Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 10 Chapter 4

Bab 4:
Sebuah Pertanyaan Menuju Penjelasan

 

Keadaan di luar mulai agak berisik. Loren memutuskan sudah waktunya, menepuk bahu Lapis—yang kembali memotong daging—sebelum dia berdiri dari tempat duduknya dan melangkah keluar.

Sulit membayangkan Claes bisa terluka, tetapi Anda harus selalu mempertimbangkan peluang satu banding satu juta itu. Lagipula, Claes tidak hanya kalah jumlah, tetapi Loren merasa dia diberkati dengan pendidikan yang baik. Trik kotor bisa saja mengejutkannya.

Seorang pelayan menghampiri Loren sebelum ia sempat pergi. Loren memberi isyarat kepada rekan-rekannya yang lain, menunjukkan bahwa mereka masih makan, dan bahwa ia tidak sedang makan dan bergegas. Hal ini memungkinkannya untuk keluar.

Kerumunan telah terbentuk di sudut jalan, berpusat pada Claes dan keempat manusia buas.

“Tangkap dia!” teriak seorang pengamat yang tidak bertanggung jawab.

Loren mengamati gerakan Claes dengan penuh minat. Claes adalah petualang tingkat besi, dan orang yang menjadi tumpuan harapan kerajaan. Seperti yang diharapkan, setiap gerakannya cepat dan tepat, dan meskipun ada empat orang yang menyerangnya, dia tidak tampak seperti sedang dalam posisi terdesak.

Namun … pikir Loren.

Jika Claes menggunakan senjata, ia akan langsung menebas para penyerangnya. Namun, ini adalah pertarungan tangan kosong. Pukulan telak tidak akan mengakhiri segalanya, dan selama tinju Claes gagal melumpuhkan musuh, mereka akan membalas atau menangkapnya saat ia mendekat. Itu adalah perkelahian, sesederhana itu.

Loren tahu bahwa Claes terbiasa dengan pertarungan, tetapi tidak terbiasa dengan perkelahian. Kekhawatirannya segera terbukti benar.

Claes menjatuhkan salah satu pria itu ke tanah—setelah melakukan ini beberapa kali—dan bersiap menghadapi penyerang lain. Namun, pria yang dikiranya telah ia kalahkan tiba-tiba mencengkeram kakinya. Kurangnya pengalaman Claes dalam hal tinju membuat ia tidak sepenuhnya memahami seberapa keras ia harus memukul sebelum lawannya berhenti datang. Selain itu, ia tidak begitu berpengalaman dalam hal teknik bela diri dengan tangan kosong.

Puncak dari semuanya: kaum binatang lebih kuat dan lebih kokoh daripada manusia. Sedikit kekerasan tidak akan melumpuhkan mereka.

Kurasa bukan tanpa alasan mereka menjadi bagian dari hewan,Loren merenung.

Dengan kakinya yang terjepit dan mobilitas yang terhambat, Claes perlahan mulai menerima serangan-serangan itu. Hingga saat itu, ia berhasil menghindar dengan gerakan kaki yang elegan. Setelah kehilangan kemampuan manuvernya, ia harus bertahan hanya dengan kedua tangannya, dan tiga orang terlalu sulit untuk dihadapi.

“Bagus! Biarkan dia di sana!”

“Setan licin! Aku akan menghajarmu sampai wajahmu berubah!”

Claes berusaha melepaskan diri dari kaki pria itu, tetapi pria itu tetap mencengkeramnya dengan kuat.

Tidak bisakah dia menggunakan Boost saja? Loren bertanya-tanya. Namun, mungkin adu tinju kecil-kecilan bukanlah tempat yang tepat untuk menunjukkan bakat yang seharusnya menjadi kartu as Anda.

Meski begitu, pada tingkat ini, Claes akan dipukuli dan dirampok.

Menurutku, akan lebih baik jika dia menggunakannya,Loren menyimpulkan.

“Astaga—inilah sebabnya aku tidak suka berurusan dengan laki-laki!” gerutu Claes. Ia mendaratkan beberapa pukulan pada pria buas yang mencengkeram kakinya, mencoba melepaskannya, tetapi pria itu terlalu rendah untuk bisa mendaratkan pukulan yang efektif dan cengkeramannya mencegah Claes untuk menendang. Di akhir semua perlawanannya, Claes-lah yang akhirnya kehilangan keseimbangan dan jatuh terduduk.

Manusia buas yang mencengkeram kaki Claes langsung bangkit, mengangkat kakinya tinggi-tinggi untuk mencegahnya berdiri lagi. Tiga orang lainnya bergegas untuk menjepit Claes ke tanah.

Claes berusaha sekuat tenaga untuk bangkit dari posisinya yang kalah, tetapi gerakannya yang lamban justru menggerogoti staminanya sendiri. Gerakannya perlahan-lahan kehilangan kesan terlatihnya.

“Kau bertahan dengan baik sebagai seorang manusia.”

“Bagaimana kalau menyerah saja? Atau kamu belum merasa cukup?!”

Karena terjepit di tanah, Claes akan segera kehilangan semua cara untuk membela diri. Wajahnya telah menerima beberapa pukulan hebat, tetapi ia tetap melawan. Para pria buas itu mulai jengkel. Akhirnya, salah satu dari mereka mencengkeram kerah baju Claes, mengangkatnya, dan membantingnya dengan kuat ke tanah.

