Bab 3: Berbagai Kesalahan dalam Perjodohan

Setelah pesta kebun, Lyse, Sidis, dan Alcede berkumpul dengan Egbert di kantornya. Topik diskusi pertama mereka adalah apa yang terjadi saat Sidis berjalan-jalan. Untungnya, kaisar setuju bahwa mereka harus melindungi Seren. Bahkan Sidis, yang sebelumnya sangat waspada terhadapnya, tidak lagi menentang hal ini. Perselisihan muncul kemudian, ketika Lyse memberi tahu semua orang tentang upaya penyerangan terhadap dirinya.

“Sekarang kau mengerti kenapa aku begitu bersikeras menjaga keselamatanmu?” gerutu Sidis, nadanya langsung berubah masam.

Dia telah mengatur pengamanan ekstra di acara perjodohan tersebut karena mengetahui adanya potensi ancaman. Sayangnya, tidak banyak tempat yang memiliki pandangan jelas ke seluruh area acara.

“Para pemuja pasti telah menemukan cara untuk mengendalikan orang tanpa batu hitam mereka, jadi jangan salahkan diri kalian karena terkejut. Kurasa penjaga yang ditangkap Lyse juga berada di bawah pengaruh sugesti?” tanya Egbert.

Sidis mengangguk dengan kecewa. “Memang benar. Tapi saat ini dia masih hanya bisa menggonggong. Aku sudah mencoba menggunakan sihir pengakuanku padanya, tapi, yah, dia tidak bisa bicara…”

“Itu mengingatkan saya. Bagaimana dengan ksatria yang menyerang Lyse beberapa hari yang lalu?”

“Dia akhirnya bisa bicara, tapi agak terbata-bata. Akan butuh waktu sebelum kita bisa mendapatkan informasi berguna darinya,” jawab Alcede sambil menghela napas. “Aku menduga mananya telah terdistorsi, tapi kita belum menemukan pilar batu apa pun—bahkan di rumahnya. Mereka pasti menggunakan metode baru.”

Ketika para pengikut kultus Donan mengubah Egbert dan membuat rombongan kekaisarannya sakit, mereka menggunakan pilar-pilar batu besar yang lebih besar dari manusia. Namun sekarang mereka mengubah sekelompok besar orang menjadi anjing, dan tidak ada satu pun pilar yang dapat ditemukan di mana pun.

“Lalu mengapa kita menemukan batu-batu yang lebih kecil di dekat lokasi transformasi?” tanya Lyse, tetapi tidak ada yang punya jawaban.

“Mungkin,” Sidis berhenti sejenak, “karena hanya ada sedikit pengikut sekte di luar sana?”

“Itu hanya akan berhasil jika mereka adalah penyihir yang sangat kuat dengan mana setara dengan bangsawan kekaisaran.” Alcede bergumam dengan lesu tentang betapa merepotkannya hal ini sebelum menatap langit-langit.

Hanya mereka yang memiliki sihir yang dapat menggunakan batu hitam untuk mengendalikan orang lain, tetapi kaum Donan memiliki banyak pengikut kultus semacam itu di antara barisan mereka. Mereka adalah keturunan generasi kedua atau ketiga dari kaum imperialis yang telah diusir dari kekaisaran karena mana mereka yang lemah. Dan di masa sekarang, para pengikut kultus ini menggunakan kekuatan yang mereka miliki untuk memanipulasi orang, memicu kekerasan, dan meneror kekaisaran. Meskipun demikian, sihir mereka masih lemah dalam skala besar.

“Namun agen yang memanipulasi Karl dan menyamar sebagai Adipati Lasuarl sama kuatnya dengan bangsawan kekaisaran mana pun. Dia juga menggunakan batu-batu itu, tetapi bahkan dia pun tidak bisa mengubah orang menjadi anjing,” bantah Egbert sambil menggelengkan kepalanya.

Meskipun para pengikut sekte tersebut jelas masih bergantung pada batu hitam, mereka sekarang menggunakan batu yang ukurannya jauh lebih kecil—dan dengan efek yang jauh lebih besar.

“Masalahnya tetap, mereka belum membawa satu pun ke istana ini, namun rakyat kita masih saja menjadi mangsa mereka…” gumam Alcede.

“Kalau begitu, pasti kejadiannya terjadi di luar lingkungan istana. Tapi bukan berarti kita bisa memberlakukan karantina wilayah karena sebagian besar ksatria kita datang ke sini setiap hari,” ujar Sidis.

“Sayangnya, kita belum bisa mendapatkan banyak informasi dari para tahanan atau anggota kunci dalam kelompok mereka. Seandainya kita punya petunjuk, kita tidak akan begitu bingung sekarang.” Alcede menghela napas lagi. “Kurasa satu-satunya pilihan kita adalah memeriksa semua orang sebelum mereka memasuki istana. Ini memang tindakan sementara, tapi bagaimana menurutmu, Sidis?”

Sidis sendiri tidak terlalu senang dengan ide itu. “Tidak banyak yang bisa kita lakukan. Tapi Lyse, kau harus berhenti menghadiri acara perjodohan. Mereka mengincarmu. Kita tidak tahu apakah atau berapa banyak musuh yang ada, dan aku tidak bisa membiarkanmu mencari mereka juga. Mungkin aku bisa menemukan beberapa ksatria yang tinggal di istana ini untuk menjagamu,” pintanya sambil menggenggam pergelangan tangannya.

“Ayolah, Sidis. Para pemuja itu tidak bisa menggunakan sihir mereka padanya. Lagipula, dia punya cara mudah untuk mendeteksi batu-batu mereka. Kita harus memanfaatkan kekuatannya,” tegur Egbert.

“Tetapi Yang Mulia…”

“Kau tak butuh ksatria yang tinggal serumah untuk menjaganya, Sidis. Kita punya sesuatu yang lebih baik. Makhluk-makhluk ini tidak makan atau tidur,” kata Alcede sambil mengeluarkan seekor monster dari sakunya.

Harimau kecil itu meregangkan tubuhnya sambil menguap di atas telapak tangannya, mungkin karena tiba-tiba ia dibawa ke tempat terang. Alcede dan Sidis sama-sama membawa monster di tubuh mereka untuk memperingatkan mereka ketika mereka berada dalam kontak dekat dengan batu Donan atau siapa pun yang membawanya.

“Kalau begitu, haruskah aku mendatangkan lebih banyak monster?” tanya Lyse, tetapi Egbert tampak bingung.

“Lalu apa yang akan dilakukan dengan mereka?”

“Saya berpikir bahwa jika kita membawa beberapa dari mereka bersama kita, mereka dapat bertindak sebagai penjaga dan mudah-mudahan menggagalkan serangan di masa depan. Seperti yang ditunjukkan kemarin, mereka memberikan perlindungan yang baik,” jelasnya. Mereka sama efektifnya dengan dikelilingi oleh sekelompok ksatria. “Saya ingin melihat acara perjodohan ini berjalan lancar. Saya mengerti bahwa orang-orang Alstran mungkin dicurigai, tetapi saya percaya bahwa jika kita dapat memenangkan hati Seren, kita akan belajar banyak tentang Kepercayaan Donan yang dapat kita manfaatkan dengan sebaik-baiknya.”

“Baiklah. Jika kita bisa membujuknya untuk memihak kita secara sukarela, Sidis bisa diam-diam menggunakan sihir pengakuannya padanya,” saran Egbert.

Seren tidak bersalah. Dan sampai saat ini, satu-satunya hal yang mereka saksikan Caldo lakukan adalah menendang putranya. Dia belum mengatakan apa pun yang memberatkan tentang percobaan pembunuhan terhadap Lyse. Sederhananya, kekaisaran tidak memiliki bukti kuat terhadap mereka.

“Karena aku tetap ingin membantu dalam urusan perjodohan, aku berharap bisa membujuk Seren untuk berpisah dari Kerajaan Alstran dan tinggal di wilayah kita,” kata Lyse.

Sidis mengangguk setuju. Dia sekarang bersimpati pada Seren, terutama setelah bangsawan muda itu dipukuli untuk melindunginya dari ayah angkatnya.

“Aku juga akan menghargai bantuanmu, Tuan Sidis,” kata Lyse. Ia melepaskan tangan Tuan Sidis dari bahunya dan menggenggamnya dengan kedua tangan. “Aku tahu aku akan baik-baik saja selama kau dan para monster selalu bersamaku. Kau akan tetap di sisiku, bukan begitu, Tuanku?”

