Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 13 Chapter 2

Bab 2:
Dari Keberangkatan ke Pertemuan

 

“AKU BILANG ITU permintaan kecil, jadi tentu saja itu akan jadi permintaan kecil. Dia tidak perlu bersikap seperti itu.”

Lapis yang murka menyabetkan cambuknya, dan kuda yang pantatnya dipukulnya pun menggeram pelan dan tidak puas.

Ini diperlukan untuk mengarahkan kudanya—ia bukan sekadar melampiaskan rasa frustrasinya—tetapi ia, mungkin, telah melampaui batas dalam hal kekuatan yang ia gunakan untuk memukulnya. Loren merasa agak kasihan pada kuda malang itu. Ia mendesah pelan dari tempat duduk kusir.

“Tidakkah menurutmu itu mengerikan, Tuan Loren? Kapan aku pernah melakukan sesuatu yang membuatnya meragukanku? Aku telah bertindak sebagai pendeta yang tak bernoda dengan moral yang tak terbantahkan. Tidakkah menurutmu itu tidak masuk akal?”

Loren memang mengasihani Lapis (sedikit saja), tetapi ia juga merasa Ivy telah bertindak dengan sangat tepat. Pertama-tama, siapa pun yang mengetahui identitas asli Lapis pasti tahu untuk tidak memercayai “permintaan kecilnya” itu.

Memang, jika ia sampai mendekati Loren dengan kalimat itu, Loren pasti akan merasa pasrah, alih-alih waspada seperti Ivy. Namun, itu semata-mata karena hubungan mereka; tidak masuk akal untuk berharap sebanyak itu dari orang lain.

Lapis telah meminta agar partainya diizinkan beroperasi secara independen.

Bagaimanapun, ini adalah misi yang dikeluarkan oleh serikat petualang, dan semua peserta harus beroperasi di bawah manajemen serikat. Mungkin ini wajar saja, karena serikat adalah klien mereka, tetapi Lapis telah meminta Ivy untuk mengubah aturan agar mereka dapat bertindak atas kehendak bebas mereka sendiri.

Loren memperkirakan peluang Ivy menerima ketentuan ini sekitar lima puluh-lima puluh. Namun, Ivy ternyata menyerah dengan sangat mudah.

Mungkin ia menganggap permintaan itu jauh lebih ringan daripada yang ia persiapkan, atau mungkin ia punya motif tersembunyi lainnya, tetapi Ivy menuruti semua yang dikatakan Lapis, dan bahkan menyiapkan kereta untuk mengangkut mereka. Selama mereka menyampaikan pesan baik kepada para pemimpin cabang guild yang mereka tuju, ia berjanji tidak akan bertanya apa pun tentang apa pun yang terjadi di sepanjang perjalanan.

“Apa alasannya cuma kita yang ambil rute berbeda?” tanya Gula sambil menjulurkan kepalanya dari kereta.

Lapis terus menggerutu pelan, tetapi akhirnya menyadari bahwa ia tak lagi merasa puas. Ia mengembuskan napas sebelum melirik Gula dari balik bahunya. “Tentu saja,” jawabnya. “Aku tak mungkin menuntut sesuatu tanpa alasan yang kuat.”

“Benarkah? Aku yakin layanan khusus serikat jauh lebih nyaman. Jadi, kenapa kita harus berdesakan di kereta murahan ini?”

Hanya untuk memastikan mereka tidak punya ruang untuk mengeluh tentang hal itu nanti, Ivy telah menunjukkan kepada mereka rencana awal serikat untuk transportasi mereka: kereta besar yang mencakup ruang tinggal yang cukup luas, dan, seperti yang dijelaskan Ivy, rodanya berputar melalui sihir.

Sebuah artefak ajaib telah digali dari reruntuhan, dianalisis, dan direproduksi dengan teknologi modern. Dibandingkan dengan kereta standar pada masa itu, kereta ini melaju dengan sangat cepat dan mulus.

Jika bisa diproduksi massal, tentu akan mengubah dunia. Namun, menurut Ivy, dibutuhkan biaya yang sangat besar untuk memproduksi satu unit, ditambah material langka dan berharga dalam jumlah besar. Selain itu, dibutuhkan biaya yang lebih besar lagi untuk perawatannya. Oleh karena itu, sebagai sebuah penemuan, ia datang dengan berbagai masalah, dan mustahil untuk memproduksinya dalam jumlah yang cukup untuk didistribusikan ke seluruh benua.

“Ya, memang terasa seperti pemborosan,” aku Lapis.

Kereta kuda yang dibangun dengan teknologi tercanggih yang dimiliki serikat petualang memang menarik minatnya—bahkan jauh lebih menarik daripada kebanyakan orang biasa. Namun, entah mengapa, ia tidak membatalkan permintaannya. Ia menaikkan semua orang ke kereta kuda murah yang dipesankan Ivy untuk mereka dan mengendarainya keluar dari Kaffa.

Lapis adalah seorang pendeta dewa pengetahuan dan selalu dipenuhi rasa ingin tahu. Namun, meskipun ia melihat kendaraan itu untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia tidak bersikeras untuk menaikinya. Hal ini mengejutkan Loren, tetapi kegigihannya untuk mengambil rute berbeda membuatnya pasti punya alasan.