“Aduh!” teriak Claes kesakitan. Para manusia buas itu menghantamkan tinju mereka ke wajahnya.

Pukulan itu mengiris gusinya dan darah mengalir dari bibirnya. Dia menggerakkan lengannya untuk melawan tetapi malah terbanting ke tanah lagi.

“Dia sudah selesai,” kata salah satu pria dengan kesal. “Mari kita akhiri ini dan biarkan gadis-gadisnya membalas semua kerja keras kita.”

Meskipun mereka bertarung empat lawan satu, para pria beastkind itu telah menerima lebih banyak pukulan. Mereka tidak lagi merasa puas dengan pikiran untuk menghajar Claes hingga pingsan dan mengambil apa pun yang ada di saku dadanya.

Setidaknya ada dua orang di restoran itu yang jauh lebih menakutkan daripada Claes, pikir Loren sambil perlahan berjalan ke arah orang-orang yang menjepit Claes. “Claes. Pertunjukan yang sangat buruk.”

“Hei, aku terlalu baik untuk ini,” canda Claes saat dia diangkat lagi.

Loren menatapnya dengan lesu. Untuk apa kau datang ke sini? tanyanya sambil menoleh ke arah para manusia buas yang menatapnya. “Apa kau belum cukup berbuat? Aku akan menyuruhnya membayar luka memarmu. Bagaimana kalau kau biarkan saja?”

“Kau pasti bercanda. Kau pikir sedikit uang receh bisa menyelesaikan masalah ini?!” gerutu salah satu pria itu.

Loren mendesah. Ia mengulurkan tangan dan mencengkeram kerah salah satu pria itu—persis seperti yang dilakukan rekannya kepada Claes. Lebih cepat daripada yang bisa ditahan pria itu, Loren mengerahkan kekuatannya dan mengangkat tubuhnya ke udara dengan kecepatan yang menakutkan. Kakinya terangkat dari tanah dengan sangat mudah.

Semua manusia binatang berotot, meskipun Loren sedikit lebih tinggi.

“Hei, bajingan! Lepaskan!”

“Claes, kurasa kau tidak terbiasa dengan perkelahian jalanan. Bagaimana kalau aku mengajarimu salah satu dasar-dasarnya?” kata Loren kepada Claes, kurang lebih mengabaikan pria yang menendang dan berteriak saat ia mencoba melepaskan diri dari genggaman Loren.

Claes menatapnya kosong. Pria-pria lain, yang masih menjepitnya, tampak sama bingungnya. Mereka memandang Loren dan teman mereka yang sedang meronta, sama sekali tidak tahu apa yang akan terjadi.

“Ketika Anda berada dalam situasi ini—”

Loren menghantam punggung tawanannya ke tanah dengan kekuatan yang luar biasa. Manusia buas yang malang itu mengeluarkan erangan kesakitan. Namun, Loren belum selesai. Saat lelaki itu terbaring kehabisan napas, Loren menekan sepatu botnya ke ulu hati lelaki itu. Teriakan yang lebih aneh keluar dari lelaki itu, dan bercak darah berbusa bersama ludahnya. Suara di bawah kaki Loren jelas seperti suara sesuatu yang pecah. Manusia buas itu menggeliat sejenak, tetapi akhirnya menggerakkan lengan dan kakinya dan berhenti bergerak.

“—kamu lebih kuat jika kamu tidak berpikir.”

Loren menginjak-injak pria itu sekali lagi, hanya untuk memastikan. Setelah memastikan pria itu benar-benar diam, ia melepaskan kakinya dan menendang tubuh itu ke samping. Pertanyaannya bukan seberapa parah lukanya, tetapi lebih pada apakah ia masih hidup saat itu, tetapi Loren tidak menunjukkan sedikit pun rasa tertarik padanya. Ia mengamati para manusia buas yang menahan Claes.

“Siapa yang mau ikut dengannya?” tanyanya, santai, seolah-olah dia sedang mengajak mereka jalan-jalan.

“K-kamu! Apa kamu tidak peduli dengan apa yang terjadi pada orang ini?!”

Salah satu manusia buas itu telah menghunus pisau kecil dan menempelkannya ke tenggorokan Claes. Sebuah usaha yang lemah, sebagai ancaman.

Mata Claes membelalak saat ia melihat kilauan baja dingin, tetapi sekali lagi, Loren tidak terganggu. Satu-satunya responsnya adalah menangkap pria yang mencabut pisau itu. Kali ini, ia menarik pria itu ke udara, dan dengan momentum yang sama, memutarnya dan membantingnya ke bawah.

Pria itu terlempar begitu cepat hingga ia tak mampu menahan jatuhnya. Bahkan tanpa sempat berteriak, matanya terbelalak ke belakang kepalanya, dan pisaunya jatuh dari tangannya yang lemas. Tubuhnya mengeluarkan suara kering dan retak.

Loren memastikan bahwa dirinya benar-benar tidak sadarkan diri sebelum menendang pisau ke arah kerumunan yang tercengang. Saat pisau itu bergerak ke arah mereka, para penonton terdiam tercengang.

“Ada yang mau jadi nomor tiga?”

Loren tidak tersenyum atau cemberut. Ini benar-benar hanya pertanyaan yang serius. Dua pria yang tersisa buru-buru mundur, membebaskan Claes dalam prosesnya.

