Bab 2: Lanjutkan Sesuai Rencana

Meskipun insiden transformasi belum terselesaikan, itu bukan alasan untuk membatalkan acara perjodohan. Melakukannya hanya akan berarti menyerah kepada teroris. Para pengikut kultus Donan di antara para pengunjung akan menganggap serangan mereka sebagai keberhasilan dan kemungkinan akan meningkatkan aktivitas mereka. Maka, keesokan paginya, Kirstin yang gembira mengunjungi Lyse untuk berbagi rencana kegiatan hari itu dengannya.

“Kita sudah menunjukkan kepada mereka betapa menakutkannya monster-monster itu beberapa hari yang lalu, jadi sekarang mari kita biasakan para tamu kita dengan makhluk-makhluk tersebut. Aku berpikir kita bisa mengadakan semacam acara temu sapa dengan monster-monster yang berada di bawah kendalimu, Lyse.”

“Acara temu sapa?” ​​Lyse mengulangi dengan ragu. “Menarik.”

Para calon jodoh merasa waspada terhadap monster. Tentu saja, monster tidak boleh dianggap enteng, tetapi tetap takut pada mereka akan menyulitkan untuk menghadapi mereka dalam pertempuran—dan selanjutnya akan menyulitkan untuk hidup di kekaisaran. Kirstin ingin mencapai keseimbangan yang sehat, oleh karena itu ia memiliki ide untuk memberikan para pengunjung sedikit paparan tentang monster. Ia ingin para tamu memahami bahwa monster jinak jika dikendalikan dan bahwa, pada akhirnya, manusia memiliki kekuasaan atas mereka. Pada intinya, Kirstin berharap untuk menumbuhkan reaksi tertentu terhadap monster selama acara perjodohan. Begitulah kemampuan sosial seorang imperialis.

Apakah hanya saya yang merasa bahwa seluruh proses pencarian jodoh (matchmaking) telah menjadi hal yang sekunder?

Meskipun Lyse ragu-ragu, dia tidak bisa menolaknya. Dia memahami realita kehidupan di kekaisaran.

“Nah, para bangsawan yang sudah setuju untuk berpartisipasi akan bergabung dengan kita hari ini. Bagi siapa pun yang berharap menemukan jodoh, saya sarankan untuk memulai lebih awal,” ujar Kirstin. Yang membuat Lyse lega, sang duchess tampaknya benar-benar peduli dengan perjodohan dan para pesertanya.

Lyse menuju ke tempat acara sore itu. Para tamu dijadwalkan berkumpul bukan di Summer Hall, tetapi di halaman yang langsung menuju ke sana—tepat di tempat para monster menyerang terakhir kali. Kirstin terkekeh sendiri, sepenuhnya menyadari apa yang sedang dilakukannya. Dia berpegang pada pepatah bahwa pengalaman adalah guru terbaik. Kirstin menyiapkan meja dan peti untuk ditempatkan di sekitar halaman, lalu mengarahkan Lyse untuk menempatkan monster-monsternya di tempatnya.

“Kita akan menempatkan satu dari kalian di peti ini, dan dua dari kalian di peti yang ini. Kemudian kita akan menempatkan satu dari kalian dalam ukuran semula. Kemarilah, Nak,” panggilnya.

Lyse memilih kelinci untuk menjadi monster berukuran penuh. Kelinci itu cukup imut sehingga tidak menakutkan, karena tujuan latihan ini adalah untuk membiasakan para pendatang asing dengan monster tanpa menakut-nakuti mereka. Saat dia menempatkan kelinci itu di tempatnya, dia merasakan sesuatu menarik roknya. Dia yakin dia baru menempatkan satu monster sejauh ini, jadi dia tidak yakin siapa atau apa itu. Ketika dia berbalik, dia mendapati seekor anjing putih salju menatapnya. Dia tahu itu adalah seseorang yang telah berubah wujud—dan hanya ada satu tersangka.

“Yang Mulia?”

“Siapa lagi?” jawab anjing itu dengan berbisik.

Lyse menundukkan bahunya karena kesal. “Yang Mulia, apakah Anda berencana untuk bergabung dalam acara ini sebagai seekor anjing?”

“Ini bukan hanya acara perjodohan perdana kami, tetapi juga hasil kerja keras yang luar biasa. Bagaimana mungkin saya tidak datang dan melihatnya sendiri?”

“Tapi dalam bentuk ini?”

“Datang sebagai kaisar hanya akan membuat orang-orang gelisah.”

Lyse mengangguk, menyadari bahwa perkataannya ada benarnya. Para hadirin akan terlalu gugup jika kaisar sendiri datang dan ikut campur serta melihat bagaimana jalannya acara. “Tapi Yang Mulia, Anda bisa saja menyaksikan secara diam-diam, lho?”

“Aku lebih suka mengamati dari dekat. Nah, apakah kau sudah selesai persiapannya? Apa lagi yang sedang kau kerjakan?” tanya kaisar. Matanya berbinar seperti mata anak kecil yang gembira.

Lyse menanggapi dengan tawa getir saat ia mengingatnya sewaktu kecil. Kemudian ia mengeluarkan tiga serigala yang tersisa dari sakunya dan menyuruh mereka tumbuh sebesar anjing peliharaan di kakinya. “Aku berpikir untuk melepaskan ketiga serigala ini agar orang-orang bisa bermain dengan mereka.”

“Ide brilian. Aku akan bermain dengan mereka seperti anjing sungguhan untuk menunjukkan betapa tidak berbahayanya mereka. Maju!” seru kaisar sambil bergegas menuju monster-monster serigala itu.

Para serigala tahu bahwa mereka tidak boleh menyerang dalam keadaan apa pun, tetapi mereka tidak yakin bagaimana harus bereaksi ketika kaisar mendekati mereka. Lyse harus menyuruh mereka berperilaku seperti anjing agar mereka mau bermain-main.

Egbert berhenti sejenak dan berkata, “Rahasiakan ini di antara kita,” sebelum melanjutkan bermain dengan serigala-serigala itu.

Tak seorang pun bisa menghentikan anjing sebesar itu meskipun mereka mencoba, meskipun sebenarnya ia tidak melakukan kesalahan apa pun. Namun, melihat kaisar menikmati hidupnya dalam wujud anjing agak membuat Lyse sedih. Ia pun berpaling, meninggalkannya sendirian.

Beberapa saat kemudian, Kirstin membawa kelima kandidat kekaisaran ke tempat acara—dua ksatria pria, dua putra penguasa wilayah kecil, dan satu ksatria wanita. Hal ini mengejutkan Lyse. Dia tidak menyangka ada orang dengan mana yang kuat akan bergabung dalam acara perjodohan tersebut, tetapi tampaknya mereka semua memiliki alasan masing-masing untuk ingin menikahi orang dari luar kekaisaran.

“Kami telah beberapa kali menemani Yang Mulia dalam inspeksi ke negara-negara asing,” kata para ksatria pria itu kepadanya. Rupanya mereka terpesona oleh dunia luar.

Adapun tiga hadirin kekaisaran lainnya, alasan mereka jauh lebih sederhana.

Pertama, ada kakak dari kedua bersaudara itu. “Aku menyukai wanita lemah lembut yang tidak bisa membela diri. Aku ingin menjadi pelindung istriku,” katanya. Meskipun ada wanita di kekaisaran yang tidak unggul dalam pertempuran, dia mencari wanita yang lebih pemalu—sehingga ini menjadi kesempatan yang sempurna baginya.

Selanjutnya, ada adik laki-lakinya. “Aku dengar aku akan diberi jabatan.” Dia jujur, meskipun agak terus terang. Sudah menjadi kebiasaan di kekaisaran bahwa putra sulung mewarisi wilayah keluarga sementara adik-adiknya mencari pekerjaan. Meskipun pria ini sudah mendapatkan pekerjaan, dia berharap seorang istri dari luar negeri akan menjadi jalan baginya untuk mendapatkan status.

Terakhir, ada ksatria wanita yang memikat dengan rambut hitam legam dan tahi lalat di bawah salah satu matanya. Lyse sudah mengenal wanita ini, karena dia adalah saudara perempuan dari salah satu kolega Qatora. Jika dia bukan dari kekaisaran, Lyse akan mengira usianya sekitar dua puluhan. Rumor mengatakan bahwa dia baru menemukan pasangan idealnya setelah berkencan dengan beberapa orang.

“Aku tertarik pada pria yang lebih, um, sensitif,” akunya. Pria yang tidak memiliki kejantanan memang akan sempurna untuk dia lindungi.