“Sederhananya, tujuannya adalah untuk mengurangi waktu perjalanan.”

“Dipotong? Kereta itu lumayan cepat, kan?”

“Yah, rupanya ia bisa melaju secepat kuda, tapi jauh lebih lama daripada kuda.”

Meskipun biayanya terus meningkat, kereta kuda lebih merupakan alat daripada makhluk hidup. Untuk mendapatkan hasil maksimal dari seekor kuda, ia membutuhkan istirahat yang cukup. Kereta kuda milik serikat tidak demikian.

Meski begitu, jika berlari terlalu lama, ia akan kepanasan atau semacamnya. Jadi, ia tidak bisa bergerak dalam waktu lama tanpa istirahat sama sekali, tetapi ia masih bisa berlari jauh lebih lama daripada kuda. Lapis merasa sedikit menyesal dan memasang ekspresi frustrasi, tetapi ia juga tidak mau mengalah dalam hal ini.

“Kita punya alat transportasi yang lebih cepat lagi, jadi tidak ada alasan untuk tidak menggunakannya.”

“Benarkah? Kita punya yang seperti itu?”

Gula memiringkan kepalanya, tetapi Loren dengan cepat menyadari apa yang hendak dikatakan Lapis.

“Ya,” kata Lapis. “Sisanya terpaksa memutari wilayah tengah untuk mencapai utara. Namun, kami bisa mengambil rute terpendek.”

“Hm? Oh…” Gula pun menyadari hal itu. “Jadi, kau berencana untuk menembus wilayah iblis begitu saja?”

Dalam keadaan normal, rasanya mustahil untuk melewati negeri iblis. Tentu, jika kau dengan gugup berjinjit di sekitar wilayah mereka, iblis bukanlah tipe yang akan mengejar dan membunuhmu. Namun, jika kau dengan lancang mencoba menginjak-injak negeri iblis, tuan rumahmu yang enggan itu sama sekali tidak berbelas kasih untuk memberikan sedikit pun belas kasihan.

Namun, rombongan Loren termasuk Lapis. Dengan putri salah satu dari segelintir raja iblis di pihak mereka, para iblis tidak akan menghalangi atau menyerang mereka. Sebaliknya, mereka akan dapat membicarakan masalah dan melanjutkan perjalanan tanpa konfrontasi.

“Tapi apakah itu akan menghemat banyak waktu?”

Gula masih tampak ragu bahwa mengambil rute terpendek akan menghemat waktu mereka sehingga layak menolak tawaran guild. Namun, Lapis menanggapi keraguan itu dengan senyum.

“Wah, saya tidak akan memilihnya jika tidak ada bedanya.”

“Masuk akal.”

Gerobak yang dibelikan Ivy untuk mereka memang relatif nyaman, untuk ukuran gerobak pada umumnya, tetapi tetap saja tidak melebihi tinggi gerobak pada umumnya. Jika mereka menolak inovasi baru yang sangat nyaman dan cepat hanya karena hampir tidak mengubah perjalanan secara keseluruhan, itu tetap akan menjadi keputusan yang bodoh. Gula tidak menyangka Lapis akan melakukan hal sebodoh itu.

“Kali ini, kita akan langsung menuju pegunungan yang mengelilingi wilayah iblis. Di sana, kita akan mendapatkan moda transportasi yang berbeda, yang dengannya kita akan langsung mencapai pusat benua.”

“Pusat? Bukan utara?” desak Loren.

Lapis mengangkat bahu seolah berkata, ” Aku tidak menyangka kau akan menangkapnya . ” Jawabannya memperjelas bahwa ia memilih rute berbeda ini bukan hanya demi kecepatan dan kualitas berkendara.

“Lapis, menyembunyikan sesuatu tidak akan membantu siapa pun.”

“Maaf, Tuan Loren. Saya bungkam soal ini, dan saat ini saya belum bisa memberikan penjelasan.”

Sikapnya yang penuh permintaan maaf membuat wajah Loren dan Gula menegang. Hanya segelintir orang yang bisa memaksa Lapis melakukan sesuatu. Mereka semua adalah orang-orang yang sebaiknya dihindari, sebisa mungkin.

“Ini tidak lucu, Lapis. Apa kau mengkhianati kami?!”

“Tidak, tidak juga… Tunggu, apa yang kau bayangkan?!”

“Kurasa ada orang aneh yang menyuruhmu membawa kami masuk atau semacamnya! Ini bukan pertama kalinya!”

“Aku harus tetap diam! Kumohon, biarkan aku tetap diam!”

Lapis memalingkan wajahnya, tetapi Loren meraih bahunya dan mengerahkan seluruh tenaganya untuk memaksanya menghadapinya lagi. Saat Lapis melawan, Loren mendekatkan wajahnya tepat ke wajah Lapis dan meratap, “Persetan dengan permintaan kecilmu itu ! Aku tahu kau sedang merencanakan sesuatu yang jahat!”

“Tidak bisakah kau anggap ini sebagai bantuan kecil untuk pacar manismu?!”

“Saat kamu menambahkan kata lucu , itu bukan lagi sebuah kebaikan!”

Loren dan Lapis hampir berkelahi di tempat duduk kusir, dan akibatnya, Lapis menyentakkan tali kekang ke sana kemari. Seiring dengan gerakannya, kuda itu kehilangan kemampuan untuk berjalan lurus, dan kereta mulai oleng ke satu arah, lalu ke arah lain.

