Bab 3: Dayang Mulai Mempelajari Sihir

“Kau ingin Karl mengajarinya?” kaisar menggerutu, tampak sedikit jengkel dengan saudara perempuannya.

Tampaknya kejadian semalam belum cukup untuk menghentikannya. Bahkan Lyse pun bisa melihat tipu daya Kirstin—dia ingin putranya dan Lyse lebih dekat melalui pelajaran sihir.

Kirstin, di pihak lain, menjelaskan seolah-olah itu sudah jelas: “Semua orang yang hadir tahu bahwa Karl sendiri memiliki sedikit mana. Itu menjadikannya instruktur yang sempurna untuk Nona Lyse, karena dia tidak dapat menggunakan mananya.”

“Benar-benar…?”

“Pada pertemuan kemarin, disarankan bahwa Cahaya berbeda dari mana, yang mungkin menjadi alasan mengapa Nona Lyse tidak dapat menggunakan sihir. Dengan alasan yang sama, kemungkinan Cahaya diwariskan ke generasi berikutnya secara hipotetis rendah.”

Mendengar ini, Lyse menyadari kebohongan kecil yang telah Sidis dan kaisar sampaikan kepada anggota keluarga kekaisaran lainnya dalam upaya untuk memadamkan gagasan menyebarkan Cahaya Asal kepada lebih banyak anak.

“Tapi kita tidak tahu pasti tentang semua ini. Anda sendiri mengatakan bahwa itu hanya teori, Yang Mulia,” lanjut Kirstin. “Jadi saya mendapat ide bahwa mungkin memang sulit menggunakan Cahaya sebagai mana. Dan jika demikian, bukankah pantas untuk menganggap pembawa Cahaya sama seperti kita menganggap para imperialis dengan mana yang lemah?”

Para anggota keluarga kekaisaran lainnya mengangguk setuju dengan gagasan ini. Rombongan kaisar pun tidak dapat membantahnya, karena mereka sendiri telah mengungkapkan pengetahuan mereka hanya dalam istilah teoretis. Melihat reaksi ini tampaknya menyemangati Kirstin, ekspresinya kini lebih cerah dari sebelumnya.

“Selain itu, Karl sedang meneliti teknik sihir. Mungkin dia bahkan bisa menemukan cara agar Nona Lyse dapat menggunakan sihir. Itu alasan lain mengapa saya ingin mereka bekerja sama—agar dia dapat mengamati Nona Lyse. Bagaimana menurut kalian semua?”

Sebagian besar anggota keluarga lainnya setuju bahwa itu akan bermanfaat. Salah seorang dari mereka angkat bicara, “Jika Nona Lyse akan memulai pelatihan sihir, apa sebenarnya statusnya di istana ini? Pengumuman pertunangannya dengan Pangeran Sidis harus ditunda… Ditunda, maksudnya. Jika dia terbukti tidak mampu menggunakan sihir sama sekali, kita perlu mengadakan pertemuan lain untuk membahas apakah dia harus tetap di sini sebagai tunangan Pangeran Sidis.”

Lyse sempat berpikir bahwa pria itu mengkhawatirkannya, tetapi ternyata bukan itu masalahnya. Jika ia tetap menjadi tunangan Sidis di depan umum, pria ini lebih mengkhawatirkan apa yang akan terjadi jika ia akhirnya menikah dengan orang lain. Dengan kata lain, ia menyarankan agar Lyse tetap tinggal di istana kekaisaran sebagai sesuatu selain calon pengantin Sidis.

Sebagian besar anggota keluarga kekaisaran mengangguk setuju, seolah-olah menyetujui hal itu. Lyse sekarang sepenuhnya mengerti mengapa Sidis melakukan tindakan seperti itu malam sebelumnya. Jika anggota keluarga kekaisaran lainnya juga seperti itu, dia dan kaisar akan kesulitan mengubah pikiran mereka.

“Benar. Jika kita menunda pengumuman pertunangan sampai kita tahu apakah Nona Lyse bisa menggunakan sihir, kita harus mencari alasan untuk penundaan itu. Aku sudah mendengar tentang apa yang terjadi semalam, tapi… Dengan cara ini, rumor apa pun akan punya waktu untuk mereda,” kata anggota keluarga perempuan lainnya, setuju dengan nada agak netral.

“Kurasa kita tidak perlu alasan untuk menundanya,” Sidis menyela dengan nada tidak senang.

Alcede menepuk bahu temannya sambil memberikan sebuah saran. “Oh, Sidis. Kalau begitu, aku punya ide. Bagaimana kalau kita membiarkan Nona Lyse tinggal di istana sebagai dayang-dayang Yang Mulia, seperti yang dilakukannya di Olwen? Karena dia orang asing, kita bisa membingkai penunjukan itu sebagai cara baginya untuk mempelajari etiket kekaisaran dan hal-hal semacamnya. Itu akan memberi kita alasan yang masuk akal untuk menunda pengumuman pertunanganmu untuk sementara waktu,” jelasnya sebelum berbisik kepada Sidis bahwa Lyse akan tetap menjadi tunangannya dengan cara itu.

“Pertama-tama, meminta seorang wanita yang datang ke sini sebagai tunangan Sidis untuk tiba-tiba memainkan peran yang berbeda akan terlalu aneh. Bukankah akan lebih baik jika Nona Lyse menyetujui kompromi seperti ini?” lanjut Alcede, sambil menyeringai jahat. “Jika dia hanya mempelajari etiket, Nona Lyse yang diculik oleh pria lain akan tampak seperti kesimpulan alami dari hubungan asmara yang penuh gairah daripada sesuatu yang dipaksakan. Dan jika itu terjadi, kita bahkan tidak perlu mengumumkan bahwa dia bertunangan dengan Sidis.”

Aku tak akan pernah melakukan itu dengan orang lain…

Gagasan menikahi orang lain selain Sidis sama sekali tidak mungkin bagi Lyse, tetapi dia menyimpan keberatannya untuk dirinya sendiri. Dia tahu Alcede hanya menyarankan hal itu untuk meyakinkan anggota keluarga kekaisaran lainnya. Dan benar saja, bahkan mereka yang awalnya menentang pertunangannya dengan Sidis mulai mengangguk setuju.

Maka diputuskan bahwa putra Kirstin, Karl, akan mengajari Lyse. Meskipun demikian, misi tersebut berhasil: masalah pertunangannya ditunda sementara dia mempelajari sihir. Karena dia membutuhkan waktu untuk berlatih, keluarga kekaisaran setuju untuk membatasi tugas-tugasnya sebagai dayang sekaligus pelatihan etiket hanya pada jam-jam pagi.

Dengan demikian, pekerjaan dan latihan Lyse dimulai keesokan harinya. Dia bangun sedikit lebih awal dari biasanya dan dengan santai menikmati sarapan yang telah disiapkan untuknya. Makanan jauh lebih berlimpah di Kekaisaran Razanate daripada di Olwen. Tanah di sini subur, dan para bangsawan yang mengelola rantai pasokan dapat menggunakan sihir. Makanan yang dipanen tahan terhadap kerusakan akibat panas dan dingin, dan karena kekaisaran memiliki ekonomi yang stabil, hanya sedikit pencuri yang mengincar persediaan.

Setelah sarapan, Lyse berganti pakaian dan pergi menemui kaisar. Setelah bertukar salam pagi, mereka membahas rencana kaisar untuk hari itu. Kepala dayang akan membacakan jadwal, dan dayang-dayang lainnya akan membagi berbagai tugas di antara mereka.

Jika ada pesta yang akan diadakan, misalnya, mereka akan menulis undangannya. Sebagian besar tugas kaisar ditangani oleh para pengawal pribadinya, tetapi jika menyangkut wanita atau urusan pribadi, seorang dayang sering kali dikirim sebagai gantinya. Pekerjaan amal atas nama kaisar, terutama untuk anak-anak yatim piatu akibat pertempuran melawan monster, juga dapat dilakukan oleh seorang dayang.

Dan jika suatu hari tidak banyak yang bisa dilakukan, para dayang Yang Mulia bebas untuk menekuni hobi-hobi kewanitaan atau bersosialisasi. Masalahnya adalah… Lyse kesulitan berpura-pura bahwa dia tidak mengetahui semua ini.

“Ya ampun, Nona Lyse. Anda sudah tahu itu juga? Ingatan Anda sungguh luar biasa.”

Saat sedang mengobrol santai dengan dayang lain yang sedang menemaninya berkeliling taman, Lyse tanpa sengaja menyebutkan sesuatu tentang bunga yang pernah mekar di sana. Dan ketika dia mengetahui tata cara istana saat menara lonceng berbunyi sebelum ada yang memberitahunya, para dayang lainnya tersenyum seolah-olah mereka sedang menyaksikan sesuatu yang menawan.

“Pangeran Sidis pasti sudah menceritakan semuanya tentang kehidupan istana secara detail kepada Anda. Dia pasti sangat terkejut.”

Lyse mencoba menjelaskan semua pengetahuannya sebelumnya dengan tersenyum dan mengatakan bahwa dia mendengar hal-hal itu dari Sidis. Dia merasa tidak enak setiap kali, dan kenyataan bahwa para wanita lain sekarang mengagumi kisah cintanya yang polos sangat memalukan sehingga dia harus menahan diri untuk tidak melarikan diri. Dia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri karena terlalu larut dalam nostalgia sehingga dia berbicara tanpa berpikir, jadi dia diam-diam mencubit punggung tangannya dengan keras untuk mencegah hal itu terjadi lagi.

Pagi itu, ketika kaisar berangkat untuk pertemuan hariannya, para dayang berlatih permainan pedang dan sihir mereka. Ini adalah tanggung jawab yang diharapkan dari mereka setiap hari tanpa terkecuali. Karena monster dapat menyerang istana kapan saja, penting bagi mereka untuk tetap dalam kondisi prima untuk melindungi kaisar dan diri mereka sendiri.

Adapun Lyse, yang akhirnya diizinkan untuk ikut serta dalam latihan pedang… Dia sangat menikmati waktunya.

Ah, ini mengingatkan saya pada masa lalu! Sungguh menyenangkan!

Di sini, dia bisa dengan bebas mengayunkan pedang sesuka hatinya, dan bahkan ada orang-orang yang bersedia berlatih tanding dengannya. Dia sangat bahagia hingga ingin mengangkat kedua tangannya ke udara dengan gembira, tetapi dia menahan diri. Sebaliknya, dia senang melihat semua putri bangsawan dan baron yang cantik dan sopan mengayunkan pedang mereka sendiri seolah-olah itu hal yang wajar. Hanya memikirkan bagaimana dia cocok di sini membuat Lyse merasa seperti sedang menetap dengan nyaman.

“Kau cukup berbakat, Nona Lyse,” puji Irina, putri seorang baron yang telah bertugas sebagai salah satu dayang kaisar selama setahun. Ia sendiri cukup berbakat dalam menggunakan pedang. Ia mungkin cukup mahir untuk mengalahkan seorang ksatria dari Olwen.

“Aku sangat senang bisa bertemu seseorang yang kuat sepertimu, Nona Irina!” seru Lyse, mencurahkan isi hatinya dengan penuh kegembiraan. “Entah kenapa aku selalu menyukai pedang, tapi pedang itu dilarang untuk para wanita Olwen. Bisa berlatih seperti ini saja sudah cukup membuatku terharu hingga menangis…”

Irina tertawa ketika melihat Lyse benar-benar menangis. “Kudengar di negara lain jarang ada wanita yang menggunakan pedang, tapi ternyata itu benar-benar terjadi… Kurasa mungkin karena mereka tidak pernah punya banyak kesempatan untuk bertarung, meskipun itu pasti berat bagimu mengingat kecintaanmu pada pedang. Datang ke kekaisaran pasti memberimu sesuatu untuk dinantikan.”

“Saya sangat gembira mengetahui bahwa saya bisa berlatih menggunakan pisau setiap hari!”

Melihat Lyse mengayunkan pedangnya dengan antusiasme layaknya anak kecil membuat semua wanita lain tersenyum. Dia sedikit malu, tetapi kegembiraannya yang terus berlanjut karena bisa berlatih bermain pedang akhirnya menang. Setelah menyelesaikan latihan pedang untuk hari itu, para wanita makan siang dan mengobrol sambil minum teh. Setelah itu selesai, akhirnya tiba saatnya untuk pelajaran sihir pertama Lyse.

“Aku penasaran seperti apa Lord Karl itu…”

Lyse kini telah sampai di sudut taman depan dekat tembok istana—tempat pertemuan yang ditentukan untuk sesi latihan sihir. Karena letaknya hanya sedikit dari sayap kanan istana, dia dapat dengan mudah melihat pilar Cahaya Asal di sisi lain pepohonan. Cahaya itu dipisahkan dari istana oleh taman utara dan vila tempat Lyse kehilangan kehidupan sebelumnya. Dia belum pernah ke sana, tetapi dia yakin akan melihatnya suatu saat nanti.

Namun, mengenai alasan mengapa ia berada di sini hari ini, ia mulai bertanya-tanya tentang Karl. Apakah ia mengabdikan dirinya pada penelitian sihir karena rasa jijik atas kurangnya mana yang dimilikinya, ataukah ia melakukannya dengan sungguh-sungguh untuk mengungkap potensinya? Jawaban atas pertanyaan itu kemungkinan akan menentukan seberapa menyenangkan pertemuan mereka nantinya.

