Bab 4: Mencoba Segalanya

Tiga hari kemudian, asisten Alcede menghampiri Sidis saat makan siang bersama Lyse. Pangeran berambut perak itu menghabiskan lebih banyak waktu dengan kekasihnya dan lebih sedikit waktu menyelidiki batu-batu hitam sejak ritual di vila. Dia duduk tepat di sebelahnya saat mereka makan, tetapi dia berdiri untuk menerima surat yang diberikan asistennya. Kemudian dia menyuruh para pelayan dan pekerja di ruangan itu pergi sebelum membuka segelnya. Apa pun pesan yang terkandung di dalamnya, itu membuat dahi sang pangeran berkerut dan membuatnya terdiam.

“Ada masalah apa, Sidis?” tanya Lyse setelah menunggunya selesai membaca.

“Kita dipanggil ke vila segera—oleh Yang Mulia, tidak kurang. Kurasa kita berdua tahu apa artinya itu.” Sesuatu pasti telah terjadi yang melibatkan Cahaya Asal. Sidis segera membakar surat itu dan mengenakan jubahnya. “Ayo pergi.”

Pasangan itu kemudian berangkat menuju vila. Para prajurit dan ksatria tersebar di sepanjang jalan, baik di dalam istana maupun di halaman, bersiap siaga untuk serangan monster berikutnya. Serangan monster akhir-akhir ini terjadi tanpa peringatan sesering setiap dua hari sekali—seringkali bersamaan dengan kemunculan makhluk aneh, tetapi juga pada interval yang tidak menentu. Namun, saat Lyse dan Sidis mendekati vila, jumlah penjaga berkurang drastis. Sebagian besar dari mereka masih sakit karena keracunan Cahaya.

“Kalau dipikir-pikir, kudengar Lady Kirstin tidak bisa lagi sedekat ini dengan Cahaya,” komentar Lyse. Sang duchess terlahir dengan mana yang hampir tidak cukup untuk memasuki vila secara normal, tetapi penyimpangan yang disebabkan oleh Cahaya telah mengubah hal itu.

“Ya, kudengar dia sama sekali menghindari mendekati Cahaya agar tidak tumbuh telinga anjing,” jawab Sidis. Sebenarnya, Kirstin bisa saja mengenakan sepotong batu hitam untuk melindunginya dari efek Cahaya. Ketika Alcede berbicara tentang bagaimana kedekatan dengan Cahaya dapat menyebabkan bahkan para bangsawan menumbuhkan sepasang telinga kedua, Duke Lasuarl dengan saksama menatap bagian atas kepala istrinya—mungkin berharap untuk melihatnya sendiri.

Ketika Sidis dan Lyse akhirnya sampai di vila, mereka disambut oleh Alcede dan Egbert.

“Akhirnya kalian sampai juga?” tegur kaisar sambil menyilangkan tangan saat pasangan itu masuk.

Sidis membungkuk memberi salam. “Mohon maaf atas keterlambatan kami. Kami datang segera setelah menerima surat itu…”

“Oh, begitu. Jadi ini kesalahan Alcede .”

“Instruksi saya adalah menyampaikan pesan pada saat yang tepat agar tidak menarik terlalu banyak perhatian, tetapi sekarang saya menyadari bahwa hal itu mungkin kurang menunjukkan urgensi,” jawab Alcede, sambil menepis komentar Egbert.

“Apakah seharusnya kita bersikap hati-hati? Jika kau bilang begitu, kita pasti sudah menyelinap ke sini. Apakah akan menjadi masalah?” Sidis menganggap surat itu sangat penting dan karenanya langsung menuju vila.

“Tidak, tidak apa-apa asalkan tidak ada yang melihatku datang. Aku membawa tamu istimewa bersamaku,” kata Alcede, sambil menunjuk ke lorong yang gelap gulita ke arah sosok yang samar dan tampak agak muram—Seren.

“Wah! Aku tidak tahu kau ada di sana,” seru Sidis.

“Aku juga sama sekali tidak menyadarinya…” gumam Lyse.

“Ha ha ha… Kurasa aku bahkan lebih tak terlihat hari ini,” canda Seren.

Alcede terkekeh, sementara Egbert menghela napas.

“Mungkin ini memang lebih baik, mengingat apa yang kau lihat dilakukan klonmu tadi…” keluhnya.

“Hah? Apa yang kau lihat?” Lyse bertanya dengan lantang. Dia tahu bahwa Seren juga memiliki klon di vila, tetapi dia kesulitan memikirkan hal keterlaluan apa pun yang mungkin dilakukan klonnya. Semuanya terasa tidak berarti dibandingkan dengan melihat klonnya sendiri menggendong Sidis di pundaknya.

“Oh…” Namun, Sidis tampaknya mendapat ide saat ia menatap Seren dengan rasa iba di matanya.

Sementara itu, Lyse masih bingung.

Seren mulai bergumam menjelaskan, “Begini, ada anjing di sini…tapi mereka berubah menjadi manusia…dan klonku masih memeluk salah satu dari mereka…sementara mereka semua…”

“Singkat cerita,” Alcede menyela, “semua klon Yang Mulia juga berubah wujud ketika beliau kembali ke wujud aslinya, bukan? Nah, Seren ini sempat melihat klonnya berpelukan dengan seekor anjing lucu… dan Yang Mulia secara langsung di saat berikutnya. Tidak hanya itu—”

“Ngaaaaah! Kumohon! Jangan lagi!” teriak Seren sambil terjatuh ke tanah. Lyse kini mengerti rasa sakitnya dan pasti akan menginterupsi Alcede jika ia tidak mengerti.

Di sisi lain, Egbert yang bermental baja sama sekali tidak tampak terganggu. “Maksudku, aku sudah melihat klonnya mengelusku dalam wujud anjing, dan bukan berarti dia menyentuhku secara langsung . Kurasa aku bisa mengorbankan satu dari tiga puluh klonku.” Setelah memikirkan situasi tersebut dan menyadari bahwa hanya satu dari banyak klonnya yang menjadi korban, Egbert telah menerimanya apa adanya.

“Eh… Jadi, mengapa kita membawa Seren ke sini hari ini?” tanya Sidis.

Alcede, sambil tersenyum lebar, menjawab, “Oh, kau tahu. Kita sudah mengungkap misteri formula Cahaya, jadi sekarang kita seharusnya mengerti mengapa Cahaya itu bertingkah aneh meskipun sudah melakukan segalanya.”

“Lalu apa tujuan pertemuan ini?” Sidis tidak mengerti mengapa semua orang dikumpulkan di sini.

“Baiklah, kita perlu memeriksa apa yang ada di bawah tanah, Sidis. Aku tidak punya cukup mana untuk mendekat, jadi mulailah menggali.”