Gula menjulurkan kepalanya keluar dari kereta yang bergetar itu untuk memelototi mereka dan bergumam, “Jadi kalian tidak menyangkal bahwa dia adalah pacar manis kalian.”

“Bagian itu benar atau aku akan terlibat perang.”

“Bagian itu benar, tidak dapat disangkal.”

Kalimat-kalimat mereka tumpang tindih, keduanya kurang lebih sama bentuk dan panjangnya, meskipun agak berbeda di akhir. Masih bergulat, Loren dan Lapis membeku sejenak dalam diam.

Karena kendali tak lagi mengarahkannya ke segala arah, kuda itu dengan paksa mengoreksi lintasannya sendiri dan kembali ke jalur lurus yang telah dilaluinya sebelumnya. Tak lama kemudian, Lapis tersenyum dan merapatkan tubuhnya ke Loren, menariknya begitu kuat sehingga bergerak lurus kembali mustahil.

“Hah? Hah?!”

“Jadi maksudmu kau akan menyangkalnya kalau itu tidak akan menyebabkan perang? Begitukah seharusnya aku memahami tanggapanmu, Tuan Loren?”

“Tidak ada yang mengatakan itu!”

“Lalu apa sebenarnya maksud pernyataanmu itu?”

Saat pergulatan berlanjut, kuda itu dengan frustrasi mengayunkan kepalanya ke depan dan ke belakang sesuai dengan kendali. Biasanya, ini akan membuatnya bergeser ke kiri dan ke kanan bersama mereka, tetapi tampaknya ia telah belajar dari pengalaman untuk mengoreksi penunggangnya. Anehnya, ia terus berjalan lurus, dan kereta berhenti bergetar.

“Hei! Lapis! Berhenti main-main! Dan berhenti mengayunkan tali kekang seperti itu! Keretanya bisa terguling keluar jalan!”

“Tidak apa-apa! Kuda ini kuda yang luar biasa milik serikat. Tahukah kau, kalau penunggangnya hilang, kuda pintar ini tahu caranya kembali ke kandang Kaffa sendirian?!”

“Itu agak menyeramkan…”

Jika dibiarkan terlalu lama, kuda itu akan berbalik dan kembali ke Kaffa. Ia hanyalah hewan yang sangat terlatih, tetapi jika ada yang melihat kereta berjalan di jalan tanpa pengemudi maupun penunggang, tentu saja itu akan menjadi pemandangan yang mengerikan.

“Ngomong-ngomong, kalau kita bisa sampai di kaki gunung sebelum hari berakhir, kita bisa melepaskan kuda ini dan naik ke tunggangan baru kita!”

“Itu agak keterlaluan—tunggu, kau pikir aku akan menuruti saja padahal kau belum menjelaskan apa pun?! Kalau orang ini bisa kembali sendiri…”

“Kasihan kamu. Selama keretanya masih berisi barang, kudanya akan tetap di sini.”

Bagaimana dengan itu? Wajah Lapis yang penuh kemenangan seolah berkata begitu. Loren menggertakkan giginya frustrasi.

Sambil menyaksikan percakapan remeh ini, Gula menyadari bahwa situasi akan butuh waktu lama untuk berubah atau tenang. Ia menarik kepalanya kembali ke dalam kereta, dan di tempat yang telah menjadi sudut dunianya sendiri yang eksklusif, ia memejamkan mata untuk tidur siang selama berjam-jam.

 

Bahkan dengan pertukaran ini, kereta itu tetap melanjutkan perjalanannya menuju pegunungan.

Saat matahari terbenam, rombongan Loren baru saja berhasil mencapai pegunungan yang membatasi wilayah kekuasaan iblis dengan wilayah kekuasaan ras lain.

Meski begitu, jalan mereka tidak benar-benar membawa mereka langsung ke wilayah terjal itu; mereka harus berhenti di titik terdekat tempat jalan itu berakhir dan keluar dari kereta. Dengan sedikit dorongan, mereka mendesak kuda itu untuk kembali ke Kaffa sebelum melanjutkan perjalanan mereka sendiri. Meski begitu, mereka nyaris tak berhasil, dan Loren mendapati dirinya mendongak menatap makhluk yang menunggu mereka.

“Aku nggak nyangka kamu bakal ada di sini. Nggak bakal bikin ribut, kan?”

Loren menanyakan hal ini kepada sebuah entitas yang begitu besar, sampai-sampai ia harus menjulurkan leher untuk menatapnya. Entah kenapa, postur tubuhnya membuatnya tampak seolah-olah ia sedang meringkuk lemah di tempat ia duduk menunggu mereka.

“Menyembunyikan keberadaan fisik dan auraku cukup mudah. ​​Aku tidak berniat membuat keributan,” jawab naga raksasa itu.

Loren memang belum pernah bertemu begitu banyak naga hingga ia bisa melihat perbedaan raut wajah mereka, tetapi ia merasa pernah melihat naga ini sebelumnya, dan naga itu sepertinya juga mengenalinya. Jadi, ia tidak ragu untuk memanggil Loren dengan namanya.

“Emily, apa yang kamu lakukan di sini?”

