Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 13 Chapter 6

Bab 6:
Dari Pendaftaran hingga Maret

 

SEKARANG BERSAMA LUXURIA dan teman-teman barunya, mereka berjalan ke utara selama kurang lebih sehari. Loren sangat ingin menghindari berkemah bersama teman-teman barunya ini, dan meskipun bukan berarti ada yang turun dari surga untuk mengabulkan keinginannya secara ajaib, ia bersyukur bisa meninggalkan kota di pagi hari dan tiba di kota lain saat matahari terbenam.

Meskipun memang sebuah kota, kota itu terletak di dekat garis depan. Mungkin awalnya merupakan pangkalan pertahanan, karena konstruksinya seperti perpaduan kota dan benteng. Parit-parit yang dalam dan tembok-tembok tinggi mengelilinginya, membuatnya tampak sangat megah.

“Sejujurnya saya terkesan mereka mengizinkan kami semua masuk,” kata Loren.

Perang sedang berlangsung, dan para prajurit yang bertugas jaga seharusnya lebih waspada. Loren dan rombongannya bukanlah masalah yang kentara, tetapi seseorang yang tampak mencurigakan seperti Luxuria berhasil melewati gerbang tanpa banyak kesulitan. Loren mengira mereka pasti akan dihentikan, tetapi entah mengapa, para prajurit hampir tidak melirik rombongan itu dan membiarkan mereka langsung masuk.

“Mereka cuma periksa sebentar lalu mengizinkan mereka masuk,” gerutu Loren sambil mengacungkan jempol ke arah Luxuria dan teman-temannya yang mengikuti di belakang krunya. “Rasanya mereka tidak menjalankan tugasnya dengan baik.”

Gula dan Lapis mengangguk setuju.

“Yah, mungkin karena perang,” kata Gula. “Kualitas prajurit secara keseluruhan mungkin agak kurang.”

“Atau mungkin mereka tahu sekilas bahwa akan ada masalah jika mereka menggali terlalu dalam,” tambah Lapis.

Karena kelompok ini dipimpin oleh seorang pria yang jelas-jelas eksentrik dan bertubuh besar, mereka tidak akan pernah dianggap sebagai orang biasa. Seperti yang dicatat Lapis, jelas bahwa terlibat dengan mereka dapat menyebabkan berbagai masalah yang tidak diinginkan. Memang benar bahwa para prajurit memiliki kewajiban mereka, tetapi siapa pun yang waras akan melakukan segala daya upaya untuk menghindari keterlibatan dengan kelompok seperti itu.

Meskipun para pria—termasuk Luxuria—memprotes diperlakukan seperti pertanda kehancuran, mereka terdiam di bawah tatapan dingin Lapis dan Gula. Meskipun hal ini membuat sebagian besar dari mereka terdiam, Luxuria terus menyuarakan keluhannya.

“Bagaimana apanya?!”

“Ngomong-ngomong, Tuan Loren. Ke mana kita harus pergi selanjutnya?”

“Hei, Lapis! Jangan abaikan aku begitu saja!”

“Pembayaran kembali,” kata Lapis.

Sungguh mengejutkan betapa mudahnya Luxuria terdiam begitu kata-kata ini sampai di telinganya. Beberapa saat yang lalu, ia tampak siap untuk menangkapnya, dan sekarang ia sepenuhnya lemah lembut dan penurut. Loren menyipitkan mata ke arah Lapis, bertanya-tanya apa yang mungkin dilakukan Lapis di belakangnya.

Lapis mempertahankan senyumnya yang biasa, sama sekali tidak terpengaruh oleh tatapan Loren. Mereka saling menatap sejenak sebelum akhirnya ia mendesah pelan.

“Saya menulis surat utang dan menyuruhnya menandatanganinya,” katanya, entah kenapa dengan nada pasrah.

“Kamu benar-benar… cukup bisa diandalkan dalam hal-hal ini…”

Loren tak kuasa menahan diri untuk tidak terkesan bahwa selembar kertas saja bisa memiliki kekuatan sebesar itu atas dewa kegelapan. Namun, mengingat Luxuria sendiri begitu kuat, ia khawatir pria itu akan mengabaikannya begitu saja dan berpura-pura kertas itu tak pernah ada.

Gula punya penjelasan untuk itu. “Dia mungkin menjadikannya kontrak formal yang sebenarnya. Kita lemah terhadap hal semacam itu.”

“Apakah begitu cara kerjanya?”

“Kami tidak memilih untuk disebut dewa kegelapan, tapi nama itu bukan cuma iseng. Yah, aku ragu kau akan mengerti kalau kuceritakan semua itu. Lagipula, ini ada hubungannya dengan metode yang kami gunakan untuk meningkatkan kekuatan kami.”

“Apakah kamu akan menjadi lebih kuat dengan imbalan beberapa batasan, mungkin?”

“Sepertinya kau mengerti, Lapis… Dan kau melakukannya dengan baik, memanfaatkannya. Memang pantas, Luxuria.” Gula tertawa kecil, dan Luxuria menanggapinya dengan senyum canggung dan kaku—yang tampaknya menjadi perlawanan terbesar yang tersisa dari namanya.

Tetapi tidak ada sedikit pun kelucuan yang terlihat pada seorang pria berbahu lebar dengan dagu terbelah yang tersenyum seperti itu, jadi Loren berpaling dan pura-pura tidak melihat.

“Jadi, ngomong-ngomong. Kita sedang membicarakan ke mana kita harus pergi selanjutnya, kan?” kata Loren. “Yah, kurasa kita harus pergi ke guild petualang atau menghubungi orang-orang tentara yang sedang mencari bantuan dari mereka. Jadi bagaimana kalau kita mulai dengan salah satu dari mereka?”