“Tunggu, apa?!” seru Sidis.

Alcede membungkam sang pangeran sambil menyeretnya dengan tangan menuju salah satu ruangan di vila itu. Ruangan itu kosong tanpa karpet dan perabotan, tetapi yang ada hanyalah sebuah lubang besar di lantai batunya. Lubang itu sedalam sekitar sepanjang lengan dan telah mencapai tanah di bawahnya. Sebuah tumpukan tanah berada di sebelahnya. Pelakunya, sepasang sekop, bersandar di dinding di dekatnya.

“Hanya sampai situ saja yang berhasil saya capai, tapi saya yakin Anda bisa melakukan yang jauh lebih baik, teman lama,” kata Alcede.

“Maksudku, mungkin saja. Tapi seberapa jauh aku harus pergi?” tanya Sidis.

“Sampai kita menemukan emas.”

“Lalu, apakah emas metaforis ini?”

“Seharusnya ada batu hitam di bawah Cahaya Asal.”

“Apa?!” Lyse tanpa sadar berseru. Ia mengira batu hitam itu adalah kebalikan dari Cahaya. “Apa yang membuatmu berpikir kau akan menemukannya di sana?”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, kami sekarang telah menguraikan lingkaran mantra Cahaya. Karl dan saya sama-sama setuju bahwa dibutuhkan mana yang sangat besar untuk mempertahankannya. Itu membuat kami bertanya-tanya apa yang memberinya kekuatan, karena area ini dulunya adalah sebidang tanah tandus sebelum Cahaya dibangun. Tetapi setelah mendengar apa yang dikatakan Sidis, akhirnya saya mengerti,” jelas sang duke. “Pertama-tama, kita tahu ada monster di sini sebelum Cahaya dibangun. Dan sekarang kita tahu bahwa batu-batu hitam itu memunculkan monster. Ditambah lagi fakta bahwa Seren dapat menggunakan batu-batu itu untuk menciptakan simulacrum Cahaya, dan semuanya masuk akal. Begitulah cara saya sampai pada kesimpulan itu.”

“Begitu. Jadi batu-batu hitam itu menjadi sumber energi Cahaya. Pasti ada endapan besar di bawahnya,” Sidis menduga setelah mendengar logika Alcede.

“Kau benar. Seandainya semua yang baru saja kita bahas itu benar, pasti ada banyak sekali hal seperti itu di sekitar sini,” sang adipati setuju sambil mengangguk. “Dan jika dipikir-pikir, bukankah aneh bahwa ibu kota Kekaisaran Razanate terletak tepat di sini? Ini bukan hanya daerah aliran sungai, tetapi juga tidak ada fitur geografis yang menjadikannya lokasi yang baik untuk pemukiman. Mereka bahkan harus mengalihkan aliran sungai ke tempat ini untuk mempertahankan kehidupan di sini.”

“Tugas pertama kita adalah menguji hipotesis kita. Jadi, jika kau berkenan, Sidis,” pinta Egbert, karena menggali dirinya sendiri secara magis akan sulit dilakukan di dekat Cahaya ini.

“Keinginanmu adalah perintahku,” Sidis langsung setuju. Lagipula, dia telah berjanji setia selamanya kepada kaisar.

Setelah membungkuk sejenak, sang pangeran mengucapkan mantra untuk menggali ke dalam tanah. Tanah terlempar di sekitar lubang, dan Lyse sibuk menyekopnya ke atas gundukan yang telah dibuat Alcede sebelumnya. Ketika Seren juga ikut membantu, Alcede memutuskan untuk menggunakan sihirnya untuk membantu juga. Namun, satu-satunya hal yang berhasil ia lakukan adalah menyebarkan tanah ke seluruh ruangan, yang membuat Egbert menegurnya. Tapi tak lama kemudian…

“Ini dia.”

Sidis melompat ke dalam lubang yang telah digalinya dan menghilang dari pandangan. Yang lain bergegas mendekat dan hanya melihat kilauan perak rambutnya di dasar lubang yang kedalamannya kira-kira sedalam sumur.

“Apakah ada sesuatu di bawah sana?” teriak Egbert, suaranya menggema di dalam lubang itu.

“Terlalu gelap untuk dilihat, tapi sepertinya ada rongga,” jawab Sidis sambil mengucapkan mantra untuk menerangi sekitarnya. Terungkap bahwa dia berdiri di atas semacam kristalisasi putih.

“Apakah itu…” Lyse mengintip ke dalam lubang dan bertanya-tanya dengan lantang, “Apakah itu batu putih yang sama yang mengelilingi Cahaya?”

“Aku berani bertaruh,” jawab Egbert. “Ayo kita turun sendiri.”

Kaisar pun membantu Lyse turun sementara sang adipati membantu Seren, dan keempatnya bergabung dengan Sidis di bawah tanah. Dinding-dinding yang mengelilingi mereka tertutup kristal putih seperti embun beku di jendela pada pagi yang dingin, membantu menyebarkan cahaya magis Sidis ke segala arah. Bisa dibilang, di bawah sini lebih terang daripada di atas.

“Ini seperti negeri ajaib musim dingin!” seru Alcede takjub saat melihat pemandangan itu. “Meskipun harus kuakui, tempat di sini lebih sempit dari yang kubayangkan.”

“Benarkah?” tanya Lyse. Rongga itu membentang lebih jauh dari yang bisa mereka lihat—jauh melampaui batas sihir Sidis, artinya rongga itu membentang lebih dari seratus meter.

“Yah, Cahaya Asal telah aktif selama ratusan tahun. Kupikir ia telah mengonsumsi jauh lebih banyak batu daripada yang bisa ditampung gua ini… Hmm, mungkin ia sangat efisien?” Alcede menyilangkan tangannya dan merenungkan masalah itu.

Sidis menoleh kepadanya dan berkata, “Mungkin itu diisi ulang secara berkala dengan mana tambahan.”

“Apa maksudmu?” tanya sang duke.

“Si Cahaya mendapat banyak makanan gratis, bisa dibilang begitu. Para monster langsung terbang ke arahnya.”

Alcede bertepuk tangan dengan gembira. “Oh, itu sangat masuk akal. Tapi karena monster-monster itu muncul dari batu hitam, aku penasaran apakah mereka juga memiliki kepadatan energi yang sama…”

“Memang benar. Bagaimana jika Cahaya tidak mendapatkan cukup mana untuk mempertahankannya?”

“Jika memang demikian, maka yang perlu kita lakukan hanyalah menimbun kembali lubang ini dengan batu hitam,” simpul Egbert.

“Aku sudah mempertimbangkan itu, dan justru karena itulah aku mengundang Seren ke sini,” kata Alcede sambil berjalan menghampiri pemuda itu dan menepuk bahunya. “Maaf merepotkanmu, tapi apakah kau bisa membantu kami?”

