Bab 1: Itu Berita Baru Bagiku!

Meskipun Cahaya itu telah menarik minat Lyse, dia langsung menoleh ketika sesuatu yang bergerak cepat di pandangan sampingnya menarik perhatiannya. “Wow!”

Tiba-tiba, makhluk-makhluk hitam berlarian di sekitar ruangan—monster-monster yang diambilnya dari saku dan diletakkan di keranjang saat ia mencoba gaun pengantinnya. Cahaya di dalam diri Lyse memberinya kemampuan untuk menjinakkan monster. Biasanya mereka sangat patuh, namun sesuatu telah membuat mereka mengamuk. Mereka menjerit sambil membenturkan diri ke jendela dalam upaya untuk keluar.

“Berhenti! Tenang!” teriak Lyse dengan suara panik.

Kedua monster burung itu meluncur turun dari kaca dan jatuh ke lantai. Tiga lainnya masih berusaha mati-matian untuk memanjat ke ambang jendela. Lyse tahu hanya masalah waktu sebelum dia tidak bisa menahan mereka lagi, jadi dia membuka kunci jendela untuk bersiap melepaskan kedua burung itu.

“Jika kau berjanji untuk tetap kecil dan tidak pergi ke tempat lain, maka aku akan mengizinkanmu pergi ke Cahaya, oke?”

Begitu Lyse menawarkan kompromi, monster-monster burung itu melesat keluar dari jendela yang terbuka dan langsung menuju pilar emas. Meskipun Cahaya menarik monster ke ibu kota, mereka jarang langsung menuju ke arah pancaran cahaya tersebut. Biasanya mereka akan menyerang orang-orang di area itu terlebih dahulu—namun Cahaya tampaknya menjadi satu-satunya fokus burung-burung itu saat mereka bergegas ke arahnya.

“Apa-apaan ini…?” gumam Lyse pada dirinya sendiri, yang membuat Sidis mencoba memahami situasi tersebut.

“Apakah kamu merasakan perubahan apa pun, Lyse?” tanyanya.

“Tidak ada apa-apa sampai barusan. Tapi…” Dia ragu-ragu menyelesaikan kalimatnya, takut bahwa para pendukung Donan yang tersisa telah melakukan tindakan terorisme lainnya.

Aliran Donan adalah sebuah sekte yang membenci kekaisaran dan menjelekkan Cahaya Asal. Anggotanya sebagian besar adalah ekspatriat dan orang asing keturunan kekaisaran yang membenci Razanate dan tuntutannya akan kekuatan magis, yang secara inheren membatasi posisi kekuasaan hanya kepada mereka yang memiliki mana lebih besar. Sistem ini membuat anak-anak bangsawan yang lemah mana terputus dari mengikuti jejak orang tua mereka, mengutuk mereka pada kehidupan pengucilan dan terkadang bahkan penelantaran. Para pengungsi tersebut akhirnya memiliki anak sendiri, yang pada gilirannya tumbuh di bawah pengaruh kebencian mereka terhadap segala sesuatu yang berhubungan dengan kekaisaran. Kebencian itu pada dasarnya diwariskan.

Meskipun hanya memiliki sedikit mana, keturunan kekaisaran tersebut sangat dihargai sebagai pasangan pernikahan di negeri asing. Itulah sebagian besar cara mereka memperoleh kekuasaan dan membentuk Agama Donan. Setelah agama tersebut mapan, mereka mulai mengindoktrinasi penduduk yang tidak berdosa dengan kekuatan sugesti, mengatur serangan terhadap kaisar sendiri, dan tindakan jahat lainnya. Untungnya, beberapa hari yang lalu, Lyse dan yang lainnya berhasil menangkap seorang pemimpin Donan, yang merupakan pukulan serius bagi sekte tersebut. Dengan demikian, sangat kecil kemungkinan mereka bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi sekarang.

“Mustahil untuk mengetahui secara pasti bahwa kita telah membasmi setiap anggota sekte tersebut. Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah memeriksa tempat kejadian,” ujar Sidis.

Lyse buru-buru berganti pakaian, dan pasangan itu menuju ke vila kekaisaran. Karena bangunan itu mengelilingi Cahaya Asal, para ksatria yang ditempatkan di sana harus sangat tahan terhadap pengaruhnya. Karena itu, Lyse dan Sidis terkejut menemukan para penjaga meringkuk di tanah ketika mereka tiba.

“Apa yang terjadi di sini?!” tanya Sidis sambil bergegas menghampiri salah satu dari mereka.

“Tepat setelah suara melengking tadi…seluruh kekuatanku…” Ksatria itu hampir tidak mampu menjelaskan, tetapi dampak dari apa yang terjadi sangat jelas—bukan hanya dari penderitaannya, tetapi juga dari tanduk kecil berwarna gelap yang membelah rambut hitamnya.

Setelah berpikir sejenak, Lyse menyadari sesuatu. “Tuan Sidis, mana mereka pasti sedang dibelokkan!”

“Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Lihat bagian atas kepalanya—ada tanduk,” katanya sambil menunjuk.

Sidis tercengang. “Siapa pun yang masih bisa berjalan, segera evakuasi vila! Siapa pun yang baru tiba di lokasi, bawa pergi mereka yang tidak bisa bergerak! Lyse dan aku akan menyelidiki Cahaya Asal!” perintahnya.

Meskipun para ksatria di sekitar tampak kesakitan, mereka mulai menyeret diri menjauh sesuai perintah. Merasa puas dengan hal ini, Sidis memasuki vila bersama Lyse. Di dalam benar-benar sunyi. Pasangan itu mengikuti dinding putih tanpa celah yang dibangun secara ajaib semakin masuk ke dalam.

“Semuanya aman,” gumam Sidis kepada siapa pun.

Ketiadaan orang di sekitar menunjukkan bahwa ini sebenarnya bukanlah serangan teroris terhadap Cahaya. Dengan hati-hati, ia menerobos bangunan setengah lingkaran itu bersama Lyse hingga mereka mencapai pilar cahaya keemasan di tengahnya. Sinar selebar dua puluh meter—terlalu tebal bahkan untuk dikelilingi oleh selusin orang dewasa dengan tangan terentang—menjulang ke langit. Tampak persis seperti biasanya, dan masih tidak ada tanda-tanda keberadaan orang lain di sekitar.

“Mungkin ada gangguan pada Cahaya…?” Sidis bergumam.

Karena tidak ada penyusup di sekitar dan tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa itu adalah pekerjaan orang dalam, sang pangeran curiga ada sesuatu yang tidak beres dengan Cahaya itu sendiri. Lyse pun berpikiran serupa. Cahaya Asal tidak memiliki sejarah ketidakstabilan—bahkan selama insiden pengubahan mana Donan, serangan ketika para pemuja melemparkan batu hitam ke dalamnya, atau ketika Qatora ditelan olehnya.

“Jika memang ada semacam gangguan, aku jadi bertanya-tanya apa yang memicunya,” kata Lyse sambil berpikir. Penyebab semua ini masih belum diketahui. Tetapi yang lebih penting—pada saat itu, baik dia maupun Sidis tiba-tiba merasakan kehadiran di balik pilar di atrium yang berisi Cahaya. “Tuan Sidis…”

“Izinkan saya,” tawar Sidis. Lyse mengangguk setuju, mempercayakan masalah itu kepada tunangannya. Sambil menarik napas tajam, ia melemparkan bola api ke arah sosok itu. Menggunakan sihir di dekat Cahaya adalah prestasi besar yang hanya mampu dilakukan oleh Sidis. Mantranya mengenai pilar dan menyelimuti area tersebut dengan ledakan keras yang menggelegar.

