Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 9 Chapter 3

Bab 3:
Perjalanan menuju Penemuan

 

JALANNYA CUKUP MULUS setelah mereka berangkat dari kastil Judie.

Loren sendiri terkejut karena jalan raya itu benar-benar beraspal. Di wilayah manusia, jalan yang lebih besar dirawat, sampai taraf tertentu. Namun, jalan seperti ini biasanya hanya berupa tanah kosong dan tidak lebih. Jalan yang lebih kecil sering kali hanya diaspal oleh para pelancong dan kereta yang telah melewatinya berkali-kali hingga tanahnya rata.

Namun, jalan-jalan di wilayah iblis tidak terbuat dari tanah, debu, dan waktu. Jalan-jalan tersebut disusun dari batu keras.

Menurut Lapis, sebagian besar jalan di wilayah itu dirawat dengan cara yang sama. Setiap tahun, para penguasa iblis menghitung anggaran untuk jalan baru dan untuk pemeliharaan jalan lama.

“Itu agak lucu,” kata Loren. “Saya mendengar di sisi pegunungan kami, kami membiarkan jalan terkikis untuk memastikan pasukan tidak dapat bergerak terlalu mudah selama perang.”

“Bukankah pedang itu bisa memotong dua arah? Kedengarannya tidak efisien untuk kawan maupun lawan.”

“Hal ini terutama memengaruhi musuh. Sekutu dapat bergerak selambat yang mereka inginkan, asalkan mereka ditempatkan di tempat yang seharusnya sebelumnya. Anda hanya perlu memastikan bahwa Anda menempatkan pasukan Anda dalam jumlah dan tempat yang mungkin Anda perlukan.”

Idenya adalah untuk menunda invasi musuh—setidaknya itulah yang Loren ingat saat ia menjadi tentara bayaran.

Lapis mencemooh alasan manusiawi ini untuk akal sehat. “Strategi itu tidak akan berarti apa-apa bagi kita. Tentu saja ada pertempuran kecil antara para raja iblis, tetapi raja iblis yang agung berdiri di atas kita semua. Kita juga tidak perlu mengerahkan pasukan besar—para raja atau raja dapat bergerak sendiri dan menyelesaikan apa pun dengan kekuatan penuh.”

Oleh karena itu, jelasnya, daripada mengkhawatirkan pergerakan musuh, mereka lebih khawatir dengan bagaimana jalan yang tidak terawat akan memperlambat perdagangan.

Itu masuk akal. Jika satu unit saja dapat memanfaatkan kekuatan seluruh pasukan, taktik mengulur waktu tidak ada gunanya. Oleh karena itu, lebih efisien untuk memastikan penggunaan jalan di masa damai.

Hal lain yang mengejutkan Loren adalah performa mobil wagon pinjaman mereka. Ya, jalanannya bagus dan mulus, tetapi stabilitas perjalanan tidak dapat dijelaskan hanya dengan itu. Menurut Lapis, hal itu terkait dengan semacam rahasia pada as dan sasis. Loren bukanlah seorang ahli, jadi bahkan ketika dia memeriksa area tersebut, dia tidak dapat memahami dengan jelas apa yang sedang dilihatnya.

Bahkan saat kuda yang menarik kereta mulai berlari kencang, kereta itu nyaris tak berguncang. Loren sangat terkesan, sehingga ia pun dengan sungguh-sungguh mempertimbangkan bagaimana ia bisa membawa kereta itu kembali ke Kaffa.

“Mungkin aku harus bertanya pada Ibu apakah dia bisa membocorkan rahasia ini ke manusia.”

Dalam perjalanan jauh, para petualang biasanya menyewa seekor keledai untuk membawa barang bawaan mereka sambil berjalan kaki. Kalau tidak, mereka mungkin menyewa kereta. Namun, berjalan kaki sangat melelahkan, dan kereta membuat mereka sakit dan kaku karena guncangannya.

Kestabilan kereta pinjaman ini tentu akan mengurangi kemungkinan mabuk perjalanan, dan tidak diragukan lagi akan mengurangi ketegangan pada bokong mereka. Lapis merasa perlu mempertimbangkannya.

“Ibu mungkin akan memberi izin jika kami berencana untuk menggunakannya sendiri, daripada menyebarkan teknik rekayasanya.”

“Kurasa kita benar-benar harus mampir ke kastil setelah menyelesaikan permintaan itu.”

Stabilitas perjalanan kereta ini memang telah meyakinkan Loren untuk kembali.

“Saya sendiri tidak ingin pergi ke sana lagi,” gerutu Gula dari tempatnya di antara barang bawaannya.

Ketika mereka pergi, dia telah dimasukkan ke belakang, pingsan karena serangan pembantu. Hanya beberapa saat setelah mereka berangkat, dia berhasil keluar, lengannya diikat ke tubuhnya dengan tali.

Loren segera mengeluarkan salah satu senjata cadangannya—belati yang disembunyikan di balik jaketnya—untuk membebaskannya. Namun, para pelayan telah memberikan tantangan berat kepada Gula, dan tampaknya pengalaman itu telah meninggalkan bekas luka di jiwanya.

“Tidak ada baguette. Tidak ada ham mentah… Saya ingin makanan asli…”

“Hanya itu saja yang diberikan pembantu itu padamu?”

