Bab 5: Pemberontakan Akan Segera Dihancurkan

Setelah pertemuan itu, Lyse dan Sidis berjalan melalui halaman istana ditem ditemani oleh dua monster seukuran manusia. Meskipun musuh diduga bersembunyi di ibu kota, mereka tidak punya alasan untuk percaya bahwa istana itu sepenuhnya aman. Masuk akal untuk memiliki perlindungan ekstra.

Matahari terbenam menyinari halaman istana yang sunyi senyap. Semua orang siaga tinggi setelah penculikan anjing itu. Para ksatria yang berjaga semakin waspada terhadap monster dan ancaman internal apa pun. Para tamu asing juga dilarang meninggalkan kamar mereka. Mereka mungkin mengira situasi itu dibesar-besarkan hanya karena seekor anak anjing yang hilang, tetapi itu jauh lebih baik daripada mereka mengetahui kebenaran—bahwa kaisar telah diculik dalam wujud anjing.

Sidis dan Lyse bergegas, tetapi ketika mereka mendapati diri mereka mendekati vila baru mereka yang sedang dalam pembangunan, Sidis berhenti untuk mengamati pemandangan itu. Fondasi dan kerangka bangunan telah diletakkan, tetapi para penyihir konstruksi tidak ada di sekitar pada jam ini. Dan tepat di luar lokasi tersebut, sebuah pilar cahaya menjulang ke langit di antara sinar matahari yang mulai redup. Di sinilah Sidis dan Lyse akan tinggal di masa depan.

“Kita akan segera mendapatkan gambaran seperti apa rumah kita nanti,” komentar Lyse.

“Tidak akan lama lagi,” jawab Sidis. Membentuk batu secara magis sesuai dengan cetak biru membutuhkan waktu, tidak peduli seberapa terampil penyihir itu. Tetapi begitu konstruksi akhirnya selesai, Sidis berharap dapat mengadakan upacara. “Sejujurnya, aku masih lebih suka jika itu terjadi lebih cepat daripada nanti.”

“Meskipun sudah selesai sekarang, kami belum punya perabotannya. Tukang kayu bilang mereka butuh waktu tambahan karena Anda sangat teliti.”

Awalnya, Lyse berencana menggunakan furnitur bekas yang tersisa dari istana, karena percaya itu adalah pilihan yang paling masuk akal. Namun, ia terpaksa mengalah setelah Egbert dan Alcede keberatan, dengan alasan bahwa rumah baru pasangan itu seharusnya memiliki furnitur baru, bukan barang bekas. Memanfaatkan hal ini, Sidis berinisiatif memesan perabotan terbaik. Ia sangat menyukai selera Lyse, dan dengan antusias memilih kaki kursi cabriole, ukiran yang berkelas, dan banyak lagi.

Awalnya Lyse bertanya-tanya bagaimana Sidis sepertinya tahu semua hal yang disukainya, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk mengetahuinya. Setelah kematian Qatora, Sidis sering mengunjungi rumahnya untuk mengenang masa lalu bersama keluarganya. Tidak banyak yang bisa dibicarakan, jadi setelah seratus tahun, bahkan topik sepele seperti preferensi furnitur pasti akan muncul.

“Aku tahu itu, tapi itu tidak akan menghentikanku untuk menikahimu saat ini juga jika aku bisa,” katanya dengan berani, menyebabkan Lyse dengan malu-malu berpaling sambil tersenyum gugup. “Tapi kita masih punya beberapa hal yang harus diselesaikan dulu, seperti menjemput Yang Mulia dengan martabatnya tetap utuh dan membasmi teroris Donan.”

“Kau benar,” Lyse setuju sebelum mengganti topik. “Ngomong-ngomong, bisakah kau jelaskan mengapa kau menyuruhku membawa ransel dan sekop yang kau bawa itu, belum lagi mengapa kita menuju vila kekaisaran dengan barang-barang itu?”

Memang, Sidis telah memohon padanya untuk membawa ransel, dengan alasan bahwa itu sangat penting. “Kupikir kita harus mengumpulkan beberapa batu putih yang mengelilingi Cahaya Asal,” jelasnya.

“Lalu mengapa demikian?” tanya Lyse saat bangunan setengah lingkaran yang mengelilingi Cahaya itu terlihat. Lyse dan Sidis berjalan melewati lorong-lorongnya yang kosong dan menuju ke pilar tersebut.

“Kaum Alstrans berada di balik penculikan itu, kan? Pangeran dan anak buahnya kemungkinan besar adalah pengikut kultus Donan, artinya mereka pasti akan berkumpul dan memanggil monster ketika kita—ketika kau pergi menyelamatkan kaisar,” jelas Sidis.

“Monster memang lawan yang menakutkan. Tapi maksudmu mereka akan menggunakan lampu hijau untuk menarik monster dan menyerang saat aku sendirian dengan harapan bisa mengalahkanku?”

“Ya, dan saya ingin tahu apakah kita tidak bisa memanfaatkan batuan kristal putih itu,” katanya saat mereka mendekati Cahaya Asal.

Cahaya itu selebar pohon purba yang membutuhkan sepuluh orang untuk mengelilinginya. Partikel-partikelnya yang berkilauan mengalir tanpa henti ke atas, bersinar putih terang di langit senja jingga. Dan tersebar di sekitar dasarnya adalah kristal-kristal putih yang telah disebutkan sebelumnya. Lyse memperkirakan bahwa kristal-kristal itu tersebar lebih dari tiga puluh langkah di sekitar Cahaya tersebut.

“Ini seperti batu-batu hitam di sekitar lampu hijau,” ujar Sidis.

Batuan putih di sekitar Cahaya itu tersebar dalam lapisan tipis yang serupa, meskipun lebih mengkristal. Sidis mulai memecahnya dan mengumpulkan sebagian dengan sekopnya.

“Apakah aku akan membawa semua ini?” tanya Lyse sambil membantu memasukkan barang-barang ke dalam ransel. Jumlahnya sama sekali tidak sedikit.

“Tidak ada salahnya membawa lebih banyak. Lagipula, mereka sudah menetapkan bahwa kamu tidak boleh membawa siapa pun, tetapi mereka tidak pernah mengatakan kamu tidak boleh membawa apa pun . ”

“Kurasa kau benar.”

“Tapi ini tidak terlalu berat, kan?”

“Tidak sama sekali. Aku masih bisa bertarung dengan pedangku.” Lyse berlatih setiap hari, jadi beban seperti ini bukanlah apa-apa baginya.

“Aku harap kau membawa beberapa monster bersamamu. Maksudku, ini aneh…” Sidis berhenti bicara.

“Apa ini?” Lyse mengangkat tas itu ke bahunya sambil berdiri, menyebabkan isinya berguncang di dalam.

“Nah, para monster itu sangat rakus akan batu Donan, tetapi tidak memiliki selera makan untuk kristal-kristal ini.”

“Hah. Sekarang kau menyebutkannya…” Lyse baru menyadarinya sekarang. Dia telah memerintahkan monster-monsternya untuk tetap berada di dekat pintu masuk vila, dan perhatian mereka tertuju pada Cahaya Asal. Namun, mereka tampak tenang, padahal sebelumnya mereka gelisah di hadapan cahaya hijau itu. “Mungkin mereka hanya terpaku pada Cahaya itu.”

“Ayo kita lakukan sedikit percobaan,” saran Sidis.

Akan menjadi masalah bagi rencana mereka jika monster-monster Lyse memiliki selera terhadap kristal putih, jadi pasangan itu mengambil segenggam kristal dan perlahan mendekati monster-monster yang menunggu. Monster kucing besar itu mengendus kristal beberapa kali, lalu menggosokkan pipinya ke kristal tersebut—sama sekali tidak seperti lolongan “Beri aku makanan!” yang biasanya akan dilakukannya jika dihadapkan pada batu hitam.

“Mungkin batu-batu Donan memang berbeda,” gumam Lyse.

“Berikan mereka ke sini.”

Sidis mengambil segenggam batu dan melemparkannya ke dekat monster-monster itu. Salah satu monster kemudian menjatuhkan diri di atas batu-batu tersebut dan menggeliat-geliat.

“Dia bertingkah seolah itu catnip…”

“Tidak, sepertinya sudah tenang. Alih-alih bermain dengan catnip, monster itu bertingkah seolah sedang menghangatkan diri di atas batu panas,” kata Sidis. Seolah-olah kristal putih itu memancarkan panas.

“Yah, bagaimanapun juga, kurasa kristal-kristal ini sama sekali tidak akan menghambat para monster.”

Pasangan itu membiarkan masalah itu begitu saja. Sidis berangkat lebih dulu, meninggalkan Lyse di istana untuk mempersiapkan misinya. Ia berganti pakaian menjadi gaun berwarna gelap yang lebih tipis dan lebih mudah untuk bergerak. Di atasnya, ia mengenakan mantel dayang untuk sedikit perlindungan. Ia juga menyematkan pedangnya di pinggang agar serasi. Setelah siap, ia menuju ke kantor Alcede dan mendapati Alcede tersenyum lebar.

“Kami baru saja menerima informasi tentang Seren dari Kerajaan Alstra,” katanya dengan bersemangat, sambil mengibaskan setumpuk kertas ke arah Lyse. Kertas itu tampak setebal sekitar dua puluh halaman. Lyse hanya bisa berasumsi itu adalah laporan. “Sayangnya, Sidis terbang keluar sebelum sempat membacanya. Dan kau pasti juga sedang terburu-buru, jadi izinkan aku memberikan ringkasan singkat.”

“Saya akan sangat menghargai itu. Terima kasih.”

Lyse akan membutuhkan waktu cukup lama untuk membaca seluruh dua puluh lebih halaman itu. Dan karena Alcede sudah mencerna laporan itu secara keseluruhan, dia bisa langsung ke bagian-bagian penting.

“Sebagai permulaan,” ia memulai, “kami telah memastikan bahwa Seren tidak memiliki hubungan darah dengan pangeran. Ia lahir dari keluarga biasa, tetapi ketika masih kecil, orang tuanya terlibat dengan Kepercayaan Donan. Tak lama kemudian, ia dikurung di rumah mereka. Penampakan monster memang sudah biasa terjadi di tanah mereka, tetapi serangan menjadi lebih sering terjadi dengan adanya batu-batu Donan.”