Ini adalah naga kuno yang mereka temui terakhir kali mereka menyusup ke wilayah iblis.

Naga itu tampak agak terkejut dengan kedatangan mereka. Awalnya, matanya sedikit melebar, tetapi ia segera tersadar dan kembali ke ekspresi serta sikapnya yang biasa. “Sudah lama, manusia.”

“Persis seperti yang kupikirkan. Aku tidak menyangka kita akan bertemu lagi di sini.”

Emily adalah naga kuno yang membuat sarangnya di sisi lain pegunungan—di negeri iblis. Ia pernah melihatnya terbang di langit di atas pegunungan yang sama beberapa kali, tetapi ia tidak menyangka Emily akan menyeberanginya ke dunia luar.

“Tunggu, jangan bilang padaku…cara kita menuju langsung ke pusat benua…”

“Aku akan mengantarmu. Dengan enggan.”

“Kau ingin kami menunggangimu?”

“Apakah ada cara lain?”

Kata-kata Emily mengejutkan Loren. Terakhir kali mereka bertemu, Emily menolak untuk membiarkan mereka naik di punggungnya. Ketika tiba saatnya untuk memberi mereka tumpangan, yang terjadi lebih karena ia berpura-pura tidak melihat mereka saat mereka berpegangan pada kakinya.

Namun kali ini, ia sendiri yang mengundang mereka naik. Apa yang menyebabkan perubahan hati ini? Apa yang terjadi selama mereka pergi? Loren sangat penasaran.

“Tuan Loren, saya tidak tahu apa yang Anda pikirkan, tetapi Nona Emily hanya mengambil tanggung jawab tertentu sebagai pembayaran sebagian atas utang yang ia tanggung karena menghancurkan Anda-tahu-apa.”

Loren bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang mengubah pandangan Emily terhadap manusia, tetapi alur pemikirannya itu hancur berantakan oleh jawaban tenang Lapis.

Loren kembali menatap Emily. Entah kenapa, naga itu memalingkan wajahnya, seolah berusaha bersembunyi dari tatapan tajamnya.

“Kau menggunakan naga kuno sebagai pesuruh…”

“Saya tidak bisa protes,” kata Emily. “Saya sudah menghancurkan apa yang sudah saya hancurkan. Kalau mereka bilang ini akan menghapus sebagian utang saya, saya bersedia menutup mata terhadap beberapa hal.”

Lalu, seolah baru saja mengingat sesuatu, Emily mendekatkan wajahnya ke Loren.

Ditatap tajam oleh seekor naga membuat Loren merinding. Namun Emily tak menghiraukannya dan bertanya dengan rasa ingin tahu, “Kalau dipikir-pikir, bukankah kau juga terbebani sebagian utang itu?”

“Yah, ya… aku memang begitu.”

Kebetulan Emily berutang budi pada orang yang sama dengan Loren.

Semuanya berawal dari kesalahpahaman, tetapi meski Loren tidak menanyakan jumlah pasti utangnya, dia diberi tahu bahwa itu bukanlah sesuatu yang bisa dibayar oleh siapa pun.

“Tidakkah itu sulit bagimu? Mereka pasti mengejarmu siang dan malam untuk menagihnya. Aku sudah mengumpulkan sebagian kekayaan, jadi aku baik-baik saja, tapi seorang petualang pemula tidak akan pernah bisa mendapatkan uang sebanyak itu.”

“Mereka tidak menuntut saya untuk membayarnya kembali secepatnya.”

Sejauh ini, nyatanya, tidak ada satu pun tuntutan pembayaran. Bukan berarti dia bisa memberikan apa pun meskipun diminta, tetapi dia jelas tidak mengalami pelecehan seperti yang dijelaskan Emily.

Ketika dia menceritakan hal itu, Emily menatapnya tak percaya dan menggelengkan kepalanya. “Utusan Raja Iblis Agung selalu menyusup ke sarangku, tapi kau bilang tak satu pun dari mereka yang datang kepadamu?”

“Yah, akan jadi masalah besar kalau mereka melakukannya.”

Utusan Raja Iblis Agung pastilah kuat, siapa pun mereka, dan Loren benci memikirkan mereka menerobos masuk ke kamarnya di penginapan.

Sementara itu, Emily tampak kesal dengan kehidupan Loren yang bagaikan surga tanpa kolektor. Ia mengepulkan asap tipis dari mulutnya sambil menggerutu dalam hati.

Loren mengerti apa yang ia maksud, tetapi percakapan ini tidak membuahkan hasil. Lapis melangkah maju dan meninggikan suaranya untuk berbicara.

“Dalam kasus Tuan Loren, saya diperintahkan untuk mengawasinya terus-menerus; itulah sebabnya tidak ada orang lain yang datang menjemputnya. Dalam kasus Anda, Anda mungkin bisa menerima para kolektor, tetapi tidak ada yang mengawasi Anda, ya?”

“Itu benar.”

“Kalau kamu tidak keberatan ada pengawas yang ditempatkan di ruang kerjamu, aku bisa bernegosiasi dengan para kolektor untuk cuti. Kamu mau?”

“Kau ingin bawahan Raja Iblis Agung ditempatkan permanen di sarangku? Kau bercanda.”

“Kalau begitu, terima saja kenyataan pahitnya.”

