Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 11 Chapter 6

Bab 6:
Kemajuan menuju Kedatangan

 

“ CARA MANA YANG HARUS DILAKUKANkita pergi?”

Karena buruan mereka sekali lagi menghilang tanpa jejak, mereka tidak punya petunjuk untuk mencari jalan keluar. Saluran pembuangan air membentang lurus ke kiri dan kanan tangga tempat mereka muncul, namun tidak ada petunjuk arah yang menunjukkan ke mana mereka harus pergi.

“Bagaimana kalau kita sandarkan sebuah tongkat dan lihat di mana ia jatuh?”

“Kami tidak punya tongkat.”

“Lalu pedangmu, Tuan Loren.”

“Aku tidak ingin benda itu menyentuh tanah ini…”

Bagaimanapun juga, ada aliran air limbah yang deras tepat di samping jalan setapak, dan tidak ada yang tahu apa yang mungkin telah terciprat ke sana. Loren jelas tidak ingin pedangnya—yang harus dipegangnya dengan kedua tangannya sendiri—bersentuhan dengan semua itu.

Terlebih lagi, pedang besar ini awalnya dimiliki oleh ibu Lapis. Dia ragu ibunya akan senang mendengar Lapis menyarankan untuk menggunakannya seperti ranting sembarangan, meskipun Lapis tampaknya tidak keberatan.

“Ini cuma firasat, tapi aku punya firasat seperti ini.” Ivy menunjuk ke salah satu ujung koridor.

Dia mengatakannya dengan sangat alami dan tanpa banyak keraguan, Loren menduga bahwa meskipun dia mengaku, dia telah melihat semacam petunjuk. “Hanya meminta referensi, tapi apa yang membuatmu memutuskan itu?”

“Tidakkah menurutmu sistem pembuangan limbah ini agak aneh?”

Jangan menjawab pertanyaan dengan pertanyaan lain, Loren ingin berkata. Namun pertanyaannya membuat Loren menoleh ke sekeliling. Pertanyaan itu tidak memberinya pencerahan, dan Loren memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Untuk saat ini, biar aku jelaskan sambil kita berjalan. Kalau kita bertahan terlalu lama, peluru Lapis akan habis sebelum kita sempat membuat kemajuan.”

Maka, mereka pun mulai mengikuti arah yang ditunjukkan Ivy.

Meskipun mereka tidak berjalan lambat, mereka tetap bergerak sangat lambat. Alasannya: setiap peluru Lapis memiliki jangkauan efek tertentu, dan jika mereka melewati batas, mereka akan kembali dihantam oleh udara yang mengandung bau yang tak tertahankan.

Untuk memastikan hal itu tidak terjadi, mereka berhenti sesekali agar Lapis dapat melemparkan peluru lain ke depan, dan butuh sedikit waktu bagi peluru tersebut mengeluarkan gas dan menurunkan miasma ke tingkat yang dapat diterima.

Jika mereka mengalami keadaan darurat, mereka harus berlari tanpa perlindungan ini, tetapi selama keadaan itu tidak terjadi, mereka tidak perlu memaksakan diri untuk menghirup bau busuk itu. Jadi, itu menjadi siklus tanpa akhir dengan melempar peluru, menunggu, dan membuat sedikit kemajuan sebelum melakukannya lagi.

Karena dialah yang menunjuk jalan, Ivy berjalan di depan sambil menjelaskan alasannya dari balik bahunya. “Seperti yang kau tahu, Suest berada di antah berantah. Kota ini cukup besar, tetapi hanya itu saja yang ada di sana. Kota sederhana ini memiliki sistem pembuangan limbah yang sangat rumit seperti yang hanya akan kau lihat di ibu kota kerajaan. Tidakkah kau pikir itu tidak wajar?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya.”

Saluran pembuangannya sangat luas. Langit-langitnya sangat tinggi, Loren bisa mengayunkan pedang besarnya tanpa risiko mengenainya. Memelihara sistem sebesar ini membutuhkan biaya yang cukup besar, dan Anda harus punya alasan yang sangat kuat untuk membangunnya di kota terpencil yang tampaknya tidak memiliki apa pun untuk mendukungnya.

“Aneh sekali, ya? Jadi menurutmu mengapa itu dibangun?”

“Bagaimana kita bisa tahu itu?” tanya Lapis sambil melemparkan peluru lain ke dalam air limbah.

Mungkin penduduk Suest bisa menjawab, tetapi kelompok Loren adalah orang luar yang bahkan tidak punya waktu untuk melakukan penelitian. Tidak mungkin mereka punya sedikit pun ide.

“Alasannya sederhana. Sistem pembuangan limbah ini sudah ada sebelum kota itu berdiri—artinya, sudah ada sejak awal.”

Ivy mengatakannya dengan bangga, seolah-olah dia sedang menyatakan jawaban atas teka-teki pintar yang dia buat sendiri. Namun Loren menatap balik wajah Ivy yang penuh kemenangan, tanpa merasa lebih bijak.

“Jadi maksudmu di sana hanya ada selokan ? Tanpa apa pun di atasnya. Hanya selokan acak yang entah di mana?” tanya Lapis, menjawab pertanyaan di benak Loren.