Meskipun setiap peserta memiliki alasan masing-masing untuk datang, mereka semua mengatakan hal yang sama tentang acara tersebut—bahwa mereka perlu merasakan sesuatu yang istimewa dengan calon pasangan sebelum berkomitmen untuk menikah. Lyse mengharapkan hal yang sama dari para pelamar kekaisaran.

Sementara itu, seorang dayang membawa masuk para tamu asing. Mereka semua terpukau oleh para pelayan kekaisaran, kecuali salah satu dari mereka yang memalingkan muka. Dia adalah Seren, yang sekali lagi menggoda seorang dayang istana dan sekali lagi diabaikan.

Namun, sembilan dari sepuluh bukanlah angka yang buruk, pikir Lyse. Setidaknya mereka tampak antusias dengan acara tersebut.

Meskipun demikian, Lyse tahu dia harus waspada. Seseorang di antara para pengunjung ini mungkin telah membawa musuh ke depan pintu kekaisaran. Lyse berada di sini untuk bertindak sebagai petugas keamanan dan mengamati potensi perilaku mencurigakan dari para tamu. Mungkin ada oknum jahat di antara mereka yang menyimpan dendam terhadap segala hal yang berkaitan dengan kekaisaran.

Meskipun begitu, Lyse juga tahu untuk waspada terhadap siapa pun yang terlalu menjilat dalam penghormatan mereka terhadap kekaisaran. Akan lebih baik bagi seorang pengikut kultus untuk berperan sebagai penjilat daripada kritikus saat ini. Mereka mungkin ingin menikahi seorang bangsawan untuk menyamar sebagai sesama warga negara di dalam kekaisaran.

Dengan mempertimbangkan semua ini, kecurigaan Lyse mengarahkannya pada satu orang—Seren. Ia tampaknya tidak tertarik untuk mencari jodoh. Sebaliknya, ia dengan cepat menggoda setiap wanita istana di sekitarnya, dan kemudian dengan cepat ditolak. Namun, penolakan yang tak berkesudahan itu tampaknya tidak pernah membuatnya gentar. Ia selalu tertawa.

Dia mulai lagi…

Ksatria wanita dalam kelompok itu menyapa Seren dari belakang, dan tiba-tiba, untuk sesaat, ekspresi muram muncul di wajahnya. Seolah-olah dia tidak menyadari keberadaannya.

“Saya Freyja, seorang ksatria istana. Bolehkah saya menanyakan nama Anda? Dari mana Anda berasal?”

“Wah, kau sungguh mempesona. Namaku Seren, dan aku berasal dari Kerajaan Alstra.”

“Oh, Anda terlalu memuji, Tuan,” katanya sambil tersenyum lebar.

Lyse mendengar dari saudara perempuan Freyja bahwa Freyja selalu menarik dan pria seusianya selalu mencari alasan untuk berbicara dengannya. Karena itu, Lyse terkejut melihatnya hadir, tetapi dia mengerti alasannya setelah mendengar penjelasannya.

“Kurasa kau sudah terbiasa melawan monster jika kau berasal dari Alstra,” katanya kepada Seren.

“Tidak, aku bahkan belum pernah memegang pedang sebelumnya. Aku benci mengakuinya, tapi aku selalu bersembunyi gemetar di dalam rumahku,” jawabnya malu-malu, meskipun Freyja lah yang tersipu.

Lyse bisa mendengar apa yang dipikirkan wanita itu: “Bingo!”

“Saya ingin sekali mengobrol lebih banyak dengan Anda. Bagaimana kalau kita duduk di sini?” tanyanya.

Seren tampak senang menuruti permintaan itu, namun ia juga mengundang dua wanita lain di dekatnya untuk duduk bersama mereka. Mereka menerima undangan tersebut dan dengan senang hati bergabung dalam percakapan, mungkin karena mereka juga tertarik untuk mengenal seorang wanita kekaisaran.

Para wanita lainnya dan keempat pria kekaisaran yang tersisa pun mulai mengobrol. Namun, Kirstinlah yang mengarahkan percakapan tersebut. Ia pertama-tama memperkenalkan diri, lalu meminta para pria untuk berbicara tentang minat mereka. Dari situ, para wanita mulai mendekati para bujangan yang menurut mereka mungkin cocok.

“Aku khawatir beberapa dari mereka tidak akan kembali setelah nyaris berhadapan dengan monster, tapi aku senang melihat mereka semua masih di sini. Meskipun, jujur ​​saja, salah satu dari mereka mungkin hanya sedang menunggu waktu yang tepat…” gumam Lyse dalam hati.

Dia tidak bisa berbuat banyak sampai penipu itu mengungkapkan isi hatinya. Saat Lyse tenggelam dalam pikirannya, Freyja mendekati para pria asing lainnya dan bergantian memasukkan tangannya ke dalam peti bersama mereka.

“Oh, kamu sangat lembut!” serunya sambil mengelus monster kelinci itu. Reaksi menggemaskannya membuat para pria tersipu.

Para wanita bangsawan asing itu satu per satu mendekati bangsawan kekaisaran yang berbeda. Satu pasangan sedang menyaksikan monster berlari di atas roda seperti tikus biasa. Pasangan lain mendekati kelinci seukuran manusia, mendengarkan penjelasan tentang monster. Pasangan ketiga duduk di meja, sang wanita dengan penuh perhatian mendengarkan pasangannya yang seorang kaisar. Proses perjodohan tampaknya berjalan lancar. Selama waktu ini, kaisar telah kelelahan bermain. Ia dan monster serigala kini berbaring tertidur bersama.

“Yang Mulia,” kata Lyse lirih, “apakah Anda benar-benar begitu puas menjadi seekor anjing?”

Saat ini, penampilannya benar-benar seperti seekor anjing. Bahkan Kirstin pun tidak bisa mengenali bahwa itu adalah dia.

“Seekor anak anjing yang begitu ramah dengan monster? Sungguh tidak biasa,” ujarnya.

Lyse sangat ingin berkata, “Itu sebenarnya saudaramu, lho?” Namun, dia tahu lebih baik, dan memilih untuk diam. Dia tahu Egbert harus mengatakan yang sebenarnya kepada Kirstin sendiri, dan dia bisa dengan mudah melakukannya bahkan dalam wujud ini jika dia mau.

Entah karena alasan apa, Seren memutuskan untuk pergi melihat tumpukan serigala yang sedang tidur. Jarang baginya untuk mendekati apa pun selain seorang wanita, jadi Lyse mengawasinya dengan cermat. Dia berlutut di samping salah satu monster dan, tanpa ragu, mengelus punggungnya. Monster itu menatapnya pada awalnya, lalu berbaring telentang dan menutup matanya ketika merasakan tidak ada niat jahat darinya.

Kaisar kini juga memperhatikan Seren dan melirik Lyse seolah bertanya, “Apakah dia sama sekali tidak peduli dengan perjodohan ini?” Dia tampak khawatir karena Seren mengabaikan kesempatannya untuk berbaur dan lebih memilih mengunjungi anjing-anjing itu sendirian.

Setelah membelai semua monster serigala, Seren mengakhiri tur membelainya dengan anjing putih itu. Hanya butuh sesaat sebelum ekspresi curiga kaisar mereda. Dia menyipitkan matanya, benar-benar menikmati kenyamanan dan kegembiraan. Dia berada dalam ekstasi.

Jika hanya itu yang dibutuhkan agar kaisar senang, maka biarlah begitu, pikir Lyse. Namun, dia tidak akan membiarkan kesempatan ini lolos begitu saja, jadi dia mengendap-endap di belakang Seren sehati-hati mungkin.

“Hai. Apakah kamu suka anjing?” serunya kemudian.

Seren tersentak mendengar suaranya dan berputar dengan senyum kaku. Dia memang terlalu sensitif terhadap orang yang memanggilnya dari belakang.

“Oh, selamat siang, Nona Lyse. Secantik seperti biasanya, ya,” sapanya, sambil menyelipkan pujian sebelum menjawab pertanyaannya. “Anjing, Anda bertanya? Tentu, saya suka anjing. Dulu waktu kecil, saya tidak diizinkan melakukan banyak hal selain memelihara anjing.”

“Benarkah? Sepertinya kamu dibesarkan di keluarga yang ketat.”

“Hmm… kurasa begitu. Ya, aturannya memang sangat ketat.” Seren tertawa, mengesampingkan topik itu, dan terus membelai kaisar.

Tak lama kemudian, kaisar merasa semakin nyaman dan merebahkan diri ke samping.

“Kau—” Lyse merasa dia terlalu santai dan tanpa sadar mulai menegurnya. Untungnya, dia berhasil menghentikan dirinya sendiri.