“Saya bayangkan mereka punya setumpuk stok makanan yang hampir rusak. Itu terjadi dari waktu ke waktu. Terkadang, menu tidak berubah selama berhari-hari. Pembantu yang bertanggung jawab atas itu bisa jadi agak linglung,” kata Lapis, dengan sedikit amarah di wajahnya.

Hal semacam itu tergantung pada tuan tanah. Judie cukup santai—atau lebih tepatnya, ceroboh dalam hal-hal seperti itu—dan dia tidak pernah memarahi staf terlalu keras. Jadi mereka tidak punya dorongan untuk memperbaiki diri.

“Kalau begitu, kurasa kita bisa berfoya-foya sedikit malam ini,” kata Loren, merasa kasihan pada Gula dan perutnya.

Gerobak itu telah diisi dengan berbagai macam makanan, dan sepertinya mereka tidak akan mendapat masalah jika mereka menggunakan porsi yang besar. Lapis tidak keberatan, dan Gula sangat gembira.

Dengan cara ini, mereka melanjutkan perjalanan. Mereka mendirikan kemah begitu malam tiba—tetapi pada hari kedua perjalanan, mereka bertemu lebih banyak setan di jalan, dan mereka mendapati diri mereka lebih sering berhenti.

Tidak seperti kota manusia, yang dikelilingi oleh tembok dan parit, kota iblis tampak memancar dari bangunan-bangunan pusat tunggal, dengan rumah-rumah hunian dan toko-toko menyebar dari titik itu. Kepadatan bangunan menipis semakin jauh dari pusat, dan batas luarnya tidak jelas. Jadi, bahkan setelah menempuh perjalanan seharian dari kastil raja iblis, secara teknis mereka baru saja meninggalkan batas kota.

Sekarang mereka berada di alam liar, mereka mendapati diri mereka berhadapan dengan tentara yang sedang berpatroli. Para tentara biasanya mengarahkan pandangan mereka pada manusia, Loren. Terserah Gula (yang telah mengembalikan mata ungunya) dan Lapis (yang matanya hitam, tetapi dikenal di daerah itu sebagai putri raja iblis) untuk menyelesaikan situasi sebelum menjadi tidak terkendali.

Tidak ada yang berhasil. Pedang putih di punggung Loren berfungsi sebagai semacam paspor.

“Karena disimpan, pedang besar ini tampak cukup terkenal,” kata Loren.

Mereka baru saja dihentikan oleh tentara lagi, dan dia dibebaskan begitu dia menunjukkan pedang di punggungnya. Mengetahui bahwa mungkin akan ada tentara lain dalam waktu dekat, dia melepaskan pedang itu dari punggungnya dan membiarkannya di pangkuannya.

“Sepertinya begitu. Aku tidak pernah menyadarinya,” jawab Lapis sambil memegang tali kekang. Sebuah pikiran muncul di benaknya. Dia memasukkan tangannya ke saku dadanya dan mengeluarkan selembar kertas. Membukanya, dia mulai membaca huruf-huruf yang ada di permukaannya. Untuk beberapa saat, dia asyik membaca.

“Apa itu?”

“Ayah memberikannya kepadaku sebelum kami pergi. Itu adalah buku petunjuk penggunaan pedang.”

Ini bukan teks resmi, untuk lebih jelasnya. Judie baru saja menuliskan apa yang telah dipelajarinya tentang senjata itu selama ia menggunakannya sendiri. Mungkin raja iblis merasa khawatir akan menghadiahi Loren dengan senjata yang tidak ia ketahui cara menggunakannya… Tapi lalu mengapa ia memberikan catatan-catatan ini kepada Lapis? Ia memiringkan kepalanya dengan heran.

“Mungkin itu asuransi agar kau tidak kabur membawa hadiahmu?” kata Lapis.

Jika Loren mengabaikan permintaan Judie dan melarikan diri dengan pedang besar itu, maka dia akan meninggalkan Lapis dan informasinya—dan terserah padanya apakah dia akan membaginya dengan Judie.

“Sepertinya mereka tidak percaya padaku.”

“Mereka tidak cukup mengenalmu untuk memercayaimu. Namun, aku memercayaimu,” Lapis menambahkan dan segera mulai meringkas apa yang telah dibacanya. “Sederhananya, pedang itu sangat keras—tidak mudah patah, dan tidak perlu dirawat. Selain itu, pedang itu sangat tajam sehingga dapat menembus sihir.”

“Itu saja?”

Lebih tepatnya, buku petunjuk itu menjelaskan sihir yang digunakan pada bilah pedang—serta logam yang digunakan untuk menempanya—dengan sangat rinci. Namun, bahkan jika Lapis menjelaskan semua itu kepada pendekar pedang seperti Loren, dia ragu dia akan mengerti. Jadi, Lapis melewatkan hal-hal teknis dan mencoba menyampaikan hanya apa yang perlu.

“Sinergi antara rangkaian mantra dan magium menciptakan efek yang tidak biasa: mana dan kekuatan hidup pengguna—dan makhluk yang diirisnya—diserap dan diubah menjadi bilah yang semakin tajam. Lebih jauh lagi, ia diresapi dengan kemampuan penghancuran rangkaian mantra, memori bentuk, dan perbaikan diri. Apakah Anda mengerti semua itu?”

“Maaf, salahku.”

Saat dia mulai menggali detail-detail kecil, Loren menyadari kesalahannya sendiri dan meminta maaf. Bahkan jika dia melanjutkan, dia akan mencapai akhir ceramah tanpa lebih banyak informasi daripada saat dia memulainya.