Saluran pembuangan limbah hanya berfungsi jika digunakan di kota-kota yang berpenduduk banyak. Itulah intinya! Tanpa kota, tidak ada alasan untuk menggali sistem pembuangan limbah bawah tanah sejak awal.

Siapa yang punya uang dan waktu untuk membangun fasilitas yang bahkan tidak akan digunakan?Loren tidak bisa membayangkan.

“Bukan itu yang saya maksud. Maksud saya, awalnya ada kanal bawah tanah, bukan kanal yang merupakan bagian dari sistem pembuangan limbah.”

Agaknya, saat seseorang mencetuskan ide cemerlang untuk mendirikan kota ini, mereka telah melakukan survei tanah dan menemukan tempat ini secara kebetulan—setidaknya begitulah teori Ivy.

Saluran pembuangan limbah itu memiliki konstruksi yang luar biasa dan terhubung ke suatu tempat yang jauh. Oleh karena itu, tim survei memutuskan untuk menggunakannya sebagai sistem pembuangan limbah dan membangun kota di atas saluran air yang sudah ada sebelumnya.

“Dan saat itulah kita melihat awal mula kota yang dikenal sebagai Suest.”

Tidak jelas sudah berapa lama kejadian itu terjadi—tetapi Ivy berbicara seolah-olah dia menyaksikannya sendiri. Jika dia orang biasa, ini akan menjadi kiasan. Namun, dalam kasus Ivy, tidaklah aneh untuk membayangkan dia benar-benar menyaksikan kota itu tumbuh sejak awal.

“Jadi, apa yang salah dengan itu?” Meski begitu, pembicaraan tentang sejarah ini tidak banyak membantu penyelidikan mereka. Loren tidak yakin apa yang dimaksud Ivy. Dia tidak mencoba membuatku belajar di sini, kan?

Tepat pada saat itu, dia merasakan Neg menepuk-nepuk kakinya di bahunya.

Apa kabar? Loren kemudian mengingat sifat pengusir serangga dari pelet yang dilemparkan Lapis ke dalam air.

Mungkin bagi mereka, pelet itu tidak lebih dari sekadar menahan bau busuk, tetapi mungkin jauh lebih tidak menyenangkan bagi seekor laba-laba. Loren merasa kasihan pada Neg, tetapi sudah terlambat untuk kembali ke atas tanah sekarang. Setelah berpikir sejenak, Loren membuka kancing jaketnya di bagian dada.

Jaketnya cukup besar dan cukup lapang di dalamnya.

Meskipun laba-laba biasa pasti akan hancur, Neg ditutupi oleh rangka luar yang keras, dan Loren mengira dia akan baik-baik saja. Begitu Neg melihat celah itu, dia menyelinap ke bagian dalam jaket, berhenti di tengah dada Loren saat dia menutupnya kembali.

Kainnya tebal, dan meskipun ada yang terasa agak aneh, Loren tahu Neg akan lebih baik jika bersembunyi. Matanya bertemu dengan Lapis, yang sedang mengamati tempat Neg bersembunyi, ekspresinya anehnya iri.

“Tuan Neg itu laki-laki, lho.”

“Ya, aku tahu… Ada apa?”

Pipi Lapis sedikit menggembung, dan Loren memiringkan kepalanya. Apa yang membuatnya jengkel?

“Bolehkah saya lanjutkan?” tanya Ivy dengan nada menahan diri saat mereka bertukar cerita. Loren mengangguk. “Asal usul Suest, ya, saya yakin di sanalah saya berasal. Namun, yang belum kita tentukan adalah sifat penggunaan awal jalur air ini.”

“Dan kamu bilang kamu tahu jawabannya?”

Sulit membayangkan dia mengaku tidak tahu apa-apa—tidak setelah menuntun mereka sejauh ini.

Ivy mengangguk. “Dahulu kala, ini adalah lokasi sebuah fasilitas penelitian tertentu.”

Lapis melemparkan pelet lain ke dalam air. Riak-riak itu bertahan di atas air kotor saat air itu tenggelam, dan sesaat kemudian, semburan gelembung muncul ke permukaan. Begitu gelembung-gelembung itu pecah, uap keluar dari gelembung-gelembung itu dan mengubah bau tengik.

“Adapun apa yang mereka teliti…kebetulan itu berkaitan dengan rekonstruksi bagian tubuh yang hilang, serta membuat pengganti bagi tubuh yang sudah terlalu tua.”

“Maksudmu…”

Loren pernah mendengar semua ini di suatu tempat sebelumnya.

Ivy melanjutkan tanpa menjawabnya secara langsung. “Sekarang Anda mungkin bertanya-tanya mengapa saya tahu itu. Namun, ternyata, salah satu peneliti dari fasilitas itu dipilih sebagai subjek uji untuk eksperimen yang berbeda, di mana mereka dibuat ulang menjadi sesuatu yang jelas-jelas bukan manusia. Namun, semua itu sudah dikatakan dan dilakukan, jadi saya yakin saya tidak perlu mengulanginya lagi.”

Ivy berhenti. Ia menatap air yang menggelegak, nadanya menurun. “Awalnya, laboratorium itu memiliki beberapa fasilitas, baik di atas maupun di bawah tanah. Namun, begitu banyak waktu telah berlalu sehingga saya yakin semua fasilitas di atas telah menghilang. Satu-satunya bagian yang lolos dari kehancuran adalah yang berada di bawah permukaan, seperti halnya sistem drainase yang berfungsi untuk menyapu limbah eksperimen mereka ke sungai terdekat.”

