Bab 4: Mengendus Hal yang Mencurigakan

Cahaya siang menembus celah di antara tirai dan menyebar ke wajah Sidis. Sinar matahari yang menyilaukan membuka matanya, memperlihatkan poni cokelat lembut Lyse yang terhampar di atas alisnya yang pucat, tepat di atas bulu mata panjangnya yang terpejam. Dia tersenyum manis melihatnya; Lyse tampak lebih polos dalam tidurnya. Qatora pasti berpikir hal yang sama tentangnya saat itu. Dia mengangkat sehelai rambut yang menjuntai di pipinya, tetapi ini membangunkannya. Dia membuka mata birunya, yang memantulkan wajah Sidis saat dia berkedip. Dia tersipu merah muda cerah, dan mulutnya terbuka dan tertutup tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Lagi, Tuan Sidis?!” protesnya dengan suara pelan. Jika dia berteriak, suaranya akan bergema di seluruh aula dan menarik perhatian.

Sidis tahu mengapa Lyse marah—ia tertidur di sampingnya di tempat tidur lagi. Lyse mengizinkannya tinggal bersamanya sampai ia tertidur, tetapi hanya dalam wujud kucing. Ia meminta Sidis kembali ke kamarnya sendiri setelah itu, namun ia tetap berada di sana.

“Kubilang kau hanya boleh tinggal sampai—” Lyse memotong omelannya ketika ia duduk di tempat tidur dan selimut bergeser… memperlihatkan bagian atas tubuh Sidis. Matanya berkaca-kaca saat ia memanggil namanya.

“Saya sudah menduga Anda akan marah jika melihat saya telanjang,” katanya.

“Sejak kapan kau menyimpan pakaianmu sendiri di kamarku?” tanyanya, sambil melirik pakaian tidur yang dikenakannya.

“Saya mendapat bantuan dari Atoli.”

“Kau telah merekrut agen ganda!”

Lyse hampir kehilangan kesabarannya, tetapi Sidis bangkit dari tempat tidurnya sebelum dia sempat melakukannya. Baru-baru ini, dia berubah menjadi kucing agar bisa menghabiskan malam di sisinya. Tetapi ketika dia bangun, dia akan kembali ke wujud manusianya dengan pakaian apa pun yang dia kenakan saat menjadi kucing. Dia tahu bahwa Lyse akan marah jika dia tidur di sampingnya tanpa busana, jadi dia berpikir bahwa mengenakan pakaian akan menyelesaikan seluruh masalah.

Lyse menurunkan kedua tangannya dari wajahnya dan menghela napas. “Mengenakan pakaian tidak membuat ini dapat diterima, Tuan Sidis,” katanya tegas.

“Mengapa tidak?”

Dia memalingkan muka, memperlihatkan wajahnya yang memerah. “Yah, karena kami belum menikah…”

“Aku tidak melihat masalah dalam tetap berada di sisimu. Aku rindu tertidur setiap malam sambil mengobrol denganmu hingga larut malam, lalu bangun dengan wajahmu tepat di sampingku,” katanya.

Sidis menggenggam tangan Lyse, tetapi ketika Lyse menolak untuk menoleh, Sidis mengulurkan tangan dan menyentuh bibir Lyse dengan ujung jarinya. Itu menghasilkan respons yang dia harapkan—Lyse menoleh dengan terkejut, bukan marah. Sidis mengerti. Dia tahu bahwa Lyse baik hati dan cepat menunjukkannya. Dia tidak akan pernah mengatakan tidak selama dia tidak diminta hal yang tidak masuk akal… Dan karena itu, Lyse akhirnya memaafkan Sidis hari ini juga.

“Pakailah sesuatu yang pantas, ya? Dan cepatlah pergi dari sini. Aku akan mati malu jika ada yang memergoki kita,” pintanya sambil berdiri dan mendorongnya ke arah pintu.

Sidis tak kuasa menahan senyum melihat tunangannya yang menggemaskan itu cemberut.

Sidis menyelesaikan pekerjaannya menjelang siang. Kemudian setelah makan siang, ia berubah menjadi anjing untuk bergabung dengan Lyse, yang juga ditugaskan untuk menyelenggarakan acara perjodohan hari ini. Dalam perjalanan ke sana, ia bertemu dengan beberapa pengunjung asing dan para pendamping kekaisaran mereka yang sedang menikmati taman bersama. Di belakang rombongan tersebut terdapat para pelayan tamu beserta pengawal istana dan para pelayan—tetapi Sidis mengenali wajah mereka. Para pengawal dan pelayan itu sebenarnya adalah ksatria kekaisaran yang menyamar, tidak diragukan lagi disusupkan oleh Alcede untuk menguji rencana barunya. Sang adipati sangat proaktif.

Sidis bergegas menuju tempat acara, Spring Hall. Konon acara hari ini adalah pesta teh untuk memberi kesempatan kepada para peserta untuk mengobrol lebih akrab. Ini adalah cara yang baik untuk memanfaatkan latihan pedang dari pertemuan sebelumnya, setelah itu beberapa pasangan menjadi cukup dekat.

Saat Sidis mendekati Spring Hall, seorang penjaga yang sedang berpatroli menyambutnya dengan riang. “Hai, anjing kecil. Sedang menjaga pemilikmu lagi?”

Dengan senyum lebar di wajahnya, penjaga yang ramah itu mengelus punggung Sidis. Pria itu sangat menyukai anjing, seperti yang ditunjukkan oleh betapa senangnya dia mengelus Egbert beberapa hari yang lalu. Dia tidak mungkin tahu bahwa anjing besar, berbulu lebat, dan putih itu adalah kaisar yang dia layani, namun Sidis merasa sedikit kasihan pada sepupunya karena seorang penjaga asing begitu manja dan suka berpelukan dengannya. Rupanya penjaga itu juga memelihara anjing di rumah, jadi jika dia mengetahui bahwa dia telah berpelukan dengan kaisar sendiri, semoga anjingnya sendiri akan ada di sana untuk membantunya pulih dari keterkejutannya.

Sidis berhasil melewati patroli dan menuju ke Spring Hall. Dua penjaga yang ditempatkan di pintu masuk telah diberitahu tentang situasi tersebut dan membiarkannya masuk. Dia melihat Lyse begitu memasuki aula. Lyse membawa sepasang monster lagomorfa raksasa yang telah berada di bawah kendalinya selama beberapa hari, tetapi bahkan tanpa mereka, Sidis tidak akan kesulitan mengenalinya di antara kerumunan. Di matanya, Lyse bersinar cemerlang.

Hari ini, separuh rambut cokelat lembut Lyse diikat dan dihiasi dengan jepit rambut bunga yang diberikan Sidis. Jepit rambut itu melengkapi wajahnya yang cantik dan lembut. Lehernya—yang begitu ramping sehingga menyembunyikan kehebatannya dalam menggunakan pedang—dihiasi dengan kalung berlian yang mempesona, juga hadiah dari Sidis. Meskipun biasanya ia menolak mengenakan apa pun yang memperlihatkan bagian tubuhnya, penata busana istana telah meyakinkannya untuk mengenakan gaun organdi merah tua. Dengan gaunnya yang berkibar, ia hampir tampak seperti sedang berdiri di hamparan mawar merah.

Aku tahu dia akan menyukai gaun ini. Qatora selalu mengenakan bunga-bunga itu di rambutnya dan Lyse mengatakan bahwa dia menyukai mantel seragamnya—keduanya memiliki warna yang sama. Merah tua benar-benar warna yang cocok untuknya. Dan karena ini Lyse, bahkan monster tergelap pun tidak dapat mengurangi pancaran cahayanya. Bahkan, dia bersinar lebih terang di tengah latar belakang yang gelap gulita. Dia adalah cahaya hidupku, tunanganku tercinta…

Sidis sangat gembira sejak hari pertunangan mereka untuk menyebut Lyse sebagai tunangannya. Ia sangat ingin mengumumkan kepada dunia bahwa Lyse adalah tunangannya, tetapi sayangnya, mereka sudah mengadakan pesta pertunangan mereka.

Sidis berjalan menghampiri Lyse dan berbisik, “Apakah semuanya baik-baik saja?”

Dia tersenyum ketika melihatnya. “Sejauh ini, semuanya berjalan baik. Aku sangat berharap rencana Alcede berjalan lancar,” jawabnya dengan suara yang sama lembutnya. Matanya melirik ke sudut aula tempat Seren dengan antusias menggoda seorang ksatria wanita yang sedang bertugas.

Jadi, tipe cowok seperti itu ya ?

Kini Sidis sedikit lebih mengerti mengapa Seren begitu tertarik pada Lyse dan para wanita istana lainnya—mereka semua adalah pejuang yang gagah berani. Meskipun para wanita bangsawan kekaisaran semuanya terlatih menggunakan pedang, mereka melakukannya untuk membela diri, sedangkan para dayang dan ksatria dilatih untuk melindungi nyawa kaisar dan semua orang di istana. Ada perbedaan dalam aura mereka.

Namun, yang membingungkan Sidis adalah mengapa Seren memilih untuk tidak mengobrol dengan ksatria wanita yang juga menjadi peserta. Wanita itu menatap Seren seolah berharap mendapat perhatiannya, tetapi akhirnya menyerah dan pergi berbicara dengan pria-pria lain di acara tersebut. Sidis sekarang mengerti mengapa Lyse tidak percaya bahwa Seren benar-benar berada di kekaisaran untuk mencari cinta.

Dosa masa lalu, hmm?

Beberapa hari lalu, Seren menyebut dirinya sebagai seorang pendosa. Dan sebelum itu, Caldo—ayah angkat Seren dan adik laki-laki raja Alstran—telah mengatakan bahwa Seren harus “menebus kesalahannya.” Sidis telah meminta Alcede untuk menyelidiki hal itu.

Jika Seren hanya menuruti perintah karena rasa bersalah, dia mungkin tidak akan menyangkal kejahatan yang dilakukannya—bahkan mungkin kejahatan yang tidak dia lakukan sendiri. Itu bisa menjadi masalah.

Diskusi Sidis sebelumnya dengan Lyse, Alcede, dan Egbert telah menghasilkan kesepakatan untuk menangkap Seren dengan dalih penghinaan terhadap kerajaan. Jika Alstran menuntut pembebasannya, kekaisaran dapat dengan mudah memanggil saksi mata atas perlakuan buruk mereka terhadap Seren. Dengan begitu, pihak kekaisaran dapat membuktikan bahwa mereka berdedikasi untuk melindunginya. Namun, jika Seren menyangkal bahwa telah terjadi penganiayaan, ia akan membuat kekaisaran tanpa dasar hukum untuk membela diri.

Ketakutan terbesar Sidis adalah bahwa Alstrans mungkin ternyata tidak terlibat dengan para pemuja Donan, meskipun itu sangat tidak mungkin. Alstrans telah melewati bagian kota tempat warga pertama kali diubah menjadi anjing. Dan setelah itu, mereka terlihat berwisata di ibu kota sebelum insiden berikutnya terjadi. Mungkin hanya masalah waktu sebelum dikonfirmasi bahwa mereka juga berada di sekitar tembok tempat para monster berkumpul.

Adapun Seren, rencananya adalah untuk mengamankannya jika Sidis dan yang lainnya berhasil mengumpulkan bukti yang diperlukan hari ini.

Kita harus menjaganya tetap aman sampai saat itu…

Namun, begitu pikiran itu terlintas di benak Sidis, ia menyadari bahwa pria yang dimaksud telah pergi. Ia sudah meninggalkan dayang istana yang sebelumnya ia goda, dan ketika Sidis mengamati ruangan, ia melihat sekilas pria itu di luar. Kemungkinan besar ia telah melarikan diri melalui balkon dan menuruni tangga menuju taman. Ia berjalan pergi dengan langkah cepat.

“Aduh!” seru Lyse sambil ia dan Sidis mengejar.

Egbert telah mengintip melalui jendela Spring Hall dari halaman, dan pasangan itu menyaksikan saat dia sekarang berlari mengejar Seren sendiri. Sidis bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya. Mereka semua tahu bahwa keluarga Alstran sedang merencanakan sesuatu, jadi bagaimana mungkin kaisar begitu gegabah?

“Aku akan membuntuti mereka,” kata Sidis kepada Lyse sambil berlari pergi.

Ia membuat seorang tamu sedikit terkejut ketika berlari melewatinya, tetapi bangsawan kekaisaran yang berdiri bersamanya tertawa kecil melihat pemandangan anjing yang berlari kencang itu. Pintu geser ke balkon dibiarkan terbuka dan, tepat ketika seorang dayang meraih gagang pintu, Sidis melesat melewatinya.

“Astaga! Jalan-jalan dengan Lord Seren? Kau cepat sekali sudah berteman,” gumam dayang itu pada dirinya sendiri, tetapi Sidis mendengarnya dengan jelas dengan telinga anjingnya.

Ia hampir tak bisa menahan tawanya saat berlari ketika menyadari betapa miripnya ia dengan anjing. Awalnya, Egbert harus membimbingnya bagaimana berlari seperti anjing, tetapi sekarang itu sudah menjadi kebiasaannya. Kesadaran selanjutnya yang muncul pada Sidis adalah ia telah kehilangan jejak Seren, jadi ia melakukan apa yang akan dilakukan anjing mana pun dan mulai melacaknya dengan penciuman. Lagipula, fitur anjing ajaibnya bekerja sebaik anjing sungguhan. Namun demikian, aroma Seren tidak ditemukan di taman. Sidis kembali ke Spring Hall dan menemukan jejaknya di dalam sebelum kehilangan jejak Seren dan Egbert di aula istana.

“Di mana kira-kira mereka berada…?”

“Baik Lord Sidis maupun Yang Mulia belum kembali,” gumam Lyse di tempat perjodohan sambil jantungnya berdebar kencang karena cemas. Dia tahu dia harus bersabar. Sidis dan Egbert tidak bisa berbicara sebagai anjing tanpa membongkar penyamaran mereka, jadi mereka tidak mungkin meminta Seren untuk kembali ke Spring Hall. Terlebih lagi, jika mereka benar-benar ingin mengejarnya, mereka mungkin harus menunggu cukup lama sebelum dia membocorkan sesuatu yang penting. Lyse hanya berharap mereka akan kembali sebelum acara perjodohan berakhir.

Mari kita lihat apakah saya bisa menemukan topik pembicaraan yang menarik hari ini…

Lyse sedang menyesap cangkir teh keduanya sambil mendengarkan percakapan gadis penyayang anjing berambut pirang ikal dengan seorang ksatria kekaisaran tentang asal mereka.

“Oh, jadi Anda sendiri adalah bangsawan Razanate? Bukankah Anda agak jauh dari wilayah asal Anda?” tanyanya dengan penuh minat. Ksatria yang dimaksud adalah putra kedua seorang baron.

“Yah, sungguh suatu kehormatan menjadi seorang ksatria kekaisaran,” jawabnya. “Jika kita ditugaskan untuk melayani keluarga kekaisaran, kalian akan menemukan kita di garis depan bertempur bersama kaisar melawan monster-monster mengerikan. Dan jika kita berhasil membunuh salah satunya, kita tidak hanya mendapatkan rasa hormat dari kaum bangsawan, tetapi berpotensi juga pujian dari keluarga kekaisaran. Tapi ya, meskipun penting bagi pewaris untuk mewarisi wilayah keluarga, banyak saudara kandung bangsawan yang lebih muda seperti saya bercita-cita menjadi ksatria.”

Lyse sangat setuju sambil mengangguk dalam hati. Memang ada kebanggaan besar dalam mengabdi di istana, karena mereka menghadapi monster terkuat yang telah menembus pertahanan kota. Itulah mengapa Qatora sangat gembira ketika ditugaskan menjadi ksatria istana—itu adalah bukti kekuatannya.

“Tapi saya hanya mengawal keluarga kekaisaran ketika kami melakukan perjalanan ke luar negeri untuk kunjungan inspeksi, jadi saya tidak begitu istimewa atau apa pun,” tambah ksatria itu dengan rendah hati.

“Tidak, kaulah yang hebat! Mampu mengalahkan monster saja sudah merupakan prestasi yang luar biasa. Di tempat asalku, orang-orang tidak tahu cara menggunakan sihir, jadi menghadapi pertempuran dengan monster adalah suatu prestasi yang luar biasa—begitulah yang kudengar. Kurasa itu cukup umum di kekaisaran ini,” katanya dengan kekaguman yang tulus sambil menyesap tehnya.

“Namun, jika saya menikah, saya rasa anak-anak saya tidak akan bisa menjadi ksatria. Itulah mengapa saya berharap mereka akan memberi saya semacam jabatan, seperti yang pernah mereka tawarkan.”

“Mengapa anak-anakmu tidak bisa menjadi ksatria?”

“Begini, begitulah kenyataannya. Seorang kenalan saya menikahi orang asing dan anak mereka hanya memiliki mana (kekuatan spiritual) orang biasa. Anak itu mungkin akan hidup lama, tetapi tidak selama anak seorang bangsawan,” jelas ksatria itu dengan lugas.

“Jadi anak mereka tidak mewarisi mana kekaisaran?”

“Terlalu banyak orang yang menilai orang berdasarkan mana mereka, tetapi itu bukanlah akhir dunia bagi mereka yang tidak diberkati. Ada banyak cara lain untuk meraih kesuksesan juga,” katanya, sambil mencondongkan tubuh ke arahnya. “Kuharap itu tidak terlalu menjadi kekhawatiran bagimu.”

“Tidak, bukan itu maksudku…” Tatapannya bergetar saat dia ragu-ragu. “Aku hanya memikirkan apa yang mereka katakan sebelumnya tentang bagaimana berada di kekaisaran tidak akan membuat seseorang hidup lebih lama. Dan, yah, sungguh disayangkan aku tidak akan bersama calon suamiku untuk waktu yang lama…”

“Oh, begitu! Jadi kau berharap kita bisa bersama selamanya, ya?”

“Aku tidak sedang membicarakanmu secara spesifik atau apa pun!”

Sang ksatria senang melihat pipinya memerah hingga ke telinga.

Oh. Sekarang aku mengerti. Lyse menyadari mengapa Egbert dan Alcede tampak begitu kesal akhir-akhir ini. Lucu melihat pasangan itu saling menggoda dari jauh seperti ini, tetapi terjebak di ruangan bersama mereka pasti akan mengerikan, pikir Lyse. Dia mencatat dalam hatinya untuk mencegah Sidis bertindak terlalu jauh di masa depan ketika mereka tidak sendirian, meskipun dia tahu Sidis akan sangat hancur karenanya.

“Kurasa aku harus pergi dulu…” kata Lyse sambil berdiri. Dia meninggalkan tempat duduknya dan berjalan menuju taman bersama monster-monsternya untuk mencari Sidis.

“Nona Lyse,” panggil salah satu ksatria wanita yang berjaga di luar. “Bolehkah saya bertanya ke mana Anda akan pergi?”

“Anjing yang tadi lari keluar belum kembali, dan aku mulai sedikit khawatir…”

“Tolong tetap di dalam dan izinkan saya pergi duluan,” perintah ksatria itu kepada Lyse, yang dengan enggan menurutinya.

Duke Lasuarl telah memerintahkan para ksatria untuk menjaga Lyse atas permintaan Sidis; perlakuan khusus itu karena Lyse menjadi sasaran musuh. Jika dia melarikan diri keluar dengan membangkang, para ksatria akan mengejarnya, membahayakan keamanan. Lyse tidak ingin menimbulkan masalah, jadi dia menunggu dengan sabar di dalam seperti yang diminta. Namun, tidak ada kabar yang datang setelah sepuluh, lalu lima belas menit.

Ini hanya karena… istananya sangat besar, kan?

Mungkin mereka sudah pergi sampai ke ujung istana yang lain. Itu akan menjelaskan mengapa butuh waktu lama untuk menemukan mereka. Lyse tahu dia hanya perlu duduk tenang dan menunggu. Saat dia mulai tidak sabar lagi, Alcede muncul secara tak terduga di acara perjodohan. Dia memanggil Lyse dan melambaikan tangan memanggilnya. Lyse punya firasat buruk tentang ini, tetapi semoga Alcede tidak datang untuk membicarakan Sidis. Dia berjalan menghampirinya, dan mereka meninggalkan tempat perjodohan menuju ruangan pribadi di dekatnya.

“Kita telah kehilangan Yang Mulia,” kata Alcede dengan muram.

“Kau sudah mendengar kabar dari Lord Sidis?” tanya Lyse untuk mengklarifikasi.

“Ya, dia memberi kabar bahwa dia tidak dapat menemukan kaisar.”

Sidis telah mencoba mencari Egbert sendiri, tetapi menyerah ketika pencarian tidak membuahkan hasil. Dia bahkan kembali ke wujud manusia dan berangkat bersama sekelompok penjaga dan ksatria, namun tetap tidak berhasil. Kemudian, menyadari betapa gentingnya situasi tersebut, dia melapor kepada Alcede.

“Seren juga hilang. Benarkah Yang Mulia mengejarnya?” tanya sang adipati.

Lyse mengangguk. “Mungkinkah Seren yang menculiknya?” Pikiran itu saja sudah membuatnya mual.

“Kemungkinan besar, menurutku. Aku juga belum melihat pangeran Alstran di sekitar sini—setidaknya tidak sejak dia pergi ke ibu kota untuk jalan-jalan. Memang, dia tidak membawa anjing atau barang bawaan yang bisa memuat anjing.”

“Di mana mereka…?” Lyse bertanya dengan suara keras.

Mereka tidak menduga Egbert akan begitu mudah diculik. Mana miliknya hanya kalah dari Sidis dan dia bisa dengan mudah mengalahkan ksatria mana pun dalam pertarungan. Tapi dia dalam wujud anjingnya, jadi mungkin dia takut penyamarannya terbongkar.

“Sidis masih melacak jejak Seren hingga saat ini,” kata Alcede. Itu menjelaskan mengapa Sidis belum kembali ke Spring Hall. “Tapi aku khawatir. Jika Yang Mulia begitu mudah ditangkap, lalu bagaimana dengan Sidis? Aku takut pengejarannya akan berujung pada konsekuensi yang sama…”

“Biar kukirim monster-monsterku untuk menyelidiki!” seru Lyse sambil mengeluarkan sepasang monster dari sakunya. Seekor monster kelinci dan seekor monster burung bergerak di atas telapak tangannya.

“Mereka bisa melakukan itu?” tanya Alcede.

“Karena mereka memperhatikan Cahaya di dalam diriku, kurasa mereka juga dapat merasakannya di dalam Sidis.”

Lyse melepaskan monster-monster itu ke dalam istana, dan mereka kembali setelah sekitar sepuluh menit.

“Apakah kamu menemukannya?” tanyanya.

Namun, monster-monster itu tidak menanggapi. Mereka hanya berdiri di sana seolah menunggu perintah lain.

“Kurasa mereka tidak ada di sekitar sini saat itu,” simpul Alcede.

“Apakah itu berarti Yang Mulia telah dibawa keluar dari istana secara diam-diam dan Sidis telah pergi ke kota untuk mencarinya?” tanya Lyse, dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Aku yakin begitu. Mungkin mereka telah memasang jebakan untukmu, menggunakan anjing peliharaan kesayanganmu sebagai umpan.”

“Tidak!” teriak Lyse.

Pikirannya kembali ke saat-saat terakhirnya sebagai Qatora. Seorang penyusup telah menerobos masuk ke istana dan menculik Sidis—yang saat itu masih anak-anak. Dia bergegas menyelamatkan anak itu, tetapi dengan pedang di lehernya dan penculiknya mendekati Cahaya Asal, baik dia maupun Sidis tidak dapat melawan balik dengan sihir. Dan sekarang, kaisar berpotensi berada dalam bahaya maut.

“Aku harus pergi membantu!” seru Lyse. “Aku akan pergi ke ibu kota!”

Alcede meletakkan tangannya di bahu Lyse saat wanita itu bergegas menuju pintu dengan panik. “Tenang, Nona Lyse. Anda tidak perlu lari—”

Sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, seorang ksatria menerobos masuk ke ruangan. “Yang Mulia! Mohon, lihat ini segera!” Ksatria itu menyerahkan selembar kertas yang dilipat kepada Alcede. “Kami menemukan ini di lorong dekat Spring Hall saat mencari anjing putih.”

“Di aula, katamu…?” Alcede membuka catatan itu dan membacanya, ekspresinya berubah muram. “Sungguh merepotkan. Perluas pencarian ke ibu kota,” perintahnya kepada ksatria itu. “Dan Nona Lyse, tolong periksa juga.”

Setelah itu, Alcede menyerahkan catatan itu kepada Lyse. Ia menduga catatan itu ada hubungannya dengan kaisar. Catatan itu berisi surat tebusan yang ditulis terburu-buru: “Kau akan diberi lokasi nanti. Datanglah sendirian untuk menyelamatkan anjing Lyse Winslette, tetapi anggaplah anjing itu mati jika kau membawa serta seorang prajurit atau monster pun.”

“Mereka membawanya pergi…” kata Lyse sambil menggigit bibir bawahnya. Dalam hati, ia menyalahkan dirinya sendiri karena membiarkan hal ini terjadi dengan tidak mengejar Seren. “Yang Mulia pasti sangat ketakutan…”

“Apa? Tidak, tidak. Yang Mulia sudah dewasa.” Alcede menggelengkan kepalanya, menolak anggapan itu. “Tapi kita juga tidak perlu menunggu isyaratnya untuk menyelamatkannya. Sebaiknya kalian pergi sekarang juga.”

“Seharusnya aku bisa, tapi bagaimana caranya?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung.

“Seperti yang kalian lakukan sebelumnya—gunakan monster-monster kalian. Aku ragu mereka bisa membawa seekor anjing pergi dari ibu kota secepat itu, dan kemungkinan besar mereka memiliki rumah persembunyian di kota. Jika monster-monster kalian tidak dapat menemukan mereka dengan mendeteksi batu-batu mereka, seharusnya mereka masih bisa melacak seseorang dengan mana sebanyak Yang Mulia.”

Lyse akhirnya mengerti. Monster-monster itu bisa mendeteksi mana, dan kaisar adalah target besar. Namun, dia masih ragu apakah mereka harus pergi sendirian.

“Jika aku menggunakan monster-monsterku, maka aku juga harus pergi ke ibu kota,” katanya sambil menunjuk dirinya sendiri. Dia tidak bisa terlalu jauh dari monster-monster itu agar mereka tidak kehilangan kendali, dan kota itu jelas berada di luar jangkauan.

Alcede mengangguk. “Kalau begitu, jangan berjalan kaki. Gunakan raptor. Kalian akan cukup dekat di udara sekaligus kurang rentan terhadap serangan musuh.” Alcede tidak hanya menyiapkan seekor burung, tetapi juga mengeluarkan sepasang monster burung dari sakunya. Anak-anak ayam kecil itu berubah menjadi burung hitam raksasa seukuran manusia.

“Bisakah kalian mencari orang-orang dengan banyak mana? Dan kembalilah padaku setelah kalian menemukannya, oke?” tanya Lyse kepada para monster. Mereka segera terbang ke langit, dan Lyse mengikuti mereka.

Dua ksatria mengawal Lyse untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Dia tidak menyukai gagasan itu, tetapi dia tidak menolaknya. Dia tahu dia harus terbiasa memiliki pengawal di sisinya ke mana pun dia pergi. Lagipula, dia akan segera menjadi anggota keluarga kekaisaran.

“Dan kukira aku cukup kuat untuk pergi sendiri…” keluhnya. Ia sudah beberapa kali pergi ke ibu kota sendirian bersama Sidis. Terlebih lagi, ia mendapat restu Alcede. Alcede percaya bahwa ia setidaknya sama mampunya dengan seorang ksatria. Ia tak sabar menunggu keadaan kembali damai—kembali normal.

“Kita hanya perlu menunggu…” dia memulai ketika kedua monster itu mengubah arah. “Apakah kalian menemukan seseorang?”

Monster-monster itu terbang ke suatu titik tertentu dan mulai berputar-putar tanpa tanda-tanda akan mendarat. Kemudian mereka kembali ke Lyse sebelum terbang kembali ke titik yang sama untuk berputar lagi. Monster-monster itu melayang di atas ibu kota—tepatnya di jantung kota bagian barat—seolah-olah meragukan diri mereka sendiri.

“Apakah kita sudah menemukannya?” Lyse yakin bahwa monster-monster itu telah merasakan mana Egbert, tetapi entah mengapa ia tidak dapat menentukan lokasinya. “Sepertinya kita menemukan sesuatu di area ini, tetapi monster-monster itu tidak tahu persis di mana. Mungkin mereka berada di dalam ruangan atau bahkan di bawah tanah!” teriaknya kepada para ksatria.

“Kita seharusnya berada di atas distrik Barat ke-10. Silakan kembali ke istana sementara kami melakukan pencarian, Nona Lyse!” jawab salah satu dari mereka.

Lyse menggigit bibirnya lagi. Dia tahu bahwa dia tidak bisa menyelidiki sendirian dengan berjalan kaki, namun dia juga tidak bisa membuat masalah bagi para ksatria dengan menuntut agar mereka membiarkannya ikut serta. Dia tidak punya pilihan lain selain menunggu dengan sabar di istana sementara mereka melakukan pekerjaan mereka. Lyse tidak senang dengan ini, tetapi dia menolak untuk membiarkan keegoisannya menguasai dirinya.

“Baiklah. Aku akan segera kembali,” jawab Lyse. Ia teringat akan monster-monsternya saat berbalik dan kembali.

Tak lama setelah Lyse kembali, Alcede memanggilnya ke kantornya. Di sampingnya, menunggu laporan Lyse, juga ada Sidis, yang sangat melegakan mata Lyse. Ia sangat lega mengetahui bahwa Alcede tidak jatuh ke tangan musuh. Namun di sisi lain, kehadirannya menunjukkan bahwa ia belum menemukan Egbert. Kaisar masih hilang.

“Merasa sedikit sedih?” tanya Sidis kepada Lyse.

Dia mengangguk sebagai jawaban, meskipun dia tidak bermaksud menunjukkannya di wajahnya. “Yang Mulia tidak ada di sini sekarang, yang menunjukkan betapa suksesnya upaya pencarian dan penyelamatan saya.”

“Dia masih bisa menggunakan sihir dalam wujud anjing, kau tahu?” kata Alcede sambil terkekeh. “Aku sangat ragu Yang Mulia dalam bahaya, tetapi bukan berarti kita tidak boleh bergegas untuk mengamankannya…”

“Yang Mulia sedang dalam bahaya, Adipati Alcede,” bantah Lyse.

“Lalu mengapa Anda mengatakan demikian?”

“Nah, jika dia tertidur, sihirnya akan lenyap.” Dengan kata lain, penyamaran anjingnya akan hilang, membuat kaisar telanjang bulat.

“Oh. Oh. Itu sama sekali tidak bisa diterima,” kata Alcede sambil keringat mulai mengucur di dahinya. “Aku tentu bisa melihat masalahnya jika Yang Mulia melawan para penculiknya secara alami…”

Mengingat betapa beraninya dia menghadapi situasi terakhir kali dia kembali ke wujud manusia di depan orang lain, Egbert hampir pasti tidak akan keberatan bertarung tanpa busana. Namun, akan menjadi malapetaka jika dia melarikan diri sendirian seperti itu.

“Bayangkan reputasi Yang Mulia jika negara-negara lain mengetahuinya. Rasa hormat yang kita miliki sekarang akan lenyap bersamaan dengan penyamaran anjing Yang Mulia,” Lyse memperingatkan.

Jika negara-negara lain tidak menghormati kekaisaran, tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan. Bukan hanya bangsa Donan yang ingin merebut takhta Razanate. Mendorong mereka kembali dengan paksa pada saat itu tidak akan banyak memperbaiki kedudukan kekaisaran; lebih buruk lagi, hal itu dapat memperburuk situasi dan menyebabkan ketegangan lebih lanjut. Itu akan menempatkan kaisar dalam posisi berbahaya pada inspeksi di masa mendatang. Tidak ada kebaikan yang mungkin dihasilkan dari itu. Kehilangan martabat kaisar akan mempermalukan, jika tidak membahayakan, seluruh bangsa—apalagi warga kekaisaran yang tinggal di luar negeri.

“Hmph. Kita hanya bisa berharap musuh belum menidurkan Yang Mulia…” gumam Sidis.

Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu. Seorang kepala pelayan memasuki ruangan dan membungkuk sebelum Alcede membalas sapaannya. “Sebuah surat, Yang Mulia. Surat ini berkaitan dengan anjing tahan cahaya yang diculik,” katanya sambil menyerahkan surat itu kepada Alcede. Penculikan kaisar sejauh ini disembunyikan sebagai penculikan anjing yang sangat istimewa. Informasi itu terlalu sensitif untuk didengar kebanyakan orang, jadi mereka membutuhkan cerita penutup.

Alcede membaca sekilas surat itu. “Di mana ini ditemukan?” tanyanya.

Bendahara itu menjawab, “Lokasinya sama seperti surat sebelumnya, Yang Mulia.”

“Musuh memiliki kekuatan pengendalian pikiran, namun mereka menahan diri untuk tidak menggunakannya kali ini. Aku yakin mereka ingin menyampaikan pesan-pesan ini langsung kepada Nona Lyse, jadi mereka pasti kekurangan sumber daya untuk mengakses kamarnya,” simpul Alcede saat Sidis menyuruh kepala pelayan pergi. Sang adipati menghela napas sebelum melanjutkan. “Ini hanya bisa berarti satu hal: siapa pun yang bekerja sama dengan Seren dan pangeran Alstran pasti memiliki kekuatan sugesti.”

