Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 13 Chapter 4

Bab 4:
Bangun untuk Penerbangan ke Utara

 

JIKA MANUSIA NORMAL mana pun pernah mendengar tentang malam itu, mereka tak akan pernah percaya ada kedamaian di meja makan Raja Iblis Agung. Suasana sempat berubah, dan terkadang ada firasat aneh yang menggantung di udara, tetapi dari sudut pandang Loren, semuanya berjalan tanpa insiden. Setelah ia dan anggota kelompoknya dibebaskan, mereka masing-masing diberi kamar sendiri untuk digunakan.

Aku mungkin satu-satunya manusia yang bermalam di kastil Raja Iblis Agung, pikir Loren, emosi aneh namun kuat menyelimutinya saat ia memasuki kamarnya. Ia pun ambruk di tempat tidur dan langsung pingsan.

Keesokan harinya, matanya terbelalak ketika sinar matahari masuk melalui jendela. Menyadari ada sesuatu yang berubah di kamarnya saat ia tidur, ia pun bergerak—namun tetap berjuang untuk meninggalkan tempat tidur.

Ia sama sekali tidak tahu selimut yang menutupi tubuhnya terbuat dari apa, tetapi pastilah selimut itu mahal. Ia ingat selimut itu ringan dan nyaman, tetapi sekarang setelah ia berusaha untuk bangun, selimut itu terasa lebih berat daripada apa pun.

Begitu ia bergeser, ia mendapati tempat tidur yang seharusnya cukup luas kini begitu sempit, bahkan ia tak bisa berguling. Terlebih lagi, ia mendengar suara protes setiap kali ia mencoba bergerak.

Ya, ada sesuatu, pikirnya sambil memaksakan diri membuka matanya yang mengantuk. Saat ia mencoba duduk, ia berhadapan dengan sepasang mata ungu yang terbalik, juga mata gadis yang menjadi pemiliknya. Ia refleks tersentak mundur, kepalanya terbentur tempat tidur di belakangnya.

Gadis yang tersenyum hangat padanya itu bukanlah sosok yang sama sekali asing bagi Loren. Ia samar-samar mengingat wajah seperti gadis itu di antara para pelayan yang berjaga di dekat dinding saat makan malamnya dengan Raja Iblis Agung. Namun, ia tidak bisa sepenuhnya yakin.

Yang lebih penting, kenapa dia menatap wajahnya saat dia tidur di tempat tidurnya? Dia merenungkan hal ini sejenak sebelum menyadari benda yang menimpa bagian belakang kepalanya itu sebenarnya bukan bantal. Itu lebih… kenyal. Elastis? Mewah.

Dengan hati-hati, dia bertanya, “Sekarang, aku harap aku salah, tapi apakah kamu telah meniduriku di pangkuanmu sepanjang malam?”

“Untuk jangka waktu yang hampir sama, ya.”

Loren melirik ke kiri dan ke kanan. Ia langsung menyadari apa yang membuat tempat tidurnya begitu sempit hingga ia tak bisa bergerak sedikit pun.

Ternyata, ada seorang gadis lain berseragam pelayan di sebelah kanannya, dan seorang lagi di sebelah kirinya. Mereka tertidur tepat di sebelahnya.

Tunggu, jangan bilang … pikirnya sambil mengangkat kepala. Ketika ia mengarahkan pandangannya ke dadanya sendiri, ia mendapati seorang pelayan lain tertidur pulas, terlentang di atasnya.

Menyadari dirinya dikelilingi oleh sedikitnya empat gadis, Loren menjatuhkan kepalanya kembali ke pangkuan gadis pertama.

Ia duduk berlutut agar kepala Loren berada pada sudut yang nyaman, dan kepala Loren memang pas di antara kedua pahanya. Terlebih lagi, sensasi di belakang kepalanya sungguh luar biasa, dan ia hampir tertidur kembali. Namun ia bertahan dan berusaha tetap sadar sambil mencari penjelasan dari gadis yang menatap wajahnya.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Apa sebenarnya maksudmu?” tanyanya balik.

Loren berpikir sejenak tentang apa yang harus dikatakannya. Lagipula, saat ini ia berada di negeri iblis—tempat di mana apa yang ia anggap akal sehat ternyata tidak diterima secara umum.

Mungkin hal-hal yang ia anggap meragukan hanyalah kebiasaan di sini dan umumnya tidak memerlukan pertanyaan-pertanyaan itu. Ia tidak dapat menyangkal kemungkinan itu, dan mengingat situasinya, pelayan itu tampaknya tidak mengerti maksudnya.

“Mengapa ada empat pembantu di tempat tidurku?”

“Apakah kamu tidak senang menemukan mereka di sini?”

Sekali lagi, Loren kesulitan merespons. Kebanyakan pria tentu tidak akan merasa tidak senang dalam situasi ini, tetapi ketika ia memikirkan perasaannya yang sebenarnya, ia jelas tidak senang.

“Daripada tidak senang, ada rasa dingin yang menjalar di tulang punggungku.”

“Aduh. Dan kenapa begitu?”

“Manusia lemah yang dikelilingi iblis? Dan bukan sembarang iblis, melainkan pelayan Raja Iblis Agung. Aku terlalu takut nyawaku terancam untuk menikmati semua ini.”