Dia berpikir bahwa Sidis mengkhawatirkan kelemahannya, tetapi dia akan baik-baik saja selama Sidis ada di sana untuk menutupi kekurangannya. Dan seperti yang dia duga, Sidis dengan mudah menyetujuinya.

“Baik, saya mengerti. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa.”

“Aku mengerti. Aku akan pastikan Lyse menggunakan pesonanya lain kali Sidis bertingkah. Dengan begitu kita semua akan lebih mudah,” komentar Alcede pelan setelah melihat betapa persuasifnya Lyse.

Setelah itu, Lyse dan Sidis pergi untuk menangkap monster lainnya.

“Hmm. Tidak banyak orang di sini hari ini…” ujar Lyse.

Seperti biasa, dia dan Sidis tiba di sebidang tanah tandus di timur laut ibu kota. Namun, setelah berlama-lama di sana, mereka hanya menemukan tiga monster. Tidak puas dengan hasil ini, mereka melanjutkan perjalanan sedikit lebih jauh dengan harapan menemukan lebih banyak lagi. Setelah menangkap apa yang mereka butuhkan, pasangan itu memulai penerbangan kembali ke rumah. Dari langit, Lyse dapat melihat bahwa itu bukan hanya imajinasinya—populasi monster di sini memang sangat sedikit.

“Ada begitu banyak dari mereka saat perjalanan berburu terakhir kami…”

“Aku penasaran apa yang terjadi.”

Dia dan Sidis sama-sama penasaran dengan penyebabnya, tetapi tak satu pun dari mereka yang mengetahuinya. Mereka berharap itu tidak terkait dengan semua hal lain yang terjadi saat mereka kembali ke rumah.

Perjodohan berlanjut keesokan harinya. Kirstin mengadakan acara berturut-turut agar para peserta dapat memaksimalkan peluang mereka untuk saling mengenal, dan mungkin bahkan jatuh cinta, satu sama lain. Bagaimanapun, cinta adalah fondasi dari semua hubungan di kerajaan itu.

“Karena ini akan menjadi acara formal ketiga kami, saya berharap dapat memberi para tamu alasan untuk berkumpul di luar tempat acara,” ujarnya dengan penuh antusias.

Kirstin telah merencanakan semuanya, bahkan sampai ke pakaiannya. Gaunnya hari ini berwarna hijau yang lebih gelap dan pekat daripada yang pernah dikenakannya sebelumnya. Ini adalah pilihan strategis, karena ia percaya bahwa “para pemuda dan pemudi harus menjadi bintang pertunjukan, sementara mak comblang tetap berada di balik layar.” Namun, ia meminta Lyse untuk berpakaian lebih rapi dan cerah dari sebelumnya dengan mantel wanita istana berwarna merah di atas gaun putih dan merah muda. Pagi itu, Kirstin mengunjungi kamar Lyse, menggeledah lemarinya, dan memilih pakaiannya. Namun, Lyse merasa kurang percaya diri, karena ia percaya bahwa seorang asisten seperti dirinya seharusnya tidak terlalu menonjol.

Kirstin menyatukan kedua tangannya dan tersenyum. “Aku berencana agar kau memamerkan kemampuan bermain pedangmu kepada semua orang hari ini,” katanya. “Karena mereka akan tinggal di kekaisaran, bukankah sebaiknya mereka belajar mencintai pedang? Aku ingin mereka tahu bahwa penting untuk bisa membela diri dalam keadaan darurat sampai bantuan datang.”

“Aku juga merasakan hal yang sama,” Lyse setuju.

Tidak masalah jika pasangan mereka bersumpah untuk melindungi mereka. Hal yang tidak terduga dan tak terduga selalu bisa terjadi—seperti yang terjadi pada Lyse kemarin. Sidis tidak berada di sisinya ketika dia diserang. Setidaknya dia ingin semua orang bisa bertahan hidup sampai bantuan datang menjemput mereka.

“Lagipula, sepertinya para pria asing itu tidak benar-benar menghargai betapa terampilnya para wanita kekaisaran dalam bertarung. Aku butuh kau untuk menunjukkan kepada mereka bahwa kita—bahkan para dayang kita—mampu melakukan lebih dari sekadar berdiri anggun dan tersenyum,” Kirstin memohon padanya.

Kekuatan terbesar di negara lain adalah kekuatan politik, tetapi tidak demikian di kekaisaran. Tentu saja, masih ada orang-orang yang menggunakan koneksi mereka sebagai senjata, tetapi bukti terbesar kekuatan seseorang di sini adalah kemampuan mereka untuk membunuh monster. Jaringan dan rencana licik tidak berarti apa-apa di hadapan serangan monster. Meskipun Lyse menganggapnya agak tidak sopan, begitulah keadaan di kekaisaran. Bahkan jika seluruh dunia tidak menyukai gagasan itu, para imperialis bangga melawan monster dan membela negara mereka bersama-sama.

Aku sendiri tidak bisa menghilangkan cara berpikir itu, dan itulah sebabnya aku akhirnya dikucilkan di Olwen…

Sulit bagi orang-orang dari budaya lain untuk menyesuaikan diri dengan cara hidup imperialis.

“Itulah mengapa saya mengatur agar para pria asing berlatih tanding dengan para wanita kita hari ini,” kata Kirstin.

“Dengan pedang?” tanya Lyse.

“Memang benar. Dan kamu akan berpartisipasi.”

“Anda ingin saya ikut berpartisipasi?”

“Pasti ini hanya untuk menambah jumlah peserta,” pikir Lyse, tetapi Kirstin mendahuluinya.

“Meskipun benar bahwa kita kekurangan satu orang, saya perlu agar para tamu kita memahami bahwa wanita yang menikah dengan keluarga kekaisaran harus mampu mengalahkan pria dalam pertarungan pedang,” jelas Kirstin.

Lyse memahami implikasinya. “Mungkinkah salah satu dari para wanita itu begitu berani mengganggu seorang bangsawan atau anggota kerajaan?”

“Sayangnya,” Kirstin menghela napas, menatap ke kejauhan. “Aku tidak yakin apakah dia bermaksud apa pun. Dari yang kudengar, mungkin itu cukup polos. Bagaimanapun, dia berlarian di sekitar istana menanyakan kepada semua orang apakah mereka bagian dari keluarga kekaisaran dan kemudian menjadi terlalu akrab dengan mereka. Bahkan putraku Karl pun cukup sial bertemu dengannya.”

Kirstin mungkin telah menerima keluhan dari orang lain, tetapi masalah ini juga menyangkut dirinya secara pribadi. Karena Karl adalah seorang bangsawan dengan sedikit mana, dia tidak akan diizinkan untuk mengambil risiko anak-anaknya lahir dengan mana yang lebih sedikit lagi. Namun demikian, dia akan diizinkan untuk menikahi wanita asing sebagai istri pertamanya jika dia benar-benar mencintainya, karena dia pasti akan hidup lebih lama darinya. Meskipun demikian, Kirstin tidak ingin putranya menempuh jalan yang sulit seperti itu.

“Keluarga kerajaan tetangga juga diundang untuk menyaksikan hari ini, jadi pastikan kalian memberikan yang terbaik, ya?” Permintaan Kirstin disambut dengan senyum canggung dari Lyse.

Acara hari itu tentu saja diadakan di taman, meskipun area tersebut lebih mirip tempat latihan karena jauh dari pot atau wadah tanaman. Para peserta asing di lokasi tampak cukup cemas—sangat berbeda dari acara hari sebelumnya—sementara para pria dan wanita kekaisaran menyadari apa yang akan terjadi. Dilihat dari ruang terbuka yang luas, bahkan otak kekar Yang Mulia pun mungkin sudah menyadari bahwa latihan pedang ada dalam jadwal hari itu. Sementara itu, kerabat para tamu asing berkumpul di meja-meja yang berjarak aman.

Mereka akan menyaksikan keahlian para wanita kekaisaran dalam menggunakan pedang, dan mereka pasti akan membicarakannya lama setelah kembali ke rumah. Mudah-mudahan, seni berpedang juga akan populer di luar negeri.

Jika wanita asing benar-benar ingin memikat pria kekaisaran, mereka harus beradaptasi dengan gaya hidup kekaisaran seperti wanita lain di kekaisaran. Itu berarti mereka harus lebih berani menggunakan pedang. Dan jika semuanya berjalan lancar, Lyse berharap para bangsawan kekaisaran lain yang bereinkarnasi ke negara lain akan memiliki waktu yang lebih mudah di sana.

