Bab 2: Pertempuran Adalah Bagian dari Pekerjaan Seorang Dayang

Malam itu, tepat ketika Lyse mengira dia telah tertidur… dia tiba-tiba mendapati dirinya berjalan di tempat yang asing. Tempat itu jauh, jauh lebih besar daripada istana kerajaan di Olwen. Ajaibnya, dia tidak melihat satu pun celah antara lantai dan pilar. Bangunan seperti ini mustahil dibangun tanpa sihir…

Dan saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia menyadari di mana dia berada. Ini adalah istana kekaisaran Razanate.

Oh, aku sedang bermimpi…

Saat ia berjalan menyusuri lorong-lorong yang penuh nostalgia, seorang anak laki-laki kecil yang tampak berusia sekitar delapan tahun muncul di hadapannya. Rambutnya pendek dan runcing, dan mata hijaunya berbinar penuh rasa ingin tahu. Dia adalah Kaisar Egbert muda.

Dulu, saat ia masih seorang pangeran, ia pernah bertanya padanya, “Apakah kau sudah melewati masa kejayaanmu, Qatora?!”

Setelah mendengar pertanyaan yang sangat tidak sopan itu lagi, Lyse teringat namanya di kehidupan sebelumnya—Qatora.

Lalu, dia menjawabnya dengan nada kesal yang sama seperti bertahun-tahun yang lalu, “Dari mana Anda mempelajari istilah itu, Yang Mulia?”

“Ada seorang pria dari luar negeri bilang jangan tertipu karena semua orang di kerajaan ini sudah melewati masa jayanya. Dia bilang, betapapun mudanya penampilan seseorang, mereka lebih tua dari kakek-nenekmu! Itu artinya aku juga akan melewati masa jayaku suatu hari nanti, dan kau pasti sudah melewati masa jayamu!” jawabnya sambil tertawa. Hanya anak kecil yang bisa mengatakan hal seperti itu tanpa mendapat balasan.

Qatora menghela napas. Kata-kata itu pasti berasal dari mulut seorang utusan asing. Seseorang mungkin telah jatuh cinta pada seorang wanita bangsawan kekaisaran, dan teman-temannya menggunakan usia wanita itu sebagai senjata untuk membuatnya menyerah. Lagipula, wanita bangsawan kekaisaran tidak bisa menikah di luar kekaisaran karena mereka memiliki mana. Jika menyebar ke luar kekaisaran, Razanate akan kehilangan keunggulannya dan membuka diri terhadap invasi.

Sang pangeran pasti juga menguping pembicaraan itu, karena tidak mungkin orang asing yang waras menyebut seorang kaisar “sudah melewati masa jayanya” di hadapannya. Namun, Qatora memang sudah melewati masa jayanya di mata kebanyakan orang luar. Meskipun tampak berusia sekitar dua puluh tahun, ia sebenarnya sudah berusia enam puluh tahun. Sang pangeran sendiri baru saja berusia dua belas tahun, jadi kemungkinan besar ia tidak memahami arti sebenarnya dari ungkapan tersebut.

Saat Qatora sedang memikirkan hal ini, pangeran muda itu menoleh ke arah pot bunga hias besar, sambil berteriak, “Hei, kau juga mengatakannya!”

Bocah yang sedang ia dorong-dorong itu, dengan perlahan dan cemas mengintip dari balik panci. Ia tampak sekitar setahun lebih muda dari sang pangeran, dan ia memiliki rambut pirang panjang yang melingkari wajahnya, yang secantik rambut gadis kecil mana pun.

“K-Kau sudah melewati masa… Wahhhhh!”

Tak mampu menyelesaikan kalimatnya, bocah itu berlari sambil menangis ke arah Qatora. Ia memeluk pinggang Qatora, meyakinkannya di tengah isak tangisnya bahwa ia sama sekali belum melewati masa jayanya. Tampaknya ia mengerti maksudnya, dan hanya mengatakannya karena paksaan sang pangeran.