“Tampaknya benda itu dapat mengubah kekuatan hidup menjadi api.”

“Kedengarannya menyenangkan. Mungkin aku bisa bermain sebagai pesulap?”

Pedang ajaib yang bisa menghasilkan api bukanlah hal baru—pedang itu termasuk senjata ajaib yang bisa ditemukan jika seseorang berusaha keras mencarinya. Namun, pedang itu tetap kuat, dan harganya sangat mahal di pasar terbuka.

Loren tidak pernah menyangka dia akan menggunakan pedang seperti itu dan dia bersyukur memilikinya.

“Namun, pedang itu tidak memiliki pembatas untuk menjamin keselamatan penggunanya. Skenario terburuknya, pedang itu akan menyedot semua kekuatan hidupmu, dan membunuhmu.”

“Orang gila mana yang menganggap itu ide bagus?”

Sebenarnya, meskipun pedang itu menguras habis kekuatan iblis sekuat raja iblis, mereka hanya akan merasakan kelelahan yang mendalam setelahnya. Hal itu tertulis di kertas, meskipun Lapis tidak menuliskannya. Dia tidak berbohong—dia bisa tahu bahwa itu benar hanya dengan melihat mantranya. Yang lebih penting, jika manusia biasa seperti Loren menggunakan kekuatan pedang itu tanpa mempertimbangkan keterbatasannya, dia pasti akan menghadapi kematian yang tidak dapat dihindari.

“Selain itu, meskipun kecil, ia menyediakan beberapa kemampuan pendukung. Pemulihan yang lebih baik, pertahanan yang lebih baik, kekuatan yang lebih kuat. Anda mungkin sudah menggunakannya tanpa menyadarinya, jadi itu tidak benar-benar mengubah apa pun.”

“Saya masih senang memilikinya.”

“Akhirnya, sekarang Anda sudah resmi terdaftar sebagai penggunanya, sepertinya ada fungsi baru…”

Di sini, Lapis menolak. Bertanya-tanya apa yang telah terjadi, Loren mengintip kertas itu, tetapi kata-katanya tidak terbaca olehnya. Dia tidak tahu di mana kesalahannya. “Apakah ini buruk?”

“Inilah yang ditulis ayah saya: ‘Selamat bersenang-senang mencari tahu.’”

Lapis menatapnya dengan pandangan khawatir, tetapi Loren mengangkat bahu. Itu bukan peringatan. Apa pun itu mungkin tidak akan tiba-tiba mengancam hidupnya. Bukan karena dia merasa termotivasi untuk menggunakan fungsi yang digambarkan Oz—seorang iblis yang telah menikahi seorang raja iblis—sebagai “menyenangkan.”

“Apakah setidaknya disebutkan cara menggunakannya?”

“Kalau boleh jujur, iya… Meskipun metodenya meragukan.”

Lapis dengan ragu mendekat ke telinga Loren, menutup mulutnya dengan tangan dan berbisik seolah-olah ada yang mendengarkan. Begitu mendengar apa yang tertulis, ekspresi Loren berubah menjadi cemberut.

“Apakah kamu serius?”

“Saya tidak bisa menyuruh Anda untuk mencobanya.”

Meskipun Loren menghafal proses tersebut, untuk berjaga-jaga seandainya dia tidak punya pilihan lain, prioritas utamanya adalah tidak menempatkan dirinya dalam situasi yang mengharuskannya.

“Setiap kali sesuatu seperti itu muncul, Anda pasti akan menggunakannya pada akhirnya…” kata Lapis.

“Jangan sampai membawa sial.”

Namun, mengingat ke mana mereka akan pergi, Loren tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa mereka akan terpojok. Melihat raja iblis telah membayar pedang itu di muka, dia menduga bahwa sang raja iblis juga menduga hal itu akan terjadi.

“T-Tuan Loren. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan hal itu tidak terjadi.”

“Ya… aku mengandalkanmu.”

Lapis mengepalkan tinjunya saat mengakhiri topik pembicaraan. Sementara itu, Loren sudah setengah pasrah dengan nasibnya saat dia menepuk kepalanya.

 

Tak lama kemudian, mereka tiba di kaki gunung.

Mereka sudah cukup jauh saat Loren pertama kali melihat gunung berapi itu. Tidak mungkin itu, kan? pikirnya. Ketakutannya terbukti nyata saat dia menatap gunung yang menjulang tinggi di atasnya, dan dia menghela napas dalam-dalam.

“Apakah kita benar-benar harus memanjat ini?” Loren bergumam, dapat dimengerti.

Singkatnya, gunung itu seluruhnya terdiri dari batu, batu, dan lebih banyak batu. Beberapa gunung lain menghiasi wilayah itu, tetapi mata Loren tertuju pada gunung yang tertinggi, dan dengan selisih yang besar.

“Apa kau bercanda? Kita akan memanjat ini?” Gula terisak dengan sinisme yang nyata. Dia memanjat keluar dari kereta dan menatapnya di samping Loren.

Gunung itu berbatu, tanah tandus tanpa ada tanda-tanda tumbuhan. Lerengnya curam, tetapi tidak sampai tidak bisa didaki. Masalahnya adalah ketinggiannya.

Sisi batu itu tampak menjulang tak berujung dari dasarnya, dan ketika Loren menjulurkan leher untuk melihat lebih tinggi, ia mendapati awan tebal, gelap, dan rendah menghalangi pandangannya ke puncak.