Berdasarkan apa yang Lyse dengar dari Sidis, Karl secara fisik hanya terlihat berusia sekitar tujuh belas tahun dan memiliki kepribadian yang pendiam. Tidak ada desas-desus tentang dirinya yang antisosial. Sebaliknya, tampaknya dia adalah anak laki-laki yang lembut yang mengkhawatirkan ibunya. “ Dia bukan anak nakal. Tapi…aku hanya lebih suka kalian berdua tidak dekat, jika memungkinkan, ” kata Sidis, sedikit sedih sambil memalingkan muka. Dia tidak bangga cemburu pada seseorang yang hampir seratus tahun lebih muda darinya. Lyse merasa sedikit malu ketika dia bertindak seolah-olah tidak ingin orang lain memilikinya.

Sembari ia merenungkan semua itu sambil menunggu, akhirnya ia mendengar langkah kaki mendekat dari sisi lain pagar tanaman. Langkah kaki itu milik seseorang yang tidak terlalu tinggi—mungkin setinggi Lyse dan Sidis. Ketika Lyse melihatnya, ia mengenakan pakaian yang agak mewah yang pantas untuk seorang bangsawan, tetapi ditutupi dengan jubah berkerudung berwarna cokelat kemerahan. Hal itu membuatnya merasa aneh. Mengapa ia mengenakan tudung saat cuaca hangat? Apakah ia mudah kedinginan? Terlepas dari itu, Lyse menduga orang itu mungkin Karl Lasuarl.

Di belakangnya berdiri seorang pengawal jangkung berambut hitam. Ia membawa pedang di pinggangnya dan mengenakan jaket biru berkerah tegak. Karena berbeda dengan seragam yang dikenakan para ksatria kekaisaran, Lyse menduga ia adalah pengawal pribadi Karl.

“Maaf telah membuat Anda menunggu…” sapa pria bertudung itu, dengan nada gugup yang jelas terdengar dalam suaranya. “Apakah Anda Nona Lyse?”

Dia mengangguk sebagai jawaban, dan pria berjubah itu segera membungkuk.

“Saya Karl Lasuarl… dan saya akan mengajari Anda sihir. Senang bertemu dengan Anda…” katanya dengan suara pelan dan ragu-ragu.

Karena merasa tidak sopan jika tetap mengenakan tudung kepalanya setelah memperkenalkan diri, ia mengulurkan tangan untuk menariknya ke belakang… dan Lyse tersentak melihat apa yang dilihatnya.

Dia persis seperti Dewa Sidis saat masih kecil—hanya saja lebih besar! Lucu sekali!

Meskipun kontur wajahnya agak bersudut, namun tetap ada kebulatan seperti anak kecil. Dia sangat imut sehingga Lyse bisa membayangkan bagaimana orang-orang pasti membandingkannya dengan boneka ketika dia masih kecil. Dia memang sangat menggemaskan. Rambut pirang keabu-abuannya dan mata birunya yang jernih adalah gambaran kepolosan, dan Lyse merasa hatinya tersentuh seperti sedang berhadapan dengan seorang anak kecil. Dia hanya ingin memberinya permen dan melindunginya.

“Di belakangku ada pengawalku, Lawry,” lanjut Karl. “Kalian akan lebih sering melihatnya.”

“Suatu kehormatan bisa bertemu kalian berdua. Saya berharap bisa belajar dari Anda, Tuan Karl,” jawab Lyse, menyadari bahwa ia seharusnya tidak terus melamun.

Setelah perkenalan selesai, Karl menghela napas lega sebelum bertanya, “Saya dengar Anda sudah diajari beberapa dasar-dasarnya… Bisakah Anda ceritakan apa yang telah Anda pelajari sejauh ini?” Mungkin karena akhirnya ia berbicara tentang sesuatu yang familiar baginya, ia terdengar jauh lebih percaya diri daripada sebelumnya.

“Um, bahwa memiliki imajinasi yang diperlukan dan keyakinan bahwa Anda dapat mewujudkannya adalah hal penting dalam mengekspresikan mana Anda.”

Bagi Lyse, mudah untuk membayangkan dirinya menggunakan sihir karena ia pernah mampu menggunakannya di kehidupan sebelumnya. Secara hipotetis, yang perlu ia lakukan hanyalah mengingat… tetapi itu saja tidak cukup.

“Setelah itu, Lord Sidis berkali-kali mencoba menunjukkan kepadaku cara mengeluarkan mana-ku, tetapi kami tidak pernah bisa mencapai tahap selanjutnya…”

“Tapi kau memang merasakan…mana itu sendiri, kan?” tanya Karl secara tidak langsung. Lawry bisa mendengar mereka. Mungkin maksudnya adalah, “Jika kau hanya memiliki Cahaya di dalam dirimu, sepertinya itu bisa digunakan sebagai pengganti mana.” Tetapi karena Cahaya Lyse bersifat rahasia bagi keluarga kekaisaran, Karl tidak bisa mengatakan sebanyak itu dengan lantang—bahkan di depan pengawalnya sendiri.

“Benar,” jawab Lyse sambil mengangguk.

Mendengar itu, Karl melipat tangannya dan menundukkan kepala untuk berpikir. Lyse dengan sabar menunggu jawaban. Akhirnya dia berbicara lagi, matanya masih menunduk: “Um, jika kau melakukan itu untuk mengeluarkan mana-mu, lalu bisakah aku…”

“Tentu,” jawab Lyse sambil dengan santai mengulurkan kedua tangannya ke arahnya. Karena ia ingin belajar secepat mungkin, ia berpikir akan lebih baik untuk langsung ke intinya.

“Eek!” Karl terkejut dan mundur selangkah sebelum dengan ragu-ragu meraih pergelangan tangannya. Dia tampak agak malu menyentuh seorang wanita.

Jika dia begitu enggan bahkan untuk menyentuh tangan Lyse, dia jadi bertanya-tanya mengapa dia menerima pekerjaan menjadi tutor sihirnya. Saat dia merenungkan jawabannya, tiba-tiba dia tersadar. Tentu saja. Ibunya mungkin telah meyakinkannya bahwa, jika ini berjalan lancar, menikahi Lyse akan berarti lebih banyak mana untuk generasi penerus keluarga Lasuarl.

Karl masih perlahan—sangat perlahan—mengulurkan tangannya ke arah Lyse sambil wajahnya memerah padam. Semakin lama ia melakukannya, semakin malu Lyse sendiri. Namun di sisi positifnya, ia mulai merasa tidak perlu terlalu khawatir di dekatnya. Jika ia begitu malu menyentuh seorang wanita, ia merasa Karl tidak akan pernah memaksanya melakukan apa pun. Pelajaran sihir mereka mungkin akan berakhir dengan cukup ramah.

Namun, saat Lyse sedang menikmati pikiran menyenangkan itu, pihak ketiga ikut campur dan meraih lengan Karl…

 

“Hah?”

Dan begitu saja, dia menarik tangan Karl ke tangan Lyse. Pihak ketiga ini tak lain adalah Lawry, yang selama ini menjaga jarak. Entah bagaimana dia berhasil menyelinap mendekati mereka, dan sekarang dengan kuat menarik lengan tuannya sambil menyeringai.

“Anda tidak boleh membiarkan seorang wanita menunggu, Tuan Karl,” ia memperingatkan anak laki-laki itu sebelum beralih ke Lyse dengan senyum manis. “Mohon maafkan dia, Nona Lyse. Tuan muda tidak begitu pandai bergaul dengan para wanita. Itulah mengapa Duchess sendiri meminta saya untuk menemaninya. Anda pasti lelah, harus merentangkan tangan seperti itu.”

“Tidak, aku baik-baik saja seperti ini untuk beberapa menit…”

Dia mengerti bahwa pria itu berusaha bersikap sopan, tetapi wajahnya terlalu dekat. Dia mencondongkan tubuh saat berbicara. Tidak pantas bagi seorang pria untuk begitu dekat dan akrab dengan wanita yang sudah bertunangan.

Ketika Lyse memalingkan wajahnya, Karl menegur pelayannya. “Lawry, menjauhlah.”

“Saya mohon maaf karena telah melampaui batas,” jawabnya, dengan tenang mengikuti perintah tanpa perubahan ekspresi sedikit pun.

Apakah dia benar-benar bergerak karena khawatir pada tuannya? Lyse berpikir dia agak kasar untuk seseorang yang mengkhawatirkan Karl. Itu sebenarnya tampak sangat tidak sopan, tetapi Karl segera melanjutkan. Karena itu, Lyse menyimpan pikirannya untuk sementara waktu dan mencoba fokus pada pelajaran sihirnya.

“Baiklah… Aku akan menarik manamu,” katanya. Sekarang setelah ia memegang tangan Lyse, ia tampak baik-baik saja. Ia menutup matanya dan mencoba menarik mana Lyse ke tempat tangan mereka bertemu tanpa masalah. Tampaknya ia berusaha bersikap lembut, karena yang dirasakan Lyse hanyalah sesuatu yang setipis benang yang perlahan ditarik menjauh darinya. “Apakah kau merasakannya?”

Lyse mengangguk. Ini persis seperti yang Lyse ingat dari kehidupan masa lalunya. Dia bisa merasakan aliran mananya.

“Sekarang coba sendiri,” katanya. “Hanya saja…dengan metode yang berbeda dari yang sudah kamu coba selama ini.”

“Metode yang berbeda?” Lyse dapat mendengar kata-kata yang tak terucapkan, “Karena apa yang kau lakukan tidak berhasil.”

Melihat tatapan kosongnya, Karl melepaskan tangannya dan menjelaskan, “C-Cara yang biasa dilakukan adalah memusatkan mana di telapak tanganmu dan membayangkannya seperti bola… Itu umumnya bisa dilakukan oleh bangsawan kekaisaran.” Alisnya sedikit mengerut. “Jika kau belum terbiasa dengan mana…maka kurasa akan lebih baik jika kau juga memfokuskannya pada bagian tubuhmu. Mungkin…coba bayangkan mengambil untaian mana yang kita tarik tadi dan melilitkannya di satu jari, lalu membuatnya menyala.”

Atas dorongan lemahnya, Lyse mengangguk. Karl jauh lebih berpengetahuan tentang ilmu sihir daripada dirinya, jadi dia tidak kesulitan mengikuti nasihatnya dan melakukan apa yang disarankannya.

“Baiklah.”

Sambil menutup matanya, ia membayangkan mana miliknya berkumpul di telapak tangannya sebelum mengirimkan seutas mana melalui tangannya untuk melilit jari telunjuknya. Ia melilitkannya sekali, lalu dua kali… dan semakin sering ia melakukannya, semakin kuat jadinya hingga akhirnya mulai berc bercahaya. Terkejut oleh perasaan tiba-tiba bahwa sesuatu telah terjadi, Lyse membuka matanya untuk melihatnya sendiri.

“Kau berhasil,” kata Karl, tampak lega saat mengamati jarinya yang sedikit bercahaya.

“Itu… Itu menyala…” Lyse tak kuasa menahan napas. Selama Sidis mencoba mengajarinya menggunakan sihir, ia tak pernah mampu menghasilkan sesuatu seperti ini.

“Sepertinya teoriku berhasil dengan baik… Tidak diragukan lagi bahwa kau memiliki mana. Mulai sekarang, mari kita coba memperkuat kemampuanmu untuk mengendalikannya sedikit demi sedikit… sampai kau bisa menggunakan sihir secara normal. Cobalah berlatih,” kata Karl dengan senyum lembut dan seperti malaikat. Ia pasti lega melihatnya berhasil dalam langkah pertama belajar menggunakan sihir. Bahkan dirinya sendiri pun akan kesulitan jika menemui jalan buntu di sini.

Sementara itu, Lyse merasa dipenuhi harapan. Gagasan bahwa dia akhirnya bisa menggunakan sihir sangat menggembirakan. “Terima kasih banyak, Tuan Karl!” serunya, sambil meraih tangannya dengan gembira.

“W-Wah! T-Tidak, Nona Lyse, terima kasih!” serunya, sambil menepisnya dan melompat mundur. “S-Sampai jumpa besok!” Dan dengan ucapan selamat tinggal yang kaku itu, dia pergi.

Lyse khawatir dia telah melakukan sesuatu yang aneh tanpa berpikir panjang.

Lawry, yang tetap tinggal di belakang, membungkuk padanya dan berkata, “Saya mohon maaf atas kekasaran tuan saya. Beliau jarang bergaul dengan kaum wanita, dan tampaknya agak terlalu memperhatikan Anda setelah mengetahui bahwa Anda mungkin akan menikah. Mohon maafkan beliau.”

Jadi itulah alasannya … Karena merasa perlu berhati-hati agar tidak membuat Karl takut, Lyse meminta Lawry untuk menyampaikan pesan untuknya.

“Saya sangat berterima kasih memiliki tutor sulap yang begitu berpengetahuan,” katanya. “Tolong sampaikan itu padanya.”

Sihir terasa seperti akhirnya berada dalam genggamannya. Dia tidak tahan membayangkan gurunya meninggalkannya begitu cepat.

“Jangan khawatir. Sekalipun tuanku tidak mampu menanganinya, aku akan mengajarimu ilmu sihir dan menjadi rekan latihanmu.”

“T-Terima kasih?” Lyse tergagap, bergumam dalam hati bahwa bukan itu yang dia inginkan.

Ia bermaksud meminta maaf kepada Karl, bukan menyarankan bahwa ia akan senang dengan sembarang tutor yang berpengetahuan. Karena itu, ia sedikit tersinggung dengan jawaban Lawry. Ada sesuatu yang mengganggunya, meskipun ia tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa itu.

“Apa pun yang terjadi, tolong sampaikan kepada Tuan Karl bahwa saya ingin melanjutkan pelajaran kita,” tegasnya, mengakhiri percakapan dengan cepat.

Meskipun ia khawatir, Karl tetap muncul di tempat yang telah ditentukan di taman keesokan harinya.

“Saya—saya sangat menyesal tentang kemarin,” dia meminta maaf dengan malu-malu.