“Yah, dari sudut pandang orang asing, aku sudah melewati masa jayaku. Tapi kau tidak boleh mengatakan itu kepada ibumu, kakak perempuanmu, atau wanita lain mana pun. Apakah kau mendengarku, Yang Mulia?” Qatora memperingatkan pangeran sambil menepuk kepala anak laki-laki itu.

“Okeee!”

Seorang ksatria dengan kedudukan seperti Qatora tidak akan pernah menegur putra mahkota dalam keadaan biasa, tetapi ia mendapat restu dari kaisar dan permaisuri. Mereka berpendapat bahwa anak-anak harus ditegur oleh orang dewasa di sekitar mereka, meskipun Qatora hampir satu-satunya yang menanggapi arahan mereka dengan serius. Para pelayan istana lainnya masih melembutkan nada bicara mereka, takut untuk memarahi seorang pangeran seperti itu.

Sejujurnya, Qatora hanya berbicara begitu bebas kepada anak-anak kekaisaran sekarang karena dia secara tidak sengaja pernah memarahi mereka dengan cukup keras. Entah mengapa, mereka tampaknya menyukainya setelah itu, jadi ketika dia mendapat restu dari pasangan kekaisaran, dia benar-benar berhenti berpura-pura di hadapan mereka. Sang pangeran menyukai Qatora, dan akan melakukan hampir semua yang dikatakannya.

Setelah dimarahi, dia langsung kembali ke mode bermain. “Ayo main di sana! Ayo!” katanya, memberi isyarat kepada bocah berambut pirang itu saat dia mulai berlari.

“Yang Mulia, bukankah sudah hampir waktunya untuk belajar?” Qatora memanggilnya.

“Nanti saja aku kerjakan!”

“Yang Mulia akan menyuruhmu tidak makan malam lagi!”

Qatora berlari mengejar bocah itu saat ia mulai memanjat keluar jendela, dan menyatakan permainan kejar-kejaran dimulai. Bocah berambut pirang itu bergegas mengejar, takut ia akan tertinggal.

Sungguh kenangan yang indah…

Saat itulah Lyse terbangun. Diterangi cahaya pagi yang masuk melalui jendela, ia samar-samar mengingat mimpinya.

“Sudah lama sejak aku terakhir kali memimpikan kehidupanku dulu…”

Pastinya karena dia bertemu kembali dengan kaisar sehingga dia memimpikan kaisar saat masih kecil. Saat itu, ketika dia sendiri masih seorang ksatria bernama Qatora. Dan kemudian ada anak berambut pirang yang namanya tidak bisa dia ingat.

Dia adalah anak laki-laki yang sama yang telah ia korbankan dirinya untuk lindungi. Karena ia telah mati menggantikannya, anak laki-laki itu meninggalkan kesan yang mendalam padanya, namun, meskipun ia berusaha keras, ia tidak dapat mengingat namanya. Apakah guncangan akibat kematiannya telah menghapus nama itu dari ingatannya?

Berbicara soal keterkejutan, saat terbangun, Lyse teringat akan dilema yang sedang dihadapinya dan menghela napas.

“Ini mengerikan…”

Meskipun ia sangat ingin menjaga jarak, entah bagaimana ia malah menjadi dayang kaisar. Lebih buruk lagi, ia juga bertunangan dengan salah satu ksatria kaisar.

Dia terus berusaha meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja jika percakapan mereka hanya sebatas basa-basi, tetapi kekhawatiran baru kembali menghampirinya…

“Aku cuma disuruh duduk santai minum teh seperti tamu, dan bisa pergi sesuka hatiku kapan pun aku mau? Serius?”

Itulah pengarahan pekerjaan yang diberikan kepadanya saat kembali dari ruang ganti sehari sebelumnya.

Para dayang kekaisaran tidak bertugas membersihkan setelah tuan mereka atau membantu urusan sehari-hari. Mereka hanya diharapkan untuk selalu bersama tuan mereka, memberikan percakapan, dan membantu menceriakan suasana di pertemuan sosial. Selain bertanggung jawab atas komunikasi dan berurusan dengan tamu, satu-satunya pekerjaan mereka mungkin adalah menata rambut tuan mereka, memberikan saran mode, dan membuat tuan mereka tampil menonjol di pesta.