Alih-alih membalas tembakan, lawannya sebaiknya melarikan diri dan dengan demikian menunjukkan jati dirinya. Sidis dan Lyse sudah menduga hal itu, tetapi mereka tidak pernah menyangka apa yang akan terjadi—karena lawan Sidis berdiri di sana, menatap mereka dengan mata bulat besar sambil terengah-engah. Suara napas tersengal-sengal itu menggema di atrium saat pasangan itu membeku karena terkejut.

“Kenapa ada anjing di sini?! Apakah itu Anda, Yang Mulia?!” teriak Sidis setelah menenangkan diri.

Anjing berbulu putih dengan mata kuning kecoklatan itu memiringkan kepalanya ke satu sisi. Meskipun gerakan itu menggemaskan, hal itu tidak banyak menjawab pertanyaan yang diajukan.

“Pasti bukan dia,” gumam Lyse. Anjing itu terus terengah-engah—dan mengibas-ngibaskan ekornya. Sepertinya ia ingin perhatian. “Tapi kau benar-benar mirip Yang Mulia…”

Sidis sendiri tidak punya penjelasan lain. “Tidak mungkin seekor anjing biasa bisa masuk ke sini sendirian, apalagi sampai sedekat ini dengan Cahaya Asal,” katanya sambil menggelengkan kepala.

“Itu benar…”

Lyse pun tak bisa memahami situasi tersebut. Anjing biasa mana pun pasti akan menyerah pada pengaruh Cahaya, karena pengaruhnya hampir beracun bagi manusia dan hewan normal, seperti yang terlihat pada para ksatria di luar vila. Hanya keluarga kekaisaran Razanate yang mampu menahan besarnya kekuatan tersebut. Pasangan itu memang benar untuk waspada terhadap anjing asing itu, dan mereka mulai berusaha menangkapnya.

“Lyse, tangkap dari sisi lain. Aku akan menangkapnya saat ia lari ke sini,” saran Sidis.

“Sudah ketemu,” katanya sambil berkeliling. Saat ia melakukannya, anjing itu mulai tumbuh dan berubah bentuk menjadi seorang pria dengan rambut pirang pendek dan mata kuning keemasan, semuanya terbungkus jubah putih dengan aksen emas. “Itu pasti Yang Mulia!”

“Kenapa kau tidak mengatakan apa-apa?” ​​tanya Sidis dengan nada menuntut.

Namun, ia tidak mendapat respons dari Egbert selain senyuman dan anggukan kepala yang penuh rasa ingin tahu, sama menggemaskannya seperti saat ia masih seekor anjing. Saat Lyse dan Sidis menatapnya dengan mata terbelalak, mereka mendengar langkah kaki mendekat dari belakang. Ketika mereka menoleh untuk melihat siapa itu, mereka melihat Kaisar Egbert bersama Adipati Alcede.

“Apa-apaan ini…?” Egbert tergagap ketika melihat kembarannya. “Apa maksud semua ini?!”

“Dia tampak persis sepertimu,” kata Alcede dengan tenang, sambil melirik bolak-balik antara si kembar Egbert. “Sejak kapan Yang Mulia memiliki klon?”

“Tidak, dasar bodoh,” canda Egbert dengan tulus setelah jeda sejenak. “Aku tidak pernah mengkloning diriku sendiri.”

“Hmm, benar,” gumam Alcede. Ia sama terkejutnya dengan pasangan itu saat berdiri di sana membandingkan kedua kaisar itu lagi. “Jika bahkan Yang Mulia pun tidak tahu—”

Menginterupsi ucapan sang adipati, Cahaya itu mulai melengking lagi. Lyse tahu apa pun yang terjadi sebelumnya akan terjadi lagi—dan kali ini, mereka berada tepat di samping sumbernya. Saat-saat terakhir kehidupannya sebelumnya terlintas di depan matanya, dan berbagai pertanyaan cemas tentang apa yang akan terjadi selanjutnya terlintas di benaknya.

Saat Lyse menyadari dia harus lari, Sidis memanggil namanya dan mengulurkan tangannya. Lyse meraihnya, dan Sidis menyeretnya berlari menuju pintu masuk vila. Alcede dan Egbert mengikuti di belakangnya. Begitu mereka masuk ke dalam, Sang Cahaya melepaskan semburan energi yang cukup kuat untuk dirasakan secara fisik. Perasaan berat itu menghantam mereka seperti gelombang. Setelah itu berakhir, Alcede menegakkan tubuhnya sementara Egbert terhuyung-huyung di tempat.

“Apakah kamu baik-baik saja, Lyse?” Kekhawatiran utama Sidis adalah tunangannya. Untungnya, mereka berdua baik-baik saja.

“Oh, jangan khawatirkan aku,” Alcede mengerang sambil duduk di tanah, memegangi kepalanya. “Ugh. Rasanya seperti mabuk laut, tapi semuanya menyerangku sekaligus. Bagaimana kabarmu, Yang Mulia?”

“Tidak juga bagus,” jawab Egbert. “Tapi kita punya dua masalah besar.”

“Apa, Yang Mulia?” tanya Lyse.

Egbert menunjuk ke Cahaya Asal di sisi lain pintu. “Klonku sekarang punya klon.”

Sesungguhnya, yang berdiri di hadapan Cahaya itu adalah sepasang kaisar palsu dengan tangan di pinggang mereka.

“Sungguh luar biasa,” komentar Sidis.

“Mereka persis seperti Yang Mulia juga…” tambah Alcede.

 

Kemiripannya sangat mencolok, dan Egbert tidak bisa menyangkalnya. “Yang lebih penting, bahkan jika kita tahu Cahaya yang menyebabkan ini, apa yang membuatnya terjadi? Ada ide, Sidis?” dia mencoba bertanya.

“Saya telah mempelajari berjilid-jilid buku tentang Cahaya, namun belum pernah saya membaca tentang hal seperti ini. Tetapi Anda harus tahu itu, Yang Mulia. Anda membaca semua buku yang sama.”

“Aku berharap kau mengingat sesuatu yang tidak kuingat. Sepertinya kita tidak punya apa-apa.” Egbert melipat tangannya, dan berkat suatu aspek misterius dari Cahaya, klon-klonnya melakukan hal yang sama.

Kejadian itu sangat aneh sehingga Lyse ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia terlalu tercengang untuk melakukannya. “Sampai barusan, yang pertama adalah seekor anjing. Mungkin Yang Mulia…”

“Memang, aku sedang berkeliaran dalam wujud anjingku sampai aku mendengar suara itu. Aku panik dan kembali ke wujud normal, lalu bergegas ke sini.”

“Dan di mana tepatnya Yang Mulia menyembunyikan pakaian Anda?” Sidis tampak putus asa saat bertanya.

“Tentu saja, di vila baru itu. Aku punya kamar sendiri di sana, ingat?”

Sudah menggunakannya, Yang Mulia…? Pembangunan sayap baru baru saja selesai beberapa hari yang lalu, dan Egbert sudah menggunakan kamar “miliknya” bahkan sebelum pemiliknya pindah. Lyse hanya bisa tersenyum sopan. Namun, setidaknya, kita telah belajar bahwa barang tiruan meniru barang aslinya.

“Bagaimanapun juga, sepertinya bayangan cermin Yang Mulia tidak akan pergi ke mana pun dalam waktu dekat,” kata Alcede sambil melirik ke arah para klon.

“Tidak masalah bagiku. Bayangkan semua masalah yang akan timbul jika mereka sampai keluar,” kata Sidis.

“Saya tentu tidak ingin berpapasan dengan Yang Mulia Raja dan Ratu di sekitar istana,” Alcede setuju.

“Kalian berdua bertingkah seolah ini sama sekali bukan urusan kalian,” Egbert menyela sambil mendesah. “Ini akan menjadi insiden besar bagi kita semua jika ada yang menemukan mereka berkeliaran.”

