Bab 3: Anti-Sihir BUKAN Bagian dari Pekerjaan Seorang Dayang

Keesokan harinya, Lyse menemukan lima ekor katak tidak sampai sepuluh langkah di luar pintu kamar tidurnya. Dia mengamati pemandangan itu dalam diam. Mereka tidak banyak melompat, melainkan berjalan dengan langkah lambat.

Setelah mempertimbangkan hal ini sejenak, dia hanya berjalan meng绕i mereka. Siapa pun yang menaruhnya di sana bisa membersihkannya. Dan karena cuaca belum panas, pikirnya, makhluk-makhluk kecil itu mungkin cukup nyaman di lantai batu yang sejuk.

Saat Lyse menuju tangga, ia berjalan sambil mengenang masa lalu. Ia pernah mengalami lelucon yang sama sebelumnya.

“Kurasa itu terjadi sekitar waktu pertama kali aku menjadi dayang istana…”

Gadis-gadis lain mengejeknya, mengatakan bahwa katak sangat cocok untuk gadis tomboi seperti dia sambil tersenyum dan terkikik dari jarak yang aman. Namun, bagi Lyse, sepertinya mereka sendiri mungkin menyukai katak, meskipun bukan mereka yang menangkap hewan-hewan itu. Biasanya, orang yang tidak tahan dengan reptil dan sejenisnya akan menjerit hanya dengan melihatnya.

Namun karena lelucon itu sama sekali tidak berpengaruh pada Lyse pada kali pertama, kejadian kedua hanya bisa berarti satu hal.

“Pasti Lady Olivia atau Lady Marlene,” gumamnya, memikirkan dua wanita yang telah bergabung dengan istana sejak peristiwa pertama.

Mereka tidak akan menyadari ketidakefektifannya, dan tidak seperti dulu, para pelaku tidak ada di sini untuk menyaksikan kejahatan itu terjadi kali ini. Sebaliknya, mereka mengirim seorang pelayan laki-laki untuk mengamati. Lyse melihatnya tepat di luar jendela. Ada cukup ruang untuk seseorang berdiri, tetapi hanya dengan sekali pandang, Lyse tahu bahwa pria itu berpegangan erat pada pilar terdekat.

Ini lantai dua, dan jelas sekali dia takut ketinggian. Itu terlihat jelas di wajahnya yang pucat pasi. Lyse merasa sedikit kasihan padanya. Semakin cepat dia pergi, semakin cepat dia bisa kembali ke tanah. Karena itu, dia segera menuju tangga. Sebuah desahan keluar dari bibirnya saat dia menuruni tangga.

Orang-orang sangat membencinya , padahal yang sebenarnya mereka butuhkan hanyalah kambing hitam untuk melampiaskan kecemburuan mereka…

Karena itu, ia mulai khawatir Sidis akan mengetahui hal ini. Sidis sudah mendengar cerita tentang dirinya yang mengayunkan pedang. Ia tidak akan terkejut jika para wanita yang mencoba mendekati Sidis secara aktif menyebarkan rumor tentang dirinya.

Sebelumnya dia pernah bilang dia tidak peduli, tapi ceritanya mungkin akan berbeda jika dia mengetahui bahwa Lyse sangat dibenci sehingga dia diintimidasi seperti ini. Tidak ada yang menginginkan tunangan yang dianggap sebagai kambing hitam. Bagaimana jika mereka berhasil mempengaruhi Sidis, sehingga Sidis kehilangan semua kasih sayangnya pada Lyse?

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu, tunggu…”

Itu akan menjadi hal yang baik . Dia harus berhenti dan mengingatkan dirinya sendiri. Aneh rasanya mengkhawatirkan perasaan Sidis sejak awal. Dia sudah lama menyerah pada pernikahan. Apa gunanya mulai memimpikannya lagi sekarang? Semua ini pasti karena dia memujinya sehari sebelumnya.

Setelah menyusuri koridor yang melewati taman, Lyse menuju ke ruangan tambahan tempat kaisar menginap. Ia mengerutkan kening melihat antrean panjang orang di luar pintu kamarnya.

“Tolong berikan ini kepada Yang Mulia Kaisar saat beliau sedang dalam masa pemulihan,” kata pria di depan antrean.

“Terima kasih,” jawab ksatria kekaisaran di pintu.

Kemudian ia mengambil kotak itu dari pria tersebut dan menyerahkannya kepada seorang pelayan di belakangnya. Pelayan itu meletakkannya di tumpukan di belakang mereka berdua, dan seluruh proses itu kemudian diulangi dengan tamu berikutnya.

Tumpukan paket itu sebenarnya lebih mirip gunung kecil. Saat itu masih pagi, tetapi sudah tertumpuk lebih dari dua puluh kotak. Salah satunya berlabel dari Perusahaan Marcrease, yang terkenal dengan seni dan aksesorinya. Yang lain dicap dengan stempel toko perhiasan yang sangat terkenal sehingga Lyse pun pernah mendengarnya. Seluruh tumpukan itu setinggi orang. Pelayan itu dengan cepat terpaksa membuat tumpukan lain untuk paket-paket yang terus berdatangan.

Lyse bertanya-tanya mengapa kedua pria itu menerima hadiah di lorong sebelum akhirnya ia menyadarinya… Mereka tidak bisa mengambil risiko siapa pun melihat kaisar dengan ekor. Ia bisa menyembunyikannya di bawah jubahnya saat duduk atau diam, tetapi ekor itu terlihat saat ia bergerak. Ekor itu sangat lembut, namun harus dirahasiakan untuk melindungi kehormatan kaisar. Itulah kemungkinan alasan menerima hadiah di aula hari ini—untuk mencegah siapa pun mengintip dan melihatnya secara tidak sengaja.

Lyse dengan cepat mencoba melewati barisan orang, tetapi ada banyak orang yang ingin memulai percakapan dengan dayang kaisar.

“Nona, tolong sampaikan ini kepada Yang Mulia!”

Seseorang meraih lengannya saat dia berjalan. Dia hampir membalas meraihnya dan membantingnya ke tanah secara refleks. Saat dia berusaha menahan diri, pria itu menjejalkan sebuah kotak ke wajahnya.