Seren mengedipkan matanya. “Ada apa?”

“Oh, ehm, tidak. Saya hanya ingin mengatakan bahwa Anda sangat pandai menangani anjing. Saya tidak menyangka dia—maksud saya anjingnya—akan begitu menyukai orang asing.”

“Aku tidak pandai dalam hal lain. Anjing suka sekali kalau kau mengelus-elus mereka di sini. Cobalah.”

Lyse mengulurkan tangannya untuk melakukan apa yang disarankan Seren. Dia tidak bisa bertingkah aneh sekarang, jangan sampai membongkar penyamaran Egbert. Sementara itu, kaisar tampak senang seperti biasanya diperlakukan seperti anjing. Dia selembut dan sehalus biasanya hari ini. Ini jelas wujud ideal Yang Mulia—seekor anjing berbulu panjang putih. Dia sudah terpikat sejak transformasinya di Olwen.

“Gunakan sedikit lebih kasar. Seperti ini,” Seren mendorong Lyse, mengulurkan tangannya saat Lyse mengelus bulu Egbert. Ketika tangan mereka bersentuhan… Zap! Sengatan listrik mengejutkan mereka.

“Astaga.”

“Aku sangat menyesal!”

Lyse segera mencoba menarik tangannya, tetapi Seren menahannya dengan kuat. Kini bukan rasa sakit, melainkan kecemasan yang menyerangnya.

Apa yang sedang dia lakukan?

Dia memeriksa tangannya sementara wanita itu duduk di sana dengan mata terbelalak.

“Sepertinya aku mudah tersengat listrik statis. Kamu terluka di mana? Sepertinya tidak ada bagian yang merah.”

“Um, mungkin sekitar jari kelingkingku, tapi aku—” Lyse hendak bersikeras bahwa dia baik-baik saja, tetapi sebelum kata terakhir keluar dari mulutnya, Seren mengangkat tangannya ke arah bibirnya.

“Eek!”

“Pakan?!”

Egbert sama terkejutnya dengan Lyse. Dia segera menyodorkan moncongnya ke tangan Seren dan menjauhkannya. Hal ini menarik perhatian para monster. Mereka semua menatap Lyse. Mereka bergerak untuk melindunginya, mendorong Seren ke samping sebelum menjilati tangannya.

“Ah, itu menggelitik!” katanya untuk menghentikan mereka.

Seren tertawa. “Oh, kau menggemaskan. Merasa sedikit cemburu, sobat? Kuharap bukan padaku. Kalaupun ada, kau seharusnya cemburu pada tunangannya. Tapi biar kuperingatkan, dia tampak cukup kuat,” katanya kepada kaisar anjing itu. “Meskipun, karena dia belum menikah, mungkin kau dan aku masih punya kesempatan.”

Lyse merasa aneh. “Apa yang kau katakan pada seekor anjing?” pikirnya dalam hati, karena mengatakannya dengan lantang akan dianggap tidak sopan. Sementara itu, Egbert tampak terkejut. Begitu pula para monster, mereka pun mundur.

“Apakah kamu terluka?” tanya Seren kepada Lyse sambil menarik napas dalam-dalam.

“Tidak, sama sekali tidak!” Agar Seren tidak mencoba mencium tangannya lagi, Lyse menarik tangannya menjauh. Untungnya Seren tidak berhasil pada percobaan pertama, dan dia tampaknya mengerti isyarat itu sekarang.

“Kalau begitu kalau begitu. Tapi anjing ini sepertinya sangat menyayangimu, ya? Bahkan monster anjing pun terikat padamu.”

“Kurasa…” gumam Lyse.

Maaf mengecewakanmu, tapi tidak ada satu pun anjing di antara mereka…

Selain itu, tidak akurat untuk mengatakan bahwa monster-monster itu terikat padanya. Mereka hanya berada di bawah kendalinya. Saat dia melepaskan mereka dari kendalinya, mereka kemungkinan besar akan menyerang semua orang yang ada di sana.

“Dan di sini saya, membual tentang betapa hebatnya saya dengan anjing. Saya selalu dikelilingi anjing sejak kecil karena saya tidak bisa keluar dan berteman dengan anak-anak lain.”

“Apakah Anda mudah sakit?”

“Tidak, saya dikurung di rumah saat masih kecil.”

“Apa—” Lyse terkejut. Pikirannya langsung kembali pada teori pelecehan.

“Orang tua saya punya alasan sendiri. Begini, saya sama sekali tidak mirip dengan mereka berdua, jadi mereka takut dengan apa yang akan dikatakan orang kepada saya. Bayangkan betapa terlindungnya saya, betapa sedikitnya pengetahuan saya tentang dunia sebelum saya dewasa.”

Lyse tidak tahu bagaimana harus menanggapi kisah yang merendahkan dirinya sendiri itu.

“Setelah itu, saya mengikuti kursus untuk belajar bersosialisasi. Dan lihat saya sekarang, seorang penjilat kelas dunia,” candanya, melebih-lebihkan betapa tidak becusnya dia.

Lyse merasa lega mendengar Seren terbuka tentang masa lalunya, dan dia menduga kebebasan yang baru didapatnya ada hubungannya dengan itu. Meskipun diadopsi, Seren sekarang adalah bangsawan. Namun, kebebasan yang diberikannya kemungkinan besar tidak termasuk kebebasan untuk memilih pasangan hidupnya. Harga kemerdekaannya sebagai putra angkat pangeran adalah pernikahan politik—yang mungkin ia cari melalui acara perjodohan tersebut.

“Jadi, kenapa kau berpisah dengan ksatria wanita itu tadi?” Lyse harus bertanya. Dia tidak mengerti tindakan Seren. Sekalipun dia menyukai anjing, seharusnya dia kembali ke Freyja setelah membelai mereka.

“Ada sesuatu yang sedikit menakutkan tentang dia,” jawabnya. Lyse bertanya-tanya apakah mungkin Freyja terlalu menarik. Seren melanjutkan, “Tapi aku merasa jauh lebih mudah berbicara denganmu. Rasanya aku bisa menjangkaumu, mengerti maksudku? Aku berharap bisa lebih sering berada di sisimu, untuk lebih merasakanmu.”

Mendengar itu, Seren menatap Lyse dengan aneh dan mengulurkan tangan kepadanya. Kaisar, yang sedang dielus Seren, langsung berdiri. Ia menatap Seren dengan tajam menggunakan mata bulatnya yang seperti mata anjing, seolah berkata, “Apakah kau sudah gila?”

Seren memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apakah aku mengelusmu dengan cara yang salah? Mungkin kau akan lebih menikmati ini…”

“W-Gong?!”

Seren mulai membelai Egbert dari punggung hingga dadanya. Hal ini mengejutkan Egbert, tetapi keterkejutan itu segera berubah menjadi euforia saat ia luluh lantak.

Yang Mulia… Lyse harus menahan diri agar tidak melontarkan lelucon kepada kaisar.

Namun tiba-tiba, Seren berhenti mengelus Egbert dan menatap ke arah para pelayan tamu yang sedang berdiri. Lyse merasakan ketakutan dalam dirinya.

Mengapa dia…?

Bukankah dia sudah dibebaskan dari keluarga yang menahannya sebagai tawanan di rumah mereka sendiri? Apakah ayah angkatnya juga mengendalikannya dengan ketat? Lyse tidak menemukan kesalahan pada Seren yang dapat membenarkan tindakan ekstrem seperti itu. Lagipula, jika keluarganya benar-benar ingin mengendalikannya, mereka tidak akan memaksanya menikahi seorang wanita kekaisaran.

Seren memecah keheningan dengan berkata, “Aku ingin sekali berbicara denganmu lagi. Aku tahu kau sudah milik pria lain, tapi…” Dia berhenti sejenak sebelum bertanya, “Kita masih bisa mengobrol, kan?”

“Ya, itu terdengar bagus.”

Seren senang mendengar jawabannya. Kemudian dia pergi ke Summer Hall, di mana dia mulai menggoda dayang yang sedang bertugas. Hal itu membuat percakapan dari hati ke hati mereka beberapa saat yang lalu terasa agak tidak tulus.

“Lyse!” bentak kaisar kepada Lyse, yang masih memperhatikan Seren.

“Ya, Yang Mulia?” Lyse menunduk saat berbicara agar tidak ada yang melihat bahwa dia sedang berbicara kepada anjing itu.

“Apa itu tadi?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Ehm, maksud Anda apa, Yang Mulia?”

Egbert memutar matanya. “Kau bercanda! Pria itu mencium tanganmu, memuji betapa mudahnya berbicara denganmu, dan kemudian meminta untuk mengobrol lebih banyak meskipun kau sudah bertunangan dengan pria lain!”

