Bab 2: Sidis, Manusia Misterius Kekaisaran

Untuk malam berikutnya, Sidis tidak mengunjungi Lyse. Lyse mengira ketidakhadirannya mungkin disebabkan oleh rasa canggung yang dibayangkannya karena Sidis tahu Lyse telah melihat klon mereka di vila, tetapi itu tidak membuat Lyse merasa lebih baik.

“Mungkin aku sudah terlalu dimanjakan,” desahnya. Sidis datang menemuinya hampir setiap hari tanpa diminta, jadi Lyse sempat berpikir mungkin sekarang giliran dia mengunjunginya—tapi kemudian langsung menolaknya. “Dia mungkin sudah lelah dan tidur. Aku tidak ingin merepotkannya.”

Apa yang lebih penting daripada istirahat malam yang nyenyak bagi seorang ksatria pekerja keras? Tanpa tidur yang cukup, roda di kepalanya tidak akan berputar cukup cepat untuk menyelesaikan pekerjaannya. Terlebih lagi, melawan monster saat kelelahan adalah hal yang sangat berbahaya. Lyse memutuskan bahwa kesejahteraan Sidis lebih penting baginya daripada bertemu dengannya. Jika dia belum mampir, pasti ada alasannya.

“Sepertinya aku akan tidur saja…”

Dengan itu, Lyse naik ke tempat tidur—tetapi ia segera terbangun lagi. Ia tetap memejamkan mata, namun pagi tak kunjung datang. Saat ia mencoba untuk kembali tertidur, ia merasakan sesuatu yang lembut di bagian tengah tubuhnya. Ia bertanya-tanya apakah salah satu monsternya telah merayap masuk untuk meringkuk di sampingnya sepanjang malam.

Tidak, ini tidak mungkin… Aku meninggalkannya semua di dalam keranjang. Jadi, ini apa…?

Lyse tidak merasakan bahaya apa pun, yang menunjukkan bahwa, apa pun itu, bukanlah seorang penyerang. Dia membuka matanya, tetapi itu tidak banyak membantu. Dia telah memadamkan lilin di kamar dan menutup tirai sebelum tidur. Hanya seberkas cahaya bulan yang menembus kegelapan dan menyinari tempat tidur, memperlihatkan sesosok rambut perak di atas perutnya ketika dia melihat ke bawah. Menyelinap ke kamarnya di tengah malam tidak masalah—bahkan sudah diduga—tetapi apa sebenarnya yang sedang dia lakukan?

“Tuan Sidis?” panggil Lyse.

Suaranya membuat pria itu tersentak, tetapi gagal membuatnya beranjak. Ia terus beristirahat di atasnya, napas hangatnya menggelitik perutnya. Akhirnya, rasa malu Lyse perlahan mengalahkan rasa kantuknya. Aduh! Kenapa dia tidur di atasku?!

“Tuan Sidis, Anda membuatku tersipu!”

Sebisa mungkin ia mendorong, Sidis tak bergeming. Malah, ia semakin mendekap erat. Lyse benar-benar tak berdaya melawan cintanya. Rejim latihannya yang ketat tak berarti apa-apa di hadapan sentuhannya.

“Sebentar lagi saja…” gumamnya, yang semakin membuat wanita itu gugup.

“S-Sidis! Itu geli sekali!” pekiknya sambil menggeliat. Tentu saja Sidis tahu dia sangat geli, tapi itu tidak menghentikannya.

“Apa yang salah dengan itu?” katanya. “Aku tidak menyakitimu, kan?”

“Tidak, kamu tidak boleh! Tolong berhenti bicara!”

“Baiklah, aku akan berbisik saja.”

“Itu tidak lebih baik!” Permohonan Lyse tidak banyak membantunya, jadi dia terpaksa meninggikan suara. “Tuan Sidis, apakah Anda ingin saya membenci Anda?”

“Tidak! Jangan sampai seperti itu! Maaf. Aku akan berhenti,” dia buru-buru meminta maaf sambil langsung bangun dari tempat tidur.

Kilauan cahaya bulan membuat rambut peraknya yang acak-acakan berkilau. Lyse juga bisa melihat wajahnya, bahkan dalam kegelapan ruangan. Dia duduk dan mengulurkan tangan ke arah Sidis, yang sedang berlutut di tepi tempat tidurnya.

“Kemarilah,” katanya sambil mengusap lembut pipinya. “Kamu punya lingkaran hitam di bawah mata. Apakah kamu cukup tidur?”

“Aku sudah merasakannya. Aku hanya perlu menyerap lebih banyak darimu dan aku akan merasa lebih baik.”

“Apa?” tanyanya, bertanya-tanya apa sebenarnya yang ada pada dirinya untuk diserap.

Alcede baru saja mengatakan beberapa hari yang lalu bahwa, bertentangan dengan harapan semua orang, Sidis bukanlah tipe orang yang akan bersantai setelah mendapatkan kekasih. Entah mengapa, dia malah semakin memaksakan diri. Lyse bisa melihat itu lebih baik daripada siapa pun, tetapi dia tidak serta merta menganggapnya sebagai hal yang buruk. Dia merasa dicintai dan dibutuhkan. Bagaimana jika dia telah mencuci otakku untuk berpikir seperti itu? Mungkin dia tidak keberatan dengan sifat posesifnya karena itu mengingatkannya pada dirinya saat masih muda.

“Rasanya berat, Lyse, ketika aku tidak cukup bersamamu,” katanya sambil menggenggam tangan Lyse yang terulur dan menariknya ke dalam pelukannya.

“Kamu bahkan tidak bisa mengambil cuti sehari pun?” tanyanya untuk mengalihkan pembicaraan. “Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan menggantikanmu, tolong beritahu aku.”