Seren memiliki kemampuan untuk menghasilkan batu hitam, yang merupakan hal yang ingin dimanfaatkan Alcede. Namun, Seren tampak kurang percaya diri saat menyetujui pekerjaan itu. “Aku bisa mencoba, tapi aku butuh semacam katalis.”

“Seperti apa? Kalau yang Anda butuhkan adalah batu, kami punya banyak. Lagipula, kita perlu melakukan sesuatu dengan semua batu putih di sekitar sini.”

“Tidak, bukan itu,” akunya ragu-ragu. “Aku perlu merasa sedih.”

“Ah…” Lyse dan Sidis berseru serempak saat mereka mengingat pertemuan terakhir mereka dengan kekuatan Seren. Jika itu harus terjadi lagi, hal itu menimbulkan pertanyaan penting.

“Maaf, Seren, tapi bolehkah aku bertanya bagaimana kita bisa melakukan itu?” tanyanya sambil ketiga pria lainnya mundur selangkah membentuk lingkaran. “Aku tidak yakin apa yang harus kita katakan untuk membuatmu kesal, apalagi bagaimana cara mengatakannya agar kekuatanmu tetap terkendali.”

“Lyse benar,” Sidis setuju. “Kurasa kalian semua sebaiknya naik ke permukaan sebelum kita mulai. Aku akan tinggal di sini untuk menyelamatkannya jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.”

“Kalau begitu, mari kita mulai persiapannya? Apakah kalian berdua ingin camilan kecil atau makan malam nanti?” Tugas yang ada akan memakan waktu cukup lama, jadi Alcede khawatir tentang bekal untuk Sidis dan Seren.

“Air saja sudah cukup,” jawab pangeran singkat.

“Kurasa sebaiknya kita melakukan ini di bawah kegelapan malam. Sidis, hentikan Seren setelah kau mengumpulkan cukup batu hitam. Lalu kita akan mengamati apa yang terjadi selama anomali berikutnya,” perintah Egbert. “Istirahatlah seharian karena kau akan bekerja lembur hingga larut malam.”

“Sekarang, pertanyaannya adalah bagaimana membangkitkan keadaan pikiran negatif,” lanjut Alcede. “Bisakah kita menggunakannya untuk melawannya? Sekarang dia sudah berubah dan merasa berhutang budi kepada kita, saya rasa itu akan sangat memukulnya.”

Lyse bisa membaca maksud tersiratnya. “Kita tidak boleh, Yang Mulia. Saya ragu kita bisa menariknya kembali jika kita mendorongnya ke dalam spiral seperti itu.”

Memang, Alcede menyarankan agar kelompok tersebut membuat Seren merasa bersalah atas kehidupan masa lalunya sebagai penyusup yang menculik Sidis dan secara tidak langsung menyebabkan kematian Qatora. Sekalipun Seren telah didoktrin untuk percaya bahwa dia telah melakukan hal yang benar seabad yang lalu, dia adalah orang yang sama sekali berbeda sekarang. Mencelanya atas apa yang telah terjadi terlalu kejam.

“Kau benar. Tidak baik jika Seren terjebak dalam kondisi pikiran seperti itu,” kata Egbert, menolak usulan tersebut.

Namun, Alcede memiliki rencana lain. “Lalu bagaimana dengan ini? Aku ingat Seren merasa kurang percaya diri ketika topik percintaan muncul. Mungkin kita bisa mencoba pendekatan itu?”

Kaisar jauh lebih menerima gagasan ini. “Ya, Sidis seharusnya tidak kesulitan mengungkapkan cintanya dengan penuh semangat.”

“Aku tidak bermaksud berlebihan atau semacamnya…” Sidis tampak sangat terkejut setelah dikejutkan oleh permintaan itu.

Lyse menatap Egbert dan Alcede, tak mampu melakukan apa pun selain tersenyum canggung.

Malam itu, isak tangis dan ratapan seorang pria dewasa menggema di seluruh vila. Meskipun Seren berada jauh di bawah tanah, suaranya terdengar melalui lorong dan masuk ke ruangan di atas tempat Lyse, Alcede, dan Egbert sedang mengobrol sambil menunggu hasilnya.

“Ugh. Aku jadi depresi hanya mendengarkannya,” keluh Alcede. Untungnya, dia punya sekeranjang penuh kue untuk menghiburnya dan mulai menyantap segenggam kue.

“ Hatiku pun terasa sakit ,” gumam Egbert, menenggelamkan kesedihannya—dan semoga juga suara Seren—dengan sebotol minuman keras.

Lyse hanya bisa menahan tawa kecilnya.

“Aku tahu itu sejak saat aku menggenggam tangannya ketika kami bertemu lagi. Dia adalah wanita yang tepat untukku. Kau juga, Seren, seharusnya bisa menemukan seseorang untuk dicintai di abad ini,” suara Sidis terdengar, juga menggema dari dalam lubang itu.

“Hanya tersisa lima puluh tahun lagi… Tidak, aku masih punya lima puluh tahun lagi!”

“Tapi, maksudku, jika kau tidak bisa menemukan siapa pun, ya sudah,” jawab Sidis, sambil menusuk dari belakang.

“Tidak! Jangan berkata seperti itu!” teriak Seren.

“Aku khawatir kamu harus belajar bersosialisasi seperti orang normal sebelum hal lainnya. Kamu akan mendapat masalah serius karena kamu hanya tahu cara bergaul dengan hewan.”

“Apa yang kamu katakan?”

“Yah, kurasa kau akan baik-baik saja selama pasanganmu bisa berubah menjadi anjing. Maksudku, lihat saja betapa akrabnya klonmu dengan Yang Mulia .”

“Tidak, bukan seperti itu! Aku suka wanita manusia—walaupun kemampuan untuk berubah bentuk akan menjadi nilai tambah yang besar!”

“Mungkin kau bisa meminta dengan sopan kepada seorang dayang istana. Sejujurnya, tidak benar bahwa hanya keluarga kekaisaran yang bisa menggunakan sihir transformasi. Kami hanya tidak ingin repot jika orang lain menggunakannya.”

“Aku sudah tamat!”

Sidis tidak hanya membual tentang tunangannya. Dia melangkah lebih jauh dengan menghancurkan semua kepercayaan yang tersisa pada Seren.

“Menakutkan betapa mudahnya hal ini baginya. Bukankah itu membuat Sidis lebih buruk daripada aku?” tanya Alcede, yang dijawab Egbert dengan anggukan.

Lyse tidak membenarkan maupun membantahnya. Ia masih harus berusaha keras untuk tertawa.

