Bab 5: Dan Demikianlah, Dayang-Dayang Mengetahui Kebenaran

“Akankah Yang Mulia sembuh…?”

Beberapa hari kemudian, Kaisar Egbert masih memiliki kepala anjing. Lebih buruk lagi, ia sekarang juga memiliki kaki anjing. Meskipun Lyse mampu membuatnya kembali menjadi manusia ketika ia menghadapi situasi yang menimbulkan kecemasan, Alcede memutuskan bahwa itu tidak sepadan, karena efeknya hanya sementara. Kaisar segera kembali ke wujud manusianya.

Namun, kaisar sama sekali tidak terganggu oleh hal ini. Bahkan, ia menganggap situasi aneh itu cukup baru. Karena ia tidak bisa lagi memakai sepatu, ia berjalan-jalan di kamarnya tanpa alas kaki. Jika dilihat dari bagian bawah tubuhnya saja, ia seperti seekor anjing besar berbulu lebat yang sedang berlarian. Lyse hampir tidak tahu harus berkata apa.

Dengan semua pikiran itu berkecamuk di kepalanya, dia kembali ke kamarnya untuk tidur, tetapi…

“…Ini…”

Lyse terkejut begitu membuka pintunya. Di dalam, terdapat gumpalan bulu yang berterbangan dan gumpalan kapas yang berserakan. Kasur dan bantalnya tergeletak di lantai, semuanya terpotong-potong sedemikian rupa sehingga ia tahu persis apa yang menyebabkan kekacauan ini.

Sudah terlalu larut malam untuk memanggil pelayan membersihkannya, tetapi fakta bahwa pisau telah digunakan membuat Lyse gelisah. Dia tidak akan kesulitan menyingkirkan dayang-dayang yang cemburu yang berani menyelinap ke kamarnya di malam hari. Tetapi seseorang yang cukup marah untuk menggunakan pisau akan membutuhkan pendekatan yang berbeda.

“Sepertinya aku harus bermain aman saja…”

Karena itu, Lyse memutuskan untuk tidur di tempat lain malam itu, dan bertekad untuk masuk ke kamar untuk bersiap tidur dan mengambil barang-barang berharganya. Namun, ia menemukan TKP yang masih baru, yang berarti pelakunya—atau setidaknya, orang yang diperintahkan oleh pelaku sebenarnya untuk melakukan ini—mungkin masih berada di dalam. Tepat ketika ia hendak melangkah dengan hati-hati melewati ambang pintu, seseorang memanggilnya.

“Nona Lyse?”

Saat menoleh, Lyse melihat Emicia yang berambut merah berjalan keluar dari ruangan terdekat. Rambutnya, yang biasanya disanggul, kini terurai, diikat longgar dengan pita hitam. Ia juga mengenakan gaun wol yang tampak hangat. Sepertinya ia sendiri sedang bersiap-siap tidur. Dan karena Lyse membiarkan pintunya terbuka lebar, Emicia dapat melihat kekacauan itu dari tempat ia berdiri di ambang pintunya sendiri.

“Ya ampun!” teriaknya tanpa sadar.

“Kumohon, kecilkan suara Anda, Nona Emicia!” pinta Lyse.

Dayang lainnya mengangguk sebelum bergegas mendekat untuk melihat lebih jelas. “Siapa yang tega melakukan hal seperti ini?” gumamnya, terkejut.

Lyse memiliki beberapa ide dan mengakui, “Ada banyak orang yang berpikir bahwa saya menghalangi mereka.”

“Itu karena kau bersekongkol dengan para imperialis itu,” Emicia langsung menyatakan, seperti yang diharapkan dari pengikut fanatik Iman Donan di istana kerajaan. Namun di balik semangatnya yang membara, ia masih memiliki rasa keadilan yang kuat. “Begitu pagi tiba, aku akan memanggil seseorang untuk membersihkan ini. Sebaiknya kau tidur di kamar lain malam ini, Nona Lyse. Kau bahkan bisa tinggal bersamaku—”

“Oh, tidak, saya tidak mungkin merepotkan Anda seperti itu! Saya sudah punya tujuan, jadi saya akan mengambil barang-barang saya dan pergi! Dan terima kasih banyak atas tawaran Anda untuk menelepon seseorang besok pagi. Selamat malam kalau begitu, Nona Emicia!”

Dengan cepat menolak tawaran dayang lainnya, Lyse mendesak Emicia kembali ke kamarnya sendiri sebelum menghela napas lega. Emicia bukanlah orang jahat; Lyse hanya takut akan ceramah Donan yang akan didapatnya jika ia menginap bersamanya.

Senang karena terhindar dari masalah itu, Lyse berganti pakaian dengan gaun longgar yang bisa ia kenakan untuk tidur dan memakai jaket merah kekaisarannya di atasnya sebelum meninggalkan kamarnya lagi. Rencananya adalah menggunakan salah satu kamar tamu yang kosong untuk malam itu, tetapi saat ia menaiki tangga ke lantai tiga, ia mendapati Sidis duduk di sana berpegangan pada pegangan tangga.

Karena mengira dia pasti sedang mabuk, dia memanggilnya, “Tuan Sidis?”

Ia perlahan mengangkat kepalanya, pucat pasi. Ia jelas tidak sehat.

“Kau baik-baik saja?! Apa yang terjadi?” seru Lyse sambil bergegas menghampiri, terkejut melihat Sidis menatapnya dengan bingung, sesuatu yang tidak seperti biasanya. Dadanya terasa sesak melihat Sidis begitu lemah.

“Nona Lyse… Saya hanya merasa sedikit tidak enak badan… Jangan khawatir…”

“Bagaimana mungkin aku tidak khawatir melihatmu seperti itu?! Ayo kita cari tempat untuk beristirahat. Bersandarlah padaku.”

“Tidak, itu…”

“Aku akan baik-baik saja. Atau kau sudah lupa bahwa aku bisa menggendongmu?”

“…Baiklah,” akhirnya dia mengalah dengan anggukan.

Setelah menyesuaikan diri dengan berat badan Sidis di pundaknya, Lyse mulai berjalan. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa melihat Sidis begitu patuh itu cukup menggemaskan. Kebanyakan pria pasti akan membenci gagasan seorang wanita menopang mereka. Lyse pernah menawarkan diri untuk melakukan hal yang sama untuk Leon, dan Leon dengan tegas menolak dengan jijik. Tapi Sidis sekarang diam, hampir seolah-olah ia merindukan sesuatu.

Dia membantunya ke sebuah ruangan kosong di dekatnya karena bahkan dia sendiri pun tidak akan mampu menyeretnya kembali ke kamarnya. Jika dia mencoba membawanya menuruni tangga, dia akan berisiko mereka berdua jatuh jika dia salah langkah. Lyse berpikir dia akan mampu sampai ke sana sendiri setelah beristirahat sebentar.

Sidis menghela napas sambil duduk di sofa di ruangan kosong itu. “Maaf telah merepotkan Anda, Nona Lyse,” ujarnya meminta maaf.

“Oh, jangan dipikirkan. Kamu bisa mengandalkan aku saat kamu merasa tidak enak badan. Lagipula, kamu sudah merawatku beberapa hari yang lalu.”

Dia bahkan pernah melihat kaki telanjangnya. Memang, Lyse telah bekerja sebagai dayang selama tiga tahun, tetapi sebelum itu, kaki-kakinya itu menghabiskan hari-harinya bermain-main di pedesaan. Kaki-kaki itu tidak enak dilihat, dan jika dia bisa menghapus ingatan Sidis tentang pernah melihatnya dengan berlutut dan memohon, dia akan dengan senang hati melakukannya.

“Aku juga minta maaf soal itu,” Sidis meminta maaf lagi. “Aku ceroboh melepas sepatu seorang wanita.”

“Oh, lupakan saja semua itu…”

“Saat melihat jari-jari kakimu yang seputih salju, aku sedikit panik. Aku sangat menyesal.”

“Ugh…”

Lyse menyesali kenyataan bahwa pria itu mengingatnya dan menahan keinginan untuk menutupi wajahnya karena malu ketika pria itu mengatakan bahwa jari-jari kakinya seputih salju. Tidak seorang pun pernah mengatakan itu padanya sebelumnya, termasuk di kehidupan sebelumnya. Namun, dia bertahan, tidak ingin mengungkapkan betapa malunya dia meskipun wajahnya memerah.

Untungnya, tanpa lampu menyala, ruangan itu agak remang-remang. Tetapi tepat ketika Lyse berpikir betapa leganya dia karena Sidis tidak bisa melihatnya tersipu… tiba-tiba terlintas di benaknya bahwa tidak baik bagi seorang pria dan wanita untuk sendirian di ruangan gelap bersama, meskipun mereka (untuk sementara) bertunangan. Lyse merasa semakin gelisah, jadi dia berdiri untuk mengatasi masalah tersebut.

“Di sini agak gelap. Biar saya terangi sedikit,” katanya.

“Aku bisa melakukan itu dari sini,” jawab Sidis, lilin-lilin di atas perapian tiba-tiba menyala dan memancarkan cahaya redup ke seluruh ruangan.

