Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 11 Chapter 5

Bab 5:
Diskusi untuk Mengejar

 

“ SEKARANG, Tn. LOREN, apa rencana Anda?”

Mills telah meninggalkan mereka dengan uang muka yang layak untuk membeli makanan, cukup untuk memenuhi kebutuhan empat orang rombongan Loren dan makan dan minum sepuasnya.

Atau setidaknya, begitulah jika kelompok itu terdiri dari manusia biasa. Fakta bahwa mereka dibebani dengan kelainan yang disebut Gula berarti bahwa bahkan jika mereka diberi seluruh harta karun istana, diragukan dia akan benar-benar puas. Itu adalah pertanyaan yang hanya bisa dijawab oleh Gula.

“Tidak ada jalan lain, kan? Kita selesaikan misi Ivy dan dapatkan info tentang reruntuhan yang dia gunakan. Apa lagi yang bisa dilakukan?”

“Kalau begitu, jelas ada sesuatu yang aneh terjadi di kota ini. Sekarang, kita harus mencari tahu apa penyebabnya, benar?”

Kedengarannya benar, pikir Loren. Namun, untuk berjaga-jaga, ia menoleh ke Ivy untuk meminta pendapatnya. Sambil lalu, ia melihat Gula sedang menghabiskan piring lain di sampingnya.

Ivy, yang sedang menikmati segelas birnya, memperhatikan tatapan Loren dan berkata, “Silakan.”

“Kau mendengarnya,” kata Loren.

“Sekarang, tentang itu. Saat ini, satu-satunya petunjuk nyata yang kita miliki adalah selokan itu, benar?”

Lapis baru saja membicarakan hal ini saat mereka sedang makan. Raut wajah Loren tampak cemberut saat dia menempelkan cangkir kopinya ke bibirnya. Dia meninggalkannya sendirian di selokan, lalu Lapis menyemprotnya dengan cukup banyak parfum untuk menutupi baunya.

Jika dia salah memilih wewangian, wewangian itu akan bercampur dengan bau busuk dan membuatnya semakin parah. Namun, apa pun yang digunakan Lapis, tampaknya itu adalah campuran yang istimewa; tidak sampai menghilangkan bau sepenuhnya, tetapi bau yang meresap ke pakaiannya kini sebagian besar telah teredam.

Tanpa itu, dia ragu Ivy dan Gula akan mengatakan hal baik tentang bau badannya. Pikiran itu menghantuinya.

Mengesampingkan hal itu, Lapis pada dasarnya mengatakan bahwa Loren harus sekali lagi menjelajah ke tempat yang telah memunculkan aroma busuk yang kuat itu. Tak pelak, hal ini membuat wajah seluruh rombongan menjadi gelap.

“Aku hanya memastikan. Aku juga tidak ingin pergi ke sana,” Lapis cemberut saat merasakan beberapa pasang mata kritis tertuju padanya. “Jadi kupikir kita harus membahas cara terbaik untuk menyelesaikan pekerjaan mengerikan ini.”

“Baiklah…apakah kita benar-benar punya pilihan?”

Bau busuk dari selokan bukanlah hasil dari beberapa hari yang buruk. Bau itu telah menumpuk selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun, semakin memburuk seiring dengan semakin banyaknya kotoran yang melewati salurannya. Bau itu tidak hanya menempel pada benda-benda, tetapi juga meresap ke setiap serat tubuh mereka.

Ini bukan jenis ketidaknyamanan samar yang bisa dihilangkan begitu saja. Jika mereka ingin mengatasi masalah ini pada tingkat yang mendasar, mereka harus memulai dari arsitektur saluran pembuangan itu sendiri.

Singkatnya, seperti yang dikatakan Loren. Sepertinya tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk mengatasinya.

“Paling-paling, kurasa kau bisa menyemprotkan wewangian yang kuat pada kami sebelum kami masuk.”

“Itu tidak akan berhasil. Tidak ada bau yang bisa kuhasilkan yang mampu melawan bau busuk itu dari sumbernya.”

“Jadi, apa yang kau sarankan?” tanya Gula, tanpa memberi waktu sedikit pun bagi tangannya yang sedang makan.

Lapis menghabiskan cangkir di tangannya dan membantingnya ke meja. Mug yang ditawarkan oleh kios itu diukir dari kayu dan dicat, jadi untungnya ini tidak berakhir dengan kehancuran. “Meskipun hanya sementara, kita perlu mengambil tindakan pencegahan untuk menahan baunya.”

“Tentu saja, tapi apakah kau punya ide?” kata Loren, yang saat ini, akan melakukan apa saja jika itu berarti ia tidak akan mengulangi pengalaman itu.

“Ada beberapa metode. Meskipun memerlukan persiapan…”

“Ada?!” Loren tahu dia ada di depan umum, jadi dia berusaha untuk tidak terlalu berisik. Namun dia begitu terkejut hingga tidak bisa menahan diri.