 

Tepat sebelum fajar, Seren dibebaskan dari tugasnya yang menyedihkan. Jam-jam berikutnya telah membuatnya kelelahan, tetapi dia berhasil menutupi sekitar setengah dari gua bawah tanah dengan batu hitam.

“Jangan khawatir, Seren. Aku akan mengadakan pesta teh sebentar lagi agar kau bisa bertemu orang-orang baru,” kata Lyse mencoba menghiburnya. Seren tersenyum lembut sebelum pergi. Lyse merasa tidak enak saat melihatnya pergi dengan langkah lesu.

“Nah, mari kita lihat berapa lama ini akan bertahan. Mungkin kita sudah memperbaiki Cahaya itu untuk selamanya,” saran Egbert. Namun sebelum tengah hari, penyimpangan berikutnya datang tepat waktu.

Lyse sedang menuju pertemuan dengan Alcede setelah dipanggil sekali lagi. Dalam perjalanan, ia bertemu dengan para pelayan yang sedang mengobrol. Menggunakan sihir memang mengurangi beban pekerjaan rumah tangga, tetapi itu bukanlah solusi mujarab. Mantra angin dapat membersihkan permukaan, tetapi juga meniup debu ke mana-mana. Dan meskipun sihir dapat digunakan untuk membasahi dan mengeringkan handuk, menggosok apa pun dengan handuk tetap membutuhkan tenaga manual. Semua pekerjaan memoles dan menggosok juga dilakukan dengan tangan. Sihir air membuat mencuci pakaian lebih mudah, tetapi mengeringkan pakaian dengan sihir membuat kain berkerut dan dengan demikian membuang semua kerja keras sebelumnya. Menjaga kebersihan istana membutuhkan banyak tangan, meskipun lebih sedikit daripada kebanyakan kediaman megah lainnya di kekaisaran. Para pelayan istana yang memiliki dan mampu menggunakan mana memang membuat pekerjaan mereka lebih mudah. ​​Dan sekarang karena lebih banyak dari mereka kembali bekerja, keadaan menjadi kurang menegangkan daripada sebelumnya—seperti yang dibuktikan oleh waktu luang yang mereka miliki sekarang untuk berdiri dan mengobrol.

“Apakah Anda tahu kapan Cahaya Asal akan kembali normal?” tanya seseorang.

“Mereka bilang Yang Mulia sedang mengusahakannya, tapi saya tidak yakin berapa lama lagi kita akan menghadapi ini,” jawab yang lain.

“Aku tidak ingat ini pernah terjadi sebelumnya. Pasti orang asing itu yang menikahi orang-orang kita, kan? Aku yakin mereka adalah anti-imperialis yang menyabotase Cahaya.”

“Tapi Cahaya itu bahkan tidak terpengaruh oleh monster-monster tersebut. Bagaimana mungkin manusia biasa dapat menyebabkan fenomena aneh ini?”

Hampir sebulan telah berlalu sejak anomali pertama. Kecuali peningkatan efek Cahaya di dekatnya dan peningkatan serangan monster, semuanya telah kembali normal—tetapi itu tidak menghilangkan ketegangan yang meningkat di antara orang-orang atau komentar-komentar pedas.

Kurasa kita juga tidak bisa mengabaikan serangan monster yang sering terjadi…

Semakin banyak pertempuran terjadi, semakin lelah para pejuang. Meskipun para pelayan dibebaskan dari pertempuran, pedang yang tergantung di atas kepala mereka tidak membuat kehidupan sehari-hari menjadi menyenangkan. Semakin lama situasi yang menegangkan itu berlanjut, semakin besar ketidakpuasan mereka. Dan siapa yang harus mereka salahkan jika bukan kaisar dan keluarga kekaisaran yang seharusnya menjadi pelindung negara?

Namun semua orang menghormati Egbert. Rasa hormat kepada mahkota telah ditanamkan dalam diri mereka sejak kecil. Saya ragu ada yang benar-benar menyalahkan semua ini pada Yang Mulia Raja, itulah sebabnya mereka mencari sesuatu yang lain untuk disalahkan.

Target yang paling jelas adalah gelombang kedatangan orang-orang dari luar negeri baru-baru ini. Orang-orang ini adalah orang asing tanpa siapa pun yang membela mereka. Namun, tidak benar menjadikan orang asing yang tidak punya harga diri sebagai kambing hitam.

Kurasa sekarang bukan waktu yang tepat untuk mengumumkan bahwa aku adalah pembawa Cahaya, ya?

Lyse dengan cepat berjalan menuju kandang burung tempat burung-burung pemangsa para ksatria dipelihara. Dia sudah terbiasa dengan tempat itu, karena dia sering berkunjung ke sana dari waktu ke waktu untuk meminjam burung. Ketika tiba, dia mendapati Sidis dan yang lainnya sedang menunggunya.

“Bersiaplah segera, Nona Lyse. Kita harus bergegas ke sana dan kembali,” perintah Alcede. Ia mengenakan ransel di pundaknya dan sedang menunggangi raptor.

Lyse bahkan tidak punya waktu untuk bertanya tentang tujuan mereka. Dia hanya melakukan apa yang diperintahkan dan bersiap untuk terbang bersama kelompok itu. Alcede memimpin kawanan itu dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga Egbert, Lyse, dan Sidis yang mengejarnya tidak dapat berkomunikasi satu sama lain.

“Mungkin Alcede sedang menuju tebing yang sama tempat Sidis berkunjung beberapa hari yang lalu,” gumamnya dalam hati saat ia melihat Alcede menukik ke arah timur menuju pantai setelah terbang ke utara untuk beberapa saat.

Di hadapan mereka kini memanglah pantai tempat Sidis mengamati monster-monster yang sedang bertelur. Kelompok itu pun menuju ke lokasi tersebut. Lyse dapat mengetahuinya karena tebing batu hitam itu dipenuhi bekas luka sihir Sidis dari pertempuran mereka.

“Seperti yang kita semua ketahui sekarang, mengisi kembali batu-batu hitam di bawah Cahaya gagal menghentikan penyimpangan itu,” Alcede mengumumkan dengan wajah datar setelah semua orang turun dari raptor mereka. Lyse sudah membaca laporan itu, dan diingatkan tentang hasilnya membuat semangatnya menurun. “Namun, jumlah monster penyerang telah berkurang.”

“Benarkah?” Lyse mendongak dari tanah.

Setidaknya usaha mereka tidak sia-sia. Jika Seren terus berusaha, Cahaya mungkin akan kembali normal pada akhirnya. Ini adalah kabar yang menjanjikan, setidaknya. Bahkan Egbert dan Sidis tampak bersemangat.

Namun kemudian Alcede menghancurkan benih harapan yang mulai tumbuh. “Meskipun demikian, perbedaannya sangat kecil dan, yang lebih penting, kita sekarang telah mendeteksi masalah baru. Dengan laju seperti ini, Cahaya Asal pasti akan runtuh.”