“Sampaikan padanya bahwa ini dari Count Montereg!”

“Eh, saya hanya bisa menerima ini atas nama Yang Mulia Raja. Saya tidak bisa—”

Wilayah Montereg berada di dekat wilayah kekuasaan keluarga Lyse. Dia harus memilih kata-katanya dengan bijak untuk melindungi pamannya, tetapi sang bangsawan tidak akan menerima penolakan.

“Oh, jangan berkata begitu! Tolong, berikan saja langsung kepada Yang Mulia!” desak Pangeran Montereg yang berjanggut hitam sambil tersenyum.

Biasanya, para bangsawan mengirim pelayan untuk mengantarkan hadiah, tetapi sayangnya, sang bangsawan sendiri datang untuk memastikan hadiahnya sampai ke kaisar. Hal itu membuat Lyse sangat sulit untuk menolaknya. Dan sementara dia bingung bagaimana harus menanggapi, para bangsawan lain yang mengantre mengerumuninya. Mereka semua tampaknya berpikir akan lebih baik untuk mengikuti contoh sang bangsawan.

“Wah, Anda tampak sangat cantik hari ini, Nona! Saya punya beberapa bunga di sini yang memancarkan udara sejuk. Apakah Yang Mulia sedang demam? Jika ya, bunga-bunga ini bisa membantu. Bunga ini sangat langka, jadi pastikan untuk memberitahunya…”

“Aku membawa beberapa ramuan herbal yang menyehatkan…”

Mereka mendorong kotak demi kotak dan cerita demi cerita kepada Lyse. Ia hampir tidak sanggup membawa semuanya, tetapi akan terlihat buruk jika ia melarikan diri begitu saja. Ia masih khawatir tentang apa artinya ini bagi pamannya, membuatnya merasa terjebak.

“Kami mengharuskan semua hadiah untuk Yang Mulia Kaisar diberikan melalui jalur yang benar. Berperilakulah sesuai dengan ketentuan ini, karena hadiah yang diberikan dengan cara lain tidak akan diterima,” seru Sidis, muncul di belakang Lyse.

Kemudian, ia mengambil kotak-kotak yang diberikan kepadanya dan mendorongnya kembali ke para bangsawan yang memberikannya. Semua yang hadir tahu bahwa Sidis mengabdi kepada kaisar, jadi mereka tidak punya pilihan selain menuruti perintahnya. Mereka mengambil kotak-kotak mereka dan kembali berbaris.

“Maafkan aku karena telah merepotkanmu. Terima kasih,” kata Lyse. Ia sangat gembira karena Sidis telah menyelamatkannya, tetapi ia menahan kegembiraannya dan lebih memilih meminta maaf karena telah menambah beban kerja Sidis.

Dia menjawab sambil tersenyum, “Jangan khawatir. Tapi Yang Mulia memanggilmu.”

Setelah itu, ia mengantarnya ke ruang kaisar. Lyse menunggu di ruang tunggu sementara Sidis berjalan ke pintu dalam dan mengetuk dengan sopan.

“Yang Mulia, saya telah membawa Nona Lyse,” katanya. Setelah percakapan singkat, ia memberi isyarat agar Nona Lyse mendekat. “Sepertinya Kaisar ingin berbicara dengan Anda. Silakan duduk.”

Sidis membuka pintu dan menunjuk ke dalam ruangan. Ruangan itu digunakan sebagai kamar tidur kaisar, tetapi mereka telah menambahkan meja dan kursi di dekat pintu. Di situlah Lyse menemukan kaisar sedang duduk, dan dia membeku melihatnya…

“Yang Mulia semakin mirip anjing…”

Di atas kepalanya kini terdapat dua telinga anjing. Telinga-telinga itu bergerak-gerak, jadi pasti itu telinga anjing asli, tetapi dia masih memiliki telinga manusianya juga.

Sebenarnya itu… cukup lucu. Tentu saja, Lyse tidak akan pernah mengatakan itu dengan lantang. Dia tidak bisa menahan gelombang pikiran konyol yang melintas di benaknya. Misalnya, dengan telinga yang mana dia mendengar? Atau apakah pendengarannya lebih baik sekarang karena dia memiliki telinga anjing?

“Situasinya semakin memburuk. Sepertinya ini bukan ancaman bagi nyawanya, tapi…” Sidis menjelaskan dengan senyum getir. “Aku akan berada di sebelah saja.”

Sesuai janjinya, Sidis melangkah kembali ke ruang depan, meninggalkan Lyse sendirian bersama kaisar. Anehnya, ia tidak menutup pintu. Dan karena kaisar tidak dapat berbicara sendiri seperti ini, apa yang harus dilakukan Lyse?

“Um, saya dengar Anda memanggil saya, Yang Mulia. Ada apa?” ​​dia mencoba bertanya.

“Wauf,” bentak kaisar.

Kemudian, ia menggeser selembar kertas di atas meja, bersama dengan sebatang grafit yang dibungkus kain.

“Ah, jadi Anda ingin berkomunikasi melalui tulisan.”

“Whhn.”

Bahkan Lyse pun tahu itu adalah “ya.” Tapi ada sesuatu yang mengganjal di hatinya. Jika dia ingin berkomunikasi melalui tulisan, apakah itu berarti dia ingin mendiskusikan sesuatu tanpa Sidis atau para pelayan di luar mendengarkan?

Lyse menelan ludah, khawatir tentang apa isi tulisan itu saat kaisar terus menulis. Setelah selesai menulis, ia membalik lembaran kertas itu agar Lyse bisa membacanya.

“Bagaimana kabar Sidis?”

Mata Lyse menjadi kosong. Kaisar Razanate telah meminta untuk berdiskusi secara pribadi dengannya…tentang kehidupan percintaan bawahannya. Apakah dia benar-benar sangat ingin membawanya kembali ke kekaisaran ?

“Berdasarkan reaksimu, sepertinya tidak ada kemajuan berarti. Hmm… Haruskah aku menyuruh Sidis untuk lebih tegas?”

