Bab 1: Mak Comblang, Pemutus Jodoh

“Tuan Sidis? Bisakah Anda menjelaskan apa yang sedang terjadi?” tanya Lyse sambil dituntunnya menyusuri lorong-lorong istana.

“Ssst,” jawabnya. “Bersembunyilah di balik sudut ini.”

Saat melihat raut serius di wajahnya, dia langsung tahu harus melakukan apa yang dikatakannya. Beberapa saat kemudian, dia bisa mendengar orang-orang bergegas melewatinya dengan riuh rendah gumaman dan langkah kaki.

“Aku dengar dia seharusnya ada di sini…”

“Aku harus bertemu dengannya…”

Mereka sepertinya sedang mencari seseorang, tetapi tidak lazim bagi sekelompok orang untuk berkeliaran di sekitar istana dengan begitu ribut. Karena para bangsawan kekaisaran berumur panjang, hampir semua orang di istana saling mengenal dan tahu di mana menemukan mereka. Hanya orang luar dan pendatang baru, seperti Lyse sendiri, yang tidak familiar dengan tempat-tempat yang biasa dikunjungi.

“Sepertinya kita kedatangan tamu,” ujar Lyse. Ia menduga bahwa jika ada rombongan seperti itu di istana, mereka pasti tamu penting dari luar negeri.

Sidis mengangguk sebagai konfirmasi. “Mereka semua tiba dari berbagai negara secara bersamaan.”

“Serentak?”

“Kami tahu mereka akan datang sekitar waktu yang sama, tetapi tidak semuanya di hari yang sama.”

“Sungguh aneh.”

Perjalanan dengan kereta kuda tidak sepenuhnya dapat diprediksi. Hambatan seperti cuaca buruk dapat dengan mudah menggagalkan perjalanan. Para pelancong di kekaisaran sering kali diberi pengawal kekaisaran untuk perlindungan, tetapi tidak ada yang dapat memprediksi kapan dan di mana monster mungkin menyerang. Oleh karena itu, mustahil untuk menetapkan jadwal perjalanan yang tepat bagi siapa pun, sehingga kedatangan sekelompok tamu yang berbeda secara bersamaan merupakan suatu kebetulan yang sangat luar biasa.

“Begitu mereka tiba, mereka langsung berbaris untuk menghadap Yang Mulia. Dan kemudian mereka berangkat menyusulmu.”

“Setelahku ? ” Lyse secara refleks menunjuk dirinya sendiri. Dia tidak mengerti mengapa ada orang yang mencarinya. Dia hanyalah putri seorang baron sederhana dari negara asing kecil.

“Kau sangat berharga. Ada banyak orang dari negara tetangga yang sudah lama berharap tetapi gagal menikahi bangsawan kekaisaran.”

“Oh. Ohhh… ” Lyse memahami maksudnya.

Selalu ada orang asing yang ingin menjalin ikatan perkawinan dengan bangsawan Razanate. Bangsawan kekaisaran memiliki kekuasaan dan pengaruh yang lebih besar daripada keluarga kerajaan sebagian besar negara bawahan, sehingga menikahi salah satu dari mereka merupakan tanda prestise yang tinggi di luar negeri. Persatuan seperti itu dapat dianggap sangat diinginkan, tetapi para pemimpi yang melihatnya seperti itu cenderung melupakan beberapa kekurangan penting dari pengaturan tersebut. Pertama, kekaisaran sering diserang oleh monster. Menikahi seorang bangsawan kekaisaran berarti harus berurusan dengan hal itu, yang cukup untuk membuat kebanyakan orang terpesona… tetapi bukan dalam arti yang baik.

Kedua, para bangsawan kekaisaran berkewajiban untuk melawan monster—dan itu termasuk para wanita bangsawan. Keahlian menggunakan pedang diharapkan dari para wanita kekaisaran, begitu pula pelatihan tempur. Secara alami, wanita tanpa kejantanan dari negara asing tidak akan pernah dikirim ke garis depan, tetapi pelatihan pedang tetap wajib untuk membela diri jika terjadi keadaan darurat. Hal ini biasanya merupakan kejutan besar bagi siapa pun yang dibesarkan dalam lingkungan yang terlindungi.

Ketiga, dan mungkin yang terpenting, para bangsawan kekaisaran dijamin akan hidup lebih lama daripada pasangan asing mereka. Para bangsawan kekaisaran mempertahankan kemudaan mereka selama ratusan tahun, sedangkan dalam beberapa dekade, pasangan asing akan memasuki usia paruh baya. Jika dilihat berdampingan, pasangan seperti itu akan lebih mirip orang tua dan anak daripada pasangan suami istri, dan tidak banyak wanita yang sanggup menerima hal itu. Dalam pernikahan tanpa cinta yang hanya demi kepentingan, sang istri hanya bisa melahirkan anak dan kemudian menjalani hidupnya sendiri. Tetapi bagi pasangan yang benar-benar saling peduli, atau dalam pernikahan di mana pasangan asing sangat memperhatikan penampilan, masa depan mereka bersama akan sangat sulit.

Namun, meskipun mengetahui semua ini, Lyse dengan sukarela memilih untuk menikahi Sidis. Dia suka berpura-pura bahwa kehidupannya saat ini hanyalah kelanjutan dari kehidupannya di masa lalu, dan dia beralasan bahwa wajar jika dia menua lebih cepat daripada Sidis. Dia juga tidak menganggap penampilannya sebagai sesuatu yang layak dipertahankan selamanya, meskipun akan sedikit menyakitkan ketika orang-orang mulai salah mengira dia sebagai ibu Sidis. Lyse tanpa sadar menggenggam tangannya lebih erat, menghentikannya. Dia khawatir dia mungkin telah membuat Lyse tersinggung, tetapi ternyata tidak demikian.

“Lewat sini!” Ia langsung berlari. Lyse hampir tidak mampu mengimbangi larinya, namun di depan mereka, tampaknya ada lebih banyak lagi anggota tim pencari. “Aku sudah menyuruh para penjaga dan dayang untuk segera mengirim para pengunjung ke sayap tamu. Apa yang sedang mereka lakukan?”

“Mengingat betapa besarnya kelompok itu, mereka pasti berpencar untuk mencari saya. Pasti butuh waktu untuk mengumpulkan mereka semua,” kata Lyse.

Memang, para pengunjung telah menyebar ke seluruh bangunan. Sayap istana terdekat dengan tempat pendaratan burung pemangsa berada agak jauh dari ruang tamu dan ruang audiensi, namun sudah disusupi oleh para tamu. Itu berarti aman untuk berasumsi bahwa bagian istana lainnya juga telah dikuasai.

“Mari kita lewati halaman ini,” saran Sidis.

Mereka tidak punya pilihan lain selain melarikan diri ke luar. Halaman istana sangat luas, tetapi ada banyak pepohonan dan semak belukar untuk bersembunyi di baliknya saat mereka menyelinap.

“Aku diberitahu bahwa setelah mendengar tentangmu, para bangsawan dari negara lain menjadi sangat ingin menikahkan putra dan putri mereka dengan keluarga kerajaan. Tapi aku tidak pernah menyangka mereka akan sebegini putus asanya…” desah Sidis.

“Aku yakin mereka hanya ingin aku memperkenalkan mereka kepada keluarga bangsawan lainnya.”

Pernikahan demi kepentingan adalah hal yang cukup normal di negara lain. Jika dua keluarga dengan status sosial dan koneksi yang serupa memiliki anak, maka hampir dapat dipastikan bahwa pernikahan di antara mereka akan diatur. Lyse menduga para tamu asing ini berharap dia dapat menemukan pasangan yang serupa untuk mereka di kekaisaran.

Namun sebaliknya, keluarga kekaisaran biasanya menikah karena cinta. Meskipun ada pernikahan yang diatur, apakah pasangan tersebut benar-benar setuju untuk melanjutkannya atau tidak bergantung pada apakah mereka mengembangkan percikan asmara atau tidak. Ini menimbulkan hambatan lain bagi orang asing yang ingin menikah dengan keluarga kekaisaran, dan kegagalan untuk memahaminya seringkali membuat mereka tersingkir bahkan sebelum perlombaan dimulai. Lyse tahu itu dengan baik, jadi dia tidak tertarik untuk menjadi mak comblang.

“Pertama-tama, Yang Mulia harus menyetujui semua ini, dan Anda dan beliau sama-sama bebas untuk menolak,” Sidis mengingatkannya. “Anda bukan penghubung mereka, dan Anda seharusnya tidak memikul tanggung jawab itu.”

Dia benar sekali. Lyse masih relatif baru di kekaisaran, dan dia sendiri belum menikah dengan keluarga kekaisaran. Dia hanyalah calon pengantin Sidis. Dia tidak berkewajiban untuk menjadi mak comblang siapa pun. Dia ingin menghindarinya jika memungkinkan, tetapi menyelinap dari semak ke semak bukanlah cara tercepat untuk bepergian.

“Matahari akan terbenam bahkan sebelum kita berhasil melewati halaman,” gerutu Sidis.

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, segera terdengar balasan yang menggema…

“Itu dia!”

“Aku juga melihatnya!”

“Tuanku! Ini Nona Lyse!”

Tampaknya para tamu bahkan menyuruh pelayan dan pengawal mereka menyisir pekarangan istana untuk mencari Lyse. Ketika Lyse dan Sidis menoleh ke arah keributan itu, mereka melihat sekelompok besar orang menunjuk dan berteriak. Upaya pasangan itu untuk melarikan diri terbukti sia-sia, dan para pengejar mereka kini mengepung mereka.

“Anda Nona Lyse, benar? Silakan duduk bersama saya di gazebo. Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan—”

“Senang bertemu dengan Anda, Nona Lyse! Saya rektor Drassel, dan saya ingin mengucapkan selamat—”

“Apakah Anda ingin minum teh setelah ini?” tanya seorang bangsawan muda berambut gelap di tengah keramaian, memanfaatkan kesempatan untuk menyapa seorang wanita bangsawan yang disukainya.

Kekacauan yang membingungkan terjadi sehingga Lyse yang kewalahan hampir tidak tahu bagaimana atau kepada siapa harus menanggapi. Kerumunan yang terlalu bersemangat itu bahkan mengabaikan Sidis—yang mungkin merupakan pilihan strategis, karena jika sang pangeran mengusir mereka, mereka tidak punya pilihan selain menurut dan pergi. Akan jauh lebih mudah untuk memaksakan keinginan mereka kepada Lyse.

Namun, dia tidak bisa begitu saja menyerah pada tuntutan mereka. Dia juga tidak bisa hanya diam saja. Keheningan dirinya dan Sidis bisa diartikan sebagai persetujuan diam-diam, yang hanya akan memperumit keadaan di kemudian hari. Selain itu, tidak ada yang tahu apakah kerumunan itu akan benar-benar tenang jika mereka tetap diam, pikir Lyse. Itu hanya menyisakan satu pilihan baginya—jalan terakhirnya.

“Keluarlah dan buat dirimu besar,” bisik Lyse kepada makhluk-makhluk di dalam sakunya.

Dua monster kelinci hitam dan satu monster burung kemudian muncul dan tumbuh lebih besar dari manusia dalam sekejap mata. Para pengunjung menjerit ketakutan. Beberapa bahkan roboh dan gemetar di tanah.