Dengan kebebasannya yang baru ditemukan, Claes berdiri dan mengayunkan lengannya untuk merenggangkannya. Dia mengusap bagian tubuhnya yang terkena pukulan dan tersenyum kecut pada Loren. “Aku tahu kau mencoba memberiku pelajaran, tapi kurasa aku tidak bisa menandingi teladanmu.”

“Ya, tidak dengan lengan itu, kamu tidak bisa.”

Claes terlatih dengan baik dan cukup berotot—tetapi tidak sekuat Loren. Dia mungkin tidak bisa mengayunkan pedang besar yang biasa dipegang Loren dengan bebas.

“Saya tidak menyuruh Anda meniru saya. Ingat saja cara berpikir dalam situasi seperti ini.”

Setelah benar-benar kehilangan keinginan untuk bertarung, para manusia buas itu duduk di tanah, menatap Loren dengan ketakutan.

Loren berdiri menjulang di atas mereka. “Buang-buang waktu memikirkan langkahmu selanjutnya, dan kau hanya akan memperlambat dirimu sendiri. Membunuh mereka akan menjadi kejahatan, ya, tetapi kau harus melawan mereka seperti kau mungkin juga melakukannya. Jika tidak, itu bahkan bukan pertarungan.”

“Itu lebih menyedihkan daripada menakutkan.”

Meskipun mereka agak terlambat menyadari hal itu, kedua manusia buas itu gemetar, setelah menyadari bahwa mereka telah memilih orang yang salah untuk diajak main-main. Rekan-rekan mereka di tanah ternyata tidak mati—satu orang terbatuk-batuk, sementara yang lain mengerang. Namun, mereka terlalu terluka untuk bergerak dengan benar dan menggeliat lemah.

Penonton terdiam melihat aksi mengerikan Loren dengan satu tangan. Mereka hanya menonton pertarungan dari jauh, tetapi sebagian besar tetap terpaku di tempat.

“Anda telah menarik banyak orang,” kata Claes. “Apa yang harus dilakukan untuk mengatasinya?”

“Akhirnya seseorang akan melaporkannya. Para penjaga pasti sudah dalam perjalanan. Setelah itu kita jelaskan situasinya dan aku akan ditahan untuk sementara waktu.”

Meskipun mereka berharap, mereka telah menimbulkan keributan yang cukup besar. Para penjaga yang bergegas ke sini kemungkinan akan terpaksa menahan Loren untuk sementara waktu guna menenangkan kerumunan. Bagaimanapun, seseorang harus ditolong; dua manusia buas terluka parah, dan Claes sendiri juga sangat menderita. Loren adalah satu-satunya yang sama sekali tidak terluka, dan dialah yang telah mengeluarkan kedua pria itu. Dia telah pasrah pada nasibnya.

“Kau tak perlu repot-repot , ” sebuah suara memanggilnya. “Aku kurang lebih sudah memahami apa yang terjadi di sini. Begitu kita menyelidiki masalah ini, aku yakin kita akan menemukan bahwa kau tidak bersalah.”

Meskipun Loren dan Claes menoleh bersamaan, Claes adalah yang pertama bereaksi. Saat Loren melihat lebih jelas, Claes sudah berjalan mendekat dengan senyum berseri-seri yang membuatnya sulit dipercaya bahwa dia baru saja berkelahi.

Dia tidak pernah belajar,Loren mendesah.

Dia menatap tajam ke arah pendatang baru itu saat Claes melangkah maju dengan penuh semangat. Ini pasti salah satu dari orang-orang klan asal .

Wajahnya benar-benar seperti kucing. Manusia buas yang telah dipukulinya tampak lebih seperti manusia yang memiliki telinga dan ekor kucing. Namun, dalam kasusnya, lebih seperti kucing yang memiliki beberapa karakteristik manusia.

Pakaiannya dirancang dengan baik dan terstruktur untuk mobilitas. Meskipun ada tonjolan di bagian dadanya, setiap inci kulit yang terbuka ditutupi lapisan bulu halus.

“Wah, cantik sekali dirimu. Aku akan sangat tersanjung jika mengetahui namamu, Nyonya. Panggil saja aku Claes, dan aku seorang petualang manusia.”

“Senang sekali, tentu saja. Saya Menuett Singapler dari klan kucing asli. Saya menjabat sebagai penguasa kota ini.”

Apa yang dilakukan sang penguasa di sini? Loren mencium sesuatu yang mencurigakan, tetapi Claes terlalu fokus pada fakta bahwa ia baru saja bertemu dengan gadis klan asal yang selama ini ia harapkan. Sementara itu, Menuett tampak agak kesal dengan reaksi Claes. Loren sama sekali tidak merasa ingin terlibat.

“Nona Menuett? Nama Anda sama menariknya dengan wajah Anda. Saya ingin mengenal Anda lebih baik…”

“Eh, langsung saja. Ya, mengenai masalah ini… Saya yakin kalian berdua adalah korban, tetapi saya tidak dapat membebaskan kalian tanpa penyelidikan yang layak. Maukah kalian menemani saya untuk sementara waktu?”

“Tentu saja. Kau hanya perlu memberi perintah, dan aku akan mengikutimu sampai ke ujung bumi.”

“Bukan itu yang kumaksud…” Menuett meringis. Claes tampaknya tidak mendengarkan sepatah kata pun yang diucapkannya.

Bagaimanapun, sepertinya mereka tidak akan bisa pergi begitu saja. Loren menggaruk dadanya, memikirkan bagaimana dia akan menjelaskan hal ini kepada gadis-gadis yang masih bersenang-senang di restoran.