Sulit dipercaya, mengingat penampilan mereka, tetapi para pelayan di kastil Raja Iblis Agung—setidaknya, yang ia temui malam sebelumnya—memiliki kekuatan yang tak terkira. Saking hebatnya, Loren menduga mereka setara dengan para raja iblis.

Empat entitas ini telah menyelinap ke tempat tidurnya, dan ia bahkan tidak menyadarinya. Bagi Loren, ia telah ditempatkan dalam situasi di mana ia bisa dibunuh kapan saja. Ini bukan saatnya baginya untuk merasa senang , atau bahkan malu.

“Tidakkah kau pikir kau bersikap sedikit sinis?” tanya pelayan itu dengan senyum yang rumit.

“Lalu katakan padaku. Kenapa ada empat setan di tempat tidurku?”

“Tentu saja, untuk menghiburmu.”

Loren butuh waktu lama untuk memahami apa yang dimaksud wanita itu. Setelah ia mengerti, ia tak percaya apa yang baru saja didengarnya, dan ia hanya bisa mengulangi kata-kata wanita itu.

“Hibur aku?”

“Haruskah kukatakan ulang? Kita di sini untuk mengungkapkan rasa sayang kita. ”

“Tidak, tidak, tunggu dulu. Aku tidak mengerti apa-apa.”

Mereka adalah iblis . Masing-masing dari mereka memiliki kemampuan yang tak tertandingi manusia mana pun, jadi sama sekali tak ada alasan bagi mereka untuk memikat manusia yang berada jauh di bawah mereka. Loren tak habis pikir mengapa seorang pelayan seperti itu mau bersusah payah menghiburnya. Dalam kebingungannya, ia tiba-tiba teringat satu faktor yang menjelaskan segalanya.

“Apakah Raja Iblis Agung menyuruhmu melakukan ini?” tanyanya.

“Saya tidak mungkin mengatakannya.”

“Oh, ayolah, itu hampir seperti jawaban ya.”

Dengan pengetahuan Loren tentang Raja Iblis Agung, ia bisa dengan mudah membayangkan pria itu merencanakan hal seperti ini. Lagipula, ia memanggil tentara bayaran biasa ke istananya hanya karena ia menganggapnya “menarik”. Menempatkan para pelayannya untuk menyerang tentara bayaran itu, kemungkinan besar, lahir dari harapan bahwa sesuatu yang lebih menarik akan terjadi.

“Tetap saja, bukankah angka empat agak berlebihan?!”

“Yah, kami tidak tahu preferensi Anda, Sir Loren. Kami pikir kami akan membiarkan Anda memilih…”

Setelah ia menyebutkannya, ia kembali menatap pelayan di dadanya, pelayan di sampingnya, dan pelayan yang menawarkan bantal. Mereka semua cantik, tetapi panjang rambut dan bentuk tubuh mereka bervariasi, dan meskipun ia tidak bisa menebak usia iblis tertentu, setidaknya mereka semua tampak berbeda usia. Sekalipun tak satu pun dari mereka cocok dengan seleranya, ia bisa melihat kebanyakan orang menganggap setidaknya satu dari mereka menarik.

“Kamu nggak marah sama dia?” tanya Loren. “Maksudku, kalian semua cukup kuat, kan?”

Ia benci gagasan bahwa iblis biasa pun sama menakutkannya dengan raja iblis. Menurut perkiraannya, para pelayan di kastil itu kuat, bahkan di antara kaum mereka.

Reaksi gadis itu terhadap kata-kata itu menunjukkan bahwa ia tidak salah. “Oh, memang. Aku tidak yakin kami sekuat raja iblis, tapi kami berperan dalam pertahanan kastil, dan memiliki kekuatan yang sesuai dengan peran kami.”

“Kalau begitu, pastilah memalukan jika harus melayani manusia tak dikenal sepertiku.”

“Tidak, baiklah. Secara pribadi, aku merasa cukup siap untuk itu.”

“Apa?”

Loren mengira dia salah dengar, tetapi gadis itu agak merah pipinya, gelisah dan bergoyang ke sana kemari.

“Tentu saja, jika Anda pria normal , saya tidak akan pernah terpikir untuk membiarkan Anda menyentuh tubuh saya… Namun, Tuan Loren, Anda telah menarik perhatian Yang Mulia. Sulit untuk menganggap Anda sebagai manusia biasa.”

Aku jelas manusia biasa, inginnya berkata begitu. Tapi reaksi pelayan itu menunjukkan bahwa meskipun ia bersikeras, ia hanya akan bilang ia percaya pada keputusan raja. Maka selesailah sudah urusannya.

Tak jelas apa pendapatnya tentang kebisuannya, tetapi pelayan itu mengelus pipi Loren saat ia beristirahat di pangkuannya. “Meskipun begitu, kau tidur nyenyak sekali, rasanya salah membangunkanmu. Jadi, kita berada dalam situasi sulit ini.”

Jadi kalau aku begadang lebih lama lagi, keempat gadis ini pasti sudah mencoba merayuku, ya?Loren berpikir.Dia ingin mengucapkan terima kasih kepada dirinya sendiri karena pingsan begitu cepat.