“Apa?!” seru Sidis. Alcede membenarkan bahwa dia mendengar dengan benar sambil mengangguk acuh tak acuh.

“Wah, ini mengejutkan. Tapi kenapa? Bukankah kita tidak kekurangan apa pun dari rumus-rumusnya?” tanya Egbert meminta klarifikasi dengan ekspresi kosong dan tercengang di wajahnya.

“Sepertinya lingkaran sihir yang mereka bentuk bersifat sementara.”

“Sementara?!” Lyse, Sidis, dan Egbert berteriak serempak. Itu hanyalah sedikit gambaran betapa terkejutnya mereka. Lingkaran mantra sementara adalah sesuatu yang belum pernah terdengar sebelumnya.

Bahkan Alcede pun menunjukkan tanda-tanda kebingungan. “Hei, jangan tanya aku, oke? Aku sendiri tidak tahu sama sekali,” jawabnya dengan desahan pasrah, seolah-olah mengangkat tangannya ke udara. “Saat kami menyusun lingkaran mantra, kami memperhatikan beberapa elemen yang tidak perlu. Karl menghabiskan kemarin untuk menguraikannya sedikit demi sedikit.” Itu menjelaskan mengapa Karl tidak hadir dalam percobaan tersebut. “Berdasarkan cara rumus-rumus itu disusun, kami memperkirakan bahwa sihir itu memang tidak dimaksudkan untuk bertahan lama. Pada dasarnya ada batas waktunya, jadi Cahaya itu akhirnya akan padam.”

Sidis tampak muram. “Apakah ini, kebetulan, ada hubungannya dengan cagar alam batu hitam di bawah vila?”

Alcede mengangguk. “Memang sepertinya begitu. Saya berani menebak bahwa deposit itu ukurannya sesuai dengan durasi mantra tersebut.”

“Baiklah, kurasa begitu. Maksudku, awalnya memang untuk menyuburkan tanah. Tapi jika kau mengolah tanah secara berlebihan seperti itu, kau akan berisiko menguras kesuburan tanah dan mengembalikannya menjadi lahan tandus lagi,” keluh Egbert.

“Itu memang masuk akal…” Lyse setuju.

Tanah Razanate pada awalnya miskin, tetapi telah diperkaya dengan berkah Cahaya selama berabad-abad. Namun, karena lingkaran mantra Cahaya menarik mana dari bumi, pada akhirnya tanah itu akan habis setelah jangka waktu yang cukup lama.

“Nenek moyang kita setidaknya bisa memberi tahu kita terlebih dahulu. Tidak mungkin mereka tidak tahu untuk memberi tahu kita sesuatu yang begitu penting,” gerutu Egbert.

“Aku tidak akan mengesampingkannya.” Sidis tertawa setengah hati dan penuh kesedihan. “Mungkin saja mereka tidak pernah memperkirakan semua ini akan terjadi. Bahkan jika mengesampingkan bahan bakar yang tidak disengaja dari serangan monster, mungkin saja endapan batu hitam dan Cahaya jauh lebih efektif daripada yang pernah mereka bayangkan. Mungkin juga mereka tahu tetapi tidak dapat menemukan cara untuk menyebarkan kebenaran.”

“Saya menduga Sidis benar. Mereka membuat lingkaran sihir untuk membuat tanah subur dan mungkin mengira itu akan bertahan paling lama satu abad. Saya yakin mereka tidak pernah membayangkan Cahaya akan berubah menjadi seperti sekarang ini,” kata Alcede sambil mengangkat bahu. “Apa pun itu, kita hanya punya satu pilihan sekarang—dan itu adalah menciptakan Cahaya baru. Jadi, untuk memastikan kita melakukannya dengan benar, kita akan mulai dari yang kecil dan melakukan uji coba di sini hari ini. Saya memohon bantuan kalian semua.”

Semua orang mengangguk setuju. “Sebenarnya kita sedang membantu apa?” ​​tanya Sidis.

“Aku butuh sihirmu. Kita akan membuat versi kecilnya, setinggi orang dewasa, tetapi bahkan itu pun akan menghabiskan banyak mana. Aku juga harus menyebutkan bahwa ini semua adalah percobaan. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi, dan jika ada yang salah , aku akan memohon bantuanmu juga.”

Egbert mengerutkan kening. “Lebih aman jika kita mendapatkan gambaran awal dengan memulai dari hal kecil. Jika kita berhasil di sini hari ini, maka kita bisa membahas detail untuk proyek yang sebenarnya.”

“Baik, Yang Mulia,” Lyse setuju. “Bisakah Anda mengizinkan saya untuk mengamati operasi ini, siapa tahu saya bisa membantu jika terjadi keadaan darurat?”

“Nona Lyse, Anda berperan penting dalam menguraikan lingkaran mantra dan Anda hadir di sini hari ini karena Anda harus menjadi saksi eksperimen kecil kami,” jelas Alcede, akhirnya tersenyum.

Lyse berterima kasih kepada sang duke, tetapi tidak bisa menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah. Alcede jelas tampak khawatir. Biasanya dia selalu tersenyum, jadi Lyse hanya bisa berasumsi bahwa dia agak cemas. Namun, sang duke tampaknya mengesampingkan kekhawatirannya saat melanjutkan eksperimen tersebut.

“Pertama, kita butuh barang-barang ini,” katanya sambil menumpahkan ranselnya, mengeluarkan banyak batu hitam. Tas itu pasti penuh sesak dengan barang-barang tersebut. Alcede menata batu-batu itu menjadi tumpukan di tengah dan, mengambil sebatang kayu dari tepi pantai, mulai menggambar lingkaran mantra.

“Kau menggambarnya langsung di tanah?” Lyse berkomentar tanpa menyadari apa pun.

“Ya. Jika mantra itu bertujuan untuk menyediakan mana bagi tanah, maka sangat penting untuk mengukirnya langsung ke dalam tanah.”

“Apakah ada yang bisa saya bantu?”

“Tidak, tapi terima kasih atas tawarannya. Bahkan menggambar lingkaran pun menghabiskan mana.”

Karena tidak bisa memberikan kontribusi apa pun, Lyse mundur untuk membiarkan Alcede bekerja. Setelah menggambar lingkaran, ia menyelesaikannya dengan menempatkan sepasang batu permata di tiga lokasi—giok, rubi, beryl, dan berlian, semuanya berukuran sekitar setengah ukuran kepalan tangan. Batu-batu itu jelas sangat berharga.

“Alcede, apakah itu…?”

“Oh, Yang Mulia sudah menyadarinya? Saya meminjamnya dari perbendaharaan. Benda-benda itu diberikan kepada kami oleh Alstra sebagai permintaan maaf atas seluruh kejadian Seren, dan kami memanfaatkannya dengan sebaik-baiknya.”