 

Ternyata jauh lebih mudah dari yang ia duga. Setelah semuanya selesai, Lapis adalah satu-satunya yang masih benar-benar sadar dan terjaga. Pesta Claes telah dipadamkan oleh alkohol, dan meskipun mereka tidak mabuk hingga pingsan, sulit untuk mengatakan apakah mereka benar-benar mendengarkan.

Lapis tampak baik-baik saja, sementara Gula tidur nyenyak dan bahagia, wajahnya tampak puas. Bahkan ketika Loren mengguncangnya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda bangun.

Karena tak punya banyak pilihan dalam masalah ini, Loren menjelaskan apa yang bisa ia lakukan kepada Lapis. Ia telah memberi tahu Menuett bahwa ia akan pergi ke mana pun yang diarahkannya, tetapi ia butuh waktu sebentar. Dengan persetujuannya, ia dan Claes kembali ke restoran. Mereka punya pekerjaan besar di depan mereka.

“Apakah lebih baik jika aku juga minum di bawah meja?” renung Lapis. “Kalau begitu, Tuan Loren harus menggendongku.”

“Jangan ganggu aku. Lagipula, fakta bahwa kamu masih sadar adalah satu-satunya alasan kamu bisa datang ke interogasi ini bersamaku, kan?”

“Ya, ya, kedua pilihan itu punya kelebihan dan kekurangan. Itulah sebabnya saya masih mempertimbangkannya.”

Lapis tampak seperti sedang memeras otaknya. Loren hanya bisa tersenyum kecut. Saat mereka berbicara, Claes membayar tagihan restoran, dan mereka mulai bekerja mengangkut rombongan yang mabuk berat—dan kurang waras—ke penginapan tempat mereka berencana menginap malam itu.

Claes bahkan menggunakan hadiah Boost langkanya , mengangkut anggota kelompoknya dengan kecepatan luar biasa. Meskipun alasan dia menggunakannya konyol sekaligus tidak ada harapan, Loren tetap terkesan. Meskipun demikian, dia mencengkeram leher Claes saat pria itu mencoba menggunakan kekacauan untuk membawa Gula pergi bersama gadis-gadis lainnya. Sebagai gantinya, Loren menyerahkan tubuh Gula kepada Lapis.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?” Loren bertanya pada Claes. “Sekarang, aku yakin ini tidak benar, tapi kau tidak mencoba untuk membuatku kesal, kan?”

“Tidak, tidak. Saya hanya punya niat terbaik…”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, jangan repot-repot.”

Loren melotot ke arah senyum Claes yang tak tergoyahkan namun kaku dengan sikap mengintimidasi.

Lapis memperhatikan ini tanpa sadar. Namun, dia tidak bisa berlama-lama di sana, jadi dia menggendong tubuh dewa kegelapan itu di punggungnya. Gula sedikit lebih tinggi dari Lapis dan pakaiannya sedikit lebih, ahem, tegas daripada pakaian Lapis yang tertutup.

“Ini sedikit menyebalkan,” gerutu Lapis sambil menatap ke arah tube top gadis itu.

Loren menatap mereka berdua dan bertanya dengan sungguh-sungguh, “Apakah ini benar-benar sesuatu yang perlu dikhawatirkan?”

“Jika menyangkut hal-hal seperti itu, orang-orang yang bersangkutan mungkin lebih khawatir daripada orang lain.”

“Begitukah cara kerjanya?”

Loren tidak sepenuhnya mengerti apa yang ada dalam pikirannya, tetapi dia tidak akan menantang Lapis ketika dia bersikeras.

Maka, mereka menempatkan anggota rombongan yang sedang tidur di penginapan. Mereka yang masih sadar menuju ke tempat Menuett telah mengatur pertemuan. Matahari telah terbenam cukup jauh saat itu, dan tujuan mereka adalah tempat yang aneh.

“Ini…bukan tanah milik bangsawan.”

Menuett telah memberi mereka alamat tertentu di selembar kertas. Saat Loren berjalan ke arah alamat itu bersama Lapis dan Claes, mereka sepakat bahwa mereka jelas-jelas tidak menuju ke perumahan di pusat kota. Sebaliknya, tampaknya mereka diarahkan ke semacam toko di pinggiran kota.

“Aku berasumsi ini adalah distrik lampu merah,” kata Lapis, tanpa ekspresi dan nada bicaranya acuh tak acuh.

Memang, suasananya tidak seperti yang Anda sebut hebat, dan bau busuk tercium di udara. Distrik tempat mereka berjalan-jalan itu teduh sekali. Jalan-jalan diterangi dengan nuansa merah dan merah muda yang misterius—Loren bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana cahaya itu dihasilkan—dan manusia buas yang kejam berkeliaran di jalan-jalan. Wanita buas yang mengenakan pakaian memikat berkerumun di antara mereka dan berkumpul di sana-sini.

Aroma harum yang manis tercium ditiup angin. Saat Loren menghirupnya dalam-dalam, sensasi manis itu bertahan di paru-parunya. Ia bahkan tidak berusaha menyembunyikan seringainya. Sementara itu, Claes melihat sekeliling dengan penuh minat.

“Wah, saya yakin ada yang seperti ini di setiap tempat wisata,” kata Loren.

“Ini bukan tempat yang cocok untuk seseorang yang mengaku sebagai bangsawan,” kata Lapis.

“Secara pribadi, saya cukup bersyukur,” kata Claes.