Ia langsung kelelahan fisik dan mental saat ia berbaring di tempat tidur. Mengingat kondisinya yang sangat lelah, ia tidak tahu apakah ia akan mampu menangkis serangan mereka.

Mereka mungkin bisa melewatiku,pikirnya sambil tersenyum kecut.

Pelayan yang memberinya bantal pangkuan mendekatkan wajahnya sedikit. “Masih ada waktu sekarang,” bisiknya.

“Maaf, tapi aku tidak ingin melakukannya.”

Setelah menerima penolakan Loren, pelayan itu mengulurkan tangan ke bahu pelayan yang sedang berbaring di atasnya. Ia mengguncang pelayan yang satunya sedikit, yang cukup untuk membangunkannya. Pelayan yang satunya lagi tetap di atasnya, tetapi mulai mencari-cari di balik selimut dan meraba-raba tubuhnya—ke tempat yang sebenarnya tidak ingin disebutkan Loren. Beberapa saat kemudian, ia menatap pelayan yang sedang berbaring di atas bantal dengan cemberut dan menggelengkan kepala.

“Oh, tidak ada reaksi?”

“Kau pikir kau menyentuh bagian mana?” tanya Loren, wajahnya memerah. “Kalian ini tidak punya malu?”

Pelayan bantal menatapnya dengan muram. “Kupikir aku sudah memilih pilihan yang paling menawan.”

“Tentu saja, tapi kamu boleh tampil setampan yang kamu mau—aku tidak sebodoh itu sampai akan bereaksi terhadap orang yang bisa membunuhku dengan satu tangan terikat di belakang punggung mereka.”

Saat mengatakan ini, Loren tiba-tiba teringat pada seorang gadis berambut merah berbakat yang telah menemani rombongannya dalam sejumlah pekerjaan. Pemuda itu, Claes, pasti akan tidur dengan para pelayan, bahkan dalam situasi seperti ini. Namun, ketika Loren bertanya-tanya apakah Claes mampu meniru perilaku itu, ia pun mengerutkan kening.

“Baiklah, aku senang kau begitu menghargaiku,” katanya. “Bisakah kau membebaskanku sekarang?”

“Baiklah. Sayang sekali.”

Sepertinya pelayan yang memangkunya mengerti bahwa berapa lama pun ia menghujani Loren dengan kata-kata, tak akan ada perkembangan yang ia harapkan.

Dalam hal ini, mereka hanyalah penghalang jika Loren ingin bangun. Pelayan itu dengan cepat membangunkan para pelayan di sampingnya, dan dalam sekejap, mereka pun keluar dari tempat tidur dan rambutnya.

 

“Apakah pria itu gila atau semacamnya?”

“Yang Mulia, bolehkah saya menganggap ini sebagai surat wasiat terakhir Anda?”

Ketika Loren selesai berganti ke perlengkapan biasanya, yang telah dikembalikan kepadanya, para pelayan membawanya ke sebuah ruangan dengan meja panjang—mungkin ruang makan.

Meja itu dilapisi taplak meja putih bersih, di atasnya terhampar makanan lebih banyak daripada yang Loren kira cukup untuk sarapan. Lagipula, rasanya itu belum berakhir, karena para pelayan masih membawa lebih banyak lagi dari ruang belakang.

Siapa yang akan makan semua ini? pikirnya. Sambil melihat sekeliling, sambil menggaruk-garuk kepala, ia melihat Gula di ujung meja, melahap semua makanan yang disajikan tanpa suara. Gula mendongak untuk menyadari kehadiran Loren.

Sementara itu, agak jauh dari Gula, Raja Iblis Agung, yang mengenakan jubah longgar, tampak sedang berdebat dengan Lapis, yang mengenakan jubah pendeta. Mereka tidak menyadari kedatangan Loren.

Para pelayan takkan memberi tahu mereka aku di sini? pikirnya. Namun para pelayan tetap tenang, kalem, dan diam, membentuk dinding di sekeliling Loren tanpa berkata sepatah kata pun kepada Foras. Lalu, haruskah aku diam saja dan melihat apa yang terjadi?

Loren menarik kursi di sebelah Gula sementara Foras dan Lapis melanjutkan, tampaknya tidak menyadari kehadirannya.

Mengingat apa yang telah didengarnya sejauh ini, sepertinya Foras entah bagaimana telah mengamati kejadian malam sebelumnya. Atau mungkin para pelayan sudah melaporkannya.

“Aku—lihat, aku bekerja keras memilih beberapa dari sekian banyak pelayan di istana ini dan mengirim mereka ke kamarnya. Namun ternyata tidak terjadi apa-apa. Apakah dia benar-benar seorang pria? Tidak mungkin, kan?”

“Dia pria sejati. Aku bisa menjamin itu. Dia hanya punya akal sehat dan pengendalian diri untuk tidak menyentuh makanan apa pun yang tersaji di hadapannya. Tolong jangan meragukan kejantanannya hanya karena kau tidak mendapatkan keinginanmu.”

“Tidak, tapi mereka memang wanita-wanita cantik yang luar biasa, kau tahu! Bahkan di antara iblis! Biasanya, mustahil bagi manusia untuk menahan diri menyentuh mereka, bahkan seujung jari pun. Dia dipeluk! Diberi bantal pangkuan! Dan dia tetap tidak bereaksi. Kau yakin dia tidak impoten?”