Dia tidak tahu sudah berapa tahun berlalu sejak Suest berdiri, tetapi selokan-selokan itu pasti sudah mengumpulkan aromanya selama berabad-abad. Sungguh mengejutkan untuk berpikir bahwa ada tindakan pencegahan, bahkan yang sementara.

“Ini hanya sementara, dan butuh waktu untuk mempersiapkannya. Namun, ada cara untuk menahan bau itu. Jika Anda setuju, saya ingin izin Anda untuk melanjutkannya.”

“Izin? Izinku? Kenapa? Seharusnya tidak jadi masalah, kan?”

“Maksud saya, saya tidak bermaksud bertindak sendiri. Tugas saya sebagai anggota partai adalah mengambil tindakan hanya atas arahan pemimpin saya.”

“Menurutku sudah agak terlambat untuk itu.”

“Terlebih lagi, jika saya ingin pemimpin saya bertanggung jawab penuh atas konsekuensi yang mungkin terjadi, saya perlu mendapatkan persetujuannya terlebih dahulu.”

“Kau yakin itu tujuan utamamu di sini…?”

Loren melotot tajam ke arahnya, dan Lapis dengan panik menggelengkan kepalanya.

“Oh, tentu saja. Saya tidak akan pernah membebani Anda dengan beban yang tidak semestinya, Tuan Loren.”

“Menurutmu begitu? Baiklah, aku akan berhenti di situ.”

Untuk saat ini, Loren tidak ingin mengatakan apa pun yang dapat mengacaukan segalanya. Namun, dia tidak memaksanya melakukan ini, jadi mungkin lebih baik mengikuti rencananya.

“Apakah kamu baik-baik saja dengan ini, Gula?”

Namun, sebelum mereka berkomitmen, Loren meminta konfirmasi dari anggota terakhir kelompok itu. Gula masih melahap makanannya dengan lahap, dan seperti yang diduga, dia tidak berhenti untuk menjawab. Dia hanya mengangguk sedikit.

Loren menganggap ini sebagai persetujuannya dan berbalik. Bahkan jika Gula bermaksud lain, itu akan menjadi kesalahannya karena tidak menjelaskan lebih lanjut. Loren tahu dia tidak harus bertanggung jawab untuk itu, setidaknya. “Bagaimana denganmu, Ivy?”

“Aku bukan anggota kelompokmu, kan?” Terlepas dari identitas Ivy, dia tetaplah seorang karyawan di cabang Kaffa dari serikat petualang. Jadi, dia tidak berkewajiban untuk menerima perintah dari Loren, dia juga tidak harus memberikan pendapatnya tentang keputusan kelompok mana pun. Dia menatap Loren dengan rasa ingin tahu.

“Mungkin begitu, tapi tidak asyik kalau kita terus maju sambil mengabaikanmu, kan? Dan kita berada di perahu yang sama dalam hal ini, jadi kita tetap terjebak bersama.”

Jika Ivy adalah resepsionis biasa, kata-kata Loren akan terdengar lebih tulus. Namun, meskipun Ivy telah mengubah namanya dan mengubah tubuhnya, ia pernah diperhitungkan di antara jajaran dewa kegelapan.

Sesaat, Loren bertanya-tanya apakah Ivy telah menyinggung perasaannya—yang menyiratkan bahwa dia berbagi banyak hal dengan petualang rendahan seperti Ivy. Namun, suasana hati Ivy tampaknya tidak memburuk. Dia hanya berkata, “Begitu.”

Dia melanjutkan, “Kau benar juga, Loren. Kalau begitu, ini pendapatku: kau harus melakukan apa pun yang menurutmu terbaik.”

“Baiklah, setelah makan malam selesai, silakan bergabung dengan saya untuk berbelanja,” kata Lapis. “Sementara itu, Nona Gula, Nona Ivy, saya akan sangat berterima kasih jika kalian dapat mengamankan markas kita kembali di penginapan.”

“Jadi, kau ingin pergi berbelanja dengan Loren, ya?” Gula merenung sambil mengangkat bahu. “Baiklah, mengerti. Kurasa kau boleh mengambil yang ini.”

“Aku tidak akan mengatakan pikiran itu tidak pernah terlintas di benakku, tetapi aku harus menjelaskannya—ini bukan sekadar untuk bersenang-senang.” Lapis menatap Gula dengan tegas, dan Gula buru-buru menjatuhkan makanan di tangannya, lalu berbalik untuk melihat ke arah lain.

Betapa menakutkannya dia, mampu mengintimidasi dewa kerakusan yang gelap agar tidak makan. Namun begitu Gula terdiam, wajah Lapis yang menoleh ke Loren tidak lagi menunjukkan tatapan mengintimidasi. Loren diam-diam terkesima dengan betapa cepatnya dia bisa mengubah sikapnya.