“Saya juga ingin mengumpulkan beberapa informasi dasar, tapi itu seharusnya sudah cukup,” kata Lapis. “Ngomong-ngomong, Tuan Loren, bagaimana Anda bisa menghubungi tentara?”

Hal semacam itu mungkin agak asing bagi warga negara biasa. Bahkan bagi mereka yang berkecimpung di dunia petualang, berurusan dengan militer suatu negara adalah hal yang jarang. Hanya sedikit yang memiliki pengetahuan sedetail itu tentang otoritas terkait.

Namun itu adalah praktik yang sangat familiar bagi Loren.

“Yah, aku mantan tentara bayaran di sini. Aku punya gambaran samar.”

Sebelum menjadi petualang, Loren telah mencari nafkahnya dengan pekerjaan inilah. Ia tidak berurusan langsung dengan urusan administratif—yang biasanya dilakukan oleh para petinggi perusahaan—tetapi ia tetap memiliki gambaran kasar tentang di mana dan bagaimana menghubungi orang yang tepat.

“Kalau begitu, haruskah kita pergi ke guild?” tanya Gula, karena kedua pilihan itu masuk akal. Loren dan Lapis menatapnya, penasaran mengapa ia memilih pilihan itu. Gula menunjuk orang-orang yang berdiri dekat di belakang mereka. “Kalau kita seret orang-orang ini ke orang-orang tentara yang tidak tahu siapa kita, mereka tidak akan peduli seberapa besar kelompok kita. Aku rasa semuanya akan jadi kacau.”

“Ya…maksudku, aku mengerti.”

“Jadi, kurasa akan lebih mudah kalau kita mampir ke guild dan meminta mereka menghubungkan kita. Guild agak lebih toleran terhadap hal semacam ini.”

Loren melirik Luxuria dan para pengikutnya. Ia ingin mengatakan bahwa Luxuria memang aneh, tetapi orang-orang yang telah dijinakkannya mulai memancarkan aura mereka sendiri yang aneh. Membawa mereka langsung ke militer bisa menimbulkan komplikasi yang tidak perlu.

Terlebih lagi, pasukan bisa sangat rapuh dalam menangani siapa pun yang menyimpang dari norma sosial. Meminta serikat petualang yang lebih fleksibel untuk bertindak sebagai mediator bukanlah ide yang buruk.

Setelah memikirkannya matang-matang, Loren setuju untuk mengunjungi serikat petualang terlebih dahulu untuk memberi tahu mereka bahwa mereka datang ke sini untuk sebuah misi dari cabang di Kaffa. Namun, hal itu justru membawa mereka ke masalah lain.

“Dari Kaffa? Dari mana kau memasuki kekaisaran?”

Serikat itu memang cukup memahami Luxuria dan kelompoknya, dan tidak ada masalah besar dalam hal itu. Sayangnya, keraguan serikat bukan hanya seberapa cepat mereka mencapai wilayah kekaisaran, tetapi juga rute yang mereka tempuh.

Sekarang setelah Loren memikirkannya, wajar saja jika dia harus melintasi beberapa perbatasan di sepanjang jalan—mengingat perjalanan itu memakan waktu sepuluh hari bahkan dengan kendaraan khusus milik serikat.

Jika mereka menggunakan layanan transportasi itu, serikat akan mengurus semua prosedur penyeberangan perbatasan, tetapi dengan mengambil rute yang berbeda, Loren dan rombongannya telah melewati semua formalitas yang umumnya diperlukan untuk perjalanan internasional.

Ia begitu sibuk memikirkan pengirimannya ke wilayah iblis sehingga ia dengan menyesal melupakan fakta kehidupan yang sangat mendasar ini. Namun, tak banyak yang bisa ia lakukan saat ini. Loren tersenyum samar pada resepsionis guild, yang menatapnya dengan curiga.

Tepat saat itu, Lapis menyelinap melewati Loren dan melangkah di depannya. “Sebenarnya, ada beberapa jalan pintas rahasia melalui pegunungan.”

“Maaf?”

Lebih tepatnya, rute yang kami ambil melibatkan terowongan yang menghubungkan wilayah ini dengan negeri iblis. Kami menemukannya secara tidak sengaja.

Tentu saja, Loren sebenarnya tidak tahu rute ini, dan ia cukup yakin itu hanya rekayasa belaka. Namun, jika ia menanyai Lapis sementara Lapis berbicara dengan penuh percaya diri, upaya Lapis untuk menghilangkan keraguan resepsionis itu akan sia-sia. Ia berusaha sekuat tenaga mempertahankan ekspresinya sambil mengamati reaksi resepsionis itu.

“Apakah ada rute seperti itu?”

“Memang benar. Kalau kamu mau tahu lebih banyak, aku bisa kasih tahu persis di mana menemukannya dengan imbalan sedikit biaya pencarian.”

Lapis tampak tidak merasa bersalah sedikit pun, dan resepsionis itu tampaknya yakin bahwa hal ini memberinya kredibilitas. Ia memanggil atasannya untuk berkonsultasi.

Sementara itu, Lapis memperhatikan mereka dan tersenyum lebar.

Loren menyodok pelan sisi tubuhnya. Dengan suara pelan, ia bertanya, “Kau mengatakan yang sebenarnya?”

“Saya tidak pernah mengatakan hal-hal yang tidak benar. Yang lebih penting, Tuan Loren. Tolong beri tahu saya sebelumnya jika Anda akan mengusik saya. Saya hampir saja membuat suara yang tidak menyenangkan.”

“Siapa sih yang bilang mau colek orang? Ngomong-ngomong, apa yang bakal kamu lakukan kalau mereka serius minta kamu kasih info? Emang ada jalan pintasnya?”