Gula melirik Loren seolah bertanya, Benarkah?

Gula pernah mendekati Loren sebelumnya, dan mereka nyaris saja lolos dari pilihan-pilihan tertentu, tetapi ia berhasil lolos tanpa cedera. Kalau kau ingat hari itu, kau seharusnya tahu itu tuduhan yang sama sekali tidak berdasar, pikirnya sambil menatap tajam Loren.

“Hati-hati dengan kata-katamu, Yang Mulia. Satu-satunya bagian yang belum kutemukan adalah kakiku. Aku telah mendapatkan kembali sebagian besar kekuatan asliku. Aku mungkin tidak bisa mengalahkanmu, tapi kurasa aku bisa meninggalkan bekas luka yang tak terlupakan.”

“Tunggu, tunggu. Aku baik-baik saja, tapi kalau kau mengamuk, kastilku tamat. Lagipula, aku melakukan ini demi kau.”

“Untukku? Sekarang kamu harus menjelaskannya dengan sangat jelas, karena aku tidak mengerti bagaimana itu bisa benar.”

Meskipun Lapis tersenyum manis, aura yang terpancar darinya membuat Loren merinding. Ia memiringkan kepala, raut wajahnya penuh rasa ingin tahu.

Loren sendiri agak penasaran. Bagaimana tepatnya mengirim pelayan untuk merayunya bisa menguntungkan Lapis? Loren tidak bisa membayangkannya.

“Kau tidak mengerti? Sebagai permulaan, kalau dia akhirnya menyerah, aku punya sesuatu untuk melindunginya.”

Aku tidak begitu yakin tentang itu,Loren berpikir.

Loren pasti akan merasa bersalah, tetapi ia tak akan sampai menyebutnya sebagai bahan pemerasan. Mungkin akan berbeda jika ia dan Lapis telah resmi berjanji tentang masa depan mereka satu sama lain, tetapi terlepas dari apa yang mereka rasakan saat ini, hubungan mereka saat ini hanyalah sebatas rekan petualang, juga seorang debitur dan peminjamnya.

“Saya rasa Anda agak berlebihan, jika Anda pikir Anda bisa mengancam Tuan Loren dengan informasi semacam itu. Fakta bahwa rekan kriminalnya adalah salah satu pelayan Anda akan memperjelas bahwa Anda dalangnya, Yang Mulia.”

Lagipula, “Itu keinginan Raja Iblis Agung,” akan menjadi alasan yang cukup kuat dalam kasus ini. Mustahil mengharapkan manusia untuk melawan keinginan Raja Iblis Agung, dan begitu ia menyadari keinginan raja, ia tidak bisa mengambil risiko menentangnya dan memancing kemarahan raja.

Dalam situasi ini, di mana Loren harus menuruti rencana itu bahkan jika ia tahu dirinya sedang dimanipulasi, Lapis akan sangat pengertian.

“Tapi tentu saja, bukan itu saja. Menurutmu kenapa aku repot-repot menyediakan begitu banyak pembantu?”

“Itu karena… kau tidak tahu wanita seperti apa yang disukai Tuan Loren, kan?”

“Ya! Itulah tepatnya niatku.”

Foras mengatakannya dengan wajah penuh kemenangan, tetapi Lapis tampaknya belum sepenuhnya mengikuti ke mana Foras mencoba mengarahkannya. Ia memiringkan kepalanya ke satu arah, lalu ke arah lain sambil berpikir.

Loren juga tidak mengikutinya, tetapi Gula, yang masih makan dalam diam, tampaknya mengerti. Ia memberi isyarat agar Loren mendekat.

“Lihat, aku punya empat buah di sini, kan?” Gula menggunakan garpunya untuk memisahkan empat potong buah secara acak dari salad buah di piring terdekat. Ia menusuk masing-masing buah dan menyusunnya dalam satu baris.

“Kalau kamu suruh aku pilih satu, baiklah, aku akan ambil dan masukkan ke mulutku, mengerti?” Gula memilih salah satu buah, menusuknya, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Dan itu akan memberi tahumu apa yang kusuka, kan? Nah, setelah aku melakukannya, kalau orang yang memasak makanan itu ingin mencoba membuat hidangan penutup favoritku, mereka akan mulai dengan memikirkan buah yang baru saja kumakan. Dan kalau mereka mengikuti ingatan itu, mereka mungkin tidak akan sepenuhnya salah.”

“Ya? Jadi bagaimana?”

“Jadi maksudku, kalau dia tahu pembantu mana yang kau kencani dan berapa lama, dia pasti tahu preferensimu pada wanita, kan? Lalu, kalau dia ingin Lapis ada di sana untuk berhubungan intim denganmu, dia tinggal menyesuaikan preferensinya agar dia tidak salah paham.”

“Benar! Itulah tujuanku!” seru Foras. “Lapis adalah putri dari punggawaku sendiri, dan aku ingin semuanya berjalan lancar untuknya saat dia mencari pasangan. Jadi, aku harus mengumpulkan informasi yang diperlukan! Itulah inti dari rencana ini—namun si brengsek itu tidak menyentuh mereka…”

Suara Foras meninggi saat ia berbicara; ia pikir ia akhirnya menemukan sedikit pengertian dalam diri Gula. Namun, baru pada saat inilah ia menyadari tatapan dingin Loren, yang duduk di sampingnya.