“Kalau begitu, kita perlu menyelidiki lebih lanjut. Mungkin mempelajari Cahaya akan menerangi situasi Yang Mulia,” saran Alcede.

“Lalu, siapa yang akan melakukannya?” tanya kaisar.

Alcede menjawab seolah-olah dia sudah menyiapkan jawaban, “Haruslah seseorang yang bijaksana dan, sebaiknya, bagian dari keluarga kekaisaran. Saya merekomendasikan Karl, karena dia sangat berpengalaman dalam ilmu sihir, Yang Mulia.”

“Dia harus melakukannya,” Sidis setuju.

“Kurasa dia satu-satunya pilihan kita,” Egbert mengakui.

“Kita tidak ingin kabar ini tersebar, Yang Mulia. Jika Anda menginginkan jaminan tambahan, kita dapat mengikatnya untuk bungkam dengan kontrak magis,” saran Alcede.

“Aku setuju. Dengan kecepatan ini, kita akan berakhir dengan lebih banyak lagi. Beberapa salinan itu satu hal, tetapi beberapa lusin adalah cerita yang berbeda sama sekali…” Lyse membayangkannya dan hampir tidak bisa menahan kengeriannya. Dia mengasihani Karl, yang pasti akan tercengang melihat Egbert yang berlipat ganda. “Eh, bagaimanapun, kita dapat berasumsi bahwa ini disebabkan oleh Cahaya Asal, bukan?”

“Mm, tapi aku heran kenapa itu terjadi tiba-tiba. Satu-satunya orang yang bisa memengaruhi Cahaya seperti itu adalah… Seren?” Alcede mengangkat tangannya dengan putus asa.

“Tapi dia sudah berada di sini selama berbulan-bulan. Saya tidak mengerti mengapa dia tiba-tiba bertingkah aneh,” bantah Egbert.

Sebagai tindakan pencegahan, Sidis menawarkan diri untuk menyelidiki Seren sementara Alcede bergegas meminta bantuan Karl. Dengan demikian, tanpa pekerjaan yang harus dilakukan sendiri, Lyse dibiarkan tenggelam dalam pikirannya.

“Maksudku, aku tahu para dayang tidak bertanggung jawab atas penyelidikan…” Lyse menghela napas dalam hati di kantor kaisar yang kosong.

Egbert sibuk dengan rapat-rapat untuk menenangkan keluarga kekaisaran di tengah keributan yang disebabkan oleh peristiwa hari sebelumnya. Lyse biasanya tidak diundang ke pertemuan semacam itu kecuali jika dia terlibat secara pribadi dalam masalah yang sedang dibahas. Sidis juga memiliki para pembantunya sendiri untuk membantunya, jadi dia tidak membutuhkan bantuan dalam urusannya sendiri.

“Tidak, aku harus menenangkan diri. Saat-saat seperti inilah aku harus lebih memperhatikan Yang Mulia.” Lyse menundukkan kepalanya sambil berkonsentrasi pada tugasnya sebagai dayang istana. Saat berpatroli di istana, ia menyadari bahwa istana tampak lebih sepi dari biasanya. “Hmm. Kurasa itu karena Cahaya.”

Para ksatria yang ditempatkan di vila jatuh sakit lebih dulu, dan semakin banyak dari mereka yang secara bertahap menyusul. Mereka yang ditempatkan paling jauh baik-baik saja, terutama karena Cahaya tidak berulah lagi dalam dua puluh empat jam terakhir. Sebagian besar dayang istana juga tampaknya baik-baik saja, meskipun tidak demikian halnya dengan para pelayan dengan mana yang lebih lemah. Lyse bertanya kepada rekan-rekannya dan memastikan bahwa semakin banyak korban yang muncul.

Penyakit Cahaya yang menyebar membuat istana kekurangan tenaga, dan para dayang istana harus mengisi kekosongan dengan menambahkan pekerjaan rumah tangga ke tanggung jawab kesatria mereka. Mereka membawa pakaian untuk dicuci dan menyajikan makanan—meskipun sebagian besar pekerjaan manual dapat dengan mudah ditangani dengan menggunakan sihir. Namun, Lyse kehilangan kesempatan untuk berlatih di sore hari. Saat itulah Cahaya bergemuruh sekali lagi. Lyse memandang ke arah pancaran cahaya yang bergetar itu dengan cemas.

“Apakah ini berarti ada salinan lain dari Yang Mulia?” Meskipun semua orang dilarang masuk ke vila, Karl berada di sana untuk mempelajari fenomena tersebut dan pastinya terkejut dengan apa yang muncul di hadapannya. “Aku juga penasaran bagaimana penyelidikan Sidis berjalan…”

Lyse berharap tunangannya dapat menemukan petunjuk sekecil apa pun. Jika berhasil, ia pasti akan segera memberitahunya. Karena itu, ia mengantisipasi tunangannya akan mampir sore itu, jadi ia kembali ke kamarnya setelah menyelesaikan tugas-tugasnya hari itu. Ia menyibukkan diri dengan memanggang beberapa kue kering yang tidak terlalu manis, karena ia berharap Sidis akan datang untuk minum teh sebelum makan malam. Waktu terus berlalu saat ia menunggu.

“Tidak ada tanda-tanda keberadaannya.” Lyse hanya bisa berasumsi bahwa dia terlalu sibuk untuk berkunjung. “Seandainya aku bisa membantu…”

Meskipun Lyse biasanya diizinkan masuk ke dalam vila sebagai pembawa Cahaya, dia belum secara resmi menjadi bagian dari keluarga kekaisaran. Hal itu menyulitkannya untuk menemani Karl dalam pekerjaannya. Yang benar-benar bisa dilakukan Lyse hanyalah menawarkan bantuannya kepada Egbert keesokan harinya.

Karena Sidis tidak datang untuk makan malam, setidaknya dia akan datang sebelum malam berakhir , pikir Lyse sambil bersiap tidur. Dia berganti pakaian tidur dan mengenakan jubah di atasnya, bimbang antara ingin Sidis melihatnya mengenakan pakaian tidur dan merasa malu dengan pikiran itu. Satu-satunya pilihan lain adalah tetap mengenakan gaunnya, tetapi kemudian dia harus mengusir Sidis saat dia berganti pakaian setelah Sidis datang untuk menjaganya saat dia tidur.

“Itu juga akan sangat memalukan…” gumamnya pada diri sendiri. “Tetapi, tetap saja, duduk-duduk mengenakan piyama padahal aku berharap bertemu dengannya?”

Mengenakan pakaian seperti itu membuatnya merasa tidak nyaman dan rentan, jadi dia memeriksa di bawah bantal untuk mencari belatinya. Tentu saja, belati itu bukan untuk digunakan melawan Sidis. Jika terjadi sesuatu, dia ingin memiliki senjata yang siap digunakan. Tanpa itu, dia tidak bisa berbuat banyak selain mengulur waktu.

Lyse mempertimbangkan untuk berpura-pura tidur. Sidis sepertinya tidak akan datang lagi, jadi dia menyelipkan diri di antara seprai dan menarik selimut menutupi dirinya. Begitu dia berbaring, pikirannya mulai melayang. Bagaimana jika Sidis datang saat aku tidur? Dia punya kunci kamarku, jadi dia mungkin melihatku seperti ini! Bukankah akan sedikit canggung jika kita mulai berpelukan atau berciuman saat aku berpakaian seperti ini? Semakin banyak hal yang membuat Lyse cemas.

“Mungkin aku terlalu khawatir karena merasa tak berdaya. Dia tunanganku, jadi tidak apa-apa, kan?” Ia kesulitan melepaskan perasaan kesatrianya. Karena Sidis ingin sedekat mungkin dengannya, ia merasa punya alasan kuat untuk waspada. “Tapi jika aku bisa tertidur dengan dia di sisiku, itu berarti aku mempercayainya, kan?”