“Yah, tidak semua orang memiliki kepribadian yang cocok, tetapi kami berhasil melakukan percakapan yang cukup menyenangkan. Saya harap dia juga akan bersikap ramah dengan peserta lain. Lagipula, saya tidak melihat masalah jika dia mengakui bahwa saya sudah bertunangan.”

Malah, Lyse berpikir akan lebih buruk jika dia mengatakan semua itu tanpa menyadarinya. Kaisar berbaring di tanah, dan mengikuti tindakannya, Lyse berlutut di sampingnya.

“Betapa naifnya kau sebenarnya?” bentaknya. “Dua kehidupan digabungkan dan kau masih begitu polos.”

“Qatora jelas tidak menyadarinya, dan kenalan-kenalan saya dalam hidup ini selalu merahasiakan semuanya dari saya.”

Dia menghela napas. “Itu menjelaskan banyak hal, tapi apakah kau benar-benar baik-baik saja dengan ini?” Kaisar bergumam dan berdeham sebelum melanjutkan, “Bagaimanapun juga, waspadai pria itu dan jaga jarak jika kau bisa.”

“Tapi Lord Seren telah dipenjara dan tampaknya masih memiliki sedikit otonomi. Saya khawatir, Yang Mulia.” Mengingat cara pandangnya terhadap para pelayan, Lyse khawatir dia mungkin sedang diawasi saat ini.

“Saya bersimpati. Kita tidak bisa membiarkan negara lain menahan seseorang yang memiliki hubungan dengan kekaisaran tanpa alasan yang kuat. Mungkin kita bisa melindungi Seren dengan mengizinkannya tinggal di sini setelah menikah.”

“Sangat bijaksana, Yang Mulia.”

Meskipun Seren dipaksa menikahi seorang bangsawan, dia tampaknya mengikuti rencana tersebut untuk memastikan kebebasannya.

“Tetap saja, ada sesuatu yang mengganggu pikiranku…” kata kaisar sambil menyipitkan mata. “Mengapa pangeran mengadopsi Seren, lalu langsung menyuruhnya meninggalkan kerajaan? Setelah memberinya sedikit kebebasan, mengapa mengirimnya kembali ke kekaisaran?”

“Kurasa Lord Seren tidak sepenuhnya mengendalikan keadaannya.”

“Memang benar. Aku tidak mengerti mengapa orang-orangnya memperlakukannya seperti ini. Jika dia hanya pion, mereka mungkin punya motif tersembunyi. Kita harus menyelidikinya lebih lanjut,” katanya sambil melirik Lyse. “Aku tidak bisa membiarkanmu ikut campur dalam kasusnya, apalagi dengan Sidis yang akan datang. Lain kali, aku sendiri yang akan—”

Egbert menghentikan ucapannya di tengah kalimat. Lyse mengikuti contohnya dan menoleh ke belakang, karena merasakan kehadiran seseorang di dekatnya.

“Astaga! Ternyata ada anjing sungguhan di sini juga,” seru seorang wanita bangsawan berambut pirang sambil menunjuk.

Lyse ingat bahwa gadis itulah yang ketakutan setengah mati selama serangan monster. Dia tadi mengobrol riang dengan para gadis lain dan para ksatria kekaisaran, tetapi sekarang dia memisahkan diri dari kelompok. Dia pasti juga seorang pencinta anjing, karena matanya berbinar ketika melihat kaisar.

“Ya, monster-monster ini menemukan teman yang baik. Bahkan dengan seekor anjing di antara mereka, mereka tetap jinak di bawah kendali saya,” kata Lyse. “Silakan elus mereka.”

Meskipun Lyse merujuk pada monster-monster itu, gadis itu mendengar hal lain. Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Egbert dan dengan gembira mulai membelainya. “Lembut sekali! Lucu sekali…”

Lyse menatap kaisar, yang sedang menatap wanita bangsawan itu dengan tatapan memohon.

Setelah mengelus kepala dan punggungnya sebentar, dia kemudian menoleh ke Lyse. “Karena dia sudah memakai tali pengikat, apakah boleh jika aku mengajaknya jalan-jalan?”

Lyse tak bisa menolak tatapan mata birunya yang berkilauan.

“Itu tadi jalan-jalan yang menyenangkan,” gumam Egbert ketika dia kembali beberapa waktu kemudian.

Dia sama sekali tidak tampak tersinggung diperlakukan seperti anjing oleh gadis itu. Bahkan, Lyse khawatir dia mungkin terlalu menikmati hal itu.

Keesokan harinya, Lyse pergi ke ibu kota. Dia kembali menyisir lokasi kejadian transformasi, mencari ke sana kemari, tetapi tidak menemukan bukti baru. Namun, bukan berarti semuanya kabar buruk. Setelah kembali dari penyelidikannya, Lyse mendengar kabar dari kantor kaisar yang menghangatkan hatinya. Rupanya, para korban di kota-kota terdekat secara bertahap kembali menjadi manusia. Namun, dia tidak bisa membayangkan betapa memalukannya hal itu, karena tidak ada yang mengenakan pakaian saat dalam wujud anjing. Bahkan, mereka semua berlarian telanjang bersama-sama. Tidak semua orang bisa seperti kaisar, yang tidak keberatan berkeliaran hanya dengan jubahnya.

Yang Mulia hampir saja dicap sebagai orang mesum. Dan bayangkan, dulu dia adalah anak yang baik…

“Sekarang, kita tidak tahu mengapa orang-orang berubah menjadi anjing padahal tidak ada batu Donan di sekitar sini,” kata kaisar. Ketidakpuasannya terlihat jelas di wajahnya.

Sidis mengajukan sebuah teori. “Menurut pengamatan hari ini, distorsi mana telah berangsur-angsur mereda. Sementara Yang Mulia secara bertahap semakin menyerupai anjing, para korban kali ini berubah seketika. Saya menduga mereka lambat pulih karena distorsi tersebut lebih kuat dari sebelumnya.”

“Saya setuju. Meskipun saya heran mengapa orang-orang hanya berubah menjadi anjing,” gumam Alcede.

Lyse juga mempertanyakan hal yang sama. Bukannya kaisar ingin menjadi anjing saat mereka berada di Olwen. Hal yang sama berlaku untuk para korban saat ini. Mereka berubah menjadi anjing, suka atau tidak suka.

“Apa pun yang terjadi, kita harus melanjutkan pencarian kita,” kata kaisar. “Bagaimana perkembangan penyelidikan terhadap para tamu kita, Alcede?”

“Kami telah memantau mereka selama beberapa hari terakhir, tetapi tidak ada hal yang tidak biasa muncul, Yang Mulia. Meskipun, dilihat dari ksatria yang jatuh di bawah pengaruh sugesti dan menyerang Nona Lyse, pelakunya mungkin menghindari pengawasan kami. Dan seperti agen yang kami tangkap sebelumnya, seorang anggota sekte yang mahir dalam sihir ilusi dapat dengan mudah bersembunyi di tempat yang terang-terangan. Saya akan mengurus perluasan tim pengawasan kami.” Alcede tampak putus asa dan meminta maaf karena tidak dapat berbuat lebih banyak saat ini. Kemudian dia melanjutkan, “Untuk mendapatkan informasi langsung dari sumbernya, kami akan bergantung pada Lady Kirstin dan Nona Lyse.”

Lyse mengangguk. Meskipun dia lebih memilih interogasi yang sebenarnya, mencari informasi adalah satu-satunya jalan keluarnya. Atau begitulah pikirnya sampai Egbert mengangkat tangannya.

“Saya juga akan ikut membantu,” ujarnya.

“Mungkinkah kau hanya mencari alasan lain untuk berjalan-jalan?” tanya Alcede, sambil menatap tajam kaisar yang tak mampu membalas tatapannya.

“Jangan sampai terjadi. Semua peserta tampaknya menyukai anjing, jadi mereka akan lengah di dekatku. Mereka akan membocorkan semua rahasia mereka dan aku akan ada di sana untuk menguping.”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia. Kami tidak tahu siapa yang memiliki hubungan dengan gereja Donan. Anda hanya bisa membantu sebagai seekor anjing—target yang mudah ditangkap, perlu saya ingatkan.” Alcede dengan cepat menolak tawaran Egbert karena khawatir akan keselamatannya, tetapi kemudian langsung meragukan dirinya sendiri. “Mungkin saya terlalu banyak berpikir. Anda seharusnya, ehm, melakukan sesuka Anda, Yang Mulia.”

“Alcede, kau seharusnya mempertahankan pendirianmu,” protes Sidis.