Saat itulah Lyse menyadari betapa dekatnya wajah mereka sebenarnya. Dengan sedikit terkejut, dia duduk kembali agak menjauh—tetapi hanya sedikit, karena dia tidak ingin Sidis tersinggung.

“Um, apakah itu sihir?” tanyanya. Dia tidak mendengar pria itu menggunakan mantra untuk melakukannya, yang seharusnya mustahil, bahkan untuk seorang imperialis. Dia ingat pria itu juga menggunakan mantra saat terakhir kali dia mengucapkan mantra di depannya.

“Ya, memang begitu. Saya memang agak istimewa, Anda tahu.”

“Istimewa? Maksudmu kau sangat kuat?”

Ketika Lyse menanyainya demikian, ia menjawab, “Kurang lebih. Aku tidak membutuhkan mantra untuk memunculkan cahaya atau api. Yang perlu kulakukan hanyalah menghendaki mereka muncul.”

Hal itu membuatnya benar- benar istimewa. Bahkan di kehidupan sebelumnya, Lyse belum pernah mendengar ada orang yang mampu melakukan hal seperti itu.

“Tapi jika kau cukup berkuasa untuk melakukan itu, bukankah itu berarti Yang Mulia…” Lyse berhenti bicara, menahan diri untuk tidak melanjutkan kalimatnya.

Mahkota kaisar biasanya diberikan kepada kandidat tertua dalam garis suksesi, tetapi Lyse pernah mendengar kasus di mana mahkota itu justru diberikan kepada pewaris yang paling berkuasa. Apakah itu berarti Sidis adalah pewaris takhta berikutnya? Usia Sidis dan Egbert tidak terpaut cukup jauh untuk menjadi ayah dan anak. Rasanya aneh bahwa Sidis belum menjadi kaisar sendiri jika dia sekuat ini.

Lagipula, seorang wanita bangsawan asing seharusnya tidak tahu apa-apa tentang itu. Mengingat hal ini, Lyse sedikit mengubah pertanyaannya: “Apakah itu sebabnya kau bisa menggunakan sihir pengakuan sementara Duke Alcede tidak bisa? Itu juga istimewa, bukan?”

Tampaknya Sidis adalah satu-satunya yang mampu menggunakan mantra pengungkapan kebenaran untuk mendapatkan informasi dari para penyerang. Sekalipun Sidis yang menciptakannya, Lyse merasa aneh bahwa seorang adipati seperti Alcede, yang pasti sangat dekat dengan garis keturunan kekaisaran, tidak dapat menggunakannya.

“Benar,” kata Sidis sambil mengangguk. “Kurasa… sebaiknya aku memberitahumu saja. Aku sepupu muda Yang Mulia, dan beliau tidak memiliki anak sendiri. Jika keadaan terus seperti ini, aku akan menjadi putra mahkota.”

“Itu…” Kata-kata Lyse tercekat di tenggorokannya.

Kini ia mengerti mengapa Sidis begitu kuat. Terlebih lagi, kaisar sendiri telah mengakui bahwa ia kesulitan menikah. Kemungkinan ada pihak yang menginginkan Sidis naik tahta karena kekuatan sihirnya yang besar, serta pihak yang ingin mencegah kaisar menikah.

Anak-anak Kaisar Egbert di masa depan tentu akan memiliki mana mereka sendiri, tetapi hampir pasti akan lebih lemah daripada kekuatan luar biasa Sidis. Dan bahkan jika Egbert sendiri menerima Sidis sebagai putra mahkota karena hal itu, istrinya pasti berharap untuk melihat anak-anaknya sendiri di atas takhta. Jika hal itu mencapai puncaknya, itu bisa berarti perang saudara di dalam kekaisaran.

Ini mungkin alasan mengapa Sidis membentengi dirinya terhadap pernikahan. Seperti yang Lyse dengar dari kaisar, orang-orang di sekitarnya ingin dia segera menikah demi menciptakan garis keturunan sihir yang kuat. Itu bahkan mungkin menjelaskan mengapa kaisar lebih mengkhawatirkan kehidupan cinta Sidis daripada kehidupan cintanya sendiri.

“Aku ingin tahu apakah Yang Mulia menganggapmu sebagai anak kecil, Sir Sidis…” gumam Lyse. Mungkin kaisar sendiri menghindari pernikahan untuk mencegah masalah politik, pikirnya.

“Dulu pernah suatu waktu saya jatuh sakit dan menghabiskan setahun penuh di tempat tidur. Dia merawat saya saat itu. Dia seperti kakak laki-laki bagi saya.”

“Kakak laki-laki?”

Sesuatu tentang itu membuat Lyse terkejut. Memang, Egbert dan Sidis tampak seperti saudara kandung, tetapi ada selisih usia hampir empat puluh tahun di antara mereka. Keluarga kekaisaran dan bangsawan lainnya terkadang mengalami kesulitan dengan kehamilan yang berhasil karena mana mereka, tetapi mengingat perbedaan usia antara kedua pria itu, tidak akan aneh jika mereka adalah paman dan keponakan. Jadi, ketika Sidis mengatakan Egbert seperti kakak laki-laki baginya…

Lyse tiba-tiba bertanya-tanya apakah mungkin Sidis memiliki kakak laki-laki yang seusia kaisar. Itu akan menjelaskan mengapa Egbert lebih dianggap sebagai sosok kakak daripada ayah di mata Sidis. Tetapi jika Sidis memiliki kakak laki-laki, mungkinkah itu bocah laki-laki yang dia selamatkan sesaat sebelum dia meninggal?

Sambil berpikir begitu, Lyse menyadari bahwa akhirnya ia mungkin bisa mengetahui apa yang terjadi pada bocah berambut pirang itu. Ia tidak berani menanyakan apa pun tentangnya sebelumnya karena Lyse seharusnya tidak memiliki pengetahuan tentang anggota keluarga kekaisaran tertentu. Tetapi ia berpikir menanyakan kepada Sidis tentang keluarganya akan aman.

“Apakah Anda punya saudara kandung, Tuan Sidis?” dia mencoba bertanya.

Bertentangan dengan harapannya, Sidis menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak. Saya anak tunggal.”

Meskipun sedikit kecewa, Lyse memastikan untuk tidak menunjukkannya. Ini menutup satu-satunya jalan baginya untuk mempelajari tentang bocah itu. Ceritanya akan berbeda jika dia bisa berbicara dengan kaisar tentang masa kecilnya, tetapi saat ini kaisar hanya bisa berbicara dalam bahasa anjing. Mereka telah berkomunikasi melalui tulisan beberapa kali, tetapi keadaan tidak pernah memungkinkan untuk menanyakan hal-hal pribadi.

Menyadari keheningan wanita itu, Sidis berkata sambil tersenyum getir, “Anda pasti menduga bahwa masalah suksesi berpotensi membuat hubungan saya dengan Yang Mulia menjadi agak rumit. Itulah salah satu alasan saya tetap melajang.”

“Lalu mengapa kau bertunangan denganku?” tanya Lyse. Baginya, itu tampak sebagai kebalikan dari apa yang diinginkan Sidis.

“Karena akhirnya aku memutuskan bahwa aku ingin menikahimu,” jelasnya dengan senyum manis yang membuat kata-katanya tampak tulus dan bukan dipaksakan. “Aku berencana untuk melindungi Yang Mulia apa pun yang terjadi. Apakah dia atau aku yang menikah tidak akan mengubah itu, bahkan jika aku terpaksa naik takhta sendiri. Tapi… Yang Mulia lebih tinggi dariku dalam segala hal kecuali sihir. Itulah mengapa aku percaya Kaisar Egbert sendirilah yang seharusnya memerintah kekaisaran.”

Kata-kata itu melegakan Lyse. Kaisar berada dalam posisi yang sulit, tetapi dia masih memiliki orang-orang di sekitarnya yang mengerti. Dia senang Sidis adalah salah satunya. Selama mengenalnya, dia menyadari bahwa Sidis adalah orang yang tulus di atas segalanya. Dia agak aneh, tetapi Sidis selalu mendengarkan dan bekerja sama dengan Lyse. Dia bahkan pernah menyelamatkannya sebelumnya.

“Yang Mulia pasti merasa lega memiliki Anda di sisinya,” kata Lyse sambil menatap wajah Sidis. “Anda tampak sedikit lebih baik sekarang.”

Sidis sebelumnya tampak pucat pasi, tetapi sekarang ia tampak kembali bersemangat. Lyse yakin ia akan baik-baik saja sendirian sekarang. Jika ia merasa lebih baik, ia pasti mampu menangkis siapa pun yang mungkin datang untuk kaisar. Selain itu, meskipun lampu menyala, tidak pantas bagi mereka untuk berduaan pada jam seperti ini.

“Jadi, saya permisi dulu…”

“Tolong, Nona Lyse,” Sidis memotong perkataannya, meraih tangannya agar ia tidak berdiri. “Anda berjalan-jalan di lorong karena suatu alasan, bukan? Biasanya Anda sudah tidur sekarang.”

“Hah? Bagaimana kau… Ah, kau memata-mataiku?” tanya Lyse curiga. Sidis selalu berperan sebagai tunangan yang baik, jadi dia tidak akan terkejut jika pria itu mengawasinya untuk memastikan dia tidak berkencan dengan pria lain.