“Sekaranglah kesempatan kita!” Sidis segera mengangkat Lyse ke dalam pelukannya dan meninggalkan kerumunan orang.

Pasangan itu bertemu dengan beberapa pengunjung lain dalam perjalanan mereka menuju tempat aman, tetapi mereka tidak punya kesempatan untuk berhenti dan mengobrol, karena para pengunjung itu segera berbalik dan lari ketika melihat monster-monster itu mengikuti Lyse dan Sidis. Akhirnya, mereka sampai di kamar Lyse dengan lega.

“Um, maukah kau menurunkanku sekarang?” pinta Lyse.

“Jangan khawatir. Kamu seringan bulu.”

“Bukan itu maksudku… Ehm, kalau begitu bagaimana kalau kita duduk? Kamu masih bisa memelukku kalau mau.”

“Ide bagus,” jawab Sidis sambil duduk di sofa…dengan Lyse dalam pelukannya.

“Tuan Sidis…”

Duduk di pangkuannya juga bukanlah hal yang dia harapkan.

“Aku baru pulang dari perjalanan beberapa hari yang lalu, dan aku hanya punya sedikit waktu untuk bertemu denganmu tadi malam. Sekarang akhirnya aku punya waktu siang ini untuk bersamamu, jadi izinkan aku melakukan ini,” pinta Sidis sambil menyembunyikan wajahnya yang cemberut di bahunya, tak mau menerima penolakan.

Sambil mendesah, Lyse pasrah dan tetap duduk di pangkuannya. Bukan berarti ini tak tertahankan baginya. Malahan, berada di dekat kekasihnya menenangkan jiwanya. Mereka berdekatan dalam keheningan… sampai pintu tiba-tiba terbuka tanpa ketukan.

“Wah, halo! Senang melihat kalian berdua sampai di sini dengan selamat,” sapa sang duke berambut hitam.

Meskipun tampan, Alcede sendiri adalah seorang bujangan. Ia selalu gagal memikat hati para wanita, terutama karena saku dan pipinya selalu penuh dengan permen.

Atau, sebenarnya, mungkin karena dia bisa begitu kejam…

Bagi Alcede, tujuan menghalalkan segala cara, bahkan jika itu berarti menyakiti orang lain dalam prosesnya. Tetapi karena kaisar adalah orang yang penyayang, cara-cara kejam Alcede menjadikannya penasihat yang ideal. Keduanya mencapai keseimbangan yang diperlukan untuk tata pemerintahan.

“Astaga, bermesraan di siang bolong? Cari kamar saja, kalian berdua,” tegur Alcede sambil memergoki mereka.

“Ini kamarku , jadi ketuklah sebelum menerobos masuk, Duke Alcede! Dan kumohon, Lord Sidis, maukah kau membiarkanku pergi sekarang?” pintanya kepada kedua pria itu.

Seandainya Alcede mengetuk pintu, keadaan sulit ini bisa dihindari sama sekali. Namun, Sidis mengalah dan mempersilakan Lyse duduk di sofa di sampingnya.

“Nona Lyse, saya kira Sidis telah memberi tahu Anda tentang keributan yang sedang terjadi,” kata Alcede memulai, kembali ke pokok permasalahan tanpa duduk.

“Ya. Kudengar ada sekelompok bangsawan asing di sini yang tertarik mencari pasangan kekaisaran, baik untuk diri mereka sendiri maupun untuk anak-anak mereka.”

“Memang benar. Saya yakin salah satu dari mereka telah menghasut kelompok itu untuk bertindak bersama. Mereka pasti bertemu di kota terdekat untuk mengoordinasikan serangan mereka.”

“Sungguh mencurigakan…” komentar Sidis sambil meringis.

Alcede mengangguk dan melanjutkan, “Tidak masalah. Saya sarankan untuk menghindari mereka sampai sekitar tengah hari besok. Saya akan mengatur ulang para penjaga agar Anda tidak perlu berlarian ke seluruh istana seperti yang Anda lakukan tadi.”

“Sampai siang, katamu?” Lyse bertanya-tanya. Dia penasaran apa yang akan berubah sampai saat itu.

“Akan ada pertemuan dewan kekaisaran besok pagi. Setelah kita mencapai konsensus tentang bagaimana melanjutkan, para tamu kita harus mematuhi kebijakan kita. Suasana akan lebih tenang setelah itu. Anda diundang untuk menghadiri pertemuan itu sendiri, Nona Lyse.”

“Baiklah,” Lyse setuju, merasa berterima kasih atas perhatiannya.

Meskipun Lyse belum menjadi bagian dari keluarga kekaisaran, dia adalah pusat dari kekacauan ini. Kehadirannya di pertemuan itu akan memastikan dia tetap mengetahui perkembangannya, tetapi sampai saat itu, yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu dengan cemas akan adanya solusi.

“Itu saja untuk sekarang, jadi saya permisi dulu. Saya cukup sibuk, karena para bangsawan dari sepuluh negara berbeda tiba dalam satu hari. Sibuk sekali…” gerutu Alcede sambil berbalik untuk pergi. “Aku tahu… Aku akan meminta Sidis untuk membantu sekarang setelah Nona Lyse diurus…”

Lyse mudah membayangkan betapa banyaknya pekerjaan yang harus dilakukan dengan begitu banyak tamu di istana pada saat yang bersamaan. Ia pasti ingin membantu… jika bukan karena keributan yang akan ia timbulkan. Alih-alih membantu, ia hanya akan menciptakan lebih banyak masalah bagi Alcede dengan para tamu yang mengejar-ngejar mereka.

“Apakah para pejabat asing ini benar-benar berharap dapat mencapai tujuan mereka hanya dengan datang ke kekaisaran?” gerutu Lyse kepada dirinya sendiri.

Kenyataannya adalah para bangsawan kekaisaran tidak terlalu ingin menikah dengan orang dari luar kekaisaran, karena anak-anak mereka kemungkinan besar akan lahir dengan mana yang lemah. Anak-anak seperti itu akan kesulitan melindungi wilayah mereka sendiri, yang menyebabkan melemahnya kekuasaan dan ketidakbahagiaan warga. Dalam kasus terburuk, mereka bahkan mungkin kehilangan tanah mereka. Namun, potensi masalah ini berada di urutan kedua setelah kekhawatiran yang sangat nyata tentang umur panjang terkait dengan pasangan asing.

“Apakah mereka tidak takut menjadi tua sebelum pasangan mereka?” Lyse bertanya dalam hati. Dia sudah menerima kenyataan itu secara pribadi, tetapi dia masih memiliki kekhawatiran.

Mendengar itu, Sidis diam-diam memeluknya dari tempat dia duduk di sampingnya. Mungkin dia juga merasakan kekhawatiran yang sama. Dia pasti akan ditinggalkan lagi, seperti yang terjadi pada Qatora—Lyse di kehidupan lampaunya. Lyse meninggal saat menyelamatkan Sidis yang masih muda dari tangan penyusup istana ketika dia ditelan oleh Cahaya Asal. Lyse tidak ingin dia kehilangan seseorang yang dicintainya lagi, tetapi dia tidak bisa memperpanjang umurnya dengan mengabulkan permintaan.

Tanpa sepatah kata pun, Lyse membelai lengan Sidis. Sidis membalasnya dengan mengangkat tangan Lyse dan menempelkan ujung jarinya ke bibirnya. Kemudian ia mencium pipi Lyse, dan bagi Lyse, itu terasa seperti Sidis mencoba menghilangkan kecemasannya. Ia hampir malu mengetahui betapa Sidis menyayanginya, tetapi Sidis menolak untuk melepaskannya, baik secara kiasan maupun fisik. Hal itu menghangatkan hatinya, dan mereka berpelukan, melupakan semua kekhawatirannya.

Pertemuan dewan diadakan keesokan paginya sesuai jadwal dengan dihadiri anggota-anggota kunci keluarga kekaisaran. Keputusan-keputusan penting di kekaisaran sering kali dibuat di antara kongres elit ini, dan peran Alcede sebagai ketua disebabkan oleh signifikansi khususnya dalam keluarga. Bangsawan lain juga diundang bila perlu, seperti halnya kehadiran Lyse hari ini.

“Kami telah mengharapkan berbagai kepala negara dan bangsawan lainnya dari sepuluh negara tetangga kami,” Alcede memulai, menyela dengan jeda. “Namun, kunjungan mereka tahun ini bukan untuk tujuan basa-basi atau negosiasi perdagangan, oleh karena itu pertemuan dewan ini diadakan untuk membahas situasi tersebut.”

Setelah ringkasan pembuka ini, dia kemudian melanjutkan, “Tujuan mereka tampaknya adalah untuk mengamankan pernikahan dengan bangsawan kekaisaran. Mereka tidak mengerti bahwa pertunangan Nona Lyse dengan Tuan Sidis adalah karena kekuatan luar biasa yang dimilikinya. Sebaliknya, mereka sekarang percaya bahwa para bangsawan kekaisaran tertarik pada pasangan yang tidak memiliki manuskrip. Itulah mengapa mereka berbondong-bondong ke istana.”

Seorang wanita ramping dengan rambut pirang yang diikat kemudian berbicara di hadapan dewan. Dia adalah Kirstin, kakak perempuan kaisar. “Saya yakin ada orang-orang yang ingin menikahi orang luar. Kekaisaran memegang kendali kuat atas negara-negara bawahannya, dan menjalin hubungan kekeluargaan dapat mengurangi gesekan.”

“Bagaimanapun juga, itu akan memengaruhi kemampuan magis generasi penerus kita. Itu akan membuat pernikahan menjadi sulit, jika tidak langsung menimbulkan rasa jijik di antara pasangan tersebut. Karena bahkan jika…” Duke Lasuarl berhenti di tengah kalimat sambil melirik istrinya, Kirstin. Mata mereka bertemu, dan keduanya langsung menunduk malu.

Lyse menganggapnya lucu. Dia memperhatikan bahwa Duke Lasuarl agak melunak setelah ditangkap oleh pengikut sekte Donan. Dia sering melihatnya dan putranya, Karl, berjalan bersama dan mengobrol dengan ramah, yang membuatnya percaya bahwa hubungan mereka membaik. Dan sekarang, tampaknya hal yang sama berlaku untuk sang duke dan istrinya. Lyse mendengar bahwa Kirstin secara pribadi mengakui kejahatannya kepada Duke Lasuarl. Meskipun awalnya ada banyak ketegangan di antara mereka, mereka telah melewatinya dengan hubungan yang lebih baik daripada sebelumnya. Lyse sangat senang melihat orang-orang yang dikenalnya dengan baik di kehidupan sebelumnya bahagia bersama.

“Bagaimana pendapat Anda, Yang Mulia?” tanya Alcede, sambil menoleh ke pria di ujung meja panjang itu.

Kaisar Egbert memotong pendek rambut pirang keemasannya, dan tatapan tajam di mata hijaunya membuatnya tampak seperti seorang penakluk. Ia tampak berusia tiga puluhan, tetapi sebenarnya, ia telah memerintah selama beberapa dekade. Mana yang kaya dari keluarga kekaisaran memberi mereka kemudaan yang luar biasa lama.

“Carilah pasangan yang cocok untuk mereka, tetapi dengan beberapa syarat,” kata kaisar dengan sangat serius.

“Jadi, kekaisaran sekarang akan menawarkan jasa perjodohan, Yang Mulia?” tanya Alcede. Seluruh dewan mengharapkan kaisar untuk segera mengatasi situasi ini, jadi dia justru mengejutkan mereka semua.