Sedangkan untuk Lyse, dia hanya senang mengetahui bahwa dia tidak cukup membuat pria itu marah hingga membuatnya pergi selamanya.

“Anda tidak perlu khawatir, Tuan Karl,” ujarnya meyakinkan. “Nah, apa yang akan kita latih hari ini?”

“Selanjutnya, kita akan mencoba sesuatu yang mirip dengan latihan biasa… Fokuskan mana yang telah kau lilitkan di jarimu ke ujung jari, lalu coba nyalakan…”

Dengan melakukan persis seperti yang diperintahkan, Lyse mampu membuat ujung jarinya bersinar kembali. Setelah berlatih sepanjang hari, mereka melanjutkan ke langkah berikutnya pada hari berikutnya.

“Sekarang tarik sedikit mana Anda dari jari Anda dan nyalakan,” instruksi Karl.

Hari ini, Lyse membayangkan untaian mana miliknya meninggalkan jarinya dan menggulung menjadi bola kecil di sebelahnya, tetapi…

“Ini tidak berhasil…”

Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, lampu itu tidak menyala. Semuanya berjalan begitu lancar hingga saat ini, jadi hal itu cukup mengecewakan.

Sambil hampir melirik jarinya dengan tajam, Karl bergumam, “Kenapa…? Kau memiliki Cahaya Asal…” Dia meringis frustrasi.

Lyse merasa tidak enak. Dia khawatir Karl menyalahkan dirinya sendiri atas kegagalannya.

Tiba-tiba mengangkat kepalanya, Karl meraih tangan Lyse. “Untuk sekarang, tolong terus berlatih apa yang telah kita lakukan… Berlatihlah berulang-ulang! Aku akan memikirkan cara untuk melewati ini! Aku berjanji akan menemukan cara agar kau bisa menggunakan sihir!” serunya.

“O-Oke…” Agak kewalahan dengan pernyataan tegasnya yang tiba-tiba, Lyse mengangguk.

Dari jarak yang tidak terlalu jauh, Lawry bersorak, “Ya, itu dia, Tuan Karl!”

Lyse tidak ingin memikirkan alasan pasti mengapa dia bersorak, tetapi tampaknya itu sedikit menyemangati Karl, karena dia mengangguk kepada pengawalnya.

Setelah itu, Lyse dengan tekun terus berlatih seperti yang dijanjikan. Karl belum menyerah, jadi dia pun tidak akan menyerah. Bahkan ketika Sidis datang mengunjunginya malam itu, dia membicarakan pelajaran hari itu sambil berlatih. Dia terus melakukannya sampai dia tidur.

Sayangnya, ia tetap tidak mampu menyelesaikan apa yang diminta Karl—baik hari itu maupun hari berikutnya. Karl terus menyuruhnya untuk tidak terburu-buru, tetapi Lyse merasa sedih karena perjalanannya menuju ilmu sihir terhenti.

Keesokan harinya, Sidis pergi ke vila kekaisaran untuk melakukan patroli. Tak lama setelah rombongan kaisar kembali dari Olwen, seseorang mencoba masuk ke sana secara paksa. Karena itu, Sidis sekarang berpatroli di sekitar kompleks istana setiap dua hari sekali.

Penyusup itu tentu saja bukan anggota keluarga kekaisaran. Namun, menurut ksatria yang mengejar mereka, mereka berpakaian seperti bangsawan kekaisaran—tetapi tidak menggunakan sihir apa pun. Baik Sidis maupun kaisar menduga bahwa itu mungkin anggota dari Kepercayaan Donan. Batu hitam akan menjelaskan bagaimana mereka bisa masuk ke properti itu, tetapi saat ini, tidak ada yang tahu apa tujuan penyusup itu. Tidak ada yang dicuri, dan tidak ada sosok mencurigakan lain yang berkeliaran. Dan, tentu saja, Cahaya Asal tidak terpengaruh.

Namun karena patrolinya yang sering, Sidis tidak bisa menghabiskan banyak waktu dengan Lyse. Jika bukan karena tugasnya, dia pasti akan lebih sering bersamanya… Tetapi mengingat apa yang dipertaruhkan jika sesuatu terjadi pada Light, dia tahu dia tidak bisa mengabaikan tanggung jawabnya.

“Tetap saja, kurasa tidak akan ada perubahan pada Cahaya jika sesuatu yang kecil terjadi,” gumamnya pada diri sendiri.

Cahaya Asal adalah pilar mana murni yang sangat terkonsentrasi dan istimewa, cukup kuat untuk membunuh siapa pun yang terlalu dekat. Lagipula, pilar itu tidak menunjukkan fluktuasi apa pun seabad yang lalu setelah menyerap pedang yang terbuat dari batu hitam Kepercayaan Donan. Tidak pernah terjadi apa pun ketika monster sesekali melompat langsung ke arahnya. Sidis ragu ada sesuatu yang dapat membahayakannya.

Saat mendekati gedung, dia menyapa para ksatria yang berdiri di depan. “Apakah ada perubahan?” tanyanya.

“Tidak ada hari ini, Yang Mulia. Kami sudah menambah jumlah penjaga sejak kemarin.”

“Kerja bagus.”

Setelah mengucapkan terima kasih kepada para petugas yang sedang bertugas, Sidis kemudian memasuki vila dengan pilar-pilar putih bersih dan dinding tanpa sambungan. Segala sesuatu di sini dibangun dengan sihir. Para pembangun biasa tidak dapat mendekati Cahaya Asal, jadi keluarga kekaisaran zaman dahulu menggunakan sihir untuk membangun vila di sekitarnya.

Berada terlalu dekat dengan Cahaya akan merusak kesehatan orang normal, jadi tindakan magis juga telah dilakukan untuk mengurangi efek tersebut. Ini memungkinkan bahkan orang asing untuk mengunjungi istana selama beberapa hari tanpa menderita penyakit apa pun. Tetapi efek di vila, yang menyimpan Cahaya itu sendiri, terlalu kuat untuk ditahan. Kekuatannya memang sangat dahsyat.

Oleh karena itu, meskipun sudah menjadi kebiasaan bagi anggota keluarga kekaisaran untuk menghabiskan waktu di vila, mereka tidak dapat membawa pelayan bersama mereka. Karena itu, tugas menjaga kebersihan tempat itu jatuh kepada para dayang, ksatria, dan anggota keluarga kekaisaran yang berkunjung. Kaisar sebenarnya cukup senang membersihkan jendela, sementara Sidis menikmati mengepel lantai dengan cara yang berliku-liku. Mungkin karena sifatnya yang teliti, Kirstin akan menawarkan diri untuk memoles peralatan makan perak.

“Kalau dipikir-pikir lagi, Kirstin sepertinya tidak akan sanggup berada di villa dalam waktu lama, kan…?” kenang Sidis.

Kaisar sebelumnya memiliki dua anak, Egbert dan Kirstin. Kirstin dapat menggunakan sihir dan bahkan bertarung sampai batas tertentu. Ia tidak pernah mengalami masalah berkat kemampuan itu, tetapi mana-nya dianggap rendah untuk anggota keluarga kekaisaran. Meskipun ia bisa memasuki vila, ia hanya bisa tinggal selama dua hari saat masih kecil. Namun, setelah dewasa, ia bisa tinggal hingga seminggu penuh.

“Mungkin itulah alasan mengapa Yang Mulia merawat saya.”

Dalam keadaan normal, anak-anak bangsawan yang kehilangan ibu mereka karena sebab alami diasuh oleh pengasuh mereka. Namun, Sidis diasuh oleh kaisar dan permaisuri karena Kirstin. Seharusnya dia menjadi pewaris takhta berikutnya jika sesuatu terjadi pada Egbert, tetapi peran permaisuri terlalu berat bagi seseorang dengan mana yang begitu sedikit. Para bangsawan lain tidak akan pernah menganggapnya serius, sehingga melemahkan kekuasaannya. Bagaimanapun, kekaisaran tidak menghargai apa pun selain kekuatan dalam melawan monster.

Itulah mengapa mantan kaisar dan permaisuri mengadopsi Sidis sebagai anak mereka sendiri—agar ada kandidat kuat lain untuk takhta jika terjadi skenario terburuk. Dan karena itu mereka membesarkannya seperti seorang pangeran kekaisaran. Pada saat itu, dia pada dasarnya adalah cadangan untuk Egbert… meskipun keadaannya sedikit berbeda sekarang.

“Lyse mungkin akan memiliki kehidupan yang lebih tenang jika dia tidak bisa menggunakan sihir…” Sidis menghela napas.

Selama Lyse mampu bertarung dengan pedang dan sihir, tidak akan ada yang keberatan jika dia menikahi Sidis. Tetapi jika terungkap bahwa mereka berdua memiliki Cahaya Asal di dalam diri mereka, orang-orang mungkin akan menyerukan pergantian kaisar. Namun, bahkan tanpa itu, ada orang-orang yang ingin melihat Sidis di atas takhta. Dia pernah mendengarnya sebelumnya: “Takhta seharusnya milik orang yang cukup istimewa untuk memiliki Cahaya Asal.” Kekuatan Lyse hanya akan memberi mereka insentif yang mereka butuhkan untuk berusaha lebih keras. Sidis telah menyampaikan kekhawatiran ini kepada Alcede dan kaisar di Olwen, tetapi…

“Tapi kemudian Yang Mulia mulai berbicara tentang bagaimana beliau akan melepaskan takhta demi kehidupan yang lebih mudah…”

Sidis juga tidak ingin orang-orang membicarakan Lyse di belakangnya karena menikah dengannya padahal dia tidak bisa menggunakan sihir. Mereka akhirnya bersatu kembali setelah sekian lama, dan dia enggan membuat hidup Lyse di tanah kelahirannya menjadi sulit. Dia membawanya kembali ke kekaisaran untuk melindunginya, bukan untuk membuatnya menderita.

“Namun, bukan berarti aku bisa begitu saja memberikan kekuatan sihir padanya sendiri…”

Dan bahkan jika dia berhasil menggunakannya, mereka perlu merahasiakan Cahayanya. Sidis merenungkan hal ini sambil berjalan di sekitar halaman vila. Dia mencari di ketiga lantai dan bahkan atap, tetapi tidak ada yang mencurigakan. Karena itu, dia turun kembali ke lantai dasar dan menuju ke arah Cahaya itu sendiri.

Pilar Cahaya Asal itu setebal pohon raksasa yang membutuhkan sepuluh orang untuk mengelilinginya, dan pancaran cahayanya menjulang tanpa henti ke langit. Di dasarnya terdapat semacam batu putih kristal yang membentang di tanah sekitar sepuluh langkah sebelum berubah menjadi rumput pendek. Tiga puluh langkah lagi dari sana terdapat pintu masuk ke vila, yang dibangun dalam bentuk setengah lingkaran di sekitar Cahaya Asal.

Berada begitu dekat saja sudah cukup bagi Sidis untuk merasakan kehadirannya yang begitu kuat. Meskipun Cahaya itu diciptakan dengan sihir, rasanya berbeda dari mantra lainnya. Itu adalah gabungan mana yang dimurnikan lebih lanjut oleh sihir, dan konon ia menarik energi dari bumi untuk menyebarkannya ke seluruh negeri sebagai berkah yang subur. Namun, Sidis sebenarnya tidak mengetahui kebenarannya.

Yang dia ketahui dari sekilas pandangan yang didapatnya melalui Lyse hanyalah bahwa Cahaya Asal adalah konstruksi magis. Tujuan awalnya adalah untuk menyembuhkan tanah yang hancur, tetapi seharusnya tidak menghasilkan pilar cahaya seperti ini. Meskipun telah memenuhi tujuannya dan merevitalisasi tanah, pasti ada keterkaitan antara cahaya itu dengan kekuatan lain pada saat penciptaannya yang mengubahnya.

Namun demikian, Kekaisaran Razanate menghargai Cahaya karena suatu alasan. Para pendirinya adalah anak-anak dari orang buangan yang diasingkan dari negara lain. Jadi, meskipun itu berarti melawan monster, mereka tidak punya pilihan selain menetap di sini. Fakta bahwa mereka mendapatkan mana karenanya adalah efek samping yang tidak disengaja—kebetulan yang perlu dirahasiakan dari negara lain. Itulah mengapa mereka mendewakannya sebagai Cahaya Asal.

Sekadar menyentuh Cahaya itu tidak banyak memberi tahu Sidis; itu hanyalah sebuah teori berdasarkan kumpulan dokumen lama. Dan baik Sidis maupun kaisar, yang telah membagikannya kepadanya, tidak berniat untuk mempublikasikannya. Tidak ada gunanya mengungkapkannya setelah sekian lama.

“Tapi mana menurun, ya…?”

Selama keluarga kekaisaran masih tinggal di negeri ini, pertempuran mereka dengan para monster akan terus berlanjut. Karena itu, masalah penurunan mana merupakan masalah serius—dan justru karena alasan itulah anggota keluarga kekaisaran lainnya ingin Sidis dan Lyse menikah dengan orang lain. Mungkin mereka keliru mengira bahwa Sidis ingin menikahi Lyse karena Cahaya yang dimilikinya.

“Tapi bukan itu masalahnya…”

Setiap kali Sidis mendekati Cahaya, ia teringat Qatora menariknya menjauh darinya untuk menyelamatkan nyawanya. Qatora menyalahkan dirinya sendiri atas penangkapannya, karena Sidis telah disandera hari itu dalam perjalanan menemuinya. Ia menyiksa dirinya sendiri selama bertahun-tahun karena membuat Qatora merasa seperti itu, sehingga ia merasa sakit hati melihat Cahaya dan memikirkan saat-saat terakhir Qatora. Ia telah lama bersumpah pada dirinya sendiri bahwa ia tidak akan pernah membuat siapa pun merasa seperti itu lagi.