Lapis mengatakannya dengan tenang dan singkat, berusaha mengakhiri keluhannya. Namun, di dalam hatinya, ia tersenyum, menyadari bahwa ia telah berhasil memanipulasi percakapan dengan lihai.

Sebenarnya, jika kita bandingkan situasi Emily dan Loren, perbedaan terbesarnya adalah meskipun Emily berhasil melunasi sebagian besar utangnya, Loren belum mengembalikan satu koin pun. Kegigihan para penagih utang tidak ada hubungannya dengan hal ini.

Saat ini, Emily tampaknya yakin bahwa meskipun Loren belum melihat satu pun penagih utang, ia tetap melakukan pembayaran. Sebelum Emily menggali lebih dalam, Lapis perlu mengalihkan pembicaraan.

Tentu saja, ia sebenarnya tidak ditugaskan untuk mengawasi Loren. Karena kesalahpahaman lebih merepotkan daripada bermanfaat, ia bermaksud menjelaskan hal ini kepada Loren setelah kejadian. Namun ketika ia melirik, ia melihat Loren tidak tampak terlalu terkejut. Ia tampak sama sekali tidak terpengaruh, meskipun ia dengan hati-hati memperhatikan setiap gerakan Emily.

“Mengeluh di sini tidak akan menyelesaikan apa pun,” kata Emily akhirnya, sambil mengganti topik. “Kalau kau membuat orang itu menunggu terlalu lama, dia akan bilang aku belum berbuat cukup banyak untuk mengurangi utangku. Ayo kita pergi.”

Dia mengembangkan sayapnya ke bawah, merendahkan posisinya sehingga Loren dan anggota kelompoknya dapat naik ke punggungnya.

“Hei, Lapis. Aku tidak terlalu paham sejarah…”

“Apakah Anda penasaran apakah ada catatan tentang manusia yang menunggangi punggung naga purba? Setahu saya, ada beberapa catatan lama dari zaman kerajaan kuno.”

Jika Lapis benar tentang hal itu, maka yang ia maksud praktis adalah dunia legenda dan cerita rakyat. Loren menyadari ia merasa sedikit gugup. Namun, mengingat siapa yang sedang dihadapinya, kegugupan itu tak terelakkan—atau setidaknya begitulah yang ia katakan pada dirinya sendiri sambil menggunakan salah satu sayap Emily sebagai pijakan untuk memanjat.

Lapis mengikutinya dari belakang. Ketika ia bangun, ia mendapati Loren duduk bersila, jadi ia mendudukkan diri di antara kedua kaki Loren dan bersandar di dada Loren sebagai sandaran.

Kau terlalu dekat, ya? Loren hendak mengeluh. Tapi Gula, yang mengejar Lapis, berputar ke belakang dan langsung memeluknya dengan lengan melingkari lehernya. Gula buru-buru meraih tangan Lapis.

“Ah, hei, Loren. Apa yang harus kupegang, ya?”

“Jangan di leher saja, ya? Setidaknya di bahu saja.”

Andai saja orangnya lebih lemah, ia takkan bisa menolak cengkeramannya di lehernya. Namun, jika Gula cemas atau mudah tersinggung, ia dan kekuatan fisiknya yang luar biasa mungkin akan mencekiknya sampai mati, dan tak ada jaminan hal itu tak akan terjadi. Loren tak akan begitu saja memberikan kesempatan itu padanya.

“Kalian tidak perlu berkelompok seperti itu,” kata Emily. “Aku akan berhati-hati agar tidak menjatuhkan kalian…”

“Aku tidak pernah khawatir soal itu,” jawab Lapis. “Tapi pengaturan tempat duduk ini memang perlu.”

“Benarkah? Aku tidak begitu mengerti caranya. Tapi kalau kamu tidak keberatan, aku akan pergi.”

Barangkali jawabannya tidak pernah sepenting itu, karena Emily tidak ragu untuk menendang tanah dengan ketangkasan yang tidak terlihat oleh tubuhnya yang besar.

Itu saja sudah membuatnya melayang jauh di atas tanah. Lalu, dengan beberapa kepakan sayap, tubuhnya langsung melayang. Loren melihat ke bawah dan menyadari mereka terbang begitu tinggi sehingga, seandainya ia berdiri, kakinya pasti sudah tak berdaya.

“Aku sama sekali tidak merasakan akselerasi. Naga memang makhluk yang luar biasa,” kata Lapis sambil tetap merapatkan tubuhnya pada Loren.

Setelah ia menyebutkannya, Loren teringat kembali momen ketika Emily terbang. Saat sebuah kendaraan melaju, selalu ada momen benturan di mana punggungnya akan terhimpit kursi. Dengan Emily, ia tidak merasakan hal seperti itu bahkan ketika mereka terbang di ketinggian yang luar biasa.

“Aku sangat meragukan kau akan pernah menunggangi punggung naga kuno lainnya, tapi ingatlah ini: Naga tidak akan pernah terbang dengan cara yang membebani mereka yang ada di punggungnya.”

“Bukan berarti aku ingin naik yang lain.”

Emily hanya menoleh ke belakang untuk memelototi Loren. Loren jelas tidak mengerti betapa besar kehormatan menungganginya, dan Emily hendak mengucapkan beberapa patah kata, tetapi Lapis sudah mendahuluinya.