“Mengapa sebuah fasilitas penelitian membutuhkan jalur air yang begitu besar?”

Jika hanya untuk air limbah, tentu saja satu saluran sempit sudah cukup. Sistem ini, di sisi lain, terdiri dari beberapa jalur percabangan. Mengingat skalanya, jalur-jalur ini mungkin meluas ke setiap sudut Suest. Penjelasan Ivy sama sekali tidak masuk akal.

“Itu karena tempat tinggal di lokasi bagi para pekerja. Semua ini adalah sisa-sisanya.”

“Maksudnya adalah fasilitas pengembangan tubuh yang kamu bicarakan…”

“Ya, seharusnya di ujung jalur air ini.”

Itu berarti saluran pembuangan ini sebenarnya adalah reruntuhan kerajaan kuno.

Setidaknya lakukan sedikit riset sebelum mulai menggunakannya, pikir Loren. Meskipun selain fasilitas utama, tampaknya tidak ada yang istimewa tentang jalur air itu. Bahkan jika orang-orang Suest berhasil meminta seseorang untuk menyelidikinya, mereka tidak akan menemukan sesuatu yang penting.

Tentu, itu sudah tua. Namun, bukan berarti kerajaan kuno itu satu-satunya peradaban yang meninggalkan reruntuhan, dan kemungkinan penduduk setempat menganggapnya tidak lebih dari sisa-sisa kanal yang dibangun seseorang di masa lalu.

“Saya tidak tahu apa yang menyebabkan hilangnya nyawa orang-orang ini, tetapi mengingat kita sudah berada di sini, saya rasa fasilitas itu adalah tempat yang bagus untuk memulai.”

Loren mulai menyadari suatu pola sejak ia menjadi seorang petualang—setiap kali sesuatu yang misterius terjadi, hal itu biasanya berkaitan dengan reruntuhan kerajaan kuno, atau dengan peralatan yang mereka buat.

Memikirkan mereka akan menyebabkan masalah yang tak ada habisnya bahkan setelah seluruh peradaban mereka hancur berantakan… Mereka benar-benar kelompok yang merepotkan, pikir Loren.

Bagaimanapun, dengan logika ini, menyelidiki reruntuhan itu mungkin merupakan cara tercepat mereka untuk menyelesaikan masalah.

“Fasilitas bawah tanah itu berfungsi dengan baik saat terakhir kali saya datang ke sini. Saya yakin masih baik-baik saja.”

“Pada dasarnya Anda membayar kami sebelum kami menyelesaikan pekerjaan. Apakah Anda setuju dengan itu?”

Hadiah yang dijanjikan Ivy adalah informasi tentang reruntuhan yang akan mereka tuju. Mereka belum menyelesaikan insiden tersebut, dan Ivy hampir kehilangan kendali.

Dengan senyum lebar, Ivy berkata, “Aku tidak percaya kamu tipe orang yang meninggalkan pekerjaan setengah jadi.”

“Senang kau memercayaiku.” Meskipun Loren tidak yakin apa yang harus dipikirkannya tentang manusia yang mendapat kepercayaan dari dewa kegelapan.

Saat dia memikirkan itu, dia melihat bahwa dewa kegelapan lainnya yang tinggal di sana—Gula—sedang menatap ke satu titik, tak bergerak. Dia mengikuti arah pandangannya. Dia sedang melihat ke permukaan air, ke gelembung-gelembung tempat Lapis melemparkan peluru beberapa saat sebelumnya.

“Ada apa, Gula?”

“Gelembungnya terlihat aneh. Terlalu banyak.”

Loren melihat lagi.

Pelet Lapis tidak terlalu besar, dan meskipun formulanya sedikit menyebar, gelembung-gelembungnya hanya menutupi area yang kecil. Namun, di titik di mana Gula mulai menatap, ada penyebaran yang luar biasa luas.

“Lapis, kamu hanya melempar satu?”

“Aku punya firasat buruk tentang ini,” kata Lapis sambil mengangguk.

Selagi mereka berbicara, gelembung-gelembung itu bergulung dengan kekuatan yang lebih besar dan dalam jumlah yang lebih banyak lagi, dan dari bawah mereka, sebuah bayangan hitam mendekati permukaan.

 

Aku harus siap untuk apapun yang akan terjadi…

Andai saja dia bisa. Setelah semua yang dialami Loren, dia tidak pernah benar-benar terkejut dengan keterkejutannya. Dia bisa mengambil posisi bertarung, tetapi hanya seorang master sejati yang bisa berharap untuk tetap tenang terlepas dari situasinya.

Karena alasan itulah, tak seorang pun dapat menyalahkannya saat menjerit ketika bayangan itu muncul di permukaan air yang berbusa.

“Wah!”

Makhluk yang muncul di tengah kotoran itu tidak sendirian. Ia memiliki kepala hitam pekat seukuran kepalan tangan dan tubuh seperti ular setebal lengan manusia. Tubuhnya yang panjang dihiasi dengan deretan kaki ramping berwarna merah terang. Kepalanya memiliki dua taring yang menonjol, masing-masing sepanjang jari manusia, yang mengeluarkan bunyi gemerincing saat mereka saling mengetuk dengan cepat.