“Siapa pun yang ingin menjalin hubungan dengan kekaisaran harus terlebih dahulu membasmi Kepercayaan Donan di dalam wilayah mereka,” jelas Egbert.

“Memusnahkan? Maksudmu…”

“Hmm, itu memang akan bermanfaat bagi kita. Kita seharusnya bisa melindungi mereka yang kita kirim juga.”

Anggota keluarga kekaisaran lainnya tampaknya setuju dengan solusi Egbert. Mereka tahu bahwa para pemimpin Aliran Donan tersebar luas di seluruh negeri; mereka telah mengetahui hal itu dari seorang agen yang tertangkap. Dalam pengakuannya, ia mengungkapkan bahwa dirinya adalah seorang uskup dan bahwa para pemimpin sekte lainnya bersembunyi di antara kaum bangsawan negara lain. Ia juga mengaku bahwa Aliran Donan mendambakan kekuatan sihir, dan bahwa keanggotaannya sebagian besar terdiri dari para bangsawan yang telah diusir dari kekaisaran dan keturunan mereka.

Namun terlepas dari petunjuk-petunjuk ini, mereka belum mempelajari hal spesifik apa pun tentang para petinggi klerus Donan lainnya. Para pengikut sekte tersebut menggunakan nama samaran dan semua komunikasi mereka dilakukan melalui gereja-gereja mereka. Hal ini mungkin untuk memastikan kerahasiaan dan kelangsungan hidup mereka, karena akan selalu ada alasan untuk menyangkalnya. Biasanya sulit untuk membangun ikatan kepercayaan di antara, apalagi mengorganisir, kelompok-kelompok orang yang bahkan tidak saling mengenal nama, tetapi selama beberapa waktu terakhir, kaum Donan telah mengoordinasikan serangan terhadap kekaisaran.

“Negara-negara lain mengarahkan ketidakpuasan mereka atas masalah internal ke kekaisaran. Kita telah lama dianggap sebagai sasaran ketakutan mereka, sehingga Kepercayaan Donan sering kali menjadi kejahatan yang ditoleransi di luar negeri,” Alcede mengakui. “Bahkan jika negara-negara tersebut tertarik untuk mempererat hubungan mereka dengan kekaisaran sekarang, kita tidak boleh membiarkan kesempatan ini dieksploitasi oleh orang-orang Donan.”

“Justru sebaliknya,” sela kaisar. “Terlepas dari apakah perjodohan itu terwujud atau tidak, pesan kami akan sangat jelas. Kekaisaran ingin menjalin hubungan baik dengan negara-negara bawahan kami. Rakyat mereka dipersilakan datang ke sini untuk mempelajari lebih lanjut tentang kami, dan bahkan menemukan cinta. Seiring meningkatnya kepercayaan mereka kepada kami, kepercayaan mereka kepada bangsa Donan secara alami akan berkurang.”

Kekaisaran tidak takut akan agresi terbuka dari negara-negara tetangganya, tetapi para pembunuh dari balik bayangan? Kepercayaan Donan merupakan lawan yang berbahaya. Jika kepercayaan itu dapat dieliminasi, maka gerombolan bangsawan asing yang membanjiri ibu kota bukanlah hal yang perlu dikhawatirkan. Lagipula, mereka tidak mungkin sering berkunjung mengingat populasi monster asli kekaisaran.

“Namun, hubungan pacaran harus disetujui oleh kedua belah pihak,” lanjut kaisar. “Kami akan berusaha mencarikan pasangan terbaik bagi para tamu kami, tetapi itu tidak berarti mengurangi jumlah calon pasangan yang paling layak di antara kami sendiri.”

Demi pertahanan kekaisaran di masa depan, para bangsawan kekaisaran tingkat tertinggi menikah dengan mempertimbangkan kekuatan mana. Jika tidak, pasti ada kekuatan luar biasa lain yang berperan—misalnya, Cahaya Asal. Itulah satu-satunya alasan Lyse diizinkan menikahi Sidis, pewaris takhta kekaisaran.

“Saya yakin Anda semua setuju dengan saya dalam hal ini. Oleh karena itu, saya terutama memperkirakan bangsawan rendahan, mereka yang memiliki mana lemah, dan mereka yang tidak peduli dengan mana anak-anak mereka akan berpartisipasi dalam perjodohan.”

“Apakah itu berarti Yang Mulia tidak akan mewajibkannya?” tanya salah satu anggota dewan.

“Tentu saja tidak. Ini semua bersifat sukarela. Saya tidak berniat mengubah cara kita melakukan hal-hal lain.”

Anggota dewan itu menghela napas lega setelah mendengar ini, mungkin karena dia sendiri tidak tertarik untuk berpartisipasi. “Kalau begitu, akankah ada cukup sukarelawan? Jika anak-anak mereka ditakdirkan memiliki mana yang lemah, saya ragu banyak anggota kekaisaran yang mau mencobanya, apalagi benar-benar jatuh cinta. Saya khawatir daftar bujangan dan gadis lajang akan terlalu pendek untuk perjodohan yang berarti, Yang Mulia.”

Mendengar itu, ekspresi muram muncul di wajah Kaisar Egbert.

“Yang Mulia, saya memiliki beberapa wawasan tentang masalah ini,” kata Alcede. “Para bangsawan yang setuju untuk dijodohkan, serta pasangan dan calon anak-anak mereka, akan sangat berharga dalam diplomasi dengan negara-negara tetangga kita. Mereka akan memperlakukan siapa pun yang memiliki ikatan dengan kekaisaran dengan baik. Kita dapat menggunakan keluarga-keluarga tersebut, terlepas dari mana atau kedudukan sosial mereka, sebagai utusan yang kuat. Anak-anak mereka secara alami juga akan diuntungkan oleh hubungan mereka dengan kita, dan mereka dapat dengan mudah berkarir di bidang diplomasi jika mereka menginginkannya. Saya percaya itu akan sangat bermanfaat bagi kita.”

“Benar sekali,” Kirstin setuju.

Anggota dewan lainnya tampaknya juga setuju.

“Jika itu benar, siapa pun yang ingin berpetualang ke luar kekaisaran juga dapat berpartisipasi.”

“Jika kita menetapkan gelar hanya untuk keperluan diplomatik…”

“Generasi yang lemah mana akan mengambil tindakan sendiri, hmm?”

Alcede menyimpulkan, “Sekarang, mari kita mulai mencari peserta untuk program ini.”

Mendengar itu, Duke Lasuarl mengangkat tangannya. “Proyek ini mungkin menandai melemahnya kekaisaran. Sudahkah Anda memikirkannya?” Ia khawatir tentang meningkatnya jumlah anak-anak yang lemah mana dan apa artinya bagi keamanan kekaisaran di masa depan.

“Ya. Sebenarnya, kami berharap dapat mempercayakan suatu hal tertentu kepada putra Anda,” jawab Alcede.

“Untuk Karl?” Lasuarl terkejut.

“Kami ingin dia mempelajari Cahaya Asal sebagai sarana untuk mengembangkan mana. Lagipula, mana kita diberikan kepada kita oleh Cahaya sejak awal. Jika kita dapat memahami cara kerjanya, mungkin kita dapat memperkuat mana mereka yang terlahir tanpa banyak mana. Itulah yang diyakini Yang Mulia, dan kami ingin bantuan Karl untuk mewujudkannya karena dia adalah cendekiawan mana terkemuka di kekaisaran,” jelas Alcede.

Adipati Lasuarl berdiri dari tempat duduknya dan membungkuk dalam-dalam kepada kaisar. “Yang Mulia telah dengan murah hati mengampuni kesalahan saya baru-baru ini, dan sekarang Yang Mulia menganugerahkan kehormatan ini kepada Karl. Saya sangat berterima kasih, Yang Mulia. Kami akan mencurahkan segalanya untuk tujuan ini.”

“Kami menaruh harapan besar,” jawab Egbert.

Lasuarl membungkuk sekali lagi, dan Kirstin tersenyum padanya.

“Selanjutnya, kami ingin menugaskan Lady Kirstin untuk memimpin proyek perjodohan,” tambah Alcede.

“Dengan rendah hati saya menerima.”

“Nona Lyse, kami ingin Anda membantunya.”

“Ya, mengerti,” jawab Lyse. Dia sudah menduga ini, jadi dia menerima tugas itu tanpa ragu. Lagipula, dialah penyebab dari situasi ini.

“Nyonya Kirstin, lanjutkan proyek ini setelah membahas detailnya dengan Nona Lyse. Ingatlah bahwa pernikahan politik adalah hal yang lazim bagi warga negara asing.”

Kirstin tersenyum dan menjawab, “Benar sekali. Tamu-tamu kita tidak datang ke istana dengan harapan jatuh cinta. Sebaliknya, pertama dan terutama, mereka akan mencari siapa pun yang terbuka terhadap aliansi yang memiliki nilai politik. Saya rasa mereka mengira bisa langsung ke puncak melalui Lyse, yang mungkin akan memberi mereka akses ke keluarga kekaisaran. Bisakah Anda mengoreksi tamu-tamu kita mengenai hal ini, Adipati Alcede?”

“Dengan senang hati, Nyonya,” jawabnya sambil tersenyum. “Saya akan memastikan mereka memahami bahwa pernikahan memiliki arti yang berbeda di sini, di kekaisaran. Itu akan mengurangi jumlah calon jodoh hingga setengahnya.”

Pertemuan dewan berakhir tanpa hambatan. Lyse dan Sidis menunggu kaisar untuk pergi sebelum mengikutinya. Saat mereka hendak keluar ruangan bersama, mereka mendengar Lasuarl dan Kirstin berbicara.

“Karena cara kelahirannya, Karl sekarang memiliki misi tersendiri. Saya selalu melakukan sihir dengan mengandalkan perasaan, jadi saya tidak akan pernah bisa melakukan apa yang dia lakukan, sekeras apa pun saya mencoba,” kata sang duke.

Kirstin mengangguk setuju. Dia tampak sangat senang mendengar ini, dan Lyse juga. Dia tak bisa menahan senyum lebar di wajahnya saat dia dan tunangannya meninggalkan ruang sidang.

“Hatiku terharu melihat Lord Karl, Duke Lasuarl, dan Lady Kirstin begitu bahagia,” komentarnya pelan kepada Sidis. Lyse merasa terhibur melihat Kirstin bahagia sekarang, sama seperti Qatora saat masih kecil.

“Selain mereka…” kata Sidis, ragu-ragu sebelum melanjutkan, “kau sendiri akan menghadiri acara itu, kan?”

“Sebagai salah satu penyelenggara, ya.”

Lyse akan memainkan peran yang mirip dengan mak comblang bersama Kirstin, yang jauh lebih familiar dengan masalah percintaan dan pernikahan. Lyse berpikir bahwa yang sebenarnya akan dia lakukan hanyalah menunjukkan perbedaan budaya antara kekaisaran dan negara-negara lain. Dia hanya akan mengamati proses perjodohan dan turun tangan untuk membantu jika diperlukan. Namun, Sidis tampaknya memiliki ide lain.

“Secara hipotetis—dan ini hanya hipotetis, Anda harus mengerti—bagaimana jika beberapa bangsawan yang menghadiri acara tersebut tertarik pada Anda sebagai jodoh? Dan, yang lebih buruk lagi, bagaimana jika mereka bersikeras bahwa tidak ada orang lain yang cocok?”