“Tidak, pekerjaan ini menjadi tanggung jawabku, jadi kumohon…” Ia menjatuhkan diri ke tempat tidur Lyse dengan Lyse masih dalam pelukannya, berniat untuk tidur bersama. Ia menarik selimut dan ber cuddling dengan tunangannya yang pemalu. “Kumohon, kabulkan saja keinginanku. Hanya ini yang kubutuhkan darimu.”

“Janji jangan melakukan hal-hal aneh…” gumamnya sambil terlalu mengantuk untuk tetap membuka matanya.

 

Lyse bertanya-tanya apakah ia merasa begitu nyaman dengan Sidis karena Cahaya yang mereka bagi. Itu memang sebagian alasannya, tetapi Cahaya hanyalah salah satu dari banyak hal yang mengikat mereka bersama. Lyse terlelap dalam tidur nyenyak sambil merenungkan kehangatannya.

Hal berikutnya yang Lyse sadari adalah suara lonceng berbunyi di luar jendelanya. Itu adalah alarm pagi kedua—saat ia biasanya memulai harinya. Sidis sudah pergi dan mungkin sedang sibuk bekerja sekarang.

“Aku bisa tahu dari kantung di bawah matanya bahwa dia memforsir dirinya sendiri sampai kelelahan…”

Lyse khawatir calon suaminya terlalu banyak pekerjaan. Mungkin itulah sebabnya dia diizinkan menggantikannya di vila sehari sebelumnya. Yang lebih mencurigakan lagi adalah kunjungan tengah malamnya hanya untuk mencuri pandang padanya saat dia tidur. Jika itu satu-satunya waktu yang bisa dia luangkan untuk menemuinya, dia jelas-jelas terlalu banyak bekerja.

“Mari kita lihat. Setidaknya dia masih melapor kepada Yang Mulia setiap hari, bukan?”

Dia bertanya-tanya apakah dia bisa menunggunya di sana. Bahkan ketika Sidis seharusnya berada di halaman istana, dia belum pernah bertemu dengannya sekalipun. Itu berarti sudah waktunya untuk mulai mengintai lokasi-lokasi penting untuk melihatnya sekilas. Jika Lyse melihat dia masih tampak tidak sehat, maka dia akan berbicara empat mata dengan Alcede untuk membahas cara menyeimbangkan beban kerjanya.

Lyse berpakaian secepat mungkin dan melahap sarapannya sebelum bergegas ke kantor Egbert. Sekalipun Sidis sudah ada di sana, dia bisa menyelinap ke ruangan sebelah dan mengintip. Ketika dia sampai di lorong di luar kantor, dia bersembunyi di balkon yang menghadap lalu lintas di luar. Dia sengaja menghindari berlama-lama di sekitar tangga agar Sidis tidak menemukannya, karena dia membayangkan Sidis merasa canggung harus pergi pagi itu sebelum dia bangun. Saat dia menunggu untuk melihatnya… sebuah jeritan yang familiar terdengar, diikuti oleh gelombang kejut yang kuat.

“Apakah hanya saya yang merasa, atau ini lebih awal dari biasanya?”

Selama beberapa hari terakhir, anomali dengan Cahaya terjadi secara teratur. Lyse merasa aneh jika salah satu anomali terjadi di luar jadwal. Namun, pikiran itu tidak berlangsung lama—karena segera diikuti oleh kejutan lain. Monster-monster Lyse mulai melompat-lompat di dalam sakunya. Mereka bergerak dari waktu ke waktu, tentu saja, tetapi tidak pernah seganas ini.

“Apa yang sedang terjadi?” gumamnya pada diri sendiri.

Lyse yakin ada sesuatu yang sangat aneh sedang terjadi, tetapi tidak ada yang bisa mempersiapkannya untuk apa yang dilihatnya ketika dia melihat ke luar. Untuk sepersekian detik, Cahaya Asal bersinar dengan kemegahan warna-warni. Itu seperti jembatan pelangi menuju surga, sungguh menakjubkan dan cemerlang. Kemudian, dari atas awan, sebuah massa hitam mulai mendekat.

“Monster?” Lyse bergumam. Makhluk-makhluk kecil di sakunya semakin gelisah. “Ssst, ssst…”

Dia merogoh sakunya, berharap bisa memberi mereka sedikit Cahaya untuk menenangkan mereka, tetapi tampaknya itu hanya berpengaruh pada setengah dari makhluk-makhluk itu.

“Nah, mari kita lihat… Siapa di antara kalian yang bersikap baik?” Dia mengambil monster serigala yang duduk di telapak tangannya dan menatapnya dengan mata besar seperti anak anjing. Ada sesuatu yang aneh dan Lyse tidak bisa memastikan apa itu, tetapi memiliki satu monster yang mampu saja berarti dia bisa bergabung dalam pertempuran. “Kita berdua bisa melakukan ini.”

Salah satu monster burungnya terus membuat keributan, jadi Lyse melepaskannya. Kemudian dia membiarkan serigala itu tumbuh lebih besar, naik ke punggungnya, dan melompat dari balkon. Namun, menunggangi binatang buas itu tidak mudah. ​​Kuda memang tunggangan yang stabil, tetapi monster sangat responsif terhadap perintah. Lyse mengatasinya dengan membiarkan serigala itu melilitkan bulunya di sekitar kaki dan pinggangnya, yang terlihat agak menyeramkan tetapi membuat perjalanannya nyaman. Dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan detailnya, dan ini adalah solusi yang paling praktis. Serigala itu secara naluriah berpegangan pada penunggangnya. Bahkan membantu Lyse menjaga gaunnya tetap tertutup untuk kesopanan, yang sangat dia hargai.

Lyse pun berkuda menuju Cahaya dan pertempuran yang terjadi di sekitarnya. Monster-monster udara terbang langsung ke pilar yang bercahaya, membuat pasukan kekaisaran fokus pada monster-monster yang menyerang bangunan dan orang-orang di sekitarnya. Namun, mengingat keadaan istana saat ini akibat makhluk-makhluk aneh yang memiliki Cahaya, tidak banyak ksatria dan dayang istana yang ada untuk mempertahankan tempat itu.