Jika benda itu sepersepuluh dari ukurannya, Loren pasti sangat mengenalnya.

Loren juga tidak akan bersuara jika hanya ada satu orang di antara mereka. Namun, tubuh besar itu terjerat dengan tubuh lain, dan tubuh lain lagi, hingga mereka membentuk massa yang menggeliat seperti jaring.

“Apakah ini… kelabang?!” Suara Lapis terdengar seperti campuran antara benci dan jijik.

Kelabang itu begitu besar, seolah-olah mereka tumbuh dari lengan manusia yang bermutasi, dan tubuh mereka yang hitam berkilau menggeliat dengan luar biasa.

Pemandangan kelabang besar yang melingkari satu sama lain terlalu mengerikan untuk dilihat, dan kemunculan mereka yang tiba-tiba dari kedalaman yang berlumpur telah membuat rombongan itu terdiam.

“Kelabang?! Bukankah mereka terlalu besar untuk itu?!”

“Tapi apa lagi yang bisa mereka lakukan?”

Tentu saja dari segi penampilan, mereka semua berada di atas segerombolan kelabang, tetapi Loren tidak dapat memahami kenyataan itu. Massa besar yang menggeliat itu terlalu besar .

Saat dia berdiri diam, menatap dalam diam, pikirannya baru kembali saat Gula berkata, “H-hei. Umm… Apakah itu tumbuh?”

Seperti yang dikatakannya, jumlah kelabang terus bertambah. Semakin banyak dari mereka yang keluar dari air.

“Itu tidak bagus,” kata Loren dan menoleh ke Ivy. “Jalan mana menuju reruntuhan? Kita akan memesannya.”

Ivy menunjuk dan hendak pergi ketika dia tiba-tiba berhenti. “Bagaimana aku bisa pergi ke arah sana?!”

Tidak ada yang menghalanginya. Namun, Loren segera mengerti apa yang menghalanginya. “Baunya?”

Penetral bau Lapis memiliki jangkauan terbatas; jika Ivy ingin berlari sesuai petunjuk, dia akan menembus radius itu. Meskipun Loren merasa dia bisa bertahan sebentar, jika dia berlari dalam bau busuk itu terlalu lama, baunya akan langsung membuatnya pingsan.

Lapis segera melemparkan satu lagi pelurunya, tetapi butuh waktu agar efeknya terasa, selain itu ukuran pelurunya yang kecil membuat dia tidak bisa melemparkannya terlalu jauh.

“Baiklah, ayo kita bergerak secepat yang kita bisa.”

Loren meminta Lapis memimpin bersama Ivy dan mengarahkan Gula di belakang mereka. Loren bertugas sebagai penjaga belakang, dan ia menyaksikan semakin banyak kelabang bermunculan.

Meski lambat, kawanan itu mendekati tepian sungai. Tidak lama lagi mereka akan mencapai daratan. Dan begitu mereka sampai di sana, tidak ada yang bisa menghentikan mereka. Kelabang bisa bergerak sangat cepat jika mereka mau.

Memang, tidak ada jaminan mereka akan langsung menyerang, tetapi kelabang adalah karnivora, dan dengan ukuran mereka, tidak mungkin mereka akan mengabaikan begitu saja makanan lezat yang ada di depan mata mereka.

“Apakah mungkin untuk mencegat mereka?” tanya Gula, yang telah mundur di samping Loren.

Loren segera menggelengkan kepalanya. Akan mudah untuk mengiris salah satu benda besar itu dengan pedang di punggungnya, tetapi jumlahnya terlalu banyak untuk dihitung. Dalam waktu yang dibutuhkannya untuk membunuh sepuluh, sisanya akan melilitnya. Senjatanya akan menjadi beban mati saat ia menggunakan tangannya untuk merobeknya, dan dalam waktu itu, lebih banyak lagi yang akan menukik untuk memangsanya.

Jika mempertimbangkan lokasinya, pembakaran juga tidak termasuk dalam daftar. Sangat berbahaya menggunakan api di ruang tertutup, dan sangat mungkin sebagian gas yang keluar dari limbah mudah terbakar.

Dulu saat dia menjadi tentara bayaran, Loren telah belajar dari pengalaman langsung bahwa gas yang dikeluarkan oleh pembusukan dapat terbakar dengan sangat baik.

“Kita harus lari saja. Kau tidak ingin menjadi makanan serangga, kan?” Namun kemudian Loren menyadari sesuatu. Ia menatap Gula. “Bisakah kau memakannya dengan otoritasmu itu?”

“Tentu saja…kalau itu tidak membuatmu enggan menciumku setelah ini, aku tidak keberatan.” Namun senyumnya kaku, dan ada rasa jijik yang jelas di wajahnya.

Loren harus bertanya, “Apakah perut otoritasmu terhubung dengan perutmu yang asli?”

“Itu rahasia. Tapi beri aku sedikit lidah dan aku akan mengajari kalian semua tentang bagaimana rasa kelabang yang dibumbui limbah, entah kalian suka atau tidak. Sebaiknya kalian bersiap.”