Lyse kesulitan menjawab semua yang ditulis kaisar. Dia tidak bisa berkata apa pun dengan lantang karena takut Sidis mendengarnya, jadi dia mengambil pensil dan mulai menulis di bawah tulisan kaisar.

“Saya yakin Yang Mulia sangat menyadari bahwa saya menentang pertunangan itu sejak awal,” tulisnya, sambil bertanya-tanya mengapa ia sampai mengatakan bahwa ia mendorong Sidis untuk melakukan hal tersebut.

“Tentu saja. Aku hanya bertanya karena aku khawatir cinta Sidis tidak akan berbalas.”

“Baik, saya mengerti. Tapi bolehkah saya bertanya mengapa Yang Mulia begitu mengkhawatirkan kehidupan percintaan pengawal Anda?”

Ketika kaisar mengatakan bahwa ia khawatir cinta Sidis tidak berbalas, itu menyiratkan bahwa ia beranggapan Sidis mencintai Lyse. Lyse terkejut mendengar betapa kaisar terdengar seperti seorang wanita yang gemar bergosip. Terlebih lagi, mengapa ia begitu bersemangat tentang Sidis padahal sebelumnya ia menyarankan agar Sidis menikahi Alcede?

Kaisar tiba-tiba berhenti menulis dan merintih pelan kepada dirinya sendiri, seolah sedang berpikir keras. Karena tidak dapat memahaminya, Lyse terpaksa menunggu dalam diam. Akhirnya, ia mulai menulis lagi.

“Sejujurnya, saya khawatir tentang dia karena kami memiliki hubungan keluarga.”

“Apa…?” Lyse tanpa sadar tersentak.

Investasi kaisar di Sidis didorong oleh hubungan kekeluargaan. Berita ini begitu mengejutkan Lyse sehingga ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menulis…

“Mengapa seorang anggota keluarga kekaisaran bertindak sebagai ksatria pribadi Yang Mulia?”

Bukan hal yang aneh jika anggota keluarga kekaisaran menjadi ksatria. Ada kasus di mana anak kedua dari seorang putri yang menikah dengan orang luar menjadi ksatria, atau putra dari adik bungsu kaisar mengangkat pedang. Tetapi, bagi sesama anggota garis keturunan kekaisaran untuk melindungi kaisar sendiri? Itu belum pernah terjadi sebelumnya. Lagipula, sihir kuat yang dimiliki para bangsawan biasanya membuat mereka bertanggung jawab atas pembasmian monster.

Lyse tidak bisa berpura-pura tahu semua itu, meskipun dia berpikir menanyakan alasan di balik situasi tersebut cukup aman. Setiap bangsawan akan menanyakan hal yang sama.

Kaisar segera membalas: “Bahkan anggota keluarga kekaisaran pun perlu keluar dan melihat dunia, tetapi kami ingin merahasiakan status Sidis. Akan menjadi masalah jika orang mencoba mendekatinya karena hal itu.”

Lyse memahami hal itu. Jika orang-orang mengetahui bahwa dia adalah anggota keluarga kekaisaran, mereka juga akan mulai mengantre untuk menemuinya. Dia tidak akan bisa lagi menangkis mereka untuk kaisar, karena dia akan terlalu sibuk menangkis mereka untuk dirinya sendiri.

“Aku ingin Sidis menikah suatu hari nanti,” lanjut kaisar menulis. “Memastikan masa depan keluarga kekaisaran sangat penting untuk kelangsungan perlindungan kekaisaran.”

Lyse mengangguk bijaksana. Kekaisaran terutama dilindungi oleh sihir keluarga kekaisaran. Jika jumlah mereka berkurang dan mereka kehilangan pengguna sihir yang kuat, pertahanan kekaisaran akan melemah pula.

“Aku sedang berada dalam situasi politik yang sulit dan belum bisa menikah. Tapi Sidis tidak memiliki masalah yang sama… Singkatnya, aku akan bersikap tegas kepada siapa pun yang menarik perhatiannya. Namun dia selalu mengatakan bahwa dia tidak memiliki keinginan untuk menikah,” tulis kaisar, tampak gelisah. “Itulah mengapa perilakunya sejak datang ke Olwen dan bertemu denganmu telah mengejutkanku.”

Lyse hanya bisa berasumsi bahwa yang dimaksud Sidis adalah bagaimana ia secara harfiah mengangkatnya dan menuntut agar ia menjadi dayang kekaisaran.

“Dia bahkan menawarkan diri untuk menikahimu. Dia pasti sangat menyukaimu. Aku tidak berencana membiarkan kesempatan seperti ini lolos begitu saja.”

“Ugh…” Yang bisa dilakukan Lyse hanyalah mengerang.

Namun, itu menjelaskan mengapa Sidis bersikap seperti itu. Sebagai mantan warga kekaisaran, Lyse merasa sangat aneh bahwa Sidis mengangkatnya seperti itu. Namun, kaisar tidak pernah mengatakan sepatah kata pun, jadi dia salah mengira bahwa perilaku seperti itu sekarang adalah hal yang biasa di kekaisaran.

“Dia belum pernah menunjukkan ketertarikan pada wanita sebelumnya. Aku lega ketika dia bilang dia akan menjadi tunanganmu. Alcede pasti juga senang. Maafkan aku karena telah memprovokasi mereka berdua karena keinginanku untuk menyelesaikan masalah ini.”

Lyse bingung harus bagaimana menanggapi hal itu. Tidak mungkin dia menolak permintaan maaf dari kaisar sendiri.

“Jujur saja, aneh rasanya melihat Sidis begitu mesra dengan seseorang.”

Ia tak bisa menenangkan diri saat membaca kata “penuh kasih sayang.” Ia teringat kembali bagaimana Sidis menggenggam tangannya di pos jaga dan tatapan penuh gairah di matanya saat ia memasangkan hiasan di rambutnya… Ia tak bisa mengatakan bahwa Sidis tidak penuh kasih sayang.

Namun pikiran-pikiran negatif lebih lantang terdengar di benaknya. Dia pasti terlalu banyak berpikir. Termasuk kehidupan masa lalunya, satu-satunya orang yang pernah menyatakan cinta padanya adalah seorang anak kecil.

