Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 10 Chapter 5

Bab 5:
Menuju Kekacauan

 

MEREKA TERUS BERJALAN. Seperti yang telah mereka duga, pandangan mereka segera disambut oleh deretan pepohonan. Angin bertiup agak hangat, dan aroma samar yang aneh tercium di sana-sini.

“Oh, benar juga, aku lupa menyebutkannya.” Loren menginjak makhluk hitam itu, mengerahkan seluruh tenaganya untuk mencabut pedang besar yang telah ditusukkannya. “Ada beberapa makhluk berbahaya yang muncul di sekitar sini. Sebaiknya kau berhati-hati.”

“Saya akan sangat menghargai jika Anda mau menyebutkan hal-hal seperti itu sebelumnya,” kata Leila sambil menggertakkan giginya.

Setelah mencabut pedangnya dan menyeka darah, Loren mengangkat bahu. “Ya, aku seharusnya mengatakan sesuatu. Salahku.”

“Benar sekali, salahmu! Aku hampir terkena serangan jantung!” protes Ange, suaranya bergetar hebat saat ia memaksakan protesnya.

Loren menundukkan kepalanya ke arahnya dengan tulus meminta maaf. Dia tahu bahwa sangat berbahaya jika tidak memberi tahu rekan-rekannya tentang bahaya sebelumnya, dan sangat menyadari sejauh mana dia telah lalai.

“Umm, apa sebenarnya itu?” tanya Laure sambil menunjuk benda di bawah kaki Loren.

Makhluk itu menerobos pepohonan dan menebasnya secara horizontal, dan Loren pun menebasnya dengan gerakan yang sama seperti saat ia menghunus pedangnya. Karena makhluk itu berdarah, makhluk itu pastilah sejenis makhluk hidup. Namun, makhluk itu besar, dan Loren belum sepenuhnya memahami sifatnya.

“Seekor beruang, kurasa.” Bahkan Loren bertindak berdasarkan refleks murni. Dia tidak tahu pasti apa yang sedang dia pukul.

“Seekor…beruang?”

“Ini seekor beruang hitam muda. Jantan, mungkin.” Lapis membungkuk di sampingnya sambil berbagi sebagian pengetahuannya. Dia berdiri dan membersihkan lututnya. “Mereka seharusnya cukup tangguh, tapi satu serangan sudah cukup untuk mengalahkannya.”

Saat Loren mencegatnya secara langsung, serangan itu telah membelah kepala beruang itu hingga hancur.

“Apakah itu bisa dimakan?”

“Tentu saja. Itu binatang.”

“Kalau begitu, haruskah kita memangkasnya dan membawanya pulang?”

Rasanya sayang sekali meninggalkan jasad itu begitu saja, jadi Loren menghunus belati dari dalam jaketnya. Mungkin akan sulit memanfaatkan setiap bagian tubuh binatang itu, tetapi tidak akan butuh waktu lama untuk mengambil cukup banyak bagian untuk membumbui makan malam mereka.

“Aku akan mendandaninya dan menyembelihnya. Yang lain bisa beristirahat.”

“Biar aku bantu. Aku bukan amatir total,” kata Leila, tetapi Loren menolaknya dengan lembut.

“Jangan khawatir. Kau tidak ingin melihat sesuatu yang aneh muncul, kan?”

“Sesuatu yang aneh?”

“Hanya di antara kita—” Loren mencondongkan tubuhnya sedikit, merendahkan suaranya menjadi bisikan agar yang lain tidak mendengarnya. “Tuan memberi tahu kami bahwa dia sudah memberikan pekerjaan serupa kepada beberapa pihak lain.”

“Apa hubungannya dengan itu?”

“Jika kami menerima pekerjaan setelah mereka, itu berarti pihak lain tidak dapat menyelesaikan permintaan tersebut.”

Karena jaraknya setengah hari berjalan kaki, danau itu tidak terlalu dekat dengan kota. Namun, tidak juga jauh. Meskipun jaraknya dekat, tidak ada satu pun rombongan sebelum mereka yang berhasil sampai di sana dan kembali.

“Maksudmu tidak ada satupun yang kembali?”

“Sepertinya begitu. Kalau mereka tahu, pasti ada lebih banyak informasi. Tapi kita hampir tidak tahu apa-apa.”

Tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana pesta ini menemui ajalnya, tetapi tidak ada jejak mereka di jalan yang mereka tempuh untuk sampai sejauh ini.

Jadi ke mana mereka pergi? Leila menggigil saat matanya beralih ke mayat beruang hitam itu.

“Tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti. Namun, selalu ada peluang.”

Tanpa menjawab, Leila mundur ke tempat kelompok lainnya sedang menonton.

Kejujuran adalah sebuah keutamaan, Loren terkekeh saat mulai membongkar beruang itu. “Kita tidak bisa membawa semuanya, jadi aku akan memilih yang terlihat lezat saja. Sedangkan sisanya… Yah, aku yakin ada binatang lapar yang akan membersihkannya.”

“Serahkan saja padaku,” seru Gula sambil menepuk dadanya sendiri dengan bangga.