“Aku tidak memaksamu. Jangan memasang wajah seperti itu.” Loren tidak menaruh harapan terlalu tinggi. Dia tidak mengharapkan apa pun dan tidak kecewa karena tidak mendapatkan balasan apa pun. Sebaliknya, meskipun mengusulkan ide itu membuat Gula dalam suasana hati yang buruk, dia merasa berutang sedikit permintaan maaf padanya. Meskipun Gula masih tampak tidak puas, dia tidak menganggapnya serius.

“Aku akan melakukannya jika kita terpojok, oke?”

“Mari kita berdoa agar hal itu tidak terjadi.”

Namun saat mereka berbincang, kelabang-kelabang itu semakin mendekati pantai, dan semakin banyak lagi yang keluar dari jalur air.

Ini bukan saatnya bicara. Loren mendesak Gula, bergegas mengejar Lapis dan Ivy, yang sudah agak jauh. Pada saat itulah dia mendengar sesuatu yang terdengar seperti teriakan Lapis.

“Tuan Loren! Kelabang-kelabang itu juga merangkak ke sini!”

“Apakah kita dikutuk atau semacamnya? Seberapa besar kebencian para dewa terhadap kita?”

Ketika Loren pertama kali memasuki sistem pembuangan limbah, Scena telah melihat banyak sinyal dari makhluk hidup yang lebih kecil. Ia mengutuk nasibnya—situasinya tampaknya semakin memburuk.

“Loren! Sekarang ada zombie!”

Menoleh sedikit ke belakang, dia melihat Ivy menunjuk ke arah sesuatu yang mengeluarkan suara basah kuyup dan berceceran. Apa yang dia lihat selanjutnya membuatnya terkejut.

Tangan manusia yang penuh kotoran telah keluar dari air limbah dan menempel di tepi jalan masuk. Tangan itu kemudian menarik tubuhnya keluar dari air. Dilihat dari pakaiannya, kemungkinan besar tangan itu pernah menjadi penduduk Suest—seorang pria paruh baya.

Zombi itu tidak berusaha membersihkan kotorannya, atau menyisir air yang menetes dari rambutnya. Bau limbah bercampur dengan bau busuk saat ia menyeret tubuhnya menyusuri jalan setapak. Tidak ada lagi mata di rongganya, yang telah mengecil menjadi rongga hitam pekat.

Kadang-kadang, gigi yang tidak lengkap terlihat dan menghilang dari mulutnya yang setengah terbuka. Namun, yang benar-benar membuat Loren merinding adalah kelabang yang menjulurkan kepalanya yang licin dari mulut pria itu.

“Dia sudah dimakan!”

Saat tubuh itu menjulurkan lengannya, mencari seseorang untuk berbagi penderitaannya, salah satu anggota tubuh itu terjatuh ke lantai.

Seperti yang diduga, salah satu tubuh panjang, hitam, dan berkilau itu muncul dari lubang yang ditinggalkan lengan itu. Tubuh itu jatuh ke tanah, di mana ia melanjutkan pestanya dengan lengan yang jatuh, mencabik-cabik potongan daging dengan taringnya yang besar.

Perut bengkak lelaki malang itu tampak seperti perut buncit yang mungkin dialami pria seusianya, tetapi gelombang tidak teratur di permukaannya memperjelas bahwa lemak bukanlah satu-satunya hal yang terisi di sana.

Loren hampir membeku saat menyaksikan kekejaman itu terjadi, tetapi dia segera mengingatkan dirinya sendiri bahwa ada waktu dan tempat untuk belas kasihan dan memaksa kakinya untuk bergerak.

Dia punya alasan yang bagus. Gundukan kelabang di air telah mendarat. Lebih buruk lagi, di dekat kaki manusia mayat hidup yang dilahap itu, tangan lain muncul untuk meraba-raba tepi jalan setapak.

“Ini sudah di luar kendali.”

Pasukan kelabang sudah tak terkalahkan. Jika zombie ditambahkan ke dalam kekacauan ini, Loren harus menuntut surga seberapa besar keinginan mereka untuk membunuhnya.

Para zombie itu bisa ia baringkan dengan mudah. ​​Namun, jika ia membedahnya, ia akan melepaskan banyak artropoda di dalam mayat mereka, yang akan membuat mereka semakin terjepit.

“Ah, sialan semuanya! Lari! Lari!”

Apakah suara gaduh mengerikan itu suara taring, atau bunyi derak rangka luar yang keras bergesekan satu sama lain? Gelombang hitam itu mengeluarkan bunyi klik dan gemeretak yang mengerikan saat mendekat. Loren hanya menoleh ke belakang sekali dan siap untuk berlari cepat namun Lapis menghentikannya.

“Jika Anda bergerak terlalu cepat, Anda akan melewati jangkauan deodoran, Tuan Loren.”

“Bau tak sedap atau kematian, kau harus memilih salah satu.”

Apakah ini benar-benar saat yang tepat untuk khawatir dengan aroma yang tidak sedap?

Lapis menjawab dengan jelas, “Mereka sama-sama tidak enak dipandang.”

Dia mengatakannya dengan gamblang, Loren hampir yakin. Namun tentu saja, dia tidak bisa begitu saja setuju untuk bertahan.