Kaisar melanjutkan: “Namun, saya mengerti bahwa Anda tidak menyetujui pertunangan ini. Jika Anda ingin membatalkannya setelah masalah kita saat ini terselesaikan, saya tidak akan keberatan.”

Jaminan itu melegakan. Lyse khawatir kaisar mungkin akan memaksanya dalam masalah ini demi Sidis, dan jika kaisar memilih untuk melakukannya, dia tidak akan pernah bisa keluar dari situasi itu. Lyse tidak ingin rahasianya terbongkar dan berakhir di penjara setelah berhasil berteman dengan Sidis dan yang lainnya.

Sembari ia berpikir, pria itu terus menulis: “Namun aku sangat ingin membawamu kembali ke kekaisaran bersama kami karena kekuatanmu. Kudengar alasan kau tidak ingin menikah dengan keluarga kerajaan adalah karena mendiang ayahmu, tetapi…”

Saat itu, jantung Lyse berdebar kencang. Apakah kaisar menduga bahwa dia menyembunyikan sesuatu? Dia merasa darah mengalir dari wajahnya, dan menarik napas dalam-dalam untuk mencoba menenangkan diri. Kemudian, sambil tersenyum, kaisar menunjukkan kepadanya sisa tulisannya.

“Meskipun kau pindah ke kekaisaran, tentu saja kami akan mengizinkanmu kembali ke rumah kapan pun kau mau. Jadi, maukah kau setidaknya mempertimbangkan untuk ikut bersama kami?”

Begitu selesai membaca kata-kata itu, kaisar mengambil kertas tersebut dan melemparkannya ke perapian, sehingga kertas itu berubah menjadi abu. Kemudian ia berjalan kembali ke Lyse di meja dan mengulurkan tangannya. Tidak mungkin ia menolak undangan seperti itu dari Yang Mulia sendiri, jadi ia menerimanya.

“Oh…”

Rasanya samar, tetapi ketika tangan mereka bersentuhan, dia merasakan sensasi yang sama seperti yang dialaminya ketika Sidis pertama kali meraihnya. Dia menatap tangan mereka yang saling berpegangan dengan terkejut, tetapi tidak terjadi apa-apa. Dan ketika dia mendongak untuk melihat apakah kaisar merasakan sesuatu…

“Apa?!”

Telinga anjing di atas kepala pirangnya telah menghilang.

Karena mengira ia sedang berhalusinasi, ia mencoba menggosok matanya dengan tangan kanannya yang bebas. Tetapi matanya tidak muncul kembali. Kaisar tampaknya juga tidak menyadari bahwa matanya hilang. Lyse menangkupkan kedua tangannya di atas kepalanya membentuk telinga, lalu menggelengkan kepalanya.

Kaisar mengangkat kedua tangannya ke kepala karena terkejut, dan…

“Wooooo!”

“Yang Mulia, sudah berapa kali saya meminta Anda untuk tidak berbicara—Telinga Anda hilang?!” Sidis segera bergegas masuk ke ruangan setelah mendengar kaisar meraung, sehingga ia dapat menyaksikan sendiri hilangnya telinga kaisar. “Apa-apaan ini…?”

“Bow-wow,” jelas kaisar.

“Jadi, itu terjadi ketika Anda menyentuh tangan Nona Lyse?” tanya Sidis, ekspresinya kini cukup tegas. Ia menatap tangan Lyse sejenak sebelum dengan sedih menoleh kembali ke kaisar. “Kita tidak tahu berapa lama ini akan berlangsung, Yang Mulia, jadi kita akan terus menolak audiensi untuk hari ini.”

“Khhhn…”

Rengekan Yang Mulia yang tak terduga dan menggemaskan itu menyentuh hati Lyse. Melihat pria yang begitu mengintimidasi merengek begitu sedih membangkitkan naluri pelindungnya. Tetapi kaisar salah di sini, jadi dia berusaha sebaik mungkin untuk menahan emosinya.

“Rrruff,” sang kaisar membantah, yang membuatnya mendapat tatapan tajam dari Sidis.

Lyse merasa khawatir. Apakah benar-benar pantas bagi Sidis untuk memperlakukan Yang Mulia Kaisar seperti itu? Sekalipun mereka keluarga, bukankah itu melanggar batasan?

“Kurasa aku tidak punya pilihan. Sebagai tunangannya, aku akan mengizinkannya.”

Lyse bertanya-tanya apa maksud Sidis dengan bagian “sebagai tunangannya”, tetapi dia langsung menjelaskan setelahnya. Karena telinga anjing kaisar menghilang ketika tangan mereka bersentuhan, dia ingin melihat apakah ekornya akan menghilang dan suaranya akan kembali jika mereka terus berpegangan tangan.

Maka Lyse dan Kaisar Egbert duduk berdampingan di sofa, tangan mereka saling berpegangan.

Dalam keheningan yang canggung.

Tatapan tajam Sidis tidak membantu. Lyse bertanya-tanya apakah ada cara untuk membuatnya berhenti terlihat begitu kesal karena dia dan kaisar berpegangan tangan. Itu membuatnya merasa bersalah. Karena itu, dia memusatkan seluruh pikirannya pada transformasi kaisar. Setelah merawatnya saat masih kecil, dia benar-benar ingin melakukan semua yang dia bisa untuk membantunya.

Sembari ketiganya menunggu untuk melihat apakah sesuatu terjadi, Lyse teringat masa kecil kaisar. Saat itu ia jauh lebih pendek dan terkadang berlari menghampirinya, meminta untuk berpegangan tangan. Ia mengingat hal itu dan banyak lagi, dan tanpa disadari, cukup banyak waktu telah berlalu.

Tepat ketika dia mulai berpikir bahwa seluruh situasi ini agak merepotkan dan meraih tehnya dengan tangan kirinya, Sidis angkat bicara. Dia bertanya kepada kaisar tentang ekornya, tetapi geraman kecewa yang diterimanya sebagai jawaban memberitahunya bahwa ekornya masih ada.