“Diam kau,” kata Loren dan Lapis serempak.

Claes, yang tahu kapan ia dipukuli, menutup mulutnya. Namun matanya terus bergerak ke sana kemari, dan ia tampaknya tidak ingin menyimpannya untuk dirinya sendiri. Satu-satunya hal yang ia tolak untuk diperhatikan adalah tatapan Loren dan Lapis yang kesal. Sebaliknya, ia melambaikan tangan kepada setiap wanita buas yang memanggilnya.

“Jadi, toko yang mana itu?”

“Itu mungkin.”

Lapis menunjuk ke sebuah bangunan yang tampak biasa saja jika dibandingkan dengan arsitektur yang lebih meragukan di sekitarnya. Beberapa penjahat di pintu masuknya membuat Loren ragu untuk mendekat, tetapi dia tahu mereka akan mendapat masalah jika dia mengabaikan perintah penguasa kota. Meskipun enggan, dia berjalan menuju pintu masuk.

Salah satu manusia buas melangkah maju saat ia melihat Loren mendekat. “Siapa kau sebenarnya?”

Ada pisau di tangannya, yang ia pamerkan tanpa sarung. Loren tidak terlalu terkesan dengan ini, tetapi mungkin pria itu hanya melakukan pekerjaannya. Ia menyerahkan kertas yang diterimanya dari Menuett.

“Kami dipanggil oleh orang yang memberi kami ini.”

Pandangan pria itu bergerak curiga dan berhenti pada huruf-huruf di halaman itu. Setelah melotot sebentar, dia mendongak dan menoleh ke arah gedung itu. “Masuklah. Seseorang di dalam akan menunjukkan jalan kepadamu.”

“Maaf atas kesulitanmu.”

Pria itu tidak mau bersikap lebih ramah, tetapi dia tampak seperti orang yang menganggap serius pekerjaannya. Setelah menyuruh mereka masuk, dia langsung mengusir mereka. Loren mengucapkan terima kasih singkat sebelum menuntun Lapis dan Claes lewat.

Di dalam, bangunan itu remang-remang, dan pintu-pintu tertutup berjejer di kedua sisi koridor. Seorang wanita buas menunggu di dekat pintu masuk, mengenakan pakaian yang tidak banyak memberi ruang untuk imajinasi. Dia membungkuk saat mereka melangkah melewati pintu dan mengumumkan bahwa dia akan menjadi pemandu mereka. Mereka mengikutinya menyusuri koridor dan berhenti di depan salah satu pintu, yang dia isyaratkan untuk mereka masuki.

Tidak ada apa pun di dalam, kecuali satu meja bundar yang dikelilingi beberapa kursi. Menuett duduk di salah satunya, mengenakan pakaian yang sama seperti yang dikenakannya sebelumnya hari itu. “Senang bertemu Anda lagi, Sir Loren.”

“Saya bukan tipe orang yang mendapat panggilan ‘tuan’,” jawab Loren terus terang.

Claes, yang menggantikannya, menundukkan kepalanya dengan sopan dan melangkah maju. “Terima kasih banyak atas undangan yang ramah ini, Lady Menuett.”

“Tidak, umm, eh. Itu bukan undangan, sebenarnya.” Menuett buru-buru mencoba mengoreksi Claes, tetapi tidak jelas apakah dia mendengarnya atau tidak. “Aku punya alasan sebenarnya untuk memanggilmu ke sini hari ini…”

“Claes, kita tidak akan dapat apa-apa dengan itu. Diamlah sebentar.”

Menuett jelas ingin langsung ke pokok permasalahan, tetapi Claes mendekat, ingin memperpanjang basa-basi. Meskipun Loren tidak berkewajiban untuk campur tangan, ia membayangkan semua orang berbicara berputar-putar.

Claes dengan enggan mundur, dan dengan ekspresi lega, Menuett memberi isyarat agar mereka duduk. Dia hanya membuka mulutnya setelah yakin mereka sudah duduk. “Apakah kalian mau makan atau minum?”

“Utamakan bisnis. Kau tidak memilih tempat ini hanya untuk menanyakan pertengkaran itu, kan?”

Jika mereka dipanggil ke tanah milik bangsawan atau garnisun, Loren akan menganggap bahwa ini adalah interogasi biasa. Sebaliknya, mereka berada di suatu toko acak di distrik lampu merah. Sulit membayangkan ini ada hubungannya dengan proses hukum, jadi apa sebenarnya itu ? Loren harus tahu.

“Baiklah… Baiklah. Apakah Anda tahu tentang kemalangan Karlovy baru-baru ini?”

“Tidak secara rinci, hanya saja ada sesuatu yang terjadi,” jawab Lapis sebelum Loren sempat menjawab. “Sebagian besar pelanggan Anda merasa tidak puas. Namun, apakah Anda mengacaukannya sebegitu parah?”

“Itu bukan kesalahan kami. Kami telah melakukan penyelidikan awal, tetapi… sayangnya hasilnya tidak bagus.”

“Apa yang terjadi?” tanya Loren.

Menuett tampak enggan untuk mengatakannya. Ia membuka mulutnya beberapa kali, lalu menutupnya kembali. Namun, ia berusaha mengatasi keraguannya saat menyadari akan lebih sulit untuk melanjutkan pembicaraan jika ia tidak berterus terang. Sambil mendesah dalam, ia menatap lurus ke mata Loren. “Karlovy adalah kota yang terkenal dengan makanan dan pemandiannya. Masakan lezat dan pemandian air panas adalah daya tarik utama kami, tetapi beberapa hari yang lalu, pemandian air panas itu tiba-tiba tidak dapat digunakan lagi.”