“Lari saja! Kalau tidak suka baunya, lempar peletmu lebih jauh!”

“Mereka terlalu ringan!” ratap Lapis.

Bukan berarti kawanan itu peduli dengan semua ini. Seolah-olah untuk memacu serangga lebih jauh, semakin banyak mayat yang basah kuyup memanjat ke jalan setapak, terhuyung-huyung maju mundur saat mereka terhuyung-huyung menuju kelompok itu.

“Cepat! Kalau kamu tidak mau tenggelam dalam limbah, serangga, atau daging busuk, terima saja dan lari!”

“Seharusnya aku membuatnya lebih besar! Aku benar-benar bodoh!”

Lapis dengan putus asa melemparkan pelurunya. Namun, bahkan dengan kekuatan iblis, proyektil ringan itu tidak dapat terbang cukup jauh. Dia tidak membuatnya dengan maksud untuk melemparkannya ke sana kemari, jadi mungkin itu tidak dapat dihindari. Namun, dia masih mengutuk kurangnya pandangan ke depan.

Loren menepuk punggungnya dan mulai takut bahwa mereka tidak akan pernah bisa lolos dari gelombang hitam yang mendekat. Gelombang itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

 

“Sekarang jumlahnya makin banyak!”

Saat ia berlari, Loren sesekali melirik ke belakang bahunya untuk mengukur musuh mereka. Jumlah kelabang di ekor mereka terus bertambah; mereka kini telah melahap jalan setapak selokan seperti karpet hitam.

Penghiburan kecil: sifat pengusir serangga dari pelet Lapis tampaknya memiliki sedikit efek dan agak memperlambat laju mereka. Mereka hanya sedikit lebih cepat daripada para zombie, dan secara keseluruhan, kelompok Loren mempertahankan kecepatan yang wajar sambil tetap berada di luar jangkauan.

Namun, para pengejar mereka juga terlalu cepat untuk dilepaskan. Mereka terus melaju dengan kecepatan tetap dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Jika mereka berhenti sejenak, tidak sulit untuk membayangkan mereka akan ditelan gelombang dalam waktu singkat.

“Seberapa jauh ke reruntuhan? Atau adakah tempat di mana kita bisa mencapai dataran tinggi?” Loren bertanya pada Ivy. Ia menginginkan jalan keluar tercepat dari selokan ini. Meski begitu, bahkan jika mereka berhasil mencapai tujuan awal atau melarikan diri, tidak ada jaminan mereka akan berlari lebih cepat dari kelabang.

Namun, jika mereka sampai di suatu tempat yang aman untuk menyalakan api, mereka dapat mengusir makhluk-makhluk itu. Tentu saja peluang mereka untuk bertahan hidup akan lebih tinggi dengan melakukan hal lain selain berlari melalui labirin yang mengerikan ini.

“Seharusnya tidak lama, tapi ada satu masalah!”

Kau baru menyebutkannya sekarang? Loren merasa ingin memegang kepalanya. Ia benci dengan gagasan tentang rintangan lain, tetapi ia harus tahu. Akan lebih buruk lagi jika ia terkejut. “Apa itu?!”

“Kita akan menabrak sebuah pintu, dan butuh beberapa saat untuk membukanya!”

Rupanya pintu itu bukan jenis yang bisa dicengkeram dan ditarik. Ivy harus mengoperasikan perangkat di dekatnya untuk membukanya, dan itu hanya akan dilakukan secara perlahan.

Biasanya tidak akan jadi masalah kalau harus menunggu sebentar, tetapi ketika Anda dikejar segerombolan kelabang, setiap detik yang terlewat bisa jadi penentu antara hidup dan mati.

“Bisakah kamu berlari ke depan dan membukanya saat kita menyusul?”

“Kau ingin aku menyerbu ke dalam bau busuk itu? Kau iblis, Loren?”

“Hidup kita dipertaruhkan, lho!” bentak Loren.

Ekspresi Ivy tampak pasrah, namun kemudian dia melihat ke depan, menunjuk, dan berseru, “Ah, itu dia.”

“Jadi kita sudah sampai!”

Jika jarak pandangnya dekat, maka pintunya tidak cukup jauh untuk membuat perbedaan. Mengirim Ivy ke depan tidak akan memberi banyak waktu.

Kalau saja dia lebih cepat membicarakannya … pikir Loren. Namun saat dia melihat ke arah yang ditunjuk Ivy, rasa frustrasi itu lenyap dari kepalanya.

Sebagian dindingnya hilang—dengan kata lain pintunya, karena sudah terbuka.

“Masuklah! Cepat!” teriak seseorang sambil memberi isyarat agar mereka masuk.

Begitu Loren melihat siapa orang itu, dia berteriak kaget. “Mills?! Apa yang kau lakukan di sini?”

“Cepatlah!”

Tidak ada waktu untuk basa-basi. Loren mempercepat langkahnya, mengangkat Gula dan Lapis di sepanjang jalan.

“Pegang leherku!” Loren memanggil Ivy saat dia melewatinya.

“Aku dalam perawatanmu.” Ivy melingkarkan lengannya di leher pria itu, sehingga dia tergantung di punggungnya.