Lyse terkekeh. Bukan karena dia menganggap Sidis lucu, tetapi karena dia takjub dengan imajinasi liarnya.

“Apakah kamu tidak mempercayaiku?” tanyanya.

“Aku memang begitu. Tapi kau selalu begitu bersemangat mengulurkan tangan kepada siapa pun yang membutuhkan. Orang-orang bisa tersentuh oleh kebaikanmu,” jelas Sidis. “Mungkin kau bisa menyerahkan urusan para pria kepadaku sementara kau mengurus para wanita lajang.”

“Tugas saya adalah memastikan perjodohan berjalan lancar, ingat?” Itu termasuk membantu para bujangan yang tidak tahu bagaimana memulai percakapan dengan para wanita yang hadir.

“Lyse…” Sidis merengek.

Matanya tampak seperti mata anak anjing yang terlantar. Karena dia dan Lyse sudah bertunangan, Lyse tidak mengerti apa yang membuatnya begitu cemas.

“Aku tidak tertarik menikahi orang lain, kau tahu?” katanya sambil mengelus rambutnya.

Dia menggenggam tangannya dan menjawab, “Tolong jangan perlakukan aku seperti anjing, Lyse.”

“Padahal sebenarnya tidak.”

“Seperti anak kecil, kalau begitu. Kau tahu, aku lebih tua darimu bahkan jika masa hidup kalian berdua digabungkan,” katanya, sambil mengangkat telapak tangan Lyse ke bibirnya.

“Um, Tuan Sidis, yang lain akan segera meninggalkan ruangan…” Dia merasa malu membayangkan orang lain melihat mereka begitu mesra.

“Kalau begitu, mari kita pindah ke tempat yang lebih pribadi,” katanya sambil tersenyum sebelum mengangkatnya dari tanah dan memeluknya.

“Tuan Sidis! Ini sama buruknya!”

Terjatuh di siang bolong membuat Lyse gugup, tetapi Sidis tidak mempedulikannya saat membawanya pergi. “Maafkan keegoisanku ini, Lyse,” katanya. “Aku juga tidak akan punya banyak waktu bersamamu hari ini.”

“Apakah ada hal lain yang terjadi?”

Setiap kali Sidis tiba-tiba sibuk, biasanya itu karena tugas yang hanya dia yang mampu tangani telah jatuh ke pundaknya. Dia sering menjadi orang pertama yang merespons situasi berbahaya karena mana yang dimilikinya sangat kuat.

Dan ternyata kekhawatiran Lyse memang beralasan, karena respons Sidis sangat menakutkan. “Orang-orang di kekaisaran telah berubah menjadi anjing,” katanya dengan suara rendah.

“Suka anjing?!”

Lyse teringat bagaimana ia pertama kali bertemu dengan para pria kekaisaran. Sidis dan Alcede menemani Kaisar Egbert dalam inspeksi kekaisaran ke tanah kelahirannya di Olwen, di mana kaisar berubah menjadi seekor anjing. Itu adalah ulah para pemuja Donan yang menggunakan batu hitam misterius mereka untuk mengubah mana para kekaisaran.

“Ini bukan Donan Faith lagi, kan?” tanya Lyse dengan waspada.

“Kemungkinan besar. Itulah mengapa saya perlu menyelidiki ini,” jawab Sidis.

“Kalau begitu, izinkan saya bergabung dengan Anda.”

Sebagai pembawa Cahaya, Sidis kebal terhadap efek pengubah mana dari batu Donan. Masuk akal jika Lyse memiliki ketahanan yang sama, tetapi Sidis menolak untuk menerima bantuannya.

“Maaf, saya tidak bisa,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Jika Anda menemani saya, para tamu kita akan curiga ada sesuatu yang tidak beres.”

“Aku mengerti maksudmu…” Bahkan setelah diberitahu tentang keputusan dewan, para pengunjung asing di istana tetap saja mencampuri urusan Lyse. “Baiklah. Kalau begitu, aku akan mengalah.”

Sidis memeluknya dan berkata, “Aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu berdua saja denganmu saat aku kembali besok.”

Dia mendekatkan wajahnya ke pipi Lyse yang kini memerah. Saat mereka bersentuhan lembut, Lyse tanpa sadar mengamati sekitarnya. Dia merasa lega karena tidak ada orang di sekitar.

“Aku tak sabar sampai kita bisa melakukan ini di depan semua orang,” bisik Sidis.

“Tidak mungkin. Kau akan menunggu selamanya,” jawab Lyse dengan tegas, tanpa memberi ruang untuk bantahan.

Sore harinya, Alcede mengeluarkan proklamasi berikut: Kekaisaran Razanate menyambut baik hubungan dengan negara-negara tetangganya, dan untuk tujuan itu, kami akan mengadakan acara perjodohan. Para calon pasangan kekaisaran yang hadir akan melakukannya atas kemauan mereka sendiri. Dengan mempertaruhkan mana generasi penerus, jangan berharap banyak anggota keluarga bangsawan berpangkat tinggi untuk hadir. Lebih jauh lagi, perkawinan di kekaisaran dibangun di atas dasar cinta timbal balik, oleh karena itu perjodohan belum tentu berujung pada pernikahan. Acara ini dijadwalkan akan segera diadakan. Kami menantikan partisipasi Anda.

Ketika Kirstin menunjukkannya kepada Lyse keesokan harinya, tawa canggung keluar dari bibirnya.

“Aku hampir bisa mendengar para tamu mengeluh sekarang. ‘Apa gunanya jasa perjodohan kalau kalian para bangsawan tidak berniat menikah?’”

Meskipun demikian, pengumuman itu perlu dilakukan. Menjelaskan syarat-syarat kesepakatan dengan jelas akan mencegah kesalahpahaman di kemudian hari, dan Alcede tidak akan begitu lugas jika bukan karena kekhawatiran tersebut. Undangan yang lebih lembut hanya akan menimbulkan gagasan yang salah.

“Duke Alcede jelas memilih untuk jujur ​​tentang operasi ini, bukan? Nah, daripada membiarkan tamu-tamu kita menunggu dalam diam, kurasa lebih baik menghadapi keluhan mereka secara langsung,” jawab Kirstin sambil terkekeh, meskipun ia tampak puas dengan hasil kerja Alcede. “Kudengar ia bahkan mengirim utusan bersama proklamasi untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan yang diajukan penerima, hanya untuk memperjelas bahwa tidak ada yang perlu ditafsirkan secara tersirat.”

Lyse mengerti bahwa Alcede bermaksud untuk mencegah masalah sejak dini. “Aku ingin tahu berapa banyak pengunjung yang masih tersisa…” desahnya.

Jika para kandidat pernikahan yang paling diinginkan—kalangan bangsawan kekaisaran tingkat atas dan siapa pun yang memiliki mana yang kuat—tidak akan menghadiri acara tersebut, apakah para tamu akan begitu kecewa sehingga mereka melewatkan kesempatan itu sepenuhnya?

“Saya dengar cukup banyak yang sudah berkumpul untuk pertemuan pendahuluan,” kata Kirstin.

“Lega sekali. Aku tadinya mengira akan terjadi yang terburuk.”

“Memang benar. Sebelum kita memulai perjodohan, kita akan mengadakan semacam sesi pengarahan agar para pejabat asing kita dapat lebih memahami kekaisaran. Semakin banyak yang hadir, semakin baik, menurut saya. Kita telah memilih lokasi yang sangat bagus untuk acara ini,” kata Kirstin. Kemudian ia bergumam, “Sayang sekali jika kita tidak menawarkan iming-iming dan ancaman sekaligus.”

Kirstin masih tersenyum, membuat Lyse berkedip dua kali. Dia tidak yakin apakah dia mendengar Kirstin dengan benar.

Iming-iming dan ancaman…?

Apa yang akan memicu hal itu dalam perjodohan? Lyse bertanya-tanya, tetapi memutuskan untuk tidak bertanya dengan lantang.

“Jadi, di mana acara itu akan diselenggarakan?” tanyanya sebagai gantinya.

“Aula Musim Panas.”

Lyse ragu-ragu sebelum mengulangi, “Aula Musim Panas?”

Hal ini memicu introspeksi lebih dalam di hatinya. Pilar-pilar berbentuk pohon—bukan diukir, tetapi diciptakan dengan sihir—mengelilingi ruangan sempit Summer Hall. Dindingnya dicat dengan pemandangan lautan dan danau untuk memberikan kesan hutan tepi laut. Tetapi penataan ruangan bukanlah yang membuat Lyse ragu. Tidak, masalahnya terletak di tempat lain.

“Um, jika kita menggunakan Summer Hall, bukankah menurut Anda para peserta mungkin akan panik jika terjadi sesuatu?”

Salah satu fitur unik aula itu adalah bagian dalamnya yang terbuka ke teras yang tertutup kaca di musim dingin, tetapi di luar musim dingin langsung terhubung ke halaman. Keterbukaan tempat itu memungkinkan angin sepoi-sepoi masuk ke dalam ruangan, dan juga membuatnya agak sulit dipertahankan. Hampir tidak ada tempat berlindung jika terjadi pertempuran di halaman. Ketika monster menyerang, orang asing perlu disembunyikan jauh di dalam istana untuk perlindungan mereka sendiri dan agar mereka tidak terlibat dalam pertempuran. Karena serangan monster tidak dapat diprediksi, seringkali terjadi banyak teriakan dan pingsan dari siapa pun yang tidak siap.

“Jika mereka ingin menikah dengan keluarga kerajaan, mereka harus beradaptasi dengan cepat,” Kirstin mengingatkan Lyse.

“Ah, tongkat yang tadi saya sebutkan. Jadi, saya tidak salah dengar…”

Rencana Kirstin adalah agar para pengunjung merasakan seperti apa kehidupan di kekaisaran sebenarnya sebelum mereka mengikuti perjodohan, apalagi pernikahan. Lyse meragukan hal ini saat ia melangkah melewati ambang pintu Summer Hall. Di dalamnya terdapat sepuluh pria dan wanita asing. Para wanita berdiri kaku di sekeliling aula, sementara tiga bangsawan muda berusia belasan hingga dua puluhan tahun masing-masing duduk sendirian di meja bundar mereka sendiri.

Lyse mengira para pengunjung yang tersisa adalah wanita yang ingin menikah dengan keluarga kekaisaran, jadi kedatangan mereka mengejutkannya… sampai dia menyadari apa yang mereka inginkan. Alih-alih berharap untuk masuk ke dalam keluarga kekaisaran, mereka berharap untuk membawa pulang para pengantin wanita kekaisaran ke tanah air mereka karena kemampuan tempur mereka sebagai penyihir yang cakap. Namun, kekaisaran tidak akan pernah mengizinkan hal itu.

Hal-hal yang dilakukan manusia karena keserakahan bisa jauh lebih mengerikan daripada mimpi buruk apa pun. Ada banyak masalah yang tidak dapat diselesaikan bahkan dengan mana. Mungkin akan lebih baik jika kita menjaga para gadis kekaisaran di sini, di dalam kekaisaran, untuk perlindungan mereka sendiri…

Meskipun demikian, tampaknya cukup banyak tamu yang tetap tinggal untuk acara perjodohan tersebut meskipun mengetahui bahwa anggota keluarga kekaisaran dan bangsawan kekaisaran berpangkat tinggi lainnya tidak akan berpartisipasi.