Namun, tanpa terpengaruh oleh tatapan curiga wanita itu, Sidis segera menjawab, “Saya tidak perlu memata-matai Anda. Saya biasanya bangun pada jam segini dan terkadang berjalan-jalan di sekitar sini.”

“Oh, saya mengerti…”

“Jadi, aku merasa aneh mendapatimu masih bangun padahal aku belum pernah melihatmu terjaga selarut ini sebelumnya. Ada alasan tertentu mengapa kamu tidak berada di kamarmu?”

Lyse bingung bagaimana harus menanggapi pertanyaan tajam ini. Dia tidak yakin apakah mengatakan yang sebenarnya adalah ide yang bagus. Jika dia atau kaisar mengetahui apa yang telah terjadi, mereka mungkin akan bersikeras untuk melakukan sesuatu. Namun, Lyse berniat untuk membatalkan pertunangannya dengan Sidis. Pada akhirnya, dia akan sendirian di Olwen sekali lagi tanpa bantuan kekaisaran. Apa pun yang Sidis, Egbert, dan Alcede bantu cegah selama mereka berada di ibu kota hanya akan mencapai titik didih setelah mereka pergi. Lyse bisa mengatasi masalahnya sendiri, tetapi jika wilayah kekuasaan pamannya ikut terkena dampaknya…

“Baiklah, kau tak perlu memberitahuku,” Sidis mengalah, tampaknya berniat untuk tidak mendesaknya mendapatkan jawaban. “Aku hanya ingin kau tahu bahwa kamar di sebelah kamar Yang Mulia tersedia jika kau membutuhkannya karena alasan apa pun. Ada ksatria dan tentara yang ditempatkan di dekatnya untuk melindungi kaisar, jadi seharusnya aman.”

“Tuan Sidis…”

Lyse tersentuh karena pria itu menawarkannya tempat berlindung untuk malam itu. Meskipun kesehatannya sendiri masih agak kurang baik, ia sangat memperhatikan kondisi Lyse. Ia mungkin orang pertama sejak mendiang ayahnya yang begitu peduli padanya. Terlebih lagi, dan yang terpenting, Lyse merasa nyaman hanya dengan memegang tangannya. Jadi, setelah menenangkan diri, ia memutuskan untuk menerima tawaran pria itu…

“Baiklah. Saya akan sangat berterima kasih—”

Namun Lyse menghentikan ucapannya ketika ia merasakan orang-orang mendekati ruangan. Sidis pun tampaknya menyadarinya, dan tangan mereka yang saling berpegangan terlepas saat mereka berdiri serempak. Mencari tempat mereka akan muncul, Lyse melihat ke arah jendela.

“Tuan Sidis!”

Saat ia mencoba memperingatkannya, suara nyaring pecahan kaca menggema di seluruh ruangan. Seseorang telah mendobrak jendela. Pintu kemudian juga terbuka dengan keras saat sekelompok pria bergegas masuk. Total ada enam orang—tiga dari jendela dan tiga di pintu—yang semuanya mengenakan seragam militer Olwenian dan kain untuk menutupi mulut mereka.

“Apa?!” Lyse tak kuasa menahan diri untuk berteriak.

Dia tidak tahu mengapa orang-orang ini menyerang siapa pun selain kaisar, apalagi mengapa para prajurit melakukan hal seperti itu. Yang mereka sembunyikan hanyalah mulut mereka, seolah-olah mereka bahkan tidak berusaha menyembunyikan identitas mereka.

“Aku akan mengalahkan mereka, Nona Lyse. Jangan memaksakan diri,” kata Sidis.

Lyse mengangguk, lalu melakukan gerakan pertama. Ia memulai dengan menghindari salah satu penyerang di pintu, menendang kakinya hingga terjatuh saat ia menyelinap melewatinya. Sidis kemudian menggunakan sihir untuk menjatuhkan para penyerang yang masuk melalui jendela kembali ke luar, membanting mereka ke tanah di bawah. Dua penyusup yang tersisa terkejut oleh kekuatan yang ditampilkan ini, dan keduanya dikalahkan sebelum mereka sempat melarikan diri.

Setelah semua penyusup berhasil ditaklukkan, tentara lain datang untuk menyelidiki keributan tersebut. Karena para penyerang itu sendiri adalah tentara Olwen, Lyse dan Sidis awalnya merasa tegang, tetapi untungnya semua orang yang tiba di tempat kejadian tampak waras. Mata mereka tidak kosong, dan mereka segera bergegas untuk melihat apakah Lyse dan Sidis baik-baik saja.

Setelah hal itu dipastikan, para prajurit kerajaan menyarungkan pedang mereka dan dengan cepat menangkap para penyusup. Kemudian mereka memanggil pengawal kekaisaran untuk menangani tempat kejadian perkara. Lyse menghela napas lega setelah menceritakan kejadian tersebut. Untuk saat ini, semuanya sudah berakhir.

Sidis kemudian angkat bicara dari sampingnya. “Itulah yang kuharapkan darimu, Nona Lyse. Meskipun aku agak sedih melihat seorang bangsawan wanita terpaksa terlibat dalam pertempuran, kekuatanmu sangat meyakinkan. Aku minta maaf karena memintamu untuk mundur tadi,” katanya dengan senyum getir.

“Tuan Sidis…” Lyse pernah disebut kuat sebelumnya, tetapi belum pernah ada yang begitu jujur ​​dan penuh permintaan maaf mengakui kekuatannya. “Um, terima kasih. Saya…” Dia sangat bahagia hingga mulai meneteskan air mata. Dia akhirnya merasa berguna, dan itu membuat hatinya dipenuhi kebahagiaan.

“Maafkan saya, Nona Lyse. Mari kita pergi dari sini sekarang,” kata Sidis dengan cemas, melindunginya dari pandangan para prajurit di sekitar mereka. Tepat ketika Lyse bertanya-tanya ke mana Sidis akan membawanya, mereka tiba di ruangan di samping kamar kaisar. “Saya meminta Anda untuk tinggal di sini malam ini. Setelah apa yang baru saja terjadi, saya tidak ingin mengirim Anda ke tempat yang keamanannya tidak terjamin. Bahkan Anda pun bisa berada dalam masalah jika diserang saat tidur.”

Lyse hanya bisa mengangguk saat Sidis membujuknya sambil tetap menunjukkan penghargaan atas kekuatannya sendiri. Kemudian dia mencondongkan tubuh untuk menyeka air matanya. Saat dia berkedip secara refleks, ujung jari Sidis yang sedikit dingin menghilangkan kehangatan dari sudut matanya. Hal itu membuatnya tersentak kaget saat jantungnya berdebar dengan rasa sakit yang manis.

“Maafkan aku…” katanya pelan.

“Jangan khawatir. Aku hanya ingin melakukan sesuatu untukmu. Jika hanya sepatah kata saja membuatmu bahagia, maka aku akan mengucapkan sebanyak yang kau inginkan. Tapi,” Sidis memulai dengan cemas, “bukankah sulit bagimu di istana ini? Jika itu cukup membuatmu menangis, maka kembalilah ke kerajaan bersama kami. Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, jika kau menikah denganku… Tidak, bahkan jika kau tidak ingin menikah denganku, aku tetap ingin kau ikut.”

Dan dengan itu, Sidis tiba-tiba menarik Lyse ke dalam pelukannya.

“A-Ah!”

Dia hampir tidak tahu harus berbuat apa. Biasanya dia akan bersikeras agar pria itu melepaskannya, tetapi saat ini, pria itu tidak memegangnya dengan paksa atau membuatnya merasa tidak bisa bergerak. Dia benar-benar ingin tetap berada dalam pelukan pria ini yang memanjakan dan memahaminya. Rasanya sangat menyenangkan.

“Mengapa kau ingin tinggal di tempat yang membuatmu begitu tidak bahagia?” tanyanya. “Jika kau ikut denganku, aku bisa melindungimu sehingga tidak akan ada yang menyakitimu lagi.”

Kata-kata manis itu sudah cukup untuk membuat pikiran Lyse bergejolak.

“Tapi ayahku…”

Seandainya dia bisa pergi ke kekaisaran, tidak ada yang lebih dia inginkan. Tetapi kenyataannya, dia tidak bisa membiarkan siapa pun tahu apa yang telah dia pelajari di kehidupan masa lalunya. Itulah mengapa dia mengakhiri keberatannya yang lemah itu, karena itu satu-satunya alasan yang bisa dia berikan secara terbuka.

“Aku dengar Yang Mulia menawarkan untuk mengatur agar kau bisa pulang ke Olwen setiap dua tahun sekali. Bukankah itu sudah cukup? Kuharap kau mau mengiyakan. Tolong jangan bilang kau tidak bisa.”

Lyse merasakan sedikit déjà vu saat Sidis memohon padanya, tetapi sebelum dia bisa mengingat apa itu, Sidis menatap matanya dalam-dalam.

“Kumohon, Nona Lyse, pikirkanlah baik-baik. Aku serius. Aku…sudah menunggu selama ini agar kau mengatakan kau akan tetap bersamaku—” Sidis tiba-tiba berhenti, menggelengkan kepalanya. “Baiklah, cukup sampai di sini dulu untuk malam ini. Selamat malam dan semoga mimpi indah.”