Dia yakin akan hal itu—jika tidak, dia akan terlalu tegang untuk lengah sedikit pun di dekatnya. Sebenarnya, dia menghargai bahwa Sidis membalas sikapnya. Lyse suka bangun tidur dengan hewan kecil yang lucu di sisinya, yang berarti Sidis harus menghabiskan malam sebagai hewan peliharaan. Dia tidak mungkin lebih rentan dari itu. Lyse merasa geli karena dia baru menyadarinya setelah bangun tidur. Dan selanjutnya yang dia tahu…

“Selamat pagi, Lyse.”

Ia terbangun karena bisikan lembut yang memanggil namanya. Ia membuka matanya dan melihat tunangannya, berpakaian lengkap dan siap menjalani hari itu.

“Tuan Sidis! Sejak kapan Anda berada di sini?”

“Baru saja. Aku minta maaf karena meninggalkanmu sendirian sepanjang hari kemarin.” Ia tampak benar-benar menyesal sambil mencium keningnya. Kemudian ia memeluknya erat saat gadis itu duduk di tempat tidur. “Aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu bersamamu, tapi aku juga akan sibuk hari ini. Seandainya saja semuanya tidak begitu berantakan…”

Lyse membalas kasih sayangnya. “Jangan minta maaf. Tugas memanggil. Malahan, aku berharap bisa membantu karena ini menyangkut Cahaya Asal.”

“Nanti saya beri tahu jika saya membutuhkan bantuan Anda. Karena pernikahan kami dipertaruhkan, saya bertekad untuk menyelesaikan ini secepat mungkin.”

“Hmm. Kurasa kau benar.” Dengan perilaku buruk Sang Cahaya, akan sulit bagi mereka untuk melanjutkan rencana pernikahan mereka. Jika terus begini, upacara pernikahan bahkan mungkin akan ditunda.

“Hei, apa kau benar-benar ingin bersama denganku?” tanya Sidis padanya.

“Tentu saja. Apa yang membuatmu berpikir sebaliknya?” jawabnya.

“Sepertinya kau tak pernah menyangka ini bisa menjadi penghalang pernikahan kita. Aku tidak meminta kau mencintaiku sebanyak aku mencintaimu. Aku hanya berharap kau lebih menyadari semua ini,” katanya sambil mendekatkan bibirnya ke telinga wanita itu.

“Eek! Aku, aku!” serunya. Dia tidak perlu diingatkan seperti ini. Lagipula, dia tertidur hanya memikirkan Sidis.

“Apakah kau mencintaiku?” tanyanya.

“Aku… aku…” Lyse berjuang untuk mengumpulkan keberanian mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata.

Sidis terkekeh melihat keputusasaannya dan menjauh. “Aku tidak punya banyak waktu lagi, jadi aku ucapkan selamat tinggal untuk sekarang,” katanya sambil berjalan menuju pintu.

Lyse memperhatikannya pergi dengan tergesa-gesa tetapi tidak menyelinap pergi. “‘Untuk sekarang’? Apakah itu berarti dia hampir menyelesaikan masalah?”

Sayangnya, dia salah sangka, karena itu akan menjadi satu-satunya kali Sidis mampir untuk menemuinya hari itu.

Waktu berlalu tanpa perkembangan baru, baik mengenai Cahaya maupun misteri di baliknya. Pilar itu hanya akan menjerit dan berguncang dua kali sehari, menyebabkan sedikit gangguan bagi orang-orang di istana, tetapi akhirnya kembali normal. Pada akhir hari kelima…

Mari kita lihat, seharusnya sekarang ada sekitar sepuluh. Lyse menghitung klon kaisar dalam pikirannya. Dia berharap semacam penemuan akan segera terjadi mengingat Cahaya terus berteriak. Lyse meletakkan cangkir dan piringnya kembali ke meja Egbert dan berdiri untuk permisi, tetapi Egbert menghentikannya.

“Kau tampak sangat murung, Lyse. Apakah karena kau harus menunda pernikahanmu?” tanya kaisar. “Aku tahu bahwa perkembangannya sangat lambat. Aku mohon maaf atas hal itu.”

“Oh, jangan minta maaf, Yang Mulia,” jawab Lyse dengan gugup. “Bukannya pernikahan dibatalkan. Hanya ditunda sedikit, jadi Anda tidak perlu khawatir untuk saya.” Dia sudah menerima kenyataan menunda acara bahagia itu selama satu tahun. Jika ditunda beberapa tahun lagi, tentu saja, Lyse pasti akan khawatir. Tetapi setelah mengetahui bahwa dia mungkin hidup lebih lama karena Cahaya yang dimilikinya, dia mulai merasa lebih seperti dirinya di kehidupan sebelumnya.

“Aku senang mendengar kau menerimanya dengan lapang dada. Yakinlah bahwa aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan kau memiliki hari bahagiamu—baik untuk Sidis yang cintanya telah bertahan selama seratus tahun terakhir, dan juga untuk Qatora yang sangat menyayangi kita, terlepas dari semua masalah yang kita timbulkan.”

“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Lyse sambil tersipu.

“Tidak perlu berterima kasih. Itu hal terkecil yang bisa kulakukan,” katanya. “Tapi kembali ke Sidis, dia berkeliaran ke sana kemari tanpa melapor kepadaku.” Egbert sama khawatirnya dengan Lyse tentang dirinya.

“Ehm, apakah itu berarti dia telah terlibat dalam masalah ini?” Lyse mengerti bahwa Sidis sangat terlibat dalam insiden tersebut, tetapi ia merasa terganggu karena Sidis belum memberi tahu kaisar tentang situasinya. Ia tidak ingin Sidis memendam perasaannya atau terlalu menyalahkan dirinya sendiri.

“Saya dengar wawancaranya berjalan lancar, tetapi saya belum mendengar kabar konkret tentang apa yang sedang dia selidiki saat ini. Mungkin Anda benar—mungkin dia hampir menemukan terobosan. Saya berasumsi itu berarti dia juga tidak punya banyak waktu untuk bertemu Anda.”

“Benar sekali, Yang Mulia.” Lyse tersentuh karena Egbert tidak hanya bijaksana, tetapi juga peka terhadap semua orang di sekitarnya.

“Mungkin Alcede tahu sesuatu,” ujarnya.

“Sepengetahuan saya, Tuan Sidis sedang mendampingi Tuan Karl, tetapi saya berharap dapat mengambil alih tugas itu. Saya ingin meringankan bebannya jika memungkinkan,” pinta Lyse kepada kaisar, tetapi kaisar tampak ragu-ragu.

“Hmm. Menurutmu Sidis tidak akan marah?”

“Benarkah?” Lyse tidak mengerti alasannya.

“Nah, ingat bagaimana kau dan Karl dijodohkan? Kau dan aku mungkin berpikir itu sudah berlalu, tapi, kau tahu kan bagaimana Sidis. Lagipula, dia sudah menyukaimu selama lebih dari seabad. Kurasa dia tidak akan senang jika kau terlalu dekat dengan Karl.”

Lyse tahu betul bahwa Sidis memiliki kecemasannya sendiri. “Kalau begitu, apakah ada hal lain—”

Pada saat itu, Alcede menerobos masuk ke kantor kaisar. “Oh, merepotkan sekali. Para pembuat kue juga sedang cuti, yang berarti aku harus memanggang semuanya sendiri.” Dia meletakkan piring berisi kue-kue yang telah dibuatnya di waktu luangnya di atas meja Egbert dan memaksa kaisar yang enggan itu untuk mencicipinya.

“Aku belum melihat Sidis sejak kemarin. Apa kau punya kabar tentang dia?” tanyanya di sela-sela suapan.