Mungkin mereka tidak keberatan menikahi siapa pun asalkan orang itu bangsawan.

Di antara para pencari jodoh, ada seorang pemuda yang dikenali Lyse, bermata cokelat dan berambut hitam yang diikat ke belakang, agak terlalu panjang. Ia sedang menggoda para wanita bangsawan ketika massa menyerbu Lyse sehari sebelumnya. Bagaimana mungkin ia melupakannya? Sekarang ia berdiri di dekat tembok, mengobrol dengan seorang dayang. Apakah ia sudah mencari jodoh?

Karena menduga demikian, dayang istana itu dengan singkat menolaknya, sambil berkata, “Saya sudah menikah dan tidak bisa menjadi pasangan Anda.”

Selanjutnya, ia mendekati seorang wanita bangsawan yang berdiri di meja. “Katakan, Anda berasal dari mana? Ehrenberg? Rambut Anda sangat indah,” katanya, namun tidak mendapat jawaban.

Apakah dia tidak peduli jika calon pasangannya berasal dari kekaisaran? Apakah dia dibiarkan bebas di sini karena keluarganya mendesaknya untuk berpartisipasi atau semacamnya?

“Atau mungkin dia memang hanya seorang playboy…” gumam Lyse.

Sepertinya dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggoda para wanita.

Setelah itu, Kirstin memasuki ruangan, meminta maaf kepada dayang yang berdiri di dekat dinding, dan memanggil semua orang untuk memperhatikan.

“Terima kasih banyak atas kehadiran Anda semua hari ini. Saya Kirstin Claire Lasuarl, dan saya di sini untuk membantu semua orang yang ingin menjalin ikatan pernikahan dengan kerajaan.”

Dan dia berhasil menarik perhatian mereka, karena banyak dari para tamu tersebut mengenal kadipaten kekaisaran dari Wangsa Lasuarl.

“Sekarang, saya telah mengumpulkan kalian di sini sebelum acara perjodohan agar saya dapat menjelaskan beberapa hal. Seperti yang telah dinyatakan sebelumnya dalam proklamasi, di kekaisaran ini—bahkan di antara kaum bangsawan dan keluarga kekaisaran—kita menikah karena cinta.” Dengan itu, Kirstin menatap ke kejauhan. “Beberapa dekade yang lalu, sebelum saya dan pasangan saya jatuh cinta dan menikah, saya menganggapnya kaku—bahkan menakutkan—karena dia jarang tersenyum. Baru setelah suatu kejadian saya mulai memikirkannya secara berbeda. Suatu hari selama serangan, saya membiarkan monster itu melewati penjagaan saya. Saya hampir menjadi santapannya ketika suami saya sekarang dengan gagah berani melindungi saya dengan mengorbankan dirinya sendiri. Dia selalu begitu tegas sehingga saya yakin dia akan marah kepada saya, tetapi ketika saya melihat ekspresi panik di wajahnya, saya menyadari bahwa dia sangat peduli kepada saya dan—”

“Nyonya Kirstin, tolong!” sela Lyse, dengan nada mendesak dalam suaranya.

Dia tidak bisa membiarkan Kirstin menceritakan seluruh kisah tentang bagaimana dia dan sang duke pertama kali bertemu, jatuh cinta, dan akhirnya menikah. Mereka akan berada di sana setidaknya selama satu jam. Dan meskipun Lyse penasaran ingin mengetahui bagaimana mereka berdua bisa bersama, ada hal-hal yang lebih penting yang harus diurus.

Kirstin tampak tersadar dan mempersingkat ceritanya. “Ehm, maksudku, kami para bangsawan memilih pasangan dengan hati. Kami jarang, atau bahkan tidak pernah, membuat strategi dalam ikatan pernikahan. Bahkan jika suamiku hanyalah seorang ksatria biasa, aku tetap akan menikahinya dengan restu semua orang di sekitar kami. Mungkin itu karena rentang hidup kami. Terjebak dalam pernikahan yang diatur oleh orang tua kami akan tak tertahankan selama berabad-abad. Selain itu, ingatlah bahwa ketika pasangan bangsawan bertengkar, mereka menghancurkan rumah—dan aku benar-benar serius,” katanya sambil tersenyum, tidak sepenuhnya mengharapkan para pengunjung untuk mengerti.

Kemudian ia menyimpulkan, “Seorang pasangan hidup dari pihak kekaisaran akan selalu bersama kalian, jadi saya berharap kalian semua menemukan seseorang yang ingin kalian jadikan pasangan hidup.”

Kebenaran proklamasi Alcede akhirnya tampak menyadarkan para bangsawan wanita asing yang hadir. Dan, mungkin karena membayangkan rumah mereka akan hancur oleh calon istri mereka, dua bangsawan muda tampak sedikit pucat. Yang ketiga, pemuda yang genit itu, tampak acuh tak acuh. Namun, ia telah berhenti mencoba merayu para tamu wanita, jadi setidaknya ia bersedia mendengarkan.

Kirstin pasti sudah menyadari kehadirannya, karena hanya ada sepuluh tamu di ruangan itu, tetapi dia mengabaikannya. Dengan senyum lebar di wajahnya, dia menyerahkan semuanya kepada Lyse.

“Seperti yang mungkin sudah kalian dengar, saya Lyse Winslette dari Kerajaan Olwen. Saya sendiri akan menikah dengan keluarga kerajaan,” katanya dalam perkenalan singkat.

Ia berhasil membuat para penonton yang berjumlah sedikit itu heboh. Mereka semua saling memandang dan bertanya, “Jadi, itu dia?” Namun, Lyse sudah cukup terbiasa diolok-olok sejak reinkarnasinya, jadi meskipun perhatian yang tiba-tiba ini membuatnya takut, ia menguatkan dirinya.

Kau baik-baik saja, Lyse. Ingat saja bagaimana rasanya belajar memerintah sebagai Qatora.

Para ksatria kekaisaran semuanya menjalani pelatihan kepemimpinan jika sewaktu-waktu mereka perlu mengambil alih komando dalam keadaan darurat. Qatora tidak pernah pandai dalam hal itu, jadi dia sering ditegur oleh Duke Lasuarl dan atasannya yang lain. Namun, saat ini, tidak ada yang akan melakukan itu pada Lyse kecuali dia mengatakan sesuatu yang benar-benar keterlaluan, jadi dia memutuskan untuk bersantai dan tenang.

“Sekarang, saya rasa Anda semua berpikir bahwa kekurangan terbesar menikahi seorang bangsawan adalah perbedaan rentang hidup Anda. Mungkin Anda khawatir bahwa ketika Anda berusia paruh baya, pasangan Anda masih tampak seperti berusia dua puluhan.”

Para wanita di ruangan itu tampak sedikit gugup, seolah-olah Lyse baru saja memicu kecemasan besar dalam diri mereka. Perbedaan usia seperti itu bukanlah hal yang aneh dalam pernikahan yang diatur dan pernikahan politik. Bahkan, relatif umum bagi salah satu pasangan untuk jauh lebih tua. Namun, hal itu tidak berlaku dalam percintaan.

Sementara itu, para pria tertarik dengan prospek ini. Mereka tampaknya tidak keberatan dengan gagasan bahwa istri mereka tetap awet muda selamanya… kecuali tamu yang genit itu. Dia sepertinya sudah cukup mendengar dan sudah melamun.

“Um…” Salah satu wanita mengangkat tangannya. “Ada desas-desus bahwa Anda akan hidup lebih lama jika Anda juga tinggal di kerajaan. Apakah itu tidak benar?”

Aku hampir lupa. Orang-orang di kampung halaman juga percaya itu , kenang Lyse. Mereka semua berpikir mereka akan awet muda selamanya jika pindah ke kekaisaran. Hanya angan-angan.

“Sayangnya, kenyataannya tidak demikian. Jika Anda lahir dan dibesarkan di negara asing, maka tinggal di negara ini tidak akan memperpanjang hidup Anda, berapa pun lamanya Anda tinggal di sini.”

Para wanita bangsawan itu tidak senang mendengar hal ini. Lyse bersimpati, tetapi dia tidak bisa berbohong kepada mereka.

“Pihak kekaisaran sepenuhnya menyadari hal ini, jadi kalian tidak perlu khawatir tentang pasangan kalian,” ia meyakinkan mereka. “Ini hanyalah sesuatu yang harus kalian semua terima. Sekarang, selanjutnya, saya ingin berbicara tentang gaya hidup di kekaisaran—”

Lyse menghentikan ucapannya ketika mendengar dentingan samar lonceng alarm dari tembok kota, tetapi dia tidak bereaksi secara khusus. Jika pasukan infanteri dan ksatria dapat mengatasi masalah tersebut, maka tidak akan ada yang perlu dia khawatirkan. Namun, dentingan logam yang tajam yang menyertai lonceng yang lebih keras terdengar, memberi tahu dia bahwa monster-monster kini mendekati halaman istana. Orang asing itu tampak gugup ketika mendengarnya juga. Lyse menatap Kirstin, yang mengangguk tegas ketika mata mereka bertemu, menunjukkan bahwa dia siap untuk fase selanjutnya dari rencananya.

“Itulah, para tamu yang terhormat, sistem alarm kami. Artinya, sebentar lagi akan ada pertempuran dengan monster di halaman istana, tetapi saya meminta semua orang untuk tetap di tempat masing-masing. Ini adalah kesempatan bagus untuk mengalami serangan monster sendiri sebelum acara utama, karena itu adalah kejadian sehari-hari di kekaisaran ini,” umumkan sang duchess sambil tersenyum, meskipun para tamu tidak setenang itu.

Para ksatria yang menunggangi burung raksasa terbang ke angkasa untuk mencegat monster-monster udara di kejauhan. Mereka memuntahkan bola-bola asap hitam yang meledak saat menghantam tanah, menyebabkan para bangsawan asing menjerit dan berteriak seolah-olah mereka telah melupakan semua tata krama. Beberapa merangkak di bawah meja sementara yang lain membungkuk ketakutan.

“Nyonya Kirstin, ehm, soal keamanan…”

“Saya dapat menjamin keselamatan semua orang. Ada pasukan yang ditempatkan tepat di sebelah, jadi jangan khawatir. Saya bahkan telah menginstruksikan mereka untuk ikut bertempur di dekat sini jika diperlukan.”

Lyse sangat terkejut mendengarnya. “Nyonya Kirstin, apakah maksud Anda…”

“Para tamu yang memilih untuk tetap tinggal setelah ini pasti akan membuktikan diri sebagai calon suami yang layak. Kita tidak bisa membiarkan mereka semua kabur kembali ke rumah hanya karena serangan monster membuat mereka takut. Lagipula,” Kirstin berhenti sejenak, “aku punya firasat bahwa monster akan muncul hari ini.”

“Ini cukup ekstrem…”

Lyse tampak tidak senang, tidak seperti Kirstin yang terkikik seolah-olah ini sangat menyenangkan. Seperti anggota keluarga kekaisaran lainnya, dia sangat yakin bahwa serangan monster hanyalah bagian lain dari kehidupan di kekaisaran.

Sementara itu, Lyse mulai melayani para tamu. Pertama-tama ia menghampiri seorang gadis dengan rambut ikal keemasan yang tampak seperti akan pingsan kapan saja.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Lyse.