“Baiklah semuanya, hari ini kita akan melakukan sesuatu yang sedikit berbeda! Para wanita, tolong bagikan ini?” tanya Kirstin.

Atas perintahnya, para dayang istana mulai membagikan pedang kepada semua orang. Para pria tidak terlalu mempedulikannya, tetapi para wanita bangsawan asing tampaknya semakin gelisah.

“Yang ini pasti cocok untukmu.” Seorang dayang istana memilihkan pisau tipis dan ringan untuk seorang wanita muda bertubuh mungil, tetapi wanita itu terlalu takut bahkan untuk memegangnya di tangannya.

Kirstin, yang licik seperti biasanya, berkata kepadanya, “Jika kau ingin tinggal di kekaisaran, maka kau harus menguasai pedang—terutama jika kau seorang bangsawan.”

“Tapi aku tidak mungkin bisa melawan monster…”

“Tidak ada yang memaksa Anda untuk melawan monster. Tetapi jika Anda berada dalam bahaya langsung, Anda harus mampu membela diri sampai bantuan datang,” jelasnya.

Wanita muda itu menjadi semakin pucat. Wajar jika dia ketakutan setelah mendengar Kirstin menggambarkan kehidupan di kekaisaran begitu berbahaya. Namun, Kirstin sengaja melebih-lebihkannya—jika wanita muda ini akan menyerah pada pernikahan, Kirstin lebih suka dia melakukannya sekarang daripada nanti. Wanita muda itu melirik ke arah kerabatnya. Mereka pasti juga mendengar apa yang dikatakan Kirstin, tetapi mereka tetap diam. Ini adalah keputusannya sekarang.

Lyse mendengar obrolan dari para wanita lainnya. “Apa yang mereka pikirkan? Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan…” gumam mereka.

Kirstin sudah menduga akan ada keengganan seperti itu. Dia tidak berniat memaksa mereka untuk bergabung terlebih dahulu, jadi dia beralih ke para pria. “Bagaimana kalau kita mulai dengan para pria? Mari kita bagi kalian semua berpasangan untuk mengukur tingkat kemampuan masing-masing terlebih dahulu,” instruksinya.

Mendengar itu, Lyse dan para gadis lajang kekaisaran melangkah maju. Para pria terkejut.

“Ehm, apakah kita akan berkelahi dengan para wanita ?”

“Tentu saja. Kami tidak hanya terlatih dalam berpedang, tetapi para dayang juga diharapkan untuk bertempur melawan monster,” jawab salah satu dayang istana yang tampak sangat ramping dan mungil dengan santai.

Namun itu hanyalah ilusi. Di balik seragam mereka, baik para dayang istana kekaisaran maupun para ksatria wanita sama-sama memiliki tubuh yang bugar, bahkan berotot. Para pria akan segera merasakan hal itu saat bertarung melawan mereka, tetapi mereka hanya akan bisa melihatnya sendiri setelah menikah.

“Jangan khawatir, semuanya. Jika saya menikahi pria asing, sayalah yang akan melindunginya dari monster. Mundur dan amati saja,” sesumbar seorang ksatria wanita—salah satu peserta perjodohan—yang membuat para wanita asing terdiam karena terkejut.

Lyse mendekati salah satu pria asing itu, namun pria itu tampak ketakutan menjadikannya sebagai lawan latih tandingnya. “M-Maaf, Nona Lyse, tapi…”

Kirstin mendekati mereka berdua dan meletakkan tangannya di bahu Lyse. “Lyse di sini mampu melawan para ksatria pria kita. Jika kalian ingin menikah dengan keluarga kekaisaran, kalian harus menjadi kuat seperti dia. Pasangan saling melindungi di sini di kekaisaran,” katanya, memberikan restu kepada Lyse.

Namun hal ini tampaknya tidak cukup meyakinkan pria itu.

“Sebagai permulaan, bagaimana kalau kita mengadakan turnamen melawan saya?” saran Lyse.

Para pria asing ragu-ragu untuk setuju, tetapi para pria kekaisaran langsung berbaris. Lyse kemudian meraih beberapa kemenangan mudah. ​​Dia melucuti senjata satu lawannya dengan satu serangan dan menjatuhkan lawan lainnya ke tanah. Lawannya yang terakhir gigih, tetapi akhirnya kalah dalam duel ketika pedang Lyse menempel di lehernya.

Para pria asing itu tentu saja tercengang melihat demonstrasi tersebut. Para wanita asing pun hampir tidak percaya dengan apa yang mereka lihat. Semua orang yang duduk agak jauh juga ternganga. Namun, tak seorang pun dari mereka dapat menyangkal apa yang telah mereka saksikan. Lawan-lawan Lyse juga tidak main-main. Dentingan keras baja yang saling berbenturan menunjukkan betapa kerasnya mereka saling menyerang. Tetapi yang terpenting, semua orang dapat melihatnya di wajah para pria kekaisaran—mereka telah mengerahkan seluruh kemampuan mereka dalam pertarungan dan terkejut karena dikalahkan. Setelah kekalahan mereka, para pria asing itu mencoba beberapa duel hanya untuk dikalahkan dan patah semangat dengan cara yang sama.

“Jangan khawatir. Aku akan melindungimu dari monster sampai kau menguasai pedang juga,” bisik salah satu bangsawan wanita kekaisaran kepada lawannya.

“Aku tak perlu takut dengan seseorang sekuat dirimu di sisiku,” jawabnya. Ia dan rekan-rekannya tahu bahwa mereka akan aman jika menikahi wanita dari kekaisaran.

Bagi Lyse, tampaknya rencana Kirstin untuk membuat para tamu terbiasa dengan pedang itu berhasil.

Namun, apakah kita benar-benar meyakinkan mereka, ataukah kita hanya membujuk mereka untuk melakukan hal ini?

Apa pun alasannya, ini seharusnya meningkatkan keamanan mereka di kekaisaran. Di sisi lain, para wanita bangsawan asing tidak ingin berduel dan mereka juga tidak bisa dipaksa. Namun, mereka menerima ajakan para pria kekaisaran untuk mengajari mereka cara memegang pedang. Hal itu tidak hanya menjadi alasan yang baik untuk bermesraan secara fisik, tetapi juga memberi pasangan waktu berdua untuk mengobrol dan melihat apakah ada percikan asmara di antara mereka.

“Jika Anda punya waktu besok, saya ingin sekali menunjukkan beberapa hal lagi kepada Anda,” tawar banyak pria kekaisaran, dan banyak pasangan mereka yang setuju.

Lyse tersenyum sendiri. Jika orang-orang sudah bertemu secara pribadi, pasti mereka akan segera memiliki pasangan yang sepenuhnya terbentuk. Tapi ada satu orang yang berbeda di kelompok itu. Seren bahkan tidak mau berlatih tanding, apalagi berduel dengan Lyse. Meskipun dia ingin menonton acara itu, anjingnya, Sidis, mendekatinya dan menariknya menjauh dari kerumunan.

Apakah dia terkena flu atau semacamnya? Lyse bertanya-tanya.

Seren tidak terlihat seperti sedang demam. Malah, dia tampak pucat seperti sedikit anemia. Lyse ingin berbicara dengannya, tetapi Kirstin sedang menugaskannya untuk duel dan Sidis saat ini sedang dalam wujud anjing. Lyse khawatir tidak ada yang bisa benar-benar memeriksanya dalam keadaan seperti itu, jadi dia merasa lega ketika Kirstin mengakhiri latihan dan mulai mengumpulkan pedang semua orang.

“Kenapa tidak semua orang pergi ke halaman untuk berjalan-jalan dengan rekan latihannya saja?” desak Kirstin.

Setelah dibebaskan dari jabatannya, Lyse pergi mencari Seren sendiri. “Bagaimana kabarmu hari ini? Bagaimana kalau kita jalan-jalan di sekitar halaman jika kau merasa sedikit lesu?” tanyanya.

“Senang sekali kau mengajakku jalan-jalan. Apakah kau akhirnya jatuh cinta padaku?”

Meskipun sedang merasa tidak enak badan, lidah Seren tetap fasih seperti biasanya. Lyse justru menganggapnya cukup menawan.

“Tidak, aku hanya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa kau tampak kurang sehat,” kata Lyse, menolaknya dengan tegas lagi. Mengingat nadanya yang acuh tak acuh, Lyse bisa menganggap kata-katanya hanya sebagai sanjungan belaka.