Loren tidak mencalonkannya dengan cara apa pun, tetapi dialah satu-satunya orang yang hadir yang dapat menyingkirkan sisa-sisa beruang itu. Untuk sementara waktu, Loren dengan rapi mengiris potongan-potongan daging dari bagian yang paling dapat dimakan—paha, lengan, kaki, dan punggung. Dia memeriksa isi perut beruang itu untuk berjaga-jaga dan mengeluarkan jantung dan hati saat dia melakukannya.

Sebagian besar darah dalam jumlah besar itu meresap ke tanah, meskipun Neg meminum beberapa teguk saat tidak ada orang lain yang melihat.

Perutnya sebagian besar kosong. Loren tidak menemukan apa yang ditakutkannya, jadi mungkin beruang ini tidak memangsa mereka yang datang sebelumnya, atau sudah terlalu lama sehingga mereka telah dicerna dengan baik.

“Saya coba pilih-pilih dengan apa yang saya potong, dan hasilnya tetap saja banyak dagingnya.”

Mengingat ukuran beruang hitam itu sangat besar, potongan daging yang diambil Loren cukup besar dan berat.

Apa yang harus kulakukan? tanyanya. Namun, Lapis segera mulai memetik berbagai macam rumput dan daun dari daerah sekitarnya, lalu dengan cepat menggunakannya untuk membungkus dan mengemas daging. Dia memasukkan potongan-potongan daging itu ke dalam tas besar di punggung Claes sebelum dia sempat mengeluarkan suara protes.

Kini tas itu semakin dekat untuk meledak, tetapi senyum kecut dan tidak adanya keluhan pada pria itu menunjukkan dengan jelas bahwa ia menerima perannya.

Loren menggunakan kain untuk membersihkan peralatannya yang berlumuran darah, lalu mereka melanjutkan perjalanan lagi. Tidak lama kemudian mereka sampai di pepohonan yang tumbuh sangat rapat, mengingat panas yang menyengat dan kelembapan yang menyesakkan. Tak lama kemudian, mereka melihat sebuah danau besar—sumber bau busuk yang menyengat.

“Jadi ini tempatnya.”

Loren melangkah keluar dari jalan setapak, menyeberangi barisan pepohonan dan berdiri di tepi pantai. Ia meringis melihat angin basah dan hangat serta bau yang dibawanya saat ia menikmati pemandangan.

Inilah tujuan mereka: danau tempat mata air itu terkumpul. Danau itu sendiri memiliki garis pantai yang cukup rumit, sebagian besarnya tersembunyi di balik pepohonan, jadi dia tidak dapat langsung mengidentifikasi masalah apa pun dari tempatnya berdiri.

Meski begitu, ia bisa melihat ada jarak yang cukup jauh dari tepian ke tepi seberang, yang menunjukkan besarnya danau itu. Seperti yang telah diperingatkan kepadanya, permukaannya sedikit berwarna cokelat. Bau karat dan busuk yang bercampur menusuk hidungnya, membuat seluruh pengalaman itu menjadi sangat tidak menyenangkan.

“Ini menghilangkan kemungkinan terjadinya kesalahan saat menuruni bukit.”

Karena danau itu sendiri mengalami gejala yang sama seperti air di kota, masalahnya pasti ada di danau itu sendiri—atau lebih dekat ke sumbernya.

“Baiklah. Sekarang ke mana kita akan pergi dari sini?”

Loren hampir tidak melihat apa pun dari pandangan sekilas ke sekelilingnya. Paling tidak, ia tidak dapat melihat apa pun yang mungkin mengotori air. Ia bertanya-tanya apakah penyebabnya terletak di suatu tempat di kedalaman?

Melepas sarung tangannya, ia memperlihatkan tangan kosongnya, berjongkok, lalu mengulurkan tangan untuk menyentuh permukaan danau. Ujung jarinya nyaris menyentuh permukaan danau saat ia menarik tangannya kembali.

Kecepatan itu memberi tanda kepada Lapis bahwa sesuatu pasti telah terjadi. Dia menyiapkan berkat penyembuhan dan mencoba meraih tangannya, tetapi Loren menghentikannya. Dia mengambil kain dari tasnya, menyeka cairan yang sedikit dari ujung jarinya dan membuang kain itu ke tanah.

“Tuan Loren?”

“Pertama-tama, airnya sangat panas. Selain itu, ada yang aneh dengan airnya sendiri. Saya merasakan geli—dan saya rasa kulit saya meleleh.”

Loren tidak tahu dari mana air itu menyembur, tetapi ia berasumsi air itu akan mendingin saat mencapai tepian. Namun saat ia menyentuhnya, ia merasa seperti memasukkan tangannya ke dalam api.

Setelah ia menyeka jarinya, jarinya terasa halus dan licin. Setelah diperiksa lebih dekat, ternyata sidik jarinya sudah hilang. Ia terpaksa menyimpulkan bahwa air telah melelehkan lapisan atas kulitnya.

Begitu. Jadi, jika Anda memasukkan benda ini ke dalam bak mandi, bisnis Anda akan hancur, pikir Loren. “Satu hal yang pasti: Tidak mungkin masuk ke sana. Itu sama saja dengan bunuh diri.”

“Kemudian…”

“Mari kita lihat-lihat dulu. Kita mungkin menemukan sesuatu.”