“Hmm,” gumam Alcede sambil menatap langit-langit dan memutar otaknya. “Benar. Dia menyebutkan bahwa masih ada pengikut Donan di dalam perbatasan kita, jadi dia membawa raptor untuk menyelidiki sendiri—setidaknya begitulah yang kudengar.”

“Kita belum berhasil menyingkirkan mereka?”

“Kurasa hanya ada beberapa pengikut setia di sana-sini, Yang Mulia,” jawab Alcede, melahap kue-kue kering sebelum mengisi pipinya dengan kue kering lainnya. Kecepatan dia melahap kue-kue itu membuat Lyse bertanya-tanya apakah dia menggunakan semacam sihir untuk melakukannya. “Sejauh yang saya tahu, dia tidak punya pekerjaan lain, itulah sebabnya dia jarang terlihat di sekitar istana akhir-akhir ini.”

“Kalau begitu, kurasa memintanya untuk menjaga situasi di vila terlalu berlebihan. Kita bisa menugaskan Lyse untuk itu. Bagaimana menurutmu?”

Alcede sedang mengambil segenggam kue lagi, tetapi berhenti di tengah jalan dengan tangannya terulur ke arah nampan. “Itu berarti dia akan bersama Karl, yang tidak akan menyenangkan Sidis. Mungkin tidak apa-apa jika aku menemaninya jika aku bisa. Kurasa Nona Lyse juga harus melihatnya, dan kebetulan aku bebas besok,” katanya sambil menoleh ke Lyse dengan ekspresi aneh di wajahnya. “Namun, perlu diingat—masih ada lagi.”

“Saya sudah siap, Yang Mulia. Saya sudah menghitungnya dalam pikiran.” Lyse mengangguk, mengira sang duke merujuk pada klon kaisar. Seharusnya ada sekitar dua puluh klon pada hari berikutnya, yang menurutnya akan sangat meresahkan. “Bagaimana keadaan Lord Karl?”

“Awalnya dia cukup terkejut, tetapi lama-kelamaan dia mulai mengabaikan para klon itu. Itu tidak masalah, karena mereka juga tidak benar-benar mengganggunya,” jawab Alcede, memahami maksud sebenarnya dari pertanyaannya. Bagi Lyse, Karl melakukan hal yang benar dengan berpura-pura bahwa para Egbert tambahan itu tidak ada. “Aku akan menjemputmu setelah makan siang besok. Dan karena kau bertanya tentang apa yang membuat Sidis lama di sini, kurasa itu berarti kau merindukannya.”

Lyse tidak tahu harus menanggapi sikapnya yang mengejek dan angkuh itu. “Aku hanya, ehm, mengkhawatirkannya. Itu saja…”

“Jadi kamu sama sekali tidak merasa kesepian, ya?”

“Bukannya aku sama sekali tidak melihatnya, jadi setidaknya aku tahu dia aman. Tapi tetap saja, aku khawatir dengan dampak yang mungkin ditimbulkan pada kesehatannya.” Sidis tampak agak pucat pagi ini, tetapi mencoba menutupinya dengan menyalahkan pencahayaan di kamar Lyse. Lyse tidak percaya alasan itu, tetapi dia juga tidak bisa terus mendesaknya karena Sidis terlalu keras kepala untuk jujur.

“Begitu. Baiklah, kurasa dia bisa dipulihkan melalui cara lain… Itu bisa berhasil…”

“Apa maksudmu?” Lyse merasa pilihan kata-kata Alcede aneh.

“Oh, abaikan saja aku. Aku hanya berbicara sendiri. Lagipula, kamu punya banyak hal yang bisa dinantikan nanti.”

“Benarkah?” tanya Lyse, tetapi dia memilih untuk tidak mendesak masalah itu lebih lanjut karena takut akan hal-hal absurd yang ada dalam pikiran Alcede.

Jika ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk membantu Lord Sidis, saya akan dengan senang hati melakukannya.

Setidaknya, itulah yang dia pikirkan saat itu.

Pagi berikutnya dimulai sama seperti beberapa pagi sebelumnya—Sidis berada di samping tempat tidur Lyse, menunggunya bangun. Namun, hari ini, dia memiliki sebuah permintaan.

“Maukah kau tinggal bersama Yang Mulia, Lyse?” ia memohon padanya.

“Apa? Apakah dia dalam bahaya?!” serunya, takut bahwa keanehan yang terjadi dengan Cahaya Asal saat ini telah melampaui sekadar menduplikasi kaisar.

Sidis menggelengkan kepalanya dan meyakinkan tunangannya yang pucat, “Tidak, dia baik-baik saja. Tidak terjadi apa-apa pada Yang Mulia—kecuali kenyataan bahwa sekarang ada lebih banyak darinya.”

“Lalu, apa yang membuatmu begitu khawatir?” tanyanya.

“Aku…” Sidis ragu-ragu sebelum melanjutkan, “Aku hanya tidak ingin kau bertemu Karl setelah mereka mencoba menjodohkanmu dengannya.” Dia menentang Lyse pergi ke vila untuk membantu putra Duke Lasuarl.

“Kita sudah pernah membicarakan ini sebelumnya,” Lyse mengingatkannya. “Aku tidak berniat menikahi siapa pun selain kamu.”

“Oh, Lyse!” Saat Sidis mendengar jawabannya, ia tak dapat menahan diri lagi. Ia menarik Lyse mendekat dan memeluknya erat. “Jangan pernah berpisah dariku lagi, kekasihku yang manis dan berharga. Mari kita abaikan dunia luar dan jangan pernah bertemu orang lain lagi, karena aku tak tahan melihat orang lain melihatmu…”

“Um, Sidis, kau ada urusan yang harus diselesaikan, kan? Kudengar kau sudah selesai menginterogasi para pemberontak Donan, tapi bukankah masih ada yang harus kau lakukan?” tanya Lyse, dengan cepat mengalihkan pembicaraan kepadanya.

Ekspresinya langsung berubah masam. “Dengar, Lyse. Jauhi saja Cahaya itu,” dia memperingatkan.

“Sebenarnya, saya dan Duke Alcede berencana mengunjungi vila itu hari ini.”

“Anda bisa saja mengatakan tidak…”

“Saya memohon kepada Yang Mulia untuk mengizinkan saya melakukan ini. Akan sangat egois jika saya mengingkari janji itu sekarang, bukan?”

Meskipun Sidis meringis, terkejut dengan ketegasannya, dia menghargai ketegasan Lyse. “Lyse, ketahuilah bahwa aku hanya menyukaimu.”

“Aku tahu betul,” jawabnya sambil tersenyum ramah.

Merasa puas, Sidis pun meninggalkan kamarnya. Namun, percakapan mereka terus terngiang di benak Lyse dan mengganggu pikirannya. Dalam perjalanan ke kantor Egbert, ia kebetulan berpapasan dengan Atoli di lorong dan meminta sedikit nasihat darinya.

“Aku bisa mengerti mengapa dia tidak ingin aku sendirian dengan pria yang dulunya diharapkan untuk kunikahi. Yang tidak kumengerti adalah mengapa—meskipun kita sedang mempersiapkan pernikahan—dia merasa perlu mengatakan kepadaku bahwa dia hanya mencintaiku,” jelas Lyse. Dia merasa curiga dengan tingkah laku Sidis.

“Jika dia orang lain, aku akan mempertanyakan kesetiaannya…”

“Menurutmu dia selingkuh?”

Baik Lyse maupun Atoli tidak percaya bahwa Sidis akan melakukan hal seperti itu.