Namun, hanya bertindak seperti tamu di istana… Itu terlalu banyak kebebasan. Apakah kaisar benar-benar membutuhkan seorang dayang?

Pertanyaan itu pasti terpancar jelas di wajah Lyse, karena Adipati Alcede menjelaskan bahwa penugasan itu atas permintaan perdana menteri. Dengan kondisi kaisar saat itu, rombongan kekaisaran tidak berniat untuk membawa pengiring Olwenia selama berada di istana, tetapi perdana menteri dengan berlinang air mata memohon mereka untuk mempertimbangkan kembali. Setidaknya satu orang, desaknya, untuk berjaga-jaga jika ada masalah.

Para kaisar dengan berat hati menyetujui, memutuskan bahwa mereka bisa saja membiarkan dayang terpilih ditempatkan di luar kamar kaisar. Mereka tidak tahu siapa yang terlibat atau tidak dalam rencana untuk memanipulasi mana kaisar saat ini. Namun, karena Lyse telah mengetahui kebenarannya, dia sekarang telah dihapus dari daftar tersangka.

“Kurasa selama hal seperti itu tidak terjadi lagi…”

Digendong oleh Sidis adalah hal yang paling memalukan bagi Lyse—terutama karena tatapan yang didapatnya karenanya.

Lyse pertama kali menjadi dayang kerajaan setelah menyelamatkan salah satu hakim raja dari babi hutan. Kejadian itu memberinya julukan—”gadis babi hutan”—yang menjadi bahan ejekan para dayang lainnya. (Lagipula, saat itu dianggap barbar bagi seorang wanita untuk menggunakan pedang.) Kepekaan mereka sangat berbeda sehingga Lyse pasti tampak seperti monster bagi mereka, dan pasti sangat lucu melihatnya diangkat dan digendong seperti gadis kecil yang lemah. Lyse bahkan sempat melihat beberapa dayang menertawakannya dari balik bayangan sehari sebelumnya.

Dia ingin berpikir hal seperti itu tidak akan terjadi lagi, tetapi sekarang dia bertunangan dengan Sidis, dia khawatir. Ketika mereka membicarakan pernikahan, Sidis dengan sedih menggenggam tangannya dan mengatakan bahwa dia tidak membutuhkan mas kawin. Hal seperti itu hanya terjadi dalam novel.

“Satu-satunya saat Anda akan mendengarnya dalam kehidupan nyata adalah jika seorang rakyat jelata kaya menikahi putri bangsawan miskin demi gelar mereka atau semacamnya. Pria itu memang aneh…”

Apa pun yang terjadi, Lyse bertekad untuk tetap waspada mulai sekarang.

Setelah memutuskan itu, dia beranjak dari tempat tidurnya untuk berpakaian. Karena dia tidak bisa melakukannya sendiri, dia menekan bel untuk memanggil seseorang. Sesaat kemudian, seorang pelayan tua dan seorang pelayan yang lebih muda dari Lyse datang untuk membantunya mengenakan gaun krem ​​tebal yang telah dipilihnya.

Kemudian mereka menyerahkan mantel yang dikirimkan oleh seorang pengawal kekaisaran kepadanya. Mantel itu terbuat dari kain merah tua yang tampak seperti bara api yang hangat dan menyala.

Ini mengingatkan saya pada masa lalu…

Itu adalah mantel yang sama yang dikenakan oleh para dayang dan ksatria wanita di kekaisaran—pakaian ketat yang dihiasi dengan jalinan dan lambang emas sederhana. Ketika Lyse mengenakannya, dia hampir tampak seperti mengenakan seragam militer bergaya gaun.

Di kerajaan asalnya, dia selalu harus waspada terhadap monster, bahkan di dalam tembok istana. Cahaya Asal menarik mereka, dan istana tidak jauh darinya. Serangan sering terjadi, dan karena itu, para dayang yang bertindak sebagai pengawal para ksatria dalam keadaan darurat berpakaian serupa.