“Hei, ada telinga yang tumbuh di tubuhmu! Pergi dari sini!”

“Eek! Ekor ini menaikkan rokku!”

Siapa pun yang mana-nya mulai berubah arah mundur untuk mencegah situasi memburuk, tetapi itu malah mengurangi kekuatan tempur mereka lebih jauh. Lyse dan serigalanya menjadi pemandangan yang sangat disambut baik ketika dia bergabung dalam pertempuran.

“Jika mana kalian terpengaruh, segera mundur!” perintahnya. Beberapa petarung menuruti perintahnya.

Lyse kemudian melanjutkan perjalanan menuju Cahaya, menebas dan menghabisi monster-monster di sepanjang jalan. Ia tak bisa menahan rasa heran mengapa tunggangannya yang berwujud serigala tampak menjadi satu-satunya binatang yang tidak terpengaruh. Ia melihat gelombang babi hutan dan serangga, bahkan kelinci dan burung pemangsa di antara mereka—namun tak ada serigala lain. Aneh sekali. Biasanya selalu ada setidaknya satu serigala ketika monster-monster menyerang dalam gerombolan seperti ini.

Saat mengamati monster-monster itu, Lyse memutuskan dia perlu menangkap seekor burung untuk dirinya sendiri. Masalahnya dengan makhluk-makhluk mirip elang dan gagak itu adalah, bahkan setelah dijinakkan, mereka masih menunjukkan kecenderungan untuk terjun ke Cahaya. Satu-satunya pilihan lain adalah burung mirip ayam yang terbang di atas kepalanya, jadi dia menangkapnya dan memasukkannya ke dalam sakunya.

Tiba-tiba, sebuah suara memanggilnya, “Nona Lyse, silakan mundur!”

Dengan itu, seekor burung putih besar—bahkan lebih besar dari kuda—meluncur di atas kepala seperti mercusuar di lautan monster hitam. Burung pemangsa seperti itu digunakan oleh istana sebagai tunggangan udara, dan di atas burung yang satu ini menunggangi Adipati Lasuarl yang berambut hitam dan istrinya, Kirstin, yang mengenakan jaket ketat dengan rambut pirangnya dikepang menjadi mahkota. Pasangan itu membersihkan monster-monster di sekitar mereka dengan api magis saat mereka mulai turun dengan cepat.

Para ksatria dan dayang di bawah menghela napas lega bersama-sama, tetapi pertempuran belum berakhir. Masih ada monster di tanah yang tidak bisa dilenyapkan dengan sihir karena takut menimbulkan kerusakan tambahan. Lyse menggenggam pedangnya erat-erat saat dia menyaksikan adipati dan adipati wanita mendarat. Saat itulah kejutan berikutnya datang.

“Guk! Guk! Ruff!”

Terdengar gonggongan dari kejauhan, yang sangat meresahkan. Biasanya ada seekor anjing di sekitar istana (Egbert yang menyamar), bukan anjing-anjing . Sejauh yang semua orang tahu, ada seekor anjing khusus yang kebal terhadap Cahaya—tetapi ini adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Dalam sekejap, hampir dua lusin anjing berlari keluar dari vila dan ikut terlibat dalam keributan. Lyse langsung mengenali bulu putih mereka. “Y-Yang Mulia…?”

Melihat banyaknya kaisar yang berubah menjadi anjing sungguh mengguncang kewarasan Lyse, tetapi dia dengan cepat merasionalisasikan bahwa ini adalah yang terbaik. Setidaknya, ini lebih baik daripada gerombolan Egbert dalam wujud manusia. Itu akan membuat para prajurit kekaisaran berpikir keras. Meskipun demikian, kawanan anak anjing itu siap beraksi. Masing-masing dari mereka membidik target dan mulai melepaskan semburan api dan badai salju untuk membasmi monster-monster itu. Sementara itu, seekor anjing berdiri di depan untuk memimpin kelompok.

Itu pasti Yang Mulia Raja…

Apa pun yang ditinggalkan oleh kelompok itu dengan cepat dilumpuhkan oleh seorang pendekar pedang berambut perak. Gerakan Sidis bersih dan tepat—ia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan selain lingkaran hitam yang jelas di bawah matanya. Terlebih lagi, ia mendapat bantuan dari Lyse dan para prajurit lainnya yang kini mulai pulih dari keterkejutan mereka.

Bersama-sama, kekuatan itu dengan cepat menghabisi gerombolan monster. Cahaya Asal bahkan berhasil membunuh beberapa monster. Lyse menatapnya dengan ragu dan sampai pada kesimpulan bahwa monster-monster itu tidak ada hubungannya dengan penyimpangan sebelumnya, karena mereka telah ditelan tanpa gangguan yang tidak biasa.

Setelah mengesampingkan masalah itu untuk sementara waktu, dia kemudian mendekati Sidis. “Terima kasih atas bantuan Anda, Tuan Sidis.”

Ia tampak sedikit mengejutkannya, karena ia menatapnya dengan sedikit rasa canggung. “Oh, um, Lyse, maaf soal semua yang terjadi semalam…”

“Tidak ada yang perlu dis माफीkan. Saya senang jika Anda merasa sedikit lebih baik sekarang.”

“Lyse, aku akan dengan senang hati memaksakan diri demi dirimu.”

“Meskipun kau hidup ratusan tahun, kau hanya punya satu tubuh. Kita tetap perlu bernapas untuk bisa menghabiskan waktu bersama,” ia membujuknya sebelum mengalihkan pandangannya ke anjing-anjing itu. “Sekarang, yang lebih penting, apa semua ini?”

“Semuanya berjalan persis seperti yang kami harapkan.”