“Kurasa kita sudah cukup melihatnya,” kata Sidis, yang menandai berakhirnya eksperimen berpegangan tangan tersebut.

Setelah urusannya dengan kaisar selesai, Lyse meninggalkan kamar kaisar. Ia tidak bisa tenang berada di dekat Sidis. Namun, ketika ia permisi untuk istirahat, Sidis mengikutinya.

“Nona Lyse,” panggilnya.

“Ada apa?” ​​jawabnya, kini berada tepat di luar kamar tidur kaisar.

“Saya sangat menyesal telah meminta Anda untuk bergandengan tangan dengan Yang Mulia Raja.”

Lyse terkejut dengan permintaan maaf yang begitu serius. Apa yang membuatnya begitu khawatir tentang hal itu? Itu hampir terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan oleh seorang tunangan sungguhan.

“Saya juga berharap Yang Mulia segera sembuh. Itu hal terkecil yang bisa saya lakukan,” jawabnya sambil tersenyum.

“Aku masih menyesal,” kata Sidis dengan kerutan tidak senang. “Aku yakin tidak menyenangkan berpegangan tangan dengan pria lain.”

Lyse merasa tidak enak melihatnya begitu murung. Itu agak memalukan, tetapi dia tidak terlalu memikirkannya. Namun tepat ketika dia hendak mengatakan itu padanya, Sidis meraih tangannya. Seperti biasa, dia terpikat oleh daya tarik sentuhannya. Dia sudah sedikit lebih terbiasa, jadi dia berpikir untuk memintanya melepaskan tangannya, tetapi kemudian…

Sidis membungkuk dan menempelkan pipinya ke telapak tangannya. Dan saat dia berdiri di sana tertegun oleh gestur yang anehnya romantis itu, Sidis mencium tangannya. Dia tersentak merasakan sentuhan bibir Sidis di tengah telapak tangannya.

A-Apa ini?

Dia ter bewildered. Dia tidak pernah membayangkan dia akan melakukan hal seperti itu. Namun, Sidis tersenyum puas ketika dia terdiam kaku.

“Apakah itu meninggalkan kesan yang lebih mendalam daripada sentuhan tangan Yang Mulia?”

“Ah… Um…”

Apakah itu sebabnya dia menciumnya? Bahkan di telapak tangan?

“Permisi,” katanya, tanpa menunggu jawaban sebelum menghilang kembali ke kamar kaisar.

Kini sendirian, jantung Lyse berdebar kencang. Tentu saja Sidis memperlakukannya seperti seorang wanita, tetapi ia mengira Sidis hanya mencoba berperan sebagai tunangan yang pantas dengan memberinya hadiah dan pujian. Namun… kini hampir terlihat seperti Sidis benar-benar jatuh cinta padanya.

“D-Dia hanya berpura-pura menjadi tunangan yang baik… Benar kan?”

Mungkin dia berpikir rasa cemburu hanyalah bagian dari pekerjaannya. Mungkin dia hanya meniru bagaimana dia melihat pria lain memperlakukan wanita mereka.

“Memang seperti itu. Pasti begitu…”

Berharap untuk menjernihkan pikirannya, Lyse memutuskan untuk melakukan sesuatu yang monoton dan memilih untuk berpatroli di sekitar kediaman kaisar.

“Seseorang mempermudah orang untuk menyelinap masuk ke istana, jadi saya harus waspada.”

Pertama, dia pergi memeriksa lantai tepat di atasnya. Karena di situlah para prajurit dan ksatria tinggal, dia berasumsi tempat itu aman, tetapi dia ingin memastikan sendiri. Dan benar saja, matanya langsung tertuju pada seseorang yang menghilang di koridor pelayanan. Itu adalah seorang pria berpakaian gelap yang berbeda dari pakaian yang dikenakan para pelayan dan pengawal kerajaan.

Lyse mengejarnya dan segera mendapati dirinya berada di atap. Pria itu menoleh ke belakang, terkejut melihatnya berdiri di atas genteng merah yang sedang ia panjat dengan tangan dan lututnya. Pakaian serba hitamnya, termasuk masker untuk melindungi wajahnya dari jelaga, membuatnya tampak seperti tukang membersihkan cerobong asap, tetapi ia tidak bisa menipu Lyse.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanyanya dengan nada menuntut.

Ruang kaisar tidak dijadwalkan untuk pembersihan cerobong asap. Terlebih lagi, pria yang dimaksud tidak membawa satu pun alat pembersih. Jelas sekali dia sedang merencanakan sesuatu yang mencurigakan.

Begitu Lyse mengatakan sesuatu kepadanya, dia langsung menyerang. Namun, Lyse sudah menduganya, dan segera membalas dengan menendangnya dari atap. Itu adalah jatuh dari ketinggian tiga lantai, tetapi dengan tanah yang lunak di bawahnya, dia memperkirakan dia hanya akan mengalami beberapa patah tulang.

“Aku tahu ini mungkin terjadi, jadi aku memakai sepatu yang tidak akan licin di atas sirap,” ujarnya pelan kepada siapa pun, merasa senang karena persiapannya yang biasanya tidak berguna kali ini justru bermanfaat.

Dengan cepat menuruni gedung, Lyse menemukan pria yang terjatuh itu dikelilingi oleh tentara di taman. Saat dia memberi instruksi kepada mereka untuk menangkap pria itu karena mencoba menyelinap ke tempat tinggal kaisar, sekelompok ksatria datang untuk melihat apa yang sedang terjadi.

“Kau lagi?” Leon menghela napas.

Lyse merasa dialah yang seharusnya mengajukan pertanyaan itu.

“Kenapa kau di sini, Leon?” tanyanya.

“Saya telah ditunjuk sebagai asisten pengawas tim keamanan Yang Mulia Raja.”

Itu menjelaskan mengapa mereka terus bertemu secara tak sengaja. Dan kedudukan rendah bangsawan mereka juga menjelaskan mengapa dia diberi posisi yang sama rendahnya, yaitu “asisten pengawas.” Lyse berharap orang-orang yang ditugaskan untuk menjaga keamanan kaisar dipilih berdasarkan kemampuan dan bukan kedudukan, tetapi dia tahu itu hanya akan menyebabkan masalah komunikasi dengan kantor-kantor lain yang bergantung pada hierarki status bangsawan. Realitasnya jauh dari ideal.