Namun hari ini, ketika Sidis menatap Cahaya, ia merasa tenang. Itu karena ia telah bertemu Lyse, yang mengatakan kepadanya bahwa Qatora tidak hanya bangga telah menyelamatkan hidupnya, tetapi juga bahwa pengorbanan dirinya sendiri tidaklah menyakitkan. Lyse mengatakan kepada Sidis bahwa ditelan oleh Cahaya itu seperti tertidur lelap, dan Lyse adalah pembohong yang buruk. Ia pasti akan tahu jika Lyse mengarang cerita hanya untuk membuatnya merasa lebih baik.

“Qatora juga orang yang jujur…”

Setiap kali dia mengatakan sesuatu yang sebenarnya tidak dia maksudkan, alisnya akan menegang membentuk ekspresi yang menakutkan. Itulah mengapa dia dan kaisar selalu mempercayainya ketika dia tersenyum dan mengatakan bahwa dia tidak gila, atau bahwa dia mencintai mereka. Setelah menjalani kehidupan yang sama sekali berbeda, Lyse bukan lagi Qatora persis, tetapi sifatnya sebagian besar tidak berubah—kemungkinan karena mereka berbagi jiwa.

Setelah mengamati Cahaya itu beberapa saat, Sidis meninggalkan vila. Akhirnya ia memiliki waktu luang hari ini setelah menyelesaikan patrolinya, yang berarti ia bisa menemui Lyse di siang hari. Sebelum hari ini, ia sibuk mengurus tugas-tugasnya sebagai adipati dan menerima tamu. Ia juga terlibat dalam pertempuran melawan monster yang menyerang ibu kota. Segalanya sangat sibuk. Meskipun ia telah berada di luar negeri untuk sementara waktu di Olwen, ia tidak menyangka akan kembali dengan pekerjaan sebanyak ini.

“Tidak… Mereka hanya berusaha menghalangi saya.”

Pada dasarnya, yang ia maksud adalah Kirstin dan anggota keluarga kekaisaran lainnya yang setuju dengannya. Mereka mungkin adalah alasan mengapa ia akhir-akhir ini sering dikunjungi dan diminta berpatroli. Karl sekarang sedang mengajari Lyse sihir, dan Kirstin bermaksud agar mereka berdua menjadi lebih dekat dengan cara itu. Awalnya Sidis tidak berpikir itu akan mempengaruhi Lyse… tetapi ia mulai khawatir akhir-akhir ini. Setelah pertama kali bertemu Karl, Lyse dengan malu-malu mengatakan kepada Sidis bahwa ia tidak percaya betapa tampannya Karl. Bertemu dengan pria yang lemah dan tampak lebih muda rupanya telah membangkitkan naluri pelindungnya.

“Sekarang kalau kupikir-pikir, dia memang selalu menyukai hal-hal yang bisa dia lindungi…”

Alasan utama Qatora menjadi seorang ksatria adalah karena dia senang menjadi seorang pelindung. Sidis hanya bisa membayangkan bahwa Qatora begitu sabar dan penuh kasih sayang kepadanya dan kaisar karena dia menganggap mereka sebagai tanggung jawab pribadinya.

Namun, dengan kondisi Lyse saat ini, para bangsawan menganggap dia dan Karl lemah. Seluruh istana menganggapnya sebagai seseorang yang membutuhkan perlindungan karena dia tidak bisa menggunakan sihir. Namun, Lyse tidak berniat untuk tetap seperti itu. Dia masih ingin menjadi orang yang melindungi—dan itu membuat Sidis khawatir. Dia takut Lyse akan setuju untuk menikahi Karl agar menjadi pelindungnya seumur hidup.

“Tidak, itu tidak akan pernah terjadi. Aku mengkhawatirkan hal yang tidak beralasan…”

Begitulah bisik Sidis, tetapi tanpa disadari, ia pergi mengintip latihan sihir Lyse… dan apa yang dilihatnya membuatnya terdiam. Secara refleks ia menggigit bibir dan memalingkan muka, karena Lyse sedang berbicara dengan Karl—yang tingginya tidak jauh berbeda dengannya—dengan senyum manis di wajahnya. Lebih buruk lagi, tangan mereka saling berpegangan.

Sidis tak sanggup melihatnya. Ia tahu bahwa berpegangan tangan sangat penting untuk merasakan mana orang lain. Ia juga tahu bahwa Lyse tersenyum seperti itu kepada semua anak-anak dan hewan kecil. Namun demikian, ia tak bisa menahan rasa cemburunya.

Untuk mengendalikan perasaannya, Sidis kembali ke vila untuk menyendiri. Para ksatria yang menjaga pintu masuk menatapnya dengan aneh, tetapi mereka membiarkannya masuk tanpa berkata apa-apa. Bagaimanapun, Sidis adalah pengurus vila dan Cahaya Asal.

Setelah masuk, Sidis berjongkok di dekat Cahaya, tangannya bertumpu pada lututnya.

“Sialan… aku berharap aku juga lemah!”

Jika memang begitu, maka Lyse akan memandangnya seperti itu, bukan Karl. Sidis sudah dewasa sekarang. Lyse tidak akan lagi bersikap mesra dan memanjakannya, dan entah kenapa, itu mengganggunya.

Sidis melampiaskan perasaan sebenarnya sekarang saat dia sendirian, mengepalkan tinjunya ke tanah… dan saat tinjunya mengenai lembaran kristal putih, kristal itu retak dengan suara tajam. Dia mengangkat kepalanya untuk melihat wajahnya di kristal yang retak, dan sebuah pikiran terlintas di benaknya… Jika dia adalah seekor hewan kecil, Lyse akan menyayanginya dan tidak akan ada yang menghalanginya ketika dia pergi menemuinya di malam hari.

“Seandainya aku seekor anak kucing atau semacamnya…”

Begitu dia mengucapkan itu, kristal-kristal melayang seperti asap di depan matanya.

“Wah!” serunya, sambil memalingkan muka. Kemudian ia merasakan sesuatu yang berkabut menyentuh pipinya… tapi hanya itu. Gelombang kelegaan menyelimutinya, lalu semacam kain jatuh menutupi wajahnya. “Apa?!”

Apa yang baru saja terjadi? Sidis dengan cepat menjauh dari kain itu dan menoleh ke belakang. Dia tidak melihat siapa pun di sana, tetapi sesuatu yang sangat aneh menarik perhatiannya… Vila itu tampak jauh lebih besar dari biasanya.

Bidang pandangannya juga sangat sempit. Ia pikir itu karena ia sedang berlutut, tetapi hal itu tidak berubah ketika ia berdiri. Namun, yang paling mencolok adalah tumpukan pakaian—lengkap dengan jubah—yang berada di depannya seolah-olah pakaian itu jatuh dari seseorang. Warna kain dan hiasannya tampak sangat familiar…

“Tunggu, ini adalah…”

Itu adalah pakaiannya, kini tergeletak di tanah seolah-olah ia telah melepaskannya. Ketika ia berhenti untuk memikirkan perubahan pandangannya, satu-satunya kesimpulan yang dapat ia ambil adalah bahwa ia telah menyusut entah bagaimana. Tetapi meskipun sekarang telanjang, ia tidak kedinginan. Karena putus asa untuk mencari tahu apa yang telah terjadi, Sidis berangkat mencari cermin.

Dia menuju kamar pribadinya di vila. Langkahnya sangat kecil sehingga dia merasa hampir tidak bergerak maju, tetapi di sepanjang jalan, dia melihat sebuah pintu yang dibiarkan terbuka. Di dalam ruangan terdapat sejumlah kotak yang bertumpuk, jadi dia menduga seseorang pasti lupa menutup pintu setelah menurunkan beberapa perlengkapan atau barang bawaan.

Sidis hendak menutupnya… tetapi harus menyerah. Dia tidak bisa meraih kenop pintu. Lebih aneh lagi, ketika dia melihat tangannya… tangan itu tertutup bulu halus.

“Mengapa tanganku…”

Aku perlu introspeksi diri.

Dengan pemikiran itu, Sidis bergerak ke jendela terdekat yang tingginya sesuai. Jendela itu menghadap deretan pohon, sehingga gelap dan memantulkan cahaya seperti cermin. Dan saat melihat ke dalam jendela itu, Sidis akhirnya melihat apa yang telah terjadi padanya.

“Seekor kucing…?”

Memang, dia telah menjadi kucing putih bersih bermata hijau.

Hari itu, Lyse kembali berlatih membuat mana-nya bersinar.

“Ini…tidak berhasil…”

Sayangnya, hasilnya tetap sama. Dia sekarang bisa membuat bukan hanya jarinya, tetapi seluruh tangannya bersinar… namun apa pun di luar itu gagal. Begitu dia menggerakkan mana-nya sedikit saja menjauh dari tubuhnya, cahaya itu langsung padam.

“Tapi kamu bisa membuat air! Itu kemajuan besar!” Karl bersikeras.

Sambil memaksakan senyum, Lyse menghasilkan cukup cairan hingga menetes dari ujung jarinya seperti air hujan yang jatuh dari daun. Karl berusaha sebaik mungkin untuk menyemangatinya, tetapi dia masih terlihat agak murung—Lyse mengerti alasannya. Itu hanya penghiburan semata. Mereka belum berhasil melakukan langkah pertama menuju sihir. Mantra yang baru saja dia gunakan seharusnya membentuk bola air di telapak tangannya.

Aku benar-benar payah dalam hal ini…

Tak sanggup lagi mempertahankan sikap cerianya, Lyse menundukkan pandangannya. Dengan begini, ia hanya akan membuat Karl semakin depresi. Ia bahkan mulai berpikir untuk berhenti menggunakan sihir sama sekali.

“Nona Lyse, mengapa tidak mencoba menggunakan sihir pada seseorang yang Anda sentuh secara langsung?” saran Lawry tiba-tiba, melangkah beberapa langkah lebih dekat dari tempat dia mengamati dalam diam selama ini.

“Seseorang yang dia sentuh? Maksudmu sihir penyembuhan?” tanya Karl sebelum Lyse sempat menjawab.

“Memang benar, Tuan Karl. Dari apa yang saya lihat, Nona Lyse sama sekali tidak dapat menggerakkan mananya keluar dari tubuhnya. Tetapi jika Anda menariknya keluar sambil menyentuhnya, bukankah ada kemungkinan dia dapat menggunakan sihir pada sesuatu atau seseorang yang bersentuhan dengannya?”

“Ada kemungkinan, ya, tapi…” Meskipun setuju bahwa itu mungkin, Karl tampaknya tidak tertarik untuk menindaklanjuti petunjuk tersebut.

“Kita harus berusaha sekuat tenaga, Tuan Karl. Saya merasa agak tidak berguna hanya menonton selama ini, jadi izinkan saya membantu,” kata Lawry sambil mengulurkan tangan untuk menghunus pedangnya.

Merasa bahwa dia akan mencoba sesuatu, Lyse bergegas menghentikannya. “T-Tolong hentikan, Tuan Lawry! Aku akan memotong jariku sendiri untuk menguji apakah aku bisa menggunakan sihir penyembuhan!” pintanya, sambil meraih tangan yang memegang pedang agar dia tidak melukai dirinya sendiri.

“Kau tidak berpikir keputusasaan mungkin akan mendorongmu ke tingkat magis yang baru?” tanyanya dengan cukup lugas.

“Aku akan merasa sangat buruk! Kumohon jangan lakukan ini!” pintanya dengan panik.

Dengan itu, dia akhirnya menghunus pedangnya… Tapi kemudian dia malah menggenggam tangan Lyse.

“Hah?” Dia terkejut dengan tiba-tibanya gerakan itu.

“Saya akan menahan diri jika Anda sangat menentangnya, Nona Lyse. Saya tidak ingin membuat Anda kecewa,” jelasnya.

Ia tampak agak sedih dan Lyse hanya bisa berasumsi bahwa ia menggenggam tangannya sebagai tanda permintaan maaf. Akan tidak sopan jika ia menarik tangannya darinya. Namun demikian, sebagai seorang wanita yang bertunangan, tidak pantas baginya untuk berpegangan tangan dengan pria lain tanpa alasan yang jelas.

“Asalkan kamu mengerti,” kata Lyse.

Lalu ia dengan sopan mencoba menarik tangannya… tetapi mendapati Lawry tidak mau melepaskannya. Ia pernah mengalami situasi serupa dengan sepupunya, tetapi pria ini bukan keluarganya. Sikapnya yang bersikeras memeganginya seperti itu sangat mengganggu. Dan Karl, majikan Lawry, berada di samping sambil mengeluarkan suara-suara kesusahan alih-alih memerintahkan pelayannya untuk mundur. Lyse harus menggunakan kekerasan. Ia membayangkan Lawry meremehkannya, yang akan membuat tugasnya lebih mudah. ​​Tetapi tepat saat ia menyipitkan mata, memperkirakan cara terbaik untuk menyerang…

Sesuatu berwarna putih melintas di dekatnya.

“Aduh!”

“Hah?!”

Itu adalah kucing putih bersih, yang melompat di antara Lyse dan Lawry. Kucing itu mencengkeram lengan petugas dan menendangnya dengan kaki belakangnya. Lawry kemudian melepaskan Lyse, sambil memegang lengan kirinya yang tergores dengan tangan kanannya. Dia kemudian menatap tajam kucing itu sementara Karl menegurnya.

“Bahkan kucing itu pun menganggap Anda tidak sopan. Saya sangat menyesal, Nona Lyse.”

“Tidak apa-apa,” jawabnya, dengan ramah menerima permintaan maaf itu. “Saya agak terkejut, tapi saya baik-baik saja. Meskipun begitu, saya mohon jangan sampai melukai diri sendiri.”