“Jadi mereka dikendalikan oleh Yang Mulia?” Lyse berbisik pelan agar hanya Sidis yang bisa mendengarnya. Melihat sekawanan anjing keluar dari vila memang mengejutkan, tetapi mengetahui bahwa mereka berada di bawah komando Egbert bahkan lebih mencengangkan. “Saat pertama kali aku melihat mereka, mereka sepertinya tidak mau mendengarkan siapa pun.”

“Aku juga berpikir begitu. Tapi karena penyimpangan Cahaya telah menghasilkan begitu banyak klon, kami pikir sebaiknya kami mencoba beberapa eksperimen.”

Subjek percobaan pertama Sidis tanpa diragukan lagi adalah dirinya sendiri di masa muda. Lyse penasaran dengan jenis “eksperimen” apa yang mereka lakukan, tetapi dia tidak sepenuhnya yakin ingin mengetahui jawabannya. Namun, tanpa menyadari pergolakan batinnya, Sidis mengambil alih masalah itu dan mulai menjelaskan detailnya dengan suara pelan.

“Pertama, aku memerintahkannya untuk tidak meninggalkan sisi klonmu. Itu berjalan dengan baik, jadi selanjutnya aku mendorongnya untuk memegang tanganmu.”

Sebagaimana malunya Sidis menceritakan semua ini kepada Lyse, Lyse pun sama malunya mendengarnya. Namun demikian, ia mengerti bahwa Sidis hanya mencoba menghidupkan kembali kenangan masa kecil yang berharga tentang seseorang yang telah hilang darinya. Ia tidak bisa menyalahkannya untuk itu—tetapi tetap saja itu memalukan.

Pada saat itu, anjing yang berada di depan kawanan berjalan mendekat ke pasangan tersebut. Sangat jelas siapa anjing itu. Tidak mungkin mereka bisa membicarakan kejadian hari itu di tempat terbuka, jadi Sidis memberi isyarat kepada Egbert dengan menepuk pahanya dan berbalik menuju vila.

“Mari kita cari tempat yang lebih ter secluded,” katanya, lalu menyerahkan kepada Duke Lasuarl untuk menangani akibat dari pertempuran tersebut.

“Pangeran Sidis, anjing-anjing ini…” protes sang adipati.

“Akan saya jelaskan nanti. Ini cerita yang cukup mengejutkan, jadi jika Anda berkenan, datanglah ke vila setelah Anda selesai di sini.”

Cara Sidis mengatakannya justru menimbulkan kecurigaan, pikir Lyse, dan Lasuarl pun sependapat. “Ehm, kurasa jika memang itu yang diperlukan, baiklah,” katanya sebelum pergi untuk membahas urusan bisnis.

Sebagai pengawal setia kaisar sejak lama, sang adipati sudah cukup terbiasa dengan keanehan Egbert. Namun demikian, Lyse khawatir bahwa seseorang yang begitu kaku mungkin akan bereaksi ekstrem terhadap apa yang akan terjadi.

“Aku berdoa semoga Duke Lasuarl tidak pingsan nanti…” pikirnya dalam hati saat ia, Sidis, dan anjing-anjing pemburu itu menuju ke vila.

“Wah, siapa sangka ini akan berjalan semulus ini?” seru Egbert, yang masih dalam wujud anjingnya, begitu ia melangkah ke halaman vila. Hal itu pasti akan menjadi tontonan jika ada orang lain di sana, tetapi, baik atau buruk, Lyse dan Sidis sudah terbiasa dengan pemandangan seperti itu. Malahan, lebih mudah ketika Egbert berbicara dan bertingkah seperti manusia daripada berpura-pura menjadi anjing.

Di belakangnya juga terdapat pemandangan yang cukup menakjubkan. Kawanan anjingnya—yang terdiri dari sekitar dua puluh ekor—berdiri diam menunggu perintahnya. Lyse sebenarnya merasa sangat kagum bahwa Yang Mulia dapat dengan mudah menerima situasi gila ini dan dengan tenang memerintah klon-klonnya dalam pertempuran.

“Bagaimana semua ini bisa terjadi?” tanyanya kepada Egbert dengan ragu-ragu.

“Nah, percobaan Sidis untuk melihat apakah klon akan patuh pada aslinya berhasil. Benar kan, Sidis?”

“Baik, Yang Mulia.”

“Dan ada selusin salinan diriku di sini, kan? Jadi aku mulai berpikir bagaimana memanfaatkan salinan-salinan itu dengan baik.”

Gagasan untuk mempekerjakan mereka bahkan tidak pernah terlintas di benak Lyse. Ia lebih khawatir orang-orang akan menganggapnya sebagai monster jika mereka melihatnya bersama klonnya. Mereka sudah curiga padaku… Ia membenci pikiran itu.

“Lyse, kurasa kau khawatir orang-orang melihat klonmu—terutama bagaimana mereka akan memperlakukanmu setelahnya,” kata Sidis sambil berpikir. “Jadi kami memutuskan untuk membuat demonstrasi Yang Mulia dalam wujud anjing saja. Lebih baik daripada alternatif lainnya, pikir kami.”

Lyse setuju bahwa itu adalah langkah terbaik. “Tapi bukankah seharusnya klon-klon itu dikurung dan disembunyikan di vila?”

“Keluarga kerajaan pasti akan mengetahuinya cepat atau lambat. Kami juga tidak punya alasan yang baik untuk melarang orang masuk ke vila. Kalau begitu, kami pikir sebaiknya kami mencari cara untuk memanfaatkan mereka daripada menyia-nyiakan potensi mereka,” kata Egbert dengan santai.

“Ya, kurasa akan sia-sia jika mereka tidak melakukan apa pun,” Lyse setuju. “Ehm, apakah Alcede juga mengetahui semua ini?”