“Kurasa orang tua Seren menyalahkannya karena memanggil monster-monster itu,” simpul Lyse. Alcede mengangguk. Itu menjelaskan mengapa mereka memperlakukan Seren seperti itu.

“Rupanya mereka juga memelihara seekor anjing, dan itu satu-satunya teman yang diizinkan untuk Seren. Kecintaannya pada anjing mungkin berasal dari hal ini. Nah, selama masa kecil Seren, Pangeran Caldo mengunjungi desanya. Caldo sudah sangat terlibat dengan keluarga Donan pada saat itu. Dan karena mengurung Seren tidak banyak membantu mengatasi situasi monster, orang tuanya senang menyingkirkannya.”

“Mungkinkah mereka mendapat lampu hijau, seperti yang kita lihat sebelumnya?”

“Kita tidak tahu pasti, tapi mungkin saja. Orang tua Seren telah meminta bantuan dari gereja Donan, dan Pangeran Caldo mengetahui situasi mereka. Mungkin saat itulah mereka menemukan bahwa batu hitam mereka menarik monster. Mungkin mereka mengira Seren memiliki mana yang kuat dan kemudian menemukan kegunaan untuknya. Maka Caldo mengadopsi Seren dan membawanya ke wilayahnya.”

“Jika Caldo mengetahui penderitaan keluarga Seren, itu menunjukkan bahwa dia adalah anggota berpangkat tinggi dari Kepercayaan Donan, bukan?”

“Kurasa begitu, ya.” Alcede melanjutkan dengan mengerutkan kening, “Raja Alstran sebelumnya ingin memiliki ahli waris dengan mana. Caldo adalah anak haram, jadi mungkin ada kemungkinan ibunya berasal dari bangsawan kekaisaran.”

Jika memang demikian, ada kemungkinan bahwa pangeran tersebut mampu menggunakan sihir.

“Dia mungkin lawan yang berbahaya. Apakah kau masih bersedia menghadapinya?” tanya Alcede kepada Lyse. Lyse mengangguk. “Baiklah. Orang-orang yang kau minta telah berkumpul dengan perintah untuk menuju titik pertemuan. Kau mendapat dukungan penuhku—dan semoga beruntung, untuk berjaga-jaga.”

Lyse membungkuk sebagai tanda terima kasih kepada adipati, lalu berpamitan dan meninggalkan istana.

Ciprat, ciprat… Sidis sudah kehilangan hitungan berapa kali dia mendengar suara tetesan air. Bak penampungan air seharusnya sudah ditimbun, tetapi rupanya, hal itu tidak terjadi. Sidis menyusup ke fasilitas itu dengan berubah menjadi tikus dan merangkak melalui lubang drainase. Dia tidak bisa melihat apa pun dalam kegelapan, tetapi suara tetesan air bergema di tengkoraknya yang kecil.

“Jadi benar mereka berhasil menipu semua orang dengan membuat mereka berpikir tempat ini sudah tidak ada lagi,” gumamnya pada diri sendiri.

Dalam wujud hewan pengeratnya, Sidis menuju ke bawah untuk mengamati kaisar. Jika Egbert sudah kembali ke wujud manusia dan para penculiknya mengetahui identitas aslinya, misi penyelamatan akan jauh lebih sulit. Sidis juga harus kembali ke wujud manusia agar dapat berguna dalam pertarungan magis. Dan meluangkan waktu untuk mendapatkan pakaian baru bagi kaisar di tengah semua itu akan menjadi hambatan, meskipun perlu.

Mohon tetaplah menjadi seekor anjing, Yang Mulia…

Lorong itu membawa Sidis ke koridor bawah tanah tempat lampu-lampu menyala berjajar di dinding, menghilangkan keraguan bahwa fasilitas itu sedang digunakan. Namun demikian, tidak ada seorang pun di sekitar, dan tidak ada ruangan. Aula itu hanya memiliki dua anak tangga di ujungnya, dan Sidis memutuskan untuk mengikutinya ke bawah. Tepat saat dia mendekati anak tangga teratas, dia membeku di tempat.

“Hmph. Mereka terlambat,” sebuah suara bergema.

Tidak masalah seberapa lincah atau cepat seekor tikus; makhluk sekecil itu tidak akan pernah cukup cepat untuk menghindari siapa pun yang ada di depannya. Sebaliknya, Sidis berubah menjadi anjing dan membiarkan hidungnya menuntunnya. Di bawah tangga terdapat koridor lain, yang ini dipenuhi pintu dan aroma orang-orang. Setelah mempertimbangkan lebih lanjut, Sidis kembali berubah menjadi tikus agar tidak terlalu mencolok jika ia berpapasan dengan siapa pun secara tak terduga. Ia merayap maju menuju suara orang-orang, karena di situlah anjing yang diculik—atau lebih tepatnya, Yang Mulia Kaisar Egbert—kemungkinan besar ditahan.

Entah mengapa, Sidis masih memiliki bulu putih saat menjadi tikus. Ini sangat disayangkan dalam keadaan seperti itu, karena bulunya yang cerah tidak banyak membantu menyamarkannya di lorong-lorong gelap waduk. Namun sayangnya, dia tidak bisa mengubah warnanya dengan sihir transformasinya. Sebagai gantinya, dia memilih untuk menyelimuti dirinya dalam kabut hitam. Dengan demikian, dia bergerak maju di sepanjang lantai batu, yang tidak memiliki sambungan yang terlihat—tanda yang jelas dari konstruksi batu magis. Dia bergegas, sampai akhirnya, dia mendekati orang-orang yang telah dia rasakan kehadirannya sebelumnya.

Siapakah itu? Seren dan pangeran Alstran?

Kedua pria itu mendekati ujung aula, yang menurut perkiraan Sidis mengarah ke tingkat yang lebih rendah lagi.

“Apakah kamu sudah selesai mempersiapkan?” tanya Caldo.

“Ya, kurasa begitu…” jawab Seren dengan lesu.

“Gadis nakal itu tidak akan berani datang sendirian. Dia mungkin telah menyembunyikan para pengawal kekaisarannya dengan cerdik di dekat sini. Tapi ketika kita menghancurkan mereka semua, kita juga akan menghancurkan keamanan istana. Kemudian kita akan membunuh gadis itu dan menghancurkan keluarga kekaisaran,” kata Caldo, hampir tertawa terbahak-bahak.

Diam-diam, Sidis bergerak mendekat ke pangeran Alstran itu.

“Semoga saja…” Seren bergumam cukup keras hingga Caldo bisa mendengarnya.

“Apa itu? Apa kau meragukan rencanaku? Lakukan saja persis seperti yang kukatakan, kapan pun kukatakan, dan tutup mulutmu! Jangan lupa bahwa aku membiarkanmu hidup setelah kau membunuh tunanganku, dasar tak tahu terima kasih!”

Seren? Seorang pembunuh?!

Sidis tak bisa membayangkan Seren menyakiti seekor lalat pun. Ia bahkan tak mengangkat tangan untuk membela diri ketika Caldo menendangnya. Namun, berdasarkan keseriusan percakapan mereka, Sidis hanya bisa berasumsi bahwa itu adalah kebenaran.

“Maafkan aku,” Seren meminta maaf sambil menundukkan pandangannya.

“Lakukan saja apa yang kukatakan. Aku akan memusnahkan Kekaisaran Razanate dan dielu-elukan sebagai kepala Kepercayaan Donan oleh para pemimpin lainnya. Saudaraku sendiri, sang raja, dan rencananya untuk bersekutu dengan kekaisaran tidak akan punya kesempatan sedikit pun melawan kita!” Dengan itu, Caldo benar-benar tertawa terbahak-bahak.

Jadi dia berada di puncak organisasi! Sidis mempercepat langkahnya setelah mendapatkan informasi penting ini. Dia ingin tahu lebih banyak tentang jebakan yang mereka siapkan untuk Lyse, tetapi menyelamatkan Egbert adalah prioritas utamanya. Jika aku bisa melarikan diri bersama Yang Mulia, maka Lyse tidak perlu datang ke sini sama sekali. Jebakan mereka akan sia-sia. Jika dia bisa melakukan itu, yang tersisa hanyalah membersihkan kekacauan dan menangkap musuh—akhir yang agak antiklimaks untuk rencana teror tersebut.

Seren dan Caldo menuruni satu anak tangga, dan Sidis menuruni anak tangga lainnya. Anak tangga itu sulit bagi tubuh kecilnya yang seperti hewan pengerat, jadi dia kembali ke wujud anjingnya. Di bawah, Sidis menemukan empat sangkar dari jeruji besi. Di salah satu sangkar itu terdapat sebuah kotak yang cukup besar untuk menampung seekor anjing besar, dan ketika dia mendekatinya… tutupnya terangkat dari dalam, dan keluarlah kepala seekor anjing putih.

“Yang Mulia!” seru Sidis.

“Oh, Sidis! Aku senang sekali melihat wajah ramah di sini,” kata Egbert dari dalam sel penjaranya.

“Dan aku senang melihatmu tidak terluka,” jawab Sidis dengan lega. Dia juga senang bahwa kaisar masih dalam wujud berbulunya.

“Aku jadi ceroboh. Aku terlalu sukses berakting sebagai anjing, dan mereka memaksaku makan sesuatu yang beracun.”

Mata Sidis terbelalak. “Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?!”

“Obat bius yang kuat itulah yang menyebabkan penculikan saya, tetapi saya baik-baik saja sekarang,” Egbert meyakinkannya sambil melompat keluar dari peti untuk membuktikan kesehatannya.

“Kalau begitu, mari kita segera membawa Anda keluar dari sini, Yang Mulia.”

“Baiklah, ayo kita bergegas.”

Egbert kemudian berubah menjadi musang untuk menyelinap melalui jeruji besi sebelum kembali ke wujud anjingnya. Lagipula, inilah wujud yang paling nyaman baginya. Mereka berdua kemudian menuju lantai atas dan kembali ke lorong tempat Sidis masuk.

“Silakan ikuti jalan ini kembali ke luar, Yang Mulia,” instruksi Sidis kepada kaisar.

“Apakah Anda yakin aman berada di atas tanah?”

“Ya, para ksatria dan prajuritmu sudah mengepung area terdekat. Kami menduga ini adalah tempat persembunyian Donan, jadi aku akan tetap tinggal dan menyelidiki para teroris.”

“Baiklah. Aku akan memberi tahu orang-orang kita bahwa musuh ada di sini. Dan semoga beruntung, Sidis.” Egbert kemudian berubah menjadi tikus dan menghilang ke dalam lubang tambang.

“Saatnya mulai bekerja,” kata Sidis, menyemangati dirinya sendiri.

Dia memutuskan untuk menjadikan Seren sebagai target berikutnya. Waktu yang ditentukan semakin dekat, tetapi Sidis ingin mencari tahu apa yang terjadi di bawah. Dia kembali menuruni tangga, kali ini menggunakan jalur yang sebelumnya dilalui Seren dan Caldo. Ada koridor lain di bawah, dan setelah berbelok di tikungan, Sidis mendapati dirinya berada di depan sebuah pintu yang dijaga oleh dua orang.

“Kurasa di sinilah bagian yang terhubung di atas tanah…”

Tidak ada tanda-tanda pintu masuk di lantai atas, jadi Sidis yakin dengan apa yang ada di balik pintu itu. Adapun para pria yang berjaga di sana, mereka berdua mengenakan kemeja polos dari kain yang tidak diwarnai, celana gelap yang menyembunyikan noda dengan baik, dan pedang di pinggang mereka. Wajah mereka biasa saja, tidak mengintimidasi maupun kasar. Kedua pria itu bisa dengan mudah berjalan-jalan di kota tanpa ada yang memperhatikan… kecuali tatapan kosong mereka yang terpesona. Mereka pastilah orang Donan atau anak buah pangeran. Di tangan mereka ada lentera yang, dikombinasikan dengan lampu-lampu di dinding, menerangi area tersebut dengan baik. Menyelinap masuk sama sekali tidak mungkin.

Mungkin aku harus berubah menjadi serangga… Tidak, satu langkah salah saja akan menjadi malapetaka bagiku.

Sebaliknya, Sidis memilih untuk menidurkan orang-orang itu. Tetapi tepat ketika dia hendak mengucapkan mantranya, dia merasakan sebuah kekuatan menariknya dari belakang. Dia berbalik dan mendapati dirinya berdiri di tengah kabut hitam dengan suara yang memanggilnya dari kejauhan.

“Lalu, kapan kau berhasil keluar, Nak?” Itu Seren, salah satu dari dua orang di sisi lain kabut.

Kapan mereka—?!

Seaneh apa pun Sidis, dia tidak punya waktu untuk panik. Tertangkap telah menghancurkan rencananya untuk menghancurkan keluarga Donan dan sarang mereka seorang diri. Dia mempertimbangkan untuk segera melarikan diri sebelum mereka dapat bertindak, dan dengan demikian berlari kencang menuju pintu saat para penjaga bersiap siaga setelah menyadari keberadaan anjing putih di depan mereka.

Aku harus melewati mereka sebelum mereka sempat mengeluarkan senjata!

Sidis mempersiapkan mantra untuk menghancurkan pintu sambil berlari, tetapi ketika dia hanya berjarak sehelai rambut, cahaya hijau muncul tepat di depannya.

“Hngaaaah!” teriaknya kesakitan saat bersentuhan dengan cahaya itu. Ia merasa seperti disambar petir yang menyambar tubuhnya. Otot-ototnya kaku, menegang, dan membuatnya tergelincir di tanah. “Apa tadi…”

Bagaimana cahaya hijau itu muncul begitu tiba-tiba, lalu menghilang secepat itu? Kabut menghilang, dan ketika menghilang, terlihat bahwa lantai kini tertutup batu hitam yang sudah familiar.

“Tenangkan dirimu,” kata Seren sambil mendekati Sidis untuk menggendongnya.

Gaaaaaaah! Sidis berteriak lagi dalam hati. Tertangkap oleh musuh memang tak tertahankan, tetapi ditahan oleh siapa pun selain Lyse adalah hukuman yang jauh lebih buruk. Namun Sidis tahu bahwa melarikan diri akan sulit jika dia tidak tahu apa pun tentang musuh-musuhnya. Dia ingin mengamati dan mempelajari lebih lanjut tentang mereka, tetapi dia dibawa ke bawah ke sebuah ruangan yang membuatnya sangat terkejut.

Apa… Tempat apa ini?!

Semuanya terlihat jelas dengan lampu-lampu yang berserakan di lantai. Ruangan itu didekorasi dengan batu hitam—batu Donan—dan jumlahnya sangat banyak.

“Bagus. Dengan kecepatan kita mengumpulkan batu-batu ini, hari itu akan segera tiba ketika kita dapat melawan Cahaya Asal,” tawa Caldo, pangeran Alstran—atau lebih tepatnya, hierarki Donan.

Batu-batu di ruangan itu mustahil semuanya dihasilkan oleh cahaya hijau. Beberapa pasti dibawa dari tempat lain, dugaan Sidis, membuatnya bertanya-tanya bagaimana hal ini bisa terjadi. Bahkan jika pengumpulan itu telah dimulai sejak lama, Lyse dan monster-monsternya tidak mendeteksinya dari langit. Bagaimana bisa tersamarkan dengan begitu baik?

“Teruslah berikan,” lanjut Caldo. “Kita butuh semua yang bisa kita dapatkan agar kita bisa melemparkan perempuan jalang itu dan para ksatria-nya ke sini untuk menghabisi mereka.”

Mereka berencana menggunakan semua ini untuk membunuh Lyse?

Sidis hampir tidak percaya, karena Lyse akan langsung menghancurkan batu apa pun yang disentuhnya. Namun, batu-batu itu akan efektif terhadap para ksatria. Jika mereka semua dimasukkan ke dalam ruangan yang sama di bawah pengaruh cuci otak Donan…

Sekarang aku mengerti rencana mereka…

Bahkan Lyse pun tidak akan mampu melawan begitu banyak tentara sekaligus, dan menghancurkan batu-batu itu tidak langsung menghilangkan efek pengendalian pikiran. Para ksatria yang terpesona itu pasti akan membunuhnya dalam kebingungan mereka. Ada juga aspek psikologis dalam rencana tersebut. Begitu mereka sadar dan menyadari apa yang telah mereka lakukan, mereka akan bunuh diri atau mengamuk dan menghancurkan segala sesuatu di sekitar mereka. Sidis dapat meramalkan bahaya ini dan tahu bahwa dia perlu menghentikannya terlebih dahulu.

Untuk saat ini, dia hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat Seren menurunkannya ke tanah dan bergerak ke tengah ruangan yang cukup luas itu, di mana dia meletakkan tangannya di atas sebuah batu besar berwarna hitam.

Apa yang sedang dia rencanakan?

Sidis ingin memanfaatkan situasi tersebut dan melarikan diri, tetapi Caldo tiba-tiba mulai memarahi Seren dengan keras.

“Dasar bajingan tak berguna! Orang tuamu sendiri pun tak menyayangimu! Mereka bilang kau monster, tapi kau tak mengerti! Binatang buas yang kau bawa membunuh tunanganku! Kau sampah! Benar-benar tak berharga! Dan di sini aku, membiarkan sampah sepertimu hidup! Seharusnya kau bersyukur, dasar anjing kampung!”

Sidis meringis mendengar cercaan yang bertubi-tubi itu.

“Ya… aku monster… aku tak berharga…” Seren jatuh berlutut tanpa daya, dan tiba-tiba, percikan api hijau pucat melayang dari batu besar itu.

“Apa-apaan ini…?” gumam Sidis tanpa sadar. Apakah Seren yang membuat itu?

Saat Sidis masih berusaha mengatasi keterkejutannya, partikel-partikel cahaya hijau menyatu menjadi seberkas cahaya tipis. Dengan suara retakan, bebatuan hitam berhamburan dari bongkahan batu itu.

“Bertobatlah! Akui rasa bersalahmu! Penderitaanmu hanyalah sebagian kecil dari penderitaan tunanganku!” Pangeran Caldo mengamuk, dan lebih banyak batu hitam keluar dari bongkahan batu itu.

Benda itu merayap di tanah dan hampir mencapai Sidis. Dia mengerang karena kelelahan, tetapi dia masih hampir tidak bisa bergerak.

“Bagus, bagus! Lebih banyak lagi! Kita lempar mereka ke sini dan ubah mereka menjadi daging cincang! Tidak akan lama lagi mereka semua akan berubah menjadi anjing karena cahaya itu!” Caldo tertawa terbahak-bahak dan meninggalkan ruangan dengan penuh kepuasan.

Sidis akhirnya mengumpulkan cukup kekuatan untuk berdiri dengan goyah. Namun, melarikan diri bukan lagi pilihan. Dia harus menemukan cara untuk menghentikan Seren. Memadamkan cahaya hijau akan mencegah lebih banyak transformasi anjing. Itu juga akan memungkinkan Lyse dan tentaranya untuk melarikan diri sebelum mereka jatuh ke dalam kekuatan sugesti.

Atau bisakah aku menghancurkan seluruh ruangan sialan ini?

Jika tempat itu runtuh, Lyse dan rombongannya tidak akan bisa masuk sama sekali. Kemungkinan besar hal itu juga tidak akan membahayakan siapa pun di sekitarnya—tetapi sayangnya, Sidis tidak berdaya.

Kenapa aku tidak bisa menggunakan sihir?! Apakah hanya mantra yang lebih rumit saja?

Saat dalam wujud hewan, Sidis tidak mampu menggunakan sihir tingkat lanjut. Namun, bahkan mantra tidur sederhananya pun tidak berpengaruh pada Seren. Bahkan, hal itu malah memperburuk keadaan.

“Aku monster…” Seren merintih.

“Sialan semuanya.”

Sidis harus mengerahkan segala upaya. Dia berharap sihirnya masih akan bekerja melalui sentuhan, jadi dia menyelinap di belakang Seren dan mencoba membuatnya pingsan dengan mantra lain. Tetapi Seren cukup tahan terhadap sihirnya, dan efeknya paling banter hanya ringan. Dia mulai mengantuk seolah-olah sangat lelah, tetapi matanya masih terbuka lebar.

“Seandainya saja aku tidak ada di sini…” gumam Seren dengan suara mengantuk.

Akhirnya, Sidis memukul kepala Seren dengan cakar depannya… dan Seren pun terjatuh.

“Begitu saja, ya?” gumam Sidis dalam hati. Satu masalah sudah teratasi, tetapi ia segera menyadari masih ada masalah lain. “Ini tidak berhenti!”

Seren sudah tidak lagi bersentuhan fisik dengan batu besar itu, namun cahaya hijau tetap ada, terus membentuk pilar-pilar di sekitarnya. Ini buruk—cukup buruk sehingga Sidis tahu dia perlu memperingatkan Lyse dan yang lainnya. Dia bergegas keluar dari ruangan yang dipenuhi batu itu dan berlari menaiki tangga.

“Kalau terus begini, batu itu akan mencekikku juga!”

Batu-batu hitam tumbuh dari dinding dan langit-langit. Batu-batu itu sudah merambah hingga ke koridor tepat di atas Seren. Di sana, Sidis melihat pintu sedikit terbuka dengan sebuah tangan membeku di atasnya. Salah satu penjaga pasti telah lengah dan membeku. Sidis menggunakan kekuatan Cahaya di dalam dirinya untuk menghancurkan batu-batu itu dalam upaya untuk melewati pintu, tetapi sia-sia—batu-batu itu muncul terlalu cepat dan pilar-pilar muncul untuk mengisi celah sebelum dia bisa melangkah melewatinya. Ujung lain dari aula itu juga semakin menyempit.

“Sepertinya aku tidak punya pilihan lain selain meyakinkan Seren untuk menghentikan kegilaan ini.”

Sidis perlu kembali ke ruangan untuk membangunkan Seren, tetapi menyadari bahwa seekor anjing yang bisa berbicara sama sekali tidak akan persuasif. Karena itu, Sidis kembali ke wujud manusianya dan menelanjangi penjaga yang tidak sadarkan diri itu. Butuh waktu untuk mengikis batu itu dan ia mendapati pakaian itu tidak pas, tetapi lebih baik daripada tidak ada sama sekali. Ia bergegas kembali menuruni tangga dan mendapati lorong itu bahkan lebih berbatu, tetapi untungnya, masih ada jalan sempit menuju Seren.

“Seren! Bangun!” teriak Sidis, tetapi itu tidak banyak berpengaruh untuk membangunkannya.

Lalu ia meraih Alstran itu dan mengguncangnya, namun sia-sia. Sidis kemudian menampar wajah Seren, yang akhirnya membuatnya bergerak.

“Kau pangeran… tunangan Nona Lyse, kan? Tunggu, apa yang terjadi pada anjingnya?!” seru Seren, sambil melihat sekeliling saat ia tersadar.

Tentu saja, Sidis tetap diam; dia senang Seren tidak mengetahui identitas sebenarnya dari anjing itu. Namun, menyadari bahwa anjing itu sudah tidak ada lagi, Seren tertawa terbahak-bahak sambil mengejek dirinya sendiri.

“Jadi, kau telah membebaskan orang kecil itu. Apakah orang-orangmu sudah datang? Kurasa kau di sini untuk menangkapku.”

“Itulah rencananya. Tapi pertama-tama—matikan lampu lalu lintas,” perintah Sidis.

“Lalu kenapa aku harus melakukan itu?” Seren terkekeh. “Jika keadaannya sudah seburuk ini, sebaiknya aku menjebakmu di sini bersamaku. Biarkan aku menebus dosa-dosaku.” Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Seren, pilar-pilar batu menegang di punggung Sidis. “Maaf atas semua ini. Mari kita lakukan bunuh diri ganda.”

Sejujurnya, Seren merasa sangat sedih, tetapi Sidis menolaknya—namun, Seren tidak menerima penolakan begitu saja.

“Aku sudah mengambil keputusan, meskipun aku merasa kasihan pada Nona Lyse…” Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Meskipun singkat, kau pasti bahagia saat memiliki tunangan.”

“Kita baru saja bertunangan! Bagaimana mungkin aku sudah merasa puas?!” Sidis menegurnya dengan keras. Ia dan Lyse baru saja mengadakan upacara pertunangan mereka. Mereka belum mengadakan pernikahan yang telah ia impikan selama seratus tahun terakhir. Ia belum melihat Lyse mengenakan gaun pengantin indah yang ia rancang untuknya. Ia belum puas memegang tangannya dan melihatnya tersipu. “Ketahuilah bahwa aku telah lama memimpikan untuk menghabiskan setiap saat bersamanya. Dan aku berencana memberinya bunga dan pergi jalan-jalan bersamanya di akhir pekan, karena dia akan membencinya jika itu setiap hari. Kaisar bahkan telah memberi kita waktu untuk bulan madu setelah pernikahan kita, jadi kita akan tinggal di kamar kita setidaknya selama sebulan penuh.”

“Pasti menyenangkan. Aku tidak bisa bilang aku tidak iri padamu,” gumam Seren setelah mendengar daftar tugas Sidis. Tapi itu malah menyebabkan pilar-pilar itu muncul dengan kecepatan lebih cepat.

“Wah! T-Tunggu dulu, Seren! Jika kau tidak bahagia, mari kita bicarakan. Aku bahkan tidak tahu apa keadaanmu, jadi kenapa kau tidak memberitahuku?” pinta Sidis. Dia tidak memiliki pemahaman tentang masalah yang telah membuat Seren berada dalam kondisi mentalnya saat ini.

“Kau pikir aku tidak bahagia? Yah, kurasa itu memang benar. Karena aku akan menyeretmu ikut jatuh bersamaku, sebaiknya aku memberitahumu hal itu.”

Seren dengan sedih menceritakan masa lalunya. Dia berbagi bagaimana dia dikurung selama bertahun-tahun hanya ditemani seekor anjing. Gelombang simpati menyelimuti Sidis saat dia mengetahui masa lalu traumatis Seren.

“Meskipun ayah angkatku, Caldo, membebaskanku, dia hanya membawaku ke penjara yang berbeda. Setiap hari, aku dilempar ke fasilitas bawah tanah ini untuk menghasilkan batu-batu sialan ini. Caldo tidak pernah memperlakukanku seperti anaknya, dan dia malah semakin buruk. Dan bagian terburuknya adalah dia bahkan tidak mengizinkanku memiliki anjing sendiri.”

Berdasarkan kronologi kejadian, Sidis memperkirakan perlakuan buruk Caldo terhadap Seren telah dimulai sekitar setahun sebelumnya.

“Caldo telah naik ke puncak peringkat Donan. Dengan pasokan batu yang terus saya berikan kepadanya, dia semakin berkuasa. Dia bahkan telah menemukan cara untuk menghadapi kalian, orang-orang kekaisaran,” jelas Seren.

“Dengan kekuatan sugesti?”

Seren mengangguk. Dalam insiden seabad yang lalu, para Donan tidak menggunakan pengendalian pikiran. Rencana mereka hanyalah melemahkan Cahaya Asal, jadi mereka mengirim seseorang untuk melemparkan diri ke dalam Cahaya dengan pedang yang terbuat dari batu hitam. Itulah mengapa mereka tidak pernah memanipulasi Kirstin. Baru-baru ini para pengikut sekte tersebut entah bagaimana mengetahui bahwa batu-batu mereka memiliki kekuatan sebesar itu.

“Satu-satunya alasan mengapa Caldo mengadopsi saya adalah agar saya dapat menggunakan status saya untuk pergi ke mana pun saya mau. Lebih tepatnya, itu untuk memasukkan saya ke istana kekaisaran sehingga saya bisa berkeliling tanpa diawasi,” jelasnya.

Hal itu masuk akal bagi Sidis. Bangsawan asing memiliki banyak kebebasan dan hak yang berbeda dengan para pelayan. Misalnya, dengan menggunakan acara perjodohan, Seren berhubungan dengan para penjaga yang sedang bertugas dan dapat dengan mudah mengendalikan mereka. Dan jika keadaan semakin buruk, dia dapat menggunakan kekuatan sugesti pada para pejabat asing lainnya untuk menjadikan mereka kambing hitamnya.

“Tapi jika kau memiliki kekuatan sebesar itu, mengapa kau tidak membela diri?” tanya Sidis.

“Membela diri sendiri…?” Seren terdiam mendengar pernyataan konyol itu. “Aku punya terlalu banyak kesalahan yang harus ditebus.”

“Jadi benar? Kau membunuh tunangan pangeran?” Sidis masih tidak bisa membayangkan seseorang yang begitu baik kepada hewan adalah seorang pembunuh.

“Oh, jadi kau tahu? Aku baru tahu setelah mereka memaksaku menggunakan batu-batu itu untuk membuat lampu hijau. Rupanya monster yang kupancing telah mendatangkan malapetaka di kota tempat kami tinggal,” kata Seren, sambil mengalihkan pandangannya. Wajahnya semakin mengerut setiap kata yang diucapkannya. “Caldo dan tunangannya kebetulan berada di kota saat itu terjadi. Itulah sebabnya dia meninggal.”

Setelah mengetahui bahwa kepatuhan Seren kepada Caldo didorong oleh rasa bersalah, Sidis hampir tidak tahu harus berkata apa. Dia tidak yakin apa yang akan dia lakukan pada Seren jika dia berada di posisi Caldo… tetapi lamunannya terhenti ketika sebuah benturan mengguncang tangki air. Sidis mengamati sekelilingnya, tetapi tidak tampak baginya bahwa ada sesuatu yang berubah. Itu berarti pasti ada sesuatu di atas tanah. Mengesampingkan misteri itu untuk sementara, Sidis bergegas mencari kata-kata untuk membujuk Seren.

Lyse menyelinap dari satu bayangan ke bayangan lainnya, sesekali menoleh ke belakang untuk memastikan dia tidak sedang diikuti. Itu jelas bukan cara tercepat untuk berkeliling kota, tetapi dia berhasil tiba di distrik Barat ke-10 lebih awal dari yang diperintahkan dalam surat tebusan. Dia mengamati area tersebut untuk mencari tanda-tanda kehidupan dan menghela napas lega ketika dia menemukan orang-orangnya sendiri.

“Bagaimana hasilnya?” tanyanya kepada mereka.

“Kami telah memeriksa catatan kami dan sepertinya Anda benar, Nona Lyse—tangki air itu memang belum ditimbun,” jawab seorang pria berpakaian biasa. Ia mengenakan mantel biru pendek, membawa pedang pendek di pinggangnya, dan memegang peta yang dilipat di tangannya—tidak ada yang menunjukkan bahwa ia seorang ksatria atau bahkan seorang tentara. Sebaliknya, ia adalah pengawas departemen pengairan ibu kota dan seorang penyihir yang ahli dalam membuat pipa bawah tanah. Ia tahu semua hal tentang air di bawah jalanan kota. “Saya menunjukkan peta bagian dalam kepada Tuan Sidis dan mengatakan hal yang sama kepadanya. Dilihat dari aliran udara dari ventilasi dan fakta bahwa ia belum kembali, saya yakin tangki air itu sedang ditempati dan digunakan saat ini.”

“Kuharap dia baik-baik saja di dalam sana…” gumam Lyse pada dirinya sendiri.

“Kami akan melakukan semua yang kami bisa untuk memastikan rencana ini berjalan lancar, Nona Lyse,” kata pengawas itu dengan nada menyemangati. “Namun, ada satu hal. Arus telah berubah akhir-akhir ini, jadi sepertinya ada waduk baru di bawah sana.”

“Apakah kamu tahu di mana?”

“Tepat di bawah tempat mereka meminta untuk bertemu denganmu, sebenarnya.”

Bertentangan dengan namanya, Gedung 13 di distrik Barat 10 sebenarnya adalah sebidang tanah kosong. Warga di lingkungan tersebut bahkan sangat berhati-hati untuk menjaganya tetap rapi, karena membiarkannya tumbuh liar akan menarik serangga. Dan, seperti yang dilaporkan oleh pengawas, ternyata ada genangan air tepat di bawah lahan tersebut.

“Apa yang sedang mereka rencanakan?” Lyse bertanya-tanya. Apakah musuh telah merencanakan jebakan? Apakah mereka bermaksud menjerumuskan Lyse dan para ksatria ke perairan yang sangat dingin, lalu membantai mereka saat mereka dalam keadaan syok? “Yah, tidak masalah. Pertama, mari kita tiriskan airnya. Jika kita bersembunyi di bawah, kita bisa mengejutkan musuh dan melenyapkan mereka jika semuanya berjalan lancar.”

“Baik, Bu. Saat ini belum ada infrastruktur di sana, tetapi kami akan segera mulai bekerja.” Menanggapi permintaan Lyse, pengawas memerintahkan para pekerjanya untuk segera memulai pembangunan. Mereka memasuki koridor layanan dan melanjutkan pekerjaan di bawah tanah.

“Ah, tunggu dulu. Maukah beberapa dari kalian ikut bersama kami? Untuk berjaga-jaga jika musuh bersembunyi di bawah,” seru Lyse kepada para ksatria yang menunggu di belakangnya sebelum mereka turun bersama.

Karena koridor layanan mengarah langsung ke tangki air—dengan kata lain, markas musuh—ada risiko bahwa teroris mungkin sudah siap dan menunggu Lyse. Ada juga kemungkinan bahwa teroris berencana menggunakan koridor itu sebagai jalur pelarian mereka setelah membunuhnya. Jika pertempuran terjadi, dia ingin merasa tenang karena dapat melindungi para penyihir konstruksi.

“Betapa mudah ditebaknya…”

Seperti yang ia duga, Lyse dan rombongannya bertemu dengan sosok-sosok mencurigakan tak lama setelah memasuki bawah tanah. Mereka dengan cepat mengalahkan semuanya dan menggeledah barang-barang mereka, tetapi tak seorang pun membawa sesuatu untuk membuktikan identitas mereka.

“Pangeran juga tidak bersama mereka,” katanya setelah memeriksa para tahanan.

Ini berarti dia belum juga mengetahui apa yang sebenarnya terjadi, tetapi dia tetap senang bisa terbebas dari jebakan itu secepat ini. Sementara itu, para tukang ledeng melanjutkan pekerjaan mereka.

“Kami baru saja selesai mengalihkan aliran sungai, Bu,” mereka segera melaporkan kepada Lyse.

“Bagus. Bisakah kamu membuat lubang kecil di dinding selanjutnya? Kita bisa menggunakannya untuk mengamati situasi di sisi lain,” instruksinya.

Dari koridor layanan, mereka bisa menembus ke fasilitas utama. Karena Lyse tidak tahu seberapa besar kekuatan musuh, lubang intip akan menjadi cara yang baik untuk mengumpulkan informasi berharga. Pengawas itu mengubah lingkaran kecil batu dan tanah menjadi pasir hanya untuk menemukan dinding lain tepat di baliknya. Dia menggali dengan jarinya, menggaruk dinding baru itu, tetapi tidak bisa maju—karena dinding itu terbuat dari batu hitam.

“Hmm… Sepertinya aku tidak bisa menyelesaikan hal-hal ini,” katanya dengan nada meminta maaf.

“Kalau begitu, apakah kita perlu membuat lubang yang lebih besar?”

Sangat penting bagi Lyse dan para ksatria untuk mengintip ke dalam. Tetapi bahkan ketika para penyihir konstruksi memperlebar lubang itu, yang mereka temukan hanyalah dinding batu hitam yang sangat besar—atau lebih tepatnya, pilar-pilar batu yang membentang membentuk dinding batu yang besar. Pilar-pilar itu terus memanjang dan membesar, mengkristalkan batu hitam untuk mengisi lubang yang baru saja dibuka para penyihir di depan mata mereka.

“Hati-hati, Nona Lyse!” peringatkan salah satu ksatria yang menyertainya.

“Kau benar. Mari kita kembali sekarang.”

Mengindahkan peringatan ksatria itu, Lyse setuju untuk menutupi lubang yang telah mereka buat dan berkumpul kembali di permukaan. Setelah mereka semua bergegas kembali ke atas tanah, Lyse membubarkan para penyihir konstruksi.

“Tahap rencana saya ini tidak berjalan sesuai harapan…” gumamnya pada diri sendiri.

Lyse bermaksud membawa para ksatria dan bertemu dengan Sidis untuk menghancurkan seluruh pasukan musuh dalam satu serangan. Namun sekarang ia tidak punya pilihan lain selain menunggu musuh-musuhnya menunjukkan diri.

“Kita tidak bisa hanya duduk diam saja di sini…”

Lyse tahu Sidis tidak akan melakukan sesuatu yang gegabah, tetapi dengan kondisi seperti ini, dia membiarkannya berjuang sendiri. Terlebih lagi, batu hitam di bawah sana adalah elemen yang tak terduga. Lyse tidak tahan membayangkan sesuatu terjadi pada kekasihnya.

“Nona Lyse, salah satu teroris yang tertangkap telah bangun,” lapor ksatria yang sedang mengawasi lima anggota sekte yang mereka tahan di koridor pelayanan.

“Apakah dia tahu sesuatu?” tanyanya.

“Tidak banyak, Bu. Mereka hanya diperintahkan untuk bersiap siaga jika ada sekutu mereka yang melarikan diri melalui jalur itu.”

Itu berarti tidak ada informasi lebih lanjut yang bisa didapatkan dari para pengikut sekte yang tertangkap. Tetapi semuanya belum hilang, karena saat itulah pasukan Alcede tiba. Mereka mendesak Lyse untuk ikut bersama mereka. Dia menurut dan diantar ke gang terdekat untuk sebuah kejutan.

“Milikmu…”

Ia terhenti ketika melihat seekor anjing putih duduk di samping Alcede. Dari tingkah laku mereka, ia dapat mengetahui bahwa itu adalah Egbert, bukan Sidis. Mengamati mereka, jelas bagi Lyse bahwa kaisar telah kembali sendirian.

“Nona Lyse,” seru Alcede, “Sidis masih menyelidiki sumur di bawah. Kami telah memastikan bahwa Seren dan para pengikutnya juga berada di sana.”

Egbert mengangguk setuju dan menceritakan apa yang telah terjadi, termasuk bagaimana dia diracuni dan apa yang dia ketahui tentang posisi Caldo di dalam sekte tersebut. “Aku yakin Sidis akan segera kembali,” katanya untuk menenangkan Lyse, tetapi Lyse tidak merasa terhibur dengan kata-katanya.

“Aku hanya bisa berharap begitu. Kita gagal menyusup melalui lorong bawah tanah. Kita mencoba membuat terowongan menembus dinding, tetapi sisi lainnya tertutup lapisan batu hitam,” katanya memberi tahu pria itu.

“Batu hitam, katamu?!” Egbert dan Alcede hampir tidak percaya dengan apa yang mereka dengar.

“Aku tidak melihat hal seperti itu ketika aku berada di sana…” protes kaisar.

“Apa kau yakin kau tidak mengenai gudang yang penuh sesak dengan mereka? Mereka bisa saja tumpah keluar dari lubang yang kau buat jika jumlahnya cukup banyak, dan para pengikut sekte itu membutuhkan banyak sekali untuk mengubah begitu banyak orang menjadi anjing,” bantah Alcede.

“Batu-batu itu tumbuh tepat di depan mata saya, seolah-olah membentuk pilar,” jelas Lyse.

Egbert menggerutu, “Kurasa ada lebih banyak hal yang terjadi di sini daripada yang kita ketahui. Kita juga masih belum mengerti lampu hijau di dekat tembok kota itu.”

“Baiklah, untuk sementara kita tunggu Sidis. Mungkin dia bisa membawakan kita informasi lebih lanjut,” saran Alcede.

Mereka bertiga berdiri menunggu di dekat lubang tambang tempat Egbert melarikan diri, tetapi bahkan setelah sepuluh menit berlalu, tidak ada tanda-tanda Sidis mengikuti.

“Waktu yang ditentukan hampir tiba,” Alcede memberi tahu semua orang sambil melirik jam sakunya.

“Mungkinkah…? Apakah Lord Sidis ditangkap?” Itu hampir tak terbayangkan, namun Lyse tak bisa menahan rasa takut akan hal terburuk.

Egbert meletakkan cakarnya di pangkuannya. “Dia akan baik-baik saja jika tetap dalam wujud anjingnya. Akan terlalu gegabah untuk mengeksekusi seekor anjing, bahkan untuk mereka.”

Meskipun merasa nyaman, Lyse tetap diam.

“Bagaimanapun, hanya sedikit yang bisa kita lakukan selain menyusun strategi tentang bagaimana menyelamatkan Sidis sambil terus maju,” kata Alcede sambil memasukkan kembali jam tangannya ke saku. “Ada beberapa hal yang perlu dikhawatirkan, tetapi tetap berpegang pada rencana kita dan menyerang teroris adalah cara terbaik. Kita seharusnya bisa menyelamatkan Sidis di sepanjang jalan. Saya akan segera memberi tahu orang-orang kita bahwa musuh mungkin telah menangkap anjing lain.”

Lyse mengangguk setuju. Itu satu-satunya harapan mereka untuk mengendalikan situasi. Meskipun mereka tidak mengetahui status Sidis saat ini, tidak ada yang akan terselesaikan tanpa menumpas teroris Donan.

Jam menunjukkan pukul dua jam sebelum tengah malam, dan Lyse meninggalkan tempat persembunyiannya di distrik ke-11 menuju lokasi pertemuan yang telah ditentukan. Gedung 13 tetap sepi seperti biasanya—Lyse tidak merasakan kehadiran siapa pun saat tiba. Beberapa menit kemudian, lima sosok mendekat. Pria di depan kelompok itu menurunkan tudung jubah hitamnya. Kegelapan malam akan menyembunyikan wajahnya jika bukan karena lentera yang dibawa oleh dia dan anak buahnya. Lyse mengenali pria paruh baya itu. Dia pernah melihatnya bersama Seren dari jauh sebelumnya.

“Seperti yang diharapkan, Pangeran Caldo dari Kerajaan Alstran,” sapa Lyse.

“Selamat datang, Nona Lyse Winslette. Saya menghargai kerja sama Anda dalam kedatangan ini,” jawab Caldo sambil tersenyum.

“Tunjukkan anjingnya dulu, jika Anda berkenan. Saya ingin memastikan dia aman dan sehat.”

“Bawa anjingnya.”

Sesuai instruksi, seorang pria keluar dari belakang Caldo sambil membawa seekor anjing putih. Ukurannya kira-kira tepat, tetapi Lyse dapat melihat bahwa panjang bulunya dan bentuk ekornya berbeda. Dia menghela napas.

“Sepertinya kau tidak tulus dalam negosiasi ini,” ucapnya dingin. “Selamat tinggal.”

“Apa yang kau… Hei!” Caldo panik ketika Lyse berbalik untuk pergi. “Dasar perempuan kurang ajar. Kau mau anjingmu?! Kemarilah!”

“Lalu mengapa saya harus melakukannya? Saya bisa mendengar Anda dengan jelas dari sini.”

Sekeras apa pun keluarga Donan berusaha menipu Lyse, dia bukanlah orang bodoh. Caldo ingin dia masuk ke dalam perangkapnya. Itu sudah jelas. Dan ketika dia menolak, Caldo menjentikkan jarinya, memberi isyarat kepada lima orang lagi untuk muncul di sekitar Lyse. Mereka semua berdiri menjulang di atasnya, pedang mereka terhunus dan siap digunakan.

“Jadilah gadis baik dan lakukan apa yang kukatakan, dan tidak akan terjadi apa-apa padamu. Sekarang kemarilah,” seru Caldo ketika melihat Lyse dikelilingi, dengan berani berasumsi bahwa dia tidak punya jalan keluar.

Namun ia salah. Dengan sinis, Lyse bertepuk tangan dua kali. Senyum kemenangan Caldo berubah menjadi tatapan kosong ketika ia mendengar isyarat Lyse, dan tatapan itu berubah menjadi kebingungan yang mengkhawatirkan ketika ia mendengar derap langkah kaki yang bergegas menuju lokasi mereka. Bukan derap sepatu yang menggelegar, melainkan bunyi cakar yang beradu dengan batu paving—lengkap dengan napas terengah-engah. Itu adalah pertanda singkat dari sekitar dua puluh anjing besar yang akan mengepung orang-orang yang mengelilingi Lyse. Menumbangkan seekor anjing saja akan mudah bagi mereka, tetapi kemungkinan Lyse melepaskan selusin atau lebih anjing kepada mereka sangat menakutkan. Tentu saja, para bajingan itu mundur ketakutan.

“K-Kau wanita jahat! Sudah kubilang datang sendirian!” bentak Caldo.

Lyse mengangkat bahu. “Kau bilang jangan membawa siapa pun bersamaku, tapi kau tidak pernah mengatakan apa pun tentang anjing,” candanya.

Mata Caldo berputar ke belakang kepalanya. “Apa yang kalian tunggu?! Habisi dia! Habisi dia sekarang!” teriaknya kepada anak buahnya.

Para preman yang gemetar di sekitar Lyse mengarahkan pedang mereka ke arahnya. Begitu mereka melakukannya, anjing-anjing itu melemparkan mantra yang membuat mereka terlempar ke seberang lahan kosong. Mereka menjerit saat salah satu dari banyak jebakan yang dipasang terbuka, menjatuhkan mereka ke dasar tangki air.

“Sialan!” seru Caldo sambil berusaha melarikan diri dari tempat kejadian.

Sayangnya bagi Caldo, Lyse telah memperhitungkan hal ini. Para ksatria muncul dari lorong-lorong gelap di belakang Caldo dan segera mengepungnya. Untungnya bagi pangeran Alstran itu, ada seorang imperialis yang ramah di sekitarnya…

“Baiklah, baiklah. Cukup,” kata Alcede. “Itu satu dakwaan penculikan anjing dari istana dan satu dakwaan penyerangan terhadap keluarga kerajaan. Kau tahu, sangat sulit untuk mengabaikan salah satu dari dakwaan itu, jadi aku harus menangkapmu dan memenjarakanmu,” katanya kepada Caldo sambil tersenyum puas.

Wajah pangeran Alstran itu meringis saat dia memasukkan tangannya ke dada jubahnya. “Bajingan kekaisaran!” teriaknya sambil melemparkan semacam pasir ke arah para ksatria di depan Alcede.

Mereka terjatuh ke tanah seolah-olah kaki mereka tiba-tiba lemas. Lyse tersentak melihat pemandangan itu.

“Semuanya, mundur! Bubuk itu akan menguras semua sihir yang kalian miliki!” teriaknya kepada anjing-anjing di belakangnya.

Akan menjadi bencana jika sihir anjing-anjing itu dihilangkan, karena mereka sebenarnya adalah ksatria dan infanteri yang diubah oleh sihir Alcede. Mereka sama sekali tidak bisa kembali menjadi manusia telanjang di tengah kota. Untungnya sayap belakang mereka tidak dihalangi, memungkinkan mereka untuk mundur seperti yang diperintahkan. Alcede juga memerintahkan para ksatria untuk mundur dan mereka yang mampu untuk membawa pergi yang gugur.

“Alcede! Sebarkan mereka di seluruh lahan!” perintah Lyse.

“Kau berhasil!” Sang adipati mundur beberapa langkah dan menghantam para pengikut sekte yang tersisa dengan mantra.

Entah bagaimana Caldo mampu menangkis sihir Alcede dengan sihirnya sendiri, tetapi para pengikutnya terlempar dan menjerit ketakutan di atas rumput. Namun, tidak seperti rekan-rekan mereka sebelumnya, ini bukanlah akhir bagi mereka—mereka bangkit dari lubang tempat mereka jatuh, sambil menyeringai. Rupanya ada semacam tipu daya yang terjadi, tetapi sebelum Lyse tersadar akan keterkejutannya, Alcede telah melancarkan mantra lain untuk melumpuhkan musuh yang masih berdiri.

Namun, anehnya, sesuatu yang lain muncul menggantikan mereka. Pilar-pilar batu hitam menjulang dari tanah seperti rentetan pedang—rupanya itulah yang digunakan para pengawal pangeran sebagai pijakan.

Lyse mengerutkan kening. “Apakah… Apakah itu batu Donan?”

Caldo terkekeh saat mendekati menara terdekat, menenggelamkan gumaman wanita itu. “Waktu yang kurang tepat, tapi tetap saja perkembangan yang luar biasa! Dengan batu sebanyak ini, aku akan mengubah setiap orang di ibu kota menjadi anjing!”

Berdasarkan ucapan Caldo, Lyse menyimpulkan bahwa dia telah merencanakan untuk membuat pilar batu hitam ini sejak awal. Apakah itu seharusnya terjadi sebelum atau setelah menangkapnya masih belum pasti. Namun, dengan pilar-pilar itu, dia dapat menghilangkan perlawanan terhadap rencananya dengan mengubah semua orang menjadi anjing—dan dia pasti akan menggunakan kekuatan itu untuk mengejar keluarga kekaisaran. Insiden-insiden sebelumnya di sekitar ibu kota kemungkinan besar adalah eksperimen untuk melihat seberapa besar kekuatan yang dibutuhkan Donan untuk mengubah anggota kekaisaran.

“Jadi, apakah itu menjelaskan insiden di tembok kota? Tunggu… Ini bukan waktunya untuk merenung,” gumamnya sebelum tersadar. Ia merogoh sakunya, lalu berteriak, “Besarlah dan bawa aku ke langit!” Seekor monster burung yang ia ciptakan langsung membesar dan mengangkat Lyse di punggungnya.

Sementara itu, Caldo mulai menggunakan pilar batu hitam untuk memanipulasi mana semua orang di sekitarnya. Para prajurit anjing tidak terpengaruh karena mereka telah mundur cukup jauh. Namun, dua ksatria bersama Alcede terlalu lambat dan terjebak dalam serangan itu, akibatnya tumbuh telinga dan ekor anjing.

Pangeran Alstran itu menunjukkan rasa tidak peduli pada dirinya sendiri meskipun Lyse menerkamnya dengan seekor burung raksasa. “Kau juga, gadis kecil! Berubahlah menjadi anjing untukku!”

“Itu tidak akan berhasil!” teriak Lyse sebagai tanggapan saat dia dan tunggangannya bertabrakan dengan Caldo, menjatuhkannya ke pinggir jalan. Dia tergeletak dan mengerang di atas batu paving, tidak menyadari bahwa Lyse mempertahankan kemanusiaannya di hadapan kekuatan gelapnya berkat Cahaya di dalam dirinya.

“Tangkap dia!” perintahnya kepada burung itu setelah hinggap. Cakar burung itu mencengkeram pangeran dengan erat, mencegahnya bahkan untuk bergerak sedikit pun. “Adipati Alcede!”

“Siap!” jawab Alcede. Dia tahu persis apa yang perlu dia lakukan ketika mendengar namanya, langsung bertindak untuk menidurkan Caldo dengan sihir. Monster burung milik Lyse kemudian membawa pangeran itu ke para ksatria, yang segera mengamankannya.

“Masih berbahaya untuk berlama-lama di sini, jadi tolong kembali semuanya,” perintah Lyse sambil memasukkan tangannya ke dalam ransel yang dibawanya. Dia mengeluarkan segenggam serpihan batu putih yang diambil dari sekitar Cahaya Asal. “Kuharap ini berhasil…” gumamnya sambil menekan sepotong batu itu dengan ringan ke salah satu pilar batu hitam. Itu sudah cukup untuk menyebabkan retakan, dan ketika dia menahan kristal itu di tempatnya, retakan itu semakin membesar.

“Bagaimana hasilnya?” tanya Alcede, mengecek keadaannya.

“Lebih baik dari yang kuharapkan. Apakah kau keberatan membantuku mengurus keluarga Donan dulu?”

Para pengikut sekte yang telah dilumpuhkan Alcede masih akan menimbulkan ancaman jika mereka terbangun dan mulai menggunakan kekuatan batu-batu itu untuk mengendalikan para ksatria kekaisaran. Menyadari hal ini, Lyse memindahkan mereka dari pilar-pilar dan meminta para prajurit untuk mengamankan mereka. Dia juga memerintahkan para ksatria yang telah diubah wujudnya secara paksa untuk dievakuasi ke tempat aman. Kemudian, satu per satu, dia mulai menekan kristal putih ke pilar-pilar hitam.

“Sepertinya itu akan memakan waktu cukup lama,” timpal Alcede. “Bisakah saya membantu?”

“Kalau begitu, silakan. Terima kasih,” jawab Lyse dengan ramah.

Setelah dengan hati-hati menusuk bebatuan putih itu untuk memastikan aman untuk dipegang, Alcede mengambil sampel dari Lyse. Beberapa ksatria mengikuti jejaknya. Namun, kekuatan Cahaya di dalamnya begitu kuat sehingga memegang kristal terlalu lama membakar beberapa ksatria. Sebagai gantinya, mereka memilih untuk membungkus potongan-potongan batu hitam itu untuk disimpan dengan aman.

Yang lain menggunakan sihir cahaya untuk menerangi malam dan memudahkan pekerjaan bagi mereka yang merawat pilar-pilar tersebut. Alcede sejenak berhenti untuk mengembalikan prajurit anjing ke wujud manusia mereka agar mereka juga dapat membantu. Namun, meskipun semua orang bekerja sama, kemajuan berjalan lambat.

“Seandainya ini lebih cepat…” gumam Lyse pelan.

Siapa pun yang memiliki mana dapat menggunakan batu Donan untuk mengendalikan pikiran orang lain, dan Caldo diam-diam telah membuat batu-batu itu untuk memanfaatkan kekuatan tersebut. Memikirkan hal itu saja membuat Lyse gelisah. Lebih menegangkan lagi, Sidis masih berada di suatu tempat di dalam tangki air dan mungkin akan mendapat masalah karenanya.

“Aku harap dia baik-baik saja. Maksudku, Sidis.” Alcede juga khawatir.

“Yang Mulia berhasil lolos sebelum desas-desus tak menyenangkan mulai beredar, dan yang lebih penting, kita sekarang telah menangkap Pangeran Caldo. Kita hanya perlu mengatasi pilar-pilar ini dan mengumpulkan Sidis, lalu seluruh kekacauan ini akan selesai,” kata Lyse, pikirannya mengalir deras dari mulutnya. “Kalau dipikir-pikir, dia mungkin berada tepat di bawah kita.”

“Apa maksudmu?”

“Nah, kalau Sidis selamat, seharusnya dia sudah keluar sekarang. Jika dia ditahan karena suatu alasan, bukankah menurutmu itu karena batu-batu Donan ini—”

Sebelum Lyse menyelesaikan kalimatnya, ia kehilangan keseimbangan ketika sebagian pilar runtuh di bawahnya, membuat salah satu kakinya tenggelam ke dalam tanah. Konon ada genangan air di bawah lahan kosong itu—dengan kata lain, di tempat pilar-pilar itu tumbuh. Mengingat ukurannya dan jumlahnya yang banyak, ia seharusnya bisa dengan mudah menemukan pijakan di pilar lain… tetapi pilar itu pun runtuh di bawahnya.

“Nona Lyse!” seru Alcede saat ia terjatuh ke dalam gua di bawah sambil menjerit. Untungnya, ia menyelesaikan mantranya tepat waktu untuk memastikan pendaratan yang aman.

Bingung dengan apa yang baru saja terjadi, Lyse memperhatikan serpihan batu putih di kakinya. Batu itu pasti jatuh dari tangannya dan, karena berat badannya menimpa batu itu, meretakkan pilar tempat dia berdiri. Karena pilar itu menjulang miring, dia secara alami terjatuh ke dalam lubang di bawahnya.

“Tidak banyak ruang di sini sama sekali…”

Ruangannya cukup sempit sehingga Lyse tidak bisa sepenuhnya merentangkan tangannya. Dia duduk di tempatnya sejenak sambil mempertimbangkan langkah selanjutnya. Haruskah dia melanjutkan pekerjaannya dari bawah sana, atau meminta Alcede untuk menariknya kembali ke atas? Saat dia merenungkan jawabannya, tiba-tiba…

“Lyse!” seseorang memanggil.

Lyse mengenali suara itu—itu Sidis, dan dia berada di dekatnya. Dia melihat sekeliling tetapi tidak bisa melihatnya di mana pun. Meskipun ada sedikit penerangan di bawah tanah, pilar-pilar batu hitam yang lebat itu tidak banyak membantu dalam hal visibilitas. Lyse meremas tubuhnya di antara pilar-pilar itu untuk muncul di sisi lain hutan pilar. Di sana, dia akhirnya melihat kilauan perak rambut Sidis.

Ia telah kembali ke wujud manusia tetapi mengenakan pakaian yang asing, yang pasti dipinjamnya dari orang lain saat kembali. Di tangannya tergenggam erat kerah Seren, dengan kepala pemuda Alstran itu terkulai. Lyse senang melihatnya masih utuh.

“Tuan Sidis, syukurlah Anda baik-baik saja!” serunya. “Dan apa yang terjadi pada Seren?”

Dia melihat tatapan kosongnya, tetapi dia lebih takjub oleh apa yang muncul di depannya—cahaya hijau yang memancar dari batu besar hitam itu. Segala sesuatu di sekitar mereka diwarnai oleh cahayanya. Cahaya itu kini cukup lebar sehingga dibutuhkan kedua lengan untuk melingkarinya.

“Ini artinya lampu hijau…” gumam Lyse.

“Ya. Seren yang membuatnya,” jawab Sidis. “Beginilah cara para teroris mendapatkan batu-batu itu. Tapi bagaimana kau bisa masuk ke sini? Aku terjebak di dalam karena aku tidak punya cukup kekuatan untuk menembus batu-batu itu.”

Lyse kemudian menceritakan kisahnya kepada Sidis. Dia menceritakan bagaimana kejadian dengan Caldo: bagaimana Caldo berencana mengumpulkan batu-batu itu, memancingnya keluar untuk menangkapnya, menggunakan batu-batu itu di sekitar kota untuk mengendalikan para ksatria, dan melenyapkannya untuk selamanya. Kemudian, setelah menyingkirkan penghalang utamanya—Lyse—dia bermaksud menggunakan batu-batu itu untuk mengendalikan penduduk dan melancarkan serangan terhadap kaisar.

“Meskipun kami menangkap Caldo tanpa banyak kesulitan, pilar-pilar batu itu tetap ada. Jadi aku mencoba menggunakan kristal putih untuk menghancurkannya, tetapi saat aku melakukannya, tanah ambruk dan aku jatuh ke sini.” Alcede dan yang lainnya seharusnya masih menebas batu hitam itu, tetapi batu itu beregenerasi terlalu cepat karena Seren.

“Caldo sudah…?” gumam Seren dengan cemas.

“Ya, kami sudah menangkapnya. Saya sarankan Anda membantu kami menyelesaikan masalah ini sekarang,” tegur Lyse.

“Begitu. Kurasa aku telah kehilangan kesempatan untuk menebus dosa-dosaku,” katanya, menundukkan kepalanya lagi. Bersamaan dengan itu, cahaya hijau itu semakin membesar dan pilar lain muncul entah dari mana, hampir sepenuhnya menutupi Seren. Jelas bahwa cahaya itu menyerap energi dari keadaan pikirannya.

“Tenanglah, Seren! Dan apa maksudmu?” tanya Lyse.

“Kekuatan yang dimilikinya menarik monster-monster yang menyebabkan kematian tunangan sang pangeran. Dia dihantui rasa bersalah karenanya,” jelas Sidis.

“Tunangan sang pangeran?” Lyse bertanya dengan heran. “Kurasa Caldo belum pernah punya tunangan.”

Pernyataan ini mengejutkan Sidis. Bahkan Seren pun menoleh tak percaya saat mendengarnya.

“Kami telah mengirimkan ksatria kekaisaran untuk menyelidiki pangeran Alstran dan Seren, dan kami baru saja menerima laporan mereka.” Lyse kemudian mengungkapkan isinya. “Pangeran itu adalah anak haram dari mendiang raja dan seorang rakyat biasa, namun yang mengejutkan, ia diterima ke dalam keluarga kerajaan sebagai salah satu dari mereka. Karena garis keturunannya, ia untuk sementara dipercayakan dengan beberapa tanah kerajaan. Namun, ketika raja sebelumnya meninggal, tanah itu dilepaskan—artinya keturunan Caldo tidak akan pernah mewarisinya. Bagian yang tidak mengejutkan adalah bahwa Caldo tidak pernah menikahi bangsawan Alstran, karena raja melarangnya menikah.”

Ibu Pangeran Caldo konon merupakan keturunan generasi kedua atau ketiga dari seorang bangsawan kekaisaran yang diasingkan. Ia digunakan oleh mendiang raja Alstran untuk menghasilkan ahli waris dengan kemampuan sihir. Namun, Caldo terbukti memiliki kemampuan sihir yang lebih rendah dari yang diharapkan. Meskipun demikian, raja mengakui anak haram itu sebagai putranya dengan harapan kekuatannya akan tumbuh bersamanya. Begitulah Caldo menjadi seorang pangeran.

“Jadi itu sebabnya dia menyimpan dendam terhadap kekaisaran,” duga Sidis. Caldo kemungkinan menyalahkan Razanate atas situasinya, dan dia mungkin juga tumbuh besar mendengarkan keluhan ibunya tentang kekaisaran.

“Tapi… Tidak…” Seren kehilangan kata-kata.

Melihat hal ini, Sidis berkata kepada Lyse, “Aku punya ide. Keluarkan semua batu putih yang kau miliki.”

Dia melakukan seperti yang diperintahkan dan menumpahkan isi ranselnya di depan mereka, membentuk sebuah gunung kecil dari kristal.

“Sekarang letakkan satu tangan di atas tumpukan dan pegang tanganku dengan tangan yang lain.”

Tangan Sidis memancarkan kehangatan ke tangan Lyse. Itu adalah kekuatan Cahaya Asal. Dan ketika dia kemudian menyalurkan kehangatan itu ke tangan lainnya… sebuah pilar cahaya putih bersinar dari bebatuan putih.

“Wow…”

Sinar itu tidak lebih lebar dari genggaman tangan Lyse, tetapi tak dapat disangkal itu adalah Cahaya Asal. Mungkin karena merekalah yang menciptakannya, mereka bertiga merasakan semua kehangatannya tetapi tidak merasakan kekuatannya. Sinar putih itu menyinari lubang itu, menghancurkan pilar-pilar hitam saat bersentuhan. Pilar-pilar itu runtuh menjadi gundukan-gundukan putih kecil seolah-olah terbuat dari pasir.

“Saya yakin ini akan berhasil ketika saya menyaksikan Seren melakukannya. Kami hanya membutuhkan batu-batu dari Cahaya Asal,” kata Sidis.

Lyse menatap Seren. Dengan pilar-pilar batu yang runtuh, cahaya putih yang terang memudahkannya untuk melihat Seren. Seren duduk diam, menatap tangan Lyse dan Sidis yang saling berjalin.

“Di mana aku bisa…?” gumamnya. Lyse tidak bisa memahami apa yang dikatakannya, tetapi hanya itu yang keluar dari mulutnya.

Meskipun cahaya putih bersinar di dalam gua, cahaya hijau Seren tetap ada, memunculkan lebih banyak pilar hitam untuk menggantikan pilar-pilar yang baru saja runtuh. Tidak ada kemajuan yang bisa dicapai dengan kecepatan ini—mereka harus mematikan cahaya hijau itu.

“Lyse, kurasa Seren juga sama,” kata Sidis. Butuh beberapa saat bagi Lyse untuk memahami maksudnya.

“Seren!” serunya memanggilnya. Ia tampak terguncang selama beberapa detik, menduga akan dimarahi karena menyebabkan situasi ini. Namun, apa yang dikatakan Lyse selanjutnya mengejutkannya. “Pegang tanganku!”

Ia menatap curiga pada tangan Lyse yang terulur sebelum Sidis menariknya mendekat dengan lengannya. Seren kemudian meraih tangan Lyse dalam keadaan emosi sesaat. Tepat saat itu, aliran listrik mengalir melalui mereka. Seren secara refleks mencoba menarik diri, tetapi Lyse memeganginya dengan erat.

“Maafkan saya, Nona Lyse. Saya kabur bersama anjing Anda karena saya tidak sanggup melawan Caldo. Saya tidak tahu apakah Anda bisa memaafkan saya, tetapi saya sangat menyesal atas apa yang telah saya lakukan…”

“Aku mengerti. Aku memaafkanmu,” jawabnya dengan tenang, yang membuat Seren sangat terkejut.

Keterkejutannya wajar saja. Dia tidak pernah menyangka Lyse akan begitu mudah menerima permintaan maafnya dan memaafkannya karena mencuri anjingnya. Sebenarnya, Lyse tidak bisa sepenuhnya memaafkannya atas apa yang telah dilakukannya, tetapi ada hal-hal yang lebih penting saat ini—mereka perlu membersihkan batu-batu hitam itu. Dia hanya mengatakan apa yang perlu dikatakannya agar dia tetap fokus pada tugas yang ada.

“Kau…” Seren ragu-ragu seolah-olah dia salah dengar. “Kau memaafkanku?”

“Ya. Tapi izinkan saya memohon satu hal kepada Anda.”

“Apa yang bisa saya lakukan?” tanyanya dengan rasa ingin tahu.

“Bisakah kamu menyentuh batu besar itu untukku?”

Seren terdiam sejenak, merenungkan apa yang baru saja dikatakannya sambil tersenyum sebelum menjawab, “Tentu.”

Lyse merujuk pada batu besar hitam yang menghasilkan cahaya hijau, dan Seren, tanpa berpikir panjang menanggapi permintaan sederhana itu, menurutinya.

“Aku ingin mengirimkan kekuatanku ke batu besar itu,” jelasnya. Jika Seren memiliki perasaan yang sama, seperti yang dikatakan Sidis, maka seharusnya hal itu berhasil tanpa masalah.

“Apa maksudmu dengan mengirimkan—”

“Ayo kita coba saja. Jangan lepaskan tanganku, oke? Ayo!”

Karena mengira Seren akan mendapatkan jawabannya jika dia langsung bertindak daripada menjelaskan lebih lanjut, dia mengabaikannya dan melanjutkan. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, lampu hijau itu seharusnya padam dengan mudah.

Lyse menyalurkan Cahaya Asal dari dalam dirinya ke Seren. Biasanya, hal ini tidak akan banyak berpengaruh pada siapa pun, tetapi sedikit gerakan di bahunya menunjukkan bahwa dia merasakan kekuatan Lyse mengalir melalui dirinya. Tak perlu dikatakan, kekuatan yang tak dikenal itu mengejutkannya dan dia pasti akan menarik tangannya jika bukan karena Lyse menggenggamnya dengan sekuat tenaga.

Lalu—batu besar itu retak. Suara itu bergema di dalam gua saat cahaya putih merembes keluar darinya. Tepat ketika ketiganya bersiap-siap melihat cahaya lembut itu berubah menjadi kilatan yang menyilaukan, cahaya itu meredup, mengubah batu besar itu menjadi abu-abu pucat. Dengan itu, cahaya hijau pun lenyap. Sisa-sisa batu besar itu hancur menjadi gundukan debu dalam sekejap mata, dan pilar-pilar itu berhenti tumbuh.

Di tengah hutan batu hitam yang kini tenang, Seren akhirnya menelan ludah dan bertanya dengan lantang, “Apa itu tadi?”

“Itulah kekuatan yang ada di dalam diriku—kekuatan Cahaya Asal,” jawab Lyse dengan jujur.

“Jadi kau benar-benar memiliki Cahaya…” gumam Seren, seolah mengerti. “Itu berarti kekuatanku untuk memanggil monster dan menciptakan batu pengendali ini bersifat jahat. Cahayamu telah menghancurkan apa yang diciptakan kegelapanku,” katanya, menyembunyikan rasa sakitnya di balik topeng tawa.

“Kau salah paham. Karena aku bisa menyalurkan kekuatanku melalui dirimu, kau pun memiliki Cahaya.”

“Apa…?” Mulut Seren ternganga tak percaya.

“Tidak diragukan lagi. Seperti kami, kamu memiliki Cahaya di dalam dirimu,” tambah Sidis.

“Tapi akulah yang memproduksi batu-batu hitam itu…” Seren membantah, tidak yakin.

“Aku yakin Cahayamu terdistorsi saat melewati batu besar itu. Karena Cahayamu lebih lemah dari Cahaya kami, Cahayamu tidak mampu mengatasi pengaruh batu-batu hitam dan malah mendorong pertumbuhannya. Meskipun demikian, pada dasarnya mereka sama,” kata Sidis.

Hal ini membuat Lyse berpikir. Baik batu hitam maupun Cahaya Asal sama-sama menarik monster, jadi tidak sulit untuk percaya bahwa keduanya serupa.

Seren duduk di sana, menatap Sidis dan Lyse dengan mata terbelalak. Air mata mengalir di pipinya. Lyse panik sejenak, bertanya-tanya apakah dia telah mengatakan sesuatu yang salah atau mungkin mereka telah membuatnya kewalahan dengan mengatakan terlalu banyak sekaligus. Tapi ternyata bukan itu masalahnya.

“Aku selalu mengira kekuatanku adalah kekuatan iblis. Rasanya menyakitkan melihat Cahaya Asal itu sendiri, untuk berpikir bahwa apa yang ada di dalam diriku sangat jauh dari keindahan tersebut. Tapi jika mereka benar-benar sama…”

“Sama persis,” Lyse meyakinkannya. “Tubuh manusia rata-rata akan menolak Cahaya, dan tentu saja tidak akan menghantarkannya dari satu inang ke inang lainnya.”

“Kita akan mengubah strategi dan melakukannya lagi untuk membuktikannya,” kata Sidis sambil menarik tangan Seren ke arah bebatuan putih.

Seren ingin menjauh begitu menyentuh batu-batu itu, seolah-olah batu-batu itu menyakitinya, tetapi Sidis tidak mengizinkannya. Sekali lagi, dia dan Lyse menyalurkan kekuatan mereka ke bebatuan putih dan menciptakan cahaya putih terang. Seperti kelopak bunga yang terbawa angin, partikel-partikel cahayanya tersebar dan menyelimuti ruangan. Setiap kali mereka menyentuh pilar, tumpukan pasir baru terbentuk di tanah.

“Itu dia,” kata Sidis, sambil menyaksikan pilar-pilar batu hitam itu runtuh dan memperlihatkan sebuah lubang serta bintang-bintang yang berkel twinkling di atasnya.

Seperti seseorang yang terbangun dari tidur lelap, Seren menyipitkan mata menatap Cahaya Asal yang putih cemerlang, menjulang tinggi dan ramping di tengah kegelapan malam. Akhirnya, dia melihat sekeliling, lalu ke arah Lyse dan Sidis. “Kau tahu, sebenarnya aku…”

“Aku tahu,” Sidis mengangguk.

Lyse menambahkan, “Tuan Sidis dan saya memiliki pandangan yang sama. Jadi, mengapa Anda tidak kembali ke istana bersama kami? Saya yakin jika Anda menggunakan kekuatan Anda untuk membantu kami, Yang Mulia akan bermurah hati dengan pengampunannya.”

Seren, dengan hati yang polos seperti hati seorang anak kecil, mengangguk setuju.