Di kehidupan sebelumnya sebagai seorang ksatria, Lyse selalu mengenakan celana panjang, tetapi mantelnya tetap sama. Mengingat kembali hal itu, bocah berambut pirang itu selalu bertanya padanya mengapa dia tidak mengenakan rok.

“Ya ampun, kau terlihat sangat gagah!”

Lyse tak kuasa menahan senyum mendengar pujian dari pelayan yang lebih muda itu.

Setelah itu, Lyse sarapan dan menuju ke kamar kaisar. Ia merasa sangat lega karena para pelayan memperlakukannya seperti biasa sehingga ia benar-benar lupa bagaimana perasaan para wanita lain tentang terpilihnya ia sebagai pelayan kaisar.

Saat ia berjalan menyusuri lorong, dua dayang putri menatapnya dengan sinis dari sudut mata mereka. Keduanya mengenakan gaun beludru yang indah dan hangat, dihiasi dengan renda putih berkualitas tinggi, dan rambut mereka dihiasi dengan ornamen permata. Mereka berpakaian semegah wanita bangsawan mana pun.

Lyse mencoba hanya mengangguk sedikit saat lewat, tetapi mereka malah menghalangi jalannya.

“Astaga, lihat siapa ini, gadis babi hutan. Bagaimana mungkin kau bisa menjadi dayang kaisar?”

“Berlagak lemah lembut agar bisa digendong seperti itu… Kau cukup licik dengan pesona kewanitaanmu.”

Saat mereka menertawakannya, Lyse mempertimbangkan pilihannya. Jika dia mengabaikan mereka dan terus berjalan, mereka mungkin akan menggunakan koneksi keluarga mereka untuk menekan baron pamannya. Dan tidak ada gunanya mengadu kepada kaisar. Jika dia hanya akan membatalkan pertunangan di kemudian hari, dia tidak akan bisa mengandalkan dukungan kaisar setelah dia kembali ke kekaisaran. Terlebih lagi, para wanita yang dimaksud akan marah karena dia berani mengadu kepada kaisar tentang mereka. Itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah.

Itu berarti hal terbaik yang bisa dia lakukan hanyalah berdiri di sana dan menerimanya. Namun, tepat ketika dia memutuskan untuk membiarkan penghinaan itu berlalu, dia mendengar suara keramaian di kejauhan. Beberapa saat kemudian, sekelompok tentara dan ksatria bersenjata berlari melewatinya.

“Apa yang terjadi?!” seru para dayang putri, tak mampu mengabaikan keributan itu.

Mereka menarik perhatian seorang ksatria dengan rambut pendek berwarna cokelat muda. Kebetulan, pria ini adalah sepupu Lyse, Leon. Dia adalah putra kedua pamannya, dan dua tahun lebih tua darinya.

Dengan ekspresi agak gelisah, dia menjawab, “Yang Mulia Kaisar sedang berada di taman. Kalian lanjutkan saja duluan.”

Leon mengirim anak buahnya mendahului agar dia bisa menjawab pertanyaan para wanita, tetapi tampaknya mereka sudah tidak tertarik lagi.

“Yang Mulia sedang jalan-jalan?!” teriak seseorang.

“Ini mungkin kesempatan kita untuk melihatnya!” teriak yang lainnya.

Dan dengan itu, mereka berlari menuju taman. Lyse memperhatikan kepergian mereka dengan lega.

“Mereka mengejarmu lagi, ya?” tanya Leon. Nada suaranya yang familiar, agak kesal, muncul karena dia dan Lyse sudah saling mengenal sejak kecil.

Dia menjawab dengan santai, “Itu karena saya terpilih sebagai dayang kaisar kemarin.”

Tak dapat dipungkiri bahwa penunjukan seperti itu akan memicu kecemburuan, dan Lyse tidak bisa berbuat apa-apa selain menunggu badai berlalu.

“Dia beneran memilihmu ?” kata Leon sambil mengerutkan kening. “Ini bukan lelucon, atau…”

“Jika itu hanya lelucon, dayang kepala tidak akan memperingatkan saya dengan begitu tegas agar tidak membuat kesalahan.” Setelah meninggalkan kediaman kaisar sehari sebelumnya, ia dipanggil oleh dayang kepala untuk diberi ceramah tentang hal itu. “Dengan keadaan seperti ini, saya khawatir hanya berbicara dengan saya saja bisa menimbulkan masalah bagi Anda dan baron.”