Jika ia memercayai kata-katanya begitu saja, itu berarti ada rute lain yang bisa membawa mereka ke sini lebih cepat daripada kereta khusus milik guild. Informasi ini akan sangat penting bagi guild, dan Loren menduga mereka akan memberikan apa pun untuk mendapatkan informasi itu, bahkan jika Lapis menagih mereka dengan harga yang sangat tinggi.

Dengan senyum tenang, dia menjawab, “Saya akan mulai dengan memperingatkan mereka bahwa saya tidak dapat menjamin keselamatan mereka.”

“Jadi begitu.”

Rute yang melewati pegunungan dan melintasi wilayah iblis jelas tidak aman, dan pasti guild sudah berasumsi demikian. Namun, jika Lapis mengeluarkan peringatan tambahan, bukan berarti mereka tahu itu berbahaya, melainkan mereka akan khawatir bahwa bahayanya signifikan .

Inti masalahnya adalah bahwa bahkan jika mereka ingin memverifikasi klaimnya, kemungkinan besar mereka tidak akan bisa melakukannya.

“Aku akan memberi tahu mereka tentang rute yang diketahui dapat menjatuhkan bahkan petualang peringkat perak tepat di pintu masuknya.”

“Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk memberi tahu mereka tentang rute yang tidak akan bisa kita lalui sendiri?”

“Katakan saja kau bisa melewatinya jika keberuntungan ada di pihakmu.”

Sikapnya seolah berkata , “Aku tidak berbohong kepada siapa pun . ” Loren merasa menghardiknya dalam hal ini akan sia-sia, dan ia hanya berdoa agar guild tidak menggali terlalu dalam.

Untungnya, fakta bahwa rute ini melintasi wilayah iblis—fakta yang sempat disinggung Lapis—dan fakta bahwa mereka memiliki masalah yang lebih mendesak untuk ditangani membuat guild berhenti sampai di situ. Mereka memberi tahu kelompok Loren bahwa mereka akan menghubungi pasukan kekaisaran sesegera mungkin.

“Umumnya, orang-orang kami digunakan sebagai tim penyerang atau resimen tambahan. Tapi lebih tepatnya, kalian akan ditugaskan untuk mengikuti perintah para perwira kekaisaran,” kata resepsionis itu sambil menyerahkan selembar kertas kepada mereka. Kertas itu merinci lokasi kontak mereka dan nama perwira yang memimpin.

Setelah mengambilnya, Loren bergegas keluar bersama semua orang. Ia ingin segera pergi sebelum ada yang membuat keributan.

 

Loren bergegas bersama anggota rombongannya, meninggalkan serikat petualang dan langsung menuju gedung yang ditunjuk serikat. Di sana mereka akan menemukan divisi logistik dan perekrutan tentara kekaisaran.

Namun, begitu mereka berada di luar, Loren menyadari mereka mungkin akan sampai di divisi sebelum serikat. Ia memperlambat langkah dan memimpin rombongan berjalan-jalan santai di kota sebelum akhirnya tiba di kantor. Begitu mereka sampai, jelas sekali bahwa serikat telah sampai di sana lebih dulu. Seorang petugas segera mengantar mereka masuk.

“Kamu sampai di sini dengan cepat. Kudengar kamu dari Kaffa, tapi belum ada temanmu yang sampai di sini.”

Pria ini, yang memperkenalkan dirinya sebagai ketua mereka, adalah seorang prajurit paruh baya. Mereka dibawa ke sebuah ruangan tempat mereka mendapati sang perwira duduk di meja kayu sederhana dengan pena bulu terselip di antara jari-jarinya. Ia tampak seperti baru saja kembali dari medan perang. Mengingat fisiknya, Loren menyimpulkan bahwa ia adalah seorang administrator.

“Kita ambil jalan pintas. Maksudku, makin cepat kita sampai di sini, makin banyak yang bisa kita dapatkan, kan?”

Bagian tentang jalan pintas itu memang benar, tapi bukan berarti mereka pernah terburu-buru; lebih seperti jalan memutar itu memaksa mereka untuk melompat ke depan rombongan. Mereka bahkan sempat beristirahat di sepanjang jalan. Loren memang merasa agak bersalah, tapi ia jelas tidak bisa mengakui seluruh kebenarannya.

“Itu tergantung pada prestasimu. Umumnya, kamu hanya akan dibayar sesuai dengan imbalan yang dijanjikan oleh guild. Tapi tentu saja, tindakan apa pun yang memengaruhi jalannya perang secara keseluruhan mungkin juga akan memberimu bonus dari pasukan.”

Perwira itu tersenyum, tetapi ia tampaknya tidak berpikir hal itu mungkin terjadi. Lagipula, jarang sekali seseorang berhasil mencapai prestasi yang begitu luar biasa hingga memengaruhi jalannya seluruh perang. Mereka yang mampu melakukan hal semacam itu dikenal sebagai pahlawan. Meskipun seseorang seperti Claes mungkin menganggap dirinya seperti itu, Loren mengerti bahwa Claes hanyalah tentara bayaran biasa. Ia jauh dari kekhawatiran semacam itu.

“Kedengarannya sulit. Benar, sepertinya lebih baik kita mengerjakan pekerjaan yang memang sudah menjadi tanggung jawab kita.”

“Mungkin begitu.”

Petugas itu tersenyum lagi, dan Loren membalasnya dengan senyum khasnya. Kemudian petugas itu memberi isyarat agar ia mendekat dan berbisik di telinganya, “Kalau begitu, bagaimana dengan rekan-rekanmu di belakangmu? Apakah mereka benar-benar terbuat dari bahan yang tepat? Kau tampak cukup cakap, tapi…”

Loren diam-diam melirik ke belakang. Anggota kelompoknya menunggu dengan sabar hingga percakapan ini berakhir. Ia tidak bisa menyalahkan petugas atas kekhawatirannya, mengingat penampilan mereka yang tidak biasa.