“Belum. Tapi saya yakin begitu dia tahu bahwa sekawanan anjing kabur dari vila, dia akan bisa menyusun potongan-potongan ceritanya.”

Memang, tidak mungkin Alcede tidak akan mengetahuinya. Hanya ada satu penjelasan yang mungkin. Lyse sudah bisa membayangkan sang duke yang stres itu melahap kue untuk menenangkan diri sambil berteriak, “Seharusnya kau berkonsultasi denganku dulu!”

“Lagipula, Lyse, kupikir hari ini hanya akan menjadi percobaan kecil. Cepat atau lambat, aku akan mencoba berjalan-jalan dengan semua klonku dalam wujud manusia,” Egbert memberitahunya.

“Apa kau sudah gila?!” Lyse tanpa sadar berseru kaget. “Maafkan saya, Yang Mulia. Itu sangat tidak sopan dari saya.”

Namun, Egbert sama sekali tidak terpengaruh. “Wajar jika kau khawatir, jadi aku sama sekali tidak menyalahkanmu atas reaksi itu. Meskipun begitu, aku punya alasan. Benar begitu, Sidis?” tanyanya sambil mendongak dari pergelangan kaki Sidis.

“Baik, Yang Mulia,” jawab pangeran. “Jika klon-klon itu memang ditakdirkan untuk berkembang biak, maka ini mungkin cara yang baik untuk memamerkan kekuatan baru Yang Mulia. Jika semuanya berjalan lancar, maka kita bisa menenangkan masyarakat tentang penyimpangan-penyimpangan ini.”

“Kau pikir begitu?” Lyse bertanya dengan lantang.

Sidis mengangguk. “Saat ini, kita tidak tahu apa yang menyebabkan anomali pada Cahaya, artinya kita bahkan tidak tahu harus mulai dari mana untuk memperbaikinya. Keluarga kekaisaran khawatir tentang kelangsungan Cahaya—dan itu belum termasuk apa yang dipikirkan rakyat,” jelasnya. “Keraguan telah muncul atas pemerintahan Yang Mulia, dan kita tidak bisa membiarkan itu terjadi.”

“Tentu tidak,” jawab Lyse.

Mengetahui bahwa Sidis membawa Cahaya di dalam dirinya, Egbert berulang kali memintanya untuk mengambil takhta—suatu pekerjaan yang sama sekali tidak diinginkan Sidis. Itu menjelaskan mengapa dia sangat ingin memperbaiki situasi saat ini. Tentu saja, hal itu ditambah dengan fakta bahwa orang-orang mulai menyalahkan Lyse atas anomali tersebut.

“Dengan membingkai penyimpangan tersebut sebagai sesuatu yang tidak berbahaya—dengan mengatakan bahwa itu adalah sesuatu yang saya lakukan untuk meningkatkan kekuasaan saya—itu seharusnya dapat membantu meredakan sebagian kecemasan masyarakat,” demikian alasan Egbert.

“Jadi rencananya adalah membuat seolah-olah semua ini disengaja?”

“Kau tepat sasaran, Lyse,” kata kaisar sambil membusungkan dadanya yang berbulu. Itu lucu, tapi tidak sepenuhnya meyakinkan. “Kapan pun monster datang menyerang, aku akan berada di sana siap menghadapi mereka.”

“Namun dalam wujud manusia, Yang Mulia?”

“Memang benar. Saya ingin memberikan dampak.”

Itu mungkin terlalu berlebihan dampaknya, Yang Mulia. Siapa pun yang melihat sekelompok kaisar untuk pertama kalinya akan tercengang—tetapi Lyse harus setuju bahwa itu efektif . Tidak seorang pun akan pernah bisa melupakan menyaksikan keluarga Egbert menyerbu segerombolan monster. Mereka akan melihat kekuatannya berlipat ganda, yang seharusnya meningkatkan kepercayaan mereka padanya sebagai penguasa. Dan jika semua ini dikatakan berkat penyimpangan Cahaya…

“Itu tentu akan memberikan kesan positif,” Lyse setuju. Karena para ksatria di dekat Cahaya ketika kekuatan itu bergejolak jatuh sakit, sungguh berlebihan untuk mengatakan bahwa itu sepenuhnya hal yang baik. Tetapi dengan narasi yang tepat, Sidis akan memiliki lebih sedikit alasan untuk mengkhawatirkan apa yang orang katakan tentang Lyse.

“Untuk meningkatkan citra saya, saya berencana untuk pergi ke tembok kota setiap kali monster muncul. Itu seharusnya memberi kita lebih banyak waktu juga. Yah, setidaknya, mudah-mudahan begitu,” umumkan Egbert.

Kelompok itu berhenti sejenak untuk membuka pintu utara vila sebelum masuk. Setelah masuk, mereka berhenti lagi ketika melihat halaman yang menyimpan Cahaya Asal.

“Mereka telah bertambah banyak lagi,” gumam kaisar.

Lyse mengangguk, karena sekarang ada dua dirinya yang menggendong Sidis kecil di punggungnya berkeliling Cahaya. Sidis melirik tunangannya, khawatir tentang bagaimana reaksinya melihat pemandangan itu, tetapi dia sudah melihat yang terburuk sehari sebelumnya. Lyse menerima ini sebagai bukti keinginan Sidis untuk dicintai dan menjadi pusat dunianya.

“Jelas ada lebih banyak dari mereka. Tapi…” Lyse berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “setidaknya tidak seburuk situasi Yang Mulia, kurasa?” Entah mengapa, hanya ada dua klon dirinya dan Sidis.

“Saya yakin ini adalah petunjuk yang akan membantu menjelaskan apa yang sedang terjadi, tetapi saat ini, saya benar-benar bingung,” aku Egbert. “Bukankah akan lebih masuk akal jika itu menduplikasi kalian berdua terlebih dahulu?”

Lyse sendiri juga pernah mempertanyakan hal yang sama.