Meskipun demikian, karena Leon tampaknya serius dengan pekerjaan yang diberikan kepadanya, Lyse berharap dia akan melakukan yang terbaik.

“Begitu,” katanya. “Kalau begitu, lakukan segala yang Anda bisa untuk melindungi Yang Mulia Raja.”

Namun entah mengapa, Leon menanggapi dorongan semangatnya dengan tatapan aneh. “Lyse…apakah kau mengkhawatirkan kaisar?” tanyanya.

“Tentu saja. Jika terjadi sesuatu padanya, itu akan menjadi tanggung jawabku sebagai dayang-dayangnya.”

“Tidak mungkin. Tidak ada yang mengharapkan seorang dayang untuk melindungi kaisar.”

Komentar ini membuat Lyse bingung. Dia tidak yakin mengapa Leon mengatakan hal seperti itu.

“Aku mendapatkan posisiku sebagai dayang dengan membunuh seekor babi hutan,” ia mengingatkannya. “Orang-orang akan berkata bahwa seharusnya aku melakukan sesuatu untuk membantu.”

Dia pernah dimarahi seperti itu sebelumnya ketika seseorang menyelinap masuk ke istana dan membuat keributan. Orang-orang cepat bertanya mengapa gadis babi hutan itu tidak ada di sana untuk menanganinya. Ini terjadi sebelum Lyse menyerah pada pernikahan. Saat itu dia berhati-hati untuk tidak banyak bicara dan tidak membuat keributan karenanya, meskipun itu tidak membantu reputasinya. Namun, itu adalah sesuatu yang tidak lagi dia pedulikan, karena dia sudah lama meninggalkan gagasan pernikahan.

“Itu…wajar…” Leon memalingkan muka dengan canggung, mungkin memikirkan kejadian yang persis sama. Namun, sebuah pikiran baru dengan cepat terlintas di benaknya, saat ia kembali menatap Lyse dengan ekspresi tegang di wajahnya. “Tapi ksatria kekaisaran itu menyukaimu, bukan? Tentu kau tidak benar-benar mencoba melindungi—”

“Leon, aku jamin tidak ada ksatria kekaisaran yang lebih lemah dariku.” Lagipula, mengapa Lyse harus melindungi seorang ksatria? Dia mulai khawatir sepupunya mungkin demam atau semacamnya. “Kau baik-baik saja? Kau tidak makan sesuatu yang aneh, kan?”

Mendengar itu, Leon langsung pergi sambil berteriak, “T-Tidak! Kau sangat tidak sopan!”

“Sebenarnya apa yang ingin dia sampaikan…?”

Menurut Lyse, dialah yang bersikap tidak sopan. Mengatakan bahwa dia lebih kuat dari Sidis bukanlah pujian.

Namun, mengesampingkan Leon, Lyse memutuskan sudah waktunya untuk kembali bekerja setelah ia punya kesempatan untuk melampiaskan emosi dan menenangkan diri. Ia berbalik untuk masuk ke dalam istana, tetapi saat itu juga…

Semburan air yang sangat dingin menerpa dirinya, benar-benar mengaburkan pandangannya.

Dia tahu itu pasti berasal dari salah satu lantai atas, meskipun dia tidak pernah membayangkan pelakunya akan sampai sejauh itu menyiramkan air padanya. Mereka sudah menghilang dari pandangan saat Lyse mendongak, tetapi dia masih bisa mendengar cekikikan. Dia juga mengenali suara-suara itu—itu adalah beberapa dayang istana lainnya.

“Jadi dia tidak hanya menggoda Yang Mulia…”

“Aku masih tidak tahu bagaimana dia membujuknya.”

“Dan sekarang dia mengincar para ksatria di tim keamanan! Dasar wanita murahan…”

Lyse mendengarkan saat mereka berjalan pergi sambil mengucapkan beberapa hal yang sangat menghina.

“Apakah aku melakukan sesuatu yang membuat mereka semakin cemburu…?”

Dia jadi bertanya-tanya, tetapi tidak bisa memikirkan apa pun.

Namun yang lebih penting, ia sekarang perlu berganti pakaian. Para wanita itu pasti menyuruh pelayan mengambilkan air minum segar, karena airnya sangat dingin. Mereka juga menyiramnya dengan seember penuh air. Ini benar-benar keterlaluan. Yang terburuk, ini masih awal musim semi. Lyse menggigil tak terkendali saat udara dingin yang sesuai dengan musimnya semakin membuatnya kedinginan.

Saat ia bergegas kembali ke kamarnya, ia hampir menabrak Alcede. Alcede sedang berjalan di lorong, mengobrol dengan beberapa bangsawan Olwen. Karena berpikir bahwa akan tidak baik bagi sang adipati atau bangsawan lainnya untuk melihatnya, ia segera bersembunyi di ruangan terdekat. Namun, Alcede mengejarnya.

“Ah, jadi benar-benar Anda, Nona Lyse,” katanya sambil tersenyum sebelum menyadari bahwa wanita itu basah kuyup. Saat menyadarinya, matanya membelalak kaget. “Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Um…” Lyse hampir tidak tahu harus berkata apa. Alcede tidak akan pernah mempercayainya jika dia mengatakan bahwa dia merasa kepanasan, tetapi dia juga tentu saja tidak akan mengaku kepada seorang bangsawan yang berkunjung bahwa dia sedang diintimidasi.

“Sekarang kita keringkan badanmu dulu,” desaknya, sambil menggumamkan mantra. Kemudian dia menyentuh rambutnya, mengeringkan rambut dan pakaiannya dalam sekejap.

“Terima kasih banyak— Bersin!” Lyse bersin di tengah-tengah upayanya untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

“Kau terserang flu?!” Alcede panik. “Orang-orang di luar kekaisaran mudah sekali sakit… Aku akan menyembuhkanmu, jadi bertahanlah!”

“Hah? Dengan sihir?”

