Bab 5: Cahaya Baru

Saat Lyse, Sidis, Alcede, dan Egbert terbang pulang di atas punggung raptor, semuanya berjalan damai hingga mereka melihat sesuatu yang tampak seperti bercak tinta di lanskap.

“Apakah itu…?” Lyse memulai.

“Monster,” kata Sidis, membenarkan kecurigaannya. “Alcede, mari kita serang dari udara! Kita akan mengurangi jumlah mereka hingga setengahnya sebelum mereka mencapai ibu kota.”

“Baik,” jawab Alcede.

Lyse hanya bisa menyaksikan para prajurit kekaisaran melemparkan petir dan api magis untuk menghancurkan gerombolan monster di bawah. Namun, monster-monster di udara adalah cerita yang berbeda. Ketika mereka menyerang, Lyse melepaskan monster burung jinak miliknya untuk melakukan serangan balik. Bekerja sama, kelompok itu menebas lebih banyak gerombolan monster daripada yang mereka harapkan. Hanya dua gerombolan yang mencapai tembok kota, tempat para prajurit kekaisaran siap dan menunggu mereka. Setelah rentetan mantra dari istana, monster-monster itu pun lenyap.

“Sepertinya kita semua baik-baik saja di sini, tapi…” Sidis menghela napas sambil menatap tajam ke arah istana. Dia melihat segerombolan monster terbang lainnya, yang lebih kecil daripada gerombolan di darat tetapi tetap menimbulkan kekhawatiran.

Egbert dan Alcede langsung menuju kawanan burung itu, menerobos kerumunan di tempat yang tidak dapat dijangkau oleh tentara kekaisaran dan melancarkan serangan sihir besar untuk membersihkan sebagian besar monster burung tersebut. Sidis dan Lyse mengikuti jejak mereka dan langsung menuju burung-burung malang itu. Sidis menembakkan petir dari ujung jarinya, membakar targetnya hingga hangus. Para ksatria istana dengan cepat bergerak ke posisi untuk menawarkan bantuan mereka juga. Kawanan monster itu dengan cepat berkurang dari sedikit menjadi tidak ada, akhirnya memungkinkan Lyse dan anak buahnya, diikuti oleh semua ksatria di atas raptor, untuk mendarat di halaman istana.

“Yang Mulia!” teriak Lasuarl sambil bergegas datang.

“Apakah ada kerusakan pada istana?” tanya Egbert.

Sang adipati tampak agak khawatir. “Saya hanya menerima kabar tentang kerusakan kecil, jadi saya akan segera memperbaikinya. Namun—”

Di tengah laporan Lasuarl, mereka mendengar seorang ksatria menggerutu, “Kapan mereka akan menyelesaikan masalah ini? Ya Tuhan, belum pernah seburuk ini sebelumnya.”

Sulit untuk tidak merasa simpati, karena monster-monster membanjiri istana hampir setiap hari sekarang dengan kekuatan dua kali lipat dari biasanya. Para prajurit tentu saja kelelahan. Lyse tidak bisa tidak memperhatikan bahwa seragam ksatria tertentu ini sedikit berantakan dan menyimpulkan bahwa dia adalah rekrutan baru. Saat Lasuarl berbalik, ksatria muda itu tersentak dan pucat pasi.

“Selesaikan perbaikan itu,” kata Egbert. “Dan Duke Lasuarl, saya akan segera memberi Anda detail tentang cara memperbaiki situasi ini.”

“Benarkah, Yang Mulia?” tanya Lasuarl yang terkejut. Lyse bertanya-tanya bagaimana Egbert akan membela diri. Sementara itu, Sidis tampak tidak senang, dan Alcede tampak khawatir tentang apa yang akan terjadi. “Kapan saya akan mendengar kabar dari Anda?”

Kaisar menatap adipati yang berwajah tegas itu dan menjawab, “Aku akan menggunakan koneksiku malam ini. Jika berjalan lancar, aku akan memberikan penjelasan kepadamu nanti.”

“Baiklah, Yang Mulia.” Lasuarl kemudian meninggalkan tempat kejadian setelah memberi hormat sebagai ucapan perpisahan.

“Baiklah. Kita akan mulai besok, jadi ayo cepat mulai bekerja,” kata Egbert sambil menoleh ke arah pangeran. “Sidis, ikut aku. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan, bukan?”

Kaisar memberi isyarat kepada sepupunya untuk mengikutinya, dan Sidis menurut. Lyse mengantar mereka berdua, yang sebenarnya hanya itu yang bisa dia lakukan dalam keadaan seperti itu.

Saat itu tengah malam, namun Lyse tidak bisa tidur sedikit pun. Ia menyerah dan merangkak keluar dari tempat tidur untuk duduk di sofa. Penyebab kegelisahannya jelas—perdebatan antara Sidis dan Egbert masih mengganggu pikirannya.

“Apa yang akan mereka putuskan…?”

Ia berharap akan ada solusi yang tidak melibatkan Egbert turun takhta. Bukannya mereka kehabisan pilihan lain. Ia hanya melihat ini sebagai kesempatan sempurna untuk melepaskan belenggunya, dan mengabaikan keinginannya dalam hal ini akan menyakiti Lyse sama besarnya.

“Seperti kata pepatah, beratlah kepala yang mengenakan mahkota. Mungkin memang terlalu berat.”

Sebagai putra kaisar sebelumnya, Egbert dilahirkan dengan harapan bahwa suatu hari nanti ia akan naik tahta. Apakah hal itu telah menyiksanya selama ini? Lyse merasa bersalah karena tidak lebih perhatian. Saat ia menghela napas, terdengar ketukan di pintu kamarnya. Ia langsung berdiri dari tempat duduknya dan bergegas ke sana, tetapi yang mengejutkannya, Sidis sudah masuk sebelum ia sampai di pintu.

“Kau terjaga sepanjang waktu ini, kan? Kukira aku akan memberitahumu kabar terbaru kalau kau sudah tertidur…” Rupanya Sidis mengetuk pintu, karena tidak menyangka dia akan menjawab.

“Bagaimana mungkin?” katanya. “Mari, Tuan Sidis.” Percakapan ini bukanlah percakapan yang bisa dilakukan sambil berdiri, jadi Lyse segera mempersilakan tunangannya masuk. Dia menawarkannya tempat duduk di sofa dan minuman, tetapi yang diinginkan Sidis hanyalah duduk dan memegang tangannya. “Jadi? Bagaimana pembicaraan dengan Yang Mulia tadi?”

Sidis menatap lantai. “Yang Mulia telah mengambil keputusan…” ia memulai, lalu menceritakan detail percakapan mereka kepada Lyse.

Sore itu, Sidis mengikuti kaisar ke vila untuk menghindari telinga yang menguping. Mereka beristirahat di kamar Egbert, di mana ia menyeduh secangkir teh hitam untuk mereka berdua.

“Izinkan saya, Yang Mulia,” tawar Sidis.

Menanggapi hal itu, Egbert berkata, “Ini kamarku, aturanku.”

Mereka berdua pun duduk bersama, masing-masing dengan secangkir teh di tangan. Hal itu membuat Sidis menyadari betapa lamanya mereka tidak memiliki kesempatan untuk menikmati kebersamaan secara pribadi. Terakhir kali adalah ketika Egbert membubarkan pengawalnya dan berjalan-jalan dengan Sidis selama inspeksi di Olwen. Dan sebelum itu, kemungkinan besar sebelum penobatan Egbert.

Ketika mendiang kaisar memutuskan untuk turun takhta, istana pun disibukkan dengan persiapan yang sangat sibuk untuk semua ritual dan upacara yang sesuai. Egbert yang kelelahan beruntung menemukan waktu untuk dirinya sendiri, dan karena Alcede sedang sibuk saat itu, ia memutuskan untuk menikmatinya dengan minum teh bersama Sidis. Ia bahkan menyuruh semua pelayannya pergi agar bisa menikmati kedamaian dan ketenangan bersama sepupunya. Suasananya nyaman saat itu, tidak seperti keheningan canggung yang menyelimuti ruangan sekarang.

“Ingatkah kapan terakhir kali kita minum teh bersama, hanya kita berdua? Pasti tepat sebelum aku naik tahta,” kata Egbert untuk mencairkan suasana, mungkin karena merasakan keresahan yang dirasakan.

Sidis tersentuh karena Egbert juga mengingatnya. Ia menganggap Egbert seperti saudara, selalu berada di sisinya saat keadaan sulit. Itulah mengapa ia ingin terus mendukung Egbert sebagai kaisar, dan juga mengapa ia sangat tidak menyukai keinginan Egbert untuk menyerahkan mahkota. Ia berharap ada cara untuk memberi tahu semua orang bahwa ia ingin Egbert tetap berada di atas takhta.

“Saat itu kami sangat sibuk, namun entah bagaimana kau masih sempat meluangkan sedikit waktu untuk kami beristirahat. Rasanya begitu wajar jika kau naik ke surga saat itu sehingga aku sama sekali tidak cemas.”

“Tapi sekarang kamu cemas?”

“Bukannya cemas, tapi…” Sidis berpikir sejenak sebelum menjawab, “Kurasa aku bingung.”

Egbert tampak gelisah. “Sebagaimana wajarnya bagimu untuk aku naik takhta saat itu, sekarang wajar juga bagiku untuk turun takhta. Aku tahu sejak awal bahwa suatu hari aku akan melepaskan mahkota, dan aku tahu aku akan menyerahkannya kepadamu. Itulah mengapa aku hanya mengangkat bahu dan menerimanya sejak awal.”

Kedua pria itu saling memandang dari balik cangkir teh mereka.

Kaisar melanjutkan, “Kau tidak ingin menggantikanku agar kau bisa terus melindungiku, dan aku mengerti itu. Tetapi kau juga harus mengerti bahwa karena aku tidak memiliki keturunan sendiri, kau harus naik takhta. Kau telah menghindari ini begitu lama, karena itulah kau enggan, bukan?” Dia berhenti sejenak. “Jika aku bukan penguasa—katakanlah Kirstin yang berkuasa dan dia bermaksud untuk turun takhta, kau tahu kau tidak akan ragu untuk menggantikanku karena, secara alami, orang dengan mana terkuatlah yang seharusnya menduduki takhta.”

Sidis tetap diam. Semua yang dikatakan Egbert sepenuhnya benar, tetapi dia merasa bahwa alternatifnya—menyetujui pendapatnya—akan lebih buruk.

“Bukan berarti aku membenci tugas-tugasku sebagai kaisar. Malah, aku bangga bisa melindungi kerajaanku. Tapi aku menginginkan lebih banyak kebebasan. Aku ingin melebarkan sayapku. Dan menurutmu, apa cara terbaik bagiku untuk melakukan itu?”

“Aku tidak tahu…” Sidis menggelengkan kepalanya. Dia tidak ingin tahu.

“Ini untuk membiarkan orang lain mengambil mahkota sementara saya memberikan dukungan sebagai kaisar emeritus. Ini keseimbangan yang tepat antara bekerja dan menjalani hidup saya. Saya akan punya waktu untuk mengejar mimpi saya sendiri! Bukankah itu hal yang luar biasa?” Egbert tersenyum lebar sambil mengangkat cangkir tehnya tinggi-tinggi. “Belum lagi, Anda akan mendapatkan banyak keuntungan dari ini.”