“Tidak, ayah akan mengerti jika kaisar memilihmu. Jika rombongannya mencoba menyeretmu kembali ke kekaisaran bersama mereka, dia tidak akan bisa berpura-pura tidak peduli.”

Biasanya, Lyse mungkin akan berpikir hal yang sama—tetapi tidak ada yang “normal” dalam hal ini.

“Tidak apa-apa. Itu tidak akan terjadi. Tapi saat ini saya sedang bertugas sebagai dayang kaisar, jadi saya harus pergi menemuinya,” katanya sambil melambaikan tangan saat pergi.

Meskipun Lyse telah diberi tahu bahwa dia bisa bertindak sesuka hatinya, dia merasa akan aneh jika tidak menemani kaisar di taman. Orang-orang akan berpikir dia tidak menjalankan tugasnya.

Karena ia tidak ingin terlihat mencolok di tengah kerumunan para pelayan dan dayang, Lyse memilih untuk mengambil jalan yang lebih panjang untuk bertemu dengan rombongan kaisar.

Salju musim semi yang turun di luar musim yang terjadi sehari sebelumnya telah mencair, meninggalkan halaman rumput yang lembap saat Lyse berjalan melewati tanaman hijau yang mulai tumbuh di taman. Ia melewati beberapa pengawal kekaisaran di jalan, tetapi mereka dengan mudah membiarkannya lewat, karena mereka tahu bahwa ia adalah dayang pilihan kaisar.

Tak lama kemudian, dia bisa mendengar percakapan di kejauhan.

“Ya, untuk sementara aku membebankan itu pada Sidis. Kau khawatir? Tidak, aku mengerti alasannya… Kau ingin aku pergi mengecek keadaannya?”

Itu suara Alcede. Dia tidak bisa mendengar suara orang lain, jadi dia berasumsi bahwa pria itu sedang berbicara dengan kaisar. Saat dia mendekat, dia bisa melihat mereka berdua duduk bersama di sebuah gazebo. Para pengawal mereka berjaga-jaga tidak jauh dari situ.

Tapi apa yang sedang dilakukan kaisar di luar dalam…situasi sulitnya saat ini? Terlebih lagi, kemarin baru saja turun salju. Udara masih cukup dingin untuk ukuran musim semi. Cuaca tidak terlalu mendukung untuk duduk di taman. Namun, tepat ketika Lyse memikirkan hal itu, dia teringat…

“Oh, mereka bisa menggunakan sihir.”

Para bangsawan kekaisaran dapat dengan mudah menggunakan mana mereka untuk menjaga diri mereka sendiri dan area di sekitar mereka tetap hangat.

Kaisar dan adipati dengan cepat memperhatikan Lyse saat dia berputar-putar di sekitar gazebo.

“Wah, siapa sangka, Nona Lyse. Selamat pagi,” sapa Alcede.

“Selamat pagi,” jawab Lyse, berhenti selangkah di luar gazebo. “Apakah kamu bisa tidur nyenyak semalam?”

“Ya, dan Yang Mulia juga tidur nyenyak. Ah, ngomong-ngomong, Nona Lyse…”

“Ya?”

Sang adipati menangkupkan tinjunya di telapak tangannya sambil meminta, “Sidis seharusnya berada di dekat pintu masuk taman. Kami mengirimnya untuk membubarkan kerumunan, tetapi dia belum kembali. Bolehkah saya meminta Anda untuk pergi melihat apa yang terjadi?”

“Sesuai keinginanmu,” jawab Lyse sambil membungkuk singkat.

Lalu dia berbalik dan kembali menuju istana sambil bertanya-tanya apa yang mungkin menghalangi Sidis untuk kembali ke sisi kaisar. Dari apa yang didengarnya, sepertinya Alcede telah menawarkan pekerjaan kepadanya.

“Apakah ini berkaitan dengan orang-orang yang ingin menghadap Yang Mulia?”