Lapis setidaknya bisa dijelaskan sampai batas tertentu. Meskipun pakaiannya sangat jelas menunjukkan bahwa ia seorang pendeta, ia tidak terlihat siap berperang, meskipun warna dan desain jubahnya menarik perhatian.

Gula, di sisi lain, terlalu memamerkan kulitnya. Jika ada orang selain dia yang ingin berlenggak-lenggok ke medan perang dengan mengenakan tube top dan celana pendek, Loren akan langsung menyimpulkan bahwa otak mereka bentuknya sangat tidak normal.

Sedangkan untuk Luxuria dan para pengikutnya, masalahnya sudah jelas. Beberapa rekannya berpakaian cukup sopan, tetapi aura di mata dan perilaku mereka secara umum membuat mereka sama sekali tidak biasa.

Loren merasa sulit untuk menyalahkan petugas karena meragukan keandalan kelompok itu secara keseluruhan.

“Yah…penampilan bukan segalanya,” katanya. Ia tak bisa memikirkan hal lain yang bisa menenangkan petugas itu, jadi ia berusaha sebaik mungkin memberikan respons yang aman dan tidak menyinggung.

Tentu saja, petugas itu tidak sepenuhnya puas, tetapi mungkin ia hanya menganggapnya sebagai bagian dari pekerjaannya, sambil mengalihkan fokusnya. Setelah mengobrak-abrik dokumen di mejanya sejenak, ia mengeluarkan kertas-kertas yang diperlukan dan membentangkannya di depan Loren.

“Kamu mungkin sudah mendengar ini di guild, tapi bala bantuan guild biasanya membentuk unit yang bertugas melakukan serangan mendadak.”

“Ya, aku dengar. Ngomong-ngomong, bagaimana situasinya?”

Selain rombongannya sendiri, Loren belum melihat siapa pun yang punya urusan dengan petugas ini. Ia berharap bisa mengobrol sebentar dengan petugas itu—terutama untuk mengumpulkan informasi. Petugas itu tampaknya punya banyak waktu luang, dan ia dengan mudah terpancing.

“Yah, kurasa pasukan di perbatasan sedang adu pandang,” jelas petugas itu sambil mengambil selembar kertas lain dari laci. Ternyata itu peta darurat yang menggambarkan perbatasan antara kerajaan dan kekaisaran.

Sambil jarinya menelusuri garis-garis peta itu, ia menjelaskan, “Ya, sebagian besar pasukan kita terkonsentrasi di pusat perbatasan bersama kita. Beberapa unit lain dikerahkan di sekitar mereka, tetapi kita terhenti. Sejumlah batalion kecil telah menerobos celah-celah untuk mengintai atau melakukan penyerbuan, dan ini telah menyebabkan beberapa pertempuran kecil.”

“Kedengarannya seperti masalah.”

Meskipun kelompok Loren kurang jumlah, ia belajar beberapa hal selama masa-masa menjadi tentara bayaran. Pertama dan terutama, perang itu sangat mahal.

Hal ini berlaku terlepas dari apakah ada pertempuran yang sedang berlangsung; bahkan dalam kebuntuan total, pasukan harus menanggung biaya yang sangat besar setiap harinya. Biaya-biaya ini, tentu saja, ditanggung oleh kas negara-negara yang terlibat, dan beban tersebut pada akhirnya dibebankan kepada warga negara melalui pajak.

Jika mereka akan bertarung, Loren mengira mereka akan segera memulai dan menyelesaikan masalah dengan cepat. Namun, tampaknya ada tekanan yang menahan permusuhan skala penuh.

“Kekaisaran dan kerajaan memang telah berperang sejak lama, tetapi hingga saat ini, perang tersebut hanya terbatas pada pertempuran kecil. Setelah kami menyadari bahwa kami bisa mendapatkan bantuan dari serikat petualang, kekaisaran memutuskan untuk mengerahkan pasukan besar. Sebagai tanggapan, kerajaan mengumpulkan pasukannya sendiri dalam jumlah yang cukup besar,” jelas perwira itu.

“Jadi maksudmu begitu kamu duduk dan melihatnya, gaya-gaya yang dihasilkan cukup merata?”

Mereka telah mengirim lebih banyak pasukan, tetapi ternyata musuh telah mengirim pasukan yang setara. Jika perang benar-benar dimulai pada titik ini, ada kemungkinan besar korban jiwa akan signifikan, terlepas dari siapa pun pemenangnya.

Selain itu, kekaisaran dan kerajaan bukanlah satu-satunya negara di utara; skenario terburuknya, bahkan jika salah satu dari mereka menang, pihak ketiga bisa menyerbu dan menjatuhkan mereka saat mereka sedang melemah. Kedua belah pihak menyadari situasi kalah-kalah yang mengancam, sehingga tidak ada pihak yang bisa sepenuhnya terlibat dalam konflik.

Meskipun jumlah pasukan sedikit lebih menguntungkan kekaisaran, kami menikmati bala bantuan dari serikat petualang. Mereka adalah kelompok yang berantakan, yang berarti kerajaan sedikit lebih unggul dalam hal kualitas. Secara keseluruhan, kekuatan kami kurang lebih seimbang.

Dalam pertempuran kelompok, keahlian individu umumnya tidak menjadi faktor, kecuali jika individu tersebut sangat luar biasa. Para petualang memang petarung yang terampil, tetapi hampir tidak ada dari mereka yang berpengalaman dalam pertempuran skala besar. Mereka kemungkinan besar tidak akan mampu berkoordinasi secara efektif dengan pasukan kekaisaran.

Sementara itu, pasukan kerajaan, meskipun sedikit lebih unggul jumlah, seluruhnya terdiri dari prajurit yang dilatih khusus untuk pertempuran semacam itu. Selain itu, tidak seperti tentara kekaisaran, kerajaan tidak memanggil pejuang dari organisasi luar yang mungkin mengganggu barisan mereka. Dengan demikian, mereka memiliki keunggulan dalam koordinasi dan struktur komando.