Duduk di samping Seren adalah Sidis, yang tampak seperti akan menangis. Dia menatap Lyse dengan memohon, tetapi Lyse tidak mengerti apa yang diinginkannya. Dia memutuskan untuk menanyakannya nanti. Sidis merengek. Dengan semua latihannya akhir-akhir ini, suara anjingnya menjadi cukup meyakinkan. Seren mengira dia memohon untuk diajak jalan-jalan.

“Baiklah kalau begitu. Sepertinya si kecil ini juga ingin bangun dan bergerak.” Seren berdiri, dan Sidis menatapnya dengan perasaan campur aduk. “Jangan khawatirkan aku, Nak. Tapi terima kasih.” Seren kemudian menepuk kepala Sidis, tetapi Sidis masih terlihat gugup.

Para tamu lainnya sudah mulai menuju ke halaman, dan Seren berjalan santai mengikuti mereka. Lyse memperhatikan sesuatu yang aneh tentang dirinya saat dia berjalan pergi.

Cahaya Asal…

Sesekali, Seren akan melirik pilar itu dengan penuh kerinduan. Dia pernah berkata bahwa dia ingin menyentuhnya, meskipun dia tahu itu akan berarti kematiannya, padahal dia belum pernah ke kekaisaran sebelumnya. Lyse bertanya-tanya mengapa.

Lyse terus bertanya-tanya tentang Seren. Alcede berpikir bahwa dia mungkin berbohong, bahwa dia mungkin sebenarnya memiliki motif tersembunyi untuk mendekati Cahaya. Bahkan, mungkin dia hanya mengarang cerita kepada seekor anjing kalau-kalau ada yang mendengarnya. Itu tampak seperti teori yang masuk akal bagi Lyse dan Egbert, yang tidak berada di sana untuk menyaksikan pengakuannya secara langsung, tetapi Sidis tidak mempercayainya.

“Tidak, bukan seperti itu. Aku hampir yakin dia mengatakan yang sebenarnya,” tegasnya. Dia percaya pada Seren. “Aku mengerti perasaannya. Saat aku kehilangan Qatora, aku merasakan hal yang sama.”

Baik Egbert maupun Lyse terdiam mendengar pengakuan ini. Qatora adalah Lyse di kehidupan lampaunya. Dia telah binasa setelah ditelan oleh Cahaya, meninggalkan Sidis dalam kesedihan atas kematiannya selama lebih dari satu abad.

“Dia tidak akan meninggal jika bukan karena aku. Seandainya saja aku tidak bertemu dengan penculik itu…”

Rasa bersalah telah menghancurkan dan menyiksanya. Itulah mengapa dia sekarang merasa mengerti Seren, karena Seren tampaknya sedang mengalami hal yang serupa.

“Sungguh tidak lazim bagimu untuk begitu berempati, Sidis. Apalagi setelah kemarin kau begitu marah mendengar bagaimana dia mencoba merayu Nona Lyse. Apakah terjadi sesuatu di antara kalian berdua?” tanya Alcede.

“Meskipun aku seekor anjing, dia mempertaruhkan nyawanya untuk melindungiku. Dia pasti bukan orang jahat…” Sidis berhenti sejenak, tampak gelisah. “Dan aku merasa terhubung dengan apa yang sedang dia alami.”

“Bagaimanapun juga, Sidis, cobalah untuk tidak terlalu dekat dengannya. Ingatlah bahwa dia ingin mengakhiri hidupnya. Aku tidak ingin kau terlalu terikat dan terlibat dalam hal itu. Aku tidak bisa kehilangan saudaraku,” kata Egbert.

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Saya cukup beruntung bisa terhubung kembali dengan orang yang paling saya sayangi, dan saya tidak berniat menyia-nyiakan masa depan kita bersama,” jawab Sidis sambil terkekeh canggung. Mendengar ini, Lyse tersipu merah padam.

“Baiklah, baiklah. Aku sudah cukup mendengar kalian membicarakan Nona Lyse kesayangan kalian itu. Simpan saja untuk diri kalian sendiri, oke?” sindir Egbert.

Kali ini, giliran Sidis yang tersipu. “Yang Mulia, ketika Anda menemukan seseorang untuk diri Anda sendiri, saya yakin Anda tidak akan terlalu keberatan.”

“Kumohon, Tuan Sidis, jika Anda bisa merahasiakan ini hanya antara kita berdua…” Lyse tanpa sengaja melontarkan kata-kata itu.

Sidis menghujani Lyse dengan kasih sayang tanpa mempedulikan lingkungan sekitar. Itu tidak baik untuk jantung Lyse ketika dia tanpa malu-malu melontarkan pernyataan mengejutkan seperti itu. Bayangkan saja ada orang lain yang mendengar hal itu membuatnya malu dan bingung hingga kepalanya berputar. Tapi Sidis tidak peduli.

“Aku akan memberitahu seluruh dunia tentang cintaku pada Lyse,” serunya.

“Ada apa denganmu?” tanya kaisar dengan suara keras.

“Lyse telah menarik perhatian beberapa pria muda akhir-akhir ini. Aku memutuskan untuk mengungkapkan perasaanku sebelum tidak ada lagi mata yang tertuju padanya,” kata Sidis datar.

“Jadi kau cemburu? Atau lebih tepatnya, posesif?” Alcede pun ikut bertanya-tanya.

Lyse tidak tertarik pada analisis mendalam tentang seluk-beluk batin Sidis. Pernyataan cinta Sidis padanya membuat Lyse ingin menggali lubang dan bersembunyi di dalamnya. Namun, saat ini ia sedang dalam konferensi dengan kaisar, jadi melarikan diri akan sangat tidak sopan.

“Terlalu banyak persaingan, ya? Kurasa kita benar-benar harus menyelesaikan masalah ini secepatnya,” kata Egbert sambil menghela napas.

Oh, dia mendesah persis seperti itu juga ketika masih seekor anjing! pikir Lyse, sambil dengan gembira tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Lyse tidak melihat bahaya apa pun jika Seren mendekati Cahaya Asal. Cahaya itu mampu menahan monster besar dan batu Donan yang dilemparkan ke arahnya, dan selalu berdiri teguh.

Pengaruhnya menjangkau seluruh kerajaan dan memberkatinya dengan tanah yang subur. Tidak ada yang bisa menyabotase sesuatu yang begitu dahsyat dan penuh kekuatan magis.

Justru, Lyse penasaran ingin melihat apa yang akan terjadi jika dia mendekatkan Seren ke benda itu. Itu pasti akan membuatnya berbicara, pikirnya. Dan jika terjadi sesuatu, dia dan Sidis akan ada di sana untuk turun tangan.

Terlebih lagi, Seren tampak agak rapuh…

Mungkin karena ia terkurung di rumah sepanjang masa kecilnya, atau mungkin karena ia tidak pernah memiliki kesempatan untuk berolahraga bahkan saat dewasa, tetapi Seren sangat kurus untuk seorang pria. Tidak adil membandingkannya dengan pejabat kekaisaran yang terlatih dan mahir menggunakan pedang, tetapi Seren tampak bahkan lebih lemah daripada seorang pegawai negeri Olwenian bagi Lyse.

“Kenapa kita tidak pergi ke taman di sana, Tuan Seren? Ada tempat yang bagus untuk Anda duduk dan beristirahat di sana,” sarannya, sambil sengaja menunjuk ke arah Cahaya dan vila kekaisaran.

“Gong?!” Sidis menggonggong. Dia mendongak menatap Lyse dengan terkejut, tetapi Lyse membalas dengan senyum lembut seolah mengatakan bahwa semuanya baik-baik saja. Sidis tampak tidak yakin, namun dia tahu bahwa Lyse memiliki rencana tertentu, jadi dia tidak mendesak lebih jauh.

Sementara itu, Seren tersenyum ketika melihat ke mana Lyse menunjuk. “Tentu, itu terdengar luar biasa,” katanya.

Lyse merasa bahwa Seren benar-benar ingin melihat Cahaya, jadi dia membimbing mereka menuju taman. Beberapa kursi tersebar di sekitar kolam kecil di sana, dan Seren dengan tenang duduk di salah satunya. Dia menatap Cahaya dengan penuh kerinduan dan tanpa ragu. Dia tidak lagi tampak seperti seorang penakluk wanita yang putus asa.

“Aku tidak menyadari kau sangat mengagumi Cahaya Asal,” komentar Lyse dari tempat duduknya di sampingnya.

“Ya. Tak peduli dari mana asalmu, semua orang bisa melihat Cahaya itu bersinar samar-samar di langit malam yang jauh. Tak heran jika orang-orang memujanya sebagai peninggalan para dewa.”