Lyse melihat sekeliling mencari kerumunan yang disebutkan Alcede dan, seperti yang dia duga, menemukan Sidis sedang mencoba mengarahkan sekelompok pedagang dan bangsawan.

“Kaisar sedang beristirahat di dalam taman, jadi saya tidak dapat mengizinkan siapa pun masuk saat ini,” ujarnya.

“Kalau begitu, saya ingin mengobrol dengan Anda, Tuan Ksatria!”

“Silakan, mengobrollah denganku juga, Tuan Ksatria! Aku ingin sekali mendengar lebih banyak tentang Kekaisaran…”

Kerumunan itu termasuk kedua dayang yang sebelumnya telah mengganggu Lyse. Mereka sekarang bergelantungan di Sidis, mencoba memberi kesan pada seorang kaisar. Lyse hampir bertepuk tangan atas keberanian mereka.

Ada juga dayang ketiga di antara kerumunan itu. Dia berdiri di sebelah kanan di tempat yang tidak akan dilihat siapa pun, meremas-remas tangannya. Lyse mengenali rambut merahnya. Wanita ini adalah Emicia, yang menikah dengan Olwen dari luar negeri. Lyse bertanya-tanya apakah itu sebabnya dia selalu begitu baik padanya meskipun reputasinya buruk. Dia pernah mendengar bahwa Emicia memiliki masa lalu yang agak rumit, dan bahwa dia telah berpindah-pindah dari satu kerabat ke kerabat lain di beberapa negara sebelum akhirnya menjadi istri kedua perdana menteri.

Lyse mendengar wanita itu bergumam sesuatu ke arah tentara kekaisaran, dan dia terkejut ketika mendengar kata-kata tersebut.

“Ah, si iblis… Raja Iblis telah datang ke negeri ini! Pergilah, iblis… Pergilah, iblis…”

Namun, terlepas dari keterkejutan Lyse, dia tahu mengapa Emicia mengatakan hal seperti itu. Emicia adalah penganut Kepercayaan Donan yang semakin populer—sebuah agama yang meragukan Cahaya Asal dan mengajarkan bahwa cahaya sejati para dewa berasal dari matahari. Mereka membawa batu-batu hitam, mengklaim bahwa mereka sedang mengumpulkannya.

Ketika Lyse mendengar bahwa itu karena batu-batu menjadi hangat di bawah sinar matahari, dia ragu-ragu. Tentu saja apa pun yang berwarna hitam akan menjadi hangat di bawah sinar matahari… Apakah orang-orang benar-benar percaya itu? Lebih buruk lagi, para pengikut Donan akan menyebarkan propaganda, seperti yang berbunyi, “Cahaya Asal Adalah Awal Mula Penyakit!” dan “Rahasia Gelap Kekaisaran yang Perlu Anda Ketahui!” Karena Lyse berpihak pada kekaisaran karena kehidupan masa lalunya, dia tidak ingin terlibat dengan mereka.

Meskipun begitu, tampaknya Emicia tidak berbicara langsung kepada siapa pun. Para prajurit menatapnya dengan senyum masam dan tidak lebih, jadi Lyse membiarkannya saja. Tidak ada alasan untuk membuat keributan. Sementara itu, Sidis menghadapi para wanita yang digandengnya dengan wajah datar.

“Saya sedang bertugas, Nyonya-nyonya. Jika Anda ingin berbicara dengan seseorang, saya perkenalkan pria ini,” katanya, memanggil seorang prajurit kekaisaran yang lebih tua yang berdiri di dekatnya. “Dia memiliki banyak pengetahuan dan pandai berbicara. Saya yakin dia akan dapat memberi tahu Anda apa pun yang ingin Anda ketahui.”

Prajurit yang lebih tua itu tampaknya mengerti jenis “obrolan” apa yang sebenarnya diinginkan para wanita itu, karena dia terlihat agak bingung. Para wanita itu merasa malu, dan tiba-tiba mengaku memiliki janji lain sambil berlari pergi.