“Jadi,” kata perwira itu, “begitu pihak kita mulai mengirimkan petualang untuk mengintai dan menyerbu, kerajaan membalas dengan mengerahkan unit mereka sendiri. Hal ini menyebabkan beberapa pertempuran kecil di sana-sini.”

Kedengarannya tepat. Kira-kira begitulah caraku memperkirakan para petualang akan digunakan dalam peperangan, pikir Loren. Mereka tidak bisa diandalkan dalam manuver taktis besar dan bisa dimanfaatkan lebih efektif dalam kelompok yang lebih kecil dan lebih lincah. Ini terdengar seperti akal sehat dasar.

Namun, tim penyerang kecil ini bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Mereka tidak menimbulkan ancaman yang signifikan secara individu, tetapi mereka bergerak cepat, dan tidak ada yang tahu di mana mereka akan muncul. Dengan menargetkan jalur pasokan dan titik lemah lainnya, mereka dapat dengan cepat memengaruhi jalannya perang.

Kerajaan dengan cerdik mengirimkan pasukan balasan. Namun, hal ini justru memicu bentrokan antar unit-unit yang lebih kecil, dan energi yang diinvestasikan dalam konflik-konflik kecil ini berkontribusi pada kebuntuan secara keseluruhan.

“Seiring berjalannya waktu, semakin banyak bala bantuan yang datang dari guild. Pada akhirnya, saya yakin kita akan memiliki jumlah yang cukup untuk mengatasi masalah kualitas,” jelas petugas itu.

“Yah, saya rasa kerajaan tidak akan sebodoh itu untuk memperpanjang konflik, karena tahu itu akan membuat mereka terdesak… Hal itu membuat kegagalan mereka untuk mendorong pertempuran yang menentukan menjadi hal yang mengkhawatirkan,” kata Loren.

“Atasan saya yang bertanggung jawab untuk membereskan hal semacam itu. Untuk sementara, bisakah kalian semua menuliskan nama kalian di sini?”

Petugas itu menyodorkan sebuah formulir, yang diambil oleh Lapis, yang telah muncul di samping Loren bahkan sebelum siapa pun menyadari ia bergerak. Ia mengabaikan Loren dan petugas itu, yang terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba, dan dengan cepat menuliskan nama Loren, serta nama-nama anggota kelompoknya. Kemudian, melipat kertas itu menjadi empat bagian, ia mengarahkannya ke arah Luxuria seperti sedang melempar pisau.

Itu hanya kertas, dan Loren pikir itu tak akan banyak berpengaruh, tetapi kertas itu berputar-putar hingga sebuah sudut menusuk dahi Luxuria. Ia tak menyangka Luxuria akan melemparnya dan terlambat bereaksi.

“Hei! Itu sungguh menyakitkan!”

“Oh, diamlah dan tulis namamu—dan jangan lupakan teman-temanmu.”

Luxuria berteriak protes, memegangi dahinya yang berdarah, tetapi respons Lapis tetap dingin. Menyadari protes selanjutnya akan diabaikan, Luxuria menggerutu pelan dan menuliskan namanya di samping nama-nama rombongannya.

Untuk berjaga-jaga, Loren bertanya kepada petugas itu, “Anda yakin kita tidak boleh menandatangani nama kita masing-masing?”

“Yah, tidak ada seorang pun yang bisa tahu siapa yang menulis apa.”

Benar juga, pikir Loren sambil mengambil kertas itu dari Luxuria, yang sepertinya ingin mengatakan sesuatu. Petugas itu memeriksa apakah jumlah nama sesuai dengan jumlah orang dalam kelompok itu sebelum dengan ceroboh menambahkan angka “891”, menandatangani namanya sendiri, dan menandainya dengan stempel besar. Ia mengembalikan kertas itu kepada Loren.

Sekian untuk urusan dokumennya. Hari ini, lantai atas gedung ini akan digunakan sebagai akomodasi kalian. Tunjukkan dokumen ini kepada manajer di pintu masuk, dan dia akan menyiapkan kamar untuk kalian. Ambil makanan kalian di ruang makan. Besok, petugas lain akan datang dan memanggil rombongan kalian dengan nomor yang telah ditentukan. Mohon ikuti perintah mereka.

“Saya harap mereka menempatkan kita di suatu tempat yang bagus dan nyaman.”

“Baiklah…kalau kamu bertugas administratif, kamu bisa ditempatkan di belakang sepertiku.”

Bukan berarti ada yang berpikir untuk membiarkan petualang berkeliaran di kantor. Loren mengerti, berharap pun tak ada gunanya. Sambil tersenyum kecut, ia berbalik hendak pergi sampai sesuatu tiba-tiba terlintas di benaknya.

“Kalau dipikir-pikir, aku dengar rumor,” kata Loren. “Katanya ada orang bernama Juris Mutschild di kekaisaran. Kau tahu sesuatu tentang dia?”

“Maksudmu Jenderal Mutschild? Kalau kau berniat menjual jasamu kepadanya secara pribadi, aku sarankan jangan. Mereka hanya akan menganggapnya mencurigakan, dan kau akan dijebloskan ke penjara.”

Ini adalah nama kepala kompi tentara bayaran tempat Loren dulu bekerja. Loren terkejut mendapat jawaban begitu ia mengucapkan nama itu. Namun, yang lebih mengejutkan adalah kenyataan bahwa kepala kompinya kini seorang jenderal. Pengungkapan tak terduga ini membuat Loren kehilangan kata-kata.

Tidak jelas bagaimana petugas menafsirkan reaksi Loren, tetapi ia terus memberikan konteks lebih lanjut.