“Bagaimana caranya?”

“Kualitas air berubah. Seperti sekarang, kami khawatir mata air itu mungkin memiliki beberapa dampak negatif, jadi kami melarang semua penggunaan.”

Karlovy yang merupakan “kota makanan dan pemandian,” kedua hal ini menjadi sasaran pengawasan ketat dan penilaian berkala. Analisis terkini mengungkapkan bahwa airnya kini berbahaya. Dengan demikian, salah satu objek wisata utama kota itu ditutup sementara untuk semua pendatang.

“Begitu ya. Jadi itu sebabnya banyak orang pergi dengan semangat yang rendah.”

Mereka datang ke sini justru karena pemandian yang luar biasa itu, tetapi ternyata pemandian itu terlarang—tentu saja mereka kesal. Selain itu, apa pun yang diceritakan para pelanggan itu kepada seluruh dunia tentang Karlovy dapat berarti berakhirnya industri pariwisata setempat, atau bahkan seluruh kota.

“Kalian terlihat seperti petualang yang terampil. Sebagai perwakilan kota ini, saya ingin mengajukan permintaan.”

“Apa itu, sayangku?” tanya Claes. “Apa pun masalahmu, katakan saja dan—”

Terdengar suara tumpul. Claes memotong.

Dengan mata setengah terpejam, Loren mengacungkan ibu jari kepada Lapis, yang berdiri di belakang Claes dengan kursi di tangannya.

“Hah? Eh, apa?”

“Jangan khawatir. Lanjutkan saja.”

“Y-ya… Mengenai rincian permintaannya.”

Permintaan tersebut mencakup penyelidikan sumber mata air panas. Jika airnya menjadi berbahaya, mungkin ada sesuatu yang mencemarinya di suatu titik selama alirannya.

“Secara terbuka, kami telah mengumumkan bahwa masalah ini akan diselesaikan secepatnya. Tentu saja, saya tidak punya dasar untuk mengklaim pekerjaan itu dapat diselesaikan dengan cepat. Namun, jika saya tidak mengatakannya, tamu-tamu kami pasti akan memberontak, dan penduduk kota kemungkinan besar akan ikut serta.”

Pemandian air panas itu adalah urat nadi kehidupan kota. Jika memang tidak bisa diselamatkan, tidak ada yang tahu seberapa buruk penduduk akan menanggapi berita itu. Penyelidikan harus dilakukan secara rahasia. Pertemuan ini telah diatur di distrik lampu merah untuk mencegah penyadapan.

“Bagaimana menurutmu? Apakah kamu akan mempertimbangkan untuk menerima pekerjaan itu?” Menuett mencondongkan tubuhnya, mendesak Loren untuk menjawab.

Sebagai seseorang yang baru saja datang ke sini untuk menikmati liburannya, Loren sama sekali tidak ingin bekerja. Namun, suasana di kota akan suram sampai masalah ini teratasi, dan harga pangan akan terus naik.

“Tolong. Aku mohon padamu di sini.”

Merasakan keengganannya, Menuett mulai menundukkan kepalanya begitu dalam hingga dahinya menempel di meja. Loren tidak tahu bagaimana menghadapi seseorang—yang dari penampilannya seperti kucing—yang menundukkan kepalanya dengan putus asa. Dalam kesusahannya, dia mendapati dirinya bertukar pandang dengan Lapis.

 

“Jadi kamu akhirnya mengambil pekerjaan itu?”

Keesokan harinya, mereka berdiri di gerbang selatan Karlovy. Pertanyaan ini diajukan oleh Leila, yang bersenjata lengkap dan melipat tangannya.

Loren mengangguk, meski perlahan.

“Bolehkah aku bertanya mengapa kamu menerimanya?”

“Yah, alasan terbesarnya adalah pemimpinmu langsung melakukannya bahkan sebelum mendengar rinciannya,” kata Loren.

Leila menatap Claes dengan dingin. Karena alasan yang pasti tidak ada hubungannya dengan perilakunya, pria itu telah menjadi hewan peliharaan bagi seluruh kelompoknya. Dia menggigil di bawah tatapan Leila dan berjalan keluar dari pandangannya.

“Tuan itu seorang wanita, begitulah yang kudengar,” katanya kepada Loren.

“Berhasil. Aku akan menolaknya, tapi… Yah, kapal itu sudah berlayar. Dan aku merasa bertanggung jawab ketika aku tidak dapat menghentikannya tepat waktu…”

Haruskah aku melangkah lebih jauh? Bahkan jika aku harus mengalahkannya hingga dia menyerah?Pikiran itu berputar di kepala Loren tanpa ada jawaban yang diberikan.

Ia datang ke Karlovy untuk beristirahat dan bersantai. Sungguh tidak masuk akal bahwa ia harus bekerja. Namun, meskipun ia ingin menikmati tempat itu, separuh pesonanya sudah hilang. Mengetahui hal ini, ia tidak dapat sepenuhnya memanjakan dirinya sendiri, dan tidak akan terlalu buruk untuk bekerja keras jika mereka dapat membereskan semuanya.

“Kudengar sumber air panasnya tidak bisa digunakan. Bagaimana keadaan sebenarnya?” tanya Leila sambil berjalan di depan gerbang.