Namun, itu belum cukup untuk membebaskan Sidis dari kesulitannya. Begitu para dayang pergi, beberapa bangsawan maju untuk menggantikan tempat mereka. Tampaknya Sidis belum kembali ke sisi kaisar karena serangan terus berlanjut tanpa henti.

Melihat betapa sulitnya hidup pria itu, Lyse merasakan keinginan untuk melindunginya muncul dalam dirinya. Dia selalu suka merawat orang lain, itulah sebabnya dia memilih menjadi ksatria di kehidupan sebelumnya. Merawat anak-anak kekaisaran atas perintah permaisuri adalah hal yang menyenangkan.

Sembari mengenang masa lalu, Lyse dengan cepat berbaris di samping Sidis dan mengumumkan, “Saya dapat membantu urusan apa pun yang Anda miliki, tetapi harap dipahami bahwa kami tidak dapat menjanjikan pertemuan apa pun dengan Yang Mulia Kaisar.”

Para bangsawan tampak gentar. Tentu saja mereka akan gentar. Mereka tahu bahwa sulit untuk bertemu dengan kaisar, yang mungkin menjadi alasan mereka mencoba mendekati Sidis terlebih dahulu… Tetapi sekarang Lyse telah menggagalkan rencana itu.

“K-Kalau begitu, kami akan kembali lain waktu,” mereka mengalah, mundur ketika menyadari bahwa mereka tidak akan mendapatkan hasil apa pun darinya.

Merasa puas dengan hal itu, Lyse menoleh ke ksatria berambut perak itu dan berkata, “Tuan Sidis, Yang Mulia menantikan kepulangan Anda. Saya diutus untuk memberi tahu Anda.”

Itulah yang dia duga ketika dia dikirim untuk menyelidiki. Alcede dan kaisar bertanya-tanya mengapa begitu lama.

“Begitu. Saya senang Anda datang untuk memberi tahu saya. Terima kasih, Nona Lyse,” jawab Sidis sambil raut wajahnya yang dingin melunak menjadi senyum kecil.

Lyse berkedip ketika melihat perubahan itu. Ia mengira itu mustahil mengingat ekspresi acuh tak acuh di wajahnya beberapa saat sebelumnya.

“Kalau begitu, mari kita mulai,” lanjutnya.

Meskipun masih agak terkejut, Lyse mengangguk dan berjalan di sampingnya. Dia merasakan sesuatu menyentuh jari-jarinya.

“Maafkan saya… Tangan kita bertabrakan,” Sidis meminta maaf sambil mempercepat langkahnya untuk berjalan di depannya.

“Oh, jangan khawatir…” kata Lyse, kini lebih tercengang dari sebelumnya.

Dia tidak menyangka mereka berjalan cukup dekat hingga berisiko bersentuhan tangan. Lagipula, mereka tidak berpelukan mesra. Tetapi setelah meminta maaf, ksatria itu tampak agak malu.

Apa ini…?

Saat Lyse bertanya-tanya apa yang telah terjadi, mereka kembali ke gazebo tempat adipati dan kaisar sedang menunggu.

“Ah, selamat datang kembali, Sidis. Lama sekali kau datang,” sapa Alcede dengan ringan.

“Meyakinkan mereka untuk mundur memang sulit, tetapi Nona Lyse sangat membantu,” jawab Sidis dengan santai.

Lyse sekali lagi terkejut dengan nada bicaranya. Bukankah seharusnya seorang ksatria berbicara sedikit lebih sopan kepada seorang adipati? Mungkin mereka teman masa kecil. Saat dia sibuk memikirkan hal itu, Alcede melambaikan tangan memanggilnya.

“Maafkan saya karena membuat bunga yang rapuh sepertimu harus berdiri. Silakan duduk dan nikmati beberapa kue manis yang lezat ini?”

“Ah, ya, terima kasih banyak.”

Lyse berpikir akan mencurigakan jika menolak, jadi dia menurut, sambil mengingatkan dirinya sendiri untuk bersikap tenang jika Cahaya Asal muncul dalam percakapan.