“Gula, Ivy, tetaplah di tempat yang sama seperti kemarin, tetapi jangan mendekati sumur atau penginapan itu sendiri. Itu adalah tempat yang Neg pilih untuk dikurung, jadi mungkin ada sesuatu yang tidak diinginkan di sana. Jaga jarak, apa pun yang terjadi.”

“Baiklah, aku mengerti.”

“Dipahami.”

Kedua dewa kegelapan menyuarakan pemahaman mereka, dan Loren menoleh ke Lapis.

“Jadi, apa yang sedang kita lakukan? Kamu menyebutnya berbelanja.”

“Yah, ini belanja . Aku perlu membeli bahan-bahan untuk membuat sesuatu.”

“Bukannya aku tahu apa yang sedang kau rencanakan, tapi apakah kau yakin bisa menemukan semuanya di kota ini?”

Suest berada di tepi barat benua, jauh dari hampir semua tempat lainnya. Tentu, Lapis belum menjelaskan secara pasti apa yang sedang dibuatnya, tetapi jika itu adalah obat atau salep, kemungkinan dia akan menemukan apa yang dibutuhkannya di sini sangat kecil. Sebagian besar toko yang menjual tanaman herbal dan reagen terkonsentrasi di pusat negara, tempat banyak rute perdagangan berpotongan.

“Kurasa tidak apa-apa. Aku tidak butuh sesuatu yang terlalu langka.”

Bagi Lapis, masalahnya bukan pada menemukan bahan-bahannya, tetapi lebih pada apakah dia benar-benar bisa membeli sesuatu di kota kecil yang aneh ini.

Dari pemilik penginapan hingga para prajurit, semua orang di Suest tampak sedikit aneh. Ia khawatir orang-orang aneh ini mungkin tidak lagi menukar uang dengan barang dan jasa.

“Jika terjadi hal yang terburuk, saya mungkin harus berperan sebagai pencuri. Namun, kita akan melewati jembatan itu saat kita sampai pada titik itu.”

 

Lapis membawa Loren ke toko bunga.

Loren yakin mereka menuju ke seorang alkemis yang mencurigakan, atau mungkin seorang pedagang gelap yang menjual barang selundupan yang akan ditangkap jika mereka menjajakan barang dagangan mereka di jalan utama. Ketika Lapis malah memilih toko bunga tepat di jalan utama, dia merasa agak kecewa, dan dia juga bertanya-tanya apakah ini mungkin sebuah kesalahan.

“Halo! Selamat siang. Ada orang di rumah?” seru Lapis dengan sorak sorai yang tak perlu.

Tidak ada tanda-tanda seseorang seperti pemiliknya.

Jangan bilang, pikir Loren sambil menahan Lapis dan perlahan masuk. Bangunan itu tampak seperti toko dan tempat tinggal yang saling terhubung, dan di belakang toko—di pintu yang mengarah ke ruang tamu—dia melihat seorang wanita berdiri tanpa sadar.

“Hei, kamu baik-baik saja?”

Sikapnya menunjukkan bahwa dia jelas tidak seperti itu. Meskipun Loren memanggilnya dengan waspada, wanita itu bahkan tidak mendongak. Dia juga tidak membuka mulutnya. Dia hanya menatap kosong.

Ini tidak ada harapan, pikirnya sambil meminta nasihat Lapis.

Namun Lapis tidak menghiraukan semua ini saat ia mulai melihat-lihat bunga yang tersedia. Ia akan memeriksa satu, lalu membuangnya dan memeriksa yang lain. Loren menatapnya, lalu kembali menatap pemilik toko, yang tampaknya tidak peduli sedikit pun. Sambil mendesah, ia memutuskan untuk tidak memikirkannya dan memfokuskan perhatiannya pada apa yang sedang dilakukan Lapis.

Dia tidak tahu nama-nama bunga yang dipilihnya, tetapi karena bunga-bunga itu ditemukan di toko bunga biasa, dia ragu bunga-bunga itu langka atau mahal.

“Itu bunga…benar kan?”

Mungkin bagi siapa pun yang memiliki keahlian memadai, penampilan mereka yang sederhana memungkiri nilai tersembunyi. Loren bertanya dengan mengingat hal ini, tetapi Lapis menatapnya dengan tatapan kosong.

“Apa lagi yang bisa mereka lakukan?”

Ternyata, bunga-bunga itu hanyalah bunga biasa. Namun, dalam kasus itu, dia bahkan kurang yakin dengan apa yang direncanakan Lapis.

“Saya rasa saya tahu inti dari apa yang ingin Anda katakan, Tuan Loren. Namun, saya, tanpa ragu, datang ke sini untuk membeli bunga.”

“Apakah kamu akan menggunakan wewangian mereka untuk menutupi baunya atau semacamnya?”

Kedengarannya itu bukan ide yang bagus. Ya, bunga pada umumnya dianggap memiliki bau yang harum, tetapi itu adalah tungau yang terlalu lemah untuk melawan bau busuk yang sangat kuat yang mereka hadapi.

