga mereka harus berlutut, tetapi lereng itu masih cukup curam. Terlebih lagi, mereka kadang-kadang berhenti karena sambaran petir, yang memperlambat laju mereka. Dari sudut pandang seekor naga yang dapat mengabaikan lereng dan unsur-unsur alam, mereka jelas bergerak dengan kecepatan siput. Mereka masih melaju secepat yang mereka bisa.

“Malam lagi, dengan cuaca seperti ini?”

Petir tidak berhenti saat malam tiba. Mereka bisa meminta Gula menggali lubang lagi, tetapi lubang kecil itu akan mudah runtuh jika terkena sambaran langsung. Loren tidak mungkin bisa tidur dalam kondisi seperti ini.

Namun, mereka juga perlu mempertimbangkan penjaga kaldera, serta peri gelap yang telah mundur sementara. Tidak ada jaminan dia sudah menyerah. Keduanya akan merepotkan untuk dihadapi tanpa tidur.

Loren mengerutkan kening, gelisah. Saat mendongak, matanya bertemu dengan mata Emily.

“Bisakah kamu melakukan sesuatu?” tanyanya.

“Permintaan yang tidak jelas.”

Loren berpikir sejenak. Emily sudah bersikap agak akomodatif, tetapi dia mendapat kesan bahwa Emily tidak tertarik untuk membantu mereka secara terang-terangan. Dia mungkin akan menolak permintaan untuk dukungan langsung. Jadi, permintaan apa yang bisa dia ajukan?

Loren berpikir sejenak lagi, lalu berkata, “Apakah kau tahu tempat lain di luar titik ini di mana kita bisa bermalam dengan aman?”

Ini bukan permintaan untuk bertindak, melainkan permohonan untuk mendapatkan informasi. Mungkin Emily akan menganggapnya dapat diterima untuk menjawabnya.

“Ya,” jawabnya langsung. “Apakah kamu ingin aku mengantarmu ke sana?”

Loren mengangguk dengan tulus. Paling tidak, dia ragu mereka akan menemukan tempat seperti itu jika mereka mencarinya tanpa bimbingannya. Dalam situasi ini, pengetahuan Emily adalah petunjuk yang paling dapat diandalkan.

“Baiklah. Jangan tinggalkan bayanganku.” Emily tidak mengubah kecepatan terbangnya, tetapi ia sedikit mengubah lintasannya. Ia terbang, namun gerakannya anehnya licin, seperti ikan yang berenang di air.

Mereka berjalan beberapa saat lagi. Setiap kali mereka melihat langit melalui awan, mereka melihat langit menjadi lebih merah. Loren dengan penuh nafsu mengamati puncak gunung, yang tampaknya tidak semakin dekat. Akhirnya, mereka tiba di mulut sebuah gua yang cukup besar.

Emily bisa memasuki gua itu tanpa ada ruang yang tersisa, dan saat dia melakukannya, Loren bertanya, “Apakah ini tempatnya?”

“Ya. Ini adalah tempat paling berbahaya sekaligus paling aman di gunung. Aku jamin itu.”

Kedengarannya seperti kontradiksi yang cukup besar, dan Emily mendapat tatapan penasaran dari setiap anggota kelompok. Namun setelah sekilas pandang, Emily berhasil masuk.

Mereka buru-buru mengikutinya dari belakang dan belum berjalan jauh sebelum mereka menemui jalan buntu. Loren hendak bertanya kepada Emily apa yang sedang dilakukannya ketika Emily menurunkan tubuhnya hingga hampir melayang di atas tanah. Emily mengarahkan kaki belakang kanannya ke arah mereka, membuat mereka semakin bingung.

“Apa?” tanya Loren.

“Kalian pasti punya tali, ya? Kalau begitu, ikatkan padaku. Setelah selesai, kalian semua harus memegangnya dengan kuat.”

Loren samar-samar tahu apa yang dimaksudkannya dan segera mengeluarkan seutas tali. Ia mengikatkannya ke kaki naga yang terentang. Setelah menariknya beberapa kali untuk memastikannya terikat erat, ia memegangnya erat-erat. Kemudian Lapis, yang telah menunggunya selesai, berada di belakangnya dan memegang bahunya, sementara Gula berpegangan erat di pinggulnya.

“Hei, sekarang…”

“Senang berbisnis dengan Anda.”

“Terima kasih atas tumpangannya.”

Ekspresi heran Loren bertemu dengan dua wajah datar.

Kaki Emily tampak cukup kuat untuk menggantung tiga orang dengan satu tali—atau bahkan untuk tiga orang bergantung pada tiga tali terpisah. Tidak adakah cara lain? Loren tidak bisa menahan diri untuk berpikir.