Pergi begitu mereka tiba tidak akan dianggap sebagai penyelidikan. Mereka harus bertahan setidaknya sebentar, dan tempat yang mereka pilih untuk melakukannya adalah masalah penting. Jika mereka memilih lokasi yang salah, kelembapan dan baunya akan tak tertahankan, tetapi mereka juga membutuhkan tempat yang memungkinkan mereka mengamati danau. Loren mengusulkan agar mereka berjalan sedikit lebih jauh di tepi pantai, dan tidak ada yang keberatan.

Maka, mereka mulai menyusuri tepi danau. Loren hanya butuh beberapa saat untuk menyadari sesuatu. Di tengah air berwarna cokelat dan berlumpur, ada beberapa bagian yang sangat bening—meskipun jumlahnya sedikit dan jarang.

“Air panasnya seharusnya berwarna putih keruh, kan?” dia mengonfirmasi pada Lapis.

Dia mengangguk. Tidak salah lagi.

“Lalu apa yang terjadi di sini?”

“Mungkin warna air itu bukan di sumbernya, melainkan di danau itu sendiri. Atau mungkin ada dua aliran air yang berbeda yang mengalirkan air danau.”

Jika ada yang salah di dalam danau, pasti ada tempat yang lebih kuat dan tempat yang tidak terlalu kuat. Kemungkinan lainnya adalah ada sumber air kedua dari sumber yang terkontaminasi, yang akan menyebabkan bercak-bercak di mana kedua sumber ini belum bercampur.

Loren berpikir sejenak. “Tetapi jika ada lebih dari dua sumber air, apakah itu berarti air sudah tidak mengalir bahkan sebelum terjadi masalah?”

“Kami tidak bisa memastikannya. Mungkin kepadatan dan viskositasnya berubah saat air tercemar, sehingga lebih sulit bercampur dengan air jernih.”

“Menurutmu kita bisa berhenti dengan pengamatan ini? Kita masih belum tahu apa yang salah, tapi…”

“Saya ragu mereka akan membayar kita untuk itu.”

Loren dan Lapis memimpin saat mereka melanjutkan percakapan ini. Yang lain mengikuti di belakang mereka saat mereka berjalan di sepanjang garis pantai.

“Tuan Loren, bukankah ini terlihat seperti tempat yang bagus?” kata Lapis sambil menarik lengan baju Loren dan menunjuk ke arah pantai.

Itu adalah sebuah teluk kecil, dan anehnya, kelembapan dan bau tidak menjadi masalah di sekitarnya. Yang lebih aneh lagi, air yang mengalir ke teluk ini murni bening dan tidak tercemar.

“Mari kita lihat…” Loren bergumam. Ia kembali memperlihatkan tangannya dan membungkuk untuk mengusap-usap tangannya.

Misteri lainnya. Air di saluran air itu hanya agak panas, dan dia tidak merasakan sensasi geli di kulitnya. Dia mendekatkan jari-jarinya yang basah ke hidungnya, di mana dia tidak mencium bau yang tidak sedap itu. Kalau begitu, ini seharusnya baik-baik saja, pikirnya.

“Baiklah, semuanya beres. Bagaimana kalau kita mendirikan tenda dan bersiap untuk penyelidikan penuh besok?”

“Tidak ada yang keberatan. Mari kita terima usulan Loren,” kata Leila, mewakili partainya. Baik Ange maupun Laure tidak mengeluarkan suara, jadi dia menganggap semuanya baik-baik saja.

Claes diabaikan begitu saja. Tentu saja Loren merasa sedikit kasihan padanya, tetapi dia tidak akan mengatakan apa pun jika pihak lain tidak keberatan. Dia melirik Gula untuk meminta pendapatnya, dan meskipun dia tidak tampak bersenang-senang, dia menanggapi dengan anggukan saat menyadari tatapannya.

Sekarang setelah Loren yakin tidak ada yang keberatan, dia mengeluarkan perintahnya. “Kalau begitu, mari kita turunkan tas kita. Kita akan membersihkan semak-semak dan mendirikan tenda.”

Dengan itu, setiap orang mulai bekerja dengan tugasnya masing-masing.

 

Airnya sangat jernih sehingga Loren dapat melihat langsung ke dasar danau. Dari apa yang dapat dilihatnya dari tepian, dasar danau ditutupi oleh hamparan pasir halus, dan tidak ada yang tampak berbahaya.

Tak jauh dari pantai, air tiba-tiba menjadi lebih dalam, tetapi bahkan di sana, air hanya tampak setinggi pinggang Lapis. Loren terus mengamati air, tetapi tiba-tiba terganggu oleh pertanyaan dari Ange.

“Tidak bisakah kita mandi dengan ini?”

Dari nada bicaranya, Ange pasti mengira dia mengatakan sesuatu yang brilian. Loren menatapnya dengan ragu.

Tentu saja, air di area sekitar memiliki suhu yang sempurna untuk mandi, dan hampir tidak ada kontaminan yang mengganggu. Mereka juga jauh dari jalan utama, jauh dari mata-mata yang mengintip. Bahkan, Loren dan Claes adalah satu-satunya yang mungkin melihat sekilas.

Perkemahan itu juga tidak didirikan persis di tepi pantai. Mereka membangunnya pada jarak yang aman dari air. Mengingat suhu danau, sulit untuk membayangkan ada sesuatu yang mengintai di dalamnya, tetapi untuk berjaga-jaga jika ada sesuatu yang tidak terduga menyerang, mereka telah membuat zona penyangga.

Jika Anda memperhitungkan semua ini, tidak akan terlalu sulit untuk memisahkan saluran masuk dari perkemahan. Skenario terburuk, Loren dapat menyeret Claes untuk melakukan penyelidikan selama waktu mandi yang ditentukan.

Singkatnya, sepenuhnya mungkin untuk menjadikan fantasi Ange menjadi kenyataan.

Begitulah … pikir Loren. Tidak ada yang tahu apa yang ada di danau itu. Hanya karena mereka tampaknya telah menemukan tempat yang sempurna untuk berkemah, bukan berarti itu adalah tempat yang bagus untuk melepas lelah dan melompat-lompat. Bukankah kita bersikap sedikit sembrono?

Namun Leila dan Laure menerima usulan ini.

“Begitu ya, tentu sulit menemukan pemandangan seperti ini.”

“Mandi itu memberikan sensasi kebebasan yang luar biasa.”

Matahari masih cukup tinggi di langit. Mereka meninggalkan Karlovy pada pagi hari dan menghabiskan setengah hari untuk sampai di titik ini, hanya berhenti sejenak untuk melakukan pengamatan singkat. Malam masih lama.

Kau ingin mandi di waktu seperti ini? Loren bertanya-tanya—lalu mengusap wajahnya untuk kembali ke jalurnya. Masalahnya bukan waktu atau pemandangan. Masalahnya adalah gagasan untuk mandi dalam kondisi seperti ini. Dia harus melakukan sesuatu untuk mencegahnya.

Partai itu beranggotakan tujuh orang secara keseluruhan. Tiga di antaranya praktis sudah memberikan suara. Ia masih bisa membatalkan keputusan ini dengan suara mayoritas, asalkan ia memiliki empat anggota yang tersisa di pihaknya… dan itu termasuk dirinya sendiri.

Namun pada saat itu Loren melirik Claes. Ia tidak bisa membaca pikiran pria itu, tetapi pikirannya jelas-jelas tidak senonoh. Pada saat itu Loren menyadari bahwa masalah itu sudah diselesaikan.

Secara realistis, tidak mungkin Claes akan menolak ini. Dia mungkin bahkan berharap bisa masuk bersama gadis-gadis itu. Bahkan jika itu tidak akan terjadi, tidak mungkin dia akan menolak lamaran selama dia bisa menjaga harapan sekecil apa pun tetap hidup di dalam hatinya.

“Tidakkah kalian menganggap ini terlalu enteng? Tidak ada yang tahu apa yang ada di sana,” kata Loren, merasa berkewajiban untuk memperingatkan mereka.

“Sebaliknya,” kata Leila, “sangatlah wajar untuk mandi ketika ada sumber air di dekat perkemahan, bahkan ketika sedang melakukan permintaan. Kebetulan saja kali ini airnya panas. Tidak ada yang aneh.”

Bukannya Loren tidak tahu dari mana asalnya. Dulu saat dia masih menjadi tentara bayaran, perusahaan memastikan untuk mandi setiap kali ada mata air atau sungai. Dia sudah mengalaminya berkali-kali. Pekerjaan sebagai petarung bukanlah yang terbersih, dan kurangnya kebersihan tidak akan menghasilkan apa-apa selain membuka jalan bagi penyakit. Kebijakan perusahaan adalah mencuci dan mandi setiap kali memungkinkan.

“Bagaimana menurutmu, Lapis?”

Karena dia sendiri yang mengalaminya, Loren tidak bisa membantah. Dia bertanya pada Lapis dengan harapan Lapis akan mengajukan keberatan, dan setelah berpikir sejenak, Lapis berkata, “Saya rasa kewaspadaan memang diperlukan. Tapi, ya, selama Tuan Loren mengawasi, saya rasa semuanya akan baik-baik saja.”

‹Serahkan pemindaian jarak jauh padaku, Tuan.› Suara Scena bergema di kepalanya, seolah menanggapi kata-kata Lapis.

Dengan kemampuan yang dipinjam dari seorang Raja Tak Bernyawa, Loren akan mampu merasakan apa pun yang memancarkan percikan kehidupan dalam radius yang luas di sekitar perkemahan. Jika apa pun yang mendatangi mereka tidak bernyawa—dengan kata lain, jika itu adalah mayat hidup—hampir mustahil bagi mereka untuk lolos dari perhatian Raja Tak Bernyawa yang merupakan mayat hidup kelas atas.

Tentu saja ada pengecualian. Misalnya, seorang Tetua—kelas vampir tertinggi—berusaha menekan kehadiran mereka dan mendekat dari dasar danau, mereka mungkin akan luput dari perhatian Scena. Akan tetapi, tampaknya bodoh untuk membiarkan kemungkinan bahwa seorang Tetua akan menyelinap di dasar berpasir untuk melukai gadis-gadis itu saat mereka mandi.

“Maksudku, kita datang ke kota makanan dan pemandian, dan kita bahkan belum mandi,” Lapis mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

Loren kecewa, ini adalah konsensus umum. Anehnya, satu-satunya yang tidak tampak bersemangat dengan prospek itu adalah Gula. Namun, dia tidak begitu kesal hingga benar-benar menolak, dan dia malah menahan diri.

“Bagaimana, Tuan Loren?”

“Baiklah, terserah padamu. Pertama, ambil talinya.”

Lima suara setuju, satu dukungan setengah hati, dan satu menentang. Tidak ada yang bisa membatalkan keputusan ini. Loren mengalah pada mayoritas. Namun, hal berikutnya yang dia katakan tampak agak aneh.

“Aku tidak pernah menyangka akan membangun pemandian di sini,” gerutunya pelan. Namun begitu dia membuat keputusan, dia mendedikasikan dirinya untuk melaksanakannya.

Mereka membiarkan semak belukar di dekat pantai tidak ditebang sehingga bisa membentuk dinding alami. Kemudian mereka memasang tali di antara dua pohon dan menggantungkan kain di atasnya dari ujung ke ujung untuk membentuk dinding buatan. Angin yang cukup kencang mungkin akan memperlihatkan sekilas apa yang menanti di baliknya, tetapi mereka berada di alam terbuka yang luas. Mereka harus menerima hal semacam itu.

Beberapa lapis kain dibentangkan di tanah, menciptakan tempat untuk berganti pakaian dan membersihkan diri. Mereka juga membentangkan lembaran kain di atas batu-batu besar untuk membuat tempat duduk. Setelah itu, pekerjaan hampir selesai.

“Hei, Loren. Tolong jelaskan padaku mengapa mengikatku adalah hal pertama yang kau lakukan?”

Di dekat tempat Loren bekerja, Claes terbaring, yang anggota tubuhnya diikat dengan tali, dan matanya ditutup dengan kain. Dia terlempar ke tepi kamp dalam keadaan terbelenggu ini, karena dia hanya akan menghalangi. Namun, dia berhasil menggeliat seperti ulat dan berhasil kembali.

“Apakah aku benar-benar harus menjelaskannya?” tanya Loren, terkagum-kagum dengan kegigihannya.

“Jika itu karena kau pikir aku akan mengintip, aku merasa itu sangat menyinggung. Tolong ubah pendapatmu tentangku,” Claes bersikeras dari tempatnya yang datar di tanah.

Loren sedikit terkejut mendengar ini. Claes tanpa pandang bulu mengejar wanita mana pun yang dilihatnya, dan Loren yakin dia akan melakukan segala daya untuk memata-matai gadis-gadis yang sedang mandi. Namun protes Claes terdengar berintegritas.

“Menyelinap dengan cara yang tidak terhormat itu tidak mungkin. Aku akan jujur ​​tentang niatku dan dengan berani meminta izin untuk bergabung dengan mereka!”

“Baiklah. Kau tinggal di sana saja untuk saat ini.”

Itu bukan hal yang bisa diperbaiki dengan rasa percaya diri. Jika ini hanya masalah Ange, Leila, dan Laure, Loren akan mempertimbangkan untuk membiarkan Claes mencoba peruntungannya. Namun, Lapis dan Gula bersama gadis-gadis lain, dan Loren tidak akan membiarkan Claes melirik mereka .

“Oh, seperti kamu tidak ingin melihatnya sekilas!”

“Tentu saja, aku tidak akan membencinya. Aku seorang pria.”

Loren tidak sepenuhnya tidak tertarik. Namun, kisah-kisah tentang mereka yang memata-matai tentara bayaran wanita yang sedang mandi sangat banyak, dan berakhir dengan nasib buruk yang sulit dijelaskan. Loren telah melihat luka-luka itu sendiri—akibat dari kisah-kisah yang sama.

Para tentara bayaran juga mengatakan hal-hal seperti, Itu hanya terjadi jika kamu tertangkap. Jangan sampai tertangkap..Loren menganggap ini cukup sembrono.Pandangannya yang lebih pragmatis adalah: Tidak, itu hanya terjadi karena Anda mencoba mengintip. Jadi, jangan lakukan itu.

“Lebih baik aku mempertahankan anggota tubuhku. Aku juga tidak berencana menukar kelingking atau daun telinga demi bersenang-senang.”

“Kau membuatku takut…”

“Saya pernah mendengar sebuah cerita. Wanita itu berkata, ‘Anda hanya butuh satu untuk berfungsi’, jadi dia menghancurkan yang satunya. Mau dengar cerita lengkapnya?”

“Dia-dia menghancurkannya…?”

“Dan orang yang dimaksud tertawa dan berkata dia senang itu bukan mata.”

Loren meninggalkan Claes dengan kata-kata yang tidak menyenangkan itu saat ia selesai mandi. Bak mandinya sudah hampir jadi, dan saat ia melewati dinding kain, ia bertemu dengan gadis-gadis yang datang membawa pakaian dan handuk.

“Saya yakin Anda mengerti, tapi Anda tidak boleh mengintip, Tuan Loren,” kata Lapis sebelum dia bisa pergi, sambil menyodok dadanya dengan jari telunjuknya.

Claes terikat tak berdaya, jadi hampir tidak ada risiko dia melakukan hal yang sama. Kurasa itu sebabnya dia tidak butuh peringatan .

Loren mengangguk. “Aku menghargai hidupku.”

“Dan jangan sampai kebetulan melihat sekilas melalui celah itu. Kau harus bersikap baik dan melihat ke arah lain. Oke?” Lapis menekankan maksudnya.

“Apakah aku benar-benar tidak bisa dipercaya?” tanya Loren, tampak sedikit tertekan.

Namun Lapis tidak memperdulikannya dan malah mencondongkan tubuhnya. “Itu benar-benar hal yang tidak baik untuk dilakukan. Jadi, kamu tidak boleh melakukannya apa pun yang terjadi, oke?”

“Bagaimana aku harus menjelaskannya? Lapis, nona, apakah itu, uh…psikologi terbalik atau semacamnya?” tanya Gula dari belakangnya, sambil mendekap pakaian ganti ke dadanya.

Benarkah? Loren bertanya-tanya, sambil mengamati wajah Lapis.

Baru beberapa saat yang lalu, dia tampak sangat bersikeras. Namun sesaat, senyum tipis muncul di wajahnya. “Jangan lakukan itu, oke?”

“Maaf telah membuatmu berharap, tapi aku tidak akan melakukannya.”

“Aku akan menempatkan Ange dan yang lainnya di tempat yang tidak bisa kau lihat dari sini, tapi jangan lakukan itu, oke?”

“Itu bukan masalahnya.”

“Aku akan menunggu.”

“Kamu bahkan tidak menyembunyikannya sekarang…”

Dan dengan lambaian tangannya, Lapis pergi.

Loren mengantarnya pergi dengan wajah yang sangat lelah. Di kakinya terbaring Claes, yang frustrasinya tampak jelas bahkan di balik penutup matanya. Dia menggertakkan giginya dengan sangat keras.

“Begitu ya, pemandangannya bagus sekali…” kata Laure. “Pemandangan seperti ini tidak bisa didapatkan dari pemandian dalam ruangan.”

“Aku tahu, kan?” kata Leila. “Jika aku hanya minum segelas anggur dingin, aku tidak akan mengeluh. Tapi aku tidak boleh meminta terlalu banyak.”

“Anggur dingin? Aku punya.”

“Itu Malaikatku. Ayo kita makan segera setelah kita sampai.”

Loren tanpa sadar menyingkirkan percakapan yang didengarnya dari balik sekat tipis itu. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi di sana, tetapi dia sudah menyadari bahwa mereka telah memilih tempat yang salah untuk mendirikan kemah.

Alasannya sederhana: Matahari terbenam di atas danau, tepat di luar tempat gadis-gadis itu mandi. Itu sendiri sebenarnya bukan masalah, tetapi kain yang dia siapkan untuk menutupi mereka tidak terlalu tebal. Kain tebal akan menghabiskan terlalu banyak ruang di tas mereka, jadi itu yang terbaik yang mereka miliki, tetapi hasilnya adalah sesuatu yang pasti masuk ke matanya.

“Bayangannya… Baiklah, bagaimana ya menjelaskannya. Aku bisa melihat semuanya dengan cukup jelas.”

Loren tidak bisa melihat dengan jelas di balik kain itu. Namun, bayangan yang dihasilkan oleh matahari terbenam diproyeksikan langsung pada apa yang seharusnya menyembunyikan siluet mereka dari dunia. Terlebih lagi, jarak mereka yang dekat berarti proyeksi ini ditampilkan dengan sangat detail.

Begitu gadis-gadis itu masuk ke dalam air, mereka sama sekali tidak terlihat. Namun, mereka tidak punya banyak pengalaman mandi air panas di luar, dan dengan semua pemandangan yang indah, mereka hanya berdiri di sana beberapa saat untuk mengagumi pemandangan tanpa masuk ke dalam air.

“Tetap saja, mengapa air di sini hanya sebersih itu?”

“Saya hanya bisa menebak, tapi saya yakin air bening ini berasal dari suatu tempat di dekat sini. Karena kita dekat dengan sumber alirannya, air berwarna cokelat itu tidak bisa mendekat.”

“Rasanya agak suam-suam kuku.”

“Air hangat saja sudah cukup jika Anda berendam lama-lama.”

Jadi mereka berencana untuk tinggal di sana beberapa lama, pikir Loren sambil mendengarkan. Ia khawatir mereka mulai bersikap agak santai, tetapi dari tempatnya berdiri, ia tidak punya cara untuk memperingatkan mereka.

“Baiklah… Sekarang setelah aku melihatmu, kau cukup mengesankan, Gula.”

“Tunggu sebentar, ke mana kamu melihat saat mengatakan itu?”

“Dada, terutama.”

“Kamu sendiri tidak terlalu buruk. Kamu punya rambut merah yang menggosoknya atau semacamnya?” tanya Gula sambil tertawa agak vulgar.

“A-apa pra-pra-pra-pasca-pasca…”

“Leila, kamu panik sekali. Memang, kamu yang tertua di sini, tetapi tidak ada yang menganggap kamu sudah melewati masa jayamu. Meskipun itu benar.”

“Ange! Kau kecil!”

Perkelahian tampaknya telah terjadi. Loren mengamati bayangan yang diproyeksikan di atas seprai dengan mata tak bernyawa.

Bayangan Leila dan Ange yang bergulat menekankan goyangan beberapa bagian yang bervolume, dan meskipun itu hanya bayangan, dia mendapati dirinya bertanya-tanya apakah dia seharusnya melihat semua ini. Dia tidak melihat hal yang nyata—jadi tentu saja, ya. Mereka tidak bisa menyalahkannya dan begitulah adanya.

“Tenanglah, kalian berdua! Kalian mungkin akan menarik perhatian jika kalian membuat keributan seperti itu!”

“Diamlah, Laure dari Dataran Rendah! Izinkan aku mendisiplinkan gadis yang berani menghina seorang kesatria!”

“Ya, jangan ikut campur, dasar bocah tak berlekuk! Aku akan mengajari wanita tua ini keajaiban masa muda! Ukuran tubuh tidak berarti apa-apa!”

“Datar… Tanpa lengkung…”

Salah satu bayangan jatuh ke lututnya.

Teman-teman Laure mengucapkan hinaan itu dengan sangat mudah. ​​Sayang sekali. Meskipun dari apa yang bisa dilihat Loren dari siluetnya, mungkin penilaian itu tidak sepenuhnya tidak berdasar. Tampaknya ada sedikit variasi pada garis vertikal yang membentuk bayangannya. Dia memiliki sedikit kelebihan dibanding Nym, petualang elf peringkat perak yang bekerja di Kaffa, tetapi dia kalah dari elf itu dalam hal pinggangnya yang sempit. Loren mendapati dirinya berdoa sedikit untuknya.

“Kita tinggalkan saja mereka dan mandi saja.”

“Kau tampak tidak terpengaruh, Lapis…”

Meninggalkan Ange dan Leila dengan pertengkaran kecil mereka, Lapis menuntun Gula menuju air. Dan saat Loren melihat bayangan-bayangan itu, dia menelan napas.

Siluet Gula benar-benar pantas disebut “bentuk tubuh jam pasir.” Volume dadanya yang menonjol menyatu dengan kekencangan pinggangnya yang menonjol. Dan lekukan yang mengalir turun dari garis pinggang itu—itu hanyalah bayangan, namun memiliki janji sensual yang misterius yang menggoda hasrat duniawi seseorang.

Cara dia bergoyang setiap kali dia bergerak begitu kuat sehingga bahkan seseorang dengan pengendalian diri yang luar biasa mungkin lupa diri. Loren menelan ludahnya.

Lapis berdiri di sampingnya, dan meskipun dia sedikit kalah oleh proporsi yang aneh itu, daya tarik lekuk tubuhnya sendiri tidak berkurang sedikit pun. Ada garis yang sangat indah dari sisi tubuhnya hingga pinggulnya—itu saja bisa dipotong, dibingkai, dan dianggap sebagai sebuah karya seni yang bagus. Dia tidak bergoyang sebanyak Gula, tetapi pengetahuan bahwa ini sangat mungkin karena masa mudanya memiliki daya tarik tersendiri.

Begitu pikiran Loren mencapai titik ini, dia tiba-tiba menyadari bahwa dia, meski tak sengaja, dan meski hanya lewat siluet, telah melirik wanita-wanita yang sedang mandi—dan dia segera mengalihkan pandangannya.

Jika dia tahu akan melihat bayangan mereka, dia pasti akan mengalihkan pandangannya dari awal. Dia hanya melirik ke arah itu sejak awal karena khawatir akan keselamatan mereka; dia tentu tidak menyangka akan disuguhi pemandangan ini. Segala sesuatu setelahnya menjadi kacau balau. Namun ketika dia mengungkapkannya pada dirinya sendiri, itu hanya terdengar seperti alasan. Loren jatuh ke dalam pusaran baru, yaitu kebencian terhadap diri sendiri.

“Pada akhirnya, kurasa aku juga penasaran,” gumamnya pada dirinya sendiri, sambil melihat ke arah kakinya, di mana Claes menyeringai di balik penutup matanya. Untuk menghilangkan sedikit rasa frustrasinya, Loren menginjaknya.

Namun saat kakinya menginjak Claes, dia tiba-tiba menyadari sesuatu. Lapis telah membeli yokui untuk mandi saat mereka meninggalkan Kaffa. Jika dia memakainya, bayangannya tidak akan begitu mengesankan. Saat Loren menyadari hal ini, dia mendengar teriakan dari dekat.

“Apa?!”

Dia tidak tahu siapa yang memanggilnya. Loren meraih pedang di punggungnya—lalu ragu-ragu.

Tidak diragukan lagi ada teriakan. Teriakan itu berasal dari arah gadis-gadis itu sedang mandi, tetapi jika dia ingin memastikan apa yang sedang terjadi, dia harus menyeberangi kain itu. Namun, dia belum tahu seberapa serius situasi sebenarnya. Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah dia harus menyeberang.

Jika mereka diserang, ini adalah keadaan darurat; tidak akan lagi menjadi masalah apa yang tidak atau belum dilihatnya. Namun, jika sebaliknya, Laure dikejutkan oleh serangga besar yang terbang ke arah mereka dari suatu tempat, kematian Loren sendiri akan terukir di batu saat ia melewati kain itu.

Jadi dia ragu-ragu. Pada akhirnya, kekhawatirannya tidak menjadi kenyataan, karena sebelum Loren bisa melangkah maju, gadis-gadis itu menerobos pembatas, melarikan diri menuju tempat perkemahan.

“Tn. Loren! Tuan Loreen! Tuan Looreeen!”

“Tunggu sebentar! Lapis! Apa yang terjadi?!”

Yang pertama keluar dari danau dan terbang adalah Lapis. Salah satu kain pemisah melilit tubuhnya yang basah saat dia menerobosnya, dan dia berpegangan pada Loren, terbungkus di dalamnya dan tidak dapat bergerak karena terkejut.

Mengingat betapa cekatannya seseorang untuk menabrak kain itu, dia menduga wanita itu melakukannya dengan sengaja. Namun, dia tidak akan bersikap dingin kepada seseorang yang melarikan diri dari bahaya, jadi dia mengangkat wanita itu, siap untuk berlari.

Kemudian datanglah Gula, yang tidak begitu panik. Ia berlari, tetapi ia berhasil menyambar salah satu sekat dan melilitkannya erat-erat di sekujur tubuhnya sebelum berlari menuju tempat perkemahan.

Setelah itu, Laure cukup tenang untuk melindungi dirinya, tetapi Leila dan Ange tidak seberuntung itu.

Mereka sedang terlibat perkelahian, sehingga mereka menjadi yang terakhir bereaksi terhadap apa pun yang diperhatikan orang lain. Mereka juga merupakan anggota kelompok yang paling bersemangat dan hampir saling bertabrakan saat mereka bergegas menuju perkemahan.

Tentu saja, mereka berdua tidak punya waktu untuk menyembunyikan diri seperti yang lainnya. Leila menabrak pohon karena panik dan berakhir tergeletak di tanah, telanjang bulat. Ange sama sekali lupa akan kesulitannya sendiri saat dia meraih Claes dan menariknya berdiri.

“Hei, Claes!” ratapnya. “Kenapa kau diikat?! Sesuatu yang aneh muncul! Sesuatu yang ganjil ! Kau mendengarku?!”

“Ange! Tidak banyak yang bisa kulakukan dalam keadaan seperti ini. Pertama-tama, lepas penutup mataku!”

“Bagaimana mungkin?! Kita semua telanjang sekarang!”

Lalu apa yang kau harapkan darinya? Loren berpikir sambil menggeser Lapis ke lengan kirinya dan menghunus pedangnya dengan tangan kanannya.

Bermandikan cahaya matahari terbenam, di balik kilauan pedang besarnya, ia melihat musuh mereka. Wajahnya mengintip dari air panas yang tak bersahabat, dan sedang memanjat ke daratan.

Ekspresi Loren menegang saat melihatnya. Hal pertama yang ia lihat adalah sepasang mata di tengah bulu biru air yang bergelombang. Tangan yang digunakannya untuk menarik dirinya ke darat tampak seperti tangan manusia, tetapi separuh tubuhnya yang tetap berada di dalam air jelas milik seekor ikan. Tubuh bagian atasnya ditutupi oleh zat berlendir yang bergerak-gerak seperti rambut.

Ekornya menghantam permukaan air dengan keras, menimbulkan semburan air saat ia merangkak ke darat dan mulai bergerak ke arah kelompok di tepi pantai yang menyaksikan kejadian tersebut.

“Apa itu?!” teriak Loren, wajar saja dia merasa gelisah.

Sepanjang hidupnya, Loren belum pernah mengalami hal seperti ini. Karena ini benar-benar misteri, bahkan dia sendiri merasa sedikit aneh.

Terlebih lagi, penampilannya sangat aneh. Lengan yang digunakannya untuk mencengkeram tanah tampak samar-samar seperti manusia, tetapi bagian bawahnya ditutupi sisik ikan. Ia menggaruk tanah sambil menggeliat, nyaris tidak berhasil maju—pemandangan yang sangat mengerikan, paling tidak begitulah.

Tanpa berpikir panjang, Loren mengumpulkan kekuatannya ke dalam pelukannya, dan dia mengulurkan ujung pedangnya untuk memperingatkan kawanan makhluk itu .

Namun apa pun itu, makhluk itu tidak menghiraukan pedangnya. Makhluk itu terus mendekat.

Loren merasa ragu untuk menebang apa pun yang tidak dapat diidentifikasinya, tetapi tidak banyak yang dapat ia lakukan jika hal itu tidak kunjung berhenti.

Namun saat dia mengangkat pedangnya, massa yang menggeliat itu berhenti.

“Di…”

“Sah?”

“Selamatkan aku.”

Lalu, seolah-olah telah menghabiskan sisa tenaganya, benda itu jatuh tak bergerak.

Bulu birunya mengembang saat menyentuh tanah. Yang lebih mengejutkan lagi adalah makhluk setengah ikan ini telah mengucapkan kata-kata. Setelah memeriksanya, mata Loren bertemu dengan mata Lapis, dan mereka berdua memiringkan kepala.

Apa-apaan ini?