Keriuhan Foras menarik perhatian Lapis, dan saat itulah ia menyadari kehadiran Loren juga. Seolah ingin menyapanya, ia buru-buru bangkit dari kursinya, tetapi ia terguling ke belakang karena momentumnya yang luar biasa. Hanya berkat seorang pelayan, yang menerjang ke depan dengan kecepatan tak terduga, ia berhasil selamat tanpa cedera.

“H-hei. Tidurmu nyenyak?” Foras mengangkat tangan dan menyapa Loren dengan santai.

Loren memikirkan bagaimana ia harus bereaksi. Apakah ia akan berpura-pura tidak mendengar apa-apa dan bersikap normal? Ataukah ia akan menghukum Raja Iblis Agung atas rencana jahatnya? Ataukah berterima kasih padanya? Ia mempertimbangkan pilihan mana yang paling sedikit menimbulkan masalah dan memutuskan berpura-pura bodoh adalah pilihan teramannya.

“Rasanya aku benar-benar lelah. Aku membanting tempat tidur begitu kerasnya, sampai-sampai aku tidak bermimpi.”

“Begitu. Sayang sekali. Kalau saja kau tetap terjaga, mungkin kau bisa menikmati lebih banyak lagi kastilku.”

Foras tampak puas dengan alasan diam-diam Loren yang tidak menanggapi para pelayan. Namun, Lapis memberinya tatapan mengintimidasi, dan ia pun mengangkat bahu.

“Mungkin itu wajar bagi manusia. Aku tidak memperhitungkan staminamu yang rendah.” Sang raja tampak siap untuk ronde kedua, meskipun ekspresi Loren jelas-jelas jijik. Tanpa menghiraukannya, Foras membusungkan dada seolah baru saja mengatakan sesuatu yang brilian. “Lain kali saja.”

“Yang Mulia, omong kosong apa yang keluar dari mulut Anda kali ini?” tanya Lapis tanpa daya. “Silakan jelaskan.”

Gula menyaksikan lelucon bertiga ini sambil terus melahap hidangan dengan kecepatan yang sama seperti sebelumnya. Namun, mungkin karena mengira percakapan tidak akan menghasilkan apa-apa jika terus begini, ia menyeka mulutnya dengan serbet yang diberikan pelayan dan langsung masuk. “Jadi, Raja Iblis Agung. Kau bilang sesuatu tentang menyiapkan transportasi untuk kita, kan?”

“Tentu saja. Setelah semuanya beres, aku bisa langsung mengirimmu pergi. Meskipun perlu kucatat bahwa hasil perang manusia tidak terlalu penting bagiku.”

Sejujurnya, mereka sebenarnya punya cukup banyak waktu luang sekarang. Para petualang yang berangkat dari Kaffa—meskipun menggunakan kendaraan khusus—masih membutuhkan waktu hampir sepuluh hari untuk mencapai medan perang utara. Di sisi lain, rombongan Loren telah mengambil jalan memutar ke kastil Raja Iblis Agung, tetapi perjalanan mereka begitu cepat sehingga baru sehari sejak keberangkatan mereka. Jika mereka kembali ke naga kuno untuk menuju utara, mereka akan mencapai tujuan lebih cepat daripada yang bisa diprediksi siapa pun.

“Baiklah, kita akan berjalan kaki begitu meninggalkan pegunungan. Kecepatan kita akan berkurang setelah itu.”

Mereka telah mengirim kereta itu kembali ke Kaffa setelah mereka menaiki Emily. Memang, ada kereta di kastil ini juga, tetapi jika mereka akan menunggangi Emily ke perbatasan, mustahil membawa kereta. Setelah mereka melewati pegunungan, mereka terpaksa berjalan kaki menuju tempat pertarungan.

“Apakah kita akan berhasil?”

“Jika peta tersebut dapat dipercaya, perjalanan ini akan memakan waktu sekitar dua hari dengan berjalan kaki.”

Tanpa gerobak, mereka harus membawa perbekalan sendiri. Loren khawatir jumlah yang mereka kumpulkan saat meninggalkan Kaffa tidak akan cukup, tetapi Foras segera meredakan kekhawatiran tersebut.

“Mengenai persediaan Anda, kami akan membuang dan mengisi kembali apa pun yang telah berubah.”

“Terima kasih atas bantuannya. Itulah jenis bantuan yang saya sambut dengan tangan terbuka.”

“Tapi pastikan kamu sudah menghabiskan semua makanan dan air sebelum kamu tiba.”

Itu ketentuan yang aneh. Ketika Loren bertanya, ia diberi tahu bahwa barang-barang yang akan diberikan Foras kepada mereka telah dibuat dengan teknologi iblis. Iblis memiliki teknologi yang melampaui apa yang dapat dibayangkan manusia, dan hal yang sama berlaku untuk teknik pengawetan makanan mereka. Siapa pun yang memiliki keahlian di bidang ini akan langsung menyadari bahwa bahan makanan ini tidak diolah oleh tangan manusia, dan jika mereka mempertanyakan asal usul barang-barang tersebut kepada pihak tersebut, mereka akan berada dalam posisi yang sangat sulit.