“Aku tahu! Kenapa kau tidak bergabung dengan Yang Mulia? Tidakkah kau ingin mengejar tersangka seperti kau baru saja kabur dari kandang anjing? Dan ketika mereka lolos dari jaringan pengawasan kita, maukah kau mengikuti mereka dengan setia sampai mereka mengucapkan sesuatu yang memberatkan? Maukah kau ditangkap dan dibawa pergi? Pasti akan terasa membebaskan untuk berlarian dengan merangkak telanjang bulat, kalau boleh kutebak,” desak Alcede.

“Hrk!” Sidis tercekat, tak mampu membantah.

Tentu saja, kaisar harus melangkah lebih jauh. “Jangan khawatir, Sidis. Ada banyak wanita yang juga menyukai anjing.”

“Saya bisa memahami mengapa beberapa pria kekaisaran mungkin tertarik untuk menjadi kesayangan seorang wanita,” Alcede setuju.

“Jadi, wanita mana pun boleh?” Lyse menyela.

Hal itu membuat kaisar terdiam sesaat, tetapi ia segera menemukan celah lain untuk menyerang. “Itu mengingatkan saya, Sidis… Ada seorang pria yang tertarik pada Lyse di acara itu. Sangat tertarik, perlu saya tambahkan.”

Sidis menolehkan kepalanya dengan cepat dan bertatap muka dengan Egbert. “Yang Mulia…”

“Dia bilang dia tidak akur dengan orang lain, tapi dia senang sekali mengobrol denganmu, kan, Lyse? Meskipun kau sudah bertunangan dengan pria lain, katanya…” Egbert berhenti bicara dan terdiam. “Aku penasaran apa maksudnya, hmm?”

Sidis mencengkeram bahu Lyse dengan erat dan memanggil namanya.

“Ya?” jawabnya.

“Apakah ini benar?” tanyanya.

Ia berpikir sejenak sebelum menjawab, “Yang Mulia pada dasarnya mengatakan yang sebenarnya. Tamu yang dimaksud tahu bahwa saya bertunangan dengan Anda, jadi saya rasa tidak ada salahnya mengobrol.”

“Saya menawarkan diri, Yang Mulia,” seru Sidis begitu mendengar ini, “jika Anda berkenan memisahkan mereka berdua.”

Jika Sidis bisa membongkar kebohongan Seren, itu secara alami akan menyingkirkannya dari acara perjodohan dan dari pergaulan dengan Lyse. Tetapi jika Seren terbukti tidak bersalah, Sidis menginginkan jaminan bahwa dia masih bisa menjauhkan Seren dari Lyse.

Egbert sudah mengantisipasi hal ini. “Baiklah. Aku akan memastikan Lyse terlindungi. Jika kau menemukan sesuatu yang mencurigakan, pastikan untuk segera melaporkannya kepada kami.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Lyse tidak sesenang orang lain dengan pengaturan ini. Pada akhirnya, Yang Mulia berhasil menemukan alasan lain untuk berjalan-jalan, ya? pikirnya, kini dibebani anjing penjaga untuk acara perjodohan.

“Kau rela pergi ke neraka dan kembali demi Nona Lyse, bukan begitu, Sidis?” tanya Alcede dengan nada kesal. “Kurasa itulah yang terjadi ketika kau memendam perasaanmu dan membiarkannya terpendam selama seabad.”

“Saya akan menghargai jika Anda tidak menyamakan cinta saya dengan anggur yang disimpan di gudang. Saya juga punya permintaan, dan saya tidak akan menerima jawaban ‘tidak’.”

“Lalu apakah itu?”

“Perkenalkan aku sebagai anjing Lyse,” pinta Sidis tanpa ragu-ragu.

Rahang Alcede hampir jatuh ke lantai. “Aku… aku mendengar apa yang kau katakan, tapi Sidis, temanku, sejujurnya aku sama sekali tidak tahu bagaimana harus menanggapi permintaan yang tidak masuk akal seperti itu.”

“Cukup setuju.”

Dengan itu, Sidis tiba-tiba berlutut di hadapan Lyse, mengangkat tangan kanannya ke telapak tangannya, dan menempelkan punggung tangannya ke bibirnya. Lyse tidak bisa melepaskan diri darinya bahkan di depan kaisar dan Alcede, karena dia tak berdaya terhadap sentuhannya. Namun, rasa malunya tidak berlangsung lama, mengingat apa yang dikatakan Sidis selanjutnya…

“Aku dengan senang hati akan selamanya menjadi anjingmu.”

“Um, Tuan Sidis, saya tidak tega memperlakukan orang seperti binatang.”

“Bahkan bukan untukku? Seharusnya kau melakukannya di depan pria yang mencoba merayumu itu.”

“Tuan Sidis, jika Anda benar-benar bersikeras untuk berjalan-jalan dengannya, maka saya rasa saya harus—”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, Sidis menjilati punggung tangannya.

“Tuan Sidis!” serunya.

“Aku hanyalah anjingmu. Aku akan melakukan ini sampai kau terbiasa.”

“Um, itu menggelitik…”

Tepat ketika Sidis hendak melakukannya lagi, Alcede bertepuk tangan dengan suara menggelegar di seluruh kantor.

“Cari kamar saja, kalian berdua. Kalian benar-benar tidak peduli kalau ada orang lain di sini, kan? Benar-benar cinta monyet, ya?” Alcede menyeringai sebelum melontarkan pernyataan mengejutkan. “Kalau begini terus, sebentar lagi kita akan punya Sidise kecil yang berkeliaran.”

“Apa—?!” Lyse langsung memerah padam ketika dia mengerti maksudnya.

“Hanya masalah waktu saja, Alcede,” jawab Sidis dengan acuh tak acuh.

Semua yang dikatakan setelah itu langsung masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri. Untungnya mereka hampir menyelesaikan percakapan, jadi Lyse berusaha sebaik mungkin untuk mendengarkannya. Sidis memegang tangannya sepanjang waktu, dan setelah pertemuan selesai, dia mengantarnya kembali ke kamarnya. Dia sangat gugup meskipun yang mereka lakukan sekarang hanyalah berbicara.

Dan kukira aku sudah terbiasa dengan perilakunya…

Mungkin karena mereka berdua adalah pembawa Cahaya, Lyse tidak pernah bisa menolak Sidis secara fisik. Dia pikir memang begitulah adanya di antara mereka. Dia pikir itu normal. Atau mungkin efek dari pertunangan mereka. Mereka sudah setengah jalan menuju pernikahan, jadi itu wajar. Itu terjadi sepanjang waktu, dan akan lebih sering terjadi setelah mereka menikah. Tidak akan lama lagi sebelum mereka menjadi satu… dan memikirkan hal itu saja terlalu memalukan untuk diucapkan dengan lantang.

“Kau tampak lebih gugup dari biasanya. Ada apa?” ​​tanyanya sambil menyeringai.

“Nah, percakapan kita tadi…”

Sidis sepertinya merasa ada yang aneh. Lyse selama ini menundukkan kepala, malu bahkan dengan ungkapan halus itu, dan sekarang dia malah menggodanya karena hal itu.

“Kenapa kamu tertawa?” tanyanya.

“Kau tahu aku tak akan pernah melakukan apa pun yang tidak kau inginkan. Jadi, jika itu masih terlintas di pikiranmu, pasti itu memang sesuatu yang kau inginkan.”

Lyse kehilangan kata-kata, bingung dan malu. Dia belum menginginkan apa pun yang telah diisyaratkan Alcede sebelumnya. Tetapi jika itu memang sesuatu yang benar-benar diinginkan Sidis, Lyse takut bahwa dia terlalu menentangnya. Dia khawatir Sidis akan membencinya karena hal itu. Namun, karena tahu bahwa Sidis tidak akan memaksanya, dia sedikit kesal karena Sidis bahkan telah membicarakannya.

“Coba lihat wajahmu, Lyse.”

“Kamu sudah melihatnya.”

Ketika Lyse menolak untuk mengangkat kepalanya, Sidis mencium pelipisnya.

“Aku yakin kamu pasti sedang memasang wajah yang sangat menggemaskan sekarang. Tunjukkan padaku, ya?”

Dengan tangan kirinya, ia menangkup pipinya. Ia mengangkat kepalanya dan mencium hidungnya, lalu pipinya. Setiap sentuhan bibirnya membuat hatinya semakin luluh.

“Kau adalah orang yang paling berharga di seluruh dunia bagiku. Itu tetap benar sekarang seperti seratus tahun yang lalu. Aku tidak akan tahan jika kau membenciku, Lyse.”

Sekeras kepala apa pun dia, Lyse akhirnya mendongak menatapnya.