“Jenderal itu muncul beberapa waktu lalu. Ia terkenal selama pertempuran kita dengan kerajaan. Mengingat situasi seperti itu, mungkin dia akan bersimpati kepada orang sepertimu. Tapi kita sedang berperang, dan dia memimpin pasukan utama. Kalau kau berani keluar dan mengaku sebagai anak haramnya atau semacamnya, kau akan kehilangan akal sehatmu.”

Ada sejumlah cerita tentang individu-individu yang muncul di masa perang dan mengaku sebagai anak-anak atau kerabat perwira tinggi militer. Terlepas dari kebenaran klaim-klaim ini, mereka biasanya muncul ketika situasi sudah rumit, masa-masa sulit, dan perang membutuhkan semua pihak. Jika sang jenderal—atau siapa pun yang mereka klaim memiliki hubungan dengannya—tidak sepenuhnya bersalah, mereka mungkin akan menunda penyelidikan. Situasi akan terlalu sibuk untuk repot-repot menyelidiki lebih dalam. Jadi, untuk sementara waktu, pihak yang mengaku mungkin akan lolos.

“Aku bahkan tidak mempertimbangkannya… Aku baru saja mendengar namanya. Tapi bukankah itu promosi cepat untuk orang yang tiba-tiba muncul begitu saja?”

“Yah, dia benar-benar pahlawan dalam pertempuran kita melawan kerajaan.”

“Pahlawan… Pahlawan, ya?”

Loren merasa ia tidak akan mendapatkan informasi berguna lagi dari petugas itu, jadi ia mengakhiri percakapan di sana. Ia mendesak Lapis dan yang lainnya untuk pergi.

“Apa yang sedang dia lakukan?”

Senang rasanya mengetahui bahwa sang kepala suku selamat dari hari kejatuhan perusahaan, dan bahwa ia masih hidup hingga hari ini. Namun, sungguh membingungkan membayangkan bahwa kepala suku yang sama kini menjadi jenderal kekaisaran.

Mungkin hanya seseorang dengan nama yang sama? Pikiran ini terlintas di benak Loren, dan jika ia ingin memastikan, ia harus bertemu pria itu. Tapi bagaimana mungkin seorang petualang biasa bisa bertemu dengan seorang jenderal yang terhormat? Loren menghela napas.

 

Akomodasi yang disiapkan tentara untuk mereka sama sekali tidak berkelas tinggi.

Saking buruknya, Lapis sampai protes sampai detik-detik terakhir. Ia bersikeras jika ini alternatifnya, ia akan membayar penginapan lain, tetapi bagi Loren, rasanya seperti pulang ke rumah. Penginapan ini membuatnya merasa nyaman, dan malam itu, ia tidur begitu nyenyak hingga ia bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Hadiahnya adalah rasa segar yang mendalam saat ia membuka mata keesokan paginya.

Begitulah, sampai satu pernyataan dari Luxuria berhasil menodai pagi itu. ” Panas sekali tadi malam.”

Meskipun tentara kekaisaran telah memberi mereka kamar masing-masing, Luxuria memilih untuk tidur di area komunal bersama teman-temannya, dan mereka terlibat dalam kegiatan-kegiatan yang tidak menyenangkan sepanjang malam. Keputusan ini di luar nalarnya, tetapi ia tetap teguh dan tak tergoyahkan dalam pengejarannya yang kurang mulia.

Di antara berbagai dewa kegelapan yang Loren temui dalam perjalanannya, ia sungguh-sungguh yakin bahwa Luxuria-lah satu-satunya yang pantas dikurung kembali. Masalahnya adalah soal kepraktisan—jika mereka ingin menyegel Luxuria, seseorang harus berinisiatif untuk mengalahkan pria itu dalam pertarungan.

Tentu saja, Loren sendiri tidak berniat melakukannya. Ia tidak ingin menghadapi pria itu lagi, dan rasanya salah meminta bantuan Lapis atau Gula di sini.

“Mungkin kita bisa menyelesaikan sesuatu dengan Claes…”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Lapis.

Ia mengeluh bukan tanpa alasan; kekesalannya menyiratkan ia tidak tidur senyaman Loren. Ketika ia marah, Loren meyakinkannya bahwa itu bukan apa-apa dan memutuskan untuk berhenti memikirkannya untuk sementara waktu.

Luxuria bukan satu-satunya masalah yang dihadapi. Satu lagi muncul dari tanah saat mereka sedang sarapan di ruang makan. Karena tentara menanggung biaya makanan mereka selama bertugas, semuanya gratis. Dan begitu Gula mengetahui hal ini, ia hampir melepaskan otoritas kerakusannya sepenuhnya.

Loren mengamati dalam diam sejauh ini, tetapi ketika permintaan Gula untuk isi ulang mencapai dua digit, ia menyadari bahwa keadaan akan menjadi tidak terkendali jika ia terus berpangku tangan. Loren mengepalkan tinjunya dengan kuat di atas kepala Gula, mengakhiri hisapannya yang rakus.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?!”

“Apakah kamu mencoba menghancurkan kas tentara dengan perutmu?!”

“Ini baru piring kesepuluh saya! Dan ini sepenuhnya gratis!”

“Ada yang namanya moderasi!”

Aset terpenting seorang prajurit adalah tubuh mereka, dan sebagian besar pasukan berusaha sebaik mungkin untuk menyediakan makanan yang layak bagi pasukan mereka—setidaknya, sebanyak yang dimungkinkan oleh dana. Dalam keadaan darurat, ada kalanya makanan yang mereka sajikan benar-benar tidak enak. Namun, di masa-masa kelimpahan, setiap pasukan yang dikenal Loren memiliki kualitas makanan yang cukup baik.