“Jika memang demikian, katakanlah bahwa kamu menerimanya dari seorang pelancong baik hati yang kamu temui di sepanjang jalan.”

“Kau pikir itu akan berhasil?”

“Yah, itu bukan hal yang sepenuhnya tidak biasa. Aku tidak akan bilang mereka sangat umum, tapi cukup banyak iblis yang berkeliaran di antara kaummu—seperti Lapis.”

Jelas, orang-orang ini bepergian sambil menyembunyikan sifat iblis mereka yang sebenarnya. Meskipun, jika mereka bertemu seseorang yang sedang dalam kesulitan, mereka terkadang memberikan beberapa persediaan berlebih—menurut Foras.

Barang-barang ini diperlakukan sebagai barang yang tidak diketahui asalnya. Rupanya, rumor mengatakan bahwa ada sebuah desa tersembunyi di suatu tempat di benua itu dengan teknologi yang sangat canggih.

“Mereka tidak sepenuhnya salah,” kata Loren. “Seluruh wilayah iblis pada dasarnya adalah desa tersembunyi.”

Foras menepukkan kedua tangannya mendengar pengakuan ini. “Begitu, bagus sekali. Akan kukatakan pada mereka untuk mengucapkannya dengan tepat saat mereka harus bermain-main nanti.”

Loren tidak terlalu terkejut dengan kenyataan bahwa kata-katanya sendiri akan dipinjam, melainkan dengan kenyataan bahwa Foras rupanya punya cara untuk menghubungi iblis yang bepergian melalui negeri manusia.

“Ngomong-ngomong, soal benua ini… Kalau kalian serius, tidak bisakah kalian mengendalikan semuanya sebelum matahari terbit besok?” tanya Loren pada Lapis, suaranya tegang.

Dan, seolah-olah itu bukan sesuatu yang istimewa, dia menjawab, “Itu bukan hal yang mustahil—itu saja yang akan saya katakan mengenai hal itu.”

Dunia mungkin berada di ambang krisis yang sesungguhnya—dan semua itu terjadi di tempat yang tak disadari manusia. Sambil menyandarkan punggungnya di kursi, Loren terdiam.

 

“Perlengkapan dan transportasi Anda sudah disiapkan. Kapan Anda ingin berangkat?”

Dalam suasana yang agak meragukan ini, Loren diselamatkan oleh pesan dari seorang pelayan yang datang untuk memberi tahu mereka tentang persiapan. Karena rombongan Loren sudah mengenakan perlengkapan mereka, mereka siap berangkat kapan saja. Mereka mengucapkan selamat tinggal kepada Raja Iblis Agung dan pergi, berpikir mereka pasti tidak akan pernah harus tinggal di kastil itu lagi.

“Lapis. Aku menunggu kabar baiknya.”

“Yang Mulia, Anda hanya perlu menutup mulut, dan Anda akan terhindar dari hilangnya sedikit kesetiaan yang masih saya miliki kepada Anda.”

Lapis memasang senyum kaku di wajahnya, berusaha sekuat tenaga agar Raja Iblis Agung tidak memasuki pandangannya. Ia dan anggota kelompoknya dipandu oleh seorang pelayan menyusuri kastil dalam jarak yang cukup jauh, dan akhirnya dituntun keluar melalui salah satu pintu besar.

“Aku mungkin satu-satunya manusia yang pernah menginjakkan kaki di kastil Raja Iblis Agung dan pergi dengan selamat.”

“Biasanya, mereka ditangani sebelum mereka masuk ke dalam.”

Dan di akhir pertukaran berbahaya ini, mereka bertemu dengan Emily, yang membawa mereka ke sini sejak awal.

“Aku sudah menunggu. Sekarang naiklah ke punggungku,” Emily bergegas membawa mereka, yang sebelumnya menunggu dalam posisi sujud.

Namun Loren tidak langsung naik ke punggungnya dan malah menyipitkan mata ke wajahnya.

Tanpa menyadari arti tatapan itu, Emily balas menatapnya. Namun, ia menegang ketika mendengar pertanyaan Loren yang agak kesal:

“Yang lebih penting, bukankah ada sesuatu yang ingin Anda sampaikan kepada kami terlebih dahulu?”

Loren, tentu saja, merujuk pada pilihannya untuk langsung menjerumuskan mereka ke dalam bak mandi Raja Iblis Agung. Meskipun Foras mengatakan tidak akan menyalahkan Emily, Loren benar-benar telah dilempar ke dalam masalah besar, dari semua orang, dengan Raja Iblis Agung. Secara pribadi, ia tidak akan puas sampai ia menyampaikan setidaknya satu keluhan, dan ia pikir setidaknya sepatah kata permintaan maaf sudah cukup.

“Kupikir itu akan menjadi kejutan yang menyenangkan.”

“Kita bisa saja mati.”

“Kau harus menunggangi punggung naga kuno dan bertemu Raja Iblis Agung. Tidakkah menurutmu acara seperti itu membutuhkan tingkat keseruan tertentu?”

“Jadi, kukira itu jawabanmu?”