“Saya tidak akan menutupinya. Saya hanya melakukan sedikit tipu daya,” jawab Lapis sambil melirik wanita yang tidak bergerak di bagian belakang toko. Dia mengangkat tangannya ke udara untuk menarik perhatian wanita itu. “Maaf, bolehkah saya mengambil semua bunga di sini?”

Si penjaga toko tidak menjawab. Bukan karena dia terdiam karena tertegun. Sejauh yang Loren tahu, lebih seperti kata-kata Lapis tidak sampai ke telinganya.

Lapis menatap sejenak. Setelah memastikan bahwa pemilik toko itu tidak akan mengambil tindakan, dia berjalan mendekati wanita itu dan menyelipkan koin emas ke dalam sakunya.

“Saya sudah bayar—jangan bilang saya belum bayar. Dan Anda boleh menyimpan kembaliannya,” kata Lapis.

Dan tetap saja, pemilik toko itu tidak bereaksi.

Apakah dia sudah mati? Loren bertanya-tanya. Dia meminta Scena untuk memeriksa wanita itu dengan mata Raja Tak Bernyawanya, tetapi tampaknya pemilik toko itu bernapas dengan normal. Tidak ada yang aneh dengan wanita itu.

“Dan dengan itu, Tuan Loren, tolong bantu saya mengumpulkan setiap bunga di toko.”

“Bagaimana kita bisa membawanya?”

Toko itu tidak begitu besar, tetapi di antara semua barang, mulai dari tanaman pot hingga pernak-pernik, ada cukup banyak barang di dalamnya. Beberapa di antaranya bahkan sudah layu. Loren menduga mereka membutuhkan kereta dorong untuk memindahkan semuanya.

“Potong bagian pangkalnya dan ikat. Kita tidak memerlukan akar atau pot, jadi Anda bisa meninggalkannya.”

Lapis memeriksa area di sekitar pemilik toko dan melihat beberapa set gunting pemangkas. Dia mengambil dua dan dengan santai melemparkan satu ke Loren.

Loren menangkapnya dengan cukup baik, dan saat dia melihat Lapis segera mulai memotong, dia melakukan hal yang sama, memulai dengan tanaman yang paling dekat dengannya dan memotong bunga pada tangkainya.

Memangkas isi seluruh toko memakan waktu yang cukup lama, tetapi pemilik toko tidak mengucapkan sepatah kata pun selama itu. Sulit untuk mengatakan apa yang menjadi fokus matanya, karena matanya tampak berkeliaran tanpa tujuan.

Kadang-kadang orang-orang yang tampak seperti penduduk kota akan berjalan lewat di jalan, sedangkan orang-orang dari luar kota akan mengintip ke dalam toko dengan rasa ingin tahu, tetapi tidak ada yang mencoba mengganggu pekerjaan Loren dan Lapis. Mereka menata bunga-bunga dan menumpuknya tinggi-tinggi. Akhirnya, Loren mencari-cari sesuatu untuk mengikatnya, tetapi Neg malah meludahkan benang dari bahunya.

Laba-laba itu tidak hanya menggunakan benang untuk membungkusnya dalam satu ikatan—ia juga membuat pegangan agar bunga-bunga itu lebih mudah dibawa. Saat Loren mengangkat bunga-bunga yang diikat itu dengan satu tangan, Neg melompat kembali ke bahunya.

“Tuan Neg cukup membantu, bukan?” kata Lapis. “Kemampuannya jelas berguna, tapi dia juga cukup pintar.”

“Aku tahu dia pintar, tapi apa sih yang membuatnya mau menempel di bahuku?”

Loren pernah mendengar bahwa laba-laba sejenis Neg cenderung tertarik pada individu yang kuat. Akan tetapi, Loren menganggap dirinya sebagai anggota terlemah dalam kelompoknya saat ini. Tentunya akan lebih masuk akal jika Neg memilih iblis atau dewa kegelapan daripada Loren. Namun, laba-laba itu tampaknya berniat untuk tinggal bersamanya.

“Ada dua kemungkinan. Pertama, mungkin Anda benar-benar anggota terkuat di kelompok kami, Tuan Loren.”

“Ya, tidak.”

“Kedua, dia menyadari bahwa jika dia tetap bersama Gula atau saya, peluangnya untuk bertahan hidup akan menurun drastis.”

Loren merasa jauh lebih mudah menerima hal itu. Ketika dia memikirkannya, Neg tetap bersama Loren bahkan saat mereka melewati sarang naga; jika makhluk kecil ini tertarik hanya pada individu terkuat yang ada, ia akan langsung menuju naga itu. Namun jika ia melakukan itu, ia akan dianggap sebagai pengganggu dan langsung dibunuh. Neg memahami hal ini, dan masuk akal jika ia juga memahami bahwa Lapis dan Gula terlalu kuat untuk dianggap remeh; hanya Loren yang berada di level yang dapat diterima.

“Jika memang benar demikian, Tn. Neg benar-benar mengagumkan. Dia cukup pintar untuk tahu lebih baik.”