“Benarkah?” Pernyataan itu membangkitkan rasa ingin tahu Sidis, karena dia tidak bisa membayangkan akan mendapatkan keuntungan apa pun dari kesepakatan ini.

“Biasanya kau tidak pernah mendapatkan dukungan dari mantan kaisar. Lagipula, kau tidak bisa meminta bantuan seseorang yang sedang sekarat—apalagi mayat—untuk membantumu, kan? Tapi di sini aku, sehat walafiat. Saat pekerjaan tak terduga menumpuk, kau bisa memanggilku. Itu berarti kau dan Lyse akan selalu punya waktu untuk bermesraan. Aku berjanji.”

Sekarang Egbert benar-benar menarik perhatian Sidis, karena itu adalah poin yang valid. Jika mereka menunggu untuk menyerahkan mahkota sampai Egbert mengalami kemalangan, Sidis akan langsung kehilangan semua waktu pribadi yang dihabiskannya bersama Lyse. Jika dia tidak memiliki Egbert di sisinya untuk menggantikannya kapan pun dibutuhkan, dia harus menghadiri setiap pertemuan dan mengawasi setiap detailnya sendiri.

Sidis masih ingat betapa sibuknya Egbert setelah penobatannya. Ada ritual dan prosedur, dan pada saat semuanya selesai, waktu tidur yang hilang tak terhitung jumlahnya. Bahkan Sidis, yang saat itu hanya membantu, pun ikut terlibat. Memikirkannya sekarang, dia memperkirakan akan kehilangan setidaknya satu bulan waktu pribadi bersama Lyse setelah kenaikannya—yang jelas tidak dapat diterima.

“Yang terpenting, kita harus memikirkan Lyse. Jika sesuatu terjadi padaku, itu akan membuat Lyse menjadi permaisuri dalam semalam. Dan itu tidak akan mudah baginya karena Qatora bukan bagian dari keluarga kekaisaran. Dia tidak mengenal peran itu. Selain itu, Ibu sudah lama meninggal, jadi dia tidak bisa mewariskan apa pun kepada Lyse,” jelas Egbert.

Transisi itu memang akan menjadi beban bagi Lyse. Dan jika dia sendiri menjadi sibuk, dia akan memiliki lebih sedikit waktu untuk Sidis. Di mata Sidis, itu adalah tragedi tersendiri.

Egbert melanjutkan, “Tetapi jika saya masih dalam kondisi baik ketika saya turun takhta, saya juga dapat membantunya dan membuat hidupnya lebih mudah dengan berperan sebagai penasihat. Saya bahkan bisa tinggal di vila sebagai anjing sehingga Anda dapat memanggil saya kapan pun Anda membutuhkan saya!”

Semakin Sidis memikirkannya, semakin ia memahami maksud Egbert. Pasangan yang akan segera menikah itu akan memiliki lebih banyak waktu untuk bersama selama Egbert ada di sekitar untuk membantu. Namun, Sidis mengerutkan bibir saat ia memikirkannya.

“Aku tidak ingin ada yang berbicara buruk tentang Yang Mulia jika aku naik takhta,” kata Sidis dengan ekspresi keras kepala di wajahnya saat ia mengakhiri penjelasannya tentang percakapannya dengan Egbert. Lyse mengangguk penuh simpati. “Bayangkan kebencian yang akan muncul jika kita tidak bisa memperbaiki Cahaya dan beliau turun takhta. Lalu, jika aku bersikap tegas terhadap para penentang, mereka akan terpaksa bersembunyi di balik bayangan dan akan mengatakan hal-hal yang lebih buruk lagi.”

Semakin keras orang-orang ditekan, semakin keras pula mereka melawan. Bahkan mereka yang tampak ramah di luar pun masih bisa menyimpan perasaan negatif terhadap kaisar dan sepupunya. Sidis tahu itu.

Dia melanjutkan, “Saya sangat berharap kita dapat memecahkan misteri Cahaya selagi Yang Mulia masih berkuasa. Satu-satunya masalah adalah, yah…”

“Kebenaran tentang Cahaya Asal tidak akan menjadi rahasia lagi.”

Orang-orang di dalam dan di luar kekaisaran percaya bahwa Cahaya adalah anugerah dari para dewa, bukan berkah buatan manusia. Untuk tidak hanya menantang kepercayaan yang dipegang teguh itu, tetapi juga membuktikannya salah sepenuhnya… Itu pasti akan memicu badai masalah. Begitu dunia mengetahui kebenarannya, satu reaksi pasti akan terjadi: “Para Imperial menggunakan sihir mereka untuk merampas kesuburan tanah kita!”

Mereka yang mendambakan kekayaan kekaisaran pasti akan langsung mengambil kesimpulan itu, dan kaum populis akan menelan mentah-mentah omong kosong mereka. Hal itu akan membuka pintu gerbang permusuhan bagi Razanate dan menghancurkan fondasi perdamaian yang rapuh saat ini. Sama seperti kekaisaran telah menahan ancaman Donan, bangsa itu sekali lagi akan terjerumus dalam bahaya karena Cahaya. Perang yang akan segera terjadi akan membahayakan stabilitas yang telah diperjuangkan oleh kaum imperialis dengan susah payah.

Itulah mengapa rahasia Cahaya tidak pernah bisa diungkapkan. Namun pada saat yang sama, Lyse dan yang lainnya tidak melihat cara untuk merekonstruksi mantranya tanpa menimbulkan pertanyaan tentang bentuk aslinya. Tindakan yang paling masuk akal mungkin adalah mengklaim bahwa kaisar saat ini tidak layak untuk mendukung Cahaya, membuatnya turun takhta untuk meredakan ketakutan rakyat, dan kemudian mengangkat Sidis yang pada akhirnya membawa Cahaya. Rencana itu mungkin akan menimbulkan kecurigaan tersendiri, tetapi tidak ada yang tidak bisa diatasi.

Sidis memahami semua ini, namun ia tampak sangat bimbang sambil menggigit bibirnya. “Apakah mungkin memperbaiki semuanya sambil merahasiakan rahasia Cahaya tanpa mengharuskan Yang Mulia turun takhta…?”

Jika Sidis memperbaiki Cahaya, Egbert akan tercatat dalam sejarah sebagai kaisar yang tidak kompeten. Apakah benar-benar tidak ada cara lain? Lyse memutar otaknya. Jika seseorang sepintar Alcede tidak dapat menemukan solusi yang lebih baik, dia yakin dia pun tidak bisa—namun, dia tidak berniat menyerah.

Bahu Sidis terkulai saat dia melanjutkan, “Bagaimanapun, Yang Mulia sekali lagi memohon kepada saya untuk menggantikannya tetapi meminta saya berjanji untuk meminta pendapat Anda terlebih dahulu.”

“Kenapa aku?”

“Jika aku menjadi kaisar, kau akan menjadi permaisuri. Jika gagasan itu membuatmu jijik, aku bersumpah untuk tetap melajang selama masa pemerintahanku. Setelah itu aku akan turun takhta dan melamarmu lagi,” katanya dengan alis berkerut. “Bahkan jika pernikahan pun tidak mungkin, aku tidak tahan hidup tanpamu. Kau adalah satu-satunya cintaku. Jika kita tidak dapat menikah secara resmi, aku tetap memohon agar kau tetap di sisiku. Tapi yakinlah bahwa masa jabatanku akan singkat. Setelah aku menyelesaikan situasi saat ini, aku akan mencari cara untuk mengembalikan mahkota kepada pemiliknya yang sah dan menyebabkan kepergianku sendiri.”

“Um, Tuan Sidis, saya yakin Anda tidak perlu menghilang…” Jika seorang kaisar melarikan diri untuk menikah, itu akan sangat ekstrem, kalau boleh dibilang begitu.

“Aku tidak tahu bagaimana aku bisa melepaskan takhta jika tidak demikian. Tentu saja, aku akan membahas semua ini dengan Yang Mulia terlebih dahulu. Dan jika beliau tidak punya pilihan selain diangkat kembali sebagai kaisar, kebencian rakyat akan beralih kepadaku setelah mereka lega karena beliau kembali. Mereka akan bersumpah setia lagi dan, pada waktunya, mendapatkan kembali kepercayaan mereka pada pemerintahannya.” Rencana Sidis adalah menjadikan dirinya sebagai kambing hitam, dan gagasan itu tidak menyenangkan Lyse. Setiap cemoohan yang menimpa Kaisar Sidis juga akan mencemari Cahaya, karena dialah yang akan menyalakannya kembali.

“Jika memang begitu, setidaknya kau harus mengaku telah kehilangan Cahayamu, Sidis. Itu akan menjadi alasan yang jauh lebih baik daripada menghilangmu secara tiba-tiba.” Itu canggung dan putus asa, tetapi Lyse tidak bisa memikirkan rencana yang lebih baik.

“Kau benar. Aku bisa berpura-pura seolah mana-ku melemah.”

“Ya, itu bahkan lebih baik. Jika mereka menempatkanmu di atas takhta karena kau memiliki Cahaya, kehilangan kekuatan sihirmu akan membenarkan kepergianmu—” Lyse tersentak saat sesuatu tiba-tiba terlintas di benaknya. “Tunggu. Bagaimana dengan ini?”

“Apakah ada sesuatu yang terlintas di pikiranmu?” tanya Sidis, namun hanya dibungkam. Lyse butuh waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya.

Bukankah seorang Pembawa Cahaya bisa saja menduduki takhta untuk sementara waktu demi memulihkan Cahaya? Tidak, lebih baik lagi…

“Saya rasa kita bisa mewujudkan ini bahkan tanpa menobatkan seorang Pembawa Cahaya. Misalnya, kita bisa mengklaim memiliki penglihatan atau ramalan lain bahwa para dewa telah menganugerahkan Pembawa Cahaya kepada kaisar sebagai pembantu, dan di situlah peran kita untuk membantu Yang Mulia.”

“Lalu, kita bisa menciptakan semacam posisi khusus?”

“Ya, tepat sekali, Tuan Sidis!” Lyse melompat berdiri. “Kalau begitu, Anda tidak perlu menjadi kaisar. Dan meskipun kami memiliki Cahaya, bukan berarti kami menggunakan kekuatan kami secara normal. Kekuatan itu hanya benar-benar dibutuhkan dalam keadaan darurat.” Selain membantu mengatasi masalah yang melibatkan Cahaya Asal, memiliki Cahaya di dalam diri mereka hanya berpotensi meningkatkan mana mereka. Kekaisaran lebih menyukai supremasi sihir, tetapi hanya sebatas itu pengaruhnya.

“Itu benar sekali. Jika seorang kaisar yang tidak memiliki kemampuan moral tidak dapat melestarikan Cahaya, itu akan menjadi preseden. Kaisar-kaisar selanjutnya tidak akan dinilai berdasarkan karakter mereka, tetapi semata-mata berdasarkan apakah mereka memiliki Cahaya. Dan itu adalah masa depan suram yang ingin saya hindari.”

Kebetulan sekali bahwa Sidis dan Lyse sama-sama memperoleh kekuatan mereka secara tidak sengaja dan tidak satu pun dari mereka ingin mencelakai kekaisaran. Hal yang sama juga sebagian besar berlaku untuk Seren, meskipun ia baru berkembang di usia yang relatif lanjut. Dengan lebih banyak pengalaman hidup, itik buruk rupa Alstran ini pasti akan tumbuh menjadi angsa yang anggun, meskipun campur tangan Alcede mungkin akan menimbulkan liku-liku menarik dalam perjalanannya.