“Tentu. Um, mari kita akhiri pelajaran hari ini di sini. Saya akan memikirkan langkah selanjutnya, termasuk sihir penyembuhan. Permisi,” kata Karl, lalu pergi bersama Lawry.

Lyse menghela napas lega, merasa tenang karena ia tidak perlu menyerang Lawry atas kekurangajarannya. Akan sangat tidak sopan jika memukuli seorang pelayan bangsawan di depannya.

“Kau menyelamatkanku, sayang. Terima kasih,” kata Lyse kepada kucing itu, yang masih berada tepat di sampingnya.

Setelah menatapnya sejenak dengan tatapan termenung, hewan itu diam-diam menggesekkan tubuhnya ke tubuhnya. Ia terkikik merasakan sensasi geli lembut dari bulu hewan itu di kakinya yang mencuat dari ujung bawah gaunnya. Kemudian ia meraih dan mengangkat hewan itu sambil tersenyum. Hewan itu sama sekali tidak melawan, melainkan nyaman berada di pelukannya.

“Apakah kamu hewan peliharaan seseorang? Kamu sepertinya tidak memakai kalung…” gumam Lyse sambil mengelus dagunya. Ia bertanya-tanya apakah ia bisa memeliharanya.

Lord Sidis tetap akan menikahiku, meskipun aku tidak belajar menggunakan sihir… Tapi jika itu terjadi, aku mungkin akan merasa rendah diri di kekaisaran ini, seperti yang dia khawatirkan.

Ada kemungkinan tidak seorang pun ingin berteman dengan istri putra mahkota yang tidak memiliki kekuatan sihir. Dan jika itu terjadi, Lyse berpikir mungkin akan menyenangkan memiliki teman untuk tinggal bersama… Tapi pertama-tama, dia perlu mendapatkan izin untuk memeliharanya di dalam istana.

Mantan permaisuri itu memiliki seekor anjing, dan saya rasa saya ingat ada orang lain yang memiliki seekor kucing… Mungkin mereka mengizinkannya.

Bergegas kembali ke kamarnya, Lyse langsung bertanya kepada Atoli begitu tiba dan merasa senang menerima jawaban yang baik.

“Seekor kucing saja seharusnya tidak masalah. Yang Mulia belakangan ini membicarakan tentang memelihara anjing, dan mantan permaisuri di istana bagian dalam memiliki seekor kucing, jadi saya rasa itu tidak akan menjadi masalah. Saya akan dengan senang hati pergi menemui Yang Mulia untuk memastikannya.”

Sekitar satu jam kemudian, Atoli kembali dengan membawa izin dan para pelayan yang membawa berbagai perbekalan.

“Sekarang kamu sudah siap untuk memelihara kucing,” katanya.

“Terima kasih, Atoli.”

“Lagipula, kau berada di negeri baru. Kuharap kau akan lebih mudah beradaptasi dengan kehidupan di sini dengan ditemani seseorang,” kata Atoli lembut, membuat Lyse tersenyum. “Kurasa sebaiknya kau tetap menjaganya di dalam kamarmu sampai ia belajar bahwa ini adalah rumahnya. Karena ia menyelinap masuk ke istana, ia mungkin akan pergi ke tempat lain dan tidak akan pernah terlihat lagi jika kau membiarkannya.”

Hal itu masuk akal bagi Lyse, jadi dia memastikan kucing putih itu tidak bisa keluar dari kamarnya. Kucing itu menggaruk pintu beberapa kali, memohon untuk keluar, tetapi akhirnya menyerah. Ketika kucing itu tidak banyak memakan makanan kucing yang telah disiapkan, Lyse mulai khawatir bahwa dikurung di dalam ruangan membuat hewan kecil itu stres, tetapi kucing itu dengan bebas minum air dan memakan makanan yang dibumbui ringan yang diberikan Lyse dari makan malamnya sendiri. Ketika malam tiba, dia menaruhnya di keranjang dan meletakkannya di atas meja, tetapi kucing itu menyelinap keluar dan meringkuk di bantalnya.

“Mungkin ia lebih terbiasa denganku daripada yang kukira… Bersikap baiklah padaku besok juga, ya, kucing kecil? Oh, aku harus memikirkan nama untukmu…” Lyse menyebutkan daftar nama kucing yang umum di kerajaan. “Mimi, Minmi… Tunggu, apakah ia memang kucing betina?”

Karena mengira harus mengecek besok, Lyse pun tertidur lelap, tetapi…

Pagi berikutnya, dia terbangun sambil mengerang tidak nyaman. Membuka matanya, dia bisa melihat keranjang kucing kosong di samping jendela. Apa yang terjadi pada kucingnya? Dia ingin berbalik dan melihat apakah kucing itu masih tidur di sampingnya, tetapi dia tidak bisa bergerak. Sedikit lebih sadar, dia menyadari bahwa seseorang sedang memeluknya. Ada lengan melingkari pinggangnya, dan dia menjadi pucat ketika menyadari sensasi hangat yang bisa dia rasakan melalui gaun tidurnya adalah panas tubuh manusia lain.

“A— Hah, apa…?!”

Namun, sekuat apa pun dia berusaha, dia tidak bisa menyingkirkan penyusup di kamar tidur itu. Saat dia berontak, seolah-olah semua kekuatannya lenyap begitu saja.

“Oh?” Lyse tahu bahwa hanya ada satu orang yang mengalami hal ini. “T-Tuan Sidis…?”

Meskipun dia memanggil namanya, dia tidak menjawab. Apakah dia tertidur? Jika ini terus berlanjut, dia akan terjebak sampai dia bangun sendiri—yang merupakan masalah. Para pelayan akhirnya akan datang untuk membangunkannya, dan jika mereka menemukannya di tempat tidur bersama Sidis…

“Tunggu, apakah dia sengaja datang ke sini?”

Lyse tak bisa menahan rasa ingin tahunya. Belum lama sejak Sidis membawanya ke kamarnya untuk bermalam dalam upaya mencegah siapa pun memutuskan pertunangan mereka secara paksa. Lyse telah menyetujuinya saat itu, tetapi meskipun begitu, mereka belum menikah… Mereka bahkan belum mengadakan upacara pertunangan resmi. Akan menjadi masalah besar jika ada yang melihat mereka tidur bersama.

Lyse harus membangunkannya. Dia mencoba menepuk lengannya dan memanggil namanya. “Tuan Sidis, kumohon, bangunlah!” Permohonan pelannya berhasil, karena Sidis akhirnya mulai bergerak.

“Nnn…” Dia mendengar erangan pria itu di belakangnya. Itu agak memalukan. “Nona Lyse?”

Sepertinya dia masih setengah tertidur, karena dia berhenti memanggilnya “Nona” di hadapan orang lain setelah mereka menegaskan kembali keinginan mereka untuk menikah. Saat dia menyesuaikan diri dalam keadaan setengah tidur, dia malah semakin mempererat cengkeramannya di sekelilingnya.

“Tolong bangun, Tuan Sidis!”

“Sebentar lagi saja…” rengeknya sambil menyandarkan pipinya ke kepala gadis itu.

Darah mengalir deras ke wajahnya. “Ini sudah pagi! Um, jika kau tidak segera melepaskanku, seseorang akan melihat kita!”

“Apa…?”

Dengan tarikan napas pelan, Sidis akhirnya melepaskannya. Begitu bisa bergerak, dia menoleh untuk menatapnya.

“Eek!” teriaknya, lalu langsung memalingkan muka lagi.

Saat selimut itu bergerak, dia bisa melihat bahwa Sidis telanjang dari pinggang ke atas. Pemandangan itu membuatnya terkejut dan terdiam, sementara Sidis sendiri mulai panik.

“Maafkan saya! Saya akan segera mengurus ini!”

“Apa? Bagaimana?”

Tanpa menoleh ke belakang, Lyse merasa bingung. Pasti dia sedang membicarakan soal mengenakan pakaiannya, tapi mengapa dia menyelinap ke tempat tidurnya tanpa mengenakan baju?

Saat ia sedang berpikir keras, ia mendengar pria itu berbisik, “Oke, sekarang kamu bisa berbalik, Lyse.”

Awalnya dia curiga. Dia tidak mendengar suara apa pun yang terdengar seperti dia sedang berpakaian. Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk melihat? Bagaimanapun, mereka perlu bicara dan dia harus segera keluar dari kamarnya. Karena itu, dia dengan waspada berbalik, tetapi…

Sidis sudah tidak ada lagi di tempat tidur. Di tempatnya kini berdiri kucing putih yang ia temukan sehari sebelumnya.

“Ini aku, Lyse,” katanya dengan suara Sidis.

“…Tuan Sidis?”

Kucing itu mengangguk. “Ya. Kebetulan kemarin aku belajar cara berubah menjadi kucing, dan saat aku berjalan-jalan dalam wujud kucing…kau menggendongku.”

Jadi, Lyse sendiri yang membawanya ke sini.

“Aku mencoba pergi, tapi kau dan Atoli tidak mengizinkanku keluar dari ruangan…”

“Ugh…” Lyse teringat kembali kejadian hari sebelumnya ketika dia menyeret kucing itu menjauh dari pintu sambil menyuruhnya menjadi kucing yang baik.

“Aku tadinya mau pergi saat kau tertidur, tapi aku ingin mengamatimu tidur sebentar, dan akhirnya aku sendiri juga tertidur… Sepertinya keajaibannya hilang dalam semalam.”

“Jadi begitu…”

Pada akhirnya, situasi ini sebagian adalah kesalahan Lyse. Namun, dia tidak pernah membayangkan bahwa kucing peliharaannya bisa berubah menjadi tunangannya.

“Aku permisi dulu, tapi…” Saat Sidis duduk di dekat jendela, menunggu wanita itu membukakannya untuknya, dia bertanya, “Bisakah aku mengunjungimu lagi sebagai kucing?”

Cara menggemaskan Sidis memiringkan kepalanya dalam wujud kucing membuat Lyse geli, tetapi dia tetap bisa melihat hewan kecil itu sebagai Sidis. Mungkin karena mata kucingnya yang memohon itu tampak persis seperti mata manusianya.

“Aku tidak keberatan,” katanya sambil tersenyum. “Dan karena aku sudah meminta izin kepada Yang Mulia untuk memelihara kucing, akan aneh jika tiba-tiba kucing itu menghilang.”

Mendengar itu, Sidis menyipitkan matanya membentuk senyum seperti kucing sebelum pergi. Namun ketika dia muncul kembali di kamar Lyse malam itu… Lyse menyadari ada masalah kecil.

“Selamat datang, L… Selamat datang di rumah, kucing kecil.”

Seharusnya dia tidak berbicara dengan Sidis; seharusnya dia berbicara dengan seekor kucing. Dia segera mengoreksi dirinya sendiri agar Atoli tidak mengira ada yang aneh.

“Kau belum memikirkan nama?” tanya dayang itu sambil tersenyum polos.

“Eh, um, aku nggak bisa memikirkan yang bagus…”

Akan sulit baginya untuk memanggil Sidis dengan nama lain. Mungkin mereka berdua bisa membicarakannya dan menemukan nama yang pantas untuknya, yang terdengar seperti nama kucing. Lyse melirik Sidis, yang mencoba bertingkah laku seperti kucing dengan canggung menjilati cakarnya untuk membersihkan wajahnya.

“Kamu pasti lapar, kucing kecil. Ini susu,” tawar Atoli.

Sidis terdiam kaku saat melihat piring kecil berisi susu yang diletakkan Lyse di lantai. Adegan persis seperti ini terjadi malam sebelumnya. Kucing memang seharusnya menyukai susu, tentu saja. Tapi Lyse sekarang mengerti keengganannya.

Rasanya cukup kasar jika diperintahkan untuk minum dari piring yang ada di lantai.

Ternyata, kucing itu adalah Sidis di dalam hatinya. Lyse tidak mengetahuinya kemarin, dan sulit untuk memaksanya tahu sekarang setelah dia mengetahui kebenarannya. Sidis menatapnya dengan memohon.

Apa yang harus saya lakukan…?

Dia tidak bisa menyuruhnya meminumnya. Dia tidak bisa memperlakukan pangeran seperti kucing rumahan. Tetapi jika dia tidak mendorongnya untuk meminumnya, itu akan tampak aneh bagi Atoli. Lyse bisa mengusirnya, tetapi dia membutuhkan alasan untuk itu…

Dia tampak seperti tipe orang yang akan memberi saya ruang jika dia pikir saya sedang kesal dan meminta waktu sendirian.

Lyse tidak ingin membuat Atoli khawatir, tetapi dia juga tidak bisa mengatakan langsung bahwa kucing itu adalah Sidis.

Harga dirinya dipertaruhkan di sini, kan?

Lyse selalu bersikap lunak pada Sidis, tetapi ketika ia berhenti sejenak untuk memikirkannya, mereka berada dalam situasi ini karena Sidis ingin tinggal bersamanya di malam hari. Dia agak—tidak, dia terlalu posesif. Setelah berpikir panjang, Lyse menguatkan hatinya dan berjalan menghampirinya dengan tongkat tipis yang dilengkapi pom-pom lembut.

“A-Ayo bermain, kucing kecil!”

Rencananya adalah bermain dengan kucing itu agar Atoli mengira semuanya baik-baik saja dan pergi untuk menjalankan tugasnya yang lain. Sidis harus bersabar sampai saat itu. Dengan cara ini, mereka bisa mendapatkan lebih banyak waktu berdua dan membicarakan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dia tidak yakin apakah Sidis memahami maksudnya atau tidak, tetapi Sidis berjongkok dan mulai mengibaskan ekornya.

“Ambil bolanya!”