Setelah menyampaikan pendapatnya, ia pergi, menutup pintu di belakangnya. Kini sendirian, Lyse perlahan mulai tenang, tetapi jantungnya terus berdebar. Ini adalah pengalaman pertama baginya—pertama kalinya ia menikmati dipeluk oleh seorang pria yang mengatakan akan melindunginya. Karena kehidupan di Olwen begitu sulit baginya, kata-kata baik Sidis bagaikan godaan yang manis. Ketika ia memikirkan tawarannya, imajinasinya mulai melayang liar meskipun ia malu.

Alangkah indahnya jika aku bisa menikah dengannya…

Lyse pernah bermimpi tentang pernikahan. Ia hanya menyerah karena pada saat itu hal itu tampak mustahil. Namun kini Sidis mengatakan ia ingin menikahinya, terlepas dari situasinya. Ia bahkan memperlakukannya seperti seorang wanita. Seandainya bukan karena kenangan akan kehidupan masa lalunya, ia pasti akan langsung jatuh hati pada kelembutan Sidis.

“Aku sangat berharap bisa kembali ke kekaisaran…” Semakin lama ia bersama Sidis dan yang lainnya, perasaan itu semakin kuat. “Dan sebenarnya aku belum membocorkan apa pun sejauh ini,” gumamnya, mulai menurunkan kewaspadaannya.

Memang benar bahwa dia belum mengucapkan sepatah kata pun tentang pengetahuan terlarang yang dimilikinya, jadi mungkin dia akan baik-baik saja tinggal di sana selama dia berhati-hati. Dan saat dia memikirkan hal itu… rasanya seperti bendungan jebol di dalam dirinya, dan keinginannya untuk kembali ke Kekaisaran Razanate datang menerjangnya seperti arus deras.

Lyse ingin tahu apa yang terjadi pada orang tuanya di kehidupan sebelumnya, yang mungkin masih hidup. Jika mereka sudah meninggal, setidaknya dia ingin meletakkan bunga di makam mereka. Dia juga bertanya-tanya apakah kakak laki-lakinya baik-baik saja. Apakah dia berhasil menikah setelah sekian tahun? Dan…

“Aku ingin tahu apa yang terjadi pada anak laki-laki yang kuselamatkan.”

Jika Lyse kembali ke kekaisaran, dia seharusnya tidak kesulitan untuk mengetahui identitasnya karena dia mengingat wajahnya, warna rambutnya, dan bahwa dia adalah anggota keluarga kekaisaran. Hanya saja, ada begitu banyak hal yang ingin dia lakukan, begitu banyak hal yang mampu dia lakukan.

“Oh, tapi bagaimana aku harus bersikap?!”

Sidis mungkin akan merasa aneh jika tiba-tiba ia mulai memandang pertunangan mereka dengan baik. Saat ia sedang memikirkan betapa memalukannya hal itu, ia mendengar suara dari ruangan sebelah. Ketika ia menoleh ke arah itu, matanya tertuju pada pintu yang bersebelahan dengan kamar kaisar.

Ketika Lyse berhenti sejenak untuk memikirkannya, dia menyadari bahwa ruangan-ruangan itu terhubung dengan cara ini untuk mempermudah pengamanan kaisar. Ruangan-ruangan yang bersebelahan dengan kamar Yang Mulia memberi para pengawal kekaisaran tempat untuk menginap. Itulah sebabnya Alcede ditempatkan di ruangan di sisi lain kamar kaisar, sementara Sidis tinggal di seberang aula.

Tapi jika dia bisa mendengar mereka, apakah itu berarti mereka juga bisa mendengarnya? Dia harus mengecilkan suaranya agar tidak mengganggu tidur kaisar. Kaisar sudah cukup repot dengan kepala, ekor, dan kakinya yang seperti anjing. Dia akan merasa sangat bersalah jika membuatnya terjaga di malam hari.

Setelah memeriksa kembali kunci pintu, Lyse memutuskan untuk memeriksa jendela serta beranda juga. Para penyerang sebelumnya telah menendang jendela besar di beranda hingga pecah, jadi dia ingin memastikan semuanya benar-benar aman. Namun, ketika dia mendekat, dia mendengar suara-suara. Bukan suara keras, tetapi hampir tidak terdengar dari ruangan sebelah.

“Saya sedang dalam perjalanan pulang setelah mengobati mereka. Jumlah mereka sangat banyak sehingga sangat melelahkan saya, dan saya diserang tepat setelah itu… Saat itulah Nona Lyse menemukan saya,” kata Sidis.

Sepertinya dia sedang melaporkan kejadian malam itu kepada kaisar. Lyse tak kuasa menahan diri untuk mendengarkan, karena dia sangat ingin tahu apa yang telah dilakukan Sidis. Ada beberapa bagian di mana dia tidak bisa mendengar apa yang dikatakannya dengan jelas, tetapi dia mengerti inti pembicaraannya.

Sidis telah merawat pasukan kekaisaran di awal malam dan diserang dalam perjalanan pulang. Dia berhasil mengalahkan mereka, tetapi penyerangnya memukulnya dengan semacam bubuk yang membuatnya merasa sakit. Itulah sebabnya Lyse menemukannya hampir pingsan di tangga.

Setelah rasa ingin tahunya terpuaskan, Lyse pergi menutup jendela. Lagipula, menguping itu tidak sopan. Namun, ia terdiam kaku ketika mendengar apa yang dikatakan Sidis selanjutnya.

“Berkat bertemu dengan Nona Lyse, saya berhasil pulih dan bisa bergerak lagi.”

“Aku memang tidak mengharapkan hal lain darinya,” jawab Alcede dengan suara yang hampir tak bisa didengar Lyse. “Aku mengerti mengapa kau bersikeras menjadikannya dayang Yang Mulia ketika kau merasakan energi Cahaya yang kuat darinya. Itu cukup untuk mengembalikan Yang Mulia ke keadaan normal, meskipun hanya sebentar. Rasanya seperti hanya berada di dekatnya juga memulihkan mana-ku.”

“Itu bukan sekadar perasaan. Aku terus menerus mengerahkan kekuatanku untuk memperlambat transformasi Yang Mulia menjadi seekor anjing, dan kehadirannya meringankan sebagian beban yang kupikul.”

Tanpa disadari, Lyse mengeluarkan suara cicitan bingung. Apa yang mereka bicarakan? Dia sama sekali tidak mengerti.

“Aku berharap itu cukup untuk menjaga Yang Mulia tetap normal, tapi sayangnya, itu hanya sementara. Dia tidak bisa menggunakannya sebagai sihir… Benar kan, Sidis?”

“Saat ini tidak. Sepertinya dia hanya dipenuhi energi dari Cahaya Asal.”

“Itu tetap penting. Begitu kita membawanya kembali ke kekaisaran, dia bisa meluangkan waktu untuk mencari tahu cara menggunakannya.”

Lyse tersentak kaget saat mendengarnya. Pikirannya benar-benar kosong.

“Apa pun alasannya, pada akhirnya saya senang Yang Mulia membuka mulutnya lebar-lebar hari itu,” kata Alcede, tampak geli. “Berkat beliau, kita bisa membawa Nona Lyse ke kerajaan sebagai istri Anda.”

“Hei, Alcede…”

Tampaknya para pria itu memperhatikan jendela yang terbuka di kamar kaisar. Setelah mendengar jendela itu tertutup dengan keras, Lyse tidak lagi mendengar suara mereka. Ia pun diam-diam menutup jendelanya, meskipun tangannya yang gemetar membuat tugas itu memakan waktu lebih lama dari seharusnya. Kemudian ia duduk di tempat tidur sejauh mungkin dari pintu yang menghubungkan ke kamar kaisar.

“Aku memiliki energi dari Cahaya Asal di dalam diriku…?” Kini tampaknya Sidis memilihnya sebagai dayang kaisar bukan karena mananya, tetapi karena Cahaya itu. “Jadi kekhawatirannya tentang kamarku hanyalah…”

Apa yang baru saja didengar Lyse mengubah pandangannya terhadap situasi tersebut sepenuhnya. Apakah Sidis menawarkan keselamatannya hanya untuk melindungi baterai mana baru mereka?

“Mungkin bukan rasa khawatir yang membuatnya meraih tanganku…”

Bagaimana jika dia saja mencegahnya pergi lebih awal karena dia tahu dia akan pulih jika dia ada di sisinya?

“Lalu ada pertunangan…”

Pada awalnya, kesepakatan itu hanya untuk mencegah Lyse membocorkan kebenaran tentang kondisi kaisar. Tetapi sekarang ketiga pria itu tampaknya bertekad untuk membawanya kembali ke kekaisaran bersama mereka. Jika mereka hanya tertarik padanya karena dia memiliki mana, mereka mungkin akan menunjukkan sedikit rasa geli atas hal baru itu, tetapi mereka akan membiarkannya pergi setelahnya. Karena dia tidak bisa menggunakan sihir, mananya tidak ada gunanya. Namun, energi dari Cahaya Asal adalah cerita yang berbeda.