Loren mengejarnya, lalu Lapis, Gula, Ange, dan Laure, dengan Claes di paling belakang. Mereka berangkat ke selatan.

“Tampaknya, air panas itu selalu agak keruh, tetapi endapannya berwarna putih. Lalu tiba-tiba berubah menjadi cokelat, dengan bau karat dan busuk.”

“Bukankah itu berarti ada darah yang masuk ke dalam air?”

“Tidak yakin, tapi aku mengerti maksudmu. Tapi berapa banyak darah yang kau butuhkan untuk merusak sumber air panas yang cukup besar untuk menghidupi seluruh kota?”

Anda tidak akan pernah melihat sedikit darah di dalam air. Itu mungkin menyebabkan sedikit kesusahan jangka pendek, tetapi itu tidak akan menyebabkan keributan seperti ini. Yang mereka lihat adalah cukup banyak darah untuk merusak setiap pemandian di kota. Jika itu benar-benar darah, maka sejumlah besar telah dituangkan ke dalam mata air, baik di sumbernya atau di suatu tempat di sepanjang jalan.

“Sulit untuk dipercaya.”

Dan jika itu darah , seharusnya tidak mengalir tanpa henti. Setelah sumbernya berdarah, mata air seharusnya kembali ke keadaan semula yang murni.

“Ceritanya akan berbeda jika seekor naga yang terluka jatuh ke mata air itu. Namun, mengingat semua yang terjadi, saya tidak tahu apakah kita harus berasumsi bahwa itu darah.”

“Lalu menurutmu apa itu, Loren?”

Loren mengangkat bahu. “Saya tidak tahu. Itulah sebabnya kami menyelidikinya.”

“Benar juga. Tapi tahukah kamu…”

Leila tidak bisa berhenti bicara saat dia menuntun mereka. Dia lebih banyak bicara daripada yang kukira, pikir Loren. Namun, pertanyaan-pertanyaannya juga memastikan bahwa seluruh rombongan memiliki informasi yang mereka butuhkan, jadi dia tidak akan menghentikannya.

“Tuan seharusnya memiliki beberapa prajurit dalam daftar gajinya,” kata Leila.

“Ya, tentu saja. Tapi prajuritnya akan menjadi makhluk buas, kan?”

Tanggapan Loren tampaknya membingungkan Leila. Ia mengernyitkan dahinya seolah meminta penjelasan lebih lanjut.

“Aku tidak bisa mengatakan aku lebih berbakat di bidang itu… tapi beastkind? Mereka bukan yang terbaik dalam hal investigasi.”

“Oh… begitu.”

Meskipun ada beberapa pengecualian, anggota ras yang dikenal sebagai beastkind sering kali tidak cocok untuk pekerjaan detail yang baik. Tampaknya ini adalah sesuatu yang sangat disadari oleh para beast people.

“Tuan berkata dia mungkin akan memperburuk masalah jika dia mengirim prajuritnya sendiri.”

“Dia sadar akan kesalahannya sendiri dan mencari cara untuk menangkalnya. Itu membuatnya layak menjadi tuan tanah yang baik menurutku,” kata Lapis. Loren dan Leila tidak begitu yakin bahwa ini mengesankan, dan senyum mereka samar-samar.

“Tetap saja, menurutku tidak pantas untuk mengajukan permintaan pekerjaan kepada petualang yang baru saja kau temui,” kata Leila. “Apalagi jika permintaan itu datang langsung dari sang penguasa.”

“Mata air mungkin merupakan urat nadi kehidupan kota, tetapi tidak cukup penting untuk menjadi rahasia militer,” kata Loren. “Jika mereka tidak segera menanganinya, cepat atau lambat infonya akan bocor.”

“Permintaan itu datang langsung dari tuannya karena kebetulan dia sedang mencari orang yang tepat untuk pekerjaan itu ketika dia bertemu dengan Tuan Claes,” kata Lapis,

“Siapa Claes?”

Leila tampak benar-benar terkejut, tetapi wajah Lapis tetap tanpa ekspresi. Loren dapat memahami perasaan mereka. Dari sudut pandang Lapis, jika dibandingkan dengan Loren, Claes jelas lebih mudah diajak berunding. Wajar saja jika sang penguasa memperhatikannya.

Sementara itu, Leila melihat pemimpinnya sebagai seseorang yang memiliki kelemahan serius terhadap wanita, sampai-sampai dia tidak bisa menolaknya. Baginya, Loren jelas merupakan kandidat yang lebih baik untuk pekerjaan yang serius. Dia tampak terkejut bahwa Claes telah dipilih. Namun saat dia memikirkannya, dia menyadarinya. “Jadi dia menyadari kecenderungan Claes untuk merayu wanita…”

“Dia tidak menjelaskannya secara rinci, tapi…”

Lady Menuett telah mengarahkan perhatiannya kepada mereka karena instingnya mengatakan bahwa Claes tidak akan dapat menolak permintaannya. Pada saat yang sama, dia merasa bahwa dia tidak akan memperoleh hasil apa pun dengan berurusan langsung dengan Claes, jadi dia telah merekrut Loren untuk bertindak sebagai perantaranya.

“Bahkan orang asing pun bisa melihat dengan jelas? Si idiot itu…” Leila meludah sambil melotot ke arah Claes.

Mata Claes bergerak ke sana kemari sambil mencari tempat untuk bersembunyi. Namun, ia tidak berhasil menemukannya dan harus berjalan mundur, menggunakan tas di punggungnya sebagai tameng.