Jadi, dari semua biaya mobilisasi pasukan, biaya makanan merupakan porsi yang cukup besar. Namun, jika Gula juga ikut diperhitungkan, perilakunya yang berlebihan justru dapat menyebabkan kehancuran pasukan.

“Bisakah kau menahan diri sedikit?”

“Ck…”

Gula sangat gembira dengan makanan gratis tanpa batas dan tampak sangat kesal saat Loren mengendalikannya.

“Baiklah, kurasa aku akan mencari sisa makanan di medan perang.”

“Hei, katakan saja itu di tempat yang tidak ada yang bisa mendengarmu…”

Bagi Gula, mereka yang gugur sama nikmatnya dengan santapan lezat. Loren merasakan sedikit simpati saat memikirkan para prajurit itu, yang mungkin tak pernah menyangka akan berhadapan langsung dengan makhluk yang menganggap mereka tak lebih dari sekadar makanan.

“Nomor 891—apakah pasukan Loren ada di sini?”

Saat mereka sedang mengobrol, sekelompok tentara bersenjata tiba di lokasi mereka dan menelepon nomor yang telah didaftarkan Loren kemarin. Setelah Loren memastikan bahwa nama dan nomor itu miliknya, salah satu tentara menyampaikan perintahnya dengan tenang.

“Kalian harus segera berangkat. Pergilah ke gerbang timur kota. Di sana, temui personel lain dan lanjutkan ke medan perang.”

“Dimengerti. Kami akan segera pergi.”

Entah kenapa, Lapis, Gula, dan Luxuria tampak kesal dengan nada memerintah prajurit itu. Setelah Loren memikirkannya, ia menyadari bahwa dalam situasi apa pun, manusia biasa tidak pantas memerintah mereka.

Dapat dimengerti, pikir Loren sambil mendesak semua orang untuk mematuhi perintah prajurit itu.

Mereka menuju gerbang timur sesuai instruksi. Di sana, mereka bertemu petualang lain, yang kemungkinan besar berasal dari cabang-cabang guild di berbagai kota. Mereka berbaur dengan prajurit biasa, yang kemungkinan besar hadir untuk menandakan bahwa para petualang ini secara teknis merupakan bagian dari pasukan kekaisaran.

“Tuan Loren, apakah Anda benar-benar tidak keberatan menunda pertemuan dengan atasan Anda?” tanya Lapis setelah Loren memberikan nama dan nomornya kepada seorang petugas, dan secara resmi menambahkan mereka ke dalam kepolisian.

Meskipun Loren lebih tertarik mengetahui apa yang sedang dilakukan sang kepala suku daripada dirinya sendiri dalam perang, ia juga memahami bahwa mengejar hal itu, saat ini, merupakan hal yang mustahil.

“Mana mungkin orang tak dikenal dari mana pun bisa mendapatkan audiensi dengan perwira tinggi di masa perang. Jadi, aku tidak bisa. Tidak sekarang.”

“Tapi tentu saja jika kau menyebutkan namamu…”

“Kalau cuma itu yang dibutuhkan untuk mendapatkan audiensi, berarti tentara kekaisaran itu tentara bodoh. Lagipula, perwira itu sudah memberi tahu kita, kan? Ada banyak orang yang memanfaatkan kekacauan perang untuk mengaku sebagai anak atau teman lama perang seseorang. Saat ini, klaim semacam itu lebih sering diabaikan.”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan?”

Konflik antarmanusia ini sama sekali tidak penting bagi Lapis. Kepentingannya semata-mata terletak pada orang yang pernah menjabat sebagai bos Loren. Mengetahui bahwa pertemuan mereka paling banter ditunda telah benar-benar melemahkan motivasinya untuk melakukan apa pun yang berhubungan dengan perang.

“Mari kita lihat bagaimana perkembangannya dulu.”

Loren masih merasakan hasrat untuk bertemu langsung dengan sang kepala suku. Meskipun mengejutkan mengetahui bahwa pria itu berpangkat jenderal kekaisaran, ia tetap ingin tahu semua yang telah terjadi selama mereka berpisah. Mengingat betapa banyak yang telah berubah sejak kehancuran perusahaan, Loren bahkan siap untuk percaya bahwa sang kepala suku mungkin orang yang sama sekali berbeda yang kebetulan menggunakan nama yang sama. Bagaimanapun, ia mengerti bahwa ia tidak akan benar-benar tahu sampai mereka bisa saling bertatapan.

“Upayakan terus, bangun reputasi, lalu mungkin jalin koneksi dengan seseorang yang bisa menyampaikan pesan ke atas. Kemungkinannya jauh lebih besar. Lebih baik daripada mendobrak pintunya tanpa persiapan.”

“Kekuatan kasar selalu menjadi pilihan,” kata Lapis, suaranya rendah dan wajahnya muram.

Gula dan Luxuria memasang ekspresi muram mereka masing-masing, dan melihat ekspresi tak menyenangkan itu, Loren melambaikan tangan dan memberi isyarat agar mereka semua berhenti. Sekuat apa pun pasukan kekaisaran, mereka akan menghadapi banyak masalah jika harus menghadapi amukan iblis dan dua dewa kegelapan.

Namun, perilaku seperti itu pasti akan membuat Anda dicap sebagai buronan yang akan diburu ke mana pun Anda pergi. Meskipun ingin bertemu pemimpinnya, Loren tidak akan melakukan apa pun yang akan membuat sisa hidupnya seperti neraka.

“Hanya jika kalian pikir kalian bisa menaklukkan seluruh dunia.”

Jika mereka memang menginginkan hal itu, menggunakan kekerasan tanpa mempertimbangkan konsekuensinya bukanlah sesuatu yang sepenuhnya tidak mungkin.

Namun, pastilah itu mustahil, pikir Loren—dan Lapis pun mengangguk setuju.

“Itu mustahil. Bahkan jika kita hanya fokus pada bangsa manusia.”