“Sidis bahkan tidak bisa menyembunyikan betapa terobsesinya—eh, betapa setianya dia padamu, jadi aku benar-benar tidak bisa membayangkan dia melakukan hal seperti itu. Lagipula, Yang Mulia Raja telah memberikan restu kepada kalian berdua. Tidak seorang pun akan berani mengganggu pernikahan kalian,” jawab Atoli sebelum ragu-ragu. “Hanya saja…”

“Apa itu?”

“Hanya saja imajinasi Pangeran Sidis terkadang bisa sangat liar. Terutama jika menyangkut dirimu, Nona Lyse.”

Lyse tak kuasa menahan erangan. Ia teringat bagaimana Sidis bersikap di pesta pertunangan mereka ketika ia diundang berdansa oleh bangsawan lain. Bahkan Qatora pun akan mengerti bahwa sikap itu hanyalah basa-basi sosial. “Hari ini menandai hari pertama pertunangan kita, dan aku ingin kau sepenuhnya untukku,” keluhnya kepada Lyse—dan kepada semua orang yang mendengarnya. Para tamu yang hadir saat itu semuanya tersenyum canggung sebagai balasan dan menghormati sang pangeran.

“Mungkin sesuatu yang tak terduga telah memicu gelombang kecemburuan ini,” saran Atoli.

“Mungkin memang benar…”

Lyse tidak tahu apa penyebabnya, tetapi dia tahu dia ingin menenangkannya selama masa-masa menegangkan ini. Dia tidak bisa tidak memperhatikan lingkaran hitam di bawah matanya pagi itu karena kurang tidur. Karena itu, dia memutuskan untuk melanjutkan rencananya.

Sore itu, Lyse menemani Alcede dan Karl ke vila kekaisaran. Pemandangan yang menyambutnya di sana sungguh mengejutkan. Salah satu pilar kayu di atrium kini memiliki tonjolan yang mencuat, seperti cabang yang tumbuh dari batang pohon.

“Bagaimana ini mungkin?” gumamnya.

“Kurasa itu adalah mana yang menyimpang dari Cahaya Asal,” jawab Alcede.

“Mungkinkah salah satu pancaran Cahaya itu yang menyebabkannya?” Lyse berteori, sambil memikirkan bagaimana intensitas Cahaya melonjak setiap kali berdentuman.

Alcede mengangguk setuju. “Itu masuk akal. Pilar-pilar di sini akan sangat rentan terhadapnya karena dibuat dengan sihir, dan perabotan non-sihir tidak menunjukkan perubahan apa pun.”

“Aku tak pernah membayangkan ini akan terjadi.” Lyse bisa memahami jika mana seseorang berubah bentuk, mengakibatkan tumbuhnya tanduk atau berubah menjadi anjing, tetapi kayu dan batu pun berubah bentuk? Dia tak pernah menduga itu.

“Maksudku, Cahaya itu terbuat dari mana,” ujar Karl sambil mengamati kolom yang tumbuh itu. “Namun, hal itu tetap membuatku takjub bahkan setelah mendengar kebenaran tentangnya dan semua penelitianku tentang rumus-rumus magis.” Dengan itu, ia mengeluarkan pena dan buku catatan dari sakunya untuk membuat sketsa kolom yang bermutasi tersebut.

“Apakah itu untuk catatan penelitianmu?” tanya Lyse dengan polos.

“Tidak, ini hanya hobi. Saya suka mencatat apa yang saya lihat.” Setelah beberapa kali menggoreskan pena, Karl menyimpan alat tulisnya. “Cahaya itu memperkuat dan mengubah mana. Satu-satunya penjelasan yang mungkin adalah bahwa itu bersifat magis, namun banyak yang percaya bahwa itu adalah kekuatan para dewa. Mereka seharusnya skeptis karena tidak ada bukti yang mendukung hal itu.”

Tidak mengherankan, kebenaran tentang Cahaya sangat memengaruhi Karl. Lagipula, semua orang percaya bahwa itu adalah kekuatan ilahi. Mengetahui bahwa itu hanyalah produk sihir kekaisaran sungguh mengguncang dunia. Bahkan, sungguh mengesankan betapa baiknya Karl menerima berita itu. Lyse mengetahuinya ketika dia bereinkarnasi. Jika dia memberi tahu siapa pun sebelum ini, mereka akan menganggapnya sebagai pembohong atau, lebih buruk lagi, memenjarakannya karena penistaan ​​terhadap negara.

“Ngomong-ngomong, bagaimana hasil penyelidikannya?” tanya Alcede.

“Ini hampir tidak ada kemajuan sama sekali. Aku sudah mencoba berbagai macam logam, bijih, dan formula, tapi aku tidak bisa benar-benar memahami apa yang kulihat,” jawab Karl sambil menggelengkan kepalanya. Hal ini mengkhawatirkan Lyse, karena kurangnya kemajuan hanya akan memperpanjang situasi saat ini. Namun, Karl justru merasa senang. “Meskipun begitu, mempelajari tentang Cahaya Asal adalah suatu kehormatan besar bagiku.”

Ada rahasia yang lebih besar lagi yang sedang terjadi di sini. Rahasia yang dijaga begitu ketat sehingga Karl telah disumpah secara magis untuk merahasiakannya bahkan dari orang tuanya, sang duke dan duchess. Rahasia yang memungkinkannya berada di sini, di lingkungan yang sesuai dengan dirinya, memberinya bukan hanya akses langka ke vila tetapi juga kesempatan untuk meneliti sihir yang telah melahirkan Cahaya. Karl mengenakan rahasia itu di pergelangan tangannya—sebuah gelang dari batu Donan. Itu bukanlah nama resminya, tetapi batu kristal hitam itu tidak memiliki sebutan resmi. Mengenakannya saat berada di luar akan menarik perhatian monster, tetapi di vila ini, gelang itu memberi Karl perlindungan terhadap energi yang dipancarkan dari pilar Cahaya.

“Tapi, ehm, apakah dia akan baik-baik saja?” tanyanya. Lyse tidak mengerti maksudnya.

“Oh, ya. Anda memang menyebutkannya dalam laporan Anda. Nah, Lyse telah diberi izin untuk berada di sini, dan itu adalah sesuatu yang pasti akan dia ketahui pada akhirnya. Hanya masalah waktu saja, menurut saya,” jawab Alcede sambil tersenyum.

“Itu mungkin memang benar, tapi…” Karl ragu-ragu sebelum melanjutkan, “Yah, kurasa itu akan sedikit mengejutkan.” Kekhawatiran dan simpatinya justru semakin membuat Lyse khawatir.

“Seharusnya tidak menjadi masalah. Dia tidak sendirian.”

“Aku tidak sendirian?” tanya Lyse, berharap mendapat jawaban.

Alcede tertawa canggung. “Ah, jangan khawatir, Nona Lyse. Kejutan luar biasa ini akan menjadi pengalaman seumur hidup,” katanya, yang semakin menambah kecemasannya.

Lyse mempersiapkan diri sebaik mungkin, lalu menatap apa yang disebut sebagai kejutan itu.

“Aku… Itu…” Kata-katanya tercekat di tenggorokannya.

Empat belas Egbert mengelilingi pilar yang cemerlang itu, beberapa berdiri di dekatnya dan beberapa duduk diam di sudut-sudut atrium yang remang-remang. Itu sudah cukup mengejutkan, tetapi di antara klon kaisar… ada seorang wanita yang menggendong seorang anak laki-laki di pundaknya. Mereka tampak sangat mirip dengan Lyse dan Sidis yang lebih muda—atau lebih tepatnya, mereka jelas-jelas Lyse dan Sidis yang lebih muda. Meskipun begitu, Sidis tampaknya sangat menikmati momen itu.

“Oh, celakalah kau. Betapa mengerikannya memiliki Cahaya. Kurasa, itulah sebabnya ini terjadi,” ujar Alcede dengan sinis.

“Benarkah begitu…” Lyse dapat menyimpulkan hal itu berdasarkan keberadaan klon dirinya dan Sidis—tetapi itu tidak menjelaskan peningkatan jumlah Egbert. Kaisar bukanlah pembawa Cahaya, jadi apa yang memicu semua ini dan mengapa dia yang pertama kali terpengaruh?

“Lihat? Kamu tidak sendirian. Tidak apa-apa, kan?” Alcede mendesak.

“Meskipun saya melihat Lord Sidis juga ada di sini, saya tidak mengerti bagaimana semua ini bisa dianggap ‘baik-baik saja’.”

“Kau tahu, Sidis sangat setuju dengan ini. Dia bahkan sangat gembira.”

Lyse menoleh ke belakang melihat kembarannya dengan Sid kecil masih di pundaknya, masih berpegangan padanya dan masih tersenyum lebar. Saat itulah semuanya menjadi jelas. Inilah mengapa Sidis tidak ingin aku datang. Sidis sudah melihat dirinya yang lebih muda menikmati fantasinya, dan dia pasti juga menikmatinya karena—seperti yang Lyse ketahui—dia masih suka digendong. Dia tidak ingin aku datang ke sini karena dia malu betapa dia sangat menghargai kenangan-kenangan dari bertahun-tahun yang lalu.

“Aku memang tidak bisa lagi menggendongnya di pundakku, tapi aku pasti akan menggendongnya di pelukanku.” Lyse tidak merasa perlu malu. Ia hanya perlu meminta, dan ia akan dengan senang hati menurutinya.

Gumaman wanita itu menarik perhatian Alcede. “Nona Lyse, apakah Anda benar-benar bermaksud demikian?”

“Digendong bukanlah hal yang aneh. Aku lebih dari cukup kuat untuk melakukannya, jadi aku tidak melihat alasan mengapa aku tidak boleh membuatnya bahagia.”

“Yah, biasanya itu pekerjaan laki-laki. Kurasa bahkan sebagian besar pria kekaisaran akan malu digendong seperti itu, tapi kurasa kita sedang melihat sekilas keinginan Sidis yang sebenarnya.”

“Dia cukup senang ketika saya menggendongnya terakhir kali,” katanya. Dia mengenang saat dia mencoba membalas perlakuan Sidis—rencana yang gagal total.

“Maksudmu…” Alcede terhenti sebelum bergumam pada dirinya sendiri, “Kondisinya bahkan lebih buruk dari yang kukira.”

Sembari mereka mengobrol, Karl mulai mengerjakan tugasnya hari itu. Tugas pertamanya adalah menentukan jenis sihir apa yang telah digunakan. Untuk ini, ia memiliki dua pilihan: merapal mantra untuk mendeteksi rumusnya, atau menggunakan bijih yang bereaksi terhadapnya. Metode bijih membutuhkan pengujian terus-menerus, karena mineral yang berbeda bereaksi terhadap sihir yang berbeda.

Terdapat sebuah tempat kosong di batu putih yang menutupi tanah di dekat Cahaya Asal. Karl melemparkan sebuah batu ke tempat kosong itu. Cahaya biru memancar dari batu tersebut, menyebar dan menggambarkan formula mantra yang diduga merupakan bagian dari Cahaya itu. Formula-formula tersebut sangat kompleks, terdiri dari banyak sihir yang saling terkait dan berbagai tulisan. Lebih penting lagi, itu persis seperti yang dilihat Lyse saat jatuh ke dalam Cahaya tersebut.

“Sihir bumi untuk tanah subur…” gumam Karl sambil menguraikan teks tersebut.

Kata-kata bercahaya itu dirangkai menjadi mantra untuk memberkati ladang—tetapi cahayanya berkedip-kedip, memudarkan bagian pertama dari rumusan tersebut sebelum seluruh tampilan menghilang. Ini jelas tidak cukup untuk mendapatkan gambaran lengkapnya.

“Ini selalu terjadi. Ini satu-satunya batu yang menghasilkan informasi sebanyak itu, namun tetap saja tidak cukup. Apa yang harus kulakukan?” Karl yang kesal menoleh ke arah Alcede, yang tampaknya membawa beberapa bijih khusus untuk eksperimen.

“Apakah selalu gagal di sana?” tanya sang adipati.

“Ya, beserta beberapa titik lain yang sulit dibedakan. Saya tidak tahu apakah saya akan mampu mengembalikan Cahaya seperti semula dengan kecepatan seperti ini.”

Alcede tampak sama sedihnya dengan Karl. “Kalau begitu, kita mungkin harus mencoba memperbaikinya. Dan jika gagal, kita bahkan mungkin harus mencoba menghasilkan Cahaya Asal kedua. Jika Yang Mulia dapat melakukan hal seperti itu, tentu saja…”

Lyse sendiri tidak bisa memikirkan alternatif lain. Berkat Cahaya-lah Razanate diberkati dengan tanah dan sihir yang melimpah. Tanpa itu, kekaisaran akan kehilangan segalanya. Jika para imperialis kehilangan sihir mereka, mereka tidak akan mampu melawan bangsa-bangsa yang akan merebut tanah mereka. Kekaisaran akan terjerumus ke dalam masa-masa kehancuran di masa lalu. Lebih baik memuja Egbert sebagai kaisar ilahi daripada itu.

“Ngomong-ngomong, mineral jenis apa yang bereaksi dengannya?” tanya Lyse. Proses itu telah membangkitkan rasa ingin tahunya.

“Ini,” kata Karl sambil menunjukkan kejutan lain—segenggam batu hitam. Ia tidak hanya mengenakan beberapa di pergelangan tangannya, tetapi juga membawa bongkahan besar batu itu untuk penelitiannya. “Aku sudah mencoba semuanya di istana ini dan bahkan beberapa batu yang diimpor dari kadipaten kita, tetapi tidak satu pun yang bereaksi seperti yang kuharapkan. Namun, mengingat sifat sensitif dari penyelidikan ini, aku belum bisa meminta lebih dari itu. Karena kita tidak ingin siapa pun mengetahui apa yang terjadi di sini, aku tidak bisa meminta sesuatu yang terlalu luar biasa. Yang berhasil kudapatkan adalah batu-batu hitam ini, jadi aku memutuskan untuk mencobanya.”

“Kau benar sekali. Kita harus waspada, jangan sampai ada orang lain yang menyadari bahwa Cahaya itu bersifat magis,” jawab Alcede.

Semua orang yang terlibat tahu bahwa pengujian Karl harus dirahasiakan, namun hampir tidak ada hal lain yang membutuhkan jumlah batu sebanyak yang dia gunakan. Karl khususnya sangat khawatir bahwa logistik operasi tersebut akan membongkar rahasianya.

“Jadi, baru kemarin saya mendapat izin untuk mencoba batu hitam itu dari Pangeran Sidis,” jelasnya.

“Dari Sidis, katamu? Kurasa kita memang menugaskan dia untuk memimpin penyelidikan di sini,” gumam Alcede.

Dia tidak bisa menyalahkan Karl atas apa yang telah dilakukannya, tetapi dia tetap menggerutu tentang betapa dia akan menghargai jika diberi tahu. Sementara itu, Lyse agak terkejut bahwa Sidis tidak menyebutkan sepatah kata pun tentang hal itu kepadanya. Mungkin dia berasumsi bahwa Karl akan menindaklanjutinya dengan tim kaisar.

“Saya minta maaf,” kata Karl. “Seharusnya saya juga melapor kepada Anda, tetapi saya tahu saya tidak bisa meninggalkan jejak tertulis.”

“Tidak, kau tidak perlu minta maaf. Aspek itu juga luput dari ingatanku. Kita tidak sempat saling menghubungi kemarin, jadi ini waktu yang tepat. Tapi, yang lebih penting,” Alcede memulai, “menurutmu berapa lama lagi waktu yang dibutuhkan untuk menganalisis sihir Cahaya?”

Itu tampaknya pertanyaan yang sulit dijawab. “Dengan kecepatan ini? Aku harus menguji setiap kemungkinan, jadi aku tidak punya perkiraan yang jelas. Selain itu…” Karl berhenti sejenak untuk melihat ke arah pilar. “Cahaya itu diyakini sebagai sisa-sisa kekuatan ilahi. Bagaimana mungkin manusia biasa sepertiku dapat memahami cara kerjanya?” gumamnya, tampak tercengang.

“Baiklah, jika Anda perlu melakukan eksperimen apa pun, kami akan mencarikan lokasi untuk Anda. Sementara itu, lakukan apa pun yang Anda perlukan untuk belajar sebanyak mungkin.”

“Berapa banyak waktu yang saya punya?” tanya Karl, dengan cukup masuk akal. Semakin lama hal ini berlarut-larut, semakin gelisah orang-orang itu.

“Aku bisa memberimu waktu satu bulan,” jawab Alcede. “Kita akan membangun penghalang mana yang lebih tebal di istana untuk membantu para staf. Satu-satunya masalah nyata sejauh ini adalah banyaknya Yang Mulia Raja dan Ratu, dan aku tidak memperkirakan akan ada orang lain yang menjadi masalah.”

“Baiklah, Yang Mulia. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan hasil yang kita inginkan.” Karl dipenuhi tekad saat menatap Alcede. Sesaat kemudian, ia melirik Lyse.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya mengapa.

Setelah itu, Karl melanjutkan penyelidikannya. Dia mencoba menggunakan batu hitam itu lagi dengan sihirnya sendiri, kali ini menambahkan sentuhan dan modifikasinya sendiri. Namun, sayangnya hasilnya tetap sama. Rumus-rumus yang diterangi selalu tidak lengkap, sehingga mustahil untuk diuraikan sepenuhnya.

“Aku akan coba lagi besok,” kata Karl. Ia tampak memiliki ide untuk memperbaiki metodenya dan tidak membiarkan kurangnya hasil membuatnya patah semangat.

Setelah pekerjaan hari itu selesai, rombongan meninggalkan vila dan berpisah. Lyse bergegas kembali ke kamarnya, tetapi ia berhenti di dekat koridor layanan ketika ia secara tidak sengaja mendengar namanya dipanggil. Seketika itu juga, telinganya langsung terangkat.

“Berapa lama lagi sampai…” gumam seseorang.

“Keluarga kekaisaran mengatakan mereka akan menyuruh yang lain bekerja besok,” jawab orang lain.

“Ugh, sudah waktunya. Kita semua kelelahan. Aku senang para dayang dan ksatria ikut membantu, tapi itu masih belum cukup untuk menutupi semuanya.”

Mengingat betapa kekurangannya staf di istana saat ini, Lyse mengerti bahwa para pelayan yang kelelahan memiliki banyak alasan untuk mengeluh. Tapi apa hubungannya dengan saya? Begitu pertanyaan itu terlintas di benaknya, ia langsung mendapatkan jawabannya…

“Semua kegilaan ini pasti disebabkan oleh orang asing yang menikahi anggota keluarga kerajaan kekaisaran.”

“Ya, aku yakin. Siapa peduli apakah dia bisa mengendalikan monster atau apa pun?”

“Para bangsawan seharusnya membunuh monster, bukan? Aku akan mengerti jika mereka menjinakkan binatang buas itu untuk pertempuran, tetapi mereka memeliharanya seperti hewan peliharaan. Itu membuatku merinding.”

“Bukankah kerabatmu diserang monster? Mereka masih belum pulih, kan?”

Aku mengerti. Lyse sekarang paham mengapa namanya disebut-sebut. Para pelayan wanita sedang mencari sesuatu untuk disalahkan, dan mata mereka secara alami tertuju pada alasan paling jelas yang bisa mereka pikirkan—Lyse sendiri. Belum pernah terjadi sebelumnya bagi seorang wanita asing tanpa mana seperti dirinya untuk menikah dengan keluarga kekaisaran. Terlebih lagi, kemampuannya untuk mengendalikan monster belum pernah terdengar sebelumnya. Orang-orang secara alami takut melihatnya begitu dekat dengan mereka.

“Ini semua pasti ulahnya. Dia bahkan mendorong orang asing lainnya untuk menikahi bangsawan kita.”

Itu memang benar. Lyse mengerutkan kening. Acara perjodohan itu memang merupakan cara bagi kekaisaran untuk menjalin hubungan dengan negara-negara tetangganya. Dan karena para peserta asing semuanya berasal dari keluarga bangsawan, kekaisaran pun mengajukan para pelamar dari kalangan ksatria dan bangsawan secara bergantian. Beberapa peserta kekaisaran bahkan memiliki pangkat lebih rendah daripada pasangan asing mereka, sehingga menimbulkan ketidakpuasan di antara para pelayan mengenai pengaturan tersebut.

Kurasa Qatora tidak akan bersimpati. Lyse bisa mengerti mengapa para pelayan merasa seperti itu, tetapi dia tidak percaya itu benar. Namun, sekarang aku tahu mengapa mereka marah.

Lyse tahu bagaimana rasanya menjadi rentan. Kebanyakan wanita tidak hanya fokus pada pelatihan dan menjadi lebih kuat, tetapi lebih menginginkan perlindungan. Itu bisa berlaku untuk kedua jenis kelamin, kurasa , Lyse mengoreksi dirinya sendiri saat mengingat acara perjodohan beberapa hari yang lalu. Ada beberapa pria asing yang mencari perlindungan di pelukan seorang wanita kekaisaran.

Lyse menduga bahwa pada dasarnya itulah yang memotivasi ketidakpuasan para pelayan. Mereka mendambakan keamanan karena mereka melayani majikan yang dapat diandalkan—orang-orang yang mereka percayai untuk melindungi mereka, keluarga mereka, dan kerajaan secara keseluruhan. Mereka membutuhkan benteng keamanan untuk menangkal kekhawatiran mereka.

Satu-satunya pelayan di istana sekarang adalah mereka yang memiliki mana yang cukup untuk menahan efek Cahaya. Mereka tidak selalu berasal dari keluarga bangsawan, tetapi menikah dengan bangsawan bukanlah hal yang mustahil bagi mereka. Karena itulah mereka merasa khawatir tentang Lyse dan apa yang akan terjadi di masa depan. Lyse tahu satu-satunya kesempatan untuk meyakinkan mereka adalah dengan menyelesaikan masalah dengan Cahaya Asal.

Mungkin Sidis bertingkah aneh karena hal ini…

Karena Sidis sangat ingin menikahi kekasihnya, setiap penentangan terhadap pernikahan mereka merupakan pukulan besar bagi rasa amannya. Perilaku buruk Light tentu saja juga tidak membantu. Lyse kini yakin bahwa gabungan berbagai keadaan aneh telah mengguncangnya.

Saat meninggalkan koridor pelayanan, ia bertanya-tanya dalam hati, ” Aku mengerti mengapa Sidis ingin bergegas mencari cara untuk memperbaiki semuanya, tetapi bukankah ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membantu?” Lyse ingin berkontribusi, tetapi ia tidak memiliki kemampuan sihir yang mumpuni seperti Karl. Ia juga tidak memiliki wewenang seperti Sidis untuk ikut campur dalam urusan orang lain. Melampaui batasnya hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah.

“Mungkin aku sebaiknya mengunjungi Yang Mulia Raja dan Alcede untuk melihat apa pendapat mereka.”

Lagipula, tiga kepala lebih baik daripada satu.