“Apakah itu termasuk Anda, Tuan Seren?”

“Apakah aku memujinya? Tidak…” Dia ragu-ragu, kehilangan kata-kata yang tepat.

Lyse menahan napas, menantikan apa yang akan dikatakannya selanjutnya. Namun, menit-menit berlalu dan dia tetap diam. Lyse sedang mempertimbangkan untuk membawanya kembali bergabung dengan peserta perjodohan lainnya ketika akhirnya dia berbicara lagi.

“Aku punya ingatan samar dari masa lalu tentang cahaya hangat dan menenangkan. Aku masih kecil di ruangan yang terang benderang, menikmati kasih sayang orang tuaku. Itu perasaan kabur di kepalaku yang tak kunjung hilang…” Dia berhenti sejenak, merasa malu. “Itu muncul setiap kali aku melihat Cahaya Asal, jadi kupikir melihatnya dari dekat mungkin bisa membantu membuat ingatan kabur itu terasa lebih nyata. Kupikir mungkin aku bisa meyakinkan diriku sendiri bahwa dulu aku bahagia.”

“Yakinkan dirimu sendiri…bahwa kau pernah bahagia?” tanya Lyse.

“Ah, betapa tidak kerennya aku. Lupakan saja apa yang kukatakan tadi. Sesuatu yang begitu brilian… Kau harus melihatnya sendiri, kau tahu maksudku? Sama seperti betapa mempesonanya dirimu, itu membuatku ingin lebih dekat denganmu,” katanya sambil meraih tangan kanan Lyse.

Hal itu membuatnya tidak senang, jadi dia mencoba untuk mengusirnya. “Lagi-lagi leluconmu, Tuan Seren. Bolehkah saya mengingatkanmu bahwa saya sudah bertunangan?” tanyanya dalam upaya untuk menghentikan rayuannya.

“Aku bahkan tidak bisa memegang tanganmu? Sopan dan kaku sekali kamu. Menyenangkan sekali. Meskipun kamu selalu datang untuk mengobrol denganku, begitu aku mengalihkan pembicaraan kepadamu, kamu langsung malu dan pipimu memerah. Kamu menggemaskan, lho?”

Lyse terkejut menyadari perilakunya sendiri. “Bukankah kau selalu berusaha merayu wanita lain? Kenapa kau tidak mengalihkan perhatianmu pada salah satu dari mereka? Pesonaku terbatas, jadi aku yakin kau akan cepat bosan denganku.”

Sekalipun aku bisa ikut serta dalam perjodohan, aku ragu aku akan bisa menemukan jiwa yang sejiwa…

Hari ideal di dalam ruangan bagi Lyse pasti akan diisi dengan latihan push-up—yang mungkin akan membuat Seren tidak tertarik. Lengan kurusnya menunjukkan kurangnya minat pada latihan kekuatan. Ia sepertinya bukan tipe orang yang aktif sejak awal. Mencari jodoh tentu tidak akan mudah bagi orang seperti itu.

Hmm?

Memar berwarna ungu gelap yang agak tersembunyi di bawah manset lengan baju Seren menarik perhatian Lyse, dan dia secara impulsif meraih pergelangan tangannya.

“Apa?!” Sidis mengeluarkan suara yang agak tidak lazim bagi seekor anjing di tempat seperti ini.

“Oh, betapa beraninya Anda, Nona Lyse…” Mata Seren langsung terbuka lebar.

Lyse kemudian menggulung lengan bajunya dan memeriksa memar tersebut. Menyadari apa yang sedang dilakukannya, Seren tersenyum dan mencoba mengabaikannya.

“Oh, itu? Itu hanya proses kelahiran— Aduh!” Namun, rasa sakit itu mengkhianatinya.

“Tanda lahir tidak sakit hanya karena sentuhan ringan, seperti yang kau tahu. Apa yang terjadi padamu?” Lyse memutuskan untuk menyerang balik. “Kemarin, aku melihat— Eh, aku mendengar seseorang mengatakan bahwa mereka melihatmu diserang dari jauh dan kau melindungi anjingku. Apakah itu sebabnya kau terluka?”

Seren merasa malu dengan kejujurannya. “Oh, sial. Hilang sudah kesempatanku agar kau menganggapku menawan.”

“Anda menyelamatkan anjing saya, Tuan Seren. Apa yang tidak menawan dari itu?” katanya sambil menggelengkan kepala.

Dia mengerjap kosong. “Kau benar-benar juga menyukai anjing, ya? Orang-orang selalu mengatakan kepadaku bahwa aku tidak seharusnya mempertaruhkan nyawaku hanya untuk melindungi seekor anjing, atau bahwa aku seharusnya mengutamakan diriku sendiri.”

Meskipun Lyse menganggap gagasan seperti itu tidak masuk akal, ia memahami dari mana gagasan itu berasal. Dari kalangan bangsawan hingga rakyat jelata, ada orang-orang yang tidak ragu memperlakukan anjing sebagai makhluk yang lebih rendah. Tetapi bagi Seren, yang menyayangi mereka, melindungi mereka adalah hal yang wajar.

Jadi, dia adalah orang baik…

Hal itu semakin menguatkan keyakinan Lyse. Seseorang yang begitu baik kepada hewan hampir pasti tidak mungkin jahat hatinya.

“Anjing peliharaan yang belajar patuh kepada tuannya tidak akan melawan, tidak peduli seberapa kejam mereka dipukuli. Mereka juga tidak bisa membela diri ketika terjadi kesalahpahaman. Aku hampir tidak melihat ada rasa malu dalam membela mereka sendiri,” tegur Lyse kepada Seren.

Lyse mempelajari hal itu dari seorang baron Olwenian sejak kecil. Ia adalah seorang pemburu berpengalaman yang cukup baik hati untuk membesarkan seekor anak babi hutan yang ia pelihara bersama anjing-anjing pemburunya sendiri. Ia cepat terikat pada hewan, meskipun cara hidupnya melibatkan pembunuhan. Ia adalah seorang pemburu beruang, dan Lyse memiliki banyak kenangan indah berburu bersama dengannya.

Seren menatap Lyse dengan tatapan kosong sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak. “Ya, kau benar. Anjing memang tidak bisa membela diri, jadi itu terserah kita. Kita akan dipuji sebagai pahlawan jika saja mereka manusia.”

“Benar sekali. Sungguh keterlaluan bahwa orang memperlakukan mereka dengan kekerasan sejak awal.” Orang yang kejam terhadap anjing cenderung memperlakukan orang yang mereka anggap lebih rendah dengan cara yang sama. “Nah, apa kau baik-baik saja? Aku tidak tahu siapa yang bisa sekejam itu menyerang anjingku seperti itu… tapi mereka melakukan hal yang sama padamu, kan?”

“Aku…” Seren tergagap, tampak tanpa ekspresi.

Siapa yang mau mengakui telah dipermalukan dan dipukuli? Diperlakukan sebagai manusia rendahan adalah rahasia yang memalukan bagi kebanyakan orang. Lyse memahami hal itu, itulah sebabnya dia ingin Seren berterus terang.

Ini mungkin terkait dengan serangan terhadap Lyse, jadi dia ingin Seren bergabung dengan pihak mereka. Tetapi dia perlu Seren untuk terbuka terlebih dahulu sebelum kekaisaran dapat membantunya. Razanate memiliki kekuasaan besar atas negara-negara bawahannya dan dapat dengan mudah menerima Seren di wilayahnya sendiri. Tidak masalah bahwa Seren adalah anak angkat seorang pangeran—yang penting adalah dia bersedia untuk berubah. Itulah mengapa Lyse harus mendesaknya, meskipun itu menyakitkan.

“Kemurahan hati Yang Mulia tidak mengenal batas. Kekuatannya sedemikian rupa sehingga ia dapat menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang lebih lemah darinya. Saya yakin ia dapat membantu Anda.”

Kesepakatan itu harus saling menguntungkan. Kekaisaran membutuhkan informasi yang dimiliki Seren tentang teroris Donan, yang akan sangat membantu meyakinkan bangsawan kekaisaran bahwa dia layak dilindungi.

“Aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk mendukungmu, dan aku yakin tunanganku akan melakukan hal yang sama. Aku mohon, percayalah pada kami,” pinta Lyse kepadanya.

Dia sudah bersikap seterbuka mungkin, dan sekarang giliran Seren yang harus menjawab. Menghujaninya dengan pertanyaan lebih lanjut hanya akan membingungkannya, jadi dia dengan tenang menunggu jawabannya.