“Bagaimana kau tahu bahwa orang-orang Alstran sendiri tidak memilikinya?” tanya Lyse.

“Jika mereka memiliki lebih dari satu penyihir yang mumpuni, mereka pasti bisa dengan mudah menemukan cara untuk menyampaikan pesan-pesan ini hanya kepadamu. Ditambah lagi, dilihat dari cara kamu diserang dan apa yang dikatakan Seren, sepertinya mereka ingin secara diam-diam melenyapkanmu saja.”

“Setidaknya aku dulu. Kemudian mereka bisa menyembunyikan batu-batu itu di seluruh ibu kota dan mengendalikan semua orang.”

Tujuan kaum Donan adalah untuk menggulingkan Kekaisaran Razanate, yang merupakan antitesis dari apa yang mereka perjuangkan. Karena itu, Lyse tidak mungkin menjadi satu-satunya target mereka.

“Dengan kekuatan sugesti, mereka memiliki sarana untuk mencapai tujuan mereka—baik itu kendali total atau pemusnahan total,” gumam Sidis. “Ngomong-ngomong, apa isi surat itu, Alcede?”

“Tidak ada yang mengejutkan. Silakan baca sendiri,” katanya sambil menyerahkan surat itu kepada Sidis.

Lyse mengintip dari samping dan membaca yang berikut ini: “ Gedung 13 di distrik Barat ke-10, dua jam sebelum tengah malam. Nona Lyse Winslette sebaiknya datang sendirian jika dia ingin anjing itu kembali hidup-hidup. Bawalah seorang prajurit kekaisaran atau monster dan dia akan menemukan mayatnya sebagai gantinya.”

“Sangat mudah ditebak,” kata Alcede dengan suara rendah.

“Di situlah monster-monster Lyse juga merasakan kehadiran mereka. Tidak diragukan lagi mereka bersembunyi di sekitar sana,” tambah Sidis.

“Lalu apa yang harus kita lakukan, Tuan Sidis? Musuh sudah waspada terhadapku, jadi mungkin sebaiknya aku menyembunyikan beberapa monster di sekitar area ini?” Lyse tidak berniat berjalan ke jebakan musuh tanpa persiapan. Dia ingin menempatkan tiga monster tepat sebelum pergi ke lokasi yang dimaksud. Bukannya para Donan bisa tahu apakah dia menyembunyikan monster atau tidak.

“Saya perkirakan Anda akan diserang begitu Anda muncul,” kata Alcede.

Dia ada benarnya. Lyse bisa menghadapi lawan yang bersenjata pedang dan belati, tetapi melawan sihir dan batu Donan adalah cerita yang berbeda. Tidak ada yang tahu kejutan apa yang mungkin mereka sembunyikan, dan itu membuat petualangan solo menjadi berisiko. Tetapi yang terpenting, Lyse tidak ingin Sidis diliputi rasa bersalah jika sesuatu terjadi padanya.

Penyesalan sudah menghantuinya sekali karena aku. Aku tidak bisa membuatnya mengalami itu lagi.

Setidaknya, Lyse tidak ingin Sidis khawatir. Jadi dia perlu memikirkan cara untuk menyelamatkan Egbert, menghindari tuntutan para penculiknya, dan memastikan keselamatannya sendiri juga.

“Masalahnya adalah kita tidak tahu di mana mereka bersembunyi. Para ksatria kita masih harus mencari di area yang ditunjukkan Nona Lyse, jadi mudah-mudahan mereka akan menemukan sesuatu,” pungkas Alcede.

Sembari mereka bertiga dengan cemas menunggu kabar terbaru, Alcede sibuk dengan urusan administrasi dan Sidis pergi untuk mengurus urusannya sendiri. Setelah beberapa saat, kesabaran mereka terbayar ketika salah satu ksatria yang menemani Lyse ke kota sebelumnya melapor ke kantor Alcede.

“Saya membawa kabar,” umumkan setelah membungkuk. “Kami telah menggeledah area yang ditunjuk Nona Lyse, termasuk bangunan-bangunan di distrik tersebut. Namun…” Ia ragu sejenak, mengalihkan pandangannya. “Namun, kami belum menemukan anjing itu. Ada beberapa rumah tangga di area tersebut yang memelihara anjing, beberapa di antaranya berukuran kecil atau berwarna putih, tetapi tidak satu pun yang sesuai dengan deskripsi persis anjing yang kami cari. Tidak ada bukti bahwa bulu anjing di area tersebut telah diwarnai. Oleh karena itu, kami telah memperluas pencarian kami ke distrik ke-9 dan ke-11 yang berdekatan. Saya menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya karena belum menemukan apa pun.”

Alih-alih merasa kesal, Lyse malah merasa kasihan pada ksatria itu. Seandainya dia bisa mencari sendiri di daerah itu, tanggung jawabnya tidak akan jatuh pada ksatria tersebut.

“Jangan khawatir. Memang sudah seperti itu. Mereka berhasil menculik anjing itu bahkan di bawah pengamanan ketat kita; tidak mengherankan jika mereka berhasil lolos dari pencarian kita. Markas mereka pasti tersembunyi dengan baik, jadi kita akan memikirkan cara lain untuk mengungkap keberadaan mereka. Tenang saja dulu,” kata Alcede, sambil menyuruh ksatria itu pergi.

Ketika dia pergi, itu membuat Lyse, Sidis, dan Alcede kembali sendirian.

“Maksudku, aku tidak menyangka akan menemukan mereka dengan mudah…” gerutu Sidis.

“Bahkan monster Nona Lyse pun tidak bisa menemukan mereka. Tapi, kita sudah tahu lokasi umum mereka, jadi tidak akan lama lagi. Aku hanya berharap kita bisa menemukan mereka sebelum waktu habis.” Alcede meletakkan tangannya di dagu sebelum melanjutkan. “Sebenarnya aku agak khawatir jika kita memperluas pencarian terlalu jauh, kita mungkin akan membuat mereka takut. Kita harus memastikan bahwa kita tidak memaksa mereka untuk bergerak atau membatalkan kesepakatan.”

“Lalu, haruskah kita membatasi pencarian kita?” tanya Sidis.

“Itu juga bukan ide yang bijak. Mungkin jika kita beruntung, Yang Mulia akan pulang sendiri.”

“Mungkin ada sesuatu yang mencegahnya melakukan itu. Misalnya, sihir kita tidak melindungi kita dari racun, dan membangun kekebalan terhadap racun akan mengurangi umur kita bertahun-tahun.”

“Jika diungkapkan seperti itu, peluang kita memang tampak sangat tipis. Memberi obat bius kepada Yang Mulia agar beliau pingsan tidak akan berbeda hasilnya dengan menidurkan beliau dengan sihir.”

“Waktu tidak berpihak pada kita.”

Saat kedua pria itu meratapi situasi tersebut, Lyse masih berusaha mencari ide. “Distrik Barat ke-10…” gumamnya.

Qatora memang tomboy dan nakal, tetapi Lyse ingat bahwa dia tidak pernah bermain di bagian kota itu. Hal itu membuatnya tidak memiliki gambaran tentang lingkungan sekitar, dan tanpa informasi penting itu, dia tidak bisa begitu saja pergi ke sana untuk misi penyelamatan. Ia juga menyadari bahwa Qatora yang riuh—yang bahkan saudara laki-lakinya sendiri merasa jijik dengan kurangnya perhatiannya—telah menghindari daerah itu karena suatu alasan. Lyse hampir saja mengingatnya, tetapi dia tidak bisa menjelaskannya dengan tepat.

Saat itu, Alcede melihat ke luar jendela. “Sudah mulai gelap,” katanya sambil menarik tirai.

Hal ini menarik perhatian Sidis, tetapi ketika dia mendongak, dia tampak terguncang sesaat.

“Ada apa?” ​​tanya Alcede.

“Oh, bukan apa-apa. Mataku saja yang salah lihat,” kata Sidis.

Namun Lyse dapat merasakan hal sebaliknya. Dia pernah melihat Sidis tersentak seperti itu sebelumnya.

Dia pasti melihat kelopak bunga itu melayang dan mengira itu hantu.

Lyse sendiri sempat melihat sekilas kelopak bunga putih itu. Ada tanaman adrenna yang melilit pohon tepat di luar jendela. Sidis juga sama takutnya dengan hal-hal gaib seratus tahun yang lalu, kemungkinan trauma karena cerita hantu yang sering diceritakan kaisar sebelumnya. Egbert muda yang nakal juga menjadi korban cerita ayahnya, jadi kedua anak laki-laki itu sangat menentang hal-hal gaib. Mengingat semua ini, ingatan Lyse pun kembali segar.

“Hantu…” gumamnya.

Qatora juga pernah takut hantu saat masih kecil. Lyse kini ingat alasan mengapa ia menghindari distrik Barat ke-10—suara-suara gaib bisa terdengar di sana. Kemudian dalam hidupnya, Qatora mengetahui bahwa ada sebuah tangki air di bawah daerah tersebut. Suara-suara yang dianggap “gaib” itu hanyalah gema di bawah tanah.

“Kalau begitu, mungkin mereka sudah menggali di sekitar sana… Tapi bukankah semuanya sudah ditutup?” Lyse bergumam dalam hati.

“Ada apa, Nona Lyse?” tanya Alcede, bingung dengan gumaman wanita itu.

“Um, mungkin ada sesuatu tepat di bawah tempat kita mencari.”

“Apa maksudmu?”

“Seharusnya ada fasilitas penyimpanan air tua yang mengambil air dari sungai bawah tanah. Fasilitas itu ada di sana seabad yang lalu, jadi mungkin masih ada sekarang. Aku penasaran tentang itu karena ksatria itu tidak mengatakan apa pun tentang pencarian di bawah tanah.”

“Saya jadi penasaran apakah orang-orang mengira lubang itu sudah ditutup karena tidak menimbulkan masalah sama sekali.”

Lyse mengangguk, memikirkan hal yang sama. Mungkin rumor mengatakan bahwa waduk itu sudah tidak ada lagi, tetapi mungkin masih ada. Dan karena keluarga Donan juga aktif seratus tahun yang lalu, mereka bisa saja menggunakan kekuatan sugesti untuk membujuk para pekerjanya. Itu mungkin berarti waduk itu secara resmi sudah tidak berfungsi di atas kertas, jadi tentu saja para ksatria tidak akan memeriksanya.

“Kita harus menyelidikinya,” saran Alcede.

“Sebenarnya, Yang Mulia, saya berpikir kita harus menarik mundur pasukan kita dan menggunakan ini untuk mengecoh teroris,” ujar Lyse.

“Maksudmu, membuat mereka lengah? Mari kita dengar rencanamu.”

Lyse setuju dan memberi tahu mereka apa yang dipikirkannya.

“Kalau begitu, izinkan saya…” Sidis berkolaborasi, menemukan peran untuk dirinya sendiri.

“Aku akan memberikan semua dukungan yang kubisa. Lakukan apa pun yang diperlukan untuk memulihkan Yang Mulia,” kata Alcede sebelum bergumam, “sebelum sihirnya hilang.”

Dua orang lainnya setuju. “Saya berdoa semoga dia tidak diberi obat tidur dan wujud aslinya belum terungkap,” tambah Lyse.