“Saya kira dia tidak hanya menilai seseorang dari kekuatannya. Dia juga mengukur tingkat ancamannya.”

Seorang tentara bayaran akan membunuh demi kemampuan semacam itu. Wajar saja bagi seorang tentara bayaran untuk lari dari musuh yang tidak dapat dikalahkannya, dan jika Neg dapat menilai tingkat ancaman lawannya secara akurat, ia dapat menghindari semua pertarungan yang tidak dapat dimenangkan.

“Akan lebih mudah jika kita bisa tahu apa yang dikatakannya, tapi aku tidak yakin bisa berbicara dengan seekor laba-laba.”

“Itu juga di luar pemahamanku.”

Tentu saja Neg tidak mengerti olok-olok mereka, namun dari tempatnya yang biasa, Neg memukul-mukulkan lengan depannya ke bahu Loren. Sepertinya dia frustrasi karena tidak bisa berkomunikasi. Namun mungkin perilaku ini tidak ada hubungannya dengan apa yang mereka katakan, dan dia melakukannya hanya karena dia merasa ingin melakukannya. Hanya Neg sendiri yang tahu.

“Selain itu, apa yang akan kita lakukan dengan ini?” tanya Loren sambil mengangkat seikat bunganya.

Itu, menurut definisinya, adalah sebuah karangan bunga, tetapi di dalamnya terdapat begitu banyak bunga yang berbeda, dan bunga-bunga tersebut telah disusun dengan begitu ceroboh, sehingga rasanya agak salah untuk menyebutnya seperti itu.

“Kami akan memprosesnya begitu kami kembali bersama yang lain,” kata Lapis saat dia meninggalkan toko.

Loren mengikutinya dari belakang, sama-sama tercerahkan tentang bagaimana mereka akan melawan bau busuk yang menyengat itu. “Sebagai seseorang yang mengalami neraka itu secara langsung, saya jadi sedikit gugup.”

“Aromanya tidak mungkin dihilangkan sama sekali. Aku sudah mengatakannya, kan?”

Bau busuk itu begitu menyengat hingga ke dalam selokan sehingga mustahil untuk dibersihkan sepenuhnya. Namun jika mereka tidak melakukan sesuatu, area itu mustahil untuk dijelajahi.

Saat itu, baunya sangat busuk sehingga jika mereka terus maju melewatinya, mereka akan lumpuh sebelum menemukan apa pun—bahkan mungkin menjadi rentan terhadap makhluk bermusuhan apa pun yang mereka temui.

“Menutupinya juga akan cukup sulit. Aku memahaminya dari jarak yang dekat.”

“Ya, jadi apa yang akan kita lakukan?”

“Kita akan bekerja dengan apa yang kita punya,” kata Lapis, suara dan ekspresinya sama-sama percaya diri, meskipun itu tidak menjelaskan rencana yang sebenarnya. “Singkatnya, kita tidak akan menghapusnya, kita akan mencampur sesuatu dan mengubahnya menjadi sesuatu yang lain. Mengenai apa yang akan kita ubah , kurasa kau akan tahu setelah mencobanya.”

“Tidak pernah mendengar hal seperti itu.”

“Umat manusia pada umumnya mencoba memecahkan masalahnya dengan cara menghilangkannya sebisa mungkin. Jujur saja, kalian manusia lebih sering mengandalkan solusi kekerasan daripada kami para iblis. Untuk saat ini, tunggu saja dan lihat saja, lalu serahkan saja padaku.”

Mengenai apa saja bunga yang akan diolah di toko, Loren menyimpulkan bahwa dia tidak akan mengerti bahkan jika dijelaskan kepadanya. Meskipun demikian, Lapis tampak yakin bahwa mereka menuju ke arah yang benar.

Untuk saat ini, aku akan melakukan apa yang harus kulakukan, Loren memutuskan sambil menggerakkan pegangannya pada kumpulan besar bunga itu.

 

Setelah kembali ke penginapan—atau lebih tepatnya, halamannya—Lapis segera melepaskan ikatan bungkusan itu. Kemudian dia menyalakan api dengan peralatan yang dia peroleh entah dari mana dan mulai bekerja. Dia mencacah bunga-bunga yang baru dibeli, menghancurkannya, dan menuangkannya ke dalam cairan yang mengepul. Dari pinggir lapangan, sulit untuk mengatakan apa yang sedang dia coba capai.

“Bagi saya itu seperti alkimia,” kata Loren.

Lapis telah menggunakan alat untuk mengukur jumlah masing-masing bahan yang ditambahkannya ke dalam minuman. Setelah mengaduknya sebentar, ia memeriksa perkembangan zat di dalamnya. Seperti yang dikatakan Loren, itu jelas terlihat seperti proses alkimia.

“Tidak hanya tampak seperti alkimia, tapi sebenarnya cukup mirip,” jawab Lapis sambil mengaduk kuali berisi cairan misterius itu.