Pada akhirnya, Sidis tidak bersikap baik padanya karena dia peduli padanya. Dia hanya bersikap seperti itu untuk menarik perhatiannya lebih jauh. Air mata mulai menggenang di mata Lyse.

“Benar sekali… Ayahku bilang kalau kita menangis saat merasa kasihan pada diri sendiri…”

Saat masih kecil, Lyse selalu benci menangis ketika mengingat masa lalunya. Tetapi ayahnya pernah berkata, “Ketika kamu merasa kasihan pada diri sendiri, air mata akan mudah mengalir. Tetapi air mata hanyalah perasaan sedih yang meninggalkanmu agar tidak menyakitimu lagi. Itu bukanlah sesuatu yang perlu kamu malu.” Dan seperti yang dikatakan ayahnya, merasa kasihan pada diri sendiri membuat Lyse menangis bahkan hingga sekarang.

Karena kenangan masa lalunya, Lyse menjadi anak yang agak sulit diatur. Ia dewasa dan berpengetahuan luas melebihi usianya. Namun, pada saat itulah ia pertama kali bertindak seperti anak seusianya, takjub dengan hal baru yang diajarkan ayahnya.

Merenung kembali, Lyse menyadari bahwa alasan dia tidak pernah menangis ketika dihina adalah karena dia telah menerima kenyataan bahwa tidak ada yang bisa dia lakukan. Bahkan jika dia diintimidasi, itu hanya hal-hal sepele seperti menemukan katak di lorong atau disiram air. Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pertempuran yang telah dia lalui di kehidupan masa lalunya.

Namun Sidis berbeda.

“Aku… aku ingin mempercayainya…”

Kejutan hebat yang dialaminya sekarang muncul setelah pikiran bahwa, mungkin saja, dia bisa mencurahkan isi hatinya kepadanya. Dia malu karena telah membiarkan dirinya mabuk oleh kata-kata manis dan sentuhan lembutnya. Itu semua bohong untuk mempergunakannya.

Dan yang terburuk dari semuanya adalah kenyataan bahwa dia pasti akan diselidiki karena memiliki kekuatan dari Cahaya Asal. Mereka bahkan mungkin menciptakan sihir baru untuk tujuan itu dan kemudian mengetahui bahwa dia telah bereinkarnasi. Setelah itu terjadi, Sidis mungkin akan menggunakan sihir pengakuannya padanya. Dia mungkin akan bertanya apa yang terjadi sesaat sebelum kelahirannya kembali, dan apa yang telah dia pelajari…

Lyse menggigit bibirnya. Kaisar adalah anak yang baik hati. Tetapi sebagai seorang negarawan, ia tidak ragu-ragu membuat keputusan yang tidak berperasaan. Ia mungkin saja memenjarakan Lyse untuk menjaga rahasia itu tetap tertutup. Lyse tidak ingin hidupnya berakhir seperti itu.

“Yang bisa saya lakukan hanyalah memastikan masalah ini terselesaikan…”

Itu artinya, memperbaiki mana kaisar dan membatalkan pertunangannya.

Keesokan paginya, Lyse menjalankan rencananya. Dia akan meningkatkan waktu patrolinya di istana untuk mencari calon penyerang lainnya. Mereka adalah satu-satunya petunjuk yang dia miliki tentang dalang di balik semua ini. Namun, mungkin karena operasi yang gagal malam sebelumnya, Lyse melewati tiga hari berikutnya tanpa melihat satu pun individu yang mencurigakan.

“Jadi pada akhirnya, mereka tidak menemukan apa pun di dekat pos penjaga ibu kota…”

Beberapa hari kemudian, laporan tentang penyelidikan di ibu kota pun tiba. Pos penjagaan yang sering dikunjungi dalang utama dan daerah sekitarnya telah diperiksa, tetapi pencarian tersebut tidak membuahkan hasil. Pemeriksaan terhadap kontak-kontak dalang utama juga tidak membuahkan hasil.

“Yang kami ketahui hanyalah bahwa kepercayaan Donan memiliki pengaruh yang lebih besar atas masyarakat daripada yang kami yakini sebelumnya,” kata Alcede sambil menghela napas.

Bahkan setelah menjelajahi ibu kota dan menggunakan sihir pengakuan Sidis, mereka tetap tidak menemukan apa-apa. Sungguh mengecewakan ketika petunjuk seperti itu tidak membuahkan hasil. Lyse sendiri mulai tidak sabar. Belakangan ini, pasukan kekaisaran membicarakan tentang memperpanjang masa tinggal mereka sampai insiden pengubahan mana ditangani, dan dia tidak bisa membiarkan itu terjadi. Terlalu menyakitkan berada di dekat mereka, jadi dia ingin mereka pergi secepat mungkin.

“Bagaimana dengan bubuk itu? Apakah kita sudah mengetahui sesuatu tentang itu?” tanya Alcede kepada Sidis, kemungkinan besar merujuk pada zat yang membuatnya sakit beberapa malam yang lalu.

“Bubuk?” tanya Lyse, berpura-pura bodoh. Berpura-pura bodoh memang menyakitkan, tetapi itu tidak berbeda dengan berpura-pura tidak tahu apa-apa dari kehidupan sebelumnya. Dia terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa rasa sakit itu akan hilang begitu dia terbiasa.

“Sepertinya musuh kita memiliki semacam bubuk yang dapat menguras mana,” jelas sang adipati.

“Apakah hal seperti itu mungkin terjadi?” Lyse bertanya-tanya. Dia belum pernah mendengar hal seperti itu di kehidupan sebelumnya.

“Ini pertama kalinya kita menemukan sesuatu seperti ini. Kita telah memeriksa apa yang berhasil dikumpulkan Sidis, tetapi kita belum tahu terbuat dari apa bubuk hitam itu. Kita yakin itu mungkin sesuatu yang tidak ada di kekaisaran, atau sesuatu yang belum ditemukan.” Tampaknya Alcede benar-benar bingung. “Kita perlu mengembalikan Yang Mulia ke keadaan normal secepatnya. Jika kita tidak dapat menyelesaikan masalah distorsi ini, meninggalkan istana bersamanya dalam keadaan seperti ini akan menjadi cobaan berat…”

Alcede menghela napas sambil melirik kaisar, yang berbaring di sofa dengan sangat nyaman. Biasanya dia tidak akan bisa melakukan itu dengan Alcede duduk di sebelahnya, tetapi tidak ada yang normal tentang Kaisar Egbert. Dia jauh lebih kecil sekarang, dan lebih buruk lagi, jauh lebih mirip anjing…

“Dia sudah sepenuhnya berubah menjadi anjing sekarang.”

Memang, kaisar kini telah berubah menjadi seekor anjing putih besar yang kadang-kadang mengibaskan ekornya. Rupanya, ia telah memutuskan bahwa sebagai seekor anjing, ia tidak perlu lagi mengenakan pakaian, jadi ia berbaring di sofa hanya dengan bulu panjangnya yang lembut.

“Benarkah itu Yang Mulia?” Lyse harus bertanya, meskipun dia sudah menduga hal ini akan terjadi setelah terakhir kali melihatnya tertutup bulu putih terang hingga lehernya. “Aku kira dia akan tetap dalam wujud manusianya, hanya tertutup bulu putih…”

“Apakah Anda benar-benar ingin melihat itu, Nona Lyse? Saya rasa itu pasti cukup mengerikan.”

“Awalnya mungkin lucu, tapi kurasa aku akan lebih mudah menerima wujud anjingnya sepenuhnya setelah melihatnya.”

“…Betapa anehnya kepekaanmu,” Sidis menyindir, tetapi Lyse masih ingin mengatakan lebih banyak.

“Saya tidak tahu apakah pantas memasangkan kalung pada Yang Mulia…”

Memang, di leher anjing putih itu terdapat kalung kulit merah. Mendengar pendapat Lyse tentang kalung itu, ia duduk tegak dan memiringkan kepalanya sebelum melompat ke lantai. Ia berlari kecil ke kaki Lyse, mendekat dan mengangkat dagunya. Seolah-olah ia meminta Lyse untuk melihatnya, tetapi kalung itu setengah tersembunyi di bulu halusnya. Lyse sangat ingin melontarkan lelucon dan bertanya kepada kaisar apakah ia benar-benar tidak keberatan mengenakan kalung.

“Tidak baik jika dia hilang di tengah kawanan anjing, bukan?” kata Alcede dengan tenang.

“Whnnn…” sang kaisar merengek, tampak kecewa karena tak seorang pun menyukai kerah bajunya.

Saat ia menunduk sedih, Lyse merasakan sakit yang memilukan di dadanya. Sepertinya ia tak ragu bertingkah laku imut untuk memancing simpati.

Lyse tidak mengerti bagaimana kaisar bisa begitu cepat terbiasa menjadi seekor anjing. Saat ia bingung harus bereaksi seperti apa, kaisar meletakkan dagunya di lututnya dan menatapnya dengan tatapan mata anak anjing yang menggemaskan. Tangannya tanpa sadar bergerak ke arah tengkuk kaisar, dan ia tak bisa berhenti tersenyum merasakan kelembutan bulu kaisar.