“Maksudku, kurasa persetujuan setelah kejadian itu dibenarkan di sini…” Egbert menghela napas. “Pastikan saja kau memundurkan tanggal dokumennya, ya?”

“Saya sudah melakukannya, Yang Mulia. Saya hanya tidak punya cukup waktu untuk meminta tanda tangan Anda…” kata Alcede, menjelaskan masalah tersebut. “Nah, sudah selesai.”

“Jadi ini Cahaya Asal…” gumam Sidis pada dirinya sendiri sambil mengamati lingkaran itu. Lyse tak kuasa menahan diri untuk tidak menatapnya, karena itu adalah lingkaran sihir paling rumit yang pernah dilihatnya.

“Semuanya mungkin bermuara pada ini. Inilah yang menyebarkan mana ke seluruh negeri dan memberi kita kekuatan,” kata Alcede sambil juga mengamati hasil karyanya dengan saksama.

“Ia menggunakan sihir cahaya… Sekarang aku mengerti mengapa pilar itu begitu bercahaya,” gumam Sidis.

“Pada awalnya tampak sangat terencana, tetapi kemungkinan besar berbagai rumus lingkaran tersebut berinteraksi dengan cara yang tak terduga. Saya pernah mendengar hal itu terjadi dari waktu ke waktu,” kata Egbert.

“Ya, tepat sekali.” Dengan tepukan tangannya, Alcede melanjutkan ke langkah selanjutnya dalam rencana tersebut. “Nah, untuk mengaktifkan lingkaran ini, saya membutuhkan bantuan semua orang. Letakkan tangan Anda di atas setiap batu permata dan salurkan mana Anda ke dalamnya.”

“Jadi kita semua melakukan tugas ganda, ya?” gumam Egbert sambil meraih dua batu permata. Sidis melakukan hal yang sama di sampingnya, meninggalkan pasangan yang tersisa untuk Alcede.

“Mari kita mulai.”

Begitu Alcede memberi isyarat untuk memulai, percikan api berderak dan beterbangan dari semua batu permata. Lyse mengamati dari jarak aman. Permata-permata itu mulai bersinar, cahayanya menetes ke dalam lingkaran di pasir. Prosesnya berjalan lambat, karena membutuhkan sejumlah besar mana.

“Hmm… Kurasa ini akan memakan waktu lima menit,” prediksi Alcede.

Tak lama kemudian, Lyse merasakan kehadiran seseorang di belakangnya dan langsung berbalik. Ia tidak melihat apa pun, tetapi ia yakin telah merasakannya . Perasaan tidak nyaman itu terus menghantuinya.

Sidis sepertinya merasakannya sendiri. Sambil tetap memegang batu-batu itu di tangannya, dia memperingatkan Lyse, “Hati-hati, Lyse.”

“Tentu saja,” jawabnya sambil mengamati sekitarnya. Ia tidak bisa mendengar dengan jelas karena deburan ombak di pantai, sehingga sulit baginya untuk memahami lingkungan sekitarnya. Namun kemudian, di dasar tebing, ia melihat sosok-sosok samar memanjat permukaan batu. Awalnya, yang dilihatnya hanyalah antena panjang, diikuti oleh banyak kaki kecil, dan ekor seperti ikan. “Udang…?”

Memang, segerombolan monster mirip udang berwarna hitam kini sedang mendaki tebing. Lyse sama sekali tidak menyukai kehadiran mereka. Ia setengah berharap melihat monster kepiting di antara gerombolan krustasea itu. Monster kepiting mungkin akan lebih menarik baginya, tetapi penampilan mereka yang hitam pekat sama sekali tidak menggugah selera.

“Apakah lingkaran sihir yang menyebabkan ini?” tanya Egbert setelah melihat monster-monster itu sendiri.

“Kemungkinan besar begitu, tapi kita tidak akan membiarkan mereka mengganggu kita!” seru Alcede dengan sedikit gugup.

Lyse mengintip ke arah lingkaran itu, yang kini sebagian diterangi. Monster akan menjadi bagian penting dalam memicu Cahaya percobaan, tetapi masuknya monster terlalu cepat hanya akan mengganggu ritual tersebut. Mereka harus memulai dari awal jika ritual itu gagal sekarang, jadi Lyse tetap berdiri tegak untuk membela ketiga pria itu.

“Biar aku yang menangani ini,” katanya sambil menghunus pedangnya. “Keluarlah dan lindungi kami, oke?”

Dengan itu, seekor serigala dan seekor monster burung melompat keluar dari sakunya dan bergegas menghadapi musuh yang datang. Burung itu terbang ke depan dan meluncurkan bola api ke arah kawanan udang, yang ledakannya memusnahkan sepertiga dari mereka.

Berikutnya adalah Lyse, yang menebas musuh demi musuh dengan satu ayunan pedangnya. “Wow, peningkatan yang luar biasa!” serunya kegirangan.

Sehari sebelumnya, dia melakukan sedikit eksperimen sendiri dengan melelehkan sebagian batu putih yang mengelilingi Cahaya Asal dan mengoleskan lapisan tipisnya ke pedangnya. Karena dia hampir selalu melawan monster, dia berpikir lapisan itu akan memberinya keunggulan dalam pertempuran—dan teorinya terbukti benar. Dia sangat terkejut dengan seberapa baik hasilnya selama uji coba ini. Monster yang luput darinya dengan mudah ditaklukkan dan dicabik-cabik oleh serigalanya.

Lyse menghela napas lega saat pertempuran mereda, senang karena telah berhasil membersihkan para udang. Namun, kegembiraan itu hanya berlangsung singkat. Lebih banyak sosok hitam segera mulai merayap naik tebing. Tepat saat dia mempersiapkan pedangnya lagi, dia mendengar suara Alcede memanggilnya.

“Kami sudah siap di sini, Nona Lyse!”

Dia menoleh ke belakang dan melihat lingkaran sihir itu bersinar dan para pria berdiri sekitar sepuluh langkah di belakangnya.

“Saya sedang mengaktifkannya sekarang!”

Cahaya dari lingkaran itu semakin terang hingga hampir menyilaukan saat tumpukan batu hitam di tengahnya meleleh ke dalam tanah. Sesaat kemudian, cahaya seukuran pohon muda tumbuh di tempat itu. Cahaya itu dengan cepat tumbuh hingga dua kali tinggi Sidis.

“Kau berhasil!” seru Lyse sambil ia dan monster-monsternya yang telah dijinakkan mundur ke tempat kejadian.

Monster-monster mirip kepiting kini muncul di pantai dan langsung menuju ke Cahaya kecil itu. Setiap kali memangsa monster tersebut, Cahaya itu tampak semakin terang, tinggi, dan lebar.

