Prolog: Setelah Perjalanan Berburu yang Menyenangkan

Lyse mendongak memandang burung-burung yang bernyanyi dan menari di langit biru musim panas di atasnya. Ia menghela napas singkat, lalu mengalihkan perhatiannya ke apa yang ada di depannya… karena melesat ke arahnya melintasi tanah yang kering adalah seekor binatang buas hitam yang diselimuti kabut. Binatang buas itu menyerupai babi hutan dengan empat kaki pendeknya, tetapi meskipun makhluk itu kekar, tingginya masih dua kali lipat tinggi manusia rata-rata.

Lyse dan para wanita bangsawan lainnya bersiap untuk mencegat serangan monster itu, semuanya tersenyum dengan pedang siap siaga. Perjalanan hari ini khusus untuk para wanita bangsawan, dan mereka telah memastikan untuk berpakaian sesuai kesempatan—warna gaun mereka menyembunyikan kotoran dan noda dengan sangat baik.

Saat binatang buas itu mendekat, beberapa wanita bangsawan muda melancarkan mantra, menyerang punggung babi hutan raksasa itu dengan sihir api dan angin. Namun, serangan gencar ini tidak banyak memperlambat binatang buas hitam itu, dan ia tanpa henti melanjutkan serangannya.

“Jatuhkan itu!” perintah Lyse, rambut cokelatnya berkibar di punggung mantel merahnya. Sekelompok monster kelinci hitam menanggapi perintahnya, menyerang kaki babi hutan itu dan menjatuhkannya.

“Hraaagh!” Dengan pedang besar diayunkan di atas bahunya, seorang wanita bangsawan tua dengan kerutan di wajahnya membelah babi hutan itu menjadi dua. Babi hutan itu berhasil terhuyung beberapa langkah terakhir melewati para wanita sebelum— Poof! —ia lenyap menjadi kabut hitam dan tidak ada lagi.

“Sangat menyenangkan pergi berburu daripada mengadakan pesta teh seperti biasanya! Saya ingin melakukannya lagi lain waktu, Nona Lyse,” ujar salah satu penyihir muda yang berdiri di sampingnya dengan antusias.

“Terima kasih telah bergabung dengan kami, Nona Karen. Begitu juga, saya akan senang jika Anda mengundang saya untuk acara-acara mendatang lainnya,” jawab Lyse sambil tersenyum.

“Tolong ingat saya juga, Nona Lyse,” timpal bangsawan tua yang telah menembak jatuh babi hutan itu.

“Aku belum pernah mempertimbangkan pesta berburu sebagai pengganti pesta teh. Hal baru ini pasti kebiasaan asing!” gumam seorang wanita bangsawan muda lainnya sambil menyarungkan pedangnya yang berbilah tipis.

“Sungguh waktu yang luar biasa. Lord Sidis pasti sangat senang memiliki tunangan yang tidak hanya mahir menggunakan pedang, tetapi juga dapat menjinakkan monster,” tambah yang lain, sambil juga menyarungkan pedangnya.

Karena Lyse hanyalah putri seorang baron sederhana dari kerajaan bawahan, ia akan mempermalukan keluarga kekaisaran jika ia tidak mampu memenuhi harapan istana Razanate. Karena itu, ia senang mendapatkan pujian setinggi itu dari rekan-rekannya. Ia dengan mudah menemukan tempatnya di antara para wanita bangsawan kekaisaran, karena ia cukup akrab dengan tata krama dan etiket mereka. Lagipula, ia pernah menjadi salah satu dari mereka… di kehidupan masa lalunya sebagai seorang ksatria kekaisaran.

Satu-satunya kekhawatirannya adalah bahwa zaman mungkin telah berubah dalam seratus tahun sejak masa kejayaannya, tetapi kekhawatiran tersebut ternyata tidak beralasan. Perubahan terjadi dengan sangat lambat di kekaisaran. Keadaan hampir tidak berbeda dari seabad yang lalu, mungkin karena rentang hidup para bangsawan kekaisaran yang luar biasa panjang. Rata-rata, para bangsawan hidup hingga tiga ratus tahun.

Undangan Lyse untuk pesta berburu telah diterima dengan hangat oleh banyak bangsawan wanita lainnya. Mengenai dari mana ia mendapatkan ide tersebut, ia tahu betul bahwa ia akan sangat buruk dalam menyelenggarakan alternatifnya—pesta minum teh. Terlebih lagi, para bangsawan wanita Razanate dilatih dalam sihir dan ilmu pedang untuk melawan ancaman monster, dan Lyse tahu bahwa banyak yang lebih suka mempraktikkan keterampilan mereka daripada duduk minum teh. Ia pikir itu adalah alasan yang sempurna untuk mengatur perjalanan tersebut.

“Iman Donan telah menimbulkan kehebohan akhir-akhir ini, karena itulah saya tertarik untuk berburu hari ini,” ujarnya, yang disambut gumaman persetujuan.

“Siapa sangka mereka akan begitu berani menyerang seorang adipati?”

“Saya sangat senang mendapat kesempatan untuk mendapatkan pengalaman langsung hari ini, untuk berjaga-jaga jika saya membutuhkannya dalam keadaan darurat.”