Ia menatap pangkuannya sebelum melirik Sidis sekilas. Akhirnya, dengan ragu-ragu, ia memberanikan diri berbicara. “Aku seorang pendosa.”

“Bagaimana?” tanya Lyse untuk meminta klarifikasi.

“Aku telah melakukan hal-hal buruk. Kurasa ini penebusan dosa. Aku pantas menerima semua hinaan yang ditujukan padaku—baik verbal maupun fisik. Ini tidak ada hubungannya dengan anjing kecil ini,” akunya, sambil mengulurkan tangan ke arah Sidis. “Aku benar-benar mencintai anjing. Aku tidak akan bisa memaafkan diriku sendiri jika melibatkan anjing sungguhan atau bahkan monster anjing dalam hal ini, jadi aku akan menjauhkanmu dari masalah ini mulai sekarang. Adapun kamu, Nona Lyse, terima kasih atas kepedulianmu.”

Seren meletakkan tangannya di punggung Sidis dan mulai perlahan mengelusnya. Saat itu juga, Sidis berbalik menghadapnya.

“Apa…oof…” Sejenak, Sidis lupa bahwa dia dalam wujud anjing dan membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi dia dengan cepat menutupnya kembali. Seren merasa ini aneh, tetapi sambil memiringkan kepalanya dengan curiga…

Lonceng peringatan mulai berbunyi. Lyse berdiri dan menatap Sidis, yang bersiap untuk berlari kencang. Kemudian dia menoleh ke Seren. “Serangan monster lagi, Tuan Seren. Sepertinya mereka masih berada di benteng, tetapi tidak ada yang tahu kapan mereka akan mencapai istana. Kita harus mundur ke tempat yang aman.”

“Oke, silakan duluan.”

Seren dengan tenang menurut, dan mereka bertiga bergegas kembali ke dalam istana. Sidis langsung menuju kamar pribadinya untuk kembali ke wujud manusia, sementara Lyse, bersenjata pedang di tangan, menunggunya di dekat pintu sebelum kembali keluar.

“Oh, Sidis dan Nona Lyse!” seru Alcede sambil berlari menghampiri mereka. “Aku senang menemukan kalian berdua! Cepatlah ke tembok kota!”

“Untuk apa?” ​​tanya Sidis. Dia dan Lyse sama-sama bingung mengapa dia menghentikan mereka dari persiapan untuk mencegat monster-monster itu.

“Para monster baru saja berhenti di situ. Lebih tepatnya, barisan pertahanan pertama telah menyampaikan kepada kami bahwa mereka berperilaku aneh dan tidak mau meninggalkan tembok,” jelas Alcede sebelum suaranya menjadi pelan. “Yang benar adalah para monster mulai berkumpul tadi malam. Tetapi jumlahnya tidak banyak, jadi para prajurit telah mengendalikannya hingga saat ini.”

“Jadi monster-monster itu terus berdatangan?” tanya Sidis.

Alcede mengangguk sebagai jawaban.

“Benar. Aku mendengar alarm berbunyi tadi malam,” kata Lyse. Dia sudah mempersiapkan diri untuk berperang, tetapi tidak pernah mendengar alarm istana berbunyi atau siapa pun bersiul setelah kejadian itu. Monster-monster itu pasti telah perlahan-lahan bertambah jumlahnya sejak saat itu.

“Itulah mengapa saya ingin Anda memeriksa lokasi kejadian. Saya tidak bisa mengerahkan lebih banyak orang di sini, karena khawatir seseorang akan menargetkan istana dalam keadaan kacau dan rentan,” kata Alcede.

“Ide bagus. Kita mungkin juga punya musuh di dalam istana,” Sidis setuju. “Apakah kau keberatan ikut denganku, Lyse?”

“Ayo pergi.”

Waktu sangat penting, jadi Sidis dan Lyse menaiki raptor dan menuju tembok kota. Terbang ke sana hanya akan memakan waktu beberapa menit, sekaligus memberi mereka pemandangan udara dari situasi tersebut.

“Dia benar. Monster-monster itu adalah…”

Itu pemandangan yang langka. Para monster berkerumun di sekitar satu bagian tembok tertentu. Tujuan mereka selalu Cahaya Asal, jadi mereka hampir tidak pernah berlama-lama di tempat lain—kecuali jika mereka berhenti untuk memangsa manusia di sepanjang jalan. Namun di sinilah mereka, berkumpul jauh dari gerbang kota. Semoga warga sipil di daerah sekitarnya telah dievakuasi.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” Lyse tanpa sadar bertanya dalam hati.

“Tidak tahu. Tapi ada sesuatu yang terjadi, dan terserah kita untuk mencari tahu apa itu sebelum senja,” jawab Sidis.

Sidis mengarahkan raptor mereka ke arah dinding di depan monster-monster itu, tetapi para ksatria di darat memberi isyarat agar dia berbelok ke kanan. Dia mengikuti instruksi mereka, tetapi dinding itu tampak kokoh baginya. Dia tidak yakin mengapa mereka ingin dia mendarat di tempat lain. Dia mendaratkan burung itu di tempat terbuka yang lebih jauh dari dinding, dan pasangan itu turun.

“Oh, Pangeran Sidis! Kami senang Anda berada di sini!” seru seorang ksatria sambil berlari menghampiri mereka.

Sidis lebih mengkhawatirkan apa yang baru saja terjadi. “Mengapa aku dicegah mendarat di dinding?”

“Kami mengalami masalah di sana, Yang Mulia. Situasinya sudah agak tenang sekarang, tetapi beberapa prajurit yang berdiri di dekatnya telah berubah menjadi anjing.”

“Bahkan di sini?” Kata Sidis sambil cemberut.

Orang-orang yang berubah menjadi anjing lagi sudah cukup buruk, tetapi fakta bahwa hal itu telah terjadi dua kali di ibu kota membuat Lyse khawatir. Kejadian itu terlalu sering dan mengkhawatirkan. Ancaman Donan semakin meningkat. Ini pasti juga ulah mereka.

“Bagaimana rakyatmu menghadapi para monster?” tanya Sidis kepada ksatria itu.

“Saya telah menugaskan, ehm, orang-orang yang tidak keberatan menjadi anjing,” jawabnya dengan tenang.

“Itu salah satu cara untuk melakukan sesuatu…” Lyse tertawa canggung sendiri.

Memilih mereka yang bersedia menjadi anjing untuk membela kekaisaran adalah keputusan yang terpuji. Alternatifnya adalah mengubah mereka yang enggan menjadi pahlawan tragis, yang tidak akan baik untuk moral. Terlebih lagi, mengirimkan mereka yang tidak menentang transformasi menjadi anjing berarti hal itu tidak akan mengejutkan mereka atau mengguncang saraf mereka dalam pertempuran. Bersiap adalah satu hal, tetapi Lyse tidak bisa tidak berpikir bahwa mereka seharusnya lebih memikirkan akibatnya.

“Percaya atau tidak, cukup banyak dari mereka menganggap transformasi itu sebagai semacam cuti panjang,” jelas sang ksatria.

“Dan mereka tahu bahwa mereka akan mempertahankan ingatan manusia mereka?” tanya Sidis.

“Mereka tampaknya kurang peduli dengan transformasi itu daripada kau, jadi aku tidak menyebutkan bagian itu.” Ksatria itu terkekeh licik. “Tapi, hidup itu panjang. Apa salahnya mencoba sesuatu yang baru sesekali?”

“Betapa hebatnya ksatria ini ,” pikir Sidis. Dia mengangguk setuju atas ajakan untuk membangkitkan jiwa petualang para prajurit, lalu mendekati tempat kejadian sendiri.

“Pertama, aku akan memusnahkan semua monster di sini dengan sihir. Kemudian, Lyse, aku ingin kau mengamankan area ini dengan monster-monstermu dan menahan yang lain.”

“Dipahami.”

Pasangan itu memanjat tembok tepat di atas tempat para monster berkumpul. Setelah menghitung jumlah mereka dengan cepat, Sidis menciptakan kobaran api dan mengubah mereka semua menjadi gumpalan asap hitam dalam satu serangan. Kemudian, seberkas cahaya hijau menarik perhatiannya.

“Hmm?”

Tepat di dekat tembok kota tempat para monster baru saja dibakar, sesuatu berkilauan.