“Aku menggodamu tentang itu agar kau mengakuinya, tapi aku akan menunggu selama yang kau butuhkan. Maukah kau memaafkanku?” Dia menatap dalam-dalam matanya, berusaha menyembunyikan rasa sakitnya.

“Aku memaafkanmu, Tuan Sidis.”

Mendengar jawabannya, dia tersenyum dan menempelkan bibirnya ke bibir wanita itu.

Dua hari kemudian, setelah semua peserta kekaisaran akhirnya berkumpul, tibalah saatnya acara perjodohan utama—pesta kebun. Kirstin sangat gembira.

“Nyonya Kirstin tampaknya sangat menikmati perannya sebagai mak comblang,” bisik Lyse pelan sambil memperhatikan sang duchess yang tampak sangat aktif.

Sebagai seorang putri muda, Kirstin tidak pernah berani dalam urusan percintaan, kemungkinan karena kurangnya kepercayaan diri sebagai seorang bangsawan dengan sedikit mana (pengaruh). Memikirkan bahwa Duke Lasuarl yang pemarah telah mengubahnya sedemikian rupa membuat perubahan sikapnya menjadi semakin mencolok.

“Kurasa cinta memang mengubah orang,” kata Lyse pelan.

“Kau tidak berbeda,” jawab Sidis, yang berdiri di sampingnya di halaman.

Lyse menatapnya dari atas, dan dia balas menatapnya—dengan mata hijau cerah seperti anak anjing. Sungguh, sang pangeran kini telah berubah wujud menjadi seekor anjing putih.

“Qatora sepertinya sama sekali tidak tertarik untuk berkencan,” lanjutnya.

“Benarkah begitu?”

“Dulu kamu selalu ditemani kakak atau ayahmu ke acara-acara. Dan bahkan saat itu pun, kamu masih mengeluh, mengatakan hal-hal seperti, ‘Oh, seandainya aku bisa menghadiri acara-acara ini sendirian. Aku berharap bisa membayar seseorang untuk menjadi pendampingku. Itu akan sempurna untuk para bujangan abadi sepertiku.'”

Lyse menutup mulutnya dan cepat-cepat memalingkan muka.

Gaaah! Aku memang mengatakannya! Aku benar-benar mengatakannya!

Dia sangat menikmati kehidupan sebelumnya sebagai seorang ksatria, selalu berusaha mengalahkan Lasuarl dalam duel atau mengusir musuh besar sendirian. Hanya itu yang dia pedulikan, dan itu tidak memberi ruang untuk pernikahan dalam pikirannya. Mengingat umur panjang alami para bangsawan kekaisaran, dia selalu berpikir bahwa dia dapat fokus pada kewajiban kesatrianya dan menunda percintaan hingga nanti.

“Itulah mengapa aku pikir akan lebih aman menunggu sampai aku dewasa sebelum mengejarmu. Dan itu belum termasuk fakta bahwa kau sama sekali acuh tak acuh terhadap kehidupan percintaan orang lain. Ketika rekan-rekan ksatria datang kepadamu meminta pengakuan, kau akan menghindar dengan mengatakan, ‘Maaf, aku tidak tahu apa-apa tentang hal semacam ini,’” Sidis tertawa. “Jika Qatora diminta membantu hari ini, aku yakin dia akan meminta untuk berpatroli di sekitar area saja karena dia tidak tahu bagaimana membantu Kirstin. Tapi kau tidak seperti itu sekarang.”

“Benar…” Lyse mengakui. Respons standar Qatora terhadap segala sesuatu yang berhubungan dengan percintaan memang selalu berupa kecemasan.

“Jika perubahan itu disebabkan oleh saya, saya akan sangat senang—”

“Awas. Yang lain sudah datang,” teriak seekor anjing lain berbulu putih dari sebelah kiri Lyse.

Setelah janji yang telah ia dan Sidis ucapkan, Egbert memastikan bahwa ia menghadiri perjodohan tersebut—tentu saja juga dalam wujud anjing. Mengingat bahwa ia tidak akan pergi dengan orang asing dan bahwa ada para ksatria dan dayang yang berjaga-jaga, tempat itu tampak lebih dari cukup aman bagi kaisar.

Sementara itu, pesta kebun mulai berlangsung. Selain lima peserta sebelumnya, delapan bangsawan wanita lainnya telah bergabung. Di antara para wanita lajang baru itu, ada tiga ksatria wanita dan satu wanita bangsawan muda. Kirstin mendengar bahwa wanita bangsawan itu adalah seorang pejabat dan bahwa dia berpartisipasi karena minatnya di bidang diplomasi.

Sejauh ini, pesta itu ramai. Lyse mengamati taman dan melihat wanita muda berambut ikal keemasan yang telah mengajak kaisar berjalan-jalan terakhir kali. Dia berdiri bersama seorang gadis lain, dan keduanya sedang mengobrol dengan dua ksatria kekaisaran pria. Seren adalah orang berikutnya yang menarik perhatian Lyse. Dia dengan antusias mengobrol dengan Freyja, yang tampaknya juga menikmati dirinya sendiri. Namun entah mengapa, begitu seorang wanita lain memanggil Seren, dia memalingkan punggungnya dari ksatria tampan itu. Lyse berharap dia bisa menemukan jodoh untuk dirinya sendiri, tetapi sayangnya, Seren plin-plan. Tidak banyak yang bisa dilakukan Lyse secara diam-diam untuk membantunya, karena tiba-tiba dia mendapati dirinya terseret dalam lingkaran para bujangan kekaisaran baru dan para gadis asing yang tertarik pada mereka.

“Apakah Anda merasa kesulitan saat pertama kali pindah ke kekaisaran?” tanya para gadis itu kepada Lyse. Karena sudah terbiasa dengan acara semacam ini, mereka dengan mudah memulai percakapan dan hampir menghujani Lyse dengan pertanyaan.

“Tidak sama sekali. Saya sangat berterima kasih karena Lord Sidis berada di sisi saya, karena saya telah belajar banyak tentang kekaisaran melalui beliau,” jawab Lyse sesopan mungkin.

“Bagaimana kalian berdua bertemu? Apakah Lord Sidis sudah memberitahumu apa yang membuatnya jatuh cinta padamu?”

Lyse tak kuasa menahan tawa canggung mendengar pertanyaan itu. Sidis pertama kali jatuh cinta padanya sejak lama, dan ia baru mengungkapkan perasaannya sedikit demi sedikit setelah mereka bertemu kembali di kehidupan ini. Terlebih lagi, ia tak bisa mengatakan sesuatu yang terlalu mengejutkan karena tunangannya sebenarnya ada di sana bersamanya. Ia mencoba menutupinya dengan tawa.

“Aku terlalu malu untuk menanyakan hal itu padanya sendiri. Ha ha…ha…”

“Apakah ini salah satu anjing istana? Sebelumnya ada satu lagi, kan?” Goldilocks ikut bergabung dalam percakapan sambil mengulurkan tangan untuk mengelus Sidis tanpa ragu-ragu. Ia menganggap Sidis hanyalah anjing biasa.

“Oh, dia hewan peliharaan pribadiku,” Lyse memperkenalkannya, persis seperti yang Sidis minta. Dia tersenyum sambil menggosokkan kepalanya ke tangan Lyse.

Kamu sangat ingin mendengar itu…

Lyse sama sekali tidak mengerti Sidis. Apakah orang benar-benar ingin diperlakukan seperti hewan peliharaan ketika mereka jatuh cinta? Dia tidak bisa membayangkan dirinya menikmati jika Sidis melakukan hal yang sama padanya, dan pikiran bahwa dia tidak cukup mencintai Sidis membuatnya gugup.

Saat ia gelisah, ia melihat Seren berjalan menjauh dari tempat acara dari sudut matanya. Ia melirik ke arah Seren untuk memberi isyarat kepada Sidis. Jika Seren pergi sendirian, ia ingin Sidis yang seperti anjing itu mengawasinya. Kemudian, jika ada orang lain yang menyelinap pergi sendirian dari kerumunan, ia akan tahu bahwa ia perlu menyelidiki lebih lanjut. Sidis membalas isyaratnya dan berjalan tertatih-tatih mengikuti Seren.

Egbert hendak melakukan hal yang sama, tetapi sebelum Lyse dapat menghentikannya, orang lain melakukannya terlebih dahulu.

“Um, aku ingin bertanya apakah boleh kalau aku mengajak si kecil ini jalan-jalan lagi?” tanya Goldilocks, yang sudah berdekatan dengan kaisar, kepada Lyse. Karena tak mampu melepaskan diri, si kecil menatapnya dengan mata memohon.