 

Seolah-olah dia adalah anjing sungguhan… Tidak, tidak. Ini adalah Yang Mulia…

Meskipun diliputi pergolakan batin, Lyse tak bisa berhenti mengelusnya. Itu semua salah kaisar karena datang dan meminta dielus seperti itu. Ukurannya sekarang hampir sama kecilnya seperti saat ia masih kecil di bawah asuhan Lyse di kehidupan lampaunya, membuatnya merasa seperti sedang mengelus kepala seorang anak kecil.

“Yang Mulia…” Sidis mendesah tidak senang, tetapi kaisar hanya mendengus dan meliriknya sinis.

“Um… Kau masih bisa memahaminya, kan?” tanya Lyse. Ia tak bisa menahan rasa ingin tahunya mengapa kaisar harus mengenakan kalung sementara pria-pria lain bisa mengenalinya hanya dari suaranya.

“Ya, kami bisa memahaminya dengan baik,” jawab Alcede.

“Kalau begitu, tidak perlu lagi menggunakan kalung…”

“Tetapi jika dia keluar ke tengah kawanan anjing putih, kita harus memeriksa mereka satu per satu untuk mengetahui mana yang bersuara. Akan butuh waktu lama bagi kita untuk menentukan suaranya, jadi kalung itu sangat penting,” jelas Alcede seolah-olah itu adalah hal paling sederhana di dunia.

Bahkan Sidis, yang menurut Lyse relatif waras, mengangguk setuju. “Kau mungkin menganggapnya tidak sopan kepada Yang Mulia, tetapi kami fokus pada keselamatan,” katanya dengan bangga.

Rupanya, ketiga pria itu telah mendiskusikan kalung tersebut dan memutuskan untuk memprioritaskan kemudahan menemukan kaisar jika situasi yang tidak mungkin terjadi itu muncul. Lyse tidak bisa berkata apa-apa tentang itu.

“Apa pun yang terjadi, mari kita terus fokus pada penyelidikan,” Alcede memberi semangat.

Lyse mengangguk setuju. Hanya itu yang bisa mereka lakukan untuk saat ini.

Berharap dapat mengurus urusannya sendiri, Lyse pulang lebih awal. Namun…

“Nona Lyse,” panggil Sidis, mengikuti tepat di belakangnya.

Dia tahu alasannya. Dia bersikap kasar padanya sejak mendengar percakapan para pria kekaisaran malam itu. Namun terlepas dari perilakunya, Sidis terus memperlakukannya seperti biasa—kecuali satu hal. Dia tampaknya beranggapan bahwa ketidaksenangannya adalah akibat dari pelukannya, karena dia berhenti menyentuh tangannya sama sekali.

Lyse merasa sakit hati memikirkan bahwa hal itu sangat mengganggunya, tetapi setelah mendengar apa yang dikatakannya, dia tidak bisa menjadi dirinya sendiri. Perasaan itu semakin buruk karena pengungkapan itu terjadi tepat ketika dia mulai membuka hatinya kepadanya.

“Apakah Anda membutuhkan saya, Tuan Sidis?” katanya terus terang.

“Aku ingin menanyakan sesuatu kepadamu,” jawab ksatria itu, berhenti untuk menghadapinya di lorong yang kosong. “Akhir-akhir ini kau jarang berada di sisi Yang Mulia. Apakah kami telah membuatmu tersinggung? Apakah karena aku membuatmu tidak nyaman? Sepertinya kau ingin menjauh dari kami secepat mungkin.”

Lyse tidak tahu harus menjawab seperti apa ketika dihadapkan secara langsung seperti itu. “Tidak, hanya saja yang bisa kulakukan saat bersama Yang Mulia hanyalah menatap… Dan, um, saat melihatnya, aku merasa ingin membelainya,” ucap Lyse, mencoba mengarang kebohongan yang tidak sepenuhnya salah.

Dan memang, sekarang setelah kaisar sepenuhnya berubah menjadi anjing, Lyse tidak menginginkan apa pun selain memeluknya. Kaisar Egbert sendiri tahu betul hal itu, itulah sebabnya dia mencoba membantu. Tetapi berkat wujud anjing barunya, dia tidak bisa lagi melihatnya sebagai manusia. Setiap kali dia mendekat, dia tidak bisa menahan diri untuk membelainya. Bulunya yang lembut sungguh tak tertahankan.

Namun, Sidis tidak menerima jawaban itu dan mendesak Lyse lebih lanjut: “Tetap saja, kau bertingkah aneh beberapa hari terakhir ini. Apakah ada sesuatu yang ingin kau ungkapkan? Misalnya, cara Alcede makan permen membuatmu sakit perut, jadi kau lebih suka menikmatinya sendiri?”

Dia terdengar seperti seorang suami yang mati-matian berusaha mencegah istrinya kembali ke rumah orang tuanya. Tampaknya juga, melihat Alcede mengoleskan krim ke mana-mana membuatnya merasa mual.

“Ada yang bisa saya bantu, Nona Lyse? Saya akan melakukan segala yang saya mampu untuk memperbaiki keadaan,” lanjut Sidis, menambahkan kata-kata manis seperti seorang tunangan yang setia.

Namun hal itu justru semakin memperparah perasaan Lyse. Ia bisa melihat rasa bersalah terpancar jelas di wajahnya. Itu membuatnya ingin berteriak, menangis, dan melempar telur busuk ke arahnya. Dia dan yang lainnya telah berbohong padanya ketika mereka mengatakan ingin membawanya kembali ke kekaisaran untuk mengambil mana miliknya. Mereka hanya mendekatinya karena ingin menggunakan Cahaya Asal di dalam dirinya.

Lyse benar-benar merasa bersalah karena bersikap seperti itu ketika Sidis berusaha keras bersikap baik padanya, tetapi dia tidak mampu berbicara dengannya seolah-olah semuanya normal setelah apa yang telah dia ketahui. Rasa sakitnya terlalu dalam.

“Jika aku terlihat bertingkah aneh, mungkin karena aku sedikit lelah. Lagipula, aku tidur di kamar yang asing. Dan kamar ini terhubung dengan Yang Mulia Raja.”

Lyse tidak pernah tahu kapan kaisar mungkin akan berlindung kepadanya untuk menghindari penyerang. Ia bermaksud membuat seolah-olah ia selalu waspada, tetapi…

“Maksudmu— Maafkan aku, Nona Lyse! Aku sendiri yang akan memastikan Yang Mulia tidak pernah masuk ke kamarmu,” kata Sidis, pucat pasi.

“Apa? Yang Mulia yang berlari masuk bukanlah masalahnya…”

Saat ini, itu tidak akan berbeda dengan seekor anjing yang masuk ke kamarnya. Lyse berpikir seekor anjing bahkan tidak bisa membuka pintu. Mungkin jika Yang Mulia masih bisa menggunakan sihir dalam wujud anjing, itu mungkin saja, tetapi intinya tetap sama.

“Tidak, saya mengerti sepenuhnya. Ini pasti sangat mengkhawatirkan bagi Anda. Mohon maafkan kami. Saya akan memastikan situasinya diperbaiki sebelum malam tiba,” Sidis meminta maaf dengan nada sangat serius.

Lyse tidak begitu yakin apa yang membuatnya begitu khawatir, tetapi dia tetap berterima kasih padanya. Baru setelah dia berjalan keluar menikmati semilir angin sejuk di taman, dia menyadari sesuatu.

“Oh… Benar sekali. Jika Yang Mulia membuka pintu, beliau akan berada di kamar mandi wanita…”

Cara dia berbicara tentang kelelahannya membuat seolah-olah dia khawatir kaisar akan tiba-tiba masuk. Itulah mengapa Sidis menanggapi masalah itu dengan sangat serius. Tetapi sudah terlambat untuk menarik kembali ucapannya sekarang, dan jika dia mencoba, kaisar akan menyadari bahwa dia berbohong.

Sambil menghela napas, Lyse memutuskan untuk menenangkan pikirannya dengan berjalan-jalan dan segera mendapati dirinya berada di dekat kapel istana.

“Hmm?”

Ia melihat para prajurit bergegas keluar dari bayangan kapel satu demi satu. Bagian bawah wajah mereka tertutup, sama seperti para penyerang malam sebelumnya. Lyse bertanya-tanya mengapa mereka repot-repot melakukan itu padahal pakaian mereka langsung menunjukkan bahwa mereka adalah prajurit kerajaan.

Namun, dia tetap gembira. Dia akan segera bebas lagi. Bebas dari kebohongan kepada Sidis. Bebas dari keharusan berada di dekat pasukan kekaisaran. Lagipula, kesempatan sempurna untuk melaksanakan rencananya baru saja muncul tepat di depannya.

Lyse segera berjalan ke depan para pria itu dan menuntut, “Apa yang kalian semua lakukan di sini?”

Begitu dia muncul di tempat kejadian, kelima prajurit itu menatapnya dengan tatapan kosong dan menghunus pedang mereka. Itu sudah cukup—mereka pasti berasal dari kelompok yang sama yang telah menyerang kaisar.