Lyse bertanya-tanya sudah berapa lama Razanate memiliki obat ajaib untuk flu biasa. Di kehidupan masa lalunya, mereka bergantung pada obat-obatan untuk itu.

“Mantra ini saat ini sedang dalam fase uji klinis,” jelas Alcede. “Saya hampir siap. Beri saya waktu sebentar.”

“Apa ini tentang uji klinis?” Lyse mencoba bertanya, tetapi Alcede langsung melancarkan mantranya sebelum menjawab.

Tiba-tiba ia merasa dikelilingi kehangatan. Rasa dingin yang masih terasa bahkan setelah masa pengeringan Alcede berakhir kini telah hilang. Sebagai gantinya, rasa lega menyelimutinya… serta gelombang kelelahan.

“Aku merasa seperti melayang…”

Awalnya, Lyse mengira itu hanya kehangatan magis yang menyelimutinya, tetapi ada sesuatu yang aneh. Perasaan melayang itu semakin kuat, membuatnya sulit untuk tetap berdiri. Akhirnya dia terjatuh ke lantai.

“Kenapa aku…sangat mengantuk…?” gumamnya.

“Kau peka terhadap sihir, ya, Nona Lyse? Sialan…” Alcede mengumpat.

Lyse mengerutkan kening mendengar itu. Pasti ada yang tidak beres.

“Apakah kau mengacaukan sihir itu atau semacamnya?” dia mencoba bertanya, tetapi ucapannya terbata-bata. Memang ada sesuatu yang salah. Sangat salah.

“Oh, ini berhasil—bahkan terlalu berhasil. Ah, Sidis akan membunuhku. Tapi aku tidak bisa tidak memberitahunya…”

Saat Alcede diliputi kepanikan yang jarang terjadi, pintu terbuka dan sesosok baru muncul di tempat kejadian.

“Apakah kau di sini, Alcede?” tanyanya.

Itu adalah Sidis, dan ketika dia melihat Lyse duduk di lantai, dia tampak seperti orang tua yang siap berteriak saat mendapati anaknya sakit.

“Apa yang kau lakukan?!” tuntutnya kepada Alcede.

“Aku sudah mencoba mantra penyembuh flu itu padanya, tapi sepertinya mantra itu terlalu ampuh… Dia mabuk.”

“Dia mabuk mana?! Bukankah sudah kubilang jangan sembarangan menggunakan mantra percobaan?!”

“Maaf, Sidis, tapi seseorang telah menyiramnya dengan air dan dia bersin-bersin…”

“Baik. Kamar di sebelah kamar Yang Mulia kosong, jadi saya akan membawanya ke sana,” katanya sambil menggendong Lyse.

Dia begitu linglung sehingga hampir tidak bisa melawan. Bahkan, dia merasa lega dipeluk. Perasaan puas apa ini?

Tampaknya khawatir karena Lyse tidak memberikan perlawanan seperti biasanya, Sidis dengan cemas bertanya, “Nona Lyse, apakah Anda masih sadar?”

“Eye’m conchuss…” dia mencoba mengatakan, tetapi sulit untuk menjawabnya.

Dan tampaknya jawaban wanita itu tidak memberikan kenyamanan bagi Sidis, karena ia malah mempercepat langkahnya sebagai respons.

Kamar-kamar di semua sisi tempat tinggal kaisar biasanya diperuntukkan bagi anggota kekaisaran lainnya. Alcede menempati kamar di sebelah kiri, tetapi kamar di sebelah kanan hanya digunakan sebagai ruang tunggu untuk para prajurit yang sedang siaga. Setelah mengosongkan ruangan, Sidis menurunkan Lyse di sofa. Lyse tidak bisa menjaga keseimbangannya dan langsung terjatuh di sofa.

“Dunia berputar… Aha ha ha…”

“Dia bisa jatuh dari situ jika terus begini,” Alcede memperingatkan.

Mendengar itu, Sidis mengangkatnya lagi dan menempatkannya di atas ranjang. Kemudian dia melepaskan sepatu dari kakinya yang menjuntai di sisi ranjang.

“Bukan urusanku…”

Lyse mengerti apa yang sedang dilakukannya—tidak pantas untuk masuk ke tempat tidur dengan sepatu masih terpasang. Tetapi pikiran tentang seorang pria yang menyentuh kakinya dan melihat jari-jari kakinya membuatnya gugup, bahkan dalam keadaan seperti sekarang ini.

“Tidak apa-apa. Aku tunanganmu,” bantahnya.

Dia hendak membalas dengan mengingatkannya bahwa kesepakatan itu hanya sementara dan karena itu dia lebih suka pelayan wanita yang melakukan pekerjaan itu, tetapi Sidis sudah selesai bicara saat itu. Dia hampir menyerah untuk melawan sama sekali, tetapi—

“Bagaimana dengan korsetmu?” tanyanya.

Mata Lyse terbelalak lebar saat dia berteriak, “Beri aku seorang pelayan wanita!”

Meskipun hanya terbuat dari kain lembut, dia mengenakan korset. Tidak mungkin dia membiarkan Sidis melepasnya—bahkan jika mereka sudah bertunangan. Dia akan mati karena malu.

Sidis mengalah atas permintaannya dan memanggil seorang pelayan wanita, yang melepaskan korset Lyse, melepas jaketnya, dan membantunya kembali ke tempat tidur. Setelah itu, pelayan tersebut mengundang kedua pria kekaisaran (yang dengan sopan telah meninggalkan ruangan) untuk masuk kembali.

“Maafkan aku karena Alcede telah menyebabkanmu masalah dengan sihir yang masih dalam penelitian,” kata Sidis dengan lugas.

“Saya sangat menyesal, Nona Lyse. Tes-tes akhir-akhir ini semuanya memberikan hasil yang luar biasa, jadi saya pikir saya bisa menyelamatkan Anda dari flu…” Alcede meminta maaf dengan sedih.

Melihat salah satu adipati terpenting kekaisaran begitu sedih membuat Lyse pun merasa iba.

“Apakah mata akan lebih baik jika mata ditidur?” tanyanya.

“Tentu saja. Tutup matamu sekarang,” Sidis meyakinkannya, sambil menarik selimut hingga menutupi tubuhnya.