Loren melipat tangannya dan terus menatapnya. Sementara itu, Emily terus mempertahankan kontak mata, tetapi setelah berpikir sejenak, ia menundukkan kepalanya sedikit.

“Aku bertindak terlalu jauh. Maaf.”

“Lain kali lebih hati-hati. Aku nggak akan tahan kalau kamu terus menjalani hidupku seperti kamu menjalani hidupmu sendiri.”

Saat Emily meminta maaf, Loren berhenti melotot dan menggaruk kepalanya.

Di belakangnya, Lapis dan Gula saling berbisik.

“Naga itu baru saja meminta maaf.”

“Dia mungkin sudah berpikir dia sudah bertindak terlalu jauh. Fakta bahwa dia tidak menggunakan pendekatan kekerasan di sini menunjukkan bahwa naga adalah makhluk yang cerdas.”

“Jika dia tahu dia harus meminta maaf atas hal itu, dia seharusnya tidak melakukannya sejak awal.”

“Yah, kau tahu, menurutku dia hanya mengikuti suasana hatinya.”

“Hei, kalian berdua,” kata Emily. “Tolong jangan berbisik-bisik di panggung di tempat yang bisa kudengar. Mungkin kau benar, tapi aku sudah minta maaf, kan?”

Ekspresi sang naga, atau lebih tepatnya penampilannya, menunjukkan dengan jelas bahwa dia sedang merasa canggung, dan setelah menyaksikan pemandangan langka seperti itu, Lapis dan Gula memutuskan untuk tidak mengatakan sepatah kata pun.

Setelah berdeham—atau setidaknya mengeluarkan suara—Emily mengambil tongkat itu dari atas. “Sekarang naiklah ke punggungku. Aku akan menggendongmu sampai kita keluar dari wilayah iblis.”

Loren naik lebih dulu dan menawarkan tangan pada Lapis untuk membantunya berdiri.

Saat Gula memperhatikan mereka pergi, dia bertanya, “Ngomong-ngomong, berapa besar utangmu ini?”

Emily segera memalingkan mukanya dan menatap ke kejauhan.

“Tidak bisa mengatakannya?”

“Aku tidak mau. Ini masalah harga diriku.”

Istilah “kebanggaan”, sebuah konsep yang agak samar, membuat Gula menatapnya ragu. Namun, ketika Loren mengulurkan tangan dari punggung Emily, ia mengurungkan niatnya. Gula bisa saja memanjat tanpa bantuan Loren, tetapi setelah dipikir-pikir, Lapis juga bisa melakukannya. Bantuan Loren bukanlah tawaran yang terpaksa. Namun, Lapis telah meraih tangan Loren untuk ditarik, jadi Gula merasa ia harus melakukannya juga.

“Jangan terlalu mengganggunya,” kata Loren sambil mengangkat Gula ke punggung naga itu.

Apa yang kau bicarakan? pikir Gula bingung.

Namun Lapis, yang sudah duduk, menjelaskan, “Ingat, naga biasanya tidak mengizinkan siapa pun menungganginya. Tapi dia mengizinkan kita menungganginya dengan imbalan keringanan utang. Jika kau tahu tingkat keringanan yang tepat, itu sama saja dengan mengetahui harga harga diri Nona Emily.”

“Tepat sekali, tapi… bisakah kau tidak membicarakan itu saat berada di punggungku?” kata Emily dengan nada agak tak berdaya.

Loren dan anggota kelompoknya bertukar pandang dan diam-diam sepakat untuk tidak mengungkitnya lagi. Lagipula, Emily-lah yang akan mengantar mereka pergi, dan jika mereka mengganggunya, mereka berisiko dilempar ke bagian lain kastil Raja Iblis Agung. Namun, lebih dari itu, nada memohon Emily memang membuat mereka merasa sedikit kasihan.

“Baiklah, semuanya,” kata salah satu pelayan yang datang untuk mengantar mereka, “harap berhati-hati dalam perjalanan kalian. Kami menunggu kepulangan kalian.”

Emily perlahan terbang ke angkasa.

Tidak ada yang bisa terbiasa dengan perasaan melayang ini,Loren berpikir sambil melambaikan tangan ke arah pelayan itu.

“Bagaimana ya, Loren? Bukankah para pelayan sepertinya sangat menyukaimu?”

“Aku akan menganggapnya sebagai bukti kalau aku punya mata tajam untuk menilai pria.”

“Bukankah mereka hanya menganggapku sebagai barang aneh? Mereka tidak benar-benar menerima manusia di daerah sini. Dan, Lapis. Bisakah kau hanya membicarakan hal itu saat aku tidak bisa mendengar?”

Mereka mengobrol sambil menikmati pengalaman langka perjalanan melintasi langit. Sepanjang perjalanan, mereka melewati sejumlah kota iblis—namun, meskipun kota manusia pasti akan ribut jika seekor naga kuno terbang di atas kepala, dari apa yang dilihat Loren, hampir tidak ada reaksi apa pun di bawah sana.

“Kurasa naga kuno bukanlah ancaman bagi iblis.”

“Yah, naga kuno bisa diajak bicara, dan mereka tidak sembarangan menyerang kota tanpa alasan.”

“Lalu bagaimana dengan naga biasa?”