“Oh, lihat, Yang Mulia. Di sana,” kata Sidis, sambil menunjuk ke seorang pria berambut cokelat yang berpegangan pada pilar dan menatap kelompok itu dari balik bayangan. Itu adalah Seren.

“Itu bukan Seren yang asli, kan…?” tanya Egbert.

“Saya rasa dia tidak akan masuk tanpa izin ke sini. Dia telah rajin melatih kemampuan komunikasinya, dan bukan berarti dia benar-benar tidak pandai bergaul. Saya pikir tidak akan lama lagi dia bisa berbaur sendiri,” jelas Sidis. “Jika saya boleh menebak, saya kira dia mungkin sedang sibuk mengurus ayam-ayam di kandang sekarang.”

“Kandang ayam, katamu?” Lyse tidak bisa membayangkan apa yang akan dilakukan Seren di sana.

“Begini, sebenarnya tidak ada hewan di halaman istana yang bisa dielus atau diajak bermain. Selain kandang ayam di dekat dapur, satu-satunya hewan lain di halaman istana adalah burung pemangsa yang bisa ditunggangi, kan? Maksudku, kurasa Yang Mulia dihitung ketika beliau berubah wujud,” Sidis mulai menjelaskan.

Egbert melanjutkan ceritanya. “Seren bilang bermain dengan hewan menenangkan jiwanya, tapi aku sendiri tidak terlalu suka jika laki-laki lain menyentuhku di sekujur tubuh. Jadi kami mengizinkannya mengunjungi kandang ayam, karena kami pikir dia mungkin akan menyukainya. Ternyata kami tidak menyangka betapa dia akan sangat menyukainya, dan sekarang dia menghabiskan seluruh waktu luangnya di sana dengan senang hati mengamati ayam-ayam.”

“Begitu. Jadi mereka adalah pilihan terbaik berikutnya,” simpul Lyse setelah mendengar cerita itu. Satu-satunya teman Seren selama lima puluh tahun terakhir adalah anjing-anjingnya, jadi sangat wajar jika dia sangat menyayangi hewan. Namun, apakah dia benar-benar puas dengan ayam?

“Ya, mereka adalah pengganti anjing. Namun, Seren tampaknya cukup senang, jadi menurutku tidak apa-apa,” tegas Sidis, tetapi Egbert tampak bimbang.

“Agak menyeramkan melihatnya begitu gembira dipatuk oleh burung-burung itu. Maksudku, itu kata-kata Alcede, bukan kata-kataku,” Egbert mengklarifikasi, menangkis tuduhan. “Namun, klonnya jelas-jelas menatapku.”

Klon Seren muncul dari balik pilar dan perlahan merayap ke arah kelompok itu. Dengan desahan singkat, Egbert memerintahkan salah satu klonnya, “Temani dia, ya?” Seekor anjing putih dengan enggan mendekati Seren, yang wajahnya berseri-seri ketika ia memegang binatang berbulu itu.

“Aku tak bisa membayangkan betapa kecewanya klon Seren jika mengetahui bahwa itu sebenarnya Yang Mulia…” ujar Lyse tepat saat pintu di belakang mereka berderit terbuka.

“Pangeran Sidis, aku datang untuk mendengar—” Lasuarl terdiam begitu melihat anjing-anjing dan keluarga Lys. Rambutnya acak-acakan, mungkin karena dampak pertempuran. “Apa-apaan ini…”

“Terima kasih sudah datang, Duke Lasuarl,” kata Sidis sambil tersenyum. “Saya berharap bisa menjelaskan semuanya tentang anjing-anjing itu sebelumnya—atau lebih tepatnya, anjing-anjing yang ada di sini sekarang. Apakah itu tidak apa-apa?”

Saat diminta, anjing Egbert menyeret pakaiannya ke arah sepupunya. Sidis mengibaskan mantel dan celana kaisar sebelum memakaikannya pada anjing putih itu dan akhirnya menutupinya dengan jubahnya. Ekspresi cemberut Lasuarl menunjukkan persis bagaimana perasaannya tentang hal ini.

“Mohon perhatian Anda,” ucap Sidis. Seketika itu, kilatan cahaya terang muncul saat anjing di bawah pakaian mulai tumbuh dan berubah bentuk, akhirnya menjadi seorang pria berambut pirang yang terbaring di tanah. “Sudah selesai?”

“Memang benar,” tegas Egbert.

Mata Lasuarl hampir melotot mendengar suara kaisar. Kecuali sepatunya, Egbert entah bagaimana berpakaian lengkap setelah bertransformasi, dan dia tidak membuang waktu untuk bangkit dari lantai. Lyse juga menyaksikan dengan takjub.

Oh, anjing-anjing lainnya adalah…

Setelah beberapa detik, klon Egbert juga mulai kembali ke wujud manusia mereka—meskipun dengan kerah yang sedikit berantakan. Klon Seren sangat terkejut ketika anjing yang sedang dielusnya tiba-tiba berubah menjadi pria dewasa. Dia terjatuh terduduk karena kaget.

“Kau…berlipat ganda?!” Kata-kata itu hampir terbata-bata keluar dari mulut Lasuarl.

“Hei, kau tak perlu mengatakannya seperti itu, Duke Lasuarl. Aku telah memanfaatkan kekuatan penggandaan,” canda Egbert dengan nada datar.

Itu sebenarnya tidak jauh lebih baik, Yang Mulia… Lyse tidak menyukai pilihan kata-kata kaisar, yang membuatnya terdengar seperti semacam kemampuan iblis. Namun, sang adipati tidak memberikan komentar tambahan.

Egbert mengakui kekalahan, merapikan pakaiannya, dan mulai menjelaskan situasinya. “Aku tidak yakin persis bagaimana caranya, tetapi Cahaya Asal telah menghasilkan klon ketika ia bertingkah aneh.”