“S-Selamatkan aku…” gadis itu memohon sambil berpegangan erat pada Lyse.

“Para monster tidak akan mendekati kita. Dan jika perlu, aku akan mengusir mereka sendiri, jadi jangan khawatir.”

“A-Apakah kau berjanji?”

“Para ksatria dan prajurit kekaisaran akan melindungi kita. Jumlah monster juga sedikit, jadi aku yakin mereka akan segera dikalahkan. Lihat ke atas sana. Hanya ada beberapa dari mereka yang tersisa sekarang.”

Gadis itu menghela napas lega sambil menatap langit, dan para wanita bangsawan lainnya pun melakukan hal yang sama. Mereka mulai merasa tenang saat melihat monster-monster itu tumbang satu per satu, tetapi ketenangan mereka hanya berlangsung singkat… karena seorang ksatria di udara membiarkan seekor monster lolos melewatinya, hampir seolah-olah dengan sengaja.

“Apa-apaan ini…?!”

Saat Lyse mulai panik, makhluk itu menukik ke arah Summer Hall. Para wanita bangsawan di dalamnya membeku di tempat. Kemudian muncul kilatan perak tiba-tiba, dan monster itu lenyap dalam kepulan kabut hitam.

Dengan rambut peraknya yang berkibar tertiup angin, seorang pemuda mendarat di tempat monster itu. Dia adalah Sidis.

“Apakah Anda tidak terluka, Lady Kirstin?” tanyanya, bergegas mendekat dengan ekspresi khawatir.

“Tentu saja, semua berkat kamu, Sidis. Oh, tunanganmu ada di sana. Mungkin sebaiknya kamu pergi berbicara dengannya.”

“Bukankah Anda sedang dalam sesi pengarahan?”

Kirstin, sambil tersenyum licik, menepisnya. “Biar aku yang mengurus itu. Aku ingin menunjukkan kepada tamu-tamu kita betapa akrabnya kau dan Lyse. Waktu yang tepat sekali dari pihakmu, sungguh.”

Oh, begitu. Ini semua bagian dari rencana Kirstin, kan?

Memang, membiarkan monster lolos dan menjadikannya tontonan saat membunuhnya adalah rencana Kirstin. Ksatria yang terlibat telah memilih monster kecil untuk peran tersebut. Dia tahu bahwa para ksatria di bawah akan mampu mengatasinya, dan jika gagal, para penjaga yang ditempatkan di dekatnya akan lebih dari mampu menjalankan tugas tersebut.

Satu-satunya orang yang tampaknya tidak menyadari peran mereka dalam rencana Kirstin adalah Sidis, yang sekarang berjalan menghampiri Lyse.

“Lyse, apakah para tamu baik-baik saja?”

“Ya, Tuan Sidis. Tidak ada monster yang berhasil masuk ke dalam gedung.” Dan bahkan jika mereka berhasil masuk, Lyse bisa menggunakan monster-monster kecil di sakunya untuk melindungi semua orang.

“Lalu jika semuanya berjalan lancar…”

Saat Sidis berbalik untuk pergi, Kirstin ada di sana untuk menghentikannya. “Tenang, tenang. Kenapa kau tidak bergabung dengan kami untuk pengarahan karena kau sudah di sini?”

Sidis tidak punya pilihan lain selain tetap tinggal setelah itu, meskipun ada urusan mendesak lain yang menantinya. “Baiklah, jika itu berarti bisa menghabiskan sedikit lebih banyak waktu bersamamu, aku setuju,” katanya kepada Lyse, membuat Lyse terdiam.

Para wanita bangsawan yang berdiri di sekitar Lyse kemudian mulai berbisik satu sama lain.

“Ya ampun, aku berharap itu aku…”

“Aku juga menginginkan seseorang seperti dia.”

“Jadi beginilah keadaan di kekaisaran…”

“Kupikir akan lebih aman di ibu kota.”

“Sebenarnya, serangan monster jauh lebih jarang terjadi di daerah yang lebih jauh dari ibu kota,” Kirstin menyela untuk menjelaskan.

Tak heran, seseorang menindaklanjuti dengan bertanya, “Lalu, um, mungkinkah untuk, Anda tahu, dijodohkan dengan seorang bangsawan muda yang tinggal di pedesaan?”

Tentu saja mereka tidak ingin terlibat dalam teror ini…

“Memang, kalian punya banyak pilihan. Tinggal jauh dari ibu kota jauh lebih nyaman dibandingkan serangan monster yang sering terjadi di sini. Kalian juga bisa menikahi seorang ksatria agar tidak perlu mempertahankan wilayah. Lalu kalian bisa kembali ke rumah di kota,” jelas Kirstin. Hal ini tampaknya membuat semua orang merasa tenang, bukan hanya para wanita.

“Maaf, bolehkah saya mengajukan pertanyaan juga?” tanya salah satu dari dua bangsawan itu—yang sebelumnya bergegas dari tempat duduk mereka ke bagian dalam aula untuk keselamatan, dan baru saja kembali ke kelompok.

“Setahu saya,” katanya, sambil menoleh ke Lyse sebagai salah satu penyelenggara acara, “pria seperti saya diharapkan untuk bertarung jika menikahi wanita bangsawan kekaisaran, bukan? Saya, ehm, pernah berlatih pedang sebelumnya, tetapi saya belum pernah benar-benar menggunakannya…”

Karena tidak percaya diri dengan kemampuan berpedangnya, bangsawan muda ini tampak khawatir dikirim ke garis depan.

“Bahkan sebagai laki-laki, tanpa mana, kau tidak diharapkan untuk bertarung seperti ksatria kami. Namun, jika istrimu kebetulan adalah pewaris wilayahnya, dia mungkin akan melakukannya sendiri. Bahkan para wanita muda di kekaisaran dilatih untuk melawan monster, jadi kau tidak perlu khawatir. Meskipun begitu, kau akan dilatih memimpin pasukan jika istrimu terluka.”

Jawaban Lyse meyakinkan kedua bangsawan itu, yang bersedia membantu dari garis belakang. Itu menyisakan bangsawan ketiga, si perayu yang sekali lagi menggoda para wanita.

“Oh, jangan takut. Semuanya baik-baik saja sekarang. Pasukan kekaisaran sudah terbiasa melawan monster, jadi tidak akan ada bahaya yang menimpa kita.”

Ia tidak hanya cerdas, tetapi juga cukup tenang untuk menghibur para wanita. Ketika Lyse menatapnya, salah satu dari dua bangsawan lainnya angkat bicara.

“Dia sama sekali tidak takut, ya?” katanya sambil menghela napas. “Kudengar dia putra seorang pangeran Alstran.”

Hal itu masuk akal bagi Lyse. Pemuda yang genit itu tidak takut karena monster relatif umum di tanah kelahirannya, Kerajaan Alstra, dibandingkan dengan negara lain.

“Saya yakin dia mengatakan namanya Seren,” kata bangsawan itu.

Setelah berterima kasih kepada bangsawan itu atas informasinya, Lyse memutuskan untuk berbicara dengan Seren. Sidis sedang sibuk menjawab pertanyaan bangsawan lainnya, jadi dia pergi sendirian.

“Kau tampak tidak terlalu terpengaruh oleh serangan monster itu. Apakah itu karena kau dibesarkan di Alstra?” tanya Lyse sambil mendekat.

Korban terbaru Seren baru saja lolos dari cengkeramannya, jadi sapaan Lyse dari belakang membuatnya tersentak. Dia menoleh untuk melihat Lyse, dan mungkin dia menganggapnya aneh… karena sesaat dia menatapnya dengan curiga sebelum senyumnya kembali.

“Senang sekali bertemu dengan seseorang secantik Anda, Nona Lyse. Saya kira Anda telah memikat seluruh kerajaan dengan paras cantik Anda… Oh, benar. Anda tadi bertanya mengapa saya tidak takut pada monster. Kurasa Anda benar tentang alasannya. Saya pernah melihat monster dari kejauhan di kampung halaman saya,” katanya.

Pujian mengalir deras dari mulutnya seperti halnya jawaban atas pertanyaannya, membuat Lyse bingung bagaimana harus menanggapi. “Aku… aku mengerti. Kurasa itu akan menjadi keuntungan jika kau ingin tinggal di kekaisaran. Kuharap perjodohan ini berjalan lancar untukmu.”

“Oh, terima kasih banyak. Tapi sejujurnya…”

“Ya?”

Sikap malu-malu Seren yang tiba-tiba itu membuat Lyse terkejut. Apakah dia sebenarnya tidak tertarik mencari pasangan? Apakah dia dipaksa melakukan ini karena alasan politik? Atau…

Akhirnya dia menatapnya kembali dan berkata, “Sejujurnya, seandainya saja aku bertemu seseorang sepertimu lebih awal… Seandainya saja aku bisa melindungimu.”

Lyse sudah menduganya. Pria ini menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan yang membuatnya tidak mampu menahan diri untuk tidak menggoda wanita. Yang bisa dilakukannya hanyalah tersenyum sopan.

“Jangan khawatir. Sekalipun kamu bertemu denganku lebih awal, aku tidak pernah tertarik pada siapa pun selain calon suamiku.”

Kejujurannya yang blak-blakan tidak sedikit pun menyakitinya. “Ah, sepertinya aku ditolak. Tapi senang bertemu denganmu,” katanya santai sambil mengulurkan tangannya.

Lyse mempertahankan senyum palsunya dan mengulurkan tangan untuk menjabatnya. Namun, begitu ujung jari mereka bersentuhan… sebuah sengatan listrik keras mengejutkan mereka berdua.

“Aduh. Maaf soal itu. Kamu baik-baik saja?”

Meskipun Seren juga terkejut, reaksi pertamanya adalah memastikan kesejahteraan Lyse. Baginya, Seren bukanlah orang jahat—hanya seorang playboy.

“Baik-baik saja. Terima kasih atas perhatian Anda,” jawabnya.

Namun, sebenarnya, dia merasa ada sesuatu yang aneh. Dia tidak bisa menghilangkan rasa takut yang terpancar dari Seren saat pertama kali melihatnya, jadi setelah pengarahan selesai, dia meminta seorang dayang lainnya untuk menyampaikan pesan kepada Alcede.

Beberapa saat setelah makan malam keesokan harinya, Alcede datang mengunjungi Lyse.

“Aku tidak menyangka kau akan meminta bantuan, Nona Lyse,” katanya sambil berjalan masuk ke ruangan. Kemudian dia menoleh ke sampingnya, sambil berkata, “Dan aku juga tidak menyangka kau berada di tempat lain, Sidis.”

“Dia tunanganku, jadi aku tidak melihat masalah dengan kehadiranku di sini,” jawab Sidis dari tempat duduknya di samping Lyse di sofa, sambil menggenggam erat tangan kirinya.

Alcede melihat ini dan mengangkat bahu dengan kesal sebelum menjawab, “Kurasa tidak. Ngomong-ngomong, aku di sini untuk membicarakan bangsawan dari Alstra yang ikut serta dalam acara perjodohan. Namanya Seren, benar? Dan kau bilang dia putra seorang pangeran Alstra?”

“Ya, benar,” kata Lyse. “Ada sesuatu tentang dia…”

“Apa maksudmu?” tanya Alcede sambil duduk di sofa di seberang pasangan itu.