Kereta itu tidak akan mampu mendaki permukaan tanah yang curam itu bersama mereka, jadi Lapis mulai mengikat dan menyembunyikannya di hutan kecil di dekatnya.

“Jika kita ingin mencapai kaldera, itu berarti kita harus mencapai puncaknya, kan?”

“Ya, kedengarannya benar,” jawab Lapis seolah-olah itu hal yang sederhana dan jelas. Dia telah selesai menyamar dan mengeluarkan roti serta air minum dari kargo. Dia menyerahkan sebagian makanan kepada Loren. Saat itu sekitar tengah hari, dan kemungkinan besar dia menyuruhnya makan siang. “Sedangkan untuk Nona Gula, kami punya beberapa baguette dan ham mentah.”

“Ini pelecehan!”

Jarang sekali melihat dewa kerakusan yang gelap menolak makanan yang diberikan padanya. Loren menggigit roti keras yang diberikan padanya. Makanan itu agak hambar, tetapi tetap saja mengenyangkan. Dia menyobek sepotong lagi saat Lapis berdiri di sampingnya. Dia dengan paksa menjejalkan baguette dan ham mentah ke Gula dan sekarang memegang roti yang sama dengan Loren.

“Ini disebut Gunung Sverg—gunung raja yang sedang tidur.”

“Saya tidak butuh latar belakangnya.”

“Raja yang dimaksud adalah naga kuno.”

“Kedengarannya kurang penting lagi.”

Mengetahui hal ini tidak akan membantunya sama sekali. Dan hanya menatap saja tidak akan membantu mereka, jadi Loren memutuskan untuk memulai pendakian.

“Jika kita berangkat sekarang, kita tidak akan mencapai puncak sebelum malam tiba.”

“Ini bukan hanya tentang kapan kita memulai. Saya ragu kita bisa mencapainya dalam satu hari.”

“Jadi kita seharusnya berkemah di lereng gunung yang terbuka?”

“Biarkan Nona Gula menggali lubang dengan otoritasnya.”

Lereng gunung itu hampir seluruhnya terdiri dari bebatuan gundul. Menggali lubang di sana biasanya memerlukan palu dan beliung, yang akan menimbulkan suara keras sepanjang waktu, dan akan menghabiskan banyak waktu dan tenaga.

Namun, otoritas Gula mungkin dapat menggali dengan cepat dan diam-diam. Terlebih lagi, mereka tidak perlu berurusan dengan batu-batu yang dihasilkan dari penggalian tersebut.

“Tidakkah kau bersikap sedikit jahat padaku?” keluh Gula, sambil mengunyah baguette yang diterimanya dengan enggan. Bukan berarti ia benar-benar menolak lamaran Lapis.

Bahkan jika mereka tidak berhasil membuat Gula melakukannya, mereka akan baik-baik saja asalkan mereka menemukan gua di sepanjang jalan.

Setelah makan siang yang membosankan, mereka mengambil perlengkapan yang mereka kira mungkin mereka perlukan dari kereta, memasukkannya ke dalam karung untuk dibawa. Karung-karung ini juga telah disiapkan oleh Judie. Karung-karung itu cukup kokoh, jauh lebih baik dari yang biasa digunakan petualang biasa. Kemampuan produksi para iblis tampaknya jauh melampaui apa pun yang dimiliki manusia.

“Kita seharusnya baik-baik saja menggunakan ini bahkan setelah kita kembali, kan?”

“Anda bisa mendapatkan tas seperti ini di wilayah manusia jika Anda membayar cukup banyak. Seharusnya tidak apa-apa.”

Lapis memanggul karung berisi makanan, obat-obatan, dan pakaian. Dengan pedang besar di punggungnya, Loren tidak dapat memanggul karung di bahunya. Sebagai gantinya, ia memegang tali bahu di tangannya.

“Ayo kita mulai pesta pendakian gunung ini,” kata Gula, yang tasnya agak lebih besar dari tas Loren dan Lapis. Meskipun suaranya sesantai mungkin, dia tampak sangat tidak bersemangat, matanya tertuju pada puncak gunung yang tertutup.

Mendaki gunung itu melelahkan. Selain perlengkapan mereka, mereka juga membawa perbekalan untuk tiga hari, dan stamina mereka akan terkuras sebanding dengan berat beban yang mereka bawa.

Selain itu, mereka harus tetap waspada terhadap naga yang tinggal di sana selama perjalanan. Akan menjadi keajaiban jika mereka tidak benar-benar kelelahan pada akhir semua ini.

“Tidak masalah seberapa waspadanya kita. Saat benda itu melihat kita, semuanya berakhir.”

Karena lereng gunung itu seluruhnya berbatu, tidak ada tempat untuk bersembunyi. Tentu, ada beberapa batu besar yang bisa mereka sembunyikan—tetapi meskipun itu mungkin menyembunyikan mereka dari monster yang berjalan kaki, itu tidak akan menghalangi pandangan naga terbang dari atas.

Meski begitu, Loren tidak merasakan adanya monster di sekitar. Agaknya, fakta bahwa naga terkuat telah mengklaim wilayah itu berarti monster lain bahkan tidak mencoba mengganggunya.

“Sepertinya lebih baik terburu-buru daripada bertindak hati-hati. Bagaimana menurutmu?”