“Tentu saja. Sepertinya dia akan menikmatinya. Apakah ada orang lain yang ingin ikut jalan-jalan juga? Anjing ini sedikit lebih kuat dari yang terlihat, jadi akan lebih baik jika ada yang menemaninya, untuk berjaga-jaga,” jawab Lyse sambil tersenyum.

Adik dari kedua saudara laki-laki yang hadir setuju untuk ikut, jadi mereka berdua berangkat bersama anjing peliharaan mereka. Pemandangan itu manis, tetapi Lyse hampir tidak bisa menyembunyikan kekesalannya. Egbert menyeringai lebar begitu gadis muda itu menyarankan untuk berjalan-jalan. Dia pasti membayangkan betapa menyenangkannya mengungkapkan identitasnya kepada para korban yang tidak curiga ini. Sebenarnya, hanya tiga orang yang tahu tentang kemampuan berubah wujudnya saat ini dan dia tidak berniat memberi tahu siapa pun. Meskipun demikian, baik atau buruk—mungkin lebih buruk—dia menikmati memainkan adegan itu dalam pikirannya.

Dari sisi positifnya, Lyse telah melakukan bagiannya untuk menyatukan pasangan muda itu. Dia memiliki motif tersembunyi ketika bertanya apakah ada yang ingin menemani Goldilocks. Selain itu, kehadiran seorang bangsawan yang menerima tawaran itu berarti perlindungan lebih bagi kaisar, meskipun tidak ada yang tahu siapa sebenarnya di balik topeng anjing itu. Ada juga pengawal kekaisaran di mana-mana. Segalanya tampak berjalan baik.

Baiklah. Mungkin akan lebih baik jika saya mengamati dari jauh daripada dari dekat.

Lyse dengan lihai menyelinap pergi dari pesta, lalu memanggil monster dan menungganginya ke balkon di atas Summer Hall.

“Ini pemandangan halaman yang bagus.”

Dari balkon, dia bisa melihat Seren dan Sidis berjalan santai melewati rimbunnya pepohonan di kejauhan.

“Mereka tampaknya menikmati diri mereka sendiri.”

Seren jelas menyukai anjing. Dia tampak benar-benar bahagia ketika mengelus kaisar juga.

“Aku harap Sidis menemukan alasan yang baik bagi kita untuk melindungi Seren.”

Sekalipun perjodohan itu tidak berjalan baik untuknya, kekaisaran dapat menyelamatkannya dari ayah angkatnya jika ada bukti bahwa ia diperlakukan tidak adil. Lyse terus mengikuti dia dan Sidis dengan matanya, tetapi tiba-tiba ia merasa sedang diawasi. Secara refleks ia melangkah ke kiri, dan…

Fwsh! Anak panah itu meleset tipis darinya, malah mengenai pagar balkon dan terpantul.

“Hmph!”

Lyse menoleh dan melihat sesosok figur di balik sudut lorong—kemungkinan pelakunya.

“Serang!” perintah Lyse kepada monster serigala itu sambil mengejar sosok mencurigakan tersebut.

Pria yang dimaksud adalah seorang penjaga istana. Dia melepaskan mantra sihir yang melenyapkan monster serigala milik Lyse. Tanpa berkata apa-apa lagi, Lyse mendekat dan membuat penjaga itu kehilangan keseimbangan. Dia mengayunkan pedangnya…

“Hraaagh!”

Dan ketika penjaga itu mencoba menangkis dengan busurnya, Lyse menepisnya dari tangannya. Kemudian dia menyapu kakinya hingga terjatuh ke lantai. Penjaga itu mengeluarkan pisau yang terselip di pinggangnya, tetapi Lyse melangkah maju dan menahan lengannya ke tanah.

“Amankan dia!” perintah Lyse. Monster bertipe serigala lainnya muncul dari sakunya, membesar beberapa ukuran, dan menangkap prajurit itu.

Lyse mengambil peluit seukuran telapak tangan dari mantelnya dan meniupnya, memanggil para penjaga dan ksatria dari lantai atas dan bawah. Peluit itu awalnya dimaksudkan untuk memperingatkan orang lain tentang monster yang datang, tetapi mereka mulai menggunakannya juga untuk penyusup lain di istana.

“Bawa dia masuk. Dia mungkin saja berada di bawah pengaruh sugesti,” instruksi Lyse kepada mereka.

Ini adalah pertama kalinya dia diserang dengan cara seperti itu di halaman istana. Untuk kejadian yang begitu keterlaluan, Lyse hanya bisa berasumsi bahwa pria itu sedang dikendalikan, mirip dengan ksatria yang menyerangnya beberapa hari sebelumnya.

“Apakah dia sudah terkendali?” Para ksatria yang kebingungan menyingkirkan monster itu untuk menangkap penjaga yang dimaksud.

Dia adalah pria kekar yang tampak berusia lebih dari dua ratus tahun—di masa jayanya sebagai seorang kaisar. Dia menggeliat dan berputar-putar di tanah, memaksa para ksatria untuk mempererat cengkeraman mereka padanya.

“Pakan!”

Ketika mereka mendengar itu, semua orang langsung berhenti melakukan apa yang sedang mereka lakukan. Mereka merasa sangat aneh.

“Aneh sekali…”

Bahkan setelah menyerahkan penyerangnya kepada para ksatria, Lyse masih harus mengurus prosedur selanjutnya. Itu berarti dia tidak bisa langsung menyusul Sidis, jadi dia merasa lega melihat bahwa Sidis dan Egbert sudah kembali saat dia kembali ke tempat kejadian.

“Bagaimana hasilnya?” tanyanya. Pasti Seren telah mengungkapkan sesuatu saat berjalan-jalan.

“Situasinya jadi rumit…” gumam Sidis sambil mengerutkan kening. Kemudian dia mulai memberi penjelasan kepada Lyse dan Egbert tentang apa yang telah terjadi.

Seren dengan senang hati mengambil tali kekang Sidis dan membawanya berjalan-jalan.

Sedang berjalan santai dengan pria lain…

Meskipun dialah yang mengusulkannya untuk menjauhkan Seren dari Lyse, Sidis sebenarnya tidak terlalu senang dengan situasi tersebut. Sebaliknya, ia merasa aneh dan sedikit menyedihkan menjadi seekor anjing yang mengikuti arahan orang lain. Lebih aneh lagi, pikirnya, kaisar tampaknya menikmati hal semacam ini.

Andai saja itu Lyse…

Jika Lyse yang memegang tali kekangnya, dia bisa menarik ke sana kemari dan Lyse akan menurutinya sambil tersenyum.

Aku tak keberatan mendengarnya berkata, “Tenang, Nak!”

Dia akan menuruti setiap perintah selama itu keluar dari bibir Lyse. Lagipula, dia pertama kali jatuh cinta padanya karena wanita itu selalu ada untuknya. Qatora telah seperti sosok ibu bagi Sidis muda yang baru saja kehilangan ibunya sendiri.

Ih. Singkirkan pikiran itu dari kepalamu. Kamu tidak bisa membiarkan dia memperlakukanmu seperti anak kecil. Kamu harus menjadi anjing penjaganya yang pemberani!

Sidis termenung hingga menyadari mereka sedang menuju ke suatu tempat yang aneh. Seren menatap kolom cahaya yang menembus awan dan membentang ke langit—Cahaya Asal.

“Sungguh indah. Ini…persis seperti yang kubayangkan.” Selangkah demi selangkah, Seren berjalan santai menuju Cahaya.

Mereka sekarang berada di sebuah hutan kecil yang menghadap ke sebuah padang rumput yang cukup jauh dari taman. Di sebelah kanan mereka terdapat ruang terbuka tempat Lyse berlatih sihir. Tempat itu telah dibersihkan untuk menarik monster selama serangan, baik untuk mencegah mereka merusak bangunan maupun untuk memberikan ruang yang cukup untuk pertempuran yang layak. Vila kekaisaran hanya berjarak sedikit dari sana.

Aku tidak bisa membiarkannya terlalu dekat. Cahaya itu akan terlalu berat untuk dia tanggung.

Sidis menancapkan kakinya dan menarik tali kekangnya dalam upaya untuk menghentikan Seren.

“Ada apa, Nak? Tidak mau melanjutkan perjalanan?” tanyanya.

Meskipun Sidis berhasil menghentikannya, Seren tampaknya bertekad untuk mencapai tujuannya. Dia kembali menoleh ke arah Cahaya dan menyipitkan matanya.

“Mereka bilang menyentuhnya akan membunuhmu. Nah, kalau begitu…” Seren berhenti bicara.