“Dan ini terjadi setiap kali?” tanya Lasuarl.

“Memang benar. Sekarang, yang lebih penting, saya telah belajar cara mengendalikan dan menggunakan klon-klon tersebut.”

“Apa-apaan ini…?” Setelah penjelasan kaisar, Lasuarl menatap ke kejauhan sebelum dengan tidak nyaman memfokuskan pandangannya pada gerombolan Egbert. Mungkin karena mereka berada di hadapan Cahaya sekali lagi, mereka berdiri bahu-membahu dan mulai menari-nari. “Apakah mereka melakukan itu atas perintah Anda juga, Yang Mulia?”

“Tidak. Itu semua tanggung jawab mereka,” kata Egbert.

Klon-klonnya tampaknya memiliki tingkat kesadaran tertentu. Jika mereka menari sendiri, tentu itu mencerminkan keinginan batin Egbert untuk melakukannya. Itu adalah alasan yang sama mengapa klon Sidis dan Lyse bermain bersama. Dalam kasus Sidis, dia ingin menghidupkan kembali hari-hari yang hilang yang dia lewatkan bersama Qatora; dan untuk Lyse, dia ingin meredakan penyesalannya yang masih membekas karena meninggalkan pangeran muda itu. Dia tahu dia akan senang melakukan apa pun yang dia bisa untuk anak laki-laki itu.

Seren pun kemungkinan besar merasakan hal yang sama. Lyse yakin sepenuhnya bahwa keinginan terbesarnya adalah ditemani anjing, terbukti dari kurangnya minat pada Egbert setelah ia kembali menjadi manusia. Kini setelah semua anjing menghilang, klon Seren duduk sendirian di sudut atrium, memeluk lututnya dan memperhatikan pilar cahaya yang berkilauan.

“Pangeran Sidis dan Nona Lyse juga ada di sini…” ujar Lasuarl, kini mengamati sekeliling dengan lebih saksama setelah keterkejutan awal melihat kawanan Egbert berlalu. “Ini menunjukkan bahwa Cahaya sedang mengkloning pembawa Cahaya.”

“Kami juga berpikir begitu,” Sidis setuju. “Namun demikian, Yang Mulia adalah pengecualian—namun beliau adalah orang pertama yang terkena dampaknya. Alasannya masih belum jelas.”

“Apakah ada yang menyaksikan fenomena ini?” tanya Duke Lasuarl kepada rombongan tersebut.

Barulah saat itu Lyse menyadari bahwa dia sebenarnya belum melihatnya sendiri. Rupanya, Sidis juga belum melihatnya. Egbert pun menggelengkan kepalanya.

“Mungkin Karl sudah?” tanya sang pangeran.

Mendengar itu, sebuah suara menjawab dari dalam vila, “Benar. Aku pernah melihatnya terjadi sekali.” Itu adalah Karl, yang memasuki atrium bersama Alcede.

“Bagaimana rasanya, Karl?” tanya ayahnya kepadanya.

“Klon-klon itu berasal dari dalam Cahaya Asal. Atau, lebih tepatnya, gumpalan cahaya terbang keluar dan bermorfosis menjadi bentuk humanoid.”

“Menakjubkan…”

“Para klon tampaknya terbuat dari Cahaya, itulah sebabnya mereka mampu bertarung dengan kekuatan mirip sihir seperti milik Yang Mulia Kaisar,” tambah Alcede. Kabar tentang pertempuran sebelumnya telah sampai kepadanya. “Apa sebenarnya yang ingin Anda capai dengan pertunjukan itu, Yang Mulia?”

Egbert, Sidis, dan Lyse menjelaskan proses berpikir di balik aksi tersebut—untuk memberikan kesan positif pada anomali yang terkait dengan Cahaya dengan mengklaim bahwa semua itu dilakukan untuk memperkuat kaisar.

“Sebagai asisten Anda, saya harus mengatakan bahwa ini bukan rencana yang buruk,” kata Lasuarl dengan nada setuju.

Alcede termenung menatap ke kejauhan sebelum menjawab, “Hmm, kurasa itu juga tidak apa-apa. Kita harus mencoba apa pun yang bisa memberi kita waktu sampai kita menemukan rencana yang konkret.”

“Bagaimanapun juga, serangan monster ini pasti berhubungan dengan para aberasi,” kata Sidis sambil menoleh ke arah Cahaya. Kecuali klon kaisar yang mengelilinginya, pilar itu tetap mempesona seperti biasanya.

“Tidak diragukan lagi. Namun, dalam arti tertentu, ini tidak jauh berbeda dari biasanya. Monster selalu datang untuk Cahaya Asal, jadi rencana Yang Mulia sama sekali tidak buruk,” kata Alcede, berhenti sejenak untuk merilekskan bahunya yang kaku.

“Jika orang-orang berpikir akan ada lebih banyak monster yang datang untuk Cahaya, siapa yang bisa menyalahkan mereka karena takut?” lanjutnya. “Tetapi jika Yang Mulia secara terbuka mengalahkan monster-monster tersebut tanpa bersusah payah, itu akan terlihat baik. Lagipula, ada orang-orang yang sudah takut akan serangan reguler. Ditambah lagi, saya telah mencoba mencari sisi positif dari semua ini…”

Alcede mengakhiri ucapannya dengan cara yang membuat kelompok itu khawatir. Apakah dia mencoba mengatakan bahwa dia tidak menemukan hal baik dalam situasi tersebut? Itu bukan pertanda baik. Namun, sang duke tersenyum ambigu. “Setiap kali anomali terjadi, tanaman di ibu kota tumbuh jauh lebih cepat.”

“Jauh lebih cepat, katamu? Maksudnya, bisa langsung dipanen?” tanya Lasuarl.

“Tidak secepat itu ,” jawab Alcede. “Tapi biji berkecambah sehari setelah ditanam dan matang dalam waktu satu bulan. Aku bahkan pernah mendengar bahwa para tukang kebun kesulitan memangkas pohon-pohon.”