Ketika Lyse mulai menggerakkan tongkat itu, Sidis mengikuti pom-pom dengan matanya. Setelah dua atau tiga kali gerakan, ia mencoba menangkapnya dengan kaki depannya. Tetapi Lyse tidak bisa membiarkannya menang begitu saja, jadi dia mulai menggerakkannya lebih cepat untuk menjauhkannya dari Sidis. Sidis kemudian mencoba menerkamnya.

Tepat ketika Lyse mulai merasa seperti sedang bermain dengan kucing sungguhan, seseorang mengetuk pintu. Atoli membukanya dan mulai berbicara dengan seseorang, jadi Lyse mengira itu adalah utusan, bukan tamu, tetapi…

“Oho, jadi ini kucing yang dirumorkan itu.”

Kaisar sendiri pun turun tangan.

“Y-Yang Mulia!” Lyse hampir berseru, buru-buru berdiri saat Sidis berlari ke bawah sofa. Rupanya dia tidak ingin kaisar melihatnya—apalagi melihatnya bermain seperti kucing.

“Maaf mengganggu. Aku baru ingat kau bilang kau memelihara kucing, jadi aku ingin melihatnya sendiri, tapi…” katanya sambil meraih sesuatu di bawah sofa.

Sidis segera mundur. Lyse tidak menyangka kaisar akan mengenali Sidis dalam wujud kucing sepenuhnya, tetapi bulunya berdiri tegak saat ia menjaga jarak.

Setelah menatap kucing itu sejenak, kaisar tiba-tiba menyeringai. “Atoli, maukah kau membuatkan kami teh? Aku ingin bermain dengan kucing itu sebentar.”

“Baik, Yang Mulia.”

Setelah dayang keluar untuk mengambil teh, Kaisar Egbert menyilangkan tangannya dan menyeringai lebih lebar. “Ayo, Sidis,” katanya.

Sidis merendahkan tubuhnya mendekat ke lantai, bahkan tidak bergeming ketika kaisar menatap langsung ke arahnya.

Egbert tertawa. “Kau tidak bisa menyembunyikannya dariku. Aku tahu sedikit banyak tentang berubah menjadi hewan. Aku bisa melihat betapa artifisialnya gerakanmu… Lagipula, kau punya terlalu banyak mana untuk seekor kucing.”

Meskipun Sidis mencoba mempertahankan sandiwara itu selama beberapa saat bahkan setelah kedoknya terbongkar, akhirnya ia menundukkan bahunya dan mengumpat pelan. Kemudian ia duduk seperti manusia biasa. Melihat ini, kaisar menutup mulutnya untuk menahan tawa. Suara tawa tertahan keluar dari bibirnya saat ia berusaha untuk tetap tenang.

Sidis tampak tidak senang. “Tertawalah sesuka Anda, Yang Mulia.”

“Pfft! Tapi kalau aku membiarkan diriku tertawa—pfft—Atoli akan menyadari ada yang salah saat dia kembali. Ahaha, dan akan sangat disayangkan jika lelucon selucu ini dirusak begitu cepat.”

“Dan saat aku sangat khawatir padamu ketika kau berubah menjadi anjing…”

Setelah akhirnya meredam tawanya, Kaisar Egbert melanjutkan dengan agak tenang, “Aku hanya senang ada orang lain yang berada di posisiku, atau setidaknya hampir sama. Jadi, bagaimana rasanya? Bukankah sulit berperan seperti binatang?” Kedengarannya seperti dia pernah mengalami banyak kesulitan saat masih menjadi anjing.

“Anda tampaknya sangat menikmati waktu itu, Yang Mulia.”

Lyse berpikir hal yang sama. Saat itu, kaisar tampak menikmati kepanikan semua orang atas transformasinya. Alcede adalah satu-satunya yang tetap tenang.

“Aku tahu ada jalan untuk kembali, jadi aku tidak pernah membiarkannya mempengaruhiku. Meskipun begitu, aku agak enggan bertingkah seperti anjing di depan orang lain.”

“Jadi, begitulah perasaanmu…” gumam Lyse.

Kaisar kemudian menoleh padanya. “Sangat menyenangkan melihatmu berjuang melawan keinginan untuk bermain denganku seperti anjing sungguhan. Menyenangkan juga melihat Sidis mengerutkan kening saat kau melakukannya. Aku tidak percaya kau cemburu pada seekor anjing , Sidis. Tapi, berkat kalian semua, aku memang bersenang-senang,” katanya, mengangguk puas pada dirinya sendiri saat mengingat kembali kejadian itu.

“Ngh…” Sidis mengerang, merasa sangat malu.

Tanpa mempedulikannya, Kaisar Egbert langsung ke intinya. “Jadi, mengapa kau seekor kucing, Sidis?” tanyanya.

“Yang benar adalah…”

Sidis kemudian menjelaskan bahwa, setelah patrolinya di vila, dia menyentuh beberapa kristal di sekitar Cahaya Asal dan tiba-tiba berubah menjadi kucing. Dan sejak saat itu, dia bisa menggunakan sihirnya untuk kembali menjadi kucing kapan pun dia mau.

Dengan ekspresi sangat tertarik, kaisar mendengarkan dengan saksama. “Jadi kau sudah belajar cara berubah wujud, ya? Ajari aku, Sidis,” katanya di akhir.

“Apa?! Kamu mau berubah lagi jadi anjing?”

Baik Sidis maupun Lyse terkejut mendengarnya. Mereka tidak tahu mengapa dia ingin menjadi anjing lagi.

Kaisar membalas tatapan mereka dengan tatapan serupa, tampak terkejut karena mereka terkejut. “Sidis, kau pasti berpikir bahwa karena kau tidak bisa melihat Lyse kapan pun kau mau sebagai manusia, kau akan bisa menyelinap lebih dekat padanya sebagai hewan, bukan?”

“Hrngh…” Sidis mengerang, karena kaisar telah tepat sasaran.

Meskipun Sidis praktis telah membongkar rahasianya sendiri, Lyse memutuskan untuk berpura-pura tidak tahu apa-apa. Dia berpikir Sidis seharusnya mengatakannya sendiri. Namun, dia terkejut dengan wawasan kaisar. Apakah itu karena dia pernah berubah menjadi hewan sebelumnya?

“Aku merasakan hal yang sama ketika aku masih seekor anjing,” akunya. “Sebagai seekor binatang, aku bebas dari belenggu kemanusiaan. Itu sungguh luar biasa.”

Ia kemudian menjelaskan bahwa ia bisa meminta diajak jalan-jalan kapan pun ia mau sebagai seekor anjing, dan tidak seperti dalam wujud manusianya, tidak ada yang tahu bahwa ia adalah kaisar. Penyamaran semacam itu memungkinkannya untuk menghindari segala macam masalah. Lyse mengangguk setuju saat ia terus menjelaskan alasan transformasi menjadi anjing. Ia tidak pernah punya banyak waktu untuk dirinya sendiri sebagai kaisar. Tidak seperti penguasa negara lain, ia memiliki sihir yang sangat kuat sehingga ia hampir tidak membutuhkan perlindungan, tetapi setelah insiden terbaru dengan Donan Faith, ia ditugaskan pengawalan ekstra. Itu berat baginya. Lyse merasa tidak enak tentang hal itu, tetapi itu hanyalah harga yang harus mereka bayar ketika ia menjadi sasaran.

“Jadi sejak kembali ke kerajaan, aku jadi ingin berubah menjadi anjing lagi agar bisa berjalan-jalan santai di taman…”

“Kau ingin jalan-jalan?” gumam Lyse.

“Aku bahkan tidak keberatan diikat dengan tali,” jawab kaisar sambil mengangguk. Ia tampaknya tidak keberatan diperlakukan sebagai hewan peliharaan. “Aku hanya ingin berjalan-jalan seperti anjing.”

“Kamu benar-benar tidak keberatan diikat dengan tali…?”

“Aku tidak ingin melakukannya sebagai kaisar. Itu akan lucu. Tidak akan ada yang pernah berpikir aku berjalan-jalan sebagai seekor anjing,” Kaisar Egbert tertawa. “Jadi, Sidis, aku akan merahasiakan kemampuanmu untuk berubah menjadi kucing jika kau mengajariku mantra transformasi. Dan agar semua ini tetap menjadi rahasia kita berdua, aku akan meminta Lyse untuk mengajakku jalan-jalan.”

Sidis, yang selama ini mendengarkan dalam diam, mendongak menatap kaisar dengan kesal sebelum beralih ke Lyse seolah ingin meminta pendapatnya tentang masalah tersebut.

“Aku sebenarnya tidak keberatan…” Lagipula, itu hanya akan terlihat seperti dia sedang mengajak anjingnya jalan-jalan biasa. “Tapi bukankah aneh jika seekor anjing yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya berjalan-jalan di sekitar istana?”

Pasti akan muncul pertanyaan bagaimana benda itu bisa masuk ke dalam. Akan sangat mengerikan jika para penjaga yang tidak bersalah disalahkan atas hal itu.

“Saya juga berpikir Alcede akan langsung menyadarinya,” lanjutnya. Sang adipati pernah menganggap kaisar seperti anjing sebelumnya, dan terlebih lagi, perilakunya akan menjadi petunjuk yang jelas.

“Aku akan menyerah untuk memperdayai Alcede. Lagipula, aku punya ide bagus lainnya,” kata kaisar sambil menyeringai.

Namun sayangnya, dia tidak punya waktu untuk menjelaskan—karena saat itu juga, Atoli kembali.

“Astaga, kamu belum berteman dengan kucing itu?” tanyanya, masih sama sekali tidak menyadari situasi sebenarnya.

Lyse hendak memberikan penjelasan, tetapi Egbert memotong pembicaraan sambil tersenyum. “Tidak apa-apa. Lyse baru saja memberitahuku trik bermain dengan si kecil itu. Kita akan segera berteman,” katanya sambil mengulurkan tangannya kepada Lyse untuk meminta mainan.

Menyadari apa yang akan terjadi, Sidis terkejut. Wajah kucingnya yang menggemaskan meringis malu.

“Ayo, kucing kecil, ikuti permainanku,” kata kaisar, lalu mengancam dengan suara pelan, “jika kau tidak ingin aku membocorkan rahasia ini.”

Sidis pun melakukan apa yang diminta. Ia mengejar tongkat yang dikibaskan kaisar, seperti kucing sungguhan… Dengan sangat putus asa. Mereka terus bermain sebentar sebelum Kaisar Egbert pamit, tampak cukup puas dengan dirinya sendiri. Dalam perjalanan keluar, ia menyebutkan akan kembali ketika memiliki waktu luang—dengan kata lain, untuk “jalan-jalan” pertamanya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Lyse.

Dampak mental yang dialami Sidis akibat kejadian itu pasti sangat besar, terbukti dari ia yang langsung ambruk ke lantai di tempat.

Karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan selain menunggu, Lyse dan Sidis menjalani hari berikutnya seperti biasa. Lyse menemui dayang-dayangnya di pagi hari. Sejak ia semakin dekat dengan para dayang lainnya, Lyse sekarang menantikan obrolan mereka sambil minum teh sama seperti ia menantikan latihan bersama mereka. Itu adalah perkembangan yang cukup menyenangkan… tetapi itu juga berarti ia lebih sering dihadapkan pada situasi yang sulit.

Sebagai contoh, hari ini Lyse sedang minum teh dengan tiga wanita yang bertanya bagaimana ia bertemu Sidis. Semua orang tahu bahwa ia datang ke istana sebagai tunangannya, jadi mereka penasaran dengan peristiwa yang mengarah pada pertunangan tersebut. Ketiga wanita itu menatapnya dengan mata berbinar sambil menunggu ceritanya… dan Lyse tidak tahu harus menceritakan apa kepada mereka. Itu adalah peristiwa yang agak luar biasa. Ia ragu sejenak sebelum menceritakannya dengan cara yang kurang menarik.

“Um, rombongan kekaisaran sedang memilih dayang untuk Yang Mulia, dan Lord Sidis memilih saya dari antara kerumunan…”

“Apa yang membuatnya memilihmu?” tanya mereka.

“Yang Mulia sedang sakit, jadi mereka menginginkan seseorang yang akan menghormati privasinya. Begitulah yang saya diberitahu.”

Lyse tidak bisa memberi tahu para wanita ini bahwa dia memiliki Cahaya Asal, jadi dia mengabaikan bagian itu. Semua orang di istana tahu bahwa kaisar telah “jatuh sakit” di Olwen, dan karena itu, mereka dengan mudah menerima ceritanya. Siapa yang mungkin berpikir bahwa “jatuh sakit” adalah kode untuk menjadi seekor anjing?

“Jadi bagaimana Anda dan Dewa Sidis bisa dekat?” tanya seorang wanita.

“Ini cukup luar biasa. Dia bahkan belum pernah melirik wanita lain sebelumnya,” tambah yang lain.

“Kakak laki-laki saya suka bercanda bahwa dia memperoleh kekuatan Cahaya Asal dengan mengucapkan sumpah suci kesucian,” lanjut yang ketiga.

“Ayahku pernah mengatakan hal serupa tentang bagaimana ia akan menjalani kehidupan menyendiri sebagai pembawa Cahaya, bahkan hingga usia tua.”

Lyse tidak mampu tersenyum dan tertawa karena, sebenarnya, itulah yang telah direncanakan Sidis dan Alcede untuknya.

“Jadi, siapa yang memulai duluan? Lord Sidis?” tanya salah satu wanita yang secara fisik tampak seusia dengan Lyse.