Baru beberapa hari sejak para pengikut sekte Donan membuat keributan di istana. Mereka menangkap Adipati Lasuarl, mengubah salah satu agen mereka menjadi dirinya, dan kemudian mencoba membunuh kaisar serta Lyse (yang menjadi sasaran karena kemampuannya mendeteksi batu hitam pengubah pikiran milik sekte tersebut). Itu merupakan kejutan besar bagi istana kekaisaran, dan peristiwa mengerikan itu masih segar dalam ingatan semua orang. Suasana menjadi suram hanya dengan menyebutkannya.

Oh tidak, kita tidak boleh mengakhiri ini dengan catatan yang buruk…

“Baiklah, um… sebaiknya kita kembali sekarang?” Lyse mendesak para wanita untuk kembali ke istana, mengakhiri perjalanan hari itu.

Para wanita bangsawan menunggangi burung-burung raksasa, burung yang sama yang mereka gunakan untuk mencapai tempat berburu. Sayap putih mereka yang tanpa cela lebih besar dari lembu, dan setiap burung pemangsa dapat menampung dua penunggang. Kenyamanan mereka menjadikan mereka pilihan tunggangan yang populer di kekaisaran—bahkan lebih populer daripada kuda. Mereka sangat dihargai karena potensi tempur mereka melawan monster udara.

Ibu kota Razanate adalah pusat serangan monster karena merupakan rumah bagi Cahaya Asal, pilar cahaya keemasan yang menjulang tinggi ke langit dari istana. Cahaya itu memberkati tanah di sekitarnya dengan panen yang melimpah, dan penduduk di sekitarnya dengan kekuatan sihir. Yang pertama selalu membuat kekaisaran menjadi sasaran kecemburuan besar dari negara-negara lain, dan yang kedua selalu menjaga agresi mereka tetap terkendali. Perdamaian di antara manusia berkuasa di seluruh negeri sekarang karena semua negara di sekitar kekaisaran telah ditaklukkan atau bersumpah setia sebagai negara vasal. Namun ancaman monster tetap ada, sehingga para imperialis terus mengasah keterampilan bertempur mereka untuk mempertahankan negara mereka.

Setelah melihat Cahaya, Lyse dan rombongannya turun ke halaman istana. Mereka disambut oleh para pawang burung kerajaan dan para pelayan yang telah mengantisipasi kedatangan tuan mereka.

“Kau di sini, Lyse,” panggil seorang pria yang berlari keluar dari dalam tembok putih istana. Ia memiliki rambut perak berkilauan dan mata sewarna kuncup bunga musim semi, dan ia mengenakan jubah biru di atas mantel hitam megah yang dihiasi dengan sulaman perak halus. Dengan langkah panjang, ia dengan cepat menghampiri tunangannya.

“Ada apa, Tuan Sidis?” tanya Lyse dengan cemas. Tidak biasanya Sidis begitu gelisah karena hal apa pun.

“Ikuti saya ke kamar Anda segera. Saya akan menjelaskan situasinya di jalan,” desaknya sambil menggenggam tangannya. Kemudian ia mengumumkan kepada semua orang, “Mohon maaf atas gangguan ini, Nyonya-nyonya, tetapi mohon maafkan kami. Masalah ini sangat mendesak.”

Para wanita bangsawan itu semuanya terkekeh nakal ketika melihat betapa mesranya Sidis menggenggam tangan Lyse.

“Tentu saja, Nona Lyse, silakan pergi jika Anda memiliki urusan penting. Saya harap Anda akan mengundang saya keluar lain waktu,” kata seseorang.

“Oh, ya, tentu saja!” Lyse berbisik sopan sambil ditarik pergi. “Saya berharap dapat bertemu kalian semua lagi!”

“Mereka memang sangat mesra,” salah satu wanita itu terkekeh.

“Kau bisa melihat kobaran api di mata Pangeran Sidis,” desah yang lain.

Lyse dapat mendengar komentar-komentar mereka yang berbisik saat dia mendekati istana.

Kurasa… kita adalah pasangan yang mesra, bukan?

Lyse dan Sidis bertemu di tanah kelahiran Lyse, Kerajaan Olwen, saat kaisar berada di sana untuk inspeksi kekaisaran. Saat itu, Sidis menyamar sebagai seorang ksatria, dan dia memilih Lyse untuk menjadi dayang kaisar selama kunjungannya. Awalnya, Lyse menganggap Sidis aneh. Bukan hanya karena dia memilihnya untuk posisi bergengsi seperti itu padahal dia terkenal sebagai seorang barbar yang ahli menggunakan pedang, tetapi dia bahkan dengan senang hati membawanya pergi seperti seorang putri.

Sidis sangat menyayangi Lyse sejak awal, dan kasih sayang itu tetap teguh sekarang setelah mereka bertunangan. Dia sangat peduli dengan kesejahteraan Lyse, dan dia selalu berada di sisinya jika memungkinkan—kedua kualitas yang sering dia ungkapkan secara terbuka. Sebenarnya, Sidis merasakan hal yang sama terhadap Lyse seratus tahun yang lalu di kehidupan sebelumnya. Hampir tidak ada yang tahu bahwa Lyse adalah reinkarnasi dari seorang ksatria kekaisaran yang mulia. Atau bahwa dia meninggal saat menyelamatkan Sidis. Atau bahwa Sidis telah mencintainya jauh sebelum dia menjadi orang seperti sekarang.

Dengan senyum yang sedikit gugup, Lyse mengikuti Sidis masuk ke istana.