“Dia tak henti-hentinya berusaha merayu semua orang, tapi itu bukan karena terlalu bersemangat untuk acara perjodohan. Dia juga mengobrol dengan wanita dari negara lain sebelum acara itu berlangsung. Kurasa dia sebenarnya tidak tertarik, tapi mungkin dia dipaksa untuk mencari jodoh. Bagaimana pendapatmu tentang dia, Tuan Sidis?”

Melihat bagaimana dia menggoda setiap wanita di ruangan itu, Seren tampak sangat tertarik untuk mengenal orang lain. Tetapi dia terus-menerus menggoda wanita di depan wanita yang telah menolaknya, jadi jelas dia acuh tak acuh terhadap apa yang mereka pikirkan tentangnya. Jika dia terus seperti ini, tidak ada wanita yang akan mau memperhatikannya. Hal ini membuat Lyse berpikir bahwa dia sama sekali tidak berminat untuk mencari pasangan, melainkan hanya menjalani rutinitas karena terpaksa.

“Aku juga menganggapnya aneh, tapi memang begitulah sifat para playboy.” Sidis lalu meraih tangan Lyse, sambil berkata, “Dan aku tidak suka dia menyentuhmu, meskipun hanya sebentar. Aku ingin memelukmu sampai kau melupakan sentuhannya.”

“Baiklah, baiklah. Itu saja yang ingin kudengar keluar dari mulutmu, Sidis,” ejek Alcede, senyumnya bercampur rasa takut.

Lyse membiarkan Sidis menggenggam tangannya dan menjawab sang duke, “Ada hal lain juga. Meskipun saya menghargai bahwa dia tidak terganggu oleh serangan monster karena dia berasal dari Kerajaan Alstran, saya hampir membuatnya terkena serangan jantung ketika saya memanggilnya dari belakang.”

Dia yakin bahwa ada kilatan lebih dari sekadar keterkejutan di matanya. Itu adalah rasa takut yang nyata.

Dia melanjutkan, “Itu sebenarnya tidak masuk akal bagi saya, terutama karena saya sendiri hanyalah seorang wanita asing… Apakah menurut Anda mungkin dia dipaksa dengan kekerasan untuk datang ke sini? Atau bahwa dia telah mengalami banyak kekerasan fisik? Saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia memiliki masalah di rumah. Dan jika itu masalahnya, apakah dia akan dihukum jika gagal menemukan jodoh di sini? Kemungkinan hal seperti itu terjadi pada salah satu tamu kita tidak membuat saya nyaman.”

Tak disangka Seren akan dipukuli karena gagal menemukan pasangan yang cocok…

“Apakah kau yakin dia tidak terkejut karena seseorang memanggilnya secara tiba-tiba?” tanya Alcede.

Lyse menggelengkan kepalanya. “Jika dia begitu mudah terkejut, maka dia pasti sudah panik ketika alarm berbunyi. Namun dia tetap tenang, mengobrol dengan orang-orang di sekitarnya.”

Alcede menopang dagunya dengan tangan. “Hmm, begitu,” katanya. “Aku sudah mencari informasi tentang dia seperti yang kau minta, dan sepertinya dia baru saja diadopsi.”

“Baru-baru ini, katamu? Tidak lazim untuk seseorang seusianya. Apakah putra pangeran tiba-tiba meninggal dunia?” Sidis bertanya dengan lantang.

Kali ini, Alcede yang menggelengkan kepalanya. “Tidak, pangeran itu memang tidak pernah punya anak sejak awal. Sepertinya dia juga tidak punya kerabat seusia itu yang bernama Seren. Cerita resminya adalah mereka kerabat jauh, tetapi menurut duta besar kita di Alstra, rumornya Seren tidak pernah mengungkapkan garis keturunannya.”

Lyse merasa bingung dengan hal ini, dan bertanya-tanya dalam hati apakah sang pangeran tiba-tiba membutuhkan pengganti karena suatu alasan.

“Jadi, apakah Seren memiliki bakat atau kemampuan yang luar biasa?” tanya Sidis.

“Saya belum mendengar kabar seperti itu. Namun, ada spekulasi di istana Alstran tentang apakah pangeran telah mengadopsi putra haramnya.”

“Saya bisa membayangkan itu terjadi.”

Alcede hanya mampu mengumpulkan sedikit informasi tentang Seren dalam waktu singkat. “Maafkan saya. Saya sedang sibuk menangani kejadian misterius lainnya,” ujarnya meminta maaf.

“Di mana seseorang berubah menjadi anjing, kan? Bagaimana hasilnya?” Lyse tahu Sidis sedang menyelidiki masalah itu, tetapi dia belum mendengar kabar terbaru atau hasilnya.

“Lebih banyak batu hitam. Kita belum tahu bagaimana caranya, tetapi Iman Donan pasti terlibat. Dan kali ini, bahkan ada korban di ibu kota,” jawab Sidis.

“Tepat di sini?!” seru Lyse kaget.

“Benar sekali. Karena kita telah menghancurkan salah satu jaringan kriminal mereka beberapa hari yang lalu, ini pasti ulah pendatang baru,” simpul Alcede.

“Tapi tidak ada batu hitam seperti itu di ibu kota, kan?” Lyse teringat selusin pilar yang ditempatkan di ibu kota Olwen yang membuat kaisar tampak seperti anjing ketika ia berkunjung.

“Itulah bagian yang merepotkan—tidak ada. Setidaknya, belum kita lihat. Kita tidak tahu di mana para pengikut sekte itu menyembunyikannya, jadi kita mungkin perlu Sidis bergerak lagi.”

“Setidaknya aku hanya akan berada di ibu kota. Aku hampir tidak tahan berpisah dari Lyse bahkan selama tiga hari.”

Alcede mengangkat bahu, kembali tercengang. “Siapa yang menyangka kau akan menjadi begitu manja, Sidis? Kau begitu acuh tak acuh terhadap setiap orang yang kukenalkan padamu sehingga aku mulai berpikir kau membenci kehadiran wanita. Aku tidak akan percaya perubahan ini jika aku tidak ada di sini untuk menyaksikannya sendiri.”

Lyse juga melihat tatapan terkejut yang diberikan orang lain kepada Sidis, tetapi baginya, Sidis selalu haus akan perhatian. Dia tidak merasa terkejut, mengingat bagaimana dia kembali ke situasi ini di kehidupan keduanya.

“Kau punya masalah dengan itu?” Sidis menatap Alcede dengan tajam.

“Sama sekali tidak,” jawabnya sambil menggelengkan kepala. “Lagipula, kau adalah manusia aneh yang mendambakan cinta sepihak selama seabad penuh.”

“Apa maksudmu dengan ‘barang antik’?”

“Suatu hal yang langka. Baiklah,” kata Alcede, memotong percakapan itu dan melanjutkan, “begitulah. Kita akan mencari batu-batu Donan itu di ibu kota. Meskipun aku yakin Sidis akan teliti, kemungkinan kita juga akan meminta bantuanmu, Nona Lyse. Oh, dan aku sudah berbicara dengan Lady Kirstin tentang ini.”

Lyse mengangguk. “Baiklah. Akan mengerikan jika lebih banyak orang berubah menjadi anjing. Kekacauan yang terjadi pasti akan lebih buruk daripada di Olwen.”

Meskipun tidak sehebat para bangsawan, banyak warga kekaisaran yang merupakan penyihir yang cakap. Pertempuran apa pun akan menimbulkan masalah. Jika para prajurit terpengaruh, maka pertahanan kota terhadap monster juga akan terganggu.

“Para bangsawan pasti akan kebingungan karenanya. Yah, bukan berarti berubah menjadi anjing benar-benar mengganggu Yang Mulia,” ujar Alcede.

Mendengar itu, Sidis menimpali, “Justru Yang Mulia yang menikmatinya.”

Bahkan hingga kini, kaisar sesekali mengambil wujud anjingnya untuk berjalan-jalan bersama Alcede atau Lyse.

Sidis melanjutkan, “Kau tidak berpikir para tamu akan curiga jika kita membawa Lyse bersama kita, kan?”

Mendengar kekhawatirannya, Alcede mengerutkan kening. “Tentu saja tidak apa-apa. Bukannya kita akan meninggalkan ibu kota. Kalian berdua bahkan bisa bepergian secara diam-diam sebagai pasangan suami istri jika perlu.”

Karena kostum-kostum itu adalah idenya, Alcede melakukan pengiriman khusus kepada pasangan itu keesokan paginya. Dia membawa gaun untuk Lyse, yang akan menyamar sebagai putri seorang pedagang, dan sama sekali tidak membawa apa pun untuk Sidis. Yang dia butuhkan hanyalah seragam ksatria, yang sudah dimilikinya.

Sebelum mereka berangkat untuk beraktivitas hari itu, Lyse dan Sidis kebetulan berpapasan dengan Kirstin yang tampak murung di lorong.

“Kami sudah bersusah payah membiasakan mereka dengan serangan monster sebelum perjodohan dimulai dan segalanya…” Sang duchess tidak senang, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan melihat pasangan itu atau penyamaran mereka. “Ah sudahlah. Tidak masalah. Karena kita belum mendapatkan cukup pendaftar kekaisaran, kita akan menunda satu hari. Jumlahnya lima pagi ini, jadi kita butuh beberapa lagi.”

Kirstin tersenyum sambil menatap kertas-kertas di tangannya—kemungkinan besar formulir pendaftaran dari para pendaftar yang disebutkan sebelumnya. Dan dilihat dari ekspresinya, dia berharap mendapatkan lebih banyak lagi.

“Kalau begitu, aku akan melakukan yang terbaik di acara besok,” Lyse meyakinkannya.

“Aku akan mengandalkan bantuanmu.”

Setelah urusan itu selesai, pasangan itu berangkat ke ibu kota. Mereka menyelinap keluar melalui gerbang belakang istana dengan menyamar sebagai sekelompok pedagang.

“Rasanya seperti kita sedang bepergian secara diam-diam,” ujar Lyse.

“Sampai kita bertemu dengan para prajurit yang menunggu kita, hanya akan ada kita berdua,” jawab Sidis.

Setelah itu, mereka saling tersenyum dan mempercepat laju kuda mereka. Bukan hal yang aneh jika putri seorang pedagang kekaisaran menunggang kuda, jadi hampir tidak ada orang yang lewat yang terkejut melihat Lyse menunggang kuda. Dia dan Sidis bertemu dengan sekelompok sekitar dua puluh ksatria dan infanteri sebelum bergerak ke gerbang barat ibu kota. Itu adalah daerah yang tenang di luar jalan utama—sangat cocok untuk insiden yang telah terjadi di sana.

“Di sinilah kami mengumpulkan semua korban,” salah satu prajurit memberi tahu mereka sambil membimbing mereka ke perkebunan pedagang yang tidak jauh dari pos ksatria.

Gonggongan keras terdengar dari dalam rumah besar itu, yang dikelilingi tembok bata. Banyak prajurit menjadi ragu-ragu saat mendengarnya, meskipun beberapa sebaliknya tampak sangat gembira—dapat diasumsikan bahwa mereka adalah pecinta anjing di antara kelompok tersebut. Para pelayan bersiap siaga di pintu ganda berukir elegan, dan ketika mereka membukanya, seekor anjing hitam berlari keluar dari rumah.

“Tuan, tunggu!” pinta seorang pelayan muda sambil mengejarnya.