Lyse dengan cepat berlari masuk dan menjatuhkan dua tentara hingga pingsan. Sungguh memuaskan melihat mereka tersungkur ke tanah. Setelah itu, dia mengejar dua tentara lagi dan sengaja membiarkan yang kelima pergi.

Inilah rencana besarnya. Sekalipun para penyerang berada di bawah pengaruh sugesti, mereka tetap akan melaporkan misi mereka kepada seseorang . Dalang di balik semua ini pasti ingin tahu apakah rencana mereka berhasil atau tidak. Karena itu, Lyse bermaksud mengikuti orang kelima dan menyelidiki siapa pun yang dihubunginya.

Rencana seperti itu akan sulit dilakukan jika kaisar terlibat. Jika para penyerang datang untuknya, akan menjadi kesalahan memalukan jika membiarkan salah satu dari mereka lolos—bahkan dengan sengaja. Tetapi karena Lyse sendirian, mudah baginya untuk berpura-pura tidak mampu menghadapi semua tentara sendirian.

Dia kemudian diam-diam membuntuti buronan itu, dan meskipun penyelidikannya baru saja dimulai, dia sudah memiliki petunjuk besar.

“Hah…?”

Penyerang kelima langsung melompat ke kereta seorang pedagang yang sedang mengunjungi istana. Dan meskipun ada seorang pria mencurigakan yang menyembunyikan wajahnya ikut masuk, pedagang itu tidak keberatan. Ini menunjukkan bahwa dialah yang berada di balik serangan itu, atau setidaknya seorang kaki tangan. Lyse sedikit kecewa karena ia menemukan hal ini dengan begitu mudah, tetapi saat itu juga… kereta mulai bergerak.

“Apa— Hei, tunggu!”

Dia ingin menghentikan mereka, tetapi hanya dengan mengaku telah diserang oleh pria di dalam kereta saja tidak akan cukup. Karena dialah satu-satunya saksi, prajurit itu bisa melepas topengnya, mengganti pakaiannya, dan membujuk mereka agar lolos dari masalah.

Tepat ketika Lyse hendak menanyakan pemilik kereta kuda itu, dia mendengar seseorang memanggilnya.

“Apa kabar, Lyse?” sapa Leon dari atas kudanya. Sepertinya dia sedang dalam perjalanan ke suatu tempat.

“Leon! Pinjamkan aku kudamu!” pintanya.

“Apa?! Tidak mungkin. Seorang wanita bangsawan menunggang kuda sendirian? Apa yang kau pikirkan?! Setidaknya berkudalah denganku.”

Setelah itu, Leon menarik Lyse ke atas kuda di depannya.

“Wah!” serunya, melompat kaget saat pria itu merangkul pinggangnya. “Tunggu, Leon! Aku hanya meminta kudanya!”

“Diamlah. Kau berniat mengejar kereta itu, kan? Kita akan kehilangan mereka jika terus begini.”

“Kau benar,” jawab Lyse setelah ragu sejenak. Menuruti permintaan Leon lebih baik daripada kehilangan pelakunya. “Terima kasih.”

Setelah melaju kencang meninggalkan istana, kereta kuda itu terus berzigzag melewati ibu kota. Sepertinya kereta itu tidak akan pernah berhenti. Lyse merasa khawatir.

“Um, apakah kudamu mampu menempuh jarak sejauh ini dengan dua penunggang?” tanyanya dengan ragu-ragu.

“Jadi itu yang kau khawatirkan?” balas Leon. Ia terdengar kesal, tetapi itu masalah penting. Jika kuda itu kelelahan, mereka tidak akan bisa melanjutkan pengejaran. “Kudanya baik-baik saja. Ia terbiasa membawa baju zirah dan barang bawaan sepanjang hari. Sekarang, mengapa kau mengejar kereta itu sejak awal?”

Karena Leon sekarang terlibat dan Lyse membutuhkan bantuannya, dia merasa Leon pantas mendapatkan jawaban. Maka dia pun mulai menceritakan tentang sosok-sosok mencurigakan yang dia temukan berkeliaran di sekitar kapel yang tampak seperti kelompok penyerang terakhir. Dia mengatakan bahwa dia telah mengejar mereka karena khawatir mereka akan kembali mengincar kaisar, tetapi salah satu dari mereka berhasil melarikan diri. Dan dia menyimpulkan dengan mengatakan bahwa dia mengejar buronan itu karena dia pikir buronan itu akan membawa mereka kepada dalang di balik semua ini.

“Kenapa kau sampai sejauh ini untuk para bangsawan itu? Apa yang akan kau lakukan jika kau terluka parah? Ini bukan pekerjaan seorang dayang,” jawab Leon dengan ekspresi masam setelah selesai menjelaskan semuanya.

Dan dia benar. Mengejar dalang atau melawan para penyerang bukanlah bagian dari tugasnya. Lyse senang setidaknya ada satu anggota keluarga yang mengkhawatirkannya, tetapi ini adalah sesuatu yang harus dia lakukan untuk menyelamatkan dirinya agar tidak diseret ke kekaisaran. Namun, dia tidak bisa menceritakan banyak hal kepada Leon, jadi sepertinya Leon salah paham.

“Apakah karena kau jatuh cinta pada ksatria itu?” tanyanya.

“Hah?!” Lyse langsung merasa gugup. Ia khawatir Leon telah mengetahui tipu dayanya, yang berarti akan ada masalah. Jika Leon memberi tahu ayahnya tentang apa yang telah terjadi atau menghadapi Sidis sendiri, itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah. Karena itu, ia mati-matian mencoba mengubah topik pembicaraan. “Bukan itu yang sedang kita bicarakan sekarang, Leon.”

“Ya, memang begitu,” tegasnya. “Aneh sekali kau membiarkan dia membawamu pergi begitu saja padahal dia telah memilihmu sebagai dayang-dayang Yang Mulia Raja.”

Lyse harus menahan erangan ketika Sidis membahas hal itu. Perilakunya hari itu bukan karena dia jatuh cinta pada Sidis. Bahkan, dia masih tidak tahu mengapa, tetapi dia sama sekali tidak bisa melepaskan diri dari pelukannya.

“Dan bukan hanya itu,” lanjut Leon. “Kau memegang tangannya.”

Ia menyatakannya dengan penuh keyakinan sehingga Lyse yakin ia pasti telah menyaksikannya sendiri. Saat ia berusaha mengingat kapan kejadian itu terjadi, Leon meraih tangannya.

“Apa?!” Saat Lyse secara refleks menarik diri, Leon tampak sangat terluka. “Ada apa? Apa kau takut lagi?” tanyanya, mengingat saat Leon terlalu takut untuk melepaskannya di depan Sidis.

“Lihat?” kata Leon sambil tersenyum getir. “Kau tidak akan membiarkan aku atau siapa pun menyentuhmu seperti itu.”

“Begini… aku tidak bisa menolak tamu kerajaan. Itu tidak sopan,” jelas Lyse.

Namun Leon tidak mau mendengarkan. Dia melanjutkan, “Ksatria itu tidak sembarangan bergandengan tangan dengan wanita mana pun. Kaulah satu-satunya wanita yang dia gendong seperti seorang putri.”

Lyse terdiam, tak mampu memikirkan jawaban. Leon benar, bagaimanapun juga. Sidis memang menggendong wanita lain atas permintaan mereka, tetapi ia melakukannya dengan cara di bawah lengan seperti menggendong karung kentang. Ia hanya memperlakukan Lyse berbeda karena kekaisaran ingin memanfaatkannya…

Lyse menundukkan pandangannya saat memikirkan hal itu, teringat betapa hal itu sangat mengganggunya. Namun tepat saat ia melakukannya, kereta di depannya mengubah rute.

“Kita sudah sampai,” Leon mengumumkan.

Sambil melihat sekeliling, Lyse dapat melihat bahwa mereka masih berada di dalam tembok ibu kota, yang berarti pedagang itu belum melarikan diri dari kota. Dia memperhatikan kereta kuda itu memasuki sebuah bangunan bata tua berukuran cukup besar—kemungkinan besar sebuah gudang. Pintu kayu di pintu masuknya lebih dari cukup besar untuk dilewati satu kereta kuda saja.

Di dekatnya terdapat sebuah alun-alun dengan sumur dan pilar batu besar berwarna hitam keunguan seperti yang pernah dilihat Lyse di kota sebelumnya. Anak-anak bermain di sekitarnya di bawah cahaya matahari terbenam. Itu adalah pemandangan yang indah.

“Aku ingin melihat-lihat ke dalam dulu,” kata Lyse.

Dia berharap bisa menemukan identitas pedagang itu. Setelah itu, dia bisa memanggil Sidis dan yang lainnya, yang akan menyelidiki semuanya sekaligus. Lyse tahu dia tidak bisa menangani semuanya sendiri, dan dia ingin menghindari kehilangan satu-satunya petunjuk mereka dengan segala cara.

Jadi untuk sementara, dia meninggalkan Leon bersama kuda itu dan mulai mencari cara untuk menyelinap masuk ke dalam gedung.

“Di sini,” kata Leon, dengan cepat mengarahkan pandangannya ke jendela yang terbuka.

Gudang itu cukup besar, jadi mereka berdua bisa melewatinya dengan mudah. ​​Lyse ingin melihat apa yang bisa dia temukan di dalam gudang itu.