“Seperti yang kita teorikan, monster memang benar-benar memberi makan Cahaya…” gumam Alcede.

Lalu, tiba-tiba… terdengar jeritan yang familiar. Semua orang secara naluriah menutup telinga sambil meringis mendengar suara bising yang sangat keras itu.

“Ya Tuhan, suara itu pasti pertanda Cahaya…” Lyse terhenti saat ia melihat ke arah ibu kota. “Cahaya! Itu…berputar-putar?”

“Kedipan itu pasti menandakan bahwa ia menjadi semakin tidak stabil,” tambah Sidis. Cahaya itu selalu berdiri tegak seperti pilar yang menembus langit, bahkan melalui penyimpangan sebelumnya. Namun sekarang ia berputar seperti tornado yang diam.

“Apakah itu karena apa yang telah kita ciptakan?” Egbert bertanya-tanya, karena waktunya menunjukkan bahwa itu bukanlah suatu kebetulan.

“Aku tidak yakin, tapi kita tetap harus memadamkan Cahaya ini!” Kepanikan menyelimuti suara Alcede saat ia memerintahkan penghancuran ciptaannya yang masih muda itu.

Namun, sama seperti saat membuatnya, membongkar lingkaran sihir itu membutuhkan sejumlah besar mana. Alcede melancarkan serangan sihir untuk menyelesaikan tugas itu—tetapi serangan itu hanya terpantul dari lingkaran tersebut.

“Izinkan aku!” teriak Sidis, yang menyalurkan Cahaya batinnya untuk meledakkannya.

Lingkaran itu langsung pecah, memadamkan Cahaya model tersebut. Monster-monster yang mendekat membutuhkan waktu sejenak untuk mencerna hilangnya target mereka secara tiba-tiba. Beberapa kemudian berbalik menyerang kelompok itu, sementara yang lain menuju istana. Cahaya berharga mereka telah—

Saat Lyse kembali mengacungkan pedangnya, dia mengamati Cahaya Asal bersinar lurus dan tepat sekali lagi. Pertanda baik itu membangkitkan semangat kelompok saat mereka menghadapi monster yang tersisa, tetapi Egbert khususnya tidak sepenuhnya lega.

“Aku tidak menyangka memiliki dua Lampu sekaligus akan menyebabkan gangguan sebanyak ini…” keluhnya. Percobaan itu tidak berjalan semulus yang dia harapkan.

“Setidaknya kita telah belajar bahwa kita bisa membuatnya, dan kita tahu itu berfungsi. Hanya saja…”

“Kita harus memadamkan Cahaya asli terlebih dahulu,” kata Sidis, melengkapi pemikiran Alcede.

“Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

“Ini akan menimbulkan malapetaka. Tapi memikirkan penyimpangan itu juga membuatku takut, jujur ​​saja.” Sidis menatap ke arah ibu kota dan menghela napas.

“Mereka juga menyebabkan kekacauan,” kata Lyse dengan penuh simpati. Ia khawatir membiarkan situasi saat ini memburuk akan mengakibatkan semakin banyak ketidakpercayaan terhadap orang asing di kekaisaran. Mereka perlu memperbaiki citra Cahaya dengan cara apa pun agar prasangka tidak semakin meluas. Ia lebih memilih menanggung dampak buruk dari desas-desus daripada hal itu terjadi.

“Jika kita ingin memadamkan Cahaya Asal, kita membutuhkan alasan yang baik yang dapat diterima orang. Tetapi pertanyaan tentang bagaimana melakukannya masih tetap ada…” Jarang terlihat cemberut seperti itu di wajah Alcede, tetapi dia mengeluarkan sekantong camilan dari dadanya seolah-olah untuk meredakan masalah itu.

Lyse mulai menggali pikiran Sidis untuk mencari secercah ide, tetapi sayangnya tidak menemukan apa pun. Sidis tetap diam dan fokus, tampaknya sedang merenungkan masalah itu sendiri.

Lalu, Egbert angkat bicara. “Saya bisa saja mengundurkan diri.”

“Apa?!” teriak ketiga orang lainnya, semuanya menatap kaisar.

“Kau dengar aku? Aku akan turun takhta dan Sidis bisa naik takhta. Dia membawa Cahaya, dan jika kita mengumumkan bahwa pasangannya juga memilikinya, kita bisa membingkainya sebagai cara bagi mereka untuk menstabilkan Cahaya,” jelasnya, tanpa terpengaruh. “Dan karena Sidis dapat mengendalikan Cahaya, kita dapat berpura-pura tidak tahu dan mengabaikan semua ini berkat kekuatannya yang sangat misterius. Tidak ada yang tahu apa yang bisa dan tidak bisa dia lakukan, jadi tidak ada yang bisa membongkar tipu daya kita.”

“ Kedengarannya cukup sederhana, tapi aku tidak tahu apakah akan berjalan semulus yang kita harapkan…” gumam Alcede. Dia merogoh saku dadanya untuk mengambil kue lagi guna menghilangkan kerutan yang kembali muncul di wajahnya.

“Wah! Tunggu sebentar, Alcede! Apa kau benar-benar akan tetap menjalankan rencana itu?!” Untuk pertama kalinya, Sidis tampak panik.

“Saya cenderung setuju bahwa kita membutuhkan pukulan telak seperti pengunduran diri untuk membenarkan penyalaan kembali Cahaya, jika tidak, semua orang akan marah. Saya hanya tidak yakin itu akan menyelesaikan semuanya.”

“Bukan itu intinya! Yang Mulia seharusnya tidak turun takhta sejak awal!” tegas Sidis.

Lyse mengangguk dengan penuh semangat, percaya bahwa mereka harus mulai dengan mempertimbangkan apakah akan menerima tindakan tersebut. Pendekatan Alcede terlalu pragmatis. Dia hanya peduli apakah itu akan membantu mengembalikan Cahaya. Lebih buruk lagi, Sidis menentang gagasan bahwa dialah yang seharusnya secara alami menduduki takhta.

Terlepas dari perasaan Sidis, Lyse percaya bahwa itu adalah masalah yang harus dibicarakannya dengan Egbert. Namun, dia merahasiakannya, karena dia secara pribadi menentang pengabdian takhta. Jika Sidis menjadi kaisar, dia akan memiliki lebih sedikit waktu untuk bersama Lyse dengan beban kerja yang meningkat.