“Mungkin itu naluri binatang, tapi tuan itu punya intuisi yang sangat tajam,” keluh Leila.

“Jika pekerjaan itu diterima, tidak ada yang perlu disesali,” kata Loren. “Mungkin itu hanya nasib buruk, tetapi bagaimanapun juga, kami berada di tempat yang salah pada waktu yang salah.”

“Sebenarnya aku sangat menantikannya,” jawab Lapis, yang membuat mereka terkejut.

Baik Loren maupun Leila tidak menyangka Lapis, dari semua orang, akan sanggup melaksanakan tugas itu, dan mereka menatapnya dengan tatapan kosong.

“Maksudku, ini adalah sumber air panas impianku,” jelas Lapis. “Aku sangat ingin menikmati mandi air panas yang lama, dan akan sangat buruk jika aku tidak bisa melakukannya. Pada titik ini, kita harus mencari tahu penyebabnya dan membuat pemandian itu kembali berfungsi. Tidak ada waktu yang terbuang sia-sia.”

“Begitu ya,” Leila mengangguk, agak simpatik.

“Hadiah uangnya juga lumayan. Dan kita akan mendapat bonus jika berhasil membuat bak mandi itu bisa digunakan lagi.”

“Singkatnya, tugasnya hanya menyelidiki masalah. Bukan mencari solusi.”

Menyelidiki masalah dan menyelesaikannya adalah dua permintaan yang sama sekali berbeda, dan yang satu jelas lebih sulit daripada yang lain. Leila bertanya hanya untuk memastikan.

Loren mengangguk. “Ya. Tujuan utama kami hanya menyelidikinya. Dia bilang kami tidak perlu mengurusnya jika itu terlihat di luar kemampuan kami.”

“Tapi dia akan menyukainya jika kita bisa. Jadi, tujuanku tidak kurang dari itu.”

Ada perbedaan antusiasme yang jelas antara Loren dan Lapis.

Kurasa ini adalah jurang pemisah antara penikmat mandi dan amatir mandi, pikir Leila. Secara pribadi, dia bersama Lapis. Dia akan melakukan apa pun yang bisa dilakukannya untuk mengembalikan suasana mandi seperti semula.

“Kudengar kita menuju ke selatan, tapi ke mana sebenarnya kita akan pergi?”

“Ternyata, saluran air yang mengalirkan air panas ke kota itu ada di bawah tanah,” kata Lapis sambil mengetukkan tumitnya ke tanah.

Kanal itu dikubur untuk mencegah masuknya kontaminan, tetapi hal itu juga membuat penyelidikan menjadi sulit jika terjadi kesalahan.

“Akan sulit untuk menyelidiki aliran bawah tanah, jadi kami menuju ke danau panas di ujung lainnya.”

Jika tidak ada masalah di sisi lain kanal, mereka dapat menyimpulkan bahwa masalahnya ada di suatu tempat di sepanjang jalur. Jadi, mata air adalah tempat yang baik untuk memulai.

Namun ada sesuatu yang harus dikonfirmasi oleh Leila. “Danau panas?” katanya, mengulang istilah yang tidak dikenalnya.

“Ada sebuah danau di ujung kanal tempat air panas dari mata air terkumpul. Saat saya bilang ‘panas’, maksud saya airnya hampir mendidih. Mungkin berbahaya jika terlalu dekat,” Lapis menjelaskan dengan sopan.

“Danau itu berjarak sekitar setengah hari berjalan kaki dari sini, ke arah selatan.”

Jalan setapak itu menanjak dengan landai. Kota itu memanfaatkan perbedaan ketinggian untuk mengangkut air panas.

“Anehnya, menurut sang penguasa, ada hutan di sekitar danau itu.”

“Apakah itu benar-benar aneh?” tanya Leila. Dia tidak melihat sesuatu yang aneh tentang hutan yang tumbuh di sekitar danau.

Lapis menggelengkan kepalanya. “Tempat itu dekat dengan air yang hampir mendidih . Itu bukanlah lingkungan yang tepat untuk hutan. Aneh rasanya membayangkan hutan benar-benar tumbuh di sana. Selain itu, sumber air panas biasanya terbentuk ketika energi panas bumi memanaskan air tanah, jadi sumber air panas sering kali dekat dengan gunung berapi. Tidak ada gunung berapi di sekitar danau yang kita tuju.”

Jika tidak ada gunung berapi, sumber air panas biasanya muncul saat tanah mengeluarkan gas, yang pada gilirannya biasanya menciptakan habitat yang tidak cocok untuk sebagian besar kehidupan. Sumber air ini tampaknya merupakan pengecualian dari aturan tersebut, dan Lapis tidak dapat menahan rasa ingin tahunya.

Tentu saja, dia sangat menyadari bahwa bahkan jika dia menjelaskan semua ini, yang lain akan merasa puas untuk menganggapnya sebagai pengecualian—tidak ada yang perlu diributkan. Mengetahui hal ini, dia menahan diri.

“Selalu ada kasus-kasus luar biasa,” katanya. “Mungkin kita akan mengerti saat kita sampai di sana.”

Ya, kita harus sampai di sana untuk sampai ke suatu tempat, pikir Lapis sambil berjalan di samping Loren. Sementara Leila melaju di depan, Ange tertinggal di belakang. Lapis memanggil orang-orang yang tertinggal untuk mempercepat langkah.