“Kalau mereka hanya sekawanan, katakanlah, sepuluh ekor, mungkin mereka akan menjadi ancaman. Namun, satu atau dua ekor saja sudah cukup untuk membuat penduduk kota menantikan pesta pada malam berikutnya.”

Sebuah kota manusia—bahkan sebuah negara manusia—bisa dihancurkan oleh kekuatan seekor naga; setidaknya mereka perlu mempersiapkan diri untuk menghadapi korban yang besar. Naga memang sangat tangguh. Respons Lapis yang santai terhadap semua ini justru mengingatkan Loren bahwa musuh yang benar-benar tangguh adalah iblis.

Penerbangan Emily berlanjut dengan lancar, dan ketika perut Loren memberi tahunya bahwa sudah waktunya makan siang, mereka tiba di pegunungan yang memisahkan negeri iblis dari ras-ras lain. Naga kuno itu terbang tepat di atas punggung gunung yang menjulang tinggi dan mendarat di tepi hutan di wilayah manusia.

“Kau terbang sedikit lebih lambat dibandingkan saat kau membawa kami masuk.”

“Kupikir kau akan lebih menikmati pemandangan dengan cara ini. Kau punya waktu luang, kan?”

Menurut perkiraan Lapis, dibutuhkan waktu sekitar dua hari untuk mencapai kekaisaran dari kaki pegunungan. Namun, jika mereka bergerak secepat mungkin, saat mereka tiba, para petualang yang telah meninggalkan Kaffa pasti masih berjalan perlahan.

Datang terlalu cepat akan menimbulkan terlalu banyak pertanyaan, jadi mereka punya lebih dari cukup waktu luang.

“Lanjutkan dengan hati-hati. Aku merasakan kehadiran yang meresahkan di utara. Jika takdir mengizinkannya, kita akan bertemu lagi.”

Setelah Emily menurunkan mereka ke tanah, ia mengucapkan kata-kata perpisahan ini sebelum terbang dan kembali ke wilayah iblis. Tubuhnya semakin mengecil, dan begitu ia berada di balik pegunungan dan tak terlihat, Loren dan rombongannya mengikatkan tas mereka di punggung. Mereka mengamati daerah itu dan mulai berjalan ke utara.

“Kurasa kita bisa sampai di sana dalam dua hari jika kita bergegas, tapi bagaimana kalau kita jalan pelan-pelan saja?” usul Lapis.

Jika kita mengabaikan kerakusan Gula, persediaan makanan dan air sudah lebih dari cukup untuk beberapa hari. Mengingat perang yang sedang berkecamuk antara kerajaan dan kekaisaran, tampaknya bijaksana untuk tiba secepat mungkin, tetapi Loren tidak membantah saran Lapis.

“Kami memilih jalan memutar terburuk. Aku ingin beristirahat sejenak untuk menenangkan diri dan mencari tempat lain.”

“Baiklah, belum lagi iklim di sini agak berbeda dengan yang biasa kita alami di Kaffa,” kata Lapis. “Mungkin kita perlu waktu untuk menyesuaikan diri.”

Mendengar itu, Loren menyadari bahwa angin yang menggelitik kulitnya sungguh berbeda dari yang biasa ia rasakan. “Udaranya agak kering… Suhunya agak lebih rendah, kurasa.”

“Cuacanya tidak terlalu dingin, tapi kita jauh lebih jauh ke utara daripada Kaffa, dan kita akan pergi lebih jauh lagi. Kurasa sebentar lagi cuacanya akan agak dingin.”

Jika mereka pergi hingga ke ujung paling utara benua itu, mereka akan mendapati diri mereka berada di daratan es yang tak pernah mencair—atau begitulah yang didengar Loren. Meskipun bagian lain benua itu mengalami beberapa perubahan musim, di ujung utara itu, suhunya tak pernah naik di atas titik beku.

Semakin dekat mereka ke daratan dingin ini, suhu akan semakin turun. Udara kering akan menyerap kelembapan dari tubuh mereka.

“Akan menyenangkan jika kita bisa menemukan penginapan di kota tempat kita bisa bersantai dan mengumpulkan informasi,” kata Lapis. “Oh, serahkan saja urusan pembayarannya padaku.”

“Menambahkan beberapa lusin perak ke utangku tidak ada artinya saat ini…”

Meski begitu, Loren masih merasa agak aneh menyerahkan tagihannya kepada Lapis. Sayangnya, ia tidak punya dana untuk menghidupi tiga orang.

“Saya baik-baik saja selama makanannya enak.”

“Bukankah ada beberapa hidangan utara yang terkenal? Kita tidak bisa berharap mendapatkan makanan enak di medan perang, jadi kita harus mencari sesuatu sebelumnya.”

Sambil berjalan, Gula dan Lapis berbicara tanpa rasa peduli.

Suasananya begitu ringan, sulit dipercaya mereka sedang menuju zona perang aktif. Namun, jika identitas mereka diperhitungkan, mungkin itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Maka, Loren tidak ingin menegur mereka tentang sikap mereka. Ia juga memperhatikan Neg bergerak dan mencoba merangkak dari bahu Loren ke bagian dalam jaketnya—mungkin karena kedinginan. Loren melonggarkan bagian depan jaket agar laba-laba itu lebih mudah melewatinya.