“Benar. Lagipula, kita tidak punya tempat untuk bersembunyi, jadi mungkin lebih baik kita fokus untuk menjauh.”

“Aku juga tidak ingin berhadapan dengan naga,” gerutu Gula.

Bahkan sang dewa kegelapan ingin menghindari pertemuan dengan naga, jadi semua orang segera setuju bahwa mereka akan segera menyelesaikan urusan mereka dan pergi. Mereka segera mulai memanjat. Sayangnya, ada begitu banyak tanah yang harus dilalui sehingga matahari terbenam sebelum mereka sempat melangkah jauh.

“Nona Gula. Lubang itu, kalau Anda mau.”

“Sekarang lihatlah, Lapis. Aku masih dewa kegelapan, kalau boleh jujur,” protes Gula dengan takut-takut, tetapi dia tampaknya memahami kebutuhan itu. Predator—otoritasnya—mulai menggerogoti lereng gunung tempat Lapis menunjuk.

Banyak mulut, yang biasanya tak terlihat, menggerogoti batu itu, menelan pecahan-pecahannya. Dalam sekejap, ada sebuah lubang di tebing itu—yang cukup besar untuk tiga orang berbaring berdampingan.

“Itu nyaman.”

“Paling nyaman.”

“Bisakah kau berhenti memanfaatkan aku demi kenyamananmu sendiri?”

Gula tidak hanya dapat menggali tanpa mengeluarkan tenaga, ia juga membuang material yang digalinya. Mungkin kita harus memintanya untuk melakukan ini lebih sering, pikir Loren sambil memeriksa hasil akhirnya.

Lalu instingnya mencengkeram belakang leher Loren, dan matanya mengamati sekelilingnya.

Gula adalah orang pertama yang melompat ke dalam lubang, karena dialah yang menggalinya. Lapis akan mengikutinya, tetapi dia menyadari kegelisahan Loren dan melihat ke sekelilingnya.

“Ada apa?” tanyanya.

“Tidak… kurasa aku hanya membayangkannya,” jawab Loren. Dalam benaknya, ia meminta Scena untuk menggunakan matanya.

Tidak ada tumbuhan atau hewan di gunung itu. Indra Scena mampu mendeteksi makhluk hidup di dekatnya, jadi dia pasti tahu kalau ada sesuatu di sana. Namun menurutnya, tidak ada yang seperti itu yang sesuai dengan kriteria itu, jadi Loren mengusap lehernya, merenungkan sensasi yang menimpanya.

“Tuan Loren?”

“Rasanya seperti ada yang mengawasiku. Sepertinya aku bersikap paranoid.”

Jika Scena tidak merasakan apa pun, maka tidak ada yang bisa dirasakan.

Meski begitu, ekspresi Lapis berubah sedikit muram. Dia melihat sekeliling lagi.

Jika Raja Tanpa Jiwa tidak merasakan apa pun, apakah kamu benar-benar harus waspada? Pikir Loren.

Lapis tampaknya berpikir berbeda. “Adalah mungkin untuk menekan tanda-tanda kekuatan hidup melalui sihir. Mantra itu disebut Segel , dan mantra itu melakukan apa yang mungkin Anda harapkan. Namun, tatapan yang memicu intuisi Anda—itulah satu hal yang tidak dapat ditutupi oleh sihir. Penting untuk memercayai indra Anda,” tegasnya.

Sekali lagi, Loren menatap keluar dari tepi lubang. Dia masih tidak bisa melihat apa pun. “Sebelum kita mengkhawatirkan apa pun, siapa yang akan mengejar kita sampai ke sini?”

“Tentu saja, orang yang menginginkan helm ini.”

Lapis mengeluarkan helm hitam dari tas di punggungnya. Hanya satu orang yang akan berusaha keras untuk mendapatkannya—Magna, pria berbaju besi hitam.

“Maksudmu dia sudah ada di sini?”

“Meskipun dia tidak melakukannya, kita tidak boleh berasumsi bahwa dia bekerja sendirian.”

Loren berpikir sejenak. “Jadi maksudmu dia punya kolaborator?”

“Mungkin. Dan jika dia melakukannya, mungkin dia memerintahkan mereka untuk mengawasi tempat ini. Ada alasan mengapa seorang raja iblis memintamu untuk melemparkan helm itu ke kawah gunung ini,” jelas Lapis.

Pada dasarnya, Judie pasti telah memutuskan bahwa mustahil untuk menghancurkan helm, atau bagian lain dari set itu, dengan cara apa pun. Magna tampaknya memiliki pengetahuan tentang set hitam itu, jadi jika ia tidak ingin set itu dihancurkan, masuk akal baginya untuk mensurvei semua potensi ancaman terhadap keberadaannya.

“Menurutmu mereka akan menyerang?”

Jika para pengawas mereka ingin mengambil helm itu, cara tercepat untuk melakukannya adalah dengan menghabisi Loren dan kelompoknya. Dia tidak tahu berapa banyak kolaborator Magna. Jika mereka memiliki keunggulan jumlah, serangan langsung bukanlah ide yang buruk.

“Itu tergantung pada jumlah mereka. Untuk saat ini, masalahnya adalah apakah kolaborator ini ada.”

Lapis mengira itu mungkin, tetapi dia tidak punya bukti pasti. Ada kemungkinan juga bahwa Loren hanya membayangkan tatapan itu, dan bahwa Lapis merasa sedikit tegang.