Namun, Lyse sama sekali tidak mengantuk. Sebaliknya, dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Dia benar-benar terkekeh, tetapi dia tidak bisa menghentikannya. Bahkan dia sendiri tidak tahu mengapa.

“Apa? Ini pertama kalinya aku melihat tawa sebagai efek samping!” kata Alcede, mulai panik lagi.

“Kita tunggu saja sampai efeknya hilang. Apa sih yang menurutnya lucu…?”

Cara Sidis mendesah sambil menyingkirkan poni dari matanya hanya membuat Lyse tertawa lebih keras.

“Aha ha ha ha ha, kau punya lima jari!” serunya.

Fakta sederhana itu saja sudah sangat menggelikan baginya. Kebingungan Sidis karenanya juga sama lucunya untuk ditonton.

“Tidurlah, Nona Lyse.”

“Tidak bisa— Bwa ha ha!”

Karena Alcede tak kunjung berhenti tertawa, Sidis tidak punya pilihan selain meminta Alcede untuk meninggalkan ruangan.

“Aku khawatir jika aku menggunakan sihir lain padamu, keadaannya akan semakin buruk, jadi aku tidak bisa memaksamu untuk tidur…” katanya, terdengar sedih sambil menggenggam tangan Lyse begitu mereka berdua sendirian.

“Shir Shidis…?”

Lyse merasakan sesuatu yang hangat memenuhi dirinya dari tangan mereka yang saling berpegangan. Hal itu membuatnya teringat saat tersedot ke dalam Cahaya Asal, di mana rasa takutnya perlahan-lahan digantikan oleh cahaya tersebut.

“Istirahatlah sekarang, Nona Lyse,” bisik Sidis pelan.

Saat itu terjadi, dia merasa dirinya terlelap. Tepat sebelum kesadarannya hilang, dia pikir dia mendengar Sidis mengatakan sesuatu lagi…

“Selamat malam.”

Kata itu memicu kenangan akan momen sesaat sebelum kematian Qatora… Bocah berambut pirang yang telah diselamatkannya meraih tangannya saat ia jatuh, wajahnya meringis putus asa. Ia mungkin mencoba menyelamatkannya, tetapi ia tahu bocah itu hanya akan tersedot ke dalam cahaya juga. Tanpa membuang waktu sedetik pun, ia langsung mengucapkan itu— “Selamat malam” —untuk menghiburnya, seolah-olah ia hanya akan tidur.

Saat Lyse terbangun, hari sudah malam. Dia merasakan tangan seseorang di wajahnya. Mungkin itulah yang membangunkannya, tetapi kelopak matanya terasa sangat berat sehingga dia tidak ingin repot-repot membukanya.

“Sihirnya sebagian besar sudah hilang, Yang Mulia,” ia mendengar Sidis berkata.

“Syukurlah…” jawab Alcede.

Lyse bisa membayangkan kaisar mengangguk sebagai jawaban.

“Namun, ini adalah pertama kalinya saya melihat hal itu memengaruhi seseorang begitu kuat,” lanjut sang duke.

Kemudian Lyse mendengar beberapa pasang langkah kaki menjauh.

“Dia memang istimewa,” kata Sidis selanjutnya.

Apa maksudnya? Apakah karena dia memiliki mana? Tidak, itu tidak mungkin. Semua bangsawan kekaisaran memiliki mana, dan pastinya Alcede juga telah menguji mantra itu pada bangsawan lain. Lalu apa sebenarnya? Lyse memiliki begitu banyak pertanyaan, tetapi otaknya yang mengantuk tidak terlalu lama memikirkannya.

“Apa yang terjadi dengan batu-batu itu?” tanya Alcede.

“Mereka datang kemarin, dan kami mencoba semuanya… tetapi tidak ada yang banyak membantu,” jawab Sidis.

“Grrrr…”

“Kupikir memperkuat sihir kita akan memperbaiki semuanya,” Alcede menghela napas.

Lyse teringat saat para pria itu membeli batu dari toko perhiasan beberapa hari yang lalu. Ia tidak menyadari bahwa batu-batu itu dapat meningkatkan kekuatan sihir seseorang. Ia terkejut dengan penemuan ini, tetapi kata-kata mereka selanjutnya benar-benar membuatnya tercengang…

“Bahkan mana para prajurit pun mulai berubah sejak hari ini,” lapor sang adipati.

“Jika aku membagi cahayaku dengan mereka, mereka seharusnya bisa bertahan beberapa hari lagi,” kata Sidis pelan.

“Aku tahu ini akan melelahkanmu, tapi aku khawatir hanya ini yang bisa kita lakukan…”

“Bagaimana denganmu, Alcede?”

“Aku masih baik-baik saja.”

Apa maksud Sidis dengan “membagi cahayanya”? Dan apa maksudnya mana para prajurit kekaisaran juga mulai berubah bentuk?

“Telinga baru Yang Mulia tidak akan ke mana-mana sekarang, kan?”

“Khnnn…”

“Tolong berhenti mengeluh, Yang Mulia. Saya mencoba merasa kasihan pada Anda, bukan menertawakan.”

Kaisar mendengus mendengar balasan Alcede. Ketiga pria itu tampak cukup dekat secara pribadi.

“Apa pun yang terjadi, kita perlu melakukan sesuatu… Jika terus begini, hal ini mungkin akan mulai memengaruhi Sidis juga.”

“Jika itu menjadi masalah sebelum saat itu, saya akan bertukar tempat dengan Anda, Yang Mulia… Apa? Kenapa tidak?”

“Ayolah, Sidis. Yang Mulia merasa sangat geli ketika Nona Lyse tak henti-hentinya menatap ekornya… Oh, tolong, berhentilah menatapnya seperti itu. Nah, bagaimana dengan Nona Lyse? Bisakah kita menggunakannya? Dia sepertinya bereaksi terhadap cahaya, dan distorsi itu sepertinya menghilang di sekitarnya…”

Di sana, Alcede terdiam. Lyse tiba-tiba merasa mengantuk lagi dan kembali terlelap dalam tidur lelapnya.