“Apakah kamu siap?” Emily mengonfirmasi.

“Ya, silakan.”

Meskipun tidak dapat menemukan solusi langsung untuk situasinya, Loren juga merasa akan buruk jika membiarkan seekor naga menunggu. Dia mengangguk dengan enggan.

Mendengar ini, Emily perlahan mulai bangkit. Dengan tubuhnya yang menghalangi jalan, Loren tidak dapat melihat langit-langit, tetapi gua itu tampak cepat berubah menjadi terowongan vertikal. Dengan Emily yang menarik mereka ke atas, mereka perlahan bangkit melalui dinding batu.

Bukan berarti mereka punya cahaya untuk melihat. Mungkin Emily bisa melihat dengan baik, tetapi Loren segera mendapati dirinya dalam kegelapan pekat. Dengan mata yang tidak berfungsi, yang bisa ia rasakan hanyalah sentuhan Lapis di punggungnya dan Gula di pinggangnya—dan perasaan tangannya sendiri yang memegang tali. Lapis pasti merasakan kecemasannya, saat ia memanggil cahaya ajaib ke ujung jarinya, akhirnya memungkinkannya untuk melihat sekeliling mereka.

Mereka terus naik, hingga sebagian dinding terbuka dan mereka mencapai terowongan horizontal lainnya. Emily meluncur di sepanjang terowongan itu, dan di bawahnya, Loren disambut dengan pemandangan yang mengejutkan.

“Apakah ini… tempatmu bekerja?”

Di bawah cahaya jari Lapis, dia melihat terowongan itu terbuka lebar. Udara panas yang lembap bertiup di atas mereka.

Emily turun. Begitu kaki Loren menyentuh tanah, dia melepaskan talinya, sementara Lapis dan Gula melepaskannya. Setelah mendapat izin Emily, Lapis memadatkan cahayanya di tangannya dan menembakkannya ke langit-langit.

Cahaya kecil ini melesat lurus ke atas. Begitu bertabrakan dengan batu, cahayanya semakin terang, menerangi seluruh ruangan. Pemandangan yang disaksikannya membuat Loren kehilangan kata-kata.

Ruangan itu sendiri hanyalah sebuah gua; dindingnya hanya batu. Keterkejutannya berasal dari apa yang tersebar di seluruh lantai. Cahaya sihir putih itu terpantul dengan indah oleh tumpukan harta karun—lebih dari yang dapat dibayangkan Loren.

Tentu saja ada emas dan perak. Pedang, baju zirah, dan perisai—semuanya berhias rumit. Ada batu permata dari semua warna di samping kalung dan gelang, juga medali militer dari suatu ordo kesatria yang tidak dikenalnya. Semuanya berkilauan dengan kilauan logam mulia.

“Kudengar… kalau naga tertarik pada benda-benda yang berkilau. Tapi ini sungguh luar biasa.” Keterkejutan Lapis tidak sebesar keterkejutan Loren, tapi matanya juga terbelalak.

Satu-satunya yang tertinggal adalah Gula. Bukan karena dia tidak bisa memakan harta karun ini, tetapi mereka jelas tidak tampak menggugah selera. Dia menguap tanpa minat.

Tanpa mempedulikan reaksi mereka, Emily perlahan terbang melalui ruang berlapis emas itu hingga ia menemukan tempatnya, berbaring di atas hamparan kekayaan. “Anggap saja seperti di rumah sendiri. Ini sarangku. Tempat teraman dan terberbahaya di gunung.”

“Ya, meskipun kau bilang kita baik-baik saja… Kau yakin?”

Ini berarti mereka akan menghabiskan malam di sarang naga. Selama Emily tidak menyerang mereka, tempat itu pastilah yang paling aman. Tentu saja, karena itu adalah sarang naga , tempat itu juga bisa disebut yang paling berbahaya.

“Sarangku luas. Aku bisa mengawasi beberapa pengunjung, kadang-kadang.”

Sekalipun Emily tidak memberi mereka izin secara tegas, setidaknya dia akan berpura-pura tidak melihat mereka.

Di sini, badai tidak menjadi masalah di luar sana. Mereka terlindungi oleh batu-batu tebal. Emily sendiri mungkin telah melakukan sesuatu untuk memperkuatnya juga, mengingat ia telah memilih tempat itu sebagai sarangnya. Batu-batu itu tidak akan mudah runtuh.

Kami akan kesulitan menemukan kondisi yang lebih baik dari ini, pikir Loren. Ia dengan senang hati menerima tawaran naga itu.

 

“Ini luar biasa, Tuan Loren.”

Mereka segera bersiap untuk mendirikan kemah, dan Loren mengeluarkan tenda, di antara barang-barang lainnya. Sementara itu, mata Lapis tertuju pada harta karun di bawah Emily. Dia berlutut, memunguti satu per satu, dan mendesah penuh kerinduan pada setiap bagian.

Mereka tidak terburu-buru untuk bersiap, dan tidak banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Selama Emily tidak keberatan, Loren merasa dia akan membiarkan Lapis melakukan apa yang diinginkannya.

“Ada banyak benda menakjubkan di gudang keluargaku, tapi tempat ini bahkan lebih mengesankan.” Lapis membiarkan kegembiraan merayapi suaranya saat dia menggenggam batu permata transparan seukuran telapak tangan.

Tentu, itu berharga, pikir Loren. Bukan berarti dia tahu permata mana yang lebih berharga daripada yang lain. Dia melirik temuan Lapis, memastikan dia tidak berhenti bekerja.

Respons Loren yang tidak bersemangat membuat Lapis cemberut dan menggembungkan pipinya. “Kau tidak terkejut?”

“Yah, kurasa kalau sebesar itu, harganya pasti akan mahal sekali.”

Akan sangat berharga jika bisa dibawa keluar dari sarang Emily. Namun Loren tidak ingin mencobanya. Ia tidak mengira Emily akan mengizinkan pelanggaran ini, dan rasanya tidak sopan untuk mencoba mencuri dari seseorang yang mengizinkan mereka tinggal di rumahnya.

“Ini pemandangan yang menyejukkan mata, Tuan Loren. Anda tidak akan menemukan sesuatu seperti ini bahkan di dalam perbendaharaan kerajaan.”

“Benar-benar?”

“Maksudku, ini berlian murni. Pernahkah kau mendengar berlian sebesar ini?”

Loren mengamati tangan Lapis sekali lagi. Cahaya yang dipancarkannya untuk menerangi tempat itu sudah lewat tanggal kedaluwarsanya. Sekarang mereka telah mengamankan penglihatan mereka dengan lentera yang ditariknya dari tas, di samping api yang dinyalakan dengan beberapa batang kayu kering yang ditawarkan Emily kepada mereka.

Bahkan dalam cahaya redup ini, permata bening tak berwarna itu berkilau dan menarik perhatian. Lapis memegangnya dengan hati-hati di kedua tangannya, matanya bahkan lebih berbinar daripada batu permata itu.

“Hal ini saja sepadan dengan seluruh anggaran tahunan suatu negara.”

“Tapi kelihatannya terlalu besar untuk dipakai di cincin atau kalung.”

Cincin dengan batu permata itu akan mematahkan jari karena beratnya. Sebagai kalung, pasti akan membuat bahu pemakainya kaku.

Analisis Loren yang dingin dan keras membuat Lapis cemberut lebih marah, tetapi bagi Loren, tidak masalah berapa banyak batu permata yang ada jika dia tidak bisa mengklaimnya. Sebenarnya, dia tidak benar-benar mengerti apa yang membuat Lapis begitu bersemangat.

Dengan pikiran itu, ia melanjutkan pekerjaannya. Sesuatu mengetuk jaketnya, dan sambil menunduk, ia melihat bahwa Neg tengah menarik perhatian dari posisinya di bahu Loren.

Loren yakin laba-laba kecil itu meminta sesuatu. Kemungkinan besar itu adalah makanan.

Kalau dipikir-pikir, Neg belum makan apa pun sejak pagi. Dia masih hidup, jadi dia harus mengonsumsi nutrisi agar tetap hidup. Kalau dia lapar, tentu saja dia akan bicara. Tapi, apa yang harus kuberikan padanya? Loren bertanya-tanya.

Seekor laba-laba biasa memakan serangga, tetapi dia tidak bisa menggambarkan Neg sebagai sesuatu yang biasa. Namun, dia harus menawarkan sesuatu. Loren mengambil sedikit daging kering dari tasnya, merobeknya dengan tangannya, dan mengulurkannya.

Neg dengan hati-hati mengambil beberapa potongan dengan kaki depannya. Dia dengan cekatan melilitkannya dengan benang, menghasilkan sesuatu seperti kepompong, tempat dia menancapkan taringnya. Untuk beberapa saat setelah itu, Neg tetap tidak bergerak. Kurasa dia menyukainya, pikir Loren, lega. Dia hendak melanjutkan pekerjaannya ketika dia melihat Gula tidak terlihat di mana pun.

“Tuan Loren, lihat! Pedang ini dibuat oleh kerajaan kuno! Pedang ini tidak memiliki pesona yang mencolok, tapi lihat saja elemen desainnya yang rumit! Harganya pasti akan sangat mahal di pasaran!”

“Hei, ke mana Gula pergi?” tanya Loren, mengabaikan kegembiraan Lapis. Dia memperhatikan ketidakpuasannya, jadi dia memeriksa pedang yang dipegangnya seperti yang dimintanya. Sejauh yang dia tahu, dekorasi hanya akan menghalangi selama pertarungan. Pedang ramping itu tidak terlihat cukup kokoh untuk benar-benar diandalkan.

“Nona Gula, ya? Kalau Anda mencari Nona Gula, dia ada di sana.”

Lapis menunjuk ke sudut ruang kerja Emily yang luas, di mana Gula tampak sedang mengejar sesuatu.

Apa yang dicarinya? Loren bertanya-tanya, dan sambil menyipitkan matanya untuk mengintip, dia mengidentifikasi beberapa hewan yang ukurannya sekitar setengah dari tubuhnya. Mereka berlarian dengan empat kaki. Dia mungkin menggambarkan mereka sebagai “kadal besar.”

Gula tampak bersenang-senang mengejar mereka, tetapi begitu dia akhirnya menangkap satu, dia dengan gembira berlari ke arah Loren dan Lapis sambil memeganginya. “Loren! Akhirnya menemukan sesuatu yang bisa dimakan!”

“Tidak, tunggu dulu.”

Gula memegangnya di ketiaknya, dan Loren mendekatkan wajahnya untuk memeriksanya. Tanduk yang menonjol dari kepalanya di beberapa tempat membuatnya sulit untuk mengabaikannya sebagai kadal biasa. Cakar di kakinya tampak sangat tajam, dan ada dua tonjolan di punggungnya yang kemungkinan besar adalah sayap. Matanya juga tidak kosong seperti kadal. Mata itu tampak seperti memiliki kecerdasan—dan khususnya, seperti memohon pertolongan Loren.

“Hei, apakah kamu menemukan benda ini di sini?”

“Benar! Jumlah mereka sekitar sepuluh. Aku bisa menangkap lebih banyak lagi jika kau mau.”

Mereka tidak menemukan satu pun makhluk hidup di gunung yang sunyi itu, kecuali Emily. Meskipun Loren berusaha keras untuk menerima identitas makhluk mirip kadal itu, ia melihat Emily memperhatikan mereka dengan saksama. Karena itu, ia dengan lembut menyingkirkan makhluk itu dari tangan Gula.

“Tidakkah kau berpikir, mungkin saja…”

“Jika kamu ingin memakannya, aku akan menganggapnya sebagai pernyataan perang.”

Suara Emily yang lembut mendorong Loren untuk meletakkan kadal itu di tanah. Begitu kakinya menyentuh batu yang keras, kadal itu melesat pergi dengan tergesa-gesa dan menyelam ke gunung emas di bawah perut Emily.

“Ah! Dan aku bekerja keras untuk menangkapnya!”

“Dasar bodoh! Kalau kau punya keinginan mati, jangan libatkan aku!”

Meskipun Gula protes, Loren membentaknya dan memukul kepalanya dengan tinjunya yang tak terkendali. Suara keras dan tumpul memenuhi udara. Gula berjongkok dalam diam, memegangi kepalanya dan gemetar.

Namun Loren tidak menawarkan bantuan. Ia mengendurkan tinjunya dan mendesah dalam-dalam. Makhluk yang sedikit mirip kadal itu memperhatikan mereka dengan waspada.

“Apakah seperti itu rupa bayi naga purba?” tanya Loren.

Kepala-kepala bermunculan di sana-sini untuk mengintip rombongan Loren—kepala makhluk yang telah menyelam ke dalam harta karun, bersama dengan kepala-kepala makhluk yang gagal ditangkap Gula. Tidak jelas berapa lama makhluk-makhluk ini harus tumbuh sebelum mereka layak disebut “naga.” Loren hanya berharap mereka tidak akan menyimpan dendam selama itu.

“Mereka adalah peri naga, lebih tepatnya. Naga biasa akan menjadi naga kuno selama bertahun-tahun. Bukankah aneh jika mereka sudah kuno sejak mereka lahir?”

Menurut Emily, naga purba bukanlah ras yang berbeda. Mereka hanyalah bentuk evolusi dari naga, dan dengan demikian anak-anaknya adalah jenis yang umum. Namun, ia juga menjelaskan bahwa sangat sedikit naga yang bertahan hidup cukup lama untuk memenuhi syarat sebagai naga purba. Sangat sedikit yang berhak disebut sebagai binatang terkuat.

“Umur hidup, cedera, penyakit—terlalu banyak hal yang dapat mengakhiri mereka sebelum itu.”

“Apa maksudmu dengan masa hidup? Tidak bisakah mereka bertahan hidup selama tidak ada yang menyerang mereka terlebih dahulu?”

“Jika memang begitu, pasti ada lebih banyak naga purba. Umur naga pada umumnya paling lama dua ratus tahun.”

Kedengarannya itu lebih dari cukup bagi Loren, tetapi tampaknya itu tidak cukup untuk membuat seekor naga benar-benar kuno.

“Lalu berapa umurmu, Emily?”

“Mungkin lebih dari seribu.”

Seperti yang dijelaskan Emily, seekor naga harus hidup setidaknya lima ratus tahun untuk menjadi seperti dirinya. Umumnya, pada titik itulah evolusi terjadi. Karena informasi ini datang langsung dari mulut kuda, informasi itu mungkin dapat diandalkan.

Dengan kata lain, seekor naga harus bertahan lebih dari dua kali umur aslinya untuk mencapai titik itu.

“Mereka pasti sangat menakjubkan. Maksudku, naga purba.”

“Jika kamu telah hidup selama lebih dari seribu tahun, apakah kamu akan memiliki pengetahuan tentang kerajaan kuno itu?” Lapis bertanya kepada Emily sambil terus mencari harta karun. Tiba-tiba dia terdengar penasaran.

Loren telah mendengar sedikit demi sedikit tentang kerajaan yang telah lama hilang itu sejak ia memasuki dunia petualangan. Mungkin naga tua itu juga tahu sesuatu tentangnya. Namun dengan cemberut, Emily mengkhianati harapan Lapis.

“Maksudmu negara besar yang berkembang pesat di wilayah manusia tiga ratus tahun yang lalu? Maaf, aku sudah tinggal di sekitar gunung berapi ini sepanjang hidupku. Aku jarang memasuki wilayah manusia.”

Dia hanya tahu tentang tempat-tempat yang menjadi miliknya, dan wilayah kekuasaannya tidak termasuk wilayah manusia. Lapis tampak sedikit kecewa, lalu Emily menambahkan, “Tapi aku bisa menunjukkan beberapa saudaraku yang tinggal di wilayah manusia.”

“Apakah kamu yakin harus memberi tahu kami hal itu?”

“Aku tidak keberatan. Tapi kau harus mendekati mereka dengan hati-hati. Jangan berasumsi kau bisa berbicara dengan mereka kapan pun kau mau. Tidak semua orang sepertiku,” kata Emily sambil menancapkan cakarnya ke tumpukan harta karun di bawahnya. Dengan cekatan ia mengambil seikat gulungan. Sekali lagi hanya dengan menggunakan ujung cakarnya, ia menarik benang yang mengikat gulungan-gulungan itu. Kemudian ia dengan hati-hati memilih satu dan mengemas ulang sisanya, lalu menyimpannya.

“Apakah kamu punya sesuatu untuk menulis? Aku akan menunjukkan lokasinya, jadi tandai di tempat yang aku tunjukkan,” kata Emily sambil menyodorkan kertas itu ke arah Lapis.

Begitu Lapis mengambilnya, dia memindai gulungan itu dan bersiul. “Itu peta benua. Meskipun… bentuknya agak berbeda dari yang kukenal.”

Loren terkejut melihat peta itu, lalu terkejut lagi dengan kata-kata Lapis. Setidaknya, tidak ada bangsa manusia yang berhasil memetakan seluruh benua. Mereka tidak memiliki informasi untuk memetakan hal seperti itu. Namun, tampaknya, peta-peta ini biasa diedarkan di antara para naga dan iblis.

“Peta ini sudah tua, jadi beberapa hal mungkin telah berubah. Namun, meskipun medannya sedikit berubah, kamu akan baik-baik saja jika kamu mengetahui lokasi umumnya.” Dengan itu, Emily mulai menunjuk dengan cakarnya, menjelaskan berbagai hal di peta. Lapis telah mengeluarkan pena, yang dia gunakan untuk mengisi berbagai detail.

Aku mungkin bisa meninggalkannya sendiri, pikir Loren. Ia kembali mendirikan kemah sementara Gula tetap berdiri di kakinya, berjongkok dan bergerak-gerak, memegangi kepalanya.