“Jika mereka tidak muncul di hasil pemindaian Scena, mereka akan menjadi masalah.”

“Benar. Tapi selama mereka tidak memiliki iblis di pihak mereka, saya tidak bisa membayangkan mereka memiliki banyak pejuang yang hebat. Jumlah mereka lebih sedikit atau sama dengan kita.”

“Dan mereka akan mencoba menghalangi kita dengan peluang itu? Bagaimana menurutmu?”

“Baiklah…” Lapis mengalihkan pandangannya ke gunung di atas mereka. Matahari telah terbenam, dan tirai malam mulai turun. Namun awan tebal yang menjulang masih terlihat, sejelas siang hari.

“Mereka bisa membuat keributan untuk memperingatkan naga kuno…” gumam Lapis.

Bagi naga kuno, siapa pun yang memasuki wilayahnya—dengan beberapa pengecualian—adalah penyusup, titik. Manusia, iblis—tidak masalah. Jadi, jika musuh yang tak terlihat ini dapat menarik perhatian naga dan kemudian menyembunyikan diri, naga itu akan melampiaskan amarahnya pada kelompok Loren.

“Dalam kasus seperti itu, memiliki lebih banyak orang di pihak mereka tidak akan menguntungkan mereka.”

Jika hanya ada satu orang yang bekerja sendiri, maka mereka hanya perlu bersembunyi satu orang. Namun, tim Loren yang terdiri dari tiga orang harus menyembunyikan ketiga orang itu dari naga, yang bukan tugas mudah.

“Jadi jika mereka menyerang kita, mereka punya lebih banyak orang. Jika mereka melakukan hal lain, kita bisa berasumsi mereka punya lebih sedikit orang. Kedengarannya benar?” tanyanya.

“Itulah salah satu cara untuk melihatnya.”

Jika kaki tangan Magna benar-benar ada di sini, apa yang mereka rencanakan? Semoga saja mereka tidak ada, pikir Loren.

Namun, seolah-olah berniat untuk secara langsung mengkhianati harapannya, seberkas cahaya merah melesat menembus kegelapan yang mulai turun.

Itu terjadi tiba-tiba dan tanpa peringatan. Anak panah itu menghantam batu tepat di atas posisi mereka saat ini, dan batu itu meledak menjadi api merah dengan ledakan yang dahsyat.

“Saya salut dengan ketajaman indra Anda, Tuan Loren.”

Mereka tahu arah datangnya petir itu, tetapi tidak tahu titik asal pastinya. Berharap salah satu tembakan berikutnya akan mengenai mereka secara langsung, Lapis mengeluarkan berkat Perlindungan dari Sihir . Tembakan kedua mengenai lebih dekat daripada yang pertama, dan api pun berkobar.

Suara yang sangat keras di lereng gunung yang kosong itu akan menarik perhatian entah mereka suka atau tidak. Loren mendapati dirinya menatap dengan waspada ke atas ke awan gelap yang menggantung rendah di atas.

 

“Apa?! Apa yang baru saja terjadi?”

Gula terjatuh dari lubangnya, terkejut oleh ledakan yang mengguncang tanah. Dia hampir berguling menuruni gunung, tetapi Loren buru-buru menangkapnya. Dia mendorongnya kembali ke dalam parit dan dengan cepat mengamati area tersebut.

“Dari mana mereka menembak?!”

“Ke arah itu, kurasa,” Lapis menunjuk ke arah asal tembakan cahaya itu. Loren berusaha keras, tetapi hari mulai gelap dan jarak pandangnya buruk. Dia tidak bisa menemukan penembak itu.

“Apakah menurutmu mereka mencoba menyerang kita?”

“Tidak sengaja. Mengingat laju tembakannya, hanya ada satu.”

Sebelum dia selesai, tembakan lain melesat dan meledak di dekat lubang itu. Loren mengangkat lengannya untuk melindungi dirinya dari ledakan dan pecahan batu yang dibawanya. Dia telah memastikan lintasan serangan itu—memang datang dari arah yang ditunjuk Lapis—tetapi dia sekali lagi gagal menemukan penyerang mereka.

“Apakah kamu melihat mereka, Lapis?”

“Sayangnya, tidak. Aku menebak jumlah mereka berdasarkan cara mereka menyerang.”

Jika ada banyak musuh, mereka tidak akan melepaskan tembakan satu per satu. Mereka lebih suka mengoordinasikan serangan bercabang yang jauh lebih efektif. Namun, penyerang yang tak terlihat ini melepaskan satu tembakan pada satu waktu, dan dengan jeda yang panjang di antara mereka.

“Musuhnya adalah seorang penyihir, atau semacamnya. Keahlian mereka dalam sihir tidaklah istimewa. Yang kumaksud bukan akurasi mereka. Yang kumaksud adalah bahwa Fireball adalah level menengah, dan ini adalah yang terbaik yang dapat mereka lakukan dengannya.”

“Saya tidak punya wawasan di sana. Tapi mungkinkah mereka terbatas karena mereka menjalankan mantra lain pada saat yang sama?”

“Itu…bukan tidak mungkin. Mungkin mereka tidak bersembunyi, mereka hanya menyembunyikan diri. Selain Seal , mereka harus menggunakan Invisible atau Camouflage . Lalu Fireball di atas semua itu? Aku menarik kembali penilaianku sebelumnya. Mereka adalah penyihir kelas satu.”

“Berhentilah memuji musuh,” gerutu Loren saat kilatan cahaya lain menghantam di dekatnya, diikuti oleh hembusan angin, api, dan pecahan batu. “Apa yang terjadi dengan batas penggunaan mantra?”

“Mereka mungkin sedang mengisi diri mereka dengan gulungan-gulungan.”

Jumlah mantra yang dapat dirapalkan seorang penyihir dalam sehari dibatasi oleh kemampuan penyihir tersebut. Hal itu juga bergantung pada tingkat kesulitan mantra itu sendiri, tetapi sulit untuk membayangkan seorang penyihir dapat melancarkan begitu banyak mantra bahkan untuk tingkat pemula.

Namun, jika seorang praktisi menggunakan gulungan yang telah diproduksi sebelumnya, mereka dapat mengaktifkan sihir tanpa bergantung pada stamina mereka sendiri. Para penyihir umumnya memiliki lebih sedikit hal untuk dibawa daripada anggota kelompok lainnya, dan mereka diharapkan untuk membawa beberapa gulungan sihir setiap saat.

“Pokoknya, kita harus menghancurkan praktisi ini sebelum kita menarik perhatian yang tidak diinginkan.”

“Bagaimana? Saat kita bahkan tidak bisa melihat mereka?”

Indra perasa Scena belum mendeteksi tanda-tanda kehidupan di luar pesta. Bahkan jika Loren berusaha keras untuk memejamkan matanya, matahari terbenam membuat jarak pandangnya terbatas. Lebih buruk lagi, semua ledakan di dekatnya telah mencegah matanya beradaptasi dengan kegelapan, dan suara-suara itu membuatnya lelah.

Kita tidak ke mana-mana, pikir Loren sambil menggertakkan gigi.

Suara Scena terlintas di benaknya: ‹Ini memerlukan pengurasan energi dalam skala besar . ›

Sebelum Loren sempat bertanya padanya, Seberapa besar maksudmu? ia merasakan kehadiran Raja Tak Bernyawa membengkak dalam dirinya. Gula—masih di dalam lubang—dan Lapis membelalakkan mata, bertanya-tanya apa yang telah terjadi. Kehadiran Raja Tak Bernyawa menyapu di depan Loren, ke arah siapa pun yang menyerang.

“Apakah itu…” Lapis tentu saja tercengang.

Di tengah penerbangannya, cahaya merah berikutnya berkedip-kedip seperti lilin yang padam.

Kemudian permukaan gunung itu seperti menua seabad dalam sedetik. Permukaan batu yang lapuk selama bertahun-tahun lenyap seperti debu. Akhirnya, di tengah-tengah perubahan ini, mereka mendengar jeritan samar seorang wanita.

“Itu mereka!”

Loren masih tidak bisa melihat mereka, tetapi Lapis bisa. Gula, yang memiliki indra yang sama kuatnya, melompat keluar dari lubang seperti anjing pemburu, sementara Lapis menembakkan mantra Cahaya untuk menerangi jalannya.

Hanya dengan mantra ini mata Loren akhirnya dapat melihat penyerangnya. Di kejauhan, di sebuah cekungan kecil di lereng gunung, sesosok tubuh merangkak di tanah.

“Apa itu?”

Sosok itu sama sekali tidak seperti siapa pun yang pernah dilihat Loren sebelumnya.

Meskipun baju zirah mereka terbuat dari kulit, itu bukan jenis yang mungkin dikenakan tentara bayaran. Baju zirah itu dibuat agar pas dengan lekuk tubuhnya. Loren juga terkejut dengan rambut dan kulitnya. Dalam cahaya ajaib, kulit wanita itu berwarna nila tua, sementara rambutnya berwarna putih transparan yang berkibar tertiup angin. Telinga di antara helaian rambut yang berkibar itu tajam dan panjang, seperti belati, dan mengingatkannya pada anggota kelompok petualang peringkat perak yang telah melakukan perjalanan ke wilayah iblis bersama mereka.

“Seorang peri?”

“Langka sekali, Tuan Loren. Dia dari ras yang terancam punah—peri gelap!”

Apa maksudmu dengan terancam? pikir Loren. Namun, sebelum dia sempat bertanya, Gula telah menerkam wanita dark elf itu. Menghindari ayunan tangan Gula, dark elf itu mencabut dua belati dari pinggangnya, memegangnya dengan pegangan terbalik saat dia menebas balik dengan ganas.

Bahkan dari jauh, Loren melihat kilatan aneh pada bilah-bilah itu. “Gula!” teriaknya. “Hati-hati! Itu beracun!”

“Apakah racun bisa mempan pada dewa kerakusan yang gelap?” tanya Lapis santai.

Loren mengerutkan kening.

Tentu saja, Gula tampak seperti orang yang bisa mengabaikan racun sepenuhnya—dia pernah melihatnya memakan piring yang jelas-jelas tidak bisa dimakan di bawah makanannya seolah-olah itu hal yang wajar. Mungkin peringatannya salah.

“Baiklah, jadi apa itu ras yang terancam punah?” tanyanya, mengganti pokok bahasan.

Juga siap untuk mengakhiri pembicaraan, Lapis dengan patuh menjawab, “Itu berarti kaumnya berada di ambang kepunahan. Dark elf dianiaya oleh elf dan diburu oleh manusia. Populasi mereka menurun.”