“Saya juga tidak akan mengendarainya, jika saya punya pilihan.”

“Sama saja. Tidak mungkin, tidak bagaimana pun.”

Dengan ketiga penumpangnya mengkritiknya, Emily mulai memancarkan sedikit aura negatif.

Apa aku mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan? Loren bertanya-tanya. Tapi mengingat situasinya, punggung Emily terasa tidak nyaman.

Mungkin kalau dia punya pelana, pikirnya. Tapi naga mana mungkin membiarkan siapa pun mengikatkan sesuatu seperti itu padanya.

“Maafkan aku karena menjadi naga yang tak bisa memberimu tumpangan yang nyaman. Tapi kau harus bersabar untuk sementara waktu.”

“Ah, kamu merajuk?”

Sebelum Lapis sempat menggores lukanya lebih dalam, dua lengan melingkarinya dari belakang dan meremasnya sedikit, membuatnya menjerit pelan. Setelah itu, ia terdiam.

Kekuatannya telah terkuras habis. Saat Loren menopangnya, ia berteriak ke kepala Emily, “Maaf soal itu. Kami agak kewalahan.”

“Tidak apa-apa. Mari kita selesaikan pekerjaan ini dan selesaikan.”

Setelah pulih atau memutuskan untuk tidak diganggu, Emily menjadi singkat. Ia mengepakkan sayapnya, menambah kecepatan saat mereka terbang menuju pusat benua.

Dengan cara ini, mereka menunggangi naga kuno itu dengan kecepatan tinggi menuju jantung negeri iblis—namun perjalanan melintasi langit ini tidak terlalu menyenangkan. Bukan juga karena kualitas perjalanannya yang buruk. Malahan, sepertinya Emily benar-benar memperhatikan mereka, dan ternyata tidak seburuk yang Loren bayangkan sebelumnya.

Jadi, apa masalahnya? Intinya, kecepatan dan waktu.

Kecepatan terbang Emily luar biasa cepat. Ia tak memberi mereka waktu untuk bersantai dan menikmati pemandangan dari atas. Jika Loren berkonsentrasi, ia hanya bisa melihat samar-samar pemandangan di kejauhan, tetapi apa pun yang lebih dekat benar-benar terbang melewatinya, dan ia pun segera menyerah. Ia memutuskan untuk berkonsentrasi mempelajari ke mana mereka menuju.

Soal waktu, kecepatan terbangnya sungguh luar biasa cepat sehingga penerbangannya terasa sangat singkat. Dari sudut pandang Loren, rasanya seperti ia telah dibawa ke tempat tujuan sebelum ia benar-benar menyadari apa yang sedang terjadi. Pada akhirnya, ia hampir tidak punya waktu untuk menikmati terbang di angkasa sebagai manusia, apalagi menunggangi naga purba.

“Kau bisa melihatnya? Itu kastil Raja Iblis Agung.”

Saat Emily memanggilnya, Loren menyadari kecepatan mereka telah melambat.

Ia terus menatap lurus ke depan tanpa sadar selama ini, tetapi kini ia mengalihkan perhatiannya untuk mengamati sekelilingnya. Dunia menjadi lebih jelas sekarang setelah naga kuno itu melambat, dan ia akhirnya punya waktu luang untuk melihat-lihat.

Meski begitu, semua pemandangan berlalu begitu saja dan lenyap. Ia mencoba berkonsentrasi pada apa pun yang bisa ia lakukan dan mendarat di bangunan yang menarik perhatian Emily.

Ia melihat sebuah danau yang sangat besar. Waktu itu memang sudah larut malam, tetapi dalam kegelapan, ia bisa melihat sesuatu yang tampak seperti pulau terapung di tengah danau, dan di atasnya terdapat sebuah bangunan yang begitu megah, hingga ia bertanya-tanya apakah ia benar-benar sedang melihat sebuah gunung.

Di sana-sini, ia diterangi oleh api unggun atau cahaya ajaib. Loren samar-samar dapat melihat siluetnya, yang membuatnya merinding.

“Jadi begitu?” tanya Gula di telinganya, sambil menekan tubuhnya tepat di tempat dia merasakan dinginnya.

Ia berbicara begitu dekat sehingga Loren tanpa sengaja gemetar, dan Lapis, yang telah menjadi jinak dalam pelukannya, tersadar kembali. Ia mengangkat kepalanya dari dada Loren dan melihat sekeliling seolah baru bangun dari tidur siang.

“U-umm… Y-ya, di sana. Itu tujuan kita, kastil Raja Iblis Agung.”

Antara tahu mereka menuju pusat benua dan apa yang Emily katakan tentang melunasi utang, Loren sudah menduga ke mana Lapis diperintahkan untuk membawanya. Namun, sekarang setelah benda itu benar-benar berdiri di hadapannya, dan setelah disebutkan secara gamblang, ia tak kuasa menahan rasa berat di dadanya.

Ia ingin segera pergi, tetapi sudah terlambat. Sekalipun entah bagaimana ia berhasil melepaskan Emily, ia masih berada di jantung negeri iblis, dan ia ragu bisa kembali ke negeri manusia dengan kedua kakinya sendiri.

“Anda tidak perlu terlalu khawatir, Tuan Loren.” Lapis merasakan kondisi mentalnya dari kontak mata mereka, dan ia menatapnya sambil berbicara dengan nada meyakinkan. “Dalam hal ini, Yang Mulia Raja Iblis Agung secara pribadi mengundang Anda. Beliau tidak cukup gila untuk menyakiti tamu yang ia undang sendiri.”

Perkataannya tidak banyak membantu meredakan kecemasan Loren, mengingat siapa yang mereka hadapi.

Jika ia sedikit saja membuat raja kesal, ia bisa dengan mudah membayangkan hidupnya sudah berakhir, dan jika memungkinkan, Loren tidak ingin bertemu pria itu. Namun, tanpa mempedulikan perasaan Loren, Emily melayang di udara di atas kastil dan mulai berputar ke bawah, perlahan-lahan turun ke arahnya.

“Sekarang di mana kita harus mendarat?”

“Kenapa tidak tepat di depan gerbang?”

“Di mana kesenangannya?”

Saat menjawab pertanyaan Lapis, Emily balas menatap para penumpangnya sambil menyeringai. Tentu saja, Loren memang tidak berharap bisa bersenang -senang mengunjungi kastil Raja Iblis Agung. Tapi hanya Emily yang berhak menentukan di mana mereka mendarat. Yang bisa dilakukannya hanyalah berdoa agar perjalanan ini berakhir dengan damai.

“Baiklah, sepertinya itu tempat yang bagus.”

Emily berputar-putar mengelilingi kastil sebentar hingga akhirnya mengambil keputusan. Ia mengubah arah dan mendekati bangunan besar itu.

Saat itu, Loren masih belum tahu di mana ia bermaksud mendarat, tetapi kedua wanita itu—yang berada di punggungnya dan dalam pelukannya—mulai panik.

“Hei, tunggu sebentar!”

“Kurasa itu bukan tempat yang cocok untuk naga!”

Kenapa mereka berdua begitu histeris? Loren fokus dan nyaris tak bisa melihat ke mana Emily menuju.

Di matanya, tempat itu tampak seperti balkon. Entah mengapa, tempat itu menjadi salah satu dari sedikit area yang tidak diterangi cahaya, dan bayangan kastil telah menutupinya dari cahaya bulan. Namun, jika arah dan tatapan mata Emily bisa menjadi petunjuk, tampaknya memang itulah tujuannya.

“Kamu tidak mau turun?”

Emily memiliki tubuh yang luar biasa besar. Ia cukup besar untuk disebut naga kuno, dan meskipun kastilnya juga sangat besar, Loren takut akan apa yang akan terjadi jika ia turun ke balkon sendirian. Namun, tampaknya Lapis dan Gula mengkhawatirkan hal lain.

“Bahkan kalau kita mau turun, kalau kita lompat dari sana, mereka akan memperlakukan kita seperti penyusup mencurigakan dan mengirim penjaga!” protes Gula.

“Itu juga menjadi kekhawatiran, ya, tapi jika Anda menghancurkan balkon itu, ketahuilah bahwa utang Anda akan bertambah!”

“Jangan terlalu memikirkan hal-hal kecil. Ayo kita mulai.”

Peringatan ini tidak didengar. Meskipun Emily sedikit kehilangan momentumnya, ia masih memiliki kecepatan yang cukup tinggi saat menukik.

Loren membayangkan guncangan hebat yang diikuti cedera serius, tetapi di saat yang sama, ia dikejutkan oleh pikiran yang agak janggal: Mengapa mereka punya balkon yang cukup lebar untuk naga kuno? Untuk apa balkon itu?

Dan selagi ia merenungkan hal-hal ini, Emily dengan lincah mendarat di balkon, terlalu ringan untuk seseorang sebesar dirinya. Pendaratannya begitu indah sehingga tak seorang pun penumpang di punggungnya merasakan benturan yang nyata. Namun, entah mengapa, naga itu terus berguncang dan membuat mereka semua jatuh darinya.

Kejadiannya begitu tiba-tiba hingga tak seorang pun sempat bersiap. Mereka terlempar langsung ke udara, membentuk parabola di angkasa saat terbang.

“Kita akan menabrak tembok!”

“Tidak, malah lebih buruk!”

Lintasan mereka membawa mereka bukan ke dinding, melainkan ke jendela. Kaca jendela itu sepenuhnya terbuat dari kaca mahal, dan tampaknya tidak cukup kokoh untuk menahan mereka. Dan itu baru dari segi benturan—sudah jelas bahwa pecahan kaca bisa sangat berbahaya. Skenario terburuknya, pecahannya bisa menyebabkan cedera fatal. Loren segera menggeser Lapis dan Gula, yang masih bergelantungan padanya. Ia memeluk mereka erat-erat dan melengkungkan tubuhnya agar punggungnya membentur jendela terlebih dahulu.

Tetapi dampak yang diantisipasinya setelah peregangan tanpa bobot itu tidak pernah terjadi.

Sebaliknya, ia mendapati dirinya terbang lebih lama dari yang diharapkan, dan pada akhirnya, terjadi cipratan besar, setelah itu ia mendapati dirinya tenggelam ke dalam cairan hangat.