Namun, akan menjadi masalah jika siapa pun yang terlahir dengan Cahaya menyimpan niat jahat terhadap kekaisaran. Jika mereka menyembunyikan niat jahat mereka dan berhasil menjadi kaisar berkat kekuatan luar biasa mereka, itu pasti akan menandai runtuhnya Razanate yang agung, dan warganyalah yang akan menanggung akibatnya. Negara-negara tetangga bahkan akan berada dalam bahaya jika seorang penguasa yang membawa Cahaya naik tahta. Menuntut agar semua penguasa di masa depan membawa Cahaya sama saja dengan mencari masalah.

“Ada masalah lain. Bagaimana jika kita menjalankan rencana ini, tetapi Yang Mulia menolak untuk melakukan apa pun selain turun takhta? Bagaimana kita akan menghadapinya?” tanya Sidis, ingin memastikan mereka telah mempertimbangkan semua kemungkinan.

Lyse mengulurkan jarinya untuk menghilangkan kerutan di dahi Sidis. “Apa yang akan dilakukan Yang Mulia, ya?”

“Jika saya harus menebak, dia akan…”

Lyse tertawa kecil mendengar saran Sidis. “Jika memang begitu, maka aku akan mengemukakan alasan-alasanku sendiri dan mencoba memenangkan hati Yang Mulia.”

Kepercayaan dirinya mengejutkan Sidis. “Kau punya sesuatu dalam pikiran?”

“Begini…” Lyse kemudian menjelaskan maksudnya.

Pada akhirnya, Sidis memberikan restunya. Pangeran berambut perak itu berpikir rencana kekasihnya mungkin akan berhasil.

Keesokan paginya, jeritan memekakkan telinga menggema di seluruh istana ketika seorang kepala pelayan pergi membangunkan Egbert—”Y-YANG MULIA?!”

Para ksatria dan dayang istana membanjiri kamarnya segera setelah mereka mendengar keributan karena takut akan ancaman terhadap kesejahteraan kaisar. Namun, alih-alih kekacauan, yang mereka temukan adalah keheningan yang mencekam. Semua pelayan Yang Mulia hanya menatap dengan mata terbelalak… pada seekor anjing seputih salju—tanpa hiasan, seperti yang disukai Egbert—berbaring di atas seprai berwarna krem ​​di tempat tidur kerajaan.

Sang kepala pelayan setengah baya jatuh terduduk, terlalu terkejut untuk berdiri kembali. Ia menunjuk ke arah anjing itu, lalu tergagap-gagap berkata, “Yang Mulia telah berubah wujud!”

Salah satu ksatria yang bergegas ke tempat kejadian tertawa kecil. “Oh, apakah Yang Mulia menggunakan sihir untuk berubah lagi? Beliau juga berubah menjadi anjing selama serangan monster terakhir itu.” Ksatria lain yang menyaksikan pertempuran itu setuju, yang sangat melegakan para pelayan yang belum pernah melihatnya sebelumnya.

Namun, kepala pelayan yang duduk di lantai berteriak, “Tidak! Saya kira Yang Mulia juga sedang mempermainkan saya, tetapi meskipun saya sudah berusaha sekuat tenaga, saya tidak bisa menghilangkan sihir itu!”

“Apakah Anda yakin Yang Mulia tidak sedang melecehkan Anda?” seorang dayang menimpali.

“Aku juga bertanya-tanya, tetapi Yang Mulia tampaknya telah diubah oleh sesuatu yang jauh lebih dahsyat. Lihat sendiri!”

Banyak orang yang menyaksikan kejadian itu mengikuti saran sang bendahara, tetapi tak seorang pun mampu membatalkan transformasi tersebut.

“Apakah itu benar-benar Yang Mulia? Bagaimana jika, Anda tahu, itu hanya seekor anjing?” gumam seorang ksatria dengan lantang.

Hal ini menimbulkan kehebohan di ruangan itu. Mungkin Yang Mulia hanya menaruh seekor anjing di tempat tidurnya untuk mengelabui semua orang sebelum menyelinap keluar. Mungkin saja kepala pelayan telah tertipu. Semua orang bertanya-tanya hal yang sama—tetapi Egbert mendahului mereka semua.

“Tidak, ini benar-benar aku,” katanya, menarik perhatian semua orang ke anjing berbulu putih itu. Kerumunan itu hampir tidak percaya apa yang mereka dengar. “Maaf atas keributan ini, semuanya. Sepertinya aku terjebak dalam wujud ini untuk sementara… kecuali salah satu dari kalian bisa mengembalikanku ke wujud manusia,” pinta Egbert sambil memiringkan kepalanya dengan menggemaskan.

Kerumunan itu hanya menatap sejenak, lalu…

“Apaaa?!”

“Kamu bercanda!”

“Yang Mulia?!”

Kaisar Egbert telah berubah menjadi seekor anjing—dan kabar itu menyebar di seluruh halaman istana seperti api yang menjalar. Berita seperti itu biasanya dirahasiakan, tetapi perlu bagi semua orang untuk mengetahui situasi tersebut agar tidak ada yang salah mengira Yang Mulia sebagai anjing.

“Apa salahnya mengurungnya di kandang?” Alcede menyindir, tanpa terkesan. “Kita bisa membuat kandang yang sedikit lebih besar lalu memasang papan bertuliskan ‘Kaisar’.”

Lyse membuat kesalahan dengan membayangkannya dalam pikirannya. Dia tidak yakin harus berkata apa.

“Hei, itu ide bagus,” kata Egbert—yang masih dalam wujud anjing—sambil mendengus. “Kita sepakat bahwa tidak akan ada yang bisa membantah pengunduran diriku jika aku terjebak dalam wujud anjing, tapi jujur ​​saja, ini berjalan lebih baik dari yang kuharapkan.”

“Anda sempurna, Yang Mulia.”

“Kurasa itu karena aku berhasil membuat semua orang mencoba mematahkan mantra tersebut. Itu membuatnya semakin meyakinkan. Lumayan, kan?”

“Kurasa seorang skeptis yang tidak bisa menghilangkan sihir itu sendiri tidak punya pilihan selain percaya…” kata Alcede. Kemudian dia menghela napas panjang yang menggema di ruang dewan yang hampir kosong.

Para anggota keluarga kekaisaran dan beberapa bangsawan terpilih akan segera berkumpul untuk rapat darurat. Karena transformasi Yang Mulia yang tampaknya tak terhentikan, banyak tugas mendesak yang sekarang perlu dialihkan, oleh karena itu diadakanlah rapat pada pagi hari. Karena Alcede jelas bukan tipe orang yang suka bangun pagi, semuanya sudah mulai dipersiapkan sebelum dia sepenuhnya bangun dan terjaga. Sidis dan Lyse juga diundang untuk hadir, tentu saja, dan mereka berempat sekarang menunggu di ruang dewan.

“Bagaimana kau bisa menciptakan mantra yang tak terpecahkan?” tanya Alcede kepada Egbert, menduga itu adalah sesuatu yang baru yang telah ditemukannya.

“Saya mendapat bantuan dari Karl.”

“Eugh…” Alcede bereaksi dengan jijik. “Itu sebabnya tidak ada yang bisa membatalkannya?”

“Benar sekali. Kombinasi unik antara sihir transformasi dan sihir anti-penangkal ini berarti tidak ada yang bisa mematahkannya kecuali mana mereka lebih kuat dari milikku,” jelasnya sambil menyeringai puas.

“Begitu besarnya keinginanmu untuk turun takhta, ya…” rintih Alcede dengan nada gelisah.

Saat Lyse mengangguk setuju, seseorang mengetuk pintu dan segera memasuki ruangan. Itu adalah Adipati Lasuarl yang berambut hitam dengan raut wajah muram. Dia langsung berjalan ke arah Egbert dan berlutut di hadapannya. “Maafkan saya karena telah menggunakan sihir kepada Anda, Yang Mulia,” katanya sambil menundukkan kepalanya.

Sebelum kaisar sempat mengangguk setuju, Lasuarl menyelimutinya dengan api berwarna biru keputihan. Lyse tidak menduganya dan itu membuatnya terkejut, tetapi ia merasa tenang ketika melihat kaisar tidak terluka dan masih bisa berubah wujud di saat berikutnya.

“Kau benar-benar terjebak dalam wujud ini…” Lasuarl tersentak.

Apakah itu berarti sang adipati pun memiliki kecurigaan? Bagaimanapun, percobaan kecil ini tampaknya meyakinkannya. Egbert menerimanya dengan cukup lapang dada.

“Memang benar, Duke Lasuarl. Saya mohon maaf telah memanggil Anda ke pertemuan ini dengan pemberitahuan yang begitu mendadak. Yang lain belum tiba, jadi silakan duduk,” perintah Egbert. Lasuarl pun menurut dan duduk di meja, masih terlihat gelisah.

“Yang Mulia! Sungguh tragedi!” seru Kirstin—kakak perempuan Egbert dan istri Lasuarl. Ia berlari masuk dan memeluk erat adiknya.

“Saudari tersayang, jangan khawatir. Meskipun aku berada di dalam tubuh anjing, aku cukup nyaman seperti ini. Lebih baik lagi, aku bahkan bisa berbicara dengan normal.”

“Mengapa kau bisa berbicara dalam bahasa manusia?” tanya Kirstin sambil menatap moncong kecilnya. “Atau lebih tepatnya, mengapa kau seperti ini? Apakah Yang Mulia punya ide?”

“Saya tidak begitu yakin,” Egbert memulai, “tetapi saya menduga ini terkait dengan penyimpangan. Anda sudah melihat klon saya, kan? Mungkin ini sesuatu yang serupa, hanya saja sekarang ini memengaruhi saya secara fisik.”

“Oh, kasihan sekali saudaraku…” Air mata menggenang di mata Kirstin.

Bahkan Egbert merasa tidak enak membuat adiknya menangis. “Pokoknya,” dia tergagap, “aku akan menyimpan detailnya untuk nanti setelah semua orang datang. Silakan duduk di dekat Duke Lasuarl.”

“Baiklah…” katanya sambil menyeka sudut matanya.

Lyse dan yang lainnya merasa sangat canggung. Menyadari hal ini, kaisar berkata kepada mereka, “Jangan berpikir aku akan menarik kembali apa yang telah kukatakan.”

“Tentu saja, tentu saja. Aku tahu Yang Mulia bukan tipe orang yang mengingkari janji, mengingat betapa keras kepala Anda…” Setelah bergumam demikian, Alcede melirik Sidis dengan rasa ingin tahu, yang selama ini diam saja. Kemudian ia menoleh ke Lyse dan menyeringai. Hal ini membuat Lyse tersentak.

Apakah dia menyadari sesuatu? Bagaimanapun, ini Alcede. Lyse tidak akan terkejut jika dia mengetahui rencana Sidis dan Lyse. Namun, ini bukan waktu atau tempat yang tepat untuk bertanya, dan dia lebih suka mengejutkan Egbert dengan apa pun yang telah dia ketahui. Lyse hanya senang bahwa adipati yang licik itu bersedia terus berpura-pura tidak tahu untuk sementara waktu.