“Tepat sekali. Jadi, kita tidak punya pilihan selain membangun kepercayaan secara perlahan.”

“Kedengarannya menegangkan .”

‹Tuan, jika Anda tidak peduli metode apa yang saya gunakan, saya pikir saya bisa menyingkirkan setidaknya satu negara,›Scena berkomentar saat dia mengepakkan sayapnya.

Loren menahan senyum kecut saat dia menanggapinya dalam pikirannya—memperingatkannya agar tidak melakukan perilaku seperti itu.

Jika Scena menggunakan kekuatannya semaksimal mungkin, ia bisa membangkitkan pasukan mayat hidup. Loren bisa dengan mudah membayangkan Scena menelan seluruh negeri dengan kekuatan itu, tetapi begitu itu terjadi, negeri itu akan menjadi tanah tak bernyawa yang hanya dipenuhi mayat. Loren tidak akan menciptakan mimpi buruk yang nyata hanya untuk mencapai tujuan pribadinya.

Tak seorang pun di sekitar tampak mendengar percakapan mereka yang mencurigakan. Setidaknya, tak ada keributan, tak ada pula tatapan penasaran yang tertuju ke arah mereka. Mereka mengobrol dan menghabiskan waktu hingga sekelompok tentara, mengenakan perlengkapan berkualitas tinggi, datang mengumpulkan kelompok mereka yang compang-camping.

Mereka kemungkinan besar adalah perwira lapangan berpangkat tinggi. Begitu para perwira itu berhenti di depan kerumunan, salah satu dari mereka meninggikan suaranya.

“Dengar! Aku komandan Pasukan Penyerbu Keempat Puluh Lima. Mulai sekarang, kita akan mengintai perimeter di sekitar pasukan utama dan sekaligus menghabisi pasukan musuh yang ditugaskan untuk melakukan hal yang sama.”

“Untuk ukuran tentara, mereka tidak terorganisir dengan baik, bukan?”

Para prajurit berdiri dalam formasi, mendengarkan dengan saksama kata-kata komandan mereka, tetapi orang-orang yang mungkin diutus oleh serikat tidak peduli. Mereka tampak berkerumun dalam lingkaran pertemanan mereka sendiri, dan beberapa bahkan tampak tidak terlalu memperhatikan.

“Kurasa mereka pikir mustahil membuat para petualang mendengarkan perintah,” kata Gula.

“Tentara bayaran setidaknya sedikit lebih baik dari ini,” gumam Loren.

Mengingat tentara bayaran mencari nafkah melalui peperangan, mereka tahu cara bergerak dalam kelompok dan berpengalaman dalam melakukannya. Di sisi lain, para petualang biasanya membentuk kelompok-kelompok yang erat dan hanya bertindak dalam kelompok-kelompok kecil tersebut. Mereka tidak terbiasa beroperasi bersama puluhan atau bahkan ratusan orang, dan kurangnya pengetahuan mereka terlihat jelas.

Jika ada yang mencoba memasukkan petualang ke dalam struktur militer, kemungkinan besar akan memicu perlawanan dan kekacauan. Kekaisaran tampaknya sudah menyerah.

“Jika beginilah jadinya, maka keunggulan jumlah kita mungkin tidak terlalu berarti.”

Ketika gerombolan yang tidak terorganisir menghadapi organisasi yang cukup terstruktur, Loren tahu gerombolan yang tidak terorganisir itu sudah tamat. Dalam kasus ini, jumlah mereka bahkan bisa menjadi penghalang, seperti yang telah dipelajari Loren dari pengalaman.

Bukan hal yang aneh untuk mendengar kisah tentang pasukan yang memiliki begitu banyak prajurit sehingga ketika kekacauan terjadi, mereka menjadi benar-benar tak terkendali, sampai pada titik di mana mereka dikalahkan oleh pasukan yang jauh lebih kecil.

“Organisasinya tampak agak kurang bersemangat untuk pasukan yang dipimpin oleh kepala suku Anda, Tuan Loren.”

“Hanya karena seseorang seorang jenderal, bukan berarti ia memiliki komando penuh atas seluruh pasukan. Bisa saja ada orang lain yang memimpin tim penyerang. Atau mungkin memang hanya orang dengan nama yang sama.”

Setelah pidato sang komandan—atau lebih tepatnya, perintahnya—selesai, para prajurit berbaris keluar, dan Lapis memperhatikan mereka sambil mendesah. “Apa pun itu, aku merasa ini tidak akan terlalu menarik,” gerutunya.

Loren hampir mendengus dan terpaksa menutup mulut agar tidak ketahuan. Namun, tatapan Lapis terlalu tajam untuk dibodohi.

“Untuk apa itu?” tanyanya dengan cemberut.

Loren mengikuti orang-orang yang mulai bergerak di sekitar mereka, dan meliriknya dengan sedikit cemas. Setelah merenung sejenak, akhirnya ia berhasil mengungkapkan pikirannya. “Perang itu tidak menarik . Perang mana pun yang kau ikuti tidak penting. Perang itu tidak pernah menarik.”

“Hmm. Kurasa kau ada benarnya juga…”

“Aku mau berpesta!”

“Saya sedang dalam misi untuk menangkap semua anak yang paling lucu!”

Meskipun Lapis tampak menerima kata-kata bijak ini, di belakangnya, Gula dan Luxuria tampak terlalu bersemangat untuk memasuki medan perang.

“ Mereka tampaknya bersenang-senang.”

“Saya tidak bertanggung jawab untuk menghitung pengecualian tersebut.”

Jika dewa kegelapan dibiarkan berkeliaran bebas, medan perang akan menjadi mimpi buruk.

Haruskah saya memberi mereka peringatan keras saat kami masih di jalan?Loren bertanya-tanya sambil mendesah panjang.