Pelayan itu diikuti oleh sekitar selusin anjing lainnya yang dikejar oleh seorang pria, yang mungkin juga seorang pelayan. Dan bahkan setelah itu, masih terdengar gonggongan anjing dari dalam rumah.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” tanya Sidis, tercengang.

Menanggapi hal itu, seorang ksatria yang menunggu di dalam berkata, “Rupanya semua ini bermula dari pertemuan yang dihadiri oleh sang guru.”

Pemilik rumah itu pergi ke sebuah restoran yang jaraknya tidak sampai seratus meter dari kediamannya. Di sana, orang-orang yang sedang rapat dan yang berada di sekitar restoran tiba-tiba berubah menjadi anjing.

“Semuanya terjadi begitu cepat sehingga mereka tidak bisa membedakan anjing mana yang mana. Mengingat luasnya lahan mereka, nyonya rumah menawarkan untuk menampung mereka semua di sini,” lanjut ksatria itu.

Itu menjelaskan banyaknya anak anjing di rumah besar itu. Lyse berpikir bahwa sang nyonya rumah cukup murah hati karena juga menerima orang asing, tetapi dia tidak ingin berasumsi lebih dari itu.

“Tapi tidak semua orang berubah, kan?” tanya Sidis. Ksatria itu mengangguk. “Jadi, individu dengan mana yang lebih lemah menjadi korbannya, meskipun mereka tidak menunjukkan tanda-tanda sakit. Tampaknya bagiku, distorsi mana lainlah yang bertanggung jawab atas transformasi ini.”

Lyse setuju dengan diagnosis Sidis. Orang-orang ini menunjukkan gejala misterius yang sama yang telah menimpa kaisar. Bahkan saat Lyse dan Sidis mendiskusikan kondisi mereka, sekawanan anjing melesat melewati mereka dari arah berlawanan kali ini. Para pelayan yang mengejar mereka kini terengah-engah dan megap-megap.

“Um, mungkin akan lebih baik jika orang-orang yang telah berubah wujud itu dibiarkan keluar ke halaman,” saran Lyse.

Anjing-anjing itu mungkin tidak mendapatkan cukup olahraga hanya dengan berlari-lari di dalam ruangan. Kaisar juga senang bermain di luar, dan rasa bosan karena terlalu lama terkurung bisa menyerang siapa pun—baik anjing maupun manusia. Namun, tidak seperti kaisar, anjing-anjing ini tampaknya hampir tidak memiliki jejak kemampuan manusia yang tersisa. Mereka mungkin hanya ingin berlari demi berlari, sesuai dengan sifat anjing pada umumnya.

“Itu poin yang bagus. Ajak mereka jalan-jalan di taman jika memungkinkan,” instruksi Sidis.

Karena dia terus bersikeras, ksatria yang bertanggung jawab tidak punya pilihan selain dengan berat hati melakukan apa yang diperintahkan.

Lyse dan Sidis kemudian pergi untuk menyelidiki tempat kejadian. Kekacauan itu terjadi hanya dalam hitungan menit, jadi semuanya tampak kembali normal sekarang. Paling buruk, kabar telah menyebar dengan cepat, sehingga orang-orang menghindari daerah itu untuk sementara waktu. Lyse berpikir, daerah itu sangat bebas dari lalu lintas.

“Baiklah, saatnya mencari batu-batu itu. Tapi jangan dimakan dulu, oke?” Dia melepaskan lima monster yang disembunyikan di sakunya. Tikus, kelinci, dan serigala seukuran telapak tangan kini berhamburan untuk memburu target mereka. Tak lama kemudian, tiga di antaranya—kini berukuran lebih besar—kembali sambil membawa batu hitam di mulut mereka.

“Seperti yang kita duga…” Namun, ini menimbulkan pertanyaan yang berbeda. Batu-batu yang diambil monster Lyse cukup kecil untuk dipegang di tangannya. “Ini sangat kecil dibandingkan dengan batu-batu yang digunakan di Olwen.”

“Saya menemukan dan menghancurkan batu-batu berukuran serupa beberapa hari yang lalu, tetapi itu tidak mengurangi kerusakan. Anjing-anjing itu juga tidak langsung kembali kepada orang-orang saat saya berada di sana.”

Butuh waktu agar transformasi menjadi anjing itu hilang, dan para korban sebelumnya masih dalam pengawasan.

“Lalu anjing-anjing yang berlarian tadi…” Lyse berpikir mereka juga butuh lebih banyak waktu.

“Dua monstermu belum kembali. Ayo kita cari mereka,” kata Sidis sambil memimpin jalan.

Lyse setuju dan mengikutinya dari belakang, tetapi seperti disambar petir, dia tiba-tiba merasakan bahaya. Dia dengan cepat menghunus pedang di pinggangnya dan berbalik. Baja beradu baja saat matanya bertatapan dengan seorang ksatria—salah satu ksatria yang seharusnya melindunginya dan Sidis. Dia terkejut. Para prajurit lainnya tampak berada dalam keadaan terkejut yang sama saat melihat salah satu dari mereka menyergap Lyse.

Ksatria itu menyerangnya dengan ganas tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Ada sesuatu tentang dirinya—tatapannya kosong, hampir seolah-olah dia kerasukan. Perawakannya, latihannya menggunakan pedang, dan pengalaman tempurnya jauh melebihi Lyse. Dia terus menyerangnya dengan setiap pukulan, tetapi Lyse menolak untuk menyerah. Ketangkasan mental ksatria itu menjadi malapetakanya, karena Lyse dengan mudah menemukan celah dalam pertahanannya.

“Hraaagh!” Dia menangkis serangan dan menendang ksatria itu.

Kemudian ia bergerak untuk menyerangnya dari belakang, tetapi Sidis menyerang lebih dulu. Tunangannya menepis pedang ksatria itu dan kemudian menjatuhkan pria itu ke tanah.

“Apakah kamu terluka, Lyse?” tanyanya.

“Tidak ada luka sedikit pun,” jawabnya, tersentuh oleh perhatiannya.

Sidis kemudian mengalihkan perhatiannya kepada ksatria itu. “Hei kau! Ada apa denganmu?!”

“Pakan…”

“Apa…?”

“Guk! Gerutu! Bork, bork!”

Respons sang ksatria mengejutkan kerumunan di sekitarnya. Mereka tahu mereka menghadapi masalah serius ketika seorang pria dewasa mulai menirukan suara anak anjing. Sudah cukup canggung ketika seorang pemilik anjing meniru hewan peliharaannya, dan ini jauh, jauh lebih buruk.

Lyse menyadari bahwa hal ini pernah terjadi sebelumnya. Secara refleks ia menoleh ke Sidis dan, sayangnya, mata mereka bertemu saat ksatria itu berteriak dan merintih seperti anjing. Para prajurit yang menyaksikan pemandangan itu hampir tidak percaya. Mulut mereka ternganga lebar. Bahkan ksatria yang bersangkutan tampak ketakutan.

“Ada apa denganmu, bung? Apa kau sudah gila?” tanya seseorang padanya.

“Tidak, aku hampir yakin ini adalah kekuatan sugesti batu itu,” jawab Sidis. Ia mampu tetap tenang karena ia sendiri pernah mengalami kejadian serupa sebelumnya.

“Itu ulah para pengikut sekte itu!”

“Mereka telah menyusup ke istana?!”

“Aku tidak percaya!”

Beberapa prajurit di kerumunan mulai berteriak-teriak, sementara yang lain gemetar ketakutan dalam diam. Adapun ksatria yang tergeletak di tanah, setelah meringkik seperti anak anjing, kemungkinan besar ia akan mengingat kejadian ini lama setelah ia kembali normal. Bahkan, meskipun ia mencoba melupakannya, rekan-rekannya tidak akan pernah membiarkannya melupakan kejadian itu.

“Bagaimana keadaan ksatria itu sebelum kita berangkat? Apakah ada sesuatu yang tidak biasa tentang dia?” tanya Sidis kepada salah satu ksatria lainnya.

“Tidak ada yang khusus— Eh, sebenarnya, dia unusually diam. Aku hanya menduga dia kurang tidur.”

“Ada hal lain yang perlu diperhatikan? Apakah dia berbicara dengan orang yang mencurigakan sebelum kita bertemu?”

“Tidak, Yang Mulia. Dia juga tidak bertemu dengan kenalan mana pun.”

“Hmph. Kalau begitu pasti kejadiannya di istana…”

Karena ksatria yang dimaksud ditempatkan di istana dan tidak bertemu dengan siapa pun dalam perjalanan ke titik pertemuan, Sidis hanya dapat menyimpulkan bahwa dia telah dimanipulasi sebelum berangkat.

“Siapa yang…?” Lyse mulai bergumam sendiri, tetapi mengingat daftar tersangka yang singkat, ia menemukan jawaban sebelum menyelesaikan pertanyaannya. Pasti seseorang di antara warga negara asing yang berkunjung. “Tapi seharusnya tidak ada batu hitam di istana…”

Jika ada batu-batu Donan di dalam pekarangan istana, monster-monster Lyse pasti sudah mencium baunya dan memakannya. Namun mereka tetap diam selama ini.

Sidis mengerutkan kening. “Lalu pertanyaannya tetap… Bagaimana mereka melakukan ini?”

“Pasti terjadi dalam beberapa hari terakhir. Mungkin dia bertemu dengan pengikut Donan dalam perjalanan?” saran Lyse.

Ksatria yang sedang mereka ajak bicara mengangguk. “Saya akan menyelidiki masalah ini.”

“Jika semuanya berjalan lancar, kita akan menemukan pelakunya. Sekarang kita harus berurusan dengan anjing-anjing ini. Mengapa mereka tidak kembali ke kandang meskipun tidak ada pilar batu di sekitar sini?” Sidis merenung keras sambil menidurkan ksatria yang menggonggong itu. Kegelisahan para prajurit juga membuat Sidis gelisah.

Saat kejadian ini berlangsung, dua monster Lyse yang hilang—seekor tikus dan seekor serigala—kembali. Namun, mereka menjaga jarak, mengibas-ngibaskan ekor seolah memanggil Lyse untuk mendekat.

“Ada apa, kalian berdua? Kalian mau aku mengikuti kalian?”

Para monster itu bertingkah aneh, jadi Lyse dan yang lainnya mengikuti mereka. Mereka akhirnya sampai di sebuah gang sempit agak jauh di sana, di mana mereka menemukan sesuatu yang aneh di dasar salah satu pohon yang berjajar di sepanjang jalan setapak.

“Ada batu hitam di dekat pohon ini?” tanya Lyse.

Memang, sebuah batu ditanam di antara akarnya. Lyse yakin sepenuhnya bahwa batu itu berasal dari Donan, karena begitu dia menyentuhnya, batu itu langsung hancur berkeping-keping.

“Tidak ada seorang pun di sini pada saat kejadian, tetapi mungkin ada saksi mata lainnya. Mari kita berkumpul kembali di istana untuk sementara waktu. Bagaimanapun, kita memiliki korban bersama kita.”

Mengikuti perintah Sidis, para prajurit mengikat ksatria yang sedang tidur itu ke punggung kuda, dan tepat ketika mereka hendak berangkat…

“Hmm?”

Dari kejauhan, Lyse melihat sekelompok pengunjung asing. Seren dan para wanita bangsawan—yang semuanya hadir dalam pengarahan—sedang melakukan perjalanan wisata di ibu kota.