Lyse hendak melepaskan monster-monsternya, tetapi mereka gelisah dan bergerak-gerak tak tenang. Gerakan menggeliat mereka menggelitik tangannya di dalam saku. “Um, Tuan Sidis? Monster-monsterku juga bertingkah aneh.”

“Pasti ada sesuatu yang memengaruhi mereka. Bisakah kamu mengendalikan mereka?”

“Aku percaya begitu, ya, tapi aku ragu mereka bisa melindungi kita dalam keadaan seperti ini.” Lyse kecewa mengetahui bahwa pada akhirnya dia tidak berguna di saat genting seperti ini.

“Jangan khawatir. Kami tahu ada sesuatu yang menarik monster-monster ke sini, tetapi bahkan aku pun tidak menyangka monster-monstermu juga akan tertarik padanya,” kata Sidis dengan nada menenangkan.

Kemudian, ia meminta bantuan beberapa ksatria yang siaga dan menggunakan sihirnya untuk menurunkan kelompok mereka dengan aman ke tanah di sisi lain tembok. “Apa ini…?” gumamnya.

Cahaya hijau itu tingginya kira-kira setinggi orang dewasa dan dikelilingi oleh beberapa batu hitam. Cahaya itu perlahan meredup sebelum akhirnya padam.

“Oh. Monster-monster itu sudah agak tenang,” ujar Lyse. Namun, mereka belum sepenuhnya tenang. Bulu mereka berdiri tegak seperti habis diacak-acak di malam musim dingin yang kering, dan mereka terus bergerak di dalam sakunya. “Mereka masih menggeliat-geliat. Mungkin karena batu-batu itu?”

Sidis mendekati tempat cahaya itu berada, tetapi dengan langkah pertamanya, sesuatu hancur di bawah kakinya. Setelah diperiksa lebih dekat, tanah itu tertutup oleh sesuatu yang tampak seperti lapisan tipis lumpur hitam kering, tetapi jauh lebih keras.

“Apakah ini…batu?” Lyse bertanya-tanya.

“Sepertinya begitu. Tapi apa tepatnya…” Sidis berhenti sejenak, memutar otaknya sebelum sebuah ide cemerlang muncul. “Aku baru saja mendapat sebuah gagasan.”

“Apakah kamu tahu apa itu?”

“Ya, saya tahu. Saya pernah melihat hal serupa sebelumnya, tetapi saya harus memastikannya terlebih dahulu sebelum melaporkannya kepada Yang Mulia,” jawabnya.

Sidis kemudian mulai mengumpulkan bebatuan. Dia mengambil sekop di dekatnya, dengan tergesa-gesa menumpuk pecahan-pecahan batu itu, dan memasukkannya ke dalam karung. Setelah itu, dia menggunakan sihirnya untuk mendaki tembok lagi bersama semua orang.

“Bagaimana keadaan para prajurit yang telah diubah menjadi anjing?” tanyanya.

Ksatria yang memimpin pasukan itu menggelengkan kepalanya. “Sepertinya mereka tidak akan segera pulih, Yang Mulia.”

“Sayang sekali. Saya berharap mereka akan melakukannya, mengingat betapa cepatnya korban-korban lainnya bertindak.”

“Kita perlu melakukan sesuatu untuk mencegah lebih banyak kasus di masa depan,” gumam Lyse tanpa berpikir.

Dia percaya mereka perlu bertindak cepat, sebelum seluruh kota dikuasai oleh anjing. Jika sampai terjadi, dengan santai bertanya kepada tentara apakah mereka ingin mencoba kehidupan anjing akan menjadi hal yang mustahil. Pertahanan kota akan hancur berantakan, dan dengan para pedagang dan penduduk kota yang juga berubah, maka perekonomian pun akan ikut hancur.

“Bagaimanapun, ini seharusnya bisa menghentikan para monster berkumpul di sini. Mari kita kembali ke istana dan melapor kepada Yang Mulia, Lyse.”

Ketika pasangan itu tiba di kantor pribadi kaisar, mereka mendapati Egbert dan Alcede sudah menunggu mereka.

“Apa ceritanya?” tanya Alcede, langsung ke intinya.

“Singkatnya, batu-batu Donan menarik perhatian para monster,” kata Sidis.

“Dan versi panjangnya?”

Sidis menceritakan situasi sebagaimana yang mereka temukan, termasuk monster yang berkumpul di tembok dan tentara yang berubah menjadi anjing. Kemudian dia beralih ke inti cerita—bagaimana dia memusnahkan gerombolan itu dan menemukan pilar kecil cahaya hijau yang dikelilingi oleh batu Donan.

“Lampu hijau itu tampaknya juga memengaruhi monster-monster milik Lyse,” lapornya.

“Memang benar. Mereka sangat gelisah sampai saya khawatir mereka mungkin melompat keluar dari saku saya,” tambah Lyse.

Alcede menoleh padanya dan berkata, “Para monster itu gelisah? Itu hampir terdengar seperti…”

Cahaya Asal! Mata Lyse terbelalak kaget. Dia benar. Mereka bertingkah seperti biasanya ketika mendekati Cahaya.

Monster-monster jinak Lyse biasanya menuruti Cahaya di dalam dirinya dan berperilaku baik di dalam istana kekaisaran. Tetapi ada satu hal yang membuat mereka menolak kendalinya—dan itu adalah Cahaya Asal itu sendiri. Cahaya itu memikat para monster, menarik mereka masuk dan membuat mereka gelisah ketika mereka tidak dapat mencapainya. Itu seperti bagaimana mereka berperilaku di sekitar cahaya hijau, meskipun jauh lebih intens.

“Apakah lampu hijau itu mirip dengan Cahaya Asal?” tanya Lyse.

Sidis mengerutkan kening. “Kurasa begitu, dilihat dari tingkah laku para monster. Tapi itu tidak menjelaskan transformasinya.”

“Bisa jadi itu sesuatu yang sama sekali berbeda,” ujar Alcede.

“Tidak, ini mirip,” bantah Sidis. “Mungkin…ini seperti versi miniaturnya.”

“Apakah Anda memiliki bukti untuk mendukung hal itu?” tanya kaisar.

Alcede mengangkat jari telunjuknya. “Cahaya Asal memberikan mana kepada manusia. Cahaya hijau misterius itu mengubah manusia menjadi anjing—dengan kata lain, ia mengubah mana. Tetapi mana diperlukan untuk mengubah mana.”

Egbert berdiri dari tempat duduknya. “Begitu. Anda berpendapat bahwa cahaya hijau itu memancarkan mana.”

“Mungkin benda itu tidak serta merta memberikan mana kepada siapa pun, tetapi yang pasti benda itu memancarkan mana,” simpul Alcede.

“Menarik. Itu mungkin bisa menjelaskan hal ini,” tambah Sidis.

“’Makhluk’ ini?” tanya Alcede.

Saat itu, Sidis mengeluarkan sampel batuan yang telah ia kumpulkan di lokasi kejadian.

“Batu hitam, tetapi berupa lembaran tipis, hampir seperti telah dipahat… Saya yakin ini juga merupakan batu hitam milik keluarga Donan,” duga Alcede.

“Bahan dan teksturnya memang cocok. Saya menemukannya tergeletak di tanah di sekitar lampu hijau,” jelas Sidis.

“Terlempar ke tanah? Seperti katalis bekas setelah menggunakan batu untuk sihir?” tanya kaisar.

“Warnanya berbeda, tetapi saya pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya. Bahkan, saya sering melihatnya—setidaknya sekali seminggu. Bukankah ini mengingatkan Anda pada kristal di bawah Cahaya Asal, Yang Mulia?”

“Oh,” Lyse tanpa sadar tersentak saat ia menyadari apa yang terjadi.

Sidis benar. Kristal putih tersebar di halaman yang mengelilingi Cahaya. Jika seseorang mengambil segenggam kristal itu, bentuknya akan sangat mirip dengan batu hitam aneh ini.

“Mungkinkah para pengikut kultus Donan berhasil membuat tiruan dari Cahaya Asal?”

“Mereka mungkin saja…” gumam Alcede.

Semua orang terdiam.

Jika itu benar, maka Kepercayaan Donan menimbulkan ancaman yang jauh lebih besar daripada yang dibayangkan sebelumnya. Tidak akan terlalu buruk jika lampu hijau muncul di negeri asing. Paling buruk, itu mungkin akan melemahkan otoritas kekaisaran dan mengubah hubungannya dengan negara-negara sekitarnya. Tetapi lampu hijau itu tidak menyuburkan tanah—melainkan secara aktif membahayakan orang. Itu bisa menjadi senjata yang mengerikan melawan Razanate.