Menurut Lapis, dark elf dibenci oleh ras elf lainnya karena warna kulit mereka yang nila. Mereka telah mencoba untuk bersatu menjadi pasukan yang bersatu beberapa kali di masa lalu, tetapi mereka selalu kalah dari jumlah saudara elf mereka yang lebih banyak.

Pada dasarnya, mereka identik dengan elf lainnya. Mereka memiliki ciri-ciri yang sama, sehingga manusia sering memburu mereka untuk ditangkap sebagai hadiah. Jumlah mereka telah menurun sejak saat itu, dan sekarang mereka jarang terlihat di mana pun.

“Kurasa kau akan mengerti jika kau melihatnya dari dekat. Tidak seperti Nona Nym dan rasnya yang lain, proporsi mereka lebih mirip manusia. Mengenai apa artinya itu secara spesifik, aku akan menahan lidahku yang kekanak-kanakan. Cukuplah untuk mengatakan, mereka cantik secara seragam, dan elf lainnya tidak akan mengeluh jika kau merantai mereka.”

“Itu menyedihkan.”

“Mereka memiliki sejarah panjang keahlian dalam menggunakan racun, dan mereka ahli dalam penyembunyian. Mereka juga berbakat dalam hal-hal gaib, jadi mereka dihargai sebagai pembunuh. Orang-orang mereka dulu memanfaatkan sifat-sifat ini.”

” Itu merepotkan.”

Kulit indigo milik dark elf membantu mereka membaur dengan malam. Selain itu, mereka memiliki ciri khas pijakan lincah seorang elf serta menguasai sihir dan racun. Sepertinya mereka terlahir untuk menjadi pembunuh, pikir Loren.

Dan para dark elf telah menerima hal ini—mereka bahkan menjadikannya sebagai panggilan hidup mereka. Jadi mungkin sudah tidak dapat dihindari bahwa mereka akan diburu. Namun, membuat mereka punah adalah tindakan yang keterlaluan.

“Yah, dia tidak akan jadi masalah bagi Gula. Meskipun aku ingin menangkapnya hidup-hidup.”

Dengan tenang menangkap salah satu pisau beracun itu di telapak tangannya, Gula mendekati peri gelap itu. Peri gelap itu tampak tidak sedikit pun bingung karena serangannya gagal. Dia lolos dari ayunan Gula, dengan akurat memotong perut dan kakinya.

Akan tetapi, bilah pisau itu tetap gagal menembus daging Gula. Ujungnya meluncur di atas perutnya yang terbuka, dan bahkan tidak meninggalkan goresan sedikit pun.

Gula tampaknya dilindungi oleh sihir yang kuat. Mengingat bilah-bilahnya beracun, kemungkinan besar itu adalah belati biasa tanpa tambahan sihir apa pun. Karena itu, belati itu tidak dapat melukai dewa kegelapan.

“Mengapa kau mengampuni dia?” tanya Loren.

“Rasnya semakin menyusut. Apakah Anda benar-benar melihat perlunya mengurangi jumlah mereka lebih jauh lagi? Selain itu, tidak ada yang tahu apa dampak kepunahan total suatu spesies terhadap ekosistem secara keseluruhan.”

“Baiklah, jadi apa alasan sebenarnya?”

“Ada nilai moneter dalam kelangkaan—tunggu, apa yang ingin Anda katakan?”

Tidak jelas apakah Lapis tidak sengaja mengatakan itu atau dia hanya ikut bermain. Bagaimanapun, dia tampak putus asa saat Loren memukulkan tinjunya ke pinggangnya.

Loren terus mengamati Gula, yang menerima serangan dark elf tanpa pertahanan. Dia perlahan-lahan mendorong musuhnya ke sudut. Melihat dia tidak menggunakan otoritas dewa kegelapannya—dan malah menundukkan dark elf dengan kekuatan fisik murni—tampaknya dia tidak berniat membunuh. Dark elf, tanpa sarana serangan yang efektif, mati-matian bertahan dari serangan, tetapi kelelahannya mulai terlihat. Gerakannya kehilangan ketajamannya yang nyata.

Hanya masalah waktu sebelum dia ditangkap, dan Loren mulai bertanya-tanya apakah dia harus mulai menyiapkan tali. Namun, seolah-olah ingin menekan pikiran-pikiran ini, telinganya diledakkan oleh suara gemuruh yang luar biasa dahsyat.

“A-apa?!”

“Oh, kita mungkin sudah tamat.”

Loren dan Lapis menutup telinga mereka dengan tangan, mencari sumber teriakan itu. Suara mengerikan itu juga terdengar oleh Gula, yang membeku—memberikan kesempatan bagi peri gelap itu untuk melarikan diri.

Pelariannya sungguh luar biasa. Saat Gula menyadari bahwa ia harus mengejarnya, peri gelap itu telah lolos dari jangkauan cahaya ajaib Lapis dan telah menyatu dengan kegelapan malam.

Gula ragu sejenak, bertanya-tanya apakah ia harus mengejarnya. Namun, raungan kedua membuatnya bergegas ke tempat anggota kelompoknya berdiri. “Ada apa dengan teriakan-teriakan itu?!”

“Yah, hanya ada satu hal di gunung ini yang bisa menimbulkan keributan seperti itu…”

“Ya, sepertinya dia menyadari keberadaan kita,” kata Lapis, suaranya menegang saat dia melihat ke langit.

Loren dan Gula pun mendongak, tepat pada saat sang master gemuruh menerobos awan gelap yang terus menjulang itu.