Ekspresi Sidis berubah masam. “Itu bukanlah kabar baik sama sekali, kalau boleh saya katakan.”

“Ya, memang itulah mengapa saya ingin ada kabar baik untuk menyenangkan banyak orang. Akan lebih baik jika kita bisa segera mengungkap kebenaran di balik semua ini.”

“Saya akan berusaha sebaik mungkin, Yang Mulia,” kata Karl dengan kaku.

“Jangan khawatir, Karl. Terlalu tegang tidak akan membantu apa pun. Aku dan klon-klonku akan menemukan cara untuk memberimu waktu, jadi lakukan apa yang kau bisa. Oh, dan Sidis…” Egbert menoleh ke sepupunya setelah menghibur Karl. “Aku tahu kau sedang merencanakan sesuatu yang lain. Ada kabar tentang itu?”

“Um…” Sidis ragu-ragu, yang tidak biasa baginya ketika berbicara dengan Egbert. Sama tidak biasanya, ia melanjutkan dengan gigi terkatup, “Saya masih dalam tahap hipotesis, Yang Mulia. Bolehkah saya menyampaikan temuan saya setelah mengumpulkan dan mengkonfirmasi beberapa hasil?”

Egbert tampaknya menyadari perilaku aneh sepupunya dan tidak mendesaknya lebih lanjut mengenai masalah itu. Dia mempercayai Sidis. “Baiklah. Jika kau bisa memikirkan sesuatu untuk membantu situasi ini, cobalah. Karena kita tidak memiliki petunjuk apa pun, aku terbuka untuk apa pun selama itu tidak terlalu radikal.”

“Baiklah, Yang Mulia. Jika perhatian utama kita adalah mengurangi penyimpangan, maka mungkin saya punya sesuatu untuk Anda.”

Mengingat serangan hari itu, suasana hati kelompok tersebut agak muram. Mereka semua berpura-pura tidak memperhatikan klon kaisar yang melompat-lompat di sekitar mereka.

Lyse, Egbert, Sidis, dan Lasuarl meninggalkan vila setelah pertemuan empat mata mereka, meninggalkan Alcede untuk membantu Karl dengan eksperimennya.

“Aku harus memperbarui strategi pertahanan kita untuk bersiap menghadapi peningkatan aktivitas monster,” kata Lasuarl, sambil meminta izin dan menuju istana. Langkahnya menunjukkan bahwa dia kelelahan, tetapi Lyse menganggap itu wajar setelah apa yang baru saja dia saksikan.

Sementara itu, Egbert tampaknya tidak khawatir sedikit pun tentang perilaku aneh klon-klonnya. “Oh, aku lupa sesuatu,” katanya, sambil berbalik ke arah vila yang akan segera menjadi rumah baru Lyse dan Sidis.

Alih-alih mengantar Sidis pergi, Lyse memutuskan untuk menemaninya lebih lama lagi.

“Sebaiknya kau juga kembali, Lyse,” katanya. “Apakah kau tidak lelah setelah pertempuran itu?”

“Kau pasti tidak menganggapku begitu lemah sampai-sampai akan kelelahan hanya karena berjalan-jalan, kan?” tanya Lyse balik. Dia tahu pria itu hanya mengkhawatirkannya, tetapi dia tidak perlu terlalu khawatir tentang kesehatannya hanya karena dia ingin berjalan bersamanya.

Saat mereka berjalan, Lyse menyadari bahwa Sidis sengaja mengambil jalan yang lebih panjang—dia tidak ingin Lyse mendengar komentar-komentar jahat saat berjalan melalui aula istana. Namun, obrolan seperti itu hampir tidak memengaruhi Lyse. Lagipula, di Olwen, jarang sekali tidak ada gosip tentang dirinya. Dia tahu bagaimana menghadapinya, dan dia tahu itu membutuhkan waktu. Selain itu, karena tidak ada ancaman langsung terhadap keselamatannya, dia tahu bahwa yang terbaik adalah menanggungnya.

Namun, yang membuatnya khawatir adalah kemungkinan hal itu akan memengaruhi Sidis. Bagaimana jika dia tidak bisa bersamaku lagi? Aku yakin dia akan melakukan apa pun untuk tetap berada di sisiku, bahkan jika itu berarti kawin lari. Tapi, yah, karena aku membawa Cahaya, aku pikir Egbert dan Alcede akan memohon agar aku tetap tinggal. Mungkin kita berdua harus bersembunyi di vila untuk sementara waktu.

Lyse menginginkan lebih dari sekadar bersama Sidis. Dia menyayangi Egbert seperti adik laki-lakinya dan ingin bisa melindunginya. Itu berarti dia perlu tetap dekat dengan Cahaya tetapi jauh dari sorotan publik. Jika dia bisa melakukan itu, tidak akan ada alasan untuk kawin lari.

Bagaimanapun juga, pikir Lyse, rumor tentang dirinya mungkin lebih menyakiti Sidis daripada dirinya sendiri. Seperti yang dia duga, Sidis terus memohon, “Kumohon, Lyse. Ini adalah masa-masa yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kau tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi padamu.”

“Baiklah.” Lyse memilih untuk menelan harga dirinya. Lagipula, membuat Sidis khawatir adalah kebalikan dari apa yang ingin dia capai.

Ia tampak lega mendengar jawabannya, tetapi senyum lembutnya pun segera sirna. “Aku harus minta maaf. Kurasa aku tidak bisa meluangkan waktu untuk bertemu denganmu lagi hari ini. Tapi besok, aku janji akan mencari cara untuk bertemu denganmu. Tunggu aku, Lyse.”

“Baiklah,” dia setuju sekali lagi.

Namun keesokan paginya…Sidis tidak terlihat di mana pun.