“Perusahaan Markreath?” gumamnya sambil membaca sebuah kotak.

Dia pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya. Setelah mengusap dagunya sejenak, dia ingat itu adalah perusahaan perdagangan luar negeri yang datang dari waktu ke waktu untuk menjual barang-barang aneh kepada ratu. Mereka juga pernah mengirimkan hadiah kepada kaisar sebelumnya. Dia pernah melihat barang-barang mereka saat membantu merapikan buku untuk mengisi waktu luang.

“Ini aneh. Aku belum pernah mendengar mereka punya masalah dengan kekaisaran, dan karena mereka berdagang barang-barang kelas atas, seharusnya mereka tidak bertindak melawan Razanate.”

Jika sebuah perusahaan dagang menimbulkan masalah seperti itu, mereka akan langsung dilarang masuk istana—dan kehilangan pelanggan kerajaan akan menjadi pukulan telak bagi bisnis mereka. Belum lagi kemarahan yang akan mereka hadapi karena menantang kaisar sendiri. Terlebih lagi, karena Perusahaan Markreath menjual barang-barang yang sangat mahal, tampaknya sangat tidak mungkin mereka akan menggunakan gudang yang tidak dijaga seperti itu. Mereka membutuhkan keamanan tingkat tinggi untuk menjaga barang dagangan kelas atas mereka tetap aman.

“Lyse, sepertinya tidak banyak orang di sini,” lapor Leon, setelah mengamati keadaan di sekitar situ.

Lalu mereka bergerak ke pintu menuju ruangan berikutnya, yang menempati sebagian besar lantai pertama. Ruangan itu terhubung dengan pintu masuk utama dan tampaknya merupakan gudang utama fasilitas tersebut.

Lyse mengintip melalui celah di pintu dan tidak melihat siapa pun, tetapi dia dengan jelas melihat kereta yang mereka kejar. Ini jelas menunjukkan keterlibatan Perusahaan Markreath dalam serangan terhadap kaisar. Lyse senang dengan bukti tersebut, tetapi dengan cepat mundur kembali ke aula ketika dia melihat seseorang datang.

“Leon?!” serunya kaget ketika sepupunya tiba-tiba meraihnya dari belakang dan memegang lengannya erat-erat. “Apa yang kau lakukan? Mereka akan menangkap kita jika kita tidak lari!”

Namun, meskipun ia mengajukan banyak pertanyaan, ia tidak memberikan jawaban apa pun.

Saat itu terjadi, sebuah pintu di sisi lain gerbong terbuka dan orang-orang mulai berhamburan keluar. Sepuluh, dua puluh, tiga puluh orang. Mereka tidak berpakaian seperti para penyerang sebelumnya, bahkan tidak membawa senjata.

Ada seorang wanita paruh baya dengan rambut diikat bandana. Seorang wanita lanjut usia. Seorang pria yang tampak seperti pedagang kaki lima. Seorang pria dengan kaki pincang yang bersandar pada tongkat. Mereka semua hanyalah warga biasa. Hanya sekitar sepuluh orang yang tampak mampu melawan. Para pria berusia dua puluhan dan tiga puluhan tampak seperti buruh dengan otot yang cukup besar.

Namun, semuanya menatap kosong dan benar-benar diam.

“Apa ini…?” tanya Lyse, wondering apakah Leon mungkin mengenal orang-orang ini. Namun, ketika dia menoleh ke Leon, dia melihat bahwa Leon juga menatap kosong.

“Pikirkan baik-baik, Lyse. Jangan pergi ke mana pun. Tetaplah di sini…” dia mulai mengoceh.

“Apa? Apa yang kau katakan, Leon? Sadarlah!”

“Aku hanya memberitahumu bagaimana perasaanku. Aku tidak ingin membiarkan ksatria itu memilikimu…”

“Kamu masih membicarakan itu?!”

Luka itu masih baru, jadi dia berharap Leon akan menghentikan pembicaraan itu. Dia ingin melepaskan diri darinya, tetapi cengkeramannya pada lengannya terlalu kuat. Saat dia meronta, seseorang berbicara dari kerumunan yang hening di gudang…

“Kamu tidak bisa menyalahkannya.”

“Nyonya Emicia?”

“Dia menyayangimu. Sepupumu yang malang sangat sedih melihatmu bersama anjing kekaisaran itu,” kata dayang pendamping Lyse sambil mendekat.

Leon mencintaiku? Dia pasti bercanda!

Lyse menggelengkan kepalanya. Jika Leon mengucapkan omong kosong seperti itu, dia pasti berada di bawah pengaruh sugesti yang sama seperti para penyerang di istana. Lyse awalnya mengira Emicia juga demikian, tetapi gadis berambut merah itu tampaknya sepenuhnya sadar.

“Nyonya Emicia, Anda ini apa…” Lyse mulai bertanya, tetapi berhenti sebelum menyelesaikan pertanyaannya. Dia sudah menyadari jawabannya. “Apakah semua orang ini penganut Donan?”

Emicia mengangguk dan menjawab, “Ya. Sepupumu juga telah mencari keselamatan dari Kepercayaan Donan. Itulah mengapa aku mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan pernah memilikimu kecuali dia merebutmu dari para imperialis kotor itu. Aku mengatakan kepadanya bahwa dia harus bertindak sesuai perasaannya.”

Jadi, Emicia adalah orang yang mengendalikan Leon…

“Tidak… Leon, sadarilah! Kau membenciku, kan?”

Ia pertama kali mengatakannya ketika mereka berdua masih anak-anak yang usianya masih di bawah sepuluh tahun. Saat itu, Lyse tidak diizinkan menggunakan pedang, jadi ia berlatih mengayunkan tongkat setiap hari untuk berlatih. Leon—yang dua tahun lebih tua—datang bermain suatu hari dan mengatakan kepadanya bahwa ia akan memberinya hadiah berupa pedang kayunya jika ia bisa mengalahkannya. Lyse dengan senang hati menerima tantangan itu, dan kemudian mengalahkannya dalam duel tongkat mereka.

Dia masih ingat ekspresi bodoh di wajah Leon ketika dia menjatuhkan tongkatnya dari tangannya. Leon menatap kosong sejenak sebelum berteriak bahwa dia membencinya dan lari. Dia bahkan tidak pernah memberikan pedang kayu itu padanya. Lyse menyesali tingkahnya yang kekanak-kanakan setelah kejadian itu, padahal di dalam hatinya dia sudah dewasa, tetapi sebenarnya, dia masih menyimpan sedikit dendam karena Leon tidak menepati janjinya.

Dan sejak hari itu, Leon memperlakukannya dengan cara yang sulit disebut ramah. Setiap kali Lyse harus menghadiri pesta sebagai putri seorang baron, dia hanya akan dengan sangat enggan menjadi pendampingnya dengan cara yang agak sulit untuk dihargai. Itulah mengapa dia selalu berpikir bahwa Leon masih membencinya.

Namun, ia sedikit melunak sekarang karena mereka berdua bekerja di istana. Ia setahun lebih tua darinya di sana, dan ia menduga bahwa pria itu merasa kasihan padanya setelah melihat bagaimana para wanita lain menyiksanya. Ia berhenti bersikap agresif setiap kali memulai percakapan, dan mereka bahkan sempat berbincang-bincang secara normal beberapa kali. Meskipun begitu, ia tidak pernah percaya bahwa pria itu mencintainya .

Namun…

“Maafkan aku, Lyse. Aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya,” katanya, sambil menyandarkan pipinya ke rambut Lyse dan memegang lengannya di belakang punggung. Dia bahkan mengecup dekat telinga Lyse.

Rasa dingin menusuk tulang menjalar di tubuh Lyse. “Tunggu, apaaa?!” Saat ini ia lebih takut pada Leon daripada kerumunan musuh yang mengelilinginya. Ia berjuang sekuat tenaga, tetapi orang-orang yang lebih kuat maju untuk membantu Leon menahannya.

“Kalau begitu aku yang harus melakukannya … Berikan tangannya padaku,” perintah Emicia, sudah muak.

Leon dan para pria lainnya dengan patuh membantu Lyse mengulurkan tangannya. Seseorang di belakang dayang berambut merah itu kemudian menyerahkan sepasang pelindung lengan batu hitam kepadanya.

“Pertama-tama kami akan menunjukkan kepadamu berkat-berkat Tuhan kami. Kemudian kamu harus mengerti betapa berbahayanya kekaisaran ini… Dan kamu akan membantu kami menyingkirkan Raja Iblis yang jahat itu.”

Emicia memasangkan borgol hitam di kedua pergelangan tangan Lyse. Borgol itu cukup berat, dan begitu terkunci, Lyse merasa pikirannya mulai kosong. Melihat ini, Emicia perlahan memutar jari telunjuknya di depan mata Lyse.

“Kamu mulai mengantuk… Kamu mulai sangat mengantuk…”

“Tunggu… Lady Emicia?!”

Lyse bukanlah domba, jadi Emicia tidak berpikir itu akan cukup untuk menghipnotisnya. Tetapi setelah lima putaran jari Emicia, kesadaran Lyse padam seperti lilin yang dipadamkan.