Akhirnya, dewan berkumpul. Seluruh keluarga kekaisaran hadir, tetapi beberapa bangsawan absen karena urusan di luar negeri—menjaga jalur diplomatik Razanate tetap terbuka sangat penting saat ini mengingat situasi yang ada. Semua orang di ruangan itu duduk menatap anjing putih di salah satu ujung meja konferensi yang panjang.

Egbert berdiri di tempat duduknya dan meletakkan kaki depannya di atas meja, yang ditutupi kain kuning berhiaskan pola mawar yang rumit. Alasan dia memilih berdiri adalah karena alasan praktis, karena jika dia duduk normal dengan dagunya setinggi meja, Yang Mulia akan kehilangan sedikit keagungan yang tersisa dan hanya akan menjadi seekor anak anjing yang berharga dan menggemaskan. Namun, bahkan ketika Egbert berusaha mempertahankan martabatnya, beberapa anggota dewan tampaknya diliputi perasaan hangat dan haru. Bagaimanapun, mereka semua sudah diberitahu tentang kondisi Egbert. Mereka tahu anjing kecil ini adalah Yang Mulia Kaisar.

“Jelas sekali mengapa aku memanggil kalian semua untuk berkumpul hari ini,” kata Egbert akhirnya, memecah keheningan. “Sejak Cahaya Asal mulai berperilaku aneh, monster-monster datang menyerang dalam jumlah besar, di antara keanehan dan masalah lainnya. Aku mengira itu mungkin semacam berkah, karena itu juga menghasilkan klon diriku. Tapi, oh, betapa salahnya aku.”

Wajahnya yang menunduk sudah cukup untuk membuat dada semua orang terasa sakit. Lyse menguatkan saraf dan hatinya, berusaha sebaik mungkin membayangkan wajah Egbert yang sebenarnya. Namun, yang lain tidak begitu cepat tanggap. Mereka tak berdaya di hadapan pesona anjingnya.

“Oh, dia sengaja melakukan ini…” gumam Alcede, suaranya lebih pelan dari bisikan. Namun, dia, Lyse, dan Sidis berdiri di belakang kaisar, sehingga Egbert mendengar setiap kata dengan telinga anjingnya yang runcing.

Lyse sepenuh hati percaya bahwa Alcede benar. Egbert memang licik sejak kecil. Dia tahu bagaimana menggunakan pesonanya, yang telah berkali-kali menjebak Qatora. Dengan demikian, Lyse dapat dengan mudah melihat bahwa dia sengaja memancing simpati dari para pengikutnya dengan wajah kecilnya yang berbulu untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

Egbert melanjutkan akting cemberutnya, berkata, “Mungkin juga sebagai efek dari Cahaya, aku sekarang terjebak dalam wujud ini. Aku percaya ini tidak hanya akan menghalangi aku untuk memenuhi tugas-tugasku, tetapi juga akan menimbulkan penghinaan dari orang-orang dari bangsa lain.” Dia berhenti sejenak untuk menarik napas dalam-dalam. “Kita harus memperbaiki ini secepat mungkin, namun belum ada solusi yang muncul. Oleh karena itu, aku percaya seseorang yang dapat mengendalikan Cahaya harus mengambil takhta menggantikanku.”

“Yang Mulia, apakah Anda mengatakan…” Seorang kaisar yang tampak berusia sekitar lima puluh tahun hampir tidak bisa mengucapkan kata-kata itu. “Apakah Anda akan turun takhta?”

Hal ini menimbulkan kegaduhan di ruangan tersebut.

“Mengundurkan diri?!”

“Seseorang yang bisa menangani Cahaya? Apakah itu berarti Pangeran Sidis?”

“Kurasa itu memang masuk akal…”

“Apakah seorang Pembawa Cahaya mampu melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini?”

Tepat ketika Egbert hendak angkat bicara dan menenangkan keributan…

“Yang Mulia tidak perlu turun takhta,” seseorang menegaskan dengan lantang.

Seluruh ruangan terkejut mendengarnya, karena ia tidak pernah menggunakan nada suara sekuat itu di luar medan perang. Para bangsawan, kaum ningrat, dan bahkan Adipati Alcede—yang bekerja dengannya hampir setiap hari—semuanya menatap Sidis dengan heran. Kini ia berhasil menarik perhatian seluruh ruangan.

“Yang Mulia pernah mempertimbangkan gagasan itu, tetapi sekarang kami telah mengetahui bahwa kami dapat melestarikan pilar bercahaya itu dengan kekuatan Cahaya,” kata Sidis. “Berdasarkan bukti yang telah kami temukan, kami percaya bahwa mantra pelindung diterapkan ketika kaisar pertama Razanate menemukan Cahaya Asal. Kami juga percaya bahwa mantra itulah yang menyebabkan penyimpangan sekarang.”

Para penontonnya tentu saja terkejut.

“Mantra pelindung, katamu?!”

“Apakah Cahaya Asal memiliki sihir yang diterapkan padanya?”

“Mengapa sesuatu yang sekuat itu membutuhkan perlindungan?”

“Apakah sihir benar-benar berfungsi di dekat Cahaya? Bayangkan betapa sulitnya menggunakannya di vila.”

Lyse telah mengantisipasi reaksi ini. Cukup mengejutkan mengetahui ada sihir untuk melindungi Cahaya; mereka mungkin akan pingsan di tempat jika mengetahui Cahaya itu adalah konstruksi magis. Itu harus tetap menjadi rahasia bagi semua orang kecuali kaisar berikutnya—dan rencana mereka ini bergantung pada kerahasiaan itu.

Sementara itu, Egbert berbalik dan menatap Sidis dengan tajam. Dia tahu dia tidak bisa secara terbuka mempertanyakan apa yang Sidis coba lakukan, dan karena Sidis telah memperhitungkan hal itu, Egbert juga tahu dia tidak berdaya untuk menghentikannya.

“Sihir macam apa yang cukup kuat untuk memunculkan penyimpangan-penyimpangan itu?” tanya Lasuarl setelah sedikit tenang.

“Itu adalah mantra di dekat sini yang mengelilingi Cahaya. Mungkin akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa mantra itu menstabilkan Cahaya daripada memberinya bentuk perlindungan apa pun,” klaim Sidis tanpa dasar. Mengingat bagaimana Cahaya menelan apa pun yang bahkan hanya menyentuhnya, tentu masuk akal bahwa Cahaya memiliki beberapa bentuk perlindungan. Namun, penting untuk ditekankan bahwa mantra ini (bukan berarti mantra ini benar-benar ada) bukanlah untuk menangkal bahaya monster. “Kami percaya bahwa Cahaya Asal tidak stabil sampai mantra ini diucapkan.”

“Kalau begitu, artinya mantra inilah alasan mengapa Cahaya tetap teguh begitu lama…” spekulasi seorang anggota dewan.

“Ya, dan kemungkinan besar mantra penstabilan itu telah melemah karena Cahaya telah mengikisnya selama berabad-abad.”

“Sama seperti Cahaya yang memberi kita mana, pasti Cahaya telah memengaruhi sihir selama ini,” kata Lasuarl, tampak sangat yakin.

“Tapi bagaimana dengan penyakit Yang Mulia? Pangeran Sidis, apakah Anda sudah mengetahui sesuatu tentang itu?” anggota keluarga kekaisaran lainnya menimpali.

“Kami yakin ini adalah efek dari ritual kenaikan,” jawab Sidis.

“Apa maksudmu?”

“Dalam ritual kenaikan takhta, kaisar baru mengembalikan sebagian mananya kepada Cahaya. Proses itu mungkin telah mendaftarkan Yang Mulia sebagai penjaga sihir stabilisasi.”

“Begitu. Dan itu sedang melemah?”

Sidis mengangguk dan menegaskan teori sang adipati dengan sungguh-sungguh. Hanya sekitar setengah dari apa yang dikatakan Sidis yang benar, tetapi bagaimana lagi mereka bisa menjelaskan mengapa Egbert adalah orang pertama yang menciptakan klon sebelum para pembawa Cahaya? Di situlah ritual kenaikan berperan. Jika mana kaisar baru mendukung Cahaya, maka memang mungkin dia memiliki hubungan dengan pilar bercahaya.

Apa pun alasannya, para pendengar Sidis menerima penjelasan tersebut. Anggapan-anggapannya terdengar cukup masuk akal bagi mereka. Beberapa lebih yakin daripada yang lain, tetapi setidaknya semua orang tampak lega bahwa Cahaya dapat diperbaiki. Dan memang seharusnya begitu. Secara alami, merupakan keinginan setiap kaisar untuk melihat Cahaya kembali normal. Lebih jauh lagi, pikiran untuk menyerahkan mahkota di masa-masa yang penuh gejolak seperti ini hanya menimbulkan lebih banyak kecemasan bagi mereka.

Secara umum, orang-orang merasa nyaman dengan hal-hal yang sudah familiar. Hal itu terutama berlaku bagi para imperialis yang berumur panjang. Wajar jika mereka mendambakan status quo. Dalam keadaan seperti itu, mereka tidak akan langsung meminta Egbert untuk turun takhta meskipun kesalahan atas penyimpangan tersebut jatuh padanya. Dia telah membuktikan dirinya sebagai penguasa dengan memadamkan ancaman Donan, dan para anggota dewan percaya bahwa dia akan berhasil lagi untuk mereka. Kepercayaan dan keinginan akan stabilitas itulah yang dimanfaatkan oleh Lyse dan Sidis.

Bahkan mereka yang ingin melihat Sidis naik takhta tahu bahwa terlalu berisiko untuk melakukan pergantian kekuasaan di tengah kekacauan seperti ini, apalagi kita bahkan tidak tahu apakah itu akan mengubah apa pun. Di sisi lain, langkah-langkah konkret yang kami usulkan pasti akan berpengaruh… meskipun saya merasa kasihan pada Yang Mulia. Lyse tidak bisa melihat ekspresi Egbert dari tempatnya berdiri. Dia diam dan tenang, tetapi akhirnya dia turun dari meja dan kembali duduk di kursinya.

“Mengapa, oh mengapa, Sidis, aku tidak diberitahu tentang ini sebelumnya?” tanya kaisar.

Sidis tersenyum tipis. Tentu ini berarti Egbert tidak terlalu marah. “Mohon maafkan saya, Yang Mulia. Kami baru mengetahui hal ini sebelum fajar, dan dengan situasi pagi ini, saya tidak ingin membebani Anda secara tidak perlu. Tapi jangan khawatir. Para bangsawan, ksatria, dan prajurit kita sangat terampil dan telah berhasil membela kita dalam situasi yang jauh lebih genting. Kita dapat mengandalkan kekuatan mereka.” Ia memuji semua orang di ruangan itu, dan mereka merasa bersyukur. Para bangsawan tampak jauh lebih rileks.

“Ini adalah ibu kota dan istana kami juga, tentu saja. Kami bangga membela rumah kami dengan kemampuan bertempur kami. Namun demikian, mengingat seringnya serangan monster baru-baru ini, jalur pasokan kami telah terpengaruh. Akan sangat menguntungkan jika kita dapat memperbaiki sihir stabilisasi dan Cahaya sekaligus,” tambah Duke Lasuarl.

Egbert mengangguk. “Lalu bagaimana kita akan melanjutkan, Sidis?”

Pangeran berambut perak itu memahami isyarat yang diberikan kaisar dan melangkah maju. “Pertama, kita yang dapat mendekati Cahaya akan memasuki vila. Ini tentu saja termasuk Yang Mulia dan Adipati Alcede untuk bantuannya. Kemudian, untuk menenangkan Cahaya dan mengurangi gangguan Cahaya terhadap sihir, saya akan meminta bantuan tunangan saya, Lyse.”

Seorang anggota keluarga kekaisaran langsung mengangkat tangannya. “Maaf bertanya, tapi bukankah Anda bisa melakukan semuanya sendiri, Pangeran Sidis? Misalnya, jika Anda harus menjalani ritual kenaikan takhta…”

“Sayangnya tidak,” kata Sidis datar. “Pertama, Yang Mulia sudah memiliki hubungan dengan Cahaya. Jika saya juga menggabungkan diri dengan sihir itu, saya khawatir akan konsekuensi negatif yang mungkin ditimbulkannya.”

“Hmm, itu mungkin akan membuatnya semakin tidak stabil daripada sekarang,” kata Alcede mendukung pernyataan tersebut.

Sidis mengangguk sebelum melanjutkan. “Jika penyimpangan terus berlanjut atau memburuk, kita mungkin perlu mengambil tindakan yang lebih drastis. Tetapi ada kemungkinan bahwa sihirnya cukup stabil sekarang sehingga Yang Mulia, dengan bantuan kita, dapat memperbaiki mantra tersebut.”

“Begitu. Terima kasih.” Anggota keluarga kekaisaran yang mengajukan pertanyaan itu—bersama dengan semua orang di ruangan itu—merasa puas karena mengetahui bahwa ini adalah satu-satunya pilihan.

“Namun, persiapan untuk ritual ini sangat rumit. Tidak hanya akan menggunakan berbagai batuan dan mineral khusus, tetapi penyiapannya juga akan memakan waktu beberapa hari. Sementara itu, saya memohon kepada semua orang untuk terus melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga integritas pertahanan ibu kota dan istana, serta melindungi wilayah Yang Mulia.” Sidis akhirnya mengembalikan kendali percakapan kepada Egbert. “Bagaimana pendapat Anda, Yang Mulia?”

“Jika ini adalah jalan terbaik yang harus ditempuh, maka ini akan menjadi jalan kita ke depan,” dia menyetujui. “Karena kita perlu mempersiapkan diri, mari kita istirahat untuk hari ini. Mohon sampaikan kabar ini kepada semua orang yang tidak dapat hadir. Ketahuilah bahwa kita akan melanjutkan ritual untuk memperbaiki Cahaya.”

Dengan demikian, rapat dewan darurat ditutup.

Kaisar Egbert dan rombongan pribadinya meninggalkan ruang pertemuan sebelum anggota dewan lainnya. Begitu mereka berada di lorong, Sidis mencoba memulai percakapan.

“Yang Mulia…”

“Kalian bertiga ikut aku,” perintah Egbert, sambil menoleh untuk melirik Lyse, Sidis, dan Alcede. Ia tampak serius dan termenung, tetapi sulit untuk mengabaikan pesona kekanak-kanakannya yang menggemaskan. Lyse masih merasakan sakit di dadanya—mungkin serangan hati nurani karena telah menyebabkannya banyak masalah.

Namun, aku tak bisa mengatakan aku menyesali apa pun, karena kita berhasil mencegah Yang Mulia turun takhta. Ia menepis rasa bersalahnya dan mengikuti Egbert atas permintaannya.

Ketika mereka tiba di kediaman kaisar, ia segera membubarkan para pengawalnya sebelum dengan lincah melompat ke sofa dan duduk dalam satu gerakan cepat. “Silakan duduk,” ajaknya, memohon kepada yang lain untuk melakukan hal yang sama.

“Boleh saya saja,” kata Alcede, yang duduk di sebelah Egbert. Sementara itu, Sidis dan Lyse duduk di seberang mereka.

“Jadi, maukah kau jelaskan semua ini, Sidis?” desak kaisar dengan setengah menghela napas. Ia tidak lelah, tidak tercengang, dan tidak terdengar marah. Malahan, ada secercah harapan tersembunyi dalam nada suaranya.

Sidis menundukkan kepalanya. “Pertama-tama, izinkan saya meminta maaf karena telah dengan egois merusak rencana Yang Mulia.”

“Hmph. Kau benar-benar tidak ingin aku turun takhta, ya? Makanya kau membuat semua alasan ini, seperti bagaimana aku konon terhubung dengan Cahaya dan kita seharusnya tidak melakukan kenaikan darurat?”

Mendengar itu, Alcede menyela dan berkata, “Tidak, sebenarnya, saya tidak meragukan kedua poin tersebut. Ketika Yang Mulia mencurahkan sihir Anda ke tanah selama penobatan Anda, saya percaya itu mungkin telah mengikat Anda dengan cara tertentu untuk memasok mana ke Cahaya Asal. Meskipun dikatakan bahwa persembahan ritual itu untuk para dewa, saya percaya itu secara fungsional mengisi kembali Cahaya dengan mana.” Dia berhenti di situ, sambil menunjukkan jari telunjuknya. “Namun, kita akan menyalakan kembali pilar itu, jadi itu sebenarnya tidak terlalu penting dalam skema besar.”

“Tepat sekali, Yang Mulia,” timpal Sidis.

Kaisar menghela napas lagi. “Jadi, kau sebenarnya hanya membesar-besarkan masalah kecil?”

“Setengah kebenaran ini memang berasal dari kebenaran, dan itulah yang membuatnya dapat dipercaya oleh audiens kita,” jawab Sidis dengan santai.

Egbert menjatuhkan diri ke perutnya dan menatap Sidis dengan tajam. “Apakah kau benar-benar sangat membenci gagasan aku mengundurkan diri?”

“Tentu saja, Yang Mulia,” jawabnya tanpa sedikit pun keraguan. “Saya tidak ingin pernikahan saya yang telah lama ditunggu-tunggu ini dirusak oleh masalah atau kesedihan apa pun. Dan setelah saya dan Lyse menikah, kami akan hidup bahagia selamanya di sayap yang dibangun khusus untuk kami.”

“Apa—” Egbert secara naluriah berdiri saat mendengar ini. “Apakah menyerahkan sayap vila Anda benar-benar akan menjadi hal yang mengerikan?”

Sidis mengamati reaksi sepupunya dengan heran. “Bukankah itu sudah jelas? Kau mengerti kan kalau aku mendesainnya khusus untuk Lyse dan aku? Mengapa aku harus dengan senang hati menyerahkan rumah masa depan kita yang bahagia kepada siapa pun?” tanyanya dengan berani. “Aku sudah berkompromi dengan mengizinkanmu menggunakan kamar hewan peliharaan. Aku tidak akan menyerahkan seluruh sayap bangunan.”

“Aha ha ha!” Alcede menyela sambil tertawa, “Itu memang sifatmu, Sidis. Tapi, sebagian dari diriku merasa lega karena itu motivasimu dalam semua ini.”

Lyse, di sisi lain, sama sekali tidak merasa senang. Tentu saja, dia sudah menyadari motif sebenarnya Sidis—tetapi mendengarkan para pria secara terbuka membahas bagaimana setiap gerakannya hanyalah untuk melindungi pernikahan impiannya membuat dia merasa tidak nyaman.

Meskipun demikian, Sidis tidak mempedulikan rasa malunya dan melanjutkan dengan penuh semangat, “Dengarkan, Yang Mulia. Lantai pertama berkonsep terbuka sehingga ketika Lyse dan saya memiliki anak, mereka dapat bermain di halaman sementara kami mengawasi mereka dari ruang makan di dalam. Sementara itu, kamar tidur semuanya berada di lantai dua. Dan lantai tiga tertutup dari luar sehingga anak-anak kami dapat—”

“Kumohon, Tuan Sidis, jangan bicara lagi.” Lyse memohon agar dia berhenti berdialog sendiri, meskipun dia tampaknya tidak mengerti alasannya. Dia tahu itu memang sifatnya. Begitulah dia selama seratus tahun terakhir. Dan dia tidak keberatan—asalkan dia berhenti mengoceh.

“Oke, aku mengerti. Kau rewel soal pernikahanmu yang akan datang,” kata Egbert untuk menenangkan Sidis.

“Ingatkan aku untuk tidak pernah memendam cintaku selama seabad…” gumam Alcede pelan pada dirinya sendiri. “Ngomong-ngomong, kembali ke topik utama, kurasa kita tidak perlu khawatir merahasiakan ini semua karena kita sudah menetapkan bahwa hanya mereka yang memiliki mana yang sangat kuat—seperti Yang Mulia atau aku—yang dapat bertahan berada begitu dekat dengan Cahaya. Secara keseluruhan, menurutku rencana ini brilian. Bagus sekali, Sidis dan Nona Lyse.”

Dia tersenyum sekilas kepada pasangan itu sebelum melanjutkan, “Namun, pertanyaan terbesar sekarang adalah bagaimana melestarikan dan mempertahankan Cahaya Asal.” Dia mengeluarkan sekantong kue dari sakunya untuk menjaga energinya dan menawarkannya kepada semua orang.

“Aku baik-baik saja,” kata Sidis.

“Aku lagi nggak nafsu makan yang manis,” jawab Egbert.

“Aku juga tidak, terima kasih,” kata Lyse, menolak tawarannya.

“Baiklah, berarti lebih banyak untukku.” Alcede mulai melahap makanan-makanan itu dengan segenggam tangan. “Untuk sekarang, kita akan meminta Seren untuk mengisi cadangan bawah tanah. Kemudian di masa depan, jika kita bisa mempermudah monster untuk terbang ke Cahaya, itu seharusnya bisa memberi kita bahan bakar selama ribuan tahun lagi. Kita juga harus memikirkan cara untuk secara diam-diam meninggalkan kebenaran bagi kaisar-kaisar di masa depan.”

Mendengar itu, Sidis mengangkat tangannya. “Um, saya punya permintaan, jika boleh. Bisakah kita mencegah orang-orang untuk berhubungan dengan Cahaya juga?”

“Berhubungan dengannya?” tanya Alcede.

“Apa maksudmu?” desak Egbert. Kedua pria itu tampak agak bingung.

“Saya mengerti bahwa kita perlu memastikan monster dapat mencapai Cahaya, tetapi saya berharap kita dapat mengelilingi pilar itu sendiri dengan dinding setinggi manusia untuk memastikan tidak ada yang dapat menyentuhnya dari dalam vila,” jelas Sidis.

“Ah, benar…” Egbert mengangguk. “Kau benar. Kita akan membangun kembali Cahaya, jadi sebaiknya kita mengambil tindakan pencegahan agar tidak ada orang lain yang menjadi korban hidup seperti Qatora.”

Ketiga pria kekaisaran itu menatap Lyse, yang membalasnya dengan senyuman.

“Menurutku itu cerdas. Jika Cahaya tidak dapat diakses saat itu, aku—dan semua orang di sana, aku yakin—pasti akan menemukan cara yang lebih aman untuk menyelamatkan Lord Sidis. Mungkin kita bisa memasukkan sesuatu ke dalam sihirnya?” Lingkaran mantra Cahaya sudah sangat rumit, jadi apa salahnya melakukan beberapa modifikasi?

“Hmm, ide bagus. Kita bisa memasukkan sihir yang berbeda untuk keadaan darurat tertentu. Kita bahkan bisa menggunakan ritual perlindungan buatanmu sebagai kedok untuk melakukannya,” kata Alcede sambil menghabiskan sekantong kue keringnya. “Satu-satunya konsekuensi potensial adalah memutus hubungan orang-orang dari Cahaya akan mencegah munculnya pembawa Cahaya baru di masa depan.”

“Selama aku dan Lyse meneruskannya, itu seharusnya tidak menjadi masalah. Kita cukup mengatakan bahwa para dewa telah memutuskan bahwa kita tidak lagi membutuhkan bantuan pembawa Cahaya baru. Kita hanya perlu memastikan bahwa kaisar-kaisar di masa depan mengetahui kebenaran masalah ini,” jawab Sidis.

Egbert setuju. “Baiklah. Kalau begitu, mari kita biarkan Seren melanjutkan pekerjaan baiknya sementara kita menciptakan kembali Cahaya.”

“Ada satu potensi masalah dalam hal itu, Yang Mulia. Dan jika semuanya tidak berjalan sesuai rencana, itu bisa menjadi masalah yang sangat besar,” kata Alcede sambil menyilangkan tangannya. “Model skala kita berfungsi dengan baik, tetapi membuat Light ukuran penuh masih menjadi tanda tanya. Kita harus menyiapkan alasan yang bisa kita gunakan jika sampai pada tahap itu.”

“Lebih baik berhati-hati daripada menyesal…” Membayangkan saja dampak buruk jika operasi itu gagal membuat Lyse merinding. Mencoba memperbaiki keadaan dari situ akan membutuhkan banyak percobaan dan kesalahan.

Ia pun memikirkan alasan apa yang mungkin bisa memberi mereka waktu yang dibutuhkan dalam skenario terburuk. Jika Cahaya padam selama beberapa menit hingga setengah jam, itu akan mudah diabaikan. Tetapi jika pemadaman berlangsung selama berhari-hari, itu pasti akan menimbulkan keributan besar. Dan bagian yang paling menakutkan, seperti yang telah Alcede tunjukkan, adalah bahwa tidak seorang pun dari mereka tahu hasil apa yang akan mereka hadapi sampai mereka mengambil langkah berani itu.

“Jika kita terpuruk selama satu atau dua hari, maka kita bisa menyalahkan kegagalan itu pada saya karena saya seekor anjing. Kemudian saya akan turun takhta dan menempatkan Sidis di atas takhta, yang seharusnya mencegah tercorengnya nama Razanate,” usul Egbert dengan santai.

Sidis tampak sangat terganggu oleh gagasan ini. Dia berdiri di hadapan Alcede, memohon, “Jangan biarkan itu terjadi! Kumohon! Aku mohon!”

“Aku tahu, aku tahu! Beri aku ruang pribadi, ya?” pinta sang duke, sambil membungkuk ke belakang berusaha menenangkan pangeran yang putus asa itu.

Setelah pertemuan itu, Seren bekerja tanpa henti siang dan malam untuk mengisi bagian terjauh dari ruang bawah tanah dengan batu hitam. Sementara itu, Alcede menggeledah ruang harta karun untuk mencari batu permata yang dibutuhkan untuk lingkaran sihir. Menemukan batu permata dengan ukuran yang sesuai terbukti sulit.

“Yang Mulia, bolehkah saya meminjam permata di tongkat ini?” pintanya sebelum mengganti batu rubi di tongkat kerajaan dengan yang palsu.

“Yang Mulia, bolehkah saya meminjam permata ini dari kalung pusaka permaisuri?” pintanya sambil mengganti bongkahan besar batu jasper dengan permata kaca.

Egbert tidak mempermasalahkan semua ini demi memperbaiki Cahaya Asal. Mereka akan punya banyak waktu untuk menemukan batu permata baru setelahnya. Lagipula, toh tidak ada yang memperhatikan tongkat kerajaan itu dengan saksama. Yang perlu mereka lakukan hanyalah membuat para pengawal tetap diam dan tidak akan ada yang tahu—begitulah kata Egbert pada dirinya sendiri. Pendekatan praktisnya terhadap masalah ini membantu Alcede menyelesaikan semua persiapannya untuk ritual tersebut, kecuali memeriksa ulang lingkaran mantra secara pribadi.

Namun, kemajuan dengan Seren tidak berjalan mulus. Kini terlihat jelas bahwa Cahaya telah mengonsumsi batu hitam dengan laju yang jauh lebih tinggi sejak munculnya penyimpangan, dan hampir mustahil baginya untuk mengimbanginya. Untuk membantu, Lyse dan Sidis melakukan perjalanan ke tebing tepi laut selama tiga malam berturut-turut untuk mengumpulkan cukup batu tambahan guna mengisi penuh cadangan bawah tanah.

“Mengapa kita perlu mengisi tempat ini sampai penuh untuk menyalakan kembali Cahaya?” tanya Sidis sambil mengerjakan pekerjaan itu.

Alcede, yang hadir dalam kapasitas “pengawasan”, menjawab, “Kita wajib mereplikasi kondisi di mana Cahaya itu awalnya diciptakan. Dan karena kita tidak tahu berapa kali percobaan akan dilakukan sebelum akhirnya berhasil, kita benar-benar harus meminimalkan peluang terjadinya kesalahan. Penting untuk memastikan semuanya berjalan sesuai rencana untuk proyek sebesar ini.”

“Aku setuju. Mari kita singkirkan semua ketidakpastian yang bisa kita singkirkan.” Setelah yakin, Sidis kembali bekerja dan membawa muatan batu hitam lainnya ke bawah tanah. Sambil di sana, dia juga memastikan untuk mengipasi api. “Aku turut prihatin, Seren, harus bekerja keras seperti ini demi kebahagiaan kita. Hei, setelah semuanya selesai, mungkin aku akan mengajakmu makan malam atau semacamnya. Maksudku, aku sudah menghabiskan banyak waktu untuk menyempurnakan rumah kita agar Lyse bahagia, aku benar-benar harus sedikit memamerkannya, kan?”

Ekspresi Seren mengkhianati hatinya. Ia mati rasa di dalam. “Kenapa bukan akuuuu?!” ratapnya, mencengkeram bongkahan batu hitam saat lebih banyak batu muncul dari semua sudut gua.

Lyse merasa sangat bersalah, tetapi dia tidak akan langsung ikut campur dan mengambil risiko membahayakan seluruh rencana. Dia diam-diam meminta maaf kepada Seren dan mencatat dalam hatinya untuk menebus kesalahan ini di masa mendatang.

Bulan terbit dan terbenam empat kali lagi, akhirnya memberi jalan bagi hari yang cerah dan tanpa awan—cuaca yang sempurna untuk melaksanakan rencana menyalakan kembali Cahaya. Semua orang di istana dirahasiakan. Mereka hanya diberitahu untuk menjauh sejauh mungkin dari pilar. Ini membantu memastikan bahwa tidak ada yang akan mendeteksi sihir yang digunakan. Warga ibu kota hanya diberitahu bahwa upacara untuk memulihkan Cahaya akan diadakan dan bahwa mereka harus menjalani kehidupan sehari-hari mereka seperti biasa.

Adapun warga yang tinggal lebih jauh dari ibu kota, di situlah cuaca berperan. Razanate menyembah Cahaya, dan ibadah keagamaan biasanya diadakan pada pagi dan sore hari. Teriknya matahari siang seringkali membuat Cahaya sulit dilihat dari kejauhan pada hari-hari cerah—yang seharusnya membuat siapa pun semakin sulit untuk menyadari padamnya Cahaya tersebut. Para bangsawan di wilayah terpencil hanya perlu diyakinkan jika dan hanya jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.

Lyse, Sidis, Egbert, dan Alcede pergi menemui Seren di kedalaman Vila Cahaya. Mereka membawakan makanan dan air untuknya, karena ia akan ditempatkan di bawah tanah untuk mengawasi cadangan selama proses tersebut. Tanggung jawabnya adalah menjaga agar batu-batu hitam tetap terisi penuh.

“Terima kasih banyak atas partisipasimu, Seren. Jika semuanya berjalan lancar, kami akan mempercepat pembangunan akomodasi barumu agar kamu bisa memiliki semua anjing yang selalu kamu inginkan,” Alcede meyakinkannya.

Ini bagaikan musik di telinga Seren. Memelihara anjing adalah keinginan terbesarnya, tetapi dia harus menunggu sampai memiliki vila sendiri agar mimpi itu menjadi kenyataan. “Berapa banyak yang boleh saya pelihara?! Mungkin sekitar sepuluh ekor saja?”

“Anda boleh memiliki dua puluh orang jika mau, asalkan Anda merawat semuanya. Para pelayan dapat membantu Anda dengan semua pekerjaan bersih-bersih, tetapi ingatlah bahwa semua hal lainnya menjadi tanggung jawab Anda.”

“Hmm… Mengajak lebih dari tiga anjing sekaligus jalan-jalan sepertinya agak sulit. Aku bisa saja punya halaman untuk mereka berlarian, tapi mengajak mereka jalan-jalan lebih lama tetap menyenangkan. Dan aku juga akan bermain dengan mereka sepanjang hari…” gumam Seren pada dirinya sendiri sambil kembali ke dalam gua.

Saat itulah Egbert harus berganti pakaian, karena ia hanya bisa kembali normal setelah berada di dalam vila yang privat. “Fiuh. Tubuh manusia memang tidak nyaman,” katanya sambil memutar bahu kanannya.

“Apakah menjadi anjing jauh lebih baik, Yang Mulia?” tanya Alcede, dengan rasa ingin tahu yang tulus.

“Tentu saja! Aku tidak mau berurusan dengan semua pakaian tebal dan dekorasi yang norak ini.”

Kaisar tidak selalu perlu berpakaian sesuai kedudukannya, pikir Lyse, tetapi dia memutuskan untuk merahasiakannya. Aneh rasanya melihat bangsawan berpangkat tertinggi di Razanate berjalan-jalan mengenakan ponco seperti rakyat biasa. Siapa pun yang melihatnya seperti ini tidak akan pernah bisa menebak bahwa dia adalah pemimpin negara. Sidis dan Alcede pasti berpikir hal yang sama, karena mereka tertawa canggung dan diam saja.

Mereka berempat akhirnya mendekati Cahaya itu tetapi berdiri dalam diam saat mereka memandanginya. Reaksi ini wajar, karena pemandangan itu sungguh luar biasa. Sekitar lima puluh salinan kaisar berdiri berdampingan dengan lengan saling merangkul bahu, tampak seperti barisan penari cancan. Sekarang ada lebih dari selusin Lys juga, semuanya dengan gembira bergandengan tangan dengan versi dewasa klon Sidis, entah mengapa. Ada juga sekitar sepuluh Seren yang melompat-lompat bersama para Egbert.

“Tentu saja mereka menduplikasi terlalu cepat…” ujar Lyse. Atrium yang menjadi tempat berdirinya Cahaya itu penuh sesak seperti pesta kebun yang ramai dengan terlalu banyak tamu. Selama beberapa hari terakhir, sementara semua orang mempersiapkan ritual yang akan datang, klon memang telah dihasilkan dengan kecepatan yang lebih cepat dari sebelumnya.

“Semakin parah penyimpangannya, semakin banyak pula yang bereplikasi,” gumam Sidis menjelaskan. “Tapi, wah, aku ingin sekali dikelilingi oleh semua Lys itu…”

Dia tidak tahu persis bagaimana harus menanggapi hal itu. Di satu sisi, dia senang mendengar bahwa dia sangat menghargainya, tetapi di sisi lain, dia merasa jijik membayangkan dia menikmati sosok-sosok misterius yang menyerupainya. “Memadamkan Cahaya seharusnya membuat mereka semua menghilang, kan?”

“Aku hanya bisa berasumsi begitu. Lagipula, klon-klon itu diciptakan oleh kekuatan Cahaya,” jawab Alcede. “Nah, seperti yang telah kita diskusikan, tugas itu sepenuhnya menjadi tanggung jawabmu, Nona Lyse.”

“Dipahami.”

Lyse melangkah menuju Cahaya Asal dengan tombak yang dilapisi kristal putih. Sementara Cahaya menyerap dan menghancurkan batu hitam, kristal putih cukup kuat untuk menahannya. Itulah mengapa dia memilih senjata yang diperkuat dengan bahan itu untuk menghancurkan lingkaran sihir pilar saat ini. Tombak itu memberinya jangkauan ekstra—dan dengan demikian keamanan—dibandingkan pedang, karena mendekati pilar terlalu dekat berbahaya bahkan bagi anggota keluarga kekaisaran berpangkat tertinggi. Untungnya, Lyse memiliki perlindungan ekstra dari Cahaya di dalam dirinya, yang merupakan alasan utama mengapa dia ditugaskan untuk pekerjaan itu.

Alcede menyelesaikan semua pengecekan akhir, lalu memberi perintah, “Mari kita mulai!”

Lyse bertatap muka dengan Sidis, dan bersama-sama, mereka mendekati pilar itu. Sekitar sepuluh langkah dari sana, Lyse tiba-tiba teringat bahwa Qatora tidak memiliki kemewahan untuk menyerah pada rasa takut dalam jarak sedekat itu dengan pancaran cahaya yang cemerlang. Mungkin ada kilatan singkat ketika dia menerobos masuk ke atrium, tetapi hanya itu. Namun, bagi Lyse, tekanan situasi itu menghantamnya dengan kekuatan penuh.

“Lakukan,” Sidis mendorongnya.

“Benar.”

Lyse mencengkeram tombak dengan kedua tangan dan mencoba menembus balok itu, tetapi hentakan baja dan batu yang menghantam pilar mengguncang lengannya. Ujung tombak itu terkikis oleh Cahaya.

Hrgk…

Lyse merasa semakin mual setiap detiknya, mengencangkan otot perutnya untuk menenangkan perutnya yang bergejolak. Ia kemudian menancapkan tumitnya untuk bersiap menghadapi serangan berikutnya, tetapi kembali menusuk Cahaya tanpa hasil. Kerusakan yang ditimbulkannya pada lingkaran sihir itu paling-paling hanya dangkal.

“Sedikit lagi!” teriak Sidis.

Dia mencengkeram tombak lebih erat dan mencoba untuk ketiga kalinya, tetapi Cahaya itu memantulkan sebagian besar kekuatannya kembali kepadanya. Merasa bahwa kekuatan kasar tidak ada gunanya, dia mengambil waktu sejenak untuk memulihkan diri sebelum menyalurkan kekuatan Cahaya batinnya dan menusuk dengan sekuat tenaga.

“Hngraaaaa…?”

Tombak itu menancap lebih dalam kali ini, ujungnya menyentuh tanah lunak di bawah Cahaya. Pilar itu langsung meredup, karena sebagian lingkaran sihirnya telah hancur. Sidis kemudian meraih tombak itu dan mulai menyerang tepi lingkaran. Sekali lagi, pancaran cahaya menjadi semakin transparan. Warna keemasannya memudar saat partikel cahaya yang melayang berkurang, hampir seperti penampakan yang lenyap ke udara.

Perasaan aneh muncul dalam diri Lyse. Rasanya seperti dia sedang berjalan tertatih-tatih dan tersandung menembus kabut tebal, tetapi semuanya tiba-tiba menghilang dan dia mendapati dirinya kembali di depan rumah masa depannya. Cahaya Asal menghilang, memperlihatkan lingkaran formula di tanah tempat ia berdiri selama berabad-abad. Lingkaran mantra itu hanya berdiameter dua telapak tangan—jauh lebih kecil dari yang Lyse duga. Namun, susunannya sangat tepat. Bentuknya hampir identik dengan model skala yang mereka nyalakan di pantai, bahkan sampai pada sisa-sisa batu permata abu-abu di tiga lokasi utama, yang Sidis pecahkan dengan tombak Lyse.

Pemandangan itu melegakan hati Lyse. Syukurlah tidak ada apa-apa di sana… Dia sangat takut akan kengerian yang akan terjadi jika menemukan mayat Qatora atau seragamnya yang compang-camping, tetapi untungnya, tidak ada hal seperti itu.

“Baiklah, mari kita perbaiki lingkaran sihirnya!” Alcede berlari dan mulai menggambar ulang garis-garis di tanah.

Lyse hampir lupa tujuan utama operasi ini. Saat ia tersadar, sebuah kesadaran yang tidak menyenangkan menghampirinya. “Tunggu. Mereka masih di sini,” katanya, menatap para klon—yang semuanya menatap ke tempat Cahaya berada sebelumnya.

“Mengerikan sekali… tapi lupakan itu dulu! Kita punya pekerjaan yang harus dilakukan!” teriak Alcede, mendorong Sidis dan Egbert untuk segera bertindak.

Ketiga pria kekaisaran itu berusaha menyelesaikan rumus-rumus tersebut, yang tidak memakan waktu lama karena sebagian besar kerangka masih utuh. Alcede kemudian meluangkan beberapa saat untuk melakukan modifikasi dan penambahan. Setelah itu, mereka dengan cepat mengganti batu permata. Secara keseluruhan, seluruh proses memakan waktu kurang dari sepuluh menit.

Alcede berdiri dan melangkah keluar dari lingkaran. “Sekarang saatnya menyalakan kembali pilar. Semuanya, ambil posisi masing-masing.”

Egbert melakukan seperti yang diperintahkan tetapi terus melirik ke belakang. “Kau yakin mereka akan baik-baik saja?” tanyanya, merasa merinding melihat para klon menatap balik ke arahnya.

“Maksudku, yang kita tahu hanyalah mereka meniru orang-orang yang terhubung dengan Cahaya dalam beberapa bentuk. Mereka mungkin akan menghilang ketika Cahaya baru muncul. Dan jika tidak, yah, kurasa kita akan menghadapi masalah itu nanti.” Untuk sekali ini, Alcede tidak memiliki rencana yang cerdas.

“Kita tidak punya banyak waktu,” kata kaisar sambil mempersiapkan diri untuk ritual tersebut.

“Baiklah. Mari kita lakukan!” Atas perintah Alcede, ketiga pria itu masing-masing mengambil sepasang batu permata dan mulai menuangkan mana mereka ke dalamnya. Ini adalah versi yang lebih besar dari eksperimen skala mereka di pantai, jadi lebih sulit untuk memompa cukup sihir ke dalam lingkaran tersebut. Menyalakannya akan membutuhkan waktu.

Namun, saat mereka baru saja mulai, Alcede berteriak. “Gah!”

“Apa?”

“Ada apa, Alcede?!”

Egbert dan Sidis menoleh dan mendapati sang duke tersenyum malu-malu.

“Ups. Aku lupa benda yang kubawa untuk membantu mengisi ulang persediaan mana lebih cepat. Nona Lyse, bisakah kau mengambil batu besar itu dari tasku dan melemparkannya ke dalam lingkaran mantra?” tanyanya.

Yang lain tampak lega mendengar bahwa tidak ada yang salah.

Lyse merogoh tas ransel besar yang dibawa Alcede dan mengeluarkan sebuah batu putih cemerlang. “Hmm? Mineral jenis apa ini?” gumamnya. Ketika dia merasakan batu itu menempel di tangannya dan melihatnya bersinar redup, dia menyadari itu bukanlah batu biasa.

Saat Alcede terus menyalurkan mananya ke dalam lingkaran mantra, dia menjawab, “Ini salah satu bongkahan kristal terbesar yang berhasil kami dapatkan. Ketika saya membantu Karl dalam penelitiannya, kami menemukan bahwa ketika kami memadatkan kristal menjadi potongan-potongan besar, kristal itu mulai menyerap mana. Jadi saya pikir itu mungkin bisa membantu kita hari ini.”

“Kau yakin dengan benda ini?” tanya Sidis, dengan nada khawatir yang jelas terdengar dalam suaranya. Lyse pun sama-sama ragu dengan batu yang bercahaya aneh itu.

Alcede mengangkat bahu. “Eh, seharusnya tidak apa-apa. Hanya perlu memasukkan sedikit mana ke dalamnya dan…” Ketika dia menatap Lyse, dia langsung berhenti bicara dan senyumnya berubah menjadi ekspresi ketakutan. “Nona Lyse! Kemarilah!”

“Hah?” Alcede tidak menatap Lyse; dia menatap ke arah lain. Ketika Lyse menoleh ke belakang untuk melihat alasannya, pemandangan itu membuatnya menelan ludah… karena para klon, yang sebelumnya begitu jinak, kini berjalan tertatih-tatih ke arahnya dengan tangan terentang. “Apa—!”

“Lyse! Lari!” teriak Sidis.

Lyse langsung menurut. Tidak ada jarak yang jauh antara dia dan pasukan klon. Mereka praktis mencakarnya saat dia mencoba melepaskan diri dari mereka.

Astaga, apa-apaan ini?! Apa aku dilempar ke dalam permainan kejar-kejaran atau apa?!

Lyse tidak begitu mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi dia tidak akan membiarkan dirinya dikalahkan. Dengan cekatan, dia menghindari cengkeraman para klon, meluncur ke tepi tempat ritual, dan melemparkan batu bercahaya itu ke tengah lingkaran mantra dengan geraman.

Saat itulah dia tersentak ketakutan. Oh tidak! Bagaimana jika batu itu begitu besar sehingga merusak rumus-rumusnya ketika jatuh ke tanah?! Saat dia panik, batu putih itu mendarat tepat di tengah lingkaran dengan bunyi gedebuk, dan seketika itu juga, lingkaran mantra mulai berc bercahaya saat mana yang tersimpan menyebar ke dalamnya.

“Mundur!” teriak Alcede.

Lyse menuruti perintahnya dan mundur menuju vila. Sihir itu berkobar dan akan segera menyalakan kembali Cahaya. Mereka tidak bisa lagi berlama-lama di dekatnya. Untungnya, saat batu besar itu mengaktifkan lingkaran sihir, para klon kembali tenang dan membiarkan Lyse.

“Apakah kamu baik-baik saja, Lyse?” Sidis bergegas menghampirinya dan memeluknya.

“Aku baik-baik saja. Ayo cepat pergi dari sini.”

Saat batu putih itu larut, lingkaran sihir menjadi semakin terang. Setelah kristal itu benar-benar hilang, cahaya yang sangat terang membanjiri area tersebut. Sidis memalingkan muka dari cahaya yang menyilaukan itu dan memeluk Lyse erat-erat, melindunginya dari sinar tersebut.

“Baiklah!” teriak Egbert. Meskipun Lyse tidak bisa melihatnya, dia mengenali suaranya. Kemudian, tak lama setelah seruannya, kilatan cahaya yang menyilaukan itu menghilang.

“Permisi?” kata Sidis, segera menoleh untuk melihat Cahaya baru itu.

Lyse menjauh darinya dan berbalik menghadap lingkaran sihir. “Hah…?”

Cahaya Asal yang baru itu tetap selebar sebelumnya, tetapi tingginya bahkan tidak mencapai atap vila. Semua orang menyaksikan dengan terkejut dan hening saat bola cahaya melesat ke langit sebelum meledak dan menghilang di udara.

“Apa itu? Kembang api?” Sidis bingung dengan fenomena tersebut. Lyse juga.

“Ada ide mengapa jadi seperti ini, Alcede?” tanya Egbert.

Sang adipati menggelengkan kepalanya. “Aku sudah mencoba perbaikan formula yang kupikir berhasil itu pada versi skala kecil, tapi sepertinya tidak berhasil di sini.”

“Maksudmu mereka pernah melakukannya sebelumnya?”

“Tentu saja. Kalau tidak, aku tidak akan mempekerjakan mereka di sini dan sekarang, tapi, yah…” Alcede sepertinya kehilangan sisa kalimatnya. Cahaya itu sekarang tampak sangat berbeda dari sebelumnya.

“Apakah ia membutuhkan lebih banyak mana?” tanya Sidis.

“Mungkin itu saja. Kurasa kita masih bisa melakukan beberapa perubahan pada lingkaran mantra jika kita menurunkannya sekarang,” jawab Alcede.

“Kami sudah siap jika ini memakan waktu satu atau dua hari, jadi mari kita luangkan waktu dan selesaikan semuanya dengan benar,” tegas Egbert.

Mendengar kata-kata kaisar itu membangkitkan kenangan yang Lyse temukan kembali beberapa hari yang lalu. Mereka telah melalui semua langkah yang tepat untuk menciptakan kembali Cahaya, tetapi Cahaya asli adalah hasil dari kesalahan perhitungan magis yang telah membebani pilar secara berlebihan dan membuatnya menjulang tinggi ke langit.

“Hmm… Jadi apa yang kita lewatkan?” gumamnya pada diri sendiri.

Mereka kekurangan elemen kunci dalam persamaan tersebut—apa pun itu yang telah membebani sihir secara berlebihan. Lyse mengulang seluruh proses itu dalam pikirannya. Apa lagi yang bisa dilakukan selain menuliskan rumus dan memasukkan sejumlah mana? Sidis melangkah menuju lingkaran dengan tombak kristal putih di tangan, dan saat itulah, semuanya menjadi jelas bagi Lyse.

“Um, tunggu sebentar!” serunya.

Sidis, dengan tombak sudah terangkat di atas kepalanya, segera menurunkannya. “Ada apa, Lyse?”

“Kurasa aku sudah tahu apa yang kita lewatkan.” Sidis, Egbert, dan Alcede menghampirinya saat dia melanjutkan, “Adipati Alcede, apakah Anda memiliki batu hitam?”

“Tidak banyak, tapi ini,” katanya sambil mengeluarkan segenggam kerikil hitam dari sakunya. “Aku menyimpan ini untuk perlindungan jika terjadi sesuatu. Yang Mulia seharusnya juga membawa beberapa.”

“Bisakah kau berbagi barang-barang itu denganku dan Tuan Sidis, lalu bersembunyilah di dalam vila?”

“Tentu saja. Saya tidak punya rencana lain, tetapi sepertinya Anda punya, Nona Lyse, jadi mari kita coba.”

Lyse dengan penuh rasa syukur menerima batu-batu itu dari Alcede dan menoleh ke tunangannya. “Tuan Sidis, ikutlah denganku ke lingkaran mantra. Bawalah batu-batu itu juga, ya.”

“Baiklah. Apa yang akan kita lakukan setelah itu?”

“Ketika leluhur kita mencurahkan mana mereka ke dalam lingkaran itu, mereka menginginkan tanah yang subur agar anak-anak mereka dan cucu-cucu mereka tidak akan pernah kelaparan.” Mereka adalah orang-orang buangan yang melarikan diri dari negara lain dan menetap di tanah yang dulunya tandus yang kemudian menjadi Razanate. Mereka tidak hanya mencurahkan sihir mereka ke dalam mantra itu, tetapi juga semua harapan dan impian mereka ke dalam penciptaan Cahaya Asal. “Cahaya itu awalnya dimaksudkan untuk memberkati tanah dengan kesuburan, tetapi segalanya tidak berjalan sesuai rencana.”

Egbert tersentak. “Benar! Kita tidak akan benar-benar berhasil kecuali kita bertindak berlebihan.”

Lyse mengangguk setuju.

“Itu terlalu berbahaya, Lyse. Biarkan aku yang menanganinya,” desak Sidis.

“Tidak,” bantahnya tegas. “Aku percaya akulah yang paling kebal terhadap Cahaya. Lagipula, akulah yang mewariskannya padamu. Mungkin kekuatannya akan lebih lemah jika diberikan oleh orang lain.”

“Tapi…” Sidis ingin protes, tetapi dia tahu Lyse benar.

“Bagaimana dengan Seren?” tanya Alcede.

“Saya ragu dia merasa seprotektif itu terhadap kerajaan. Terlebih lagi, saya ragu bahwa kesedihan yang baru-baru ini dialaminya membuatnya cocok untuk tugas tersebut,” jelasnya.

“Baiklah kalau begitu, Sidis, tetaplah bersama Lyse dan jagalah dia,” perintah Egbert.

“Baik,” jawab sang pangeran, kekhawatirannya berubah menjadi tekad.

Lyse dan Sidis mendekati pancaran cahaya yang belum sepenuhnya sempurna, yang masih memancarkan kembang api ke langit siang. “Ini akan indah di malam hari,” pikir Lyse sambil mendongak. Namun, jika mereka menunggu hingga malam tiba, itu akan menyebabkan sakit kepala yang luar biasa. Semua orang di seluruh benua akan dapat melihat Cahaya itu berperilaku aneh setelah matahari terbenam. Meskipun demikian, ukurannya yang baru saja mengecil adalah alasan utama mengapa Lyse dapat mendekatinya dengan tenang sekarang. Dia dan Sidis dapat berjalan dengan aman menuju pilar tersebut dengan perlindungan batu hitam yang mereka bawa.

“Jadi, sebenarnya apa rencananya, Lyse?” tanyanya.

“Apakah kalian ingat bagaimana kita bisa menghasilkan cahaya serupa dengan batu-batu putih di sekitar kita? Rencanaku adalah melemparkan batu-batu itu ke dalam Cahaya sambil menyampaikan harapan dan doa kita.”

“Begitu. Kita akan membanjirinya dengan mana dari luar. Jadi, batu-batu hitam itu hanya untuk perlindungan kita?”

“Dengan tepat.”

Cahaya Asal tidak akan benar-benar menjadi Cahaya Asal tanpa ukurannya yang sangat besar dan kekuatannya yang dahsyat. Namun, mencapai kondisi tersebut merupakan upaya yang berpotensi berisiko bahkan bagi Lyse dan Sidis, pembawa Cahaya. Mereka akan berada tepat di sebelah pilar ketika itu terjadi, karena itulah batu-batu hitam diletakkan untuk menjaga keselamatan mereka.

Sidis menggenggam tangan kekasihnya saat mereka berdiri di hadapan Cahaya. “Lyse, begitu kau melemparkan batu-batu itu ke pilar, berjanjilah padaku kau akan melarikan diri secepat mungkin. Atau lebih tepatnya…” Sidis berhenti sejenak untuk mencium punggung tangannya. “Aku akan berada di sini untuk membawamu pergi. Tidak akan lagi ditelan oleh Cahaya.”

“Kedengarannya bagus,” jawabnya sambil tersenyum, dan ikut tersenyum pula ke wajahnya.

“Jadi, apa yang harus kita doakan?”

“Saya rasa sama seperti yang dipikirkan leluhur kita ketika mereka pertama kali menciptakan Cahaya.”

Lyse percaya bahwa akan lebih bijaksana untuk mereplikasi keadaan penciptaan Cahaya sedekat mungkin. Sidis setuju. Pasangan itu pun saling menatap mata dan mulai mengumpulkan batu-batu putih di kaki mereka.

Aku berdoa agar tanah kerajaan menjadi subur. Lyse membayangkan pilar itu menjulang ke langit saat dia menyalurkan Cahayanya ke kristal-kristal itu. Itu lebih baik daripada alternatifnya, meskipun ada sesuatu yang kurang, menyebabkan kekuatannya lebih lemah dari sebelumnya. Tak lama kemudian, sinar-sinar kecil cahaya memancar dari kepalan tangannya.

“Apa-apaan ini…?”

Sebelum Lyse menyadarinya, para klon itu sudah menatap tangan Lyse dan Sidis. Ada sesuatu yang sangat mengganggu tentang banyaknya penonton itu, meskipun mereka hanya klon. Namun, yang mereka lakukan hanyalah menatap.

“Abaikan saja mereka,” saran Sidis, lalu mereka mulai melemparkan kristal ke pilar kecil itu. Pilar itu tumbuh lebih tinggi dalam prosesnya, tetapi masih jauh dari kejayaannya sebelumnya.

“Sepertinya ini akan memakan waktu, tapi setidaknya ini semakin besar…”

“Saya tidak tahu seberapa banyak yang akan kita capai bahkan jika kita terus melakukan ini selama satu atau dua hari.”

Saat pasangan itu terus melemparkan kristal ke dalam Cahaya, para klon dengan riang berjalan ke arahnya sebelum langsung melompat masuk. Setiap kali salah satu dari mereka melakukannya, terdengar dentingan logam saat pecahan cahaya jatuh ke tanah dan serpihan batu putih menumpuk. Satu per satu, semua Egbert, Seren, Sidise, dan Lyse menghilang ke dalam pilar.

“Lyses-ku…” Sidis merintih saat klon tunangannya juga menghilang.

Lyse menahan tawa. Saat ia mengulurkan tangannya untuk menangkap salah satu pecahan putih yang jatuh, ia mendengar bisikan suara batin seseorang. “Terbanglah ke langit, wahai pilar cahaya… Lindungi anak-anak kami dan anak-anak mereka juga…”

“Lyse!”

Sidis mengangkatnya ke dalam pelukannya saat dia berdiri di sana terp speechless dan berlari menuju vila. Dia tidak berdaya saat itu, tetapi otot-otot di punggungnya menegang saat dia merasakan tekanan kuat mana yang menekannya. Egbert dan Alcede membukakan pintu untuk mereka tanpa membuang waktu, lalu menutupnya dengan cepat. Ketika pintu tertutup rapat, Lyse merasakan hembusan angin menerpanya. Dia kemudian hanya merasakan tekanan gravitasi padanya. Dia hampir tidak memperhatikan ledakan yang memekakkan telinga di luar, karena itu hampir terasa normal sekarang.

Keempatnya saling pandang sebelum Sidis dengan hati-hati membuka pintu hingga berderit. “Ah…”

“Kembali ke kejayaannya semula,” gumam kaisar.

Sebuah pilar bercahaya kini berdiri di atrium, menjulang tinggi ke langit seperti biasanya. Keindahan dan keakraban pemandangan itu menenangkan lubuk hati Lyse yang terdalam.