Apa yang dia katakan? Apakah dia mencoba bunuh diri?!

Saat Sidis mengerutkan kening, Seren melepaskan tali kekangnya dan melanjutkan berjalan.

Seren!

“Wuf, woof!” Sidis menggonggong untuk menarik perhatiannya. Latihannya baru-baru ini dengan Egbert menghasilkan imitasi yang sangat meyakinkan.

Lalu dia memotong jalan Seren untuk menghalangi jalannya, yang membuat Seren hanya bisa tertawa sambil tersenyum getir.

“Apakah kau mencoba menghentikanku?” desahnya sebelum berjongkok untuk memeluk Sidis.

Gaaaaaaaaaaah!

Pelukan mesra dari pria lain membuat Sidis ingin melarikan diri dari tempat itu, dan dia pasti akan melakukannya jika Seren tidak mulai mencurahkan isi hatinya.

“Anak yang baik. Tapi kematian tak terhindarkan, jadi lebih baik di sini dan sekarang, menurutku.”

Dia datang jauh-jauh ke kekaisaran bukan untuk mencari istri, tetapi hanya untuk mati?

Sidis tercengang. Dia tidak bisa membayangkan datang ke istana untuk melakukan tindakan bunuh diri. Seolah-olah Seren tertarik pada Cahaya dengan mengetahui sepenuhnya bahwa itu akan menjadi akhir, hampir seperti dia adalah monster. Dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kesedihan. Malahan, dia tampak tidak tertarik pada apa pun yang terjadi di sekitarnya.

Tunggu… Apakah itu sebuah pertanda? Tidak peduli dengan apa pun di dunia ini?

Namun, imajinasi Sidis menjadi liar…

“Kapan kau akan berhenti berkeliaran, dasar bodoh?! Sudah kubilang untuk tetap pada rencana!” teriak sebuah suara dari kejauhan.

Seorang pria agak bungkuk yang tampak berusia empat puluhan mendekat. Ia mengenakan mantel panjang hingga mata kaki di atas pakaian putih longgar. Gaya berpakaiannya menunjukkan bahwa ia berasal dari Kerajaan Alstra—tanah kelahiran Seren. Menilai dari nada bicaranya, Sidis bertanya-tanya apakah ia mungkin ayah angkat Seren. Tidak banyak orang yang berani berbicara kepada putra seorang pangeran seperti itu.

Ketika Seren mendengar suara pria itu, dia berdiri sambil tersenyum dipaksakan.

“Aku sudah mengajak anjing ini jalan-jalan dan bertingkah seperti pencinta anjing agar bisa dekat tanpa menimbulkan kecurigaan. Itu persis perintahmu, ayah.”

“Jangan panggil aku ayahmu saat tidak ada orang di sekitar!” Caldo, adik laki-laki raja Alstran, mengerutkan wajahnya sambil menegur Seren. “Kau tahu kita menempatkan agen di sini hari ini, namun kau telah menyia-nyiakan semuanya. Aku mengharapkan yang lebih baik darimu di sini.”

“Maksudmu…”

“Target itu lepas begitu saja dari genggaman kita. Dan saya kira kita bisa menangani semuanya dengan baik…”

Entah mengapa, kata-kata sang pangeran sepertinya menenangkan Seren. Ekspresinya sedikit rileks. Sebaliknya, Sidis justru sangat khawatir.

Rencana? Agen yang ditanam? Dan target yang berhasil melarikan diri?

Siapa yang mereka bicarakan? Seren sejauh ini hanya mendekati perempuan, dan berpura-pura menjadi pencinta anjing adalah bagian dari rencananya. Itu mempersempit daftar menjadi dua orang: gadis pirang di acara perjodohan dan…

Tidak mungkin! Lyse?!

Membayangkan hal itu saja membuat Sidis ingin segera berlari ke sisinya, tetapi dia memutuskan untuk tidak melakukannya agar penyamarannya tidak terbongkar.

Tunggu dulu. Itulah yang dilakukan anjing—mereka lari. Seharusnya tidak menjadi masalah!

Saat gagasan itu terlintas di benaknya, Sidis teringat bahwa pangeran mengatakan bahwa “targetnya” telah melarikan diri. Jadi, meskipun target yang dimaksud adalah tunangannya, itu berarti dia aman.

Tidak mungkin dia bisa ditangkap semudah itu. Lyse bisa menjaga dirinya sendiri. Malahan, Yang Mulia Anjing justru lebih dalam bahaya. Dan meskipun targetnya adalah salah satu bangsawan wanita asing, siapa pun itu berhasil melarikan diri dengan selamat.

Karena itu, Sidis memutuskan untuk tetap bersama Seren untuk melihat apakah dia bisa mempelajari hal lain. Sementara itu, Caldo kembali diliputi amarah.

“Anjing sialan!” teriaknya sambil mengayunkan kakinya untuk menendang anjing itu.

Sidis yakin dia bisa menghindari tendangan lemah itu. Tetapi tepat saat dia hendak melakukannya, Seren melemparkan dirinya untuk melindungi Sidis.

“Tidak! Jangan!”

Dia tidak bisa melindungi dirinya dengan cara yang sama dan akhirnya menerima pukulan dari Caldo di lengannya.

“Wah!” Sidis berteriak tanpa sadar. Dicengkeram oleh orang yang seharusnya dia awasi memang cukup mengejutkan, tetapi tidak seseram apa yang terjadi selanjutnya—karena aliran listrik statis yang menyakitkan mengalir melalui tubuhnya di tempat tangan menyentuh bulu.

Caldo memanfaatkan kelengahan mereka. Dia mencoba berulang kali untuk menendang putranya, yang perlahan mundur. Tendangan ketiga Caldo hanya mengenai udara, membuat pria itu tergeletak di tanah. Sidis hampir tidak bisa menahan tawanya menyaksikan jatuh yang memalukan itu, tetapi hal yang paling luar biasa adalah reaksi Seren.

Mengapa dia tidak melawan pria ini?

Postur tubuh Seren tidak jauh berbeda dari Pangeran Caldo—ia jelas tidak lebih lemah. Ia secara fisik mampu membela diri jika ia mau, tetapi kata-kata selanjutnya dari sang pangeran memberikan sedikit pencerahan tentang situasi tersebut.

“Diam kau, bajingan!” teriak Caldo. “Lakukan apa yang kukatakan untuk menebus kesalahanmu! Menentangku dan kau akan menanggung akibatnya!”

“Baiklah…” kata Seren. Wajahnya tanpa ekspresi, tetapi seperti biasanya, kecintaannya pada anjing terpancar. “Cepat pulang,” bisiknya kepada Sidis.

Sidis berjalan agak jauh setelah melepaskan diri dari pelukan Seren, tetapi ia ragu untuk pergi terlalu jauh. Seren telah menerima tendangan untuknya. Bahkan jika itu hanya karena ia memiliki rasa sayang pada anjing, Sidis sekarang tahu bahwa ia bukanlah orang jahat.

“Ikutlah denganku untuk pekerjaanmu selanjutnya, Seren. Dan kali ini, lupakan anjing itu,” bentak sang pangeran sambil bangkit dari tanah.

Caldo mempertahankan sikapnya yang angkuh dan sombong, entah karena ia berhasil menutupi kejatuhannya atau karena Seren dengan patuh menuruti perintahnya. Apa pun alasannya, ia terus berteriak pada putranya sambil berjalan kembali menuju istana.

Saat ia juga berdiri, Seren berbalik dan menatap Sidis. “Cepat kembali padanya sekarang. Dan jika kau bisa,” katanya ragu-ragu, “katakan pada teman-teman monstermu untuk melindunginya juga, oke?” Dan dengan itu, ia pergi.

Sidis kini mendapati dirinya sendirian dan berada dalam dilema. Seren tampaknya mengikuti perintah di bawah semacam pemerasan dari ayah angkatnya yang kejam. Tapi sebenarnya apa yang mereka rencanakan? Karena Seren telah meminta Sidis untuk melindungi Lyse, apakah itu berarti mereka mengincar Lyse? Tanpa bukti yang kuat, Sidis hanya bisa bertanya-tanya tentang kejahatan yang mereka rencanakan.

Seren bukanlah seorang diplomat, jadi bahkan jika dia berada di kekaisaran untuk suatu rencana jahat, satu-satunya hubungan luar negeri yang dia miliki hanyalah yang dia jalin di acara tersebut. Terlebih lagi, apakah Lyse benar-benar targetnya? Jika demikian, mengapa dia ingin melindunginya, seorang wanita bangsawan yang baru saja dia temui? Sidis kekurangan informasi penting yang dia butuhkan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut.