Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 12 Chapter 5

Bab 5:
Maju ke Kedatangan

 

BERDIRI dan merenungkannya tidak akan memberi mereka jawaban. Mereka telah memutuskan untuk terus maju, dan itulah yang akan mereka lakukan. Kelompok itu membentuk formasi dan terus maju—saat itulah Lapis menyadari sesuatu yang aneh.

“Lebar gua tidak berubah tidak peduli seberapa jauh kita pergi.”

Gua yang terbentuk secara alamiah akan meluas dan menyempit jika digali lebih dalam. Meskipun perubahannya tidak drastis, Anda selalu dapat merasakan sedikit perbedaan saat Anda masuk. Namun, sejak pintu masuk, lorong tersebut memiliki ukuran yang sangat konsisten.

Yang artinya,pikir Loren, ini bukan gua alami.

Namun, meskipun ia mendekatkan wajahnya ke dinding gua, yang ia lihat hanyalah batu. Sepertinya terowongan itu tidak sengaja digali. Permukaan batu itu sama seperti yang bisa ia lihat di gua mana pun.

“Apakah para Orc menggalinya?”

“Jika mereka melakukannya, saya pikir hasilnya akan lebih buruk.”

Membangun terowongan dengan lebar yang konstan membutuhkan teknik dan keahlian tertentu. Jika para orc menggali gunung untuk membuat markas mereka, mereka mungkin melakukannya dengan kekuatan kasar, dan gua yang dihasilkan akan berbentuk tidak beraturan.

“Lalu siapa yang melakukannya…?”

“Tentu saja aku. Aku. Bisakah kau mendengarku? Itu aku.”

Tiba-tiba terdengar suara yang menghentikan langkah mereka dan membuat mereka semua waspada. Namun, sepertinya tidak ada seorang pun di sekitar.

Apakah ini seperti telepati Scena? Loren bertanya-tanya, sambil memegang pedang besarnya dengan waspada. Namun, tidak seperti suara Scena, suara ini sepertinya tidak bergema di kepalanya. Sebaliknya, suara itu lebih alami, dan tidak diragukan lagi telah diterima oleh gendang telinganya.

Terlebih lagi, itu suara seorang lelaki tua.

“Bisakah kau mendengarku? Jika kau bisa, tolong katakan saja.”

“Siapa di sana?” jawab Loren singkat.

Dia hanya bisa mendengar pembicara ini dan tidak tahu harus melihat ke mana; kewaspadaannya wajar saja. Jika dia berbicara terlalu bebas, tidak ada yang tahu informasi apa yang mungkin dia sampaikan kepada musuh potensial. Jadi dia berbicara singkat, hanya menyampaikan bahwa dia telah mendengar pesannya.

Akan tetapi, meskipun Loren sudah berhati-hati, suara lawan bicaranya yang tak terlihat itu tampak memantul kegirangan.

“Oh, akhirnya tersambung juga! Kamu pasti sudah memasuki jangkauan suaraku. Wah, sungguh beruntung.”

“Siapa kamu?”

Rekan-rekannya yang lain tidak mengatakan sepatah kata pun, menatap tajam ke arah Loren saat dia menanggapi suara itu.

“Apa? Kau tidak menyenangkan. Yang lebih penting, apakah kau dan rekan-rekanmu yang menghancurkan lingkaran sihir mengerikan itu untukku?”

Satu-satunya hal yang terlintas di pikiran adalah mantra nafsu yang telah mereka hancurkan. “Mungkin saja,” jawab Loren.

“Bagus sekali, bagus sekali,” kata suara itu dengan gembira. “Sudah lama sekali sejak aku merasa kesejahteraanku begitu terancam. Jika aku harus berterima kasih padamu atas penghilangannya, aku harus menyampaikan rasa terima kasihku. Kau tidak akan menemui bahaya apa pun di luar titik tempatmu berdiri. Lanjutkan dan tenanglah.”

Setiap petualang yang memercayai orang yang mengatakan mereka bisa “tenang” sedang mencari kematian dini. Namun, Loren samar-samar merasa bahwa ia bisa memercayai suara itu. Ia hampir yakin semuanya akan baik-baik saja.

Namun tentu saja, ia tidak memiliki dasar untuk keyakinannya ini, dan ketika ia meminta nasihat dari rekan-rekannya, mereka mempertimbangkan tawaran itu dengan ekspresi yang bertentangan.

“Mungkin jebakan,” kata Lapis.

“Pasti itu jebakan, kan?” kata Gula.

“Itu jelas jebakan,” kata Nym.

“Siapa orang bodoh yang akan menerima hal itu begitu saja?” Dia menyimpulkan.

Para wanita telah mencapai keputusan dengan suara bulat.

Apakah aku naif? Loren bertanya-tanya. Untuk sementara, ia merasa lega karena tidak mengakui instingnya. Namun, hal itu menyisakan pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Di sisi lain, kita tidak punya pilihan selain terus maju. Tentu saja, sambil berhati-hati terhadap jebakan.”

Singkatnya, semuanya akan sama saja, terus maju dan dengan penuh kehati-hatian.

Bukannya aku punya ide lain,Loren berpikir.

Saat dia melangkah pertama kali, dia mendengar suara lelah di telinganya. “Kalian sekelompok orang yang waspada. Bukan berarti aku menyalahkan kalian.”

“Kamu bicara dari mana?”

Rasanya agak aneh, berinteraksi dengan seseorang yang tidak bisa dilihatnya. Berbincang dengan Scena juga mirip, tetapi jika Scena mau, dia bisa muncul di bidang penglihatan Loren. Dia juga bisa bercakap-cakap dengannya tanpa komunikasi verbal. Itu berbeda dengan musuh potensial yang memulai obrolan sepihak.

“Saya menggetarkan udara untuk menciptakan suara yang sampai ke telinga Anda. Singkatnya, saya dapat menggetarkannya sedemikian rupa sehingga rekan-rekan Anda tidak akan mendengar saya, dan Anda akan terlihat seperti orang gila dan berbicara sendiri.”

“Jadi kau bajingan, ya?!” gerutu Loren.

Jelas, suara itu benar-benar tidak terdengar oleh rekan-rekan Loren. Ketika Loren tiba-tiba berteriak tanpa alasan, mereka menatapnya dengan terkejut.

Sambil berdeham, Loren menyimpulkan bahwa dia akan mengabaikan suara itu sampai mereka mencapai pemiliknya.

Pada saat itulah dia mendengarnya lagi. “Maaf, maaf. Mungkin aku terlalu jauh dalam bercanda.”

Suaranya terdengar tulus, tetapi Loren tidak akan melakukan kesalahan yang sama dua kali. Dia tetap menutup mulutnya.

“Sikap diam, ya?” kata suara itu, terdengar kecewa. “Baiklah. Tapi pertimbangkan ini: Fakta bahwa aku menghasilkan getaran sekitar ini berarti aku dapat memilih untuk mewujudkan suaraku di mana pun aku suka… Jika kau terus menahan lidahmu, aku mungkin harus bermain dengan orang lain.”

“Apa yang sebenarnya kau rencanakan?” Loren bertanya dengan nada berbisik. Ia punya firasat buruk tentang ini.

“Baiklah, aku bisa meniru suaramu dan membisikkan sesuatu di telinga mereka semua—katakan, ‘Aku mencintaimu.'” Seolah untuk membuktikan maksudnya, suara itu menirukan suara Loren dengan tepat pada tiga kata terakhir itu.

“Kau ingin mati?” tanya Loren dengan gumaman pelan, suaranya sedingin es.

Lapis dan Nym tampaknya menangkap geramannya dengan telinga mereka yang tajam, dan mereka menatap Loren dengan lebih terkejut. Namun, Loren tidak terlalu peduli untuk membuat mereka ketakutan, tetapi lebih peduli untuk menghentikan pemilik suara itu selagi ia masih bisa.

Tidak ada yang tahu kekacauan apa yang akan dialaminya jika suara itu benar-benar mengeluarkan suara seperti itu. Tentu, beberapa rekannya akan senang mendengarnya, tetapi yang lain mungkin hanya bingung. Beberapa bahkan mungkin marah. Dan jika mereka semua menyerangnya sekaligus, Loren merasa peluangnya untuk mengendalikan situasi sangat kecil.

“Jika kamu benar-benar berterima kasih kepada kami, lebih baik kamu berhenti saat kamu masih unggul.”

“Itu hanya candaan. Kau pasti sangat takut pada teman-temanmu.”

“Kecuali kau ingin aku mengompol, berhentilah. Kumohon.”

“Kau terdengar sangat khawatir tentang hal itu. Baiklah, aku bersumpah untuk tidak menggodamu lagi.”

Sepertinya orang ini tidak tahu dengan siapa dia bermain-main, Loren menyimpulkan. Kalau saja entitas ini tahu dia bermaksud membuat marah seorang Tetua, iblis, dan dewa kegelapan—yang terdengar sangat jahat jika disatukan seperti itu—pastinya dia tidak akan melakukan hal yang tidak diinginkan seperti itu.

“Tapi aku akan sangat bosan selama kamu sampai di sini. Tidak bisakah kamu tetap mengobrol?”

“Baiklah. Aku tidak akan mengabaikanmu. Kalau ada yang ingin kau tanyakan, katakan saja.”

Selama suara itu hanya memungkinkan Loren untuk mendengarnya, Loren memandang yang lain seolah-olah dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. Namun jika suaranya tetap sesuai, Loren siap untuk terlihat seperti orang aneh.

“Kalau begitu aku akan bertanya. Apakah orang yang menggambar lingkaran itu adalah kawanmu?”

“Saya tidak sepenuhnya yakin siapa yang bertanggung jawab atas hal itu, tetapi saya punya gambaran samar. Dan jika saya benar, maka kita adalah sekutu yang paling jauh.”

“Begitu, begitu. Selanjutnya, aku merasakan aura yang sangat kuat terpancar dari posisimu saat ini. Bisakah kau memberitahuku alasannya?”

Jika mereka berbicara tentang aura yang kuat, hal pertama yang terpikir oleh Loren adalah mana yang tertanam di peta yang diberikan Emily kepada mereka. Namun, suara itu tidak spesifik. Dia juga bisa merasakan Dia sang Tetua, atau Lapis sang iblis, atau bahkan Gula sang dewa kegelapan—pada dasarnya siapa pun dari mereka kecuali Nym dan Loren sendiri.

Jika aku tidak tahu yang mana yang dia maksud, sebaiknya aku tidak menjelaskannya secara gamblang, pikir Loren. “Lebih baik kau memastikannya dengan matamu sendiri.”

“Jadi, saya mungkin merasakan berbagai hal. Begitu. Betapa menakutkannya.”

Suara itu telah melihatnya. Loren terkejut. Jelas bahwa setiap usaha setengah hati untuk menghindari pertanyaan-pertanyaan itu hanya akan membangkitkan kecurigaan suara itu. Dia perlu memilih kata-katanya dengan lebih hati-hati.

“Apakah kau naga kuno yang tinggal di sekitar sini?” tanya Loren, sambil membalas sedikit.

“Dari mana kau mendengar itu? Aku sudah bersembunyi di tempat ini sejak lama. Hanya beberapa orang terpilih yang tahu tentang keberadaanku.”

Loren tidak dapat membayangkan mengapa seekor naga kuno ingin hidup bersembunyi. Tentunya entitas yang sangat kuat seperti itu hanya perlu menyembunyikan dirinya karena suatu alasan yang mengerikan. Namun, alih-alih merenungkan masalah itu, ia berfokus pada pertanyaan itu.

“Kami mendengar kabar dari orang lain sejenismu di tempat yang jauh. Namanya Emily. Apakah kau mengenalnya?”

“Saya tidak ingat nama Emily… Yah, saya berani bertaruh nama aslinya adalah nama lain. Rupanya, cukup sulit bagi manusia untuk mendengar nama kita dengan benar, apalagi mengucapkannya.”

“Dia tinggal di dekat istana raja iblis agung.”

Terjadi keheningan sejenak.

Apakah dia memunculkan kembali kenangan lama?Loren bertanya-tanya.

Begitu suara itu akhirnya kembali terdengar, suaranya menjadi hidup, seolah-olah telah menemukan kenangan yang sangat menyenangkan. “Emily dari negeri iblis… Ya, ya, aku tahu yang itu. Aku mengingatnya sekarang. Aku mengerti, ya, aku mengerti. Tidaklah aneh jika dia tahu di mana menemukanku.”

“Dia menuangkan mananya ke dalam benda yang kita bawa agar kamu tidak menyerang kita begitu saja. Itu mungkin salah satu hal yang kamu rasakan.”

“Begitu ya. Yah, aku tidak ingat kapan terakhir kali kita bertemu, jadi kekhawatirannya itu wajar.”

Berapa lama lagi naga purba itu akan melupakannya? Loren bertanya-tanya. Bagi manusia yang berumur pendek, mungkin sudah sangat lama hingga ia akan mengalami gangguan saraf hanya dengan membayangkannya.

“Kita bisa membahas hal-hal spesifik begitu kita bertemu langsung. Tidak lama lagi kau akan sampai di tempatku. Tidak ada yang perlu ditakutkan; silakan bergabung denganku di waktu luangmu.”

Loren menyadari bahwa lorong itu akan segera menemui jalan buntu. Sepertinya tidak ada jalan lain, dan Gula segera mendekati ujung lorong itu untuk memeriksanya.

“Sepertinya segel ajaib lainnya.”

“Orang di seberang sana adalah orang yang menelepon kita. Aku yakin dia akan membukanya,” kata Loren.

Seolah telah menunggu kata-kata yang tepat ini, dinding yang menghalangi jalan ke depan meleleh menjadi udara tipis, memperlihatkan pintu masuk yang tersembunyi.

“Itu teknik yang hebat,” kata Dia, terdengar sangat terkesan saat rombongan itu melewati pintu masuk. “Bahkan aku tidak bisa melihat sifat aslinya.”

Lorong itu terbuka ke semacam aula yang luas. Cahaya putih lembut terpancar dari langit-langit dan menerangi isinya. Harta karun berupa emas dan perak, serta barang-barang berharga lainnya, ditumpuk tinggi di dinding belakang, berkilauan saat memantulkan cahaya dari atas.

Untuk sesaat, rombongan itu terpesona oleh pemandangan itu, tetapi perhatian mereka segera beralih ke naga di tengah aula, dan saat itulah ekspresi mereka berubah terkejut.

“Sungguh prestasi yang mengagumkan, berhasil sampai di sini. Akulah naga kuno yang tinggal di tanah ini. Namaku… Ya, kau boleh memanggilku Connin,” kata naga itu, sudut mulutnya terangkat membentuk senyum.

 

Sejak Loren memasuki ruangan itu, dia merasa ada yang aneh.

Sebagai permulaan, aula berkubah itu tampaknya tidak mempunyai pintu masuk, selain dari pintu yang baru saja mereka masuki.

Bagi yang lain, naga kuno terakhir yang mereka temui sangat besar. Dia membutuhkan pintu masuk yang besar untuk memudahkan tubuhnya yang besar lewat. Tempat ini sepertinya tidak memiliki hal semacam itu.

Bagaimana naga yang tinggal di sana bisa pergi? Pertanyaan Loren terjawab begitu dia melihat naga itu.

“Apakah ada sesuatu yang tersangkut di antara gigiku?”

Naga itu—yang menatap mereka dengan rasa ingin tahu—jauh lebih kecil dari yang mereka bayangkan. Lupakan naga kuno —naga itu jauh lebih kecil dari spesimen naga paling biasa sekalipun. Naga itu berbaring di tengah ruangan dengan pose yang mengingatkan pada seekor anjing, dan ukurannya tidak mungkin lebih besar dari seekor kuda kecil.

Aku mengerti. Mengingat ukurannya, dia bisa saja berjalan keluar dari lorong yang kita lalui,pikir Loren. Tapi bagaimana aku bisa percaya dia adalah naga kuno ketika dia terlihat sepertiitu ?

“Kecil.”

Rupanya, Loren bukan satu-satunya yang mendapat kesan itu. Saat mengamati binatang itu, Lapis secara tidak sengaja mengatakan apa yang ada dalam pikirannya.

Sisa makhluk itu tampak persis seperti apa yang dibayangkan orang saat membayangkan seekor naga. Tubuhnya putih bersih, hampir seperti pijar, sementara anggota badan, cakar, dan taringnya semuanya terpahat dengan indah. Namun, setelah semua yang dikatakan dan dilakukan, makhluk itu masih agak kecil. Seolah-olah seseorang telah mengambil naga kuno yang mereka temui di wilayah iblis, mengecilkannya, dan melarutkan semua warnanya.

Ketika semua orang menatapnya begitu lama dan tajam, ekor naga itu bergerak-gerak di lantai. “Ah, kau terpesona oleh penampilanku. Kau membuatku tersipu.”

Gula mengatakannya terlalu blak-blakan. “Kami terkejut karena kamu orang yang tidak penting.”

Naga bernama Connin menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Apakah ukuranku jadi masalah?”

“Kau berbeda sekali dengan kalian yang terakhir kita temui. Aneh.”

Naga kuno di wilayah iblis itu, singkatnya, sangat besar. Dia meninggalkan kesan yang kuat pada mereka, dan perbedaan skala yang sangat besar membuat sulit untuk menerima bahwa naga ini bisa jadi ada hubungannya.

“Itu konsekuensi dari kehidupanku yang tersembunyi di sini.” Sang naga menatap ke kejauhan, seolah mengenang. “Menjadi terlalu besar akan membuat sangat tidak nyaman untuk menyembunyikan diri, ya? Selain itu, jika kamu gagal makan dengan benar, kamu tidak dapat mempertahankan tubuh sebesar itu untuk waktu yang lama. Tubuh ini tidak membutuhkan banyak makanan, jadi itu sangat nyaman.”

“Kenapa kau bersembunyi? Seseorang sekuat dirimu tidak akan punya alasan untuk bersembunyi, bukan?”

Sejauh pengetahuan Loren, naga kuno adalah salah satu makhluk terkuat di dunia. Mereka bisa mengalahkan seluruh pasukan sendirian. Dia tidak bisa mengerti mengapa salah satu dari mereka harus hidup jauh dari pandangan dan pikiran. Tentu saja, Connin punya kekuatan untuk mengalahkan siapa pun yang berani menantangnya.

“Ya, karena saya seorang pasifis,” Connin menyatakan dengan enteng.

Mata Loren menangkap, untuk sesaat, momen ketika mata naga itu mengamati udara. Bahkan jika dia tidak menyadarinya, dia pasti akan ragu. Dia belum pernah bertemu dengan seorang yang mengaku sebagai seorang pasifis yang dapat memegang teguh kata-katanya.

Saat rombongan itu menatap Connin dalam diam beberapa saat, sang naga mendesah dan menambahkan, “Yang sebenarnya terjadi: Dahulu kala, para prajurit dari kerajaan tertentu melukaiku dengan parah. Aku bersembunyi untuk menyembuhkan lukaku—dan karena aku takut dengan dunia luar.”

“Maksudmu Neuna?”

“Orang-orang yang mengerikan. Mereka hanya melihat orang-orang sepertiku sebagai karung berisi bahan-bahan yang belum dipotong-potong.”

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa tubuh naga adalah harta karun berupa sumber daya yang langka. Setiap bagian memiliki kegunaannya sendiri; sisik, cakar, dan taringnya sudah jelas, tetapi Anda bahkan dapat memanfaatkan organ dalamnya. Darah dan dagingnya dapat digunakan untuk membuat obat-obatan dan tampaknya juga lezat.

“Perburuan naga di kerajaan kuno sangat marak sehingga beberapa catatan menyebutkan bahwa daging naga merupakan makanan lezat favorit di istana kerajaan,” kata Lapis, yang selalu menjadi sumber informasi acak.

Connin mengangguk setuju.

“Kau berkata begitu, tapi apakah ada isinya?”

Binatang besar seperti Emily pasti akan menghasilkan banyak bahan untuk diolah, tetapi makhluk ini sangat kecil. Setelah semua upaya yang diperlukan untuk menjatuhkannya, Loren meragukan akan ada cukup daging di tulangnya yang sepadan dengan risikonya.

“Sampai sekitar tiga ratus tahun yang lalu, aku adalah seekor naga yang luar biasa besar dan hebat,” jawab Connin dengan nada agak kesal.

Namun menurut Connin, bahkan dengan ukuran tubuhnya yang lebih besar, ia telah mengerahkan seluruh kemampuannya untuk melawan pasukan yang dikirim kerajaan kuno untuk mengejarnya. Setelah mengalami cedera yang parah, ia menggali pangkalan di Gunung Fireflute dan menghabiskan waktu yang sangat lama untuk bersembunyi guna menyembuhkan luka-lukanya.

“Tubuh saya yang kecil juga berarti saya perlu menghabiskan lebih sedikit energi untuk mengobati cedera saya.”

“Saya merasa agak kasihan pada orang ini,” kata Nym, yang wajahnya berubah simpatik saat Connin bercerita.

“Oh, kau mengerti maksudku?” Connin berjalan terhuyung-huyung ke arahnya, menempelkan kepalanya ke dadanya seperti binatang yang penuh kasih sayang. Awalnya wajah Nym kaku—bagaimanapun juga, seekor naga sedang memeluknya—tetapi Connin menahan kekuatannya, dan Nym mendapati dirinya menganggapnya seperti seekor kuda kecil yang lembut. Dia membelai lehernya dengan lembut.

Hal ini berlangsung beberapa saat, tetapi Connin akhirnya menjauh darinya. Ia perlahan kembali ke tempatnya di tengah ruangan dan bergumam pada dirinya sendiri, “Tidak seperti yang kuharapkan.”

“Loren.” Jika suara Nym memiliki suhu tertentu, suaranya pasti sedingin lingkaran neraka terakhir yang membeku, tempat para pengkhianat dikutuk. “Aku ingin membunuh naga itu.”

Loren memegang busurnya dengan senyum masam. “Jatuhkan saja. Aku ragu anak panah tulang itu akan menembus sisiknya.”

Sebagian dari dirinya berpikir, betapapun kesalnya dia, mungkin dia benar-benar mampu menembus sisik naga—tetapi dia tetap membutuhkan informasi, jadi dia butuh dia untuk menahan diri untuk saat ini.

“Memang, sensasinya kurang sempurna, tapi sebagai orang yang mematahkan mantra itu, aku berterima kasih padamu, gadis peri. Berkat mantra itu, aku tidak bisa keluar.”

“Apakah sekuat itu?” tanya Gula.

Menurut perkiraannya, lingkaran sihir itu, yang mungkin merupakan hasil karya Noel, terus-menerus memancarkan hawa nafsu—tetapi hanya itu. Tampaknya lingkaran itu tidak dapat mengganggu naga kuno. Namun, jika naga itu sendiri yang mengaku demikian, mungkin lingkaran itu melakukan sesuatu yang tidak terdeteksi olehnya. Itu berarti kemampuan Noel jauh lebih hebat dari yang mereka perkirakan, dan bahwa mereka perlu menyelidiki lingkaran itu lagi.

“Oh, tidak, lingkaran itu sendiri hanya mengeluarkan bau aneh. Masalahnya adalah para orc yang telah terpikat olehnya.”

“Apakah para Orc menjadi masalah bagimu?”

Mereka tidak serendah goblin, tetapi saat sendirian, orc masih tidak dianggap sebagai ancaman besar. Dalam jumlah, mereka dapat tumbuh menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan, tetapi tetap saja sulit membayangkan mereka dapat menakuti hati naga kuno.

“Baunya sangat menyengat . Terlebih lagi, di bawah pengaruh lingkaran itu, para Orc menjadi… tidak pandang bulu.”

“Apa maksudnya?”

“Biasanya, para Orc menyerang wanita… Para Orc itu…”

“Ah, cukup. Aku tidak mau mendengarnya.” Loren merasa dia pasti akan menyesal jika mendengar sisa pernyataan itu. “Kau laki-laki, begitu?”

Melihat Connin mula-mula menggesekkan hidungnya ke dada Nym dan kemudian mengeluh tentang hal itu, Loren pun punya tebakan.

“Benar. Dan sebagai seorang pria, aku tidak pernah berpikir akan hidup dalam ketakutan terhadap para Orc.”

Mungkin Connin telah mencoba menyelinap melalui sarang orc ketika keadaan pertama kali berubah. Suaranya bergetar, tatapannya menerawang ke kejauhan. Saat Loren memperhatikan, dia merasa yakin bahwa mereka telah melakukan kebaikan bagi dunia ketika mereka memusnahkan para orc dan menghancurkan lingkaran Noel.

“Kau bilang kau ingin mengucapkan terima kasih kepada kami,” kata Lapis. “Kalau begitu, aku punya permintaan yang harus kuminta darimu.”

“Apa itu? Aku akan mengabulkan apa pun, asalkan itu masih dalam kemampuanku.”

Connin menjawab dengan begitu mudahnya sehingga Loren merasa seperti dia membuat janji itu dengan agak sembrono. Meskipun dia telah menetapkan “dalam kemampuanku,” jadi mungkin dia telah mempertimbangkannya.

Lapis melanjutkan penjelasannya tentang alasan kunjungan mereka—tentang Magna dan kejahatannya, dan bagaimana mereka datang mencari informasi yang akhirnya akan membuat mereka bisa mengalahkan pria itu. Begitu dia mendengar mereka, Connin mengerang pelan.

“Begitu ya. Kalau begitu, kamu mungkin beruntung.”

“Kau sudah melihatnya?”

Mereka menyelinap di depan kita lagi,Loren berpikir, terkejut.

Namun Connin menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu apakah mereka adalah orang-orang yang kau bicarakan, tetapi ketika lingkaran mantra itu pertama kali ditulis, seseorang mencoba membuka jalan menuju sarangku. Aku waspada—bagaimanapun juga, mereka telah melakukan trik-trik misterius di pintu masuk rumahku—jadi aku tidak membuka jalan bagi mereka. Sekarang aku curiga bahwa orang-orang itulah yang telah mengganggumu.”

“Berarti kamu tidak bertemu mereka.”

“Saya tidak melihat wajah mereka, dan kami tidak bertukar kata.”

Senang mengetahuinya, pikir Loren. Paling tidak, itu berarti Magna belum mendapatkan informasi apa pun yang dimiliki naga kuno itu tentang kerajaan kuno.

Bersikap seperti profesor yang sedang memberi kuliah kepada murid-muridnya, naga kuno bernama Connin dengan bangga membusungkan dadanya. “Sekarang, kau ingin berbicara tentang Kerajaan Sihir Neuna—yang kau sebut kerajaan kuno. Aku tahu satu hal yang bisa kau sebut sebagai rahasiaku. Itu adalah peninggalan terkuat yang pernah kudengar, dan aku sangat senang untuk berbagi cerita tentangnya denganmu.”

Jika seekor naga kuno menyebut sesuatu sebagai “senjata rahasia”, Loren yakin itu pasti luar biasa. Namun, kemudian sebuah pertanyaan muncul di benaknya.

Sebagai spesies, naga memiliki kecenderungan untuk mengumpulkan harta karun yang langka dan tak ternilai. Tentunya mereka memiliki barang-barang yang mengandung kekuatan gaib yang dicampur dengan harta karun mereka. Barang yang dimaksud Connin ini kemungkinan besar berada di dalam ruangan tempat mereka berdiri sekarang.

“Kau tidak akan mengatakan kau memilikinya di sini, kan?”

Jika dia melakukannya, benda itu tidak akan lagi menjadi peninggalan kerajaan kuno. Benda itu akan lebih tepat menjadi bagian dari simpanan naga. Connin berkata dia ingin menunjukkan rasa terima kasih kepada mereka, tetapi dari apa yang Loren ketahui tentang naga, itu mungkin tidak berarti keinginan untuk berpisah dengan salah satu hartanya sendiri.

“Tidak, tidak tersedia. Saya tidak tertarik pada sesuatu yang tidak dapat saya gunakan sendiri.”

Setelah mendengar ini, Loren mengamati harta karun yang bertumpuk di sepanjang dinding. Selain koin dan permata, ada pedang—yang disepuh emas atau yang disihir—serta beberapa senjata lain, yang tampaknya sepenuhnya bertentangan dengan klaim Connin.

Loren hendak membuka mulut untuk mengatakan hal itu, tetapi sebelum dia sempat, Connin berjalan ke dinding, mencabut salah satu pedang dengan mulutnya, dan mengayunkannya sambil menggigitnya.

Baiklah, baiklah. Benar sekali maksudnya.

Dengan mempertimbangkan hal ini, Loren kembali ke gunung harta karun. Di sana ada segalanya, mulai dari pedang hingga perisai dan tombak, tetapi masuk akal jika Connin dapat menggunakan semuanya dengan mulutnya—itulah sebabnya harta karun itu ada di sana.

Meski begitu, sisik naga jauh lebih kuat daripada kebanyakan perisai, dan cakar mereka jauh lebih tajam daripada kebanyakan pedang, jadi Loren tidak begitu mengerti mengapa seekor naga akan bersusah payah mengambil senjata dengan canggung.

“Jadi, artefak sihir macam apa yang tidak bisa Anda gunakan, Tuan Connin?” tanya Lapis.

“Kenapa, baju besi,” jawab Connin saat kembali dari dinding. “Tidak mungkin aku bisa mengenakan apa pun yang dibuat agar sesuai dengan bentuk manusia.”

Karena ia memiliki bentuk tubuh yang sama sekali berbeda, tentu saja ada beberapa faktor yang menghalanginya mengenakan benda seperti itu. Helm mungkin bisa dipakai, tetapi naga ini tampaknya tidak ingin mengambil satu potong baju zirah hanya untuk menjadikannya miliknya.

“Perangkat ini adalah mahakarya dengan kualitas luar biasa—puncak dari semua teknologi kerajaan yang digabungkan. Dan perangkat ini terletak di reruntuhan yang saya kenal.”

“Wah, itu pasti bau masalah,” gumam Dia, yang tampak punya beberapa pilihan pikiran tentang masalah itu.

Memang, barang-barang yang kuat cenderung mengundang masalah yang sepadan dengan kekuatannya. Loren tidak akan membantahnya. Biasanya, ketika semua orang berebut untuk mendapatkan barang tertentu, Loren menghindari untuk mendekatinya kecuali benar-benar diperlukan. Namun, seorang brengsek—ahem, Magna—berlarian dan mengambil barang-barang seperti itu, yang kemudian digunakannya untuk menimbulkan lebih banyak masalah. Jadi mungkin Loren tidak punya pilihan lain.

“Saya tidak bisa mengatakan apakah ada masalah di luar cakrawala ini. Lagipula, saya sendiri tidak pernah melihat barang asli.”

“Kamu belum melakukannya?”

Connin berpura-pura seolah-olah Loren yakin naga itu melihatnya secara langsung. Namun, jika dia tidak berbohong, maka ada baiknya mempertanyakan apakah benda itu benar-benar berada di tempat yang diklaimnya.

“Anda pasti akan menemukannya di sana,” kata Connin. “Begitulah yang tertulis.”

“Ditulis dimana?”

“Sebuah monumen batu didirikan di pintu masuk reruntuhan; kata-kata itu diukir di batu. Kalau tidak, untuk apa mereka melakukan upaya seperti itu?”

Connin tidak terdengar yakin seperti saat ia memulai, sekarang keraguan mulai muncul. Semua orang kecuali Loren dan Nym mulai terlihat mencurigakan.

“Monumen batu? Mereka hanya akan beriklan ke seluruh dunia: ‘Hei, lihat, baju besi yang menakjubkan di sini’?”

“Itu omong kosong. Reruntuhan macam apa ini?”

“Reruntuhan yang dibuat hanya untuk tujuan melindungi baju besi? Tidak, mereka tidak akan melakukan hal yang sia-sia seperti itu… Benarkah? Benarkah?”

Loren mengerti mengapa rekan-rekannya begitu terhambat. Reruntuhan kerajaan kuno itu bukan sekadar reruntuhan—semuanya pernah menjadi sesuatu yang digunakan orang. Mereka tidak akan pernah mendirikan bangunan yang tidak memiliki tujuan tertentu—seperti laboratorium penelitian, atau fasilitas penginapan, atau gudang yang sekarang terbengkalai.

Namun, di fasilitas seperti apa seseorang akan mendirikan monumen batu di pintu masuk dengan sebuah ode untuk beberapa set baju zirah yang menakjubkan? Keberadaan reruntuhan semacam itu patut dipertanyakan.

“Kau yakin tidak akan pikun, Kek?” tanya Gula mengejek sambil mengangkat satu alisnya.

“Kasar sekali,” protes Connin dan menghentakkan kakinya karena frustrasi. “Akan kuberitahu bahwa aku tetap tajam seperti sebelumnya, dari kepala hingga mataku.”

Namun Gula malah membuatnya semakin kesal. “Tidak begitu yakin soal itu. Kamu sudah berapa kali melakukan kesalahan?”

Loren meninggalkan mereka sambil beralih ke Lapis, Nym, dan Dia untuk berdiskusi.

“Bagaimana menurutmu?”

“Saya tidak mengikuti logika klaim ini, tetapi saya juga tidak berpikir Tn. Connin berbohong,” kata Lapis. “Dia tidak akan mendapatkan apa pun dari menjebak kita, dan dia tampaknya benar-benar merasa berutang budi kepada kita karena telah menyingkirkan para orc itu. Informasi itu mungkin akurat.”

“Meskipun jika Anda mengesampingkan sumbernya, sulit untuk mempercayai sepatah kata pun dari klaim itu sendiri , ” kata Dia. “Saya yakin Anda memahami ini, tetapi setiap reruntuhan memiliki fungsi. Saya belum pernah mendengar fasilitas yang ada hanya untuk memberi tahu orang-orang bahwa tempat itu berisi baju zirah.”

“Dengan mengingat hal itu, sebaiknya kita serahkan keputusan itu kepada pemimpin kita,” kata Loren.

Mendengar itu, tiga pasang mata berbalik menjadi satu untuk fokus pada Nym.

“A-aku?”

“Mungkin ini formalitas, tapi Anda adalah pemimpin partai ini, Nona Nym.”

“Tentara bayaran tidak bisa bergerak bebas dalam urutan kekuasaan. Itulah batasnya.”

“Aku hanya ikut-ikutan. Tapi aku tidak pernah membayangkan peri itu adalah pemimpinmu.”

Agar memenuhi syarat untuk misi tersebut, Nym memang telah ditugaskan sebagai pemimpin kelompok mereka, tetapi dia tidak pernah menyangka keputusan seperti itu akan dipercayakan kepadanya. Setelah mengerutkan kening pada tiga wajah yang menatapnya, dia menoleh ke Loren dengan mata memohon.

Dia meletakkan tangannya di bahu Nym untuk menenangkannya. “Hanya bercanda. Kami tidak akan menjerumuskanmu ke dalam masalah besar. Tapi…” Loren terdiam sejenak, ekspresinya tegas saat menatap mata Nym dan mengatakan apa yang sebenarnya ada dalam pikirannya. “Kau menerima pekerjaan ini karena kau ingin uang mudah, kan? Apa yang terjadi setelah ini tidak ada hubungannya dengan tujuan itu. Bahkan, itu sama sekali tidak ada hubungannya denganmu, jadi jika itu demi kepentingan terbaikmu, kau bisa kembali. Dia bisa menunjukkan jalannya kepadamu.”

“Ini makin menarik, dan kau akan memperlakukanku seolah aku bukan bagian dari kalian?” protes Dia sambil mendekat.

“Kau salah satu dari kami,” kata Loren datar. “Tapi kita tidak bisa begitu saja mengirim Nym kembali sendirian, kan? Dan kita butuh seseorang yang dapat dipercaya untuk mengawasinya. Mulai sekarang, kita bisa menangani semuanya dengan cara biasa. Jadi, bisakah kau kembali bersama Nym?”

Sebagai petualang tingkat perak, Nym memiliki keterampilan yang cukup, tetapi rasanya kejam untuk mengirimnya kembali ke Kaffa sendirian. Loren khawatir sesuatu mungkin terjadi di sepanjang jalan. Dengan Dia yang menjaganya, Loren dan kelompoknya dapat berangkat ke reruntuhan yang dibicarakan Connin tanpa khawatir—tetapi dia tahu Dia akan protes.

Maka ia pun mengajukan permohonan yang tulus. Dia menggembungkan pipinya dan membiarkan ketidakpuasannya terlihat jelas, tetapi dengan enggan menyerah pada kepala pria itu yang tertunduk.

“Tapi hanya jika peri itu memutuskan untuk kembali,” katanya.

“Tentu saja. Kau mendengarnya, Nym. Kau pasti akan dibayar dengan pantas. Jika kau butuh dana segera, aku bisa meminta Lapis untuk membayarnya sekarang juga.”

“Saya bisa memberi Anda pinjaman, Tuan Loren. Namun dengan tingkat bunga sepuluh persen yang dimajemukkan setiap sepuluh hari.”

“Utangku sudah banyak sekali, aku bahkan tidak mau memikirkannya. Kau akan menambahnya lebih banyak lagi?”

Senyum manis Lapis membuat orang tidak bisa memastikan apakah dia serius. Bahu Loren terkulai.

Percakapan ini membuat Nym tersenyum tipis. “Aku ikut denganmu,” katanya. “Tidak akan menyenangkan jika aku kembali ke sini. Lagipula, mungkin ini formalitas, tetapi penyelidikan Gunung Fireflute membutuhkan petualang peringkat perak untuk melanjutkan. Aku belum bisa kembali sekarang.”

“Itu bisa jadi berbahaya.”

Loren merasa tidak enak tentang ini, tetapi sejujurnya, dia akan merasa lega jika Nym menerima tawaran untuk pergi. Mereka tidak tahu seberapa berbahayanya reruntuhan Connin, tetapi semuanya pasti tidak akan berjalan mulus dari sini. Jika sesuatu terjadi pada Nym tepat sebelum pernikahannya, dia tidak tahu apa yang akan dia katakan kepada Chuck.

“Kau benar-benar anak yang baik, Loren. Kau selalu mengkhawatirkanku. Bukan hanya aku, tapi juga Chuck. Tapi aku seorang petualang. Aku bertanggung jawab penuh atas keputusanku sendiri.”

“Tetapi…” Dia hendak melanjutkan, tetapi tekad Nym sudah kuat, dan dia tidak melihat bagaimana kata-katanya dapat mengubahnya.

Kalau begitu aku harus membawanya kembali dengan selamat, apapun yang terjadi,pikirnya sambil memantapkan tekadnya.

Sementara itu, Dia senang mendengar bahwa dia tidak perlu pergi. “Skenario terburuk, aku akan membesarkanmu sebagai mayat hidup,” katanya dengan gembira. “Kamu hampir tidak akan merasakan perbedaannya. Tidak perlu khawatir.”

“Loren, anak ini… membuatku takut.”

“Sama. Tapi dia serius,” kata Loren sambil mendesah saat mencoba menenangkan Nym yang berusaha menjauh dari Dia sejauh mungkin.

Mengesampingkan hal itu, mereka telah memutuskan tindakan apa yang akan mereka ambil. Itu berarti sudah waktunya untuk mengorek informasi lebih lanjut dari Connin. Mereka menoleh ke naga, yang sibuk menggerutu pada Gula, hanya untuk menyadari bahwa gerutuan itu telah berubah menjadi pertandingan gulat antara dewa kegelapan dan naga.

Bahkan dewa kegelapan pun tidak akan mampu menandingi naga kuno, pikir Loren. Namun, entah Gula bertarung dengan baik, atau Connin telah melemah karena kekuatannya yang menurun. Apa pun itu, kekuatan mereka tampaknya seimbang.

“Kita sudah membuat keputusan, Gula. Kau bisa mundur sekarang.”

“Beri aku waktu sebentar! Satu dorongan lagi dan kadal sialan ini akan mati…”

“Jangan remehkan aku, gadis kecil! Aku memang kecil, tapi kau bukan apa-apa!”

Connin berjuang dan meronta untuk melepaskan diri dari cekikan Gula, tetapi Loren dengan paksa menariknya keluar dan mengakhiri pertarungan. Naga itu terengah-engah, napasnya pendek dan tidak teratur, dan Loren mengusap punggungnya sambil menanyakan arah ke reruntuhan.

Begitu ia sudah agak tenang, Connin berjalan perlahan ke pintu masuk tempat kelompok Loren masuk. Ia mengetukkan kaki depannya ke lantai beberapa kali.

“Sejujurnya, ada alasan mengapa saya menetap di sini dibandingkan tempat lainnya.”

Setelah beberapa ketukan lagi, lantainya terbuka, memperlihatkan tangga spiral yang mengarah ke bawah.

“Turunlah lewat sini, dan kau akan mencapai reruntuhan. Jalannya tidak menyimpang. Kau tidak akan tersesat.”

Menurut Connin, dia merangkak ke dalam gua ini untuk menyembuhkan lukanya dan karena ini adalah satu-satunya pintu masuk ke reruntuhan yang dia bicarakan. Meskipun Connin telah terluka di tangan kerajaan kuno, dia tetap seekor naga. Begitu dia benar-benar menyembunyikan dan menyegel pintu masuk dengan sihirnya, bahkan kerajaan kuno akan kesulitan mencapai apa yang dia anggap sebagai aset terkuat mereka.

“Jadi, inti masalahnya adalah kamu ingin membalas dendam.”

Connin tersenyum seolah berkata, Pantas saja mereka menerima itu!

Namun satu-satunya pesan yang tersampaikan adalah tentang kepicikan seekor naga kuno.

 

Meskipun mereka tercengang oleh kedengkian Connin, mereka tidak bisa berdiam diri selamanya. Mereka telah memperoleh informasi yang mereka cari, dan sekarang saatnya untuk bertindak.

Bagaimanapun, Connin tampaknya tidak berniat pergi bersama mereka. Namun, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu, ia memberi tahu mereka bahwa ia akan menutup pintu masuk sementara dan menunggu mereka kembali.

“Saya sendiri sudah mencobanya beberapa kali, tetapi saya tidak pernah bisa mencapainya,” kata Connin, terdengar agak frustrasi.

Hal ini membuat suasana pesta menjadi lebih tegang. Jadi, bahkan seekor naga kuno pun tidak dapat mencapai tujuan mereka?

“Pasti tempat yang sangat berbahaya, ya?” kata Loren sambil menuntunnya menuruni tangga.

“Aku tidak begitu yakin,” kata Gula sambil memiringkan kepalanya. “Aku tidak tahu apakah itu karena dia mengecil atau apa, tapi kekuatannya yang sebenarnya tidak ada apa-apanya. Mungkin dia lebih ke sisi sihir?”

Menurut Gula, naga dapat digolongkan menjadi beberapa jenis umum. Ada yang berbakat secara fisik yang mengalahkan yang lain dengan kekuatan murni, dan ada pula yang memiliki keterampilan sihir, seperti yang diduga Gula adalah Connin.

Seperti kebanyakan hal, ada beberapa hal yang tidak sesuai dengan kedua kategori tersebut—seperti halnya individu seperti manusia Claes, yang berfokus pada pengembangan kemampuan khusus yang disebut bakat.

“Jika dia ahli dalam sihir, aku bisa mengerti mengapa Tuan Magna tidak bisa menghubunginya,” kata Lapis.

Tempat tinggal Connin telah disembunyikan oleh dinding batu yang berasal dari dunia gaib. Dengan kekuatan Magna dan Noel yang luar biasa, Loren memperkirakan mereka akan mampu menembus lempengan batu yang sangat kecil, tanpa masalah, tetapi jika batu itu telah disegel dengan sihir, mungkin cara fisik tidak akan cukup. Selain itu, untuk menghilangkannya akan membutuhkan kemampuan sihir yang melebihi Connin.

Sangat jarang menemukan penyihir yang sihirnya menyaingi naga kuno, dan hasilnya berbicara sendiri: Magna tidak dapat masuk.

“Jika dia memang ahli, dia pasti bisa memberikan peningkatan yang kuat pada dirinya sendiri. Jika dia mau, saya yakin Tn. Connin bisa membuat dirinya begitu kuat, Anda tidak akan bisa menyentuhnya,” kata Lapis. Kemudian, sambil menatap tajam ke arah Loren, dia melanjutkan, “Jadi, Anda mungkin harus menghindari menjadikannya musuh.”

Loren tidak berniat untuk memusuhi naga sejak awal. Meskipun memperoleh gelar “Pembunuh Naga” akan memberinya sedikit rasa hormat di seluruh benua, begitu ia mendapatkannya, gelar itu akan mendatangkan lebih banyak masalah daripada kehormatan. Bagi Loren, gelar itu adalah sesuatu yang tidak perlu ia dapatkan.

“Ya ampun, ini dalam sekali,” gumam Dia sambil menatap tangga spiral, yang menjadi satu-satunya jalan ke depan.

Tepi bagian dalam tangga mengelilingi sebuah atrium. Sementara itu, tepi luarnya berjejer di dinding yang mungkin terbuat dari manamen—material yang umum digunakan di kerajaan kuno—karena memancarkan cahaya redup. Apa pun yang dekat dengan dinding cukup terlihat meskipun dari kejauhan, tetapi ketika Dia melihat ke bawah, lantainya begitu jauh sehingga cahaya redup tidak dapat meneranginya.

“Turun itu mudah. ​​Masalahnya adalah pendakian,” kata Nym, yang jelas-jelas merasa frustrasi.

Turunan yang panjang ini berarti bahwa kembali ke permukaan akan memakan waktu yang sama lamanya. Jelas, naik lebih sulit daripada turun, dan mereka harus melakukannya setelah selesai menjelajahi reruntuhan. Bahkan seseorang yang percaya diri dengan kekuatan fisik mereka akan merasa itu pendakian yang menakutkan. Tidak heran peri ramping itu sudah takut dengan apa yang akan terjadi.

“Seberapa jauh kita harus turun?” tanya Gula. “Rasanya kita sudah berjalan selama berabad-abad. Serius deh, orang-orang aneh dari kerajaan kuno itu tidak punya pertimbangan. Kalau kamu mau membangun tangga yang panjang, kamu harus membuat alat yang bisa membawamu naik dan turun secara otomatis.”

Loren biasanya tidak setuju menggunakan sihir untuk menyelesaikan setiap masalah kecil, tetapi kali ini, dia setuju. Tangga ini tidak akan pernah ada habisnya.

Karena tangga itu berbentuk spiral, jarak yang mereka tempuh sebenarnya jauh lebih besar daripada kedalaman yang sebenarnya mereka turuni. Namun, dia tetap yakin mereka telah berjalan cukup jauh—dan masih banyak lagi yang harus dilalui.

Anak tangga di bawah kakinya terbuat dari batu biasa, tidak memancarkan sedikit pun cahaya, tidak seperti yang berasal dari dinding. Itu hanyalah langkah demi langkah melalui dunia yang tidak berubah—begitu berubahnya sehingga Anda dapat dengan mudah kehilangan rasa waktu dan lupa mengapa Anda mulai turun pada awalnya, atau bahkan kehilangan pandangan ke mana Anda akan pergi. Itulah perasaan yang Loren rasakan, tetapi ia menggelengkan kepalanya untuk menenangkan diri.

Di belakangnya, Nym meletakkan tangannya di dinding. Ia tampak seperti baru menyadari sesuatu yang terjadi pada tubuhnya. Kakinya gemetar.

“Ada mantra manipulasi pikiran samar-samar,” kata Dia. “Sadarlah.”

Apa itu? Loren bertanya-tanya saat ia mencoba melangkah maju. Namun, ia salah mengambil langkah dan hampir pingsan. Ia hanya bisa bertahan dengan bantuan Lapis.

Jika ia terjatuh ke depan saat menuruni tangga ini, ia tidak punya pilihan lain selain turun, dan tidak ada yang tahu cedera apa yang akan dideritanya saat ia mencapai dasar tangga.

Dengan tangannya di dinding, Nym mencoba berjalan maju—lalu tiba-tiba Gula berputar di belakangnya, menyelipkan lengannya di bawah ketiak Nym, dan menepukkan telapak tangannya di dada peri itu.

Kejadian itu begitu tiba-tiba hingga Nym menjerit, tetapi karena Gula ada di belakangnya dan lebih kuat daripada dirinya—dan karena pikirannya sama kacaunya dengan Loren—dia tidak mampu melepaskan diri dari Gula.

Sementara Nym meronta, tangan Gula merayapi dada peri itu. Nym segera menangkisnya dan melindungi dadanya dengan tangan yang disilangkan. Gula meletakkan tangannya dengan lembut di bahunya.

“Nym, nona, wanita tidak dinilai dari dadanya.”

“Loren, aku ingin membunuh penyihir itu.”

“Lupakan saja. Itu menjernihkan pikiranmu, bukan?”

Karena kulit Nym yang putih pucat—ciri umum di antara para elf—urat nadi yang muncul di alisnya yang marah terlihat sangat jelas. Dia jelas-jelas pucat, tetapi Loren menggelengkan kepalanya.

Akan merepotkan jika dia benar-benar menembak mati Gula, tetapi kemarahan yang hebat tampaknya telah cukup mengguncangnya untuk menghilangkan gangguan mental. Saat Nym mendekati Gula, langkahnya jauh lebih agresif daripada jika dia hanya bermain-main.

Entah Gula memang berniat membantu atau hanya beruntung di tengah kekacauan, dia berhasil membebaskan pikiran Nym. Wajar saja untuk marah, tetapi membunuhnya akan terlalu berlebihan. Selain itu, Loren juga tersadar dari lamunan karena teriakan Nym, jadi dia punya lebih banyak alasan untuk membela Gula.

Suara Scena yang penuh permintaan maaf bergema di telinganya. ‹Maaf, saya tidak bisa benar-benar berguna dalam hal-hal seperti ini, Tuan. Saya bisa saja berbagi ketahanan mental saya sendiri… tetapi itu terkait erat dengan keberadaan saya sebagai mayat hidup, jadi mungkin berbahaya untuk meminjamkannya kepada makhluk hidup.›

Undead pada umumnya memiliki daya tahan yang kuat terhadap apa pun yang memengaruhi pikiran atau jiwa. Namun, daya tahan ini merupakan efek samping karena tidak memiliki banyak jiwa untuk dibicarakan, atau karena pikiran mereka sudah cukup rusak. Karena itu, Scena enggan berbagi daya tahannya dengan Loren.

“Itu adalah jebakan yang sangat jahat.”

“Jika kamu terus mengemudikan keretamu melewati padang kosong cukup lama, pengemudinya akhirnya akan tertidur, bukan? Perangkap ini memperkuat efeknya seratus kali lipat,” Dia menjelaskan sambil mengetukkan tinjunya ke dinding. “Ini seperti racun yang menetes perlahan ke dalam pikiranmu dalam jangka waktu yang lama. Jika kamu memiliki semangat yang kuat, kamu dapat pulih sendiri… Namun, jika kamu khawatir, aku punya alternatif.”

“Apa yang sedang kau rencanakan?” tanya Loren sambil mengucapkan terima kasih kepada Lapis dan mengangkat beban tubuhnya dari tubuh Lapis.

Sambil menyeringai, Dia mengepalkan tinjunya dan mulai mengetuk lebih keras lagi. “Perangkap itu bergantung pada pemandangan yang monoton dan tidak berubah ini, kau tahu. Jadi, bagaimana kalau aku menghancurkan beberapa titik secara acak saat kita melakukannya—untuk menambahkan sedikit pengayaan pada kandang itu?”

Meskipun hal itu tentu akan menghambat efektivitas perangkap, hal itu membahayakan perjalanan pulang. Loren langsung menolak usulan itu.

Lagi pula, mereka berjalan tepat di bawah sarang Connin, dan jika kecenderungan Dia yang merusak membuat naga itu mendapat masalah, mereka sama sekali tidak mungkin melakukannya.

“Aku baik-baik saja. Fokus pada Nym.”

“Aku juga baik-baik saja. Tidak masalah.”

Masalah sebenarnya di sini adalah keinginan Dia untuk menghancurkan. Nym memahami hal ini dan menggertakkan giginya, memaksa dirinya untuk menenangkan diri. Tampak agak kecewa, Dia menurunkan tangannya.

Dari sana, mereka terus turun.

Dari tempatnya di depan, Loren akhirnya melihat titik di mana tangga itu berakhir. Tangga yang tak berujung itu akan segera berakhir.

Pandangannya beralih ke apa yang ada di baliknya. Tidak ada apa pun selain koridor tanpa ciri yang membentang ke satu arah. Dia tidak bisa melihat apa pun lagi.

“Apakah itu reruntuhan?” Gula menunjuk ke lorong setelah semua orang berhasil menuruni tangga.

Tidak jauh dari ujung tangga, mereka melihat pintu ganda berbahan logam. Di depan pintu terdapat prasasti batu dengan permukaan hitam mengilap—pemandangan yang persis sesuai dengan apa yang dijelaskan Connin.

Loren perlahan mendekati batu itu; namun, meskipun dia dapat melihat dengan jelas huruf-huruf yang terukir di permukaannya, dia sama sekali tidak mengerti apa isi batu itu.

Mengantisipasi bahwa Loren akan menganggapnya tidak terbaca, Dia muncul di sampingnya, melirik batu itu, dan membacanya: “Di sini kami menyimpan baju besi untuk melindungimu. Semoga perlindungannya menjagamu tetap aman.”

“Sepertinya benar-benar ada baju besi,” kata Lapis.

“Jika mereka mengatakannya seperti itu dan ternyata tidak ada baju besi sama sekali, maka kita akan berhadapan dengan pekerjaan yang sangat buruk,” tambah Gula.

“Pintunya tidak terkunci,” kata Nym sambil mendorong pintu masuk sedikit.

Agaknya, ketika Connin datang ke sini dahulu kala, entah bagaimana ia berhasil membuka segelnya. Meski begitu, ia tidak dapat mencapai tujuannya. Kalau begitu, masalahnya pasti ada di tempat yang lebih jauh.

Loren mendekati pintu dan mendorongnya hingga terbuka. “Ternyata pintunya sempit sekali,” katanya.

Para wanita mengintip dari balik pintu. Koridor itu memanjang lurus ke depan dari pintu, dan tak lama kemudian, koridor itu berakhir di… pintu lain. Pintu ini seluruhnya terbuat dari emas dan dihias dengan sangat mewah.

“Apakah di balik pintu itu?”

“Siapa tahu? Kita lihat saja sendiri.”

Loren memastikan tidak ada jebakan di jalan lurus yang pendek itu. Kalaupun ada, kemungkinan jebakan itu dipicu oleh Connin saat ia terakhir kali lewat. Itu tidak akan terlalu berbahaya.

“Baiklah, kalau begitu mari kita lihat,” kata Gula.

Pesta itu tidak perlu didesak lagi. Mereka melewati satu pintu, dan tak lama kemudian, mencapai pintu emas. Di sana, mereka memulai penyelidikan cermat terhadap semua yang terlihat.