Di dekatnya, Gula mengintip ke dalam panci dengan rasa ingin tahu dan menghirup uap yang mengepul darinya.

“Ini… Ini kejam sekali!” teriak Gula sambil berguling-guling di tanah sambil memegang hidungnya.

Ivy menyaksikannya sambil tersenyum, bahkan tidak berusaha menolongnya yang terus merintih kesakitan.

Sementara itu, Loren diam-diam mulai menjauhkan diri dari panci itu—apa pun yang ada di dalamnya dapat melumpuhkan dewa kegelapan . Namun, meskipun panci itu pasti mengeluarkan bau yang sangat kuat, bau itu tidak terasa buruk dari tempatnya berdiri.

Lapis tersenyum melihat kehati-hatian Loren. “Selama kamu tidak menghirupnya secara langsung, zat itu akan rusak di udara dan tidak berbau lagi.”

Kalau dipikir-pikir, Lapis sendiri berada tepat di sebelah panci itu dan tidak merasakan efek buruk apa pun. Sepertinya dia tidak bisa mencium baunya sama sekali.

“Rasio cairan dan bunganya agak khusus. Resepnya rahasia.” Lapis menempelkan jari di bibirnya. Namun masih belum jelas apa yang ingin dia lakukan dengan jari itu.

Tak peduli dengan apa yang ada di kepala Loren, Lapis terus mengaduk, terkadang menambahkan bubuk atau zat lain. Sesekali, ia mengipasi sebagian uap ke arah dirinya dengan tangannya untuk menciumnya sebelum menambahkan sesuatu yang lain.

Mungkin lebih baik menyerahkan pekerjaan yang tidak begitu dipahaminya kepada Lapis. Loren memilih untuk mengawasi keadaan sekitar sementara itu.

Jelas ada yang tidak beres dengan kota Suest. Meskipun tampaknya tidak semua orang terkena dampaknya, sebagian besar penduduknya pasti sudah gila.

Karena Loren dan kawan-kawannya tidak tahu apa yang menyebabkan kegilaan itu, tidak ada yang tahu kapan hal itu akan menimpa mereka juga. Namun, mengetahui masalah itu ada tidak banyak membantu menemukan solusinya. Loren berusaha untuk tidak memikirkannya.

Namun, meskipun mereka berhenti mencari solusi, tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan penduduk kota yang gila ini selanjutnya. Mereka harus berhati-hati sebisa mungkin—meskipun tidak ada yang pernah memasuki penginapan itu, atau bahkan keluar dari dalamnya.

Waktu berlalu begitu saja dan tidak terjadi apa-apa . Matahari perlahan mulai terbenam, cahayanya berwarna merah, hingga akhirnya langit berubah menjadi warna malam.

Pekerjaan Lapis terus berlanjut. Kedua dewa kegelapan itu tidak punya pekerjaan dan hanya berkeliling, sesekali memeriksa kemajuannya. Gula pada satu titik gagal belajar dari kesalahannya dan sekali lagi menundukkan kepalanya ke dalam uap, hanya untuk berakhir di tanah lagi.

“Sepertinya mereka datang agak awal hari ini,” kata Ivy tiba-tiba.

Matahari telah terbenam, dan bintang-bintang mulai memperlihatkan kehadirannya di langit. Loren menatap Ivy, bertanya-tanya apa maksudnya, lalu menyadari bahwa tatapan mata Ivy tertuju ke luar batas halaman penginapan. Ia segera meminta bantuan Scena.

Di tengah dunia yang semakin gelap, ia dipinjamkan mata yang menusuk kegelapan dari seorang Raja Tak Bernyawa. Loren melihat orang-orang berkumpul sekali lagi, dan tidak jauh dari sana. Terlebih lagi, hanya ada sekitar sepuluh orang terakhir kali; kelompok ini lebih dari dua kali lipatnya.

“Lapis, berapa lama lagi…”

“Saya baru saja selesai.”

Lapis membalikkan kuali, menggunakan cairan yang tersisa untuk memadamkan api.

Suara berderak dan patah memenuhi udara saat asap putih mengepul dari kayu bakar. Gula—yang saat itu sudah beberapa kali menjulurkan kepalanya ke dalam uap, dan tidak pernah lebih baik dari itu—berlari cepat menjauh, tetapi Lapis dengan tenang mengibaskan asap ke samping dengan satu tangan dan memadamkan bara api terakhir dengan kakinya.

“Persiapan sudah selesai. Kita bisa berangkat kapan pun kamu mau.”

“Baiklah. Gula, Ivy, kalian ikut juga.”

“Kau berhasil.”

“Tentu saja, saya yakin itu yang terbaik. Bisakah Anda memberi saya waktu sebentar? Saya akan menyegel kereta itu.”

Saat Ivy melakukan apa pun yang sedang dilakukannya pada kereta dorong yang diparkir di halaman, Loren terus memperhatikan kerumunan orang yang berkumpul, yang tidak bergerak.

“Begitu banyak orang tanpa ekspresi, terpaku, menatap ke angkasa. Sungguh aneh, bukan begitu?” kata Lapis sambil bersandar pada Loren. Loren sangat setuju dengannya dalam hal itu. Aneh, sebenarnya, adalah pernyataan yang meremehkan.

Sesaat kemudian, Ivy bergabung dengan mereka, yang telah selesai dan kembali tanpa suara. “Semua aman.”

“Baiklah, kalau begitu mereka mulai bergerak—”

Kelompok itu sudah bergerak sebelum Loren selesai. Mereka berangkat dengan langkah lambat yang sama. Berdasarkan lintasan mereka, tujuan mereka tampaknya sekali lagi adalah pintu masuk selokan barat.

“Ayo pergi,” kata Loren sesaat sebelum mengejarnya dengan kecepatan tinggi. Ketiga wanita itu mengikutinya melalui pemandangan kota yang gelap.

Karena mereka tahu ke mana kelompok yang bergerak lambat itu menuju, mereka tidak perlu membuntuti mereka. Kelompok Loren berputar di depan dan mengambil posisi di sekitar pintu masuk selokan.

Bahkan jika kelompok itu mengalami perubahan di sepanjang jalan, kekuatan Scena memungkinkannya mendeteksi tanda-tanda kehidupan, dan dia akan memberi tahu mereka tentang perubahan apa pun. Mereka tidak perlu khawatir kehilangan buruan mereka.

‹Cukup nyaman, bukan, Tuan? Tidakkah menurutmu akan sangat disayangkan jika aku menyerah?›

“Jika kita berpisah, aku akan memintamu untuk mencarinya sendiri. Hasilnya sama saja.”

‹Tapi kamu bisa menggunakan kekuatan Raja Tanpa Nyawa tanpa risiko bagi dirimu sendiri›​

“Ya, tapi itu bukan kekuatanku.”

Loren berbicara dengan Scena dalam nada pelan saat ia dan kelompoknya bersembunyi di sekitar pintu masuk saluran pembuangan.

Tak lama kemudian, kelompok yang berjalan dengan susah payah itu muncul. Ekspresi mereka kosong seperti biasa. Melihat kondisi mereka, Loren bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia berhenti bersembunyi. Namun, untuk berjaga-jaga, dia menahan napas dan tetap berada dalam bayangan.

Kelompok itu tidak menghiraukannya dan teman-temannya saat mereka langsung menuju pintu besi. Tanpa ragu-ragu, mereka mendorongnya hingga terbuka, tidak peduli dengan bau busuk yang tercium, dan melangkah masuk tanpa ragu sedikit pun.

Kelompok Loren menunggu sampai anggota terakhir kelompok menutup pintu di belakang mereka sebelum mereka muncul dari tempat persembunyian.

“Kami sedang mengejar.”

“Jika kamu bersikeras…”

“Nah, nah, kita punya tindakan pencegahan yang tepat kali ini,” kata Lapis, tangannya memegang sesuatu yang tampak seperti permen lolipop putih. Tampaknya dia punya cukup banyak pelet ini. Mungkin itu hasil usahanya selama setengah hari untuk mengatasi bau busuk itu.

“Apakah kita menelannya?” tanya Gula.

“Kau mau?” tanya Lapis balik.

Gula mengerutkan kening, tetapi Lapis menepisnya dan mulai menjelaskan. “Mereka tidak beracun, tetapi saya tidak menyarankan untuk meminumnya.”

Saat mengatakan ini, Lapis meremas peluru di tangannya—lalu tiba-tiba berputar di belakang Loren. Dia membenamkan kepalanya di punggung Loren dan melingkarkan lengannya di pinggangnya. Meskipun Loren terkejut, Lapis tetap mempertahankan posturnya yang sama dan berbicara dengan suara teredam.

“Sampai benar-benar efektif, baunya masih tak tertahankan bagiku. Tapi kurasa aku bisa bertahan dalam posisi ini. Bisakah kau memimpin?”

Loren tidak tahu apa yang coba dilakukannya, tetapi mereka tidak dapat menyelidikinya tanpa terus maju. Jadi dengan cara ini, Loren berjalan ke pintu masuk selokan dan membuka pintunya.

Saat aroma yang mengerikan itu menyerang mereka, Lapis menjerit pelan dari belakang Loren. Gula terkena serangan itu dengan kekuatan penuh, dan dia menutup hidung dan mulutnya dengan tangan, mengeluarkan suara jijik yang jauh dari kata elegan.

Mungkin Ivy sudah menduganya, karena ia telah menutup mulutnya dengan kain yang telah disiapkan sebelum Loren membuka pintu. Namun, baunya melebihi persiapannya, dan ia pun harus menutupi masker kainnya dengan tangannya.

“Ayo masuk.”