Lyse tergagap saat menjawab, “Um, itu adalah Lord Sidis…”

Secara teknis, ketiga pria itu—termasuk kaisar—telah menekannya untuk bertunangan, tetapi karena Lyse tidak bisa mengakuinya, dia hanya mengatakan itu adalah Sidis. Namun, jika dipikir-pikir lagi… dia menyadari bahwa pengaturan itu sebenarnya adalah Sidis. Lyse bersikap acuh tak acuh karena takut diseret kembali ke kekaisaran, tetapi Sidis selalu bersikap baik padanya karena dia curiga Lyse mungkin adalah Qatora.

“Lord Sidis ternyata punya sisi yang penuh gairah, ya?” para wanita itu menghela napas, tampaknya puas dengan cerita Lyse yang tidak konsisten.

Merasa lega, Lyse meninggalkan acara minum teh untuk berlatih sihir. Namun, latihannya menjadi masalah lain karena ia tidak mengalami kemajuan apa pun. Ia masih belum berhasil memindahkan mana dari tubuhnya seperti yang Karl coba ajarkan padanya.

“Mungkin… Mungkin aku memang harus mencoba sihir penyembuhan.”

Mampu mempelajari sihir penyembuhan akan membuktikan bahwa dia bisa menggunakan sihir. Mungkin bukan jenis sihir yang akan memungkinkannya memimpin pertempuran, tetapi sihir penyembuhan dianggap sangat berharga di kekaisaran karena seringnya pertarungan melawan monster. Namun, Lyse tidak dapat menggunakan sihir penyembuhan di kehidupan sebelumnya. Orang-orang secara alami memiliki kecenderungan terhadap sihir tertentu; ada banyak orang yang mahir dalam sihir api tetapi buruk dalam sihir air, misalnya. Dan secara umum, sangat sedikit warga kekaisaran yang memiliki bakat dalam seni penyembuhan. Ketika Lyse memikirkannya seperti itu, sihir penyembuhan tampak sangat di luar jangkauannya.

Begitu tiba di tempat latihan biasanya, ia menghunus pedangnya dan membuat luka yang sangat dangkal di salah satu jari tangan kirinya. Agak sakit, tapi ia sudah menduganya. Saat mulai berdarah, ia menyarungkan pedangnya dan mencoba menggunakan sihir penyembuhan. Lagipula, jika ia menunggu Karl dan Lawry datang, akan ada pertengkaran lagi tentang siapa yang akan digunakan untuk latihan. Ia tidak ingin ada yang terluka demi dirinya, terutama karena ia tidak yakin bisa menebus kesalahannya setelah itu. Menjawab pertanyaan apa pun juga akan merepotkan. Jadi, dengan mengingat kehidupan masa lalunya, Lyse menelusuri simbol-simbol yang diperlukan dengan jari telunjuk kanannya dan mulai mengucapkan mantra.

“Hmm…”

Tampaknya dugaannya benar bahwa itu tidak akan berhasil. Tidak terjadi apa pun ketika dia memfokuskan mananya pada ujung jarinya dan menyentuh luka tersebut. Dia bahkan mencoba merapal mantra dengan menuangkan mana langsung ke luka itu sendiri hanya untuk memastikan, tetapi tetap tidak terjadi apa pun.

“Hahh…”

Lyse menghela napas. Mungkin, pikirnya, dia sebaiknya meninggalkan sihir sama sekali. Dia dengan naifnya mengira dia akan mampu mempelajarinya di bawah bimbingan bijak Karl… tetapi jika dia menyerah sekarang, dia akan terpisah dari Sidis.

“Tetap saja, menikahi orang lain…”

Itu adalah hal terakhir yang diinginkannya. Sidis begitu sabar dengannya, bahkan mengetahui bahwa dia telah menyerah pada gagasan pernikahan. Jika dia mencari dengan sungguh-sungguh, dia mungkin bisa menemukan seorang imperialis lain yang memahaminya, tetapi itu tidak akan sama.

“Dialah satu-satunya yang memilih untuk mengenal saya dan mengakui keberadaan saya…”

Jika yang Lyse inginkan hanyalah seseorang yang memahaminya, dia bisa saja memilih kaisar atau Alcede. Tapi bukan itu masalahnya. Lyse bahagia karena Sidis benar-benar jatuh cinta padanya .

“Yang Mulia Raja mungkin akan turun tangan untuk menyelamatkan pernikahan kami, namun…”

Jika dia melakukannya, itu hanya akan membuatnya berada dalam posisi sulit. Lyse tidak ingin menimbulkan masalah baginya. Saat dia sedang mengkhawatirkan hal ini, Karl akhirnya tiba.

“Maaf ya sudah membuatmu menunggu…”

Dia masih ragu-ragu ketika mendekatinya, tetapi tampaknya dia mulai terbiasa dengan Lyse. Dia dengan cepat beralih membicarakan tentang latihan sihir.

“Aku sudah mempertimbangkan masalah ini, tetapi karena ada pertanyaan tentang bakat dalam sihir penyembuhan… mengapa kita tidak mencoba sihir pemulihan saja?” sarannya.

“Sihir pemulihan?” tanya Lyse.

Sihir restorasi sedikit berbeda dari sihir penyembuhan karena memperbaiki benda mati, tetapi bahkan memperbaiki benda kecil pun membutuhkan sejumlah besar mana, sehingga tidak banyak orang yang menggunakannya. Di masa lalu, orang-orang seperti kolektor barang antik dan sejenisnya menggunakannya untuk memulihkan barang-barang yang tidak dapat direplikasi, tetapi setelah penemuan teknik restorasi tanpa sihir lebih dari seabad yang lalu, sihir ini tidak lagi digunakan. Namun, jika Lyse dapat mempelajarinya, itu tetap akan dianggap sebagai sihir. Bahkan mungkin membuka pintu bagi jenis sihir lainnya.

“Aku akan mencobanya,” katanya.

Maka Karl mulai mengajarinya rumus simbolik yang diperlukan untuk sihir pemulihan. Untuk menggunakan sihir, penyihir perlu memahami rumus tersebut secara mental dan mengaktifkannya dengan menggambar simbol-simbol yang diperlukan di udara. Dengan demikian, langkah pertama untuk merapal mantra apa pun adalah menghafal rumusnya dan kemudian mengumpulkan mana yang diperlukan untuk mewujudkannya. Kemudian, dalam kasus sihir pemulihan, penyihir memfokuskan mana tersebut ke bagian yang rusak yang perlu diperbaiki agar dapat pulih.

“Lawry, kertas-kertasnya,” pinta Karl. Tampaknya dia telah menyiapkan semua informasi yang dibutuhkan Lyse sebelumnya. Lawry mengeluarkan bundel kertas yang dimaksud, yang kemudian diserahkan Karl kepada Lyse. “Pertama-tama, kamu perlu menghafal rumusnya… Rumus di halaman terakhir adalah yang akan menyatukan semuanya. Mungkin akan lebih baik jika kamu menelusurinya berulang kali dengan jarimu… untuk mengembangkan memori otot juga.”

“Aku akan mencobanya.”

Sejujurnya, ini bukanlah mantra yang ditujukan untuk pemula. Seseorang yang baru mengenal rumus-rumus sihir akan benar-benar bingung jika diminta untuk menghafal sesuatu yang begitu kompleks. Lebih buruk lagi, hampir tidak ada yang menggunakan jenis sihir ini saat ini. Rumus-rumus yang dibutuhkan sangat rumit sehingga bahkan Lyse, yang familiar dengan rumus-rumus sihir dari kehidupan masa lalunya, tidak akan mampu menghafalnya dalam waktu dekat. Namun, ketika dia menyadari hal ini, dia juga menyadari bahwa akan aneh jika dia dengan mudah menyetujui tugas tersebut padahal seharusnya dia tidak tahu apa pun tentangnya.

“Um, kurasa ini terlalu banyak untuk dihafal dalam sehari. Bisakah Anda memberi saya dua atau tiga?”

Ketika Lyse menanyakan hal ini dengan nada ragu-ragu, Karl sepertinya juga ingat bahwa dia (secara teori) benar-benar awam dalam hal itu.

“Ah, maaf… Silakan saja istirahat beberapa hari. Kita lihat saja besok seberapa banyak yang sudah kamu selesaikan,” tawarnya.

Lyse merasa lega mendengarnya. Kesepakatan ini akan mempermudah dirinya untuk memanipulasi kecepatan belajarnya. Dia bisa saja memilih titik secara acak dan mengaku hanya mengingat sampai titik itu saja, tidak lebih jauh dari itu.

“Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan untuk saya, Tuan Karl. Saya mohon maaf sebelumnya jika saya tidak dapat memenuhi harapan Anda, meskipun sudah berlatih. Jika itu terjadi, mohon jangan tersinggung. Kesalahannya bukan pada Anda.”

Sejujurnya, peluang Lyse untuk menggunakan sihir penyembuhan sangat kecil. Namun, dia tidak ingin Karl berpikir bahwa dia adalah guru yang buruk. Dia telah bekerja keras untuk menemukan cara agar Lyse bisa mempelajari sesuatu.

“Jika ternyata aku tidak bisa mempelajari sihir, aku akan menyerah dan fokus mengasah kemampuan pedangku saja,” katanya.

Namun meskipun dia tersenyum, Karl menatapnya dengan bingung. “Bukankah itu akan…sulit bagimu?” tanyanya.

“Hmm?”

“Jika kau menikah dengan keluarga kekaisaran tanpa sihir, para bangsawan kemungkinan akan meremehkanmu. Itu terjadi padaku secara diam-diam. Meskipun aku putra dari saudara perempuan kaisar, aku tidak bisa menggunakannya dengan cukup baik untuk bertarung. Bahkan jika tidak ada yang mengatakannya di depanmu, di belakangmu…”

Karl berhenti sejenak di situ. Tampaknya dia telah menjadi subjek banyak gosip dan diejek sepanjang hidupnya, hal itu sangat memengaruhinya.

“Lagipula, kau punya potensi untuk menggunakan sihir. Apakah kau benar-benar rela melepaskannya?” tanyanya, sambil menatap Lyse dengan serius.

Dia tidak yakin bagaimana harus menjawabnya. Lagipula, dia telah menjalani seluruh hidupnya kali ini tanpa harapan untuk menggunakannya. Karena itu, jika orang-orang menghinanya karena tidak memilikinya, yang bisa dia pikirkan hanyalah “Aku tidak bisa melakukan apa yang tidak bisa kulakukan.” Bahkan, jika ada bangsawan yang mengkritiknya, seorang wanita asing, karena tidak bisa menggunakan sihir, dia perlu mewaspadai mereka karena alasan yang berbeda. Mereka adalah tipe orang yang mungkin akan meninggalkan anak-anak mereka sendiri di negara lain karena memiliki mana yang lemah.

Emicia, dayang Olwenia yang bertanggung jawab atas semua keributan di ibu kota kerajaan, adalah salah satu korbannya. Ibunya telah disingkirkan oleh ayahandanya, meninggalkan dia dan putrinya, Emicia, dalam kehidupan yang sulit. Mereka tumbuh membenci Kekaisaran Razanate karena hal itu. Dan demi masa depan, Lyse tidak ingin orang lain berakhir seperti itu.

Benar sekali… Jika aku tidak bisa menggunakan sihir, aku bisa mengumpulkan orang-orang seperti itu dan mencari cara agar mereka bisa tinggal di kekaisaran atau semacamnya.

Saat pikiran Lyse mulai melayang ke arah lain, Karl melanjutkan, dengan ekspresi khawatir, “Jika ini sulit bagimu…maka berada bersamaku akan lebih baik…”

Dia mungkin akan melamar Lyse untuk membuatnya lebih mudah. ​​Dia tidak tahan melihatnya menderita, jadi dia menawarkan untuk menyelamatkannya karena kebaikan hatinya. Tapi Lyse tidak bisa menyetujuinya. Dia tidak begitu pesimis tentang masa depannya sehingga bersedia mempercayakan masa depannya pada belas kasihan Karl. Ada satu pria di negeri ini yang memahaminya, dan itu saja sudah cukup untuk membuat Lyse merasa diberkati.

“Saya menghargai perasaan Anda, Tuan Karl,” katanya, menolaknya dengan lembut.

Mendengar itu, ia menundukkan pandangannya seolah malu. Lyse bertanya-tanya apakah ia sudah keterlaluan, tetapi kata-kata Karl selanjutnya mengejutkannya…

“Apakah kau membenciku?”

“Hah…?”

Saat Karl mengangkat kepalanya, matanya tampak demam.

“Aku mungkin terlihat lebih muda darimu, tapi aku jauh lebih tua.”

Aku tahu itu. Dia hanya bisa menjawab dalam hati—mulutnya yang terkejut tak bisa bergerak.

“Sejujurnya, usia kita jauh lebih dekat daripada usiamu dengan Pangeran Sidis.”

Aku juga tahu itu…

“ Kita bahkan mungkin lebih cocok. Mengetahui hal itu… maukah kamu mempertimbangkan kembali?”

Apa yang harus kulakukan? Lyse bingung. Itu akan menyakitinya jika aku langsung menolak. Dia khawatir dia akan menarik diri dari pelajaran sihir mereka bersama jika dia menolaknya. Dan terlepas dari semua itu, dia enggan menyakitinya setelah apa yang telah dia lakukan untuknya.

Bingung memikirkan kejadian itu, Lyse tiba-tiba teringat cerita yang dikeluhkan salah satu dayang di Olwen. Instruktur tari seseorang telah menyatakan perasaannya kepada mereka, tetapi dia harus menolaknya karena dia sudah bertunangan… Namun, itu tidak memberi Lyse jalan keluar karena situasinya agak berbeda.

Tunggu, ini mungkin hanya tawaran belas kasihan. Dia mungkin tidak ingin muridnya menjalani pernikahan yang tidak bahagia. Tapi aku harus berhati-hati dalam mengatakannya, karena aku tidak ingin terdengar tidak berterima kasih atas kebaikannya…

“Kurasa…kau akan…” Karl mengalah, seolah menganggap keheningan wanita itu sebagai jawaban.