Egbert menghela napas. “Tidak diragukan lagi bahwa lampu hijau itu terkait dengan Kepercayaan Donan. Kita sekarang tahu bahwa batu hitam mereka ditambang dari dasar jurang yang jauh dari sini.” Agen yang mereka tangkap baru-baru ini tidak hanya mengungkapkan informasi tentang para pemimpin Donan, tetapi juga informasi penting seperti dari mana mereka mendapatkan batu-batu itu. “Dan saat ini, Kerajaan Alstran berada di urutan teratas daftar tersangka kita,” Egbert menyimpulkan setelah duduk kembali.

Sidis setuju.

“Kembali ke kejadian kemarin, waktunya terlalu tepat. Mereka pasti berada di balik percobaan pembunuhan terhadap Lyse. Sayangnya, kita tidak memiliki bukti atau kesaksian untuk membuktikannya,” desah Alcede.

Mereka telah menyelidiki ksatria yang menyerang Lyse, tetapi tidak ada saksi mata yang tahu bagaimana dia jatuh di bawah pengaruh sugesti. Ksatria itu sendiri juga belum mampu menjalani interogasi, karena dia masih belum bisa berbicara.

“Batu-batu itu pasti terlibat dalam hal ini,” kata Sidis.

“Namun, kita masih belum memiliki bukti untuk menangkap keluarga Alstrans. Saat ini, yang bisa kita andalkan hanyalah dugaan,” kata Alcede dengan ekspresi masam sebelum mengeluarkan sekantong kertas berisi camilan manis. Suara kue yang renyah segera memenuhi kantor.

“Seandainya kita bisa memisahkan Seren dari Alstran dan membuatnya bersaksi…” gumam kaisar.

“Seharusnya mudah. ​​Seren sepertinya tipe orang yang akan menyerah pada rasa bersalah dan mulai mengoceh. Tapi Yang Mulia, bagaimana kita harus menangani ini? Haruskah kita menuduh Seren melakukan sesuatu, menangkapnya, dan memaksanya untuk memberikan informasi?” saran Alcede setelah menghabiskan kuenya.

Sidis mengerutkan kening mendengar ide itu. “Tentu itu terlalu memaksa, Alcede. Ingat, pria itu sedang dianiaya oleh pangeran. Seharusnya, kekaisaran turun tangan untuk melindunginya.”

“Tapi dia belum mengakui apa pun, kan? Kita butuh seseorang untuk mengoreknya dari dia.”

“Dia akan terlalu defensif jika aku mendekatinya sendiri, tapi aku ragu aku bisa menggunakan sihir pengakuanku padanya dalam wujud anjing. Tapi aku bisa menggunakan sihir biasa…” Sidis berhenti bicara.

“Begitu. Sihir pengakuanmu memang berasal dari Cahaya,” pikir Alcede. Karena itu, menggunakannya akan mengesampingkan sihir transformasi Sidis.

“Tapi Sidis, lihat ini. Aku menemukan sesuatu yang cukup menarik,” lanjut Alcede, sambil menunjuk jari telunjuknya ke atas dan menggerakkannya membentuk lingkaran di depan mata Lyse. “Kau semakin mengantuk.”

“Yang Mulia…”

“Tidak mungkin itu berhasil,” pikir Lyse… sebelum tiba-tiba kehilangan konsentrasi. Gelombang kantuk melandanya. Awalnya, dia melihat jari Alcede karena penasaran, tetapi sekarang dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari jari itu.

 

“Hah? Apa yang terjadi…?” gumamnya.

“Cukup! Hentikan!” bentak Sidis.

“Yang saya lakukan adalah melepaskan mana secara perlahan. Lihat, kekuatan batu Donan benar-benar telah membangkitkan minat saya. Saya telah mengembangkan beberapa teori,” kata Alcede sambil menyeringai puas.

“Jelaskan padaku.”

“Saya menduga bahwa setiap orang—baik kekaisaran maupun bukan—setidaknya memiliki sebagian mana bawaan di dalam diri mereka.”

“Oh?”

“Sungguh-sungguh?”

Lyse dan Sidis sama-sama menanggapi dengan takjub sebelum saling bertukar pandang. Lyse tidak yakin apakah mereka sampai pada kesimpulan yang sama, tetapi apa yang dikatakan Alcede telah membuatnya berpikir. Para pemukim pertama kekaisaran pasti memiliki mana, jika tidak, mereka tidak mungkin menciptakan Cahaya Asal. Itu berarti umat manusia secara inheren memiliki mana, dan tentu saja, mana para imperialis telah ditingkatkan oleh Cahaya tersebut.

Bukankah itu menunjukkan bahwa monster menyerang manusia karena mereka merasakan mana di dalam diri manusia?

Mungkin para monster tertarik pada Cahaya karena mereka merasakan mana-nya bahkan dari jarak yang sangat jauh. Itu juga akan menjelaskan jejak kehancuran yang mereka tinggalkan, karena mereka memangsa mana yang mereka rasakan pada manusia saat mereka berkeliaran.

Teori ini mungkin bermanfaat bagi Lord Karl dalam penelitiannya untuk meningkatkan kemampuan magis orang-orang.

“Nah, trik kecil ini seharusnya juga ampuh untuk orang lain selain saya dan Sidis, jadi saya usulkan kita mencobanya pada para tamu kita,” ujar Alcede.

“Apakah kau serius menyarankan agar kita membuat mereka mengaku dengan mengatakan, ‘Kau merasa semakin bersalah’?” tanya Lyse dengan bingung.

“Apa? Tidak, itu konyol. Dengan begitu, kau akan menimbulkan kecurigaan semua orang,” kata Alcede dengan datar.

“Kurasa…” Berdasarkan peralihan ucapan Alcede, Lyse mengira bahwa ia bermaksud mengikuti metodenya secara persis.

“Namun dengan ini, kita bisa melakukan lebih dari sekadar mengungkap kebenaran dari Seren. Kita seharusnya bisa membuat tamu-tamu kita yang lain mengakui apa pun yang mereka sembunyikan juga,” kata Alcede.

“Namun, sampai kita mendapatkan sesuatu dari mereka, waspadalah sepenuhnya di sekitar Seren,” peringatkan Sidis sambil termenung.

“Akan sangat bagus jika dia benar-benar menemukan jodoh dan jatuh cinta. Jika tidak, kita harus mencari seseorang untuk memerankan peran tersebut,” kata Alcede.

“Sayang sekali tidak ada yang memperhatikannya. Kurasa semua orang di acara perjodohan itu berusaha menemukan cinta untuk diri mereka sendiri, tetapi dengan begini, Seren akan tertinggal.”

Jika Seren tetap menjadi orang yang tersisih, acara perjodohan itu akan menjadi kegagalan total baginya. Lebih rumit lagi, mereka membutuhkan seseorang yang dekat dengan Seren agar rencana ini berhasil. Segalanya akan jauh lebih mudah jika mereka memiliki agen yang berpartisipasi dalam acara tersebut untuk mendekatinya.

“Kurasa orang yang paling dia minati saat ini adalah kamu, Lyse,” Sidis mengakui dengan cemberut.

“Mungkin ini semua hanya sandiwara agar aku lengah di dekatnya. Mungkin dia sedang menunggu kesempatan untuk menyerang lagi. Kurasa dia tidak benar-benar tertarik padaku,” kata Lyse, sambil mencoba menertawakannya.

Sidis tidak merasa nyaman dengan hal itu. “Aku agak bercanda ketika mengatakan itu, tapi bagaimana kau bisa begitu yakin? Ada kemungkinan Seren serius denganmu.”

“Dulu aku mungkin tidak akan tahu apa-apa, tapi sekarang aku sudah bertunangan. Dibandingkan dengan tunanganku yang penuh kasih sayang, aku bisa tahu bahwa Seren tidak memiliki perasaan yang tulus untukku.”

Hal itu membuat Sidis terdiam. Dia menutup mulutnya dan dengan malu-malu berpaling.

“Kau mengalihkan pandanganmu lagi. Kau selalu begitu waktu kecil kalau malu,” goda Lyse sambil Sidis dengan malu-malu menatap tanah.

“Bagaimanapun, saya akan memastikan para pejabat asing dan keluarga Alstran dipantau dengan ketat. Yang Mulia dan Nona Lyse, berusahalah sebaik mungkin untuk tidak menimbulkan kecurigaan saat mengambil kesaksian Seren,” instruksi Alcede, mengakhiri pertemuan mereka.