Rasanya seperti ia jatuh ke rawa, tetapi sulit membayangkan ada rawa di dalam kastil. Lagipula, tanahnya tidak terlalu jauh. Ia segera menginjakkan kakinya di dasar kastil dan berdiri. Lapis dan Gula—masih dalam pelukannya—tampaknya kemasukan air saat benturan, dan mereka pun terbatuk-batuk.

“Kau baik-baik saja?” tanya Loren sambil melepaskannya. Gula terbatuk-batuk begitu keras hingga tak bisa menjawab, tapi Lapis tak separah itu. Meski sia-sia, ia memeras jubahnya sebentar sebelum mengangguk.

Sepertinya dia baik-baik saja, pikir Loren sambil memperhatikan Lapis mengelus punggung Gula. Ia berbalik untuk melihat tempat mereka mendarat.

Dia tidak tahu persis bagaimana hal itu dilakukan, tetapi seseorang telah membuka jendela sebelum mereka menabraknya. Di kejauhan, dia bisa melihat Emily berputar-putar.

Setelah melemparkannya, naga itu tampaknya telah melarikan diri.

Pasti ada cara yang lebih baik untuk membebaskan kami, pikir Loren sambil mengalihkan perhatiannya dari jendela ke ruangan tempat mereka dilempar.

Tempat itu tidak dilengkapi lampu apa pun; tempat itu gelap gulita. Ia terendam hingga lutut dalam air panas yang suhunya hampir sempurna, dan airnya menutupi area yang cukup luas. Terlebih lagi, airnya tidak keruh sedikit pun—airnya jernih.

“Apakah ini kamar mandi?”

Karena ini adalah istana, dia tidak dapat memikirkan fasilitas lain yang membutuhkan begitu banyak air panas.

Tempat ini pasti mahal sekali, pikirnya. Tapi mengingat mereka berada di kastil Raja Iblis Agung, ia berkata pada dirinya sendiri, menemukan satu atau dua kamar mandi bukanlah hal yang aneh.

“Tapi kalau air sebanyak ini sudah dihangatkan…itu artinya seseorang baru saja mandi, atau akan segera mandi.”

“Kamu tidak mempertimbangkan kalau seseorang mungkin meminumnya sekarang?”

Jawaban itu tidak datang dari Gula, yang masih batuk, atau Lapis, yang masih menyusuinya. Loren bahkan tidak menduga akan mendapat jawaban atas gumamannya, dan ia berdiri waspada, menoleh ke arah suara itu.

“Sialan kau, Emily,” kata suara itu. “Aku tahu aku sudah bilang untuk membawa mereka secepat mungkin, tapi tidak perlu melempar mereka ke sini. Kau telah merusak waktuku sendiri.”

“Siapa kamu?”

Suara itu datang dari suatu tempat yang agak jauh di dalam ruangan, di luar jangkauan cahaya redup dari luar. Namun, jika Loren memfokuskan pandangannya, samar-samar ia bisa melihat sosok yang terendam dalam air mandi.

“Siapa aku? Wah, lucu juga cara menyapa seseorang. Tapi, aku sudah tahu siapa kamu, jadi aku tidak akan memintamu memperkenalkan diri dulu.”

“Kamu tidak menjawab pertanyaannya.”

Sementara Loren memastikan ia siap menghunus pedang besarnya kapan saja, pemilik suara itu tampaknya tidak mengambil langkah pertahanan serupa. Mereka bahkan tidak mencoba meninggalkan air.

Apakah ini sikap yang tepat untuk menghadapi penyusup bersenjata? Loren bertanya-tanya. Lalu ia merasakan sebuah kekuatan tiba-tiba menarik tangannya dari belakang.

“Tidak bisa, Tuan Loren. Tolong, mundur.”

Suaranya pelan dan kaku, tetapi di saat yang sama, nadanya kuat. Itu Lapis.

Begitu Loren melihat ekspresinya, ia melepaskan tangannya dari gagang pedang, berlutut, dan menundukkan kepala. Alasannya cukup sederhana—ia hanya bisa memikirkan satu orang yang bisa membuat Lapis bersikap seperti itu.

“Kau tak perlu merendahkan diri seperti itu. Kau tidak meminta ini, dan aku memang memerintahkan Emily untuk membawamu ke hadapanku secepat mungkin. Lagipula, wajar saja jika kau meningkatkan kewaspadaanmu saat mendengar suara di kegelapan. Aku tidak akan menegurmu karena meraih senjatamu.”

Sebuah bola cahaya kecil mekar di kegelapan. Bola itu mungkin dipanggil melalui sihir, dan memancarkan cahaya ke wajah seorang pemuda. Rambutnya yang panjang dan putih bersih tergerai di bahunya, dan mata ungu tua-nya dipenuhi rasa ingin tahu saat ia menatapnya.

Segala sesuatu di bawah dadanya terendam, tetapi dari apa yang dapat dilihat di atas permukaan, dan dari apa yang terungkap dalam air jernih, dia bertubuh besar dan cukup berotot.

“Mengingat di mana kita berada, aku tak bisa memberikan sambutan yang berarti, tapi setidaknya aku harus memperkenalkan diri.” Pria itu menyeka wajahnya dengan tangan dan tersenyum. “Akulah yang memanggilmu ke sini. Iblis terhebat dan penguasa segala raja iblis. Raja Iblis Agung. Simpanlah aku dalam ingatanmu.”