Hanya Loren yang tidak mampu melindungi dirinya sendiri. Jika sesuatu terjadi, ia harus mampu menghunus pedangnya, jadi ia harus menjaga tangannya tetap bebas. Ia tidak dapat menutup mulutnya—ia harus menerima semuanya.

Akibatnya, ia diserang rasa mual yang hebat. Namun, ia pernah mengalami bau yang aneh ini sebelumnya, dan ia pernah menghadapi cobaan serupa di medan perang. Ia berhasil menahannya dan menyeret Lapis menuruni tangga.

Tak lama kemudian, mereka sudah sampai di dasar. Loren melangkah keluar ke salah satu jalan setapak yang berjejer di sepanjang jalur air dan mengamati area itu dengan mata Scena.

Begitu banyak orang yang datang ke sini, namun saat mereka tiba, tidak ada bayangan yang terlihat. Bahkan indra pendeteksi kehidupan milik Scena hanya dapat mendeteksi bentuk-bentuk kehidupan kecil di sana-sini, dan tidak ada yang mungkin milik manusia.

Ke mana mereka bisa pergi dalam waktu sesingkat itu? Di mana mereka bersembunyi? Loren merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini saat Lapis mencari-cari, mengeluarkan salah satu peluru putih, dan, tampaknya tanpa tujuan, membuangnya ke dalam saluran pembuangan.

Ia terpental sekali ke jalan setapak, tetapi mengenai sasarannya saat jatuh ke air, dan langsung tertelan.

“Apa gunanya?”

Setelah melempar peluru itu, Lapis membenamkan wajahnya kembali ke tubuh Loren, wajahnya menempel di tulang belakangnya. Sebelum dia bisa menjawab pertanyaannya, air mulai menggelembung dan mendidih di tempat peluru itu jatuh.

Loren bersiap menghadapi apa pun yang mungkin muncul—namun mata Scena tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan baru. Apa sebenarnya yang membuatnya berbusa?

Tiba-tiba, Loren menyadari bau busuk yang tak tertahankan itu telah berkurang, meski hanya sedikit.

“Oh? Baunya berubah.”

Gula—yang telah memegangi mulut dan tenggorokannya dengan ekspresi mengerikan di wajahnya—melepaskan diri dan menghirup napas. Ivy telah tetap menempelkan kainnya ke mulutnya, tetapi sekarang ia melonggarkannya dan melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

“Sepertinya berhasil.”

Bau limbah mulai menghilang. Sebagai gantinya, tercium bau bunga yang samar-samar.

Hanya untuk memastikannya berhasil, Lapis melepaskan Loren dan mengangkat wajahnya. “Pelet itu bereaksi dengan air dan melepaskan gas. Gas itu kemudian bereaksi terhadap bau dan membuatnya tidak aktif untuk sementara waktu.”

“Itu luar biasa.”

“Masalahnya adalah radiusnya terbatas, dan tidak dapat sepenuhnya menghilangkan bau yang mengganggu. Efeknya akan memudar seiring waktu, dan baunya akan kembali seperti semula.”

Singkatnya, baunya berkurang hingga ke tingkat yang hampir tak tertahankan, dan karena setiap pelet memiliki jangkauan terbatas, mereka harus terus menyebarkannya di sepanjang jalan. Terlebih lagi, ini bukanlah solusi permanen.

“Tetap saja, itu lumayan. Sekarang, itu hanya seburuk berjalan-jalan di jamban. Aku bisa tahan dengan ini.”

“Kami biasanya menggunakannya di toilet-toilet di pinggiran kampung halaman saya. Produk ini juga memiliki sifat disinfektan dan pengusir serangga.”

Air limbah yang tergenang dapat menyebabkan serangan hama, dan juga menjadi tempat berkembang biaknya penyakit. Tampaknya para iblis telah menemukan metode untuk mengurangi risiko ini, dan Lapis telah menggunakannya untuk memungkinkan pencarian mereka di saluran pembuangan.

“Saya pikir Anda akan dapat menyebarkan sedikit teknologi ini.”

“Aku meragukannya. Paling tidak, tidak selama umat manusia terus membenci setan. Bukan berarti aku menyalahkan siapa pun secara khusus.”

Manusia menghindari iblis karena perilaku buruk yang terus-menerus. Lapis mengklaim bahwa tidak semua iblis berbuat jahat, tetapi sulit untuk mengatakan apakah kesan umum ini dapat diubah.

Bagaimanapun, sejumlah setan hanya mengangkat bahu ketika beberapa dari mereka melakukan hal-hal yang membuat mereka semua dibenci, dan sejumlah manusia membenci seluruh ras karena tindakan beberapa orang. Jika Anda mencoba mengatakan satu pihak atau pihak lain salah, Anda melangkah ke wilayah yang sensitif.

Entah Lapis tahu atau tidak apa yang ada dalam pikiran Loren, dia tersenyum. “Meskipun aku tidak keberatan memberitahumu rahasianya, Tuan Loren. Lagipula, manusia ini tidak membenciku.”