Lyse merasa lega. “Lagipula aku sudah bertunangan, Tuan Karl. Tapi aku menghormatimu sebagai seorang—”

Tepat ketika dia hendak menyelesaikan kalimatnya, seseorang menyela: “Kalau begitu, kenapa tidak batalkan saja pertunanganmu?”

“Apa?”

Lawry, yang seharusnya menunggu agak jauh, malah muncul di samping pasangan itu dengan nasihat yang tak diminta. “Lord Karl dapat membatalkan sihir pertunangan, dan Anda tampaknya terpaku pada pertunangan Anda saat ini, Nona Lyse. Jika demikian,” katanya sambil tersenyum, “mengapa tidak membatalkannya dan memberi Lord Karl kesempatan?”

“Itu benar… Aku bisa membatalkan pertunangan ini…” bisik Karl. Karena campur tangan Lawry, kini ia menatap Lyse dengan tatapan aneh.

Ini buruk.

“Tuan Karl, kumohon, tenangkan dirimu,” pintanya.

Lyse hanya ingin dia kembali menjadi pemalu di hadapan wanita. Jika tidak, dia benar-benar bisa membatalkan pertunanganku! Jika itu terjadi, semuanya bisa menjadi buruk dengan cepat.

Namun demikian, Lyse tidak bisa memikirkan cara yang baik untuk keluar dari situasi ini. Diam-diam dia bersiap. Jika sampai terjadi, dia akan mengalahkan Karl dan melarikan diri. Jika dia menyerangnya secara tiba-tiba, dia akan bisa membuatnya lengah. Itulah semua kesempatan yang dia butuhkan, bahkan jika itu berarti harus mengalahkan Lawry selanjutnya.

Lyse pun menguatkan dirinya saat melihat tangan Karl terulur ke arahnya, tetapi kata-kata Karl selanjutnya membuatnya terkejut— “Mungkin sihir pertunanganlah yang mencegahmu menggunakan sihir.”

“Apa…?”

Karl meraih tangannya yang kebingungan, dengan lancar menelusuri simbol-simbol sebuah rumus di punggung tangannya. Hanya butuh kurang dari tiga detik baginya untuk menyelesaikan pengukiran nama-nama bintang di langit. Kemudian, sebuah bola cahaya berkilauan melayang ke atas.

“Tidak!” Lyse mencoba meraihnya, tetapi benda itu meletus seperti gelembung dan menghilang sebelum dia sempat menyentuhnya. “Apa yang telah kau lakukan…?”

Meskipun dia bertanya, Lyse tahu persis apa yang baru saja terjadi. Karl telah membatalkan kontrak pertunangannya tanpa persetujuannya. Di belakang Karl, yang tersenyum sinis, Lawry juga menyeringai seolah-olah dia menikmati dirinya sendiri.

Sambil terus menatap tangan Lyse, Karl bergumam, “Ini semua agar kau bisa menggunakan sihir. Kau selalu bisa mengulang ritual pertunangan. Sekarang, kita harus mencoba melihat apakah kau bisa merapal— Aduh!”

Di sana, sesuatu yang berwarna putih melompat di antara Lyse dan Karl dan mulai mencakar lengan Karl. Karl mundur kesakitan, sementara mata Lawry membelalak. Makhluk putih yang menyerang—Sidis—kemudian mendarat di samping mereka, bulunya berdiri tegak seolah siap berkelahi. Tapi bagaimana jika mereka menyerangnya sebagai balasan? Lyse khawatir akan keselamatannya, tetapi tampaknya rasa sakit yang ditimbulkannya cukup untuk membuat Karl tersadar.

Dia tersentak, lalu berbisik, “Apa yang kulakukan…? Aku tidak bermaksud begitu, Nona Lyse… Maafkan aku…” Dia terhuyung mundur beberapa langkah, seolah menarik diri, lalu berbalik ke arah Lawry. “Mundurlah.”

“…Dipahami.”

Sang pelayan, yang tadinya siap menangkap Sidis dalam wujud kucingnya, dengan enggan mundur hingga ke tepi taman. Mungkin hanya butuh sekitar sepuluh detik baginya untuk berlari kembali ke tempat mereka berada. Ia seharusnya tidak bisa mendengar mereka dari jarak ini selama mereka juga tidak meninggikan suara.

Lyse menarik napas. Keadaan akan menjadi berbahaya jika mereka menyerang Sidis. Lyse bisa saja dengan mudah mengalihkan perhatian salah satu dari mereka, tetapi itu akan membuat yang lain mengejar kucing itu. Dia yakin dia bisa membela diri, tetapi dia tidak ingin melihat keadaan menjadi seburuk itu.

Dia mungkin saja mengatakan sesuatu jika emosinya sudah cukup meluap, yang hanya akan berarti lebih banyak masalah…

Tidak masalah jika para pria itu hanya mengira mereka bingung, tetapi akan menjadi buruk jika salah satu dari mereka mengenali suara pangeran. Meskipun terguncang oleh apa yang baru saja dilakukan Karl, Lyse tahu dia perlu memprioritaskan merahasiakan identitas Sidis. Adapun Sidis, dia tampak gelisah, tetapi dia menggesekkan tubuhnya ke kaki Lyse seperti kucing. Dia semakin mahir memainkan perannya.

Sementara itu, Karl tampaknya sudah benar-benar tenang. Dia menghela napas sambil meminta maaf lagi, “Saya sangat menyesal, Nona Lyse. Saya tidak tahu apa yang terjadi pada saya. Tolong, temui Tuan Sidis dan ulangi ritualnya…”

Mendengar perkataannya itu sudah cukup bagi Lyse untuk memaafkannya. Apa yang sudah terjadi, terjadilah, dan yang bisa mereka lakukan untuk melangkah maju hanyalah memperbaikinya. Dia tidak ingin terlalu keras padanya jika dia benar-benar menyesal.

“Terima kasih… Saya menerima permintaan maaf Anda.”

Ketika mendengar kata-kata itu, Karl menghela napas lega sebelum dengan jujur ​​mengakui perasaannya: “Aku benar-benar minta maaf. Sesuatu… tiba-tiba menghampiriku. Sungguh… aku iri dengan kekuatan istimewa yang kau miliki. Itulah mengapa aku ingin mencoba apa pun yang bisa kita lakukan, untuk setiap kesempatan yang kumiliki. Dan kemudian aku ingat bahwa terkadang sihir lain menghalangi kita untuk merapal mantra…”

Lyse bersimpati. Terkadang rasa iri mendorong orang untuk melakukan hal-hal aneh. Dia mengerti bahwa, sebagai peneliti sihir, dia ingin mencoba setiap eksperimen yang tersedia. Dia telah mengabdikan dirinya pada penelitian itu karena kekurangan mana yang dimilikinya, dan jelas dia menikmatinya. Tapi sebenarnya… yang dia inginkan hanyalah bisa menggunakan sihir seperti orang lain. Lyse pun pernah mendambakan untuk menjadi “normal.”

Dulu aku sering bertanya-tanya mengapa aku tidak bisa bersikap sopan seperti gadis-gadis lain…

Gadis-gadis bangsawan lainnya selalu menikmati bermain boneka dan hobi-hobi feminin lainnya, dan hal itu membuat Lyse sangat cemas karena ia tidak sesuai dengan stereotip tersebut. Ia memaksa dirinya untuk tetap berada di dalam rumah seperti gadis baik-baik, tidak mampu membela diri, dan yang bisa ia lakukan hanyalah menangis. Hari-hari itu sangat sulit dan menyakitkan bagi Lyse. Meskipun begitu, ia selalu berusaha sebaik mungkin untuk bersikap tegar dan menyesuaikan diri. Namun, bibinya tidak pernah membiarkannya menjalani hidupnya seperti itu. Di Olwen, ia hanyalah seorang wanita gagal yang tidak akan pernah menjalani kehidupan “normal”.

Namun sekarang setelah berada di kekaisaran, dia tidak perlu lagi bersikap sopan santun. Dia senang, sangat senang, untuk mengucapkan selamat tinggal kepada negara yang menuntutnya menjadi orang lain. Tetapi Karl berbeda—dia masih mendambakan untuk menjadi “normal” di sini di kekaisaran. Itulah mengapa dia sangat frustrasi dengan ketidakmampuan Lyse untuk menggunakan sihir meskipun kekuatannya luar biasa, dan itu mendorongnya untuk bertindak gegabah. Meskipun Lyse mengerti itu… Dia tidak bisa sepenuhnya menyelesaikan perasaannya tentang masalah ini, tetapi dia ingin memaafkannya.

“Namun, Cahaya Asal benar-benar di luar kendali kita. Jika aku mampu mengungkap sifat aslinya, aku mungkin bisa menciptakan formula yang memungkinkanmu menggunakan sihir, tetapi…” lanjut Karl.

Bahkan Lyse berpikir bahwa ia mungkin bisa menemukan cara agar wanita itu dapat menggunakan sihir jika ia menguraikan kekuatan Cahaya, tetapi itu mustahil. Ia tidak bisa mendekatinya sama sekali. Lyse juga tidak bisa membayangkan penemuan seperti itu akan menggembirakan para kaisar di masa depan. Pilar Cahaya Asal adalah hasil dari sihir yang salah arah yang entah bagaimana menancapkan dirinya dalam bentuk itu. Itu mungkin sebuah kecelakaan, dan gagasan tentang seseorang yang memahami cara kerja internalnya dapat mengguncang bagaimana kekuasaan diwariskan di kekaisaran.

“Aku tak bisa mendekati Cahaya. Jika aku memaksakan diri masuk ke vila itu, aku akan sakit dalam sehari. Itulah mengapa aku menyerah pada diriku sendiri, tapi…” Karl mendongak menatap Lyse dengan meminta maaf. “Jika kau menikahiku, anak-anak kita mungkin akan mewarisi Cahaya, yang seharusnya memungkinkan mereka untuk mendekatinya. Aku hanya berpikir akan menyenangkan jika… seseorang meneruskan mimpiku.”

Di sana, Karl menarik dan menghembuskan napas dalam-dalam seolah-olah dia sedang melanjutkan perjalanannya.

“Maafkan aku karena membuatmu mendengarkan kisah sedihku. Aku mengerti jika kau tidak dapat menerima pelajaran lebih lanjut dariku… Tapi aku akan senang jika kau mencoba apa yang kusarankan hari ini. Akan menyenangkan… jika berhasil. Dan,” lanjutnya, “jika kau masih mengizinkanku mencari cara agar kau dapat menggunakan sihir bersamamu, aku akan terus meneliti. Pasti ada sesuatu. Akan sia-sia kekuatanmu jika tidak ada.”

Setelah itu, Karl memaksakan senyum dan pergi bersama Lawry.

Setelah mereka menghilang dari pandangan, Sidis menatap Lyse dengan cemas. “Apakah kau baik-baik saja?” tanyanya.

Sambil memaksakan senyumnya sendiri, Lyse mengangkatnya. “Maaf… Dia telah menghancurkan sihir pertunangan kita.”

Sebelum melakukan hal lain, dia ingin meminta maaf atas hal itu. Tetapi begitu kata-kata itu terucap… dia merasa hampa, seperti ikatan persahabatannya dengan Sidis telah direnggut.

“Aku sangat menyesal…” bisiknya, suaranya bergetar.

“Lyse…” panggil Sidis, lalu mengulurkan tangannya dan meletakkan cakarnya di bahu Lyse sambil menjilati pipinya.

Melihat Sidis berusaha menghiburnya, Lyse merasa ingin menangis. Pertunangan mereka juga penting bagi Sidis. Bahkan mungkin Sidis lebih menghargainya daripada Lyse, namun ia memaafkannya agar bisa menghiburnya. Hatinya sakit mengetahui hal itu, dan jika ia menangis di sini, ia akan menyia-nyiakan penghiburan manis Sidis. Ia ingin Sidis tahu bahwa usahanya berhasil, jadi ia menyuruh dirinya sendiri untuk tersenyum lagi.

“Itu menggelitik, Tuan Sidis.”

“Yang terpenting kau tersenyum. Kita bisa mengulang upacara ini kapan pun kita mau,” katanya gembira, sambil menjilatinya lebih banyak lagi.

“Oh, hentikan itu.”

“Aku sedang menjadi kucing sekarang. Ini satu-satunya cara kucing yang bisa kupikirkan untuk mengungkapkan kasih sayangku,” kata Sidis sambil menggosokkan kepalanya ke lehernya.

Saat ia tertawa secara refleks, ia merasa sedikit lebih baik. “Terima kasih lagi, Tuan Sidis. Karena Anda, saya tidak perlu melempar Tuan Karl… Saya yakin itu akan menimbulkan masalah.”

Dicakar kucing mungkin berarti kau memang pantas mendapatkannya, tetapi dilempar oleh dayang adalah cerita yang sama sekali berbeda. Lyse cukup tulus dalam kekhawatirannya, tetapi entah mengapa, Sidis mulai tertawa.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang lucu?” tanyanya.

“Tidak, aku hanya berpikir betapa miripnya kamu denganku,” katanya padanya setelah tawa kecilnya mereda. “Nah, Yang Mulia memanggil kita. Mungkin ini tentang… itu.”

“Ah…” Mengingat kembali urusannya yang belum terselesaikan dengan kaisar membuat senyum licik teruk di wajah Lyse.

“Kita bisa melakukan sesuatu tentang keajaiban pertunangan nanti. Mari kita selesaikan ini dulu,” desak Sidis.

Maka pasangan bahagia itu pun berangkat menuju kediaman kaisar.