Loren kini terbebani oleh berat tiga orang, tetapi ia mengerahkan tenaganya dan terus maju. Pada saat yang sama, ia telah menembus radius penghilang bau Lapis, dan baunya menusuknya seperti kuda perang. Bau itu hampir menyapu pikirannya dan ia menggertakkan giginya.

Berlari sekuat tenaga, ia menyerbu langsung ke pintu masuk tempat Mills mencondongkan tubuhnya dan berputar ke arah pintu. “Kita masuk! Tutup pintunya!”

Ivy menjatuhkan diri dan berlari ke dinding, dengan cepat memanipulasi perangkat yang ditempatkan di sana. Pintu tertutup di belakang mereka dengan sangat lambat dan suara berderit panjang.

“Mereka datang!”

Namun, seperti yang telah diperingatkan Ivy, pintu itu tidak cepat terbuka. Terlebih lagi, kelabang-kelabang itu menyadari bahwa mangsanya hampir melarikan diri—dan mereka mempercepat langkahnya.

Menurunkan Lapis dan Gula ke lantai, Loren dengan cepat menghunus pedang di punggungnya. Ia menepis beberapa kelabang yang menyerbu lebih dulu, lalu mencabik bahu zombie yang berdiri di belakang mereka sebelum menendang tubuhnya ke arah gerombolan yang mendekat.

“Nyalakan! Fiamma Unghia!”

Akhirnya, dia menuangkan mana ke dalam pedang besarnya dan menggunakan api yang keluar dari bilahnya untuk memukul mundur gerombolan itu dengan keras.

Terakhir kali Loren menggunakan kemampuan ini, ia telah terkuras hampir semua kekuatan di tubuhnya—tetapi pengalaman itu telah mengajarinya cara menyimpan sedikit untuk dirinya sendiri. Ia mengendalikan output pedang dan hanya membakar barisan depan, menggunakan panasnya untuk membuat kelabang yang tersisa goyah.

Karena ia menembakkan api dari balik pintu yang tertutup, Loren berharap bahwa meskipun api itu menyulut gas yang mudah terbakar, ia akan terhindar dari konsekuensinya. Akhirnya, keberuntungan tampaknya berpihak padanya. Ia tidak memicu kerusakan tambahan yang tidak diinginkan, dan saat kelabang-kelabang itu membeku sesaat, tidak ada lagi yang berhasil mengikuti segerombolan kelabang pertama.

Perlahan, dinding itu tertutup rapat. Meski enggan, Loren menggunakan pedang dan kakinya untuk menghabisi kelabang yang berhasil mengikuti mereka.

“Oh,” gerutu Mills, “kau Loren…” Ia membiarkan punggungnya bersandar ke dinding saat ia terkulai. Sebuah lentera yang hampir padam tergeletak di sampingnya, cahayanya yang redup menerangi tempat mereka sekarang berada.

Apakah dia baru saja mengenaliku? Loren bertanya-tanya. Tapi kalau dipikir-pikir, mereka telah berlari di selokan yang gelap gulita tanpa penerangan.

Loren berterima kasih kepada mata Scena atas kemampuannya bermanuver, tetapi Mills hanya bisa mengandalkan indra manusianya. Ia tidak dapat melihat indranya dengan baik hingga berada dalam jangkauan lentera, dan itu pun belum cukup.

“Pasti sangat merepotkan menjadi manusia,” renung Lapis.

“Benar?” kata Gula.

“Begitu pula pikiranku,” Ivy setuju.

Para nonmanusia di dek mengangguk, dan Loren mengabaikan mereka. Ia berjongkok di samping Mills, yang tampak jauh lebih lemah daripada saat Loren terakhir kali melihatnya.

Bau limbah tercium dari tubuh lelaki itu, tetapi sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal itu. Loren berlari ke sudut ini dengan tergesa-gesa dan tidak sempat menilai kondisi Mills. Sekarang setelah dia melihat lebih jelas kawan lamanya itu, dia melihat bahwa Mills tidak lagi membawa senjata, dan baju besi kulitnya telah robek di beberapa tempat. Dia berdarah, dan napasnya pendek.

Selain itu, mata kanan Mills agak berkaca-kaca, dan sulit untuk mengatakan ke mana ia melihat. Sementara itu, mata kirinya tampak bengkak aneh, dan bergerak ke sana kemari dan ke sini lagi. Memang, kedua matanya bergerak secara independen satu sama lain. Sungguh aneh melihat satu mata bergerak seolah-olah memiliki kehidupannya sendiri.

Loren menjawab pertanyaannya dengan singkat: “Apa yang terjadi?”

Mills menggerakkan bibirnya untuk menanggapi, tetapi kemudian terbatuk-batuk. Menurut perkiraan Loren, pria itu tidak punya banyak waktu lagi.

“Entahlah. Setelah aku bicara padamu… Kami bersiap dan pergi ke sini. Itu yang kutahu… Tapi sejak saat itu, aku tidak ingat apa pun… Saat aku menyadarinya, serangga-serangga itu sudah ada di sekujur tubuhku, menarikku ke dalam air.”

Mills tidak tahu apa yang terjadi pada kedua rekannya. Namun, ia tahu bahwa mereka mungkin sudah mati, dan ia telah berusaha sekuat tenaga untuk melawan. Meskipun ia kehilangan sebagian besar perlengkapannya karena masuk ke selokan, ia berhasil merangkak keluar dari air. Ia terluka parah, dan nyaris tidak bisa menangkis serangga yang mengejarnya saat ia terhuyung-huyung menyusuri koridor.