Aku akan semakin merindukannya…

Lyse akan mampu berdiri di sisi Sidis sebagai pejuang yang cakap dan pembawa Cahaya, tetapi akan sering kali Sidis memiliki urusan yang harus diurus sendiri. Dia tidak akan pernah bisa menemaninya dalam setiap inspeksi dan kunjungan luar negeri. Malahan, sebagai permaisuri, dialah yang kemungkinan besar akan menjaga istana. Dia akan terpisah darinya selama berbulan-bulan, membuatnya khawatir dan kesepian sepanjang waktu. Namun demikian, menentang kenaikannya karena alasan pribadi seperti itu adalah tindakan egois. Jika dia memilih untuk mengambil mahkota, dia akan melakukan segala sesuatu untuk mendukungnya.

Sidis selalu menyuruhku untuk memikirkannya baik-baik, siapa tahu dia suatu saat naik tahta, tapi aku akan memikirkan itu nanti.

Pasangan itu harus siap jika Egbert tiba-tiba meninggal karena sakit atau kecelakaan. Sihir memang ampuh, tetapi bukan obat mujarab. Sebagai putra mahkota, Sidis suatu hari nanti mungkin harus naik takhta terlepas dari keinginan pribadinya. Jika itu terjadi, Lyse mengerti bahwa dia akan menjadi permaisuri. Namun, Egbert saat ini tidak dipaksa untuk turun takhta, jadi mereka memiliki kemewahan untuk mempertimbangkan pilihan lain.

Apa yang akan dilakukan Yang Mulia jika suatu saat beliau mengundurkan diri?

Kaisar-kaisar sebelumnya hanya turun takhta ketika kekuatan mereka melemah karena usia tua atau ketika terluka dalam pertempuran. Ayah Egbert adalah salah satu contohnya. Almarhum kaisar segera menyerahkan kekuasaan kepada putranya setelah terluka selama invasi monster besar yang terjadi sekali dalam seabad, karena mengetahui bahwa pemulihannya akan memakan waktu karena usianya yang sudah lanjut. Kondisinya akhirnya berdampak buruk pada sistem kekebalannya dan merenggut nyawanya, meskipun seharusnya ia masih memiliki waktu puluhan tahun di depannya. Namun, alasan apa pun yang digunakan Egbert untuk turun takhta hampir tidak penting. Ia tidak akan pernah diperlakukan sebagai pensiunan biasa. Apalagi kebutuhan mendesak akan kekuatannya dalam pertempuran. Kecurigaan dan spekulasi yang akan ditimbulkan oleh pengunduran dirinya sudah cukup mengkhawatirkan.

“Tidak perlu terlalu mempermasalahkannya, Sidis,” Egbert menyindir dengan sarkasme. “Aku tahu kau benci orang-orang mengatakan mana-mu lebih kuat dariku, meskipun kita berdua tahu itu benar. Aku akan menyuruhmu untuk tidak terlalu memikirkannya jika itu akan membuat perbedaan, tetapi karena tidak, aku tidak akan melakukannya. Sejujurnya, jika kau belum menyadarinya, aku sangat ingin mendapatkan kesempatan untuk turun takhta.”

“Lalu mengapa demikian?” tanyanya.

“Aku punya kehidupan sendiri yang harus kujalani, dan takhta ini menghalangiku untuk melakukan itu. Aku selalu bilang akan memberikannya padamu, dan sekarang adalah waktu yang lebih baik dari sebelumnya. Ayo, Sidis! Ambil mahkota itu dan biarkan aku memiliki kebebasanku!” teriak Egbert sambil mengulurkan tangan dan meraih langit.

Sidis sama sekali tidak merasa terhibur. “Apa yang sangat ingin kau lakukan?”

“Itu urusan saya dan kamu yang cari tahu!” Egbert tersenyum lebar saat menurunkan lengannya. “Tapi kalau begini terus, aku juga tidak akan pernah menemukan cinta untuk diriku sendiri.”

“Tentu saja, Yang Mulia, itu tidak benar…”

“Oh, tapi memang begitu. Tidak ada seorang pun di dalam keluarga kerajaan yang memiliki mana yang cukup kuat.”

“Eh, kalau Anda sedikit memperluas rentang usia target Anda…” sela Alcede.

“Dan dicap sebagai ancaman karena mengincar seseorang yang terlalu muda atau terlalu tua untukku? Aku menginginkan seseorang yang seumuran denganku, terima kasih. Lagipula,” Egbert berhenti sejenak sebelum menjelaskan maksudnya, “orang lain mungkin akan mempermasalahkan pasanganku yang tidak membawa Cahaya ketika calon pengantin Sidis membawanya. Bahkan jika mereka tidak mempermasalahkannya, kecemasan yang terus menghantui itu pasti tidak akan meyakinkan siapa pun untuk menikahiku.”

Kebenaran itu juga menyakiti Sidis. “Aku tidak ingin menjadi satu-satunya yang menemukan kebahagiaanku sementara kau harus menanggung kesedihan karena kesepian…”

“Hei, kurangi sedikit rasa kasihanmu. Kau membuatnya terdengar seperti aku sekarat karena kesepian,” tegur Egbert. Ia tentu saja tidak mengharapkan Sidis untuk setuju, apalagi menambah luka di hatinya. “Tapi serius, aku tidak tahu kapan aku akan memiliki kesempatan untuk turun takhta seperti ini lagi. Ini bukan hal yang bisa kau lakukan begitu saja, kau tahu? Lagipula, aku ingin merebut kembali kebebasanku dan menikmatinya selagi aku masih sehat!”

Alcede mengangkat bahu tanda menyerah, jengkel dengan kegembiraan Egbert yang berlebihan. “Yah, Yang Mulia memang benar. Jika kaisar akan turun takhta, maka upacaranya harus dilakukan di depan Cahaya Asal. Tidak akan ada yang curiga jika kita meluangkan waktu lebih lama untuk itu secara tertutup, karena saya rasa memadamkan dan menyalakan kembali Cahaya itu tidak akan cepat. Lingkaran mantra akan jauh lebih besar daripada yang kita gunakan hari ini.” Dia berhenti sejenak sebelum menoleh ke Egbert dan berkata, “Bukan berarti saya akan menyebut Anda orang bebas setelah kejadian ini, Yang Mulia. Akan butuh waktu cukup lama untuk membuat Sidis siap dengan tugas-tugas resminya, di antara alasan-alasan lainnya.”

“Aku yakin itu tidak akan memakan waktu lama. Dia sudah berkali-kali menggantikanku. Lagipula, aku sudah punya rencana untuk menikmati kebebasanku secepat mungkin,” jawab Egbert dengan cepat. Ketegasannya, entah mengapa, malah membuat Lyse semakin khawatir. “Mari kita kembali ke ibu kota dulu. Setelah aku dan Sidis membahas semua hal yang perlu dibahas, kita akan menangani masalah-masalah lain yang masih ada, lalu aku akan menjalankan rencana rahasiaku.”

Sidis tampak tidak senang—tidak seperti Alcede, yang sudah kehilangan semua harapan.