Itu adalah suatu kebetulan belaka bahwa dia telah membuka pintu yang telah dia pimpin mereka; dia terpaksa menggunakan dinding sebagai penyangga saat dia bergerak, dan tubuhnya telah menekan perangkat itu, mengaktifkannya.

“Kupikir aku sudah tamat… Tapi kurasa aku masih punya sedikit keberuntungan, bertemu denganmu di akhir.”

“Aku mengerti. Jangan banyak bicara. Kami punya pendeta. Kami bisa menyembuhkanmu.” Meskipun Loren mengatakan ini, dia tahu Mills mungkin tidak bisa diselamatkan.

Mills menggelengkan kepalanya dengan lesu. “Jangan sia-siakan apa pun untukku. Aku tahu aku sudah tamat. Dan…bahkan tanpa luka-luka itu, sudah terlambat bagiku.”

“Apa maksudmu?”

“Ada… di kepalaku… Ada sesuatu di sana…” Mills perlahan mengangkat tangannya, menempelkannya ke mata kirinya. Tangan itu masih bergerak sesuka hatinya, tetapi begitu dia menutupinya, dia tampak baik-baik saja. “Teman-temanku… kurasa mereka juga terkena. Ada sesuatu di kepalaku … Ia menyuruhku untuk… membiarkannya memakanku… Menjadi mangsanya…”

“Pabrik…”

“Ingatan kita…kekuatan kita untuk berpikir , mereka memakan semuanya. Aku tidak akan menjadi diriku sendiri lagi…”

Suara Mills bergetar. Apakah ini ketakutannya akan kematian yang mengancam, atau ketakutannya akan kehilangan dirinya sendiri? Loren tidak tahu. Dia tidak tahu harus berbuat apa . Dia menoleh ke arah Lapis untuk meminta bantuan, tetapi Lapis hanya menggelengkan kepalanya dalam diam.

Loren tahu apa yang ingin ia sampaikan—tidak ada cara untuk menyelamatkan Mills.

“Demi Tuhan, aku adalah seorang tentara bayaran… Aku tahu aku tidak akan mendapatkan akhir yang baik. Aku hanya ingin menjadi diriku sendiri saat aku pergi…”

Mills menatap Loren dengan mata yang tersisa. Loren mengerti apa yang dimintanya. Namun, ia ragu-ragu, tidak dapat meyakinkan dirinya sendiri bahwa ini benar-benar keputusan yang tepat.

Dia menunggu terlalu lama. Mills memaksakan diri untuk mengatakannya dengan lantang, agar pesannya tidak hilang:

“Tolong, Loren. Lakukan demi aku… Aku tidak peduli apa yang terjadi setelah aku mati, tapi aku tidak ingin menjadi makanan serangga saat aku masih hidup.”

“Apakah itu…benar-benar yang kamu inginkan?”

“Memang… Meskipun aku menyesal kau harus melakukannya.”

Saat Mills mengangguk, Loren berdiri.

Jika ia membiarkan Mills menghadapi nasibnya, kawan lamanya itu akan dimangsa oleh kelabang. Lebih buruk lagi, ada sesuatu yang menguasai pikirannya. Jadi, membunuh Mills saat ia masih manusia, saat ia masih sadar akan dirinya sendiri , hanyalah tindakan yang penuh belas kasihan.

Loren meyakinkan dirinya sendiri akan hal ini dan mengangkat pedangnya.

Saat itulah dia mendengar suara Scena di kepalanya: ‹Saya bisa membuatnya tidak sakit, Tuan.›

Loren menurunkan pedangnya.

Ekspresi Mills menebal karena putus asa. Ia mengira Loren tidak akan mengabulkan permintaannya. Mata kanannya memperhatikan saat Loren mencondongkan tubuhnya ke arahnya dan menempelkan jari telunjuknya ke dahinya. Ia tidak mengerti apa yang sedang dilakukan Loren.

“Kita pernah melewati medan perang yang sama,” kata Loren. “Kau pasti sudah muak menebas orang dan melihat mereka jatuh, kan?”

“Mungkin begitu…”

“Ini agak tidak adil, tapi aku akan mengakhirinya tanpa rasa sakit.” Cahaya putih samar muncul dari ujung jari Loren.

Begitu mata Mills menangkap cahaya, ekspresinya menjadi benar-benar tenang. “Hah… begitu, kau tahu cara membuat pria merasa nyaman…”

Kekuatan itu meninggalkan tangan Mills yang memegang wajahnya, dan tangannya pun lemas. Mata kirinya akhirnya berhenti berkedut, dan akhirnya, Mills memejamkan matanya.

“Ya, benar… Semuanya kembali padaku sekarang. Kepala suku, dia… kudengar seseorang melihatnya di utara, di Kekaisaran Justinia… Kenapa aku bisa lupa itu…?”

“Terima kasih atas infonya. Sekarang tidurlah.”

Mills tidak memberikan tanggapan. Loren melambaikan jarinya untuk memadamkan cahaya jahat itu. Saat itu, pria itu telah menghembuskan napas terakhirnya.