Saat ia melangkah ke gazebo, ia menyadari bahwa gazebo itu benar-benar dipanaskan dengan sihir. Udara yang sedikit hangat menyambutnya saat ia masuk. Kemudian ia duduk, dan Alcede memberinya kue yang diolesi krim. Ia lalu menuangkan secangkir teh dan meletakkannya di depannya saat ia mencicipi kue tersebut.

Awalnya ia berpikir mungkin Alcede menyukai makanan manis, atau mungkin krimnya tidak terlalu manis… tetapi ternyata rasanya sangat manis hingga membuat enek. Namun, sang adipati tampaknya sangat menikmatinya. Ternyata ia memang sangat menyukai makanan manis. Kaisar memperhatikannya dengan jijik.

Lyse menyesap tehnya untuk menghilangkan rasa gula dari mulutnya. Ia merasa lega karena minumannya tidak manis.

“Mau tambah lagi?” tanya Alcede.

“Eh, saya ingin mencoba yang ini dulu,” katanya, dengan sopan menolak lebih banyak kue krim buatan Alcede dan malah mengambil biskuit bertabur bacon dan keju.

“Katakan saja kapan saja jika Anda ingin saya mengambilkan satu lagi untuk Anda,” tawar Alcede sambil tersenyum.

Namun Lyse benar-benar tidak ingin mengalami hal itu lagi. Dia bersyukur kepada Tuhan bahwa krim itu tidak berada dalam jangkauan tangannya dan berpikir dia mungkin akan mencoba mengalihkan pembicaraan dari topik kue.

Dia menoleh ke Sidis, yang duduk di sampingnya sambil minum teh, dan bertanya, “Apa yang membawa Yang Mulia ke taman?”

“Yang Mulia merasa tidak nyaman di kamarnya. Kami merasa itu tidak baik untuk kondisi mentalnya, jadi kami mencari tempat di mana dia bisa bersantai jauh dari orang lain. Begitulah akhirnya kami berada di sini.”

“Apakah Yang Mulia merasa tidak nyaman?” tanya Lyse. Beliau menggunakan kamar yang sama seperti biasanya saat berkunjung, jadi Lyse tidak yakin apa yang sedang terjadi.

Melihat kebingungannya, Alcede menjawab, “Di taman ini, Yang Mulia tidak perlu mendengarkan siapa pun yang mengetuk pintunya atau orang-orang yang berisik di luar.”

“Jadi begitu…”

Lyse mengira bahwa kerumunan wanita dan bangsawan di gerbang taman sedang memanfaatkan kesempatan untuk “sekadar lewat,” tetapi tampaknya perilaku ini bukanlah hal baru. Kaisar tidak pernah merasa tenang, bahkan di kamarnya sendiri. Dan ketika berada di kamarnya, ia tidak bisa menjauh dari mereka.

Seolah-olah dia terjebak. Dia terperangkap di kamarnya, menjadi korban dari semua kebisingan dan keributan yang ada di dalamnya. Itulah mungkin mengapa dia tidak bisa bersantai, dan mengapa Sidis dan Alcede membawanya ke taman untuk mencari kedamaian dan ketenangan.

“Ini adalah kelalaian dari pihak kerajaan kita. Saya akan memastikan masalah ini diketahui,” kata Lyse sambil mengerutkan kening.

Biasanya, penduduk Olwen akan mengawasi para tamu kaisar. Mengapa mereka malah bermalas-malasan ketika kaisar konon sedang sakit?

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Tugas itu menjadi tanggung jawab saya,” jawab Alcede. “Pasti ada kesalahpahaman mengenai kondisi Yang Mulia, jadi saya akan berbicara langsung dengan perdana menteri.”

Ini melegakan Lyse. Akan butuh waktu lama bagi seorang dayang untuk bertemu dengan perdana menteri. Seorang adipati kekaisaran seharusnya mendapatkan hasil yang jauh lebih cepat.

“Kenapa tidak memanggilnya saja?” saran Sidis.

“Ide bagus,” sang duke setuju, sambil melambaikan tangan kepada salah satu pelayan yang berdiri di dekatnya.

Pelayan itu kemudian berlari pergi, dan segera kembali dengan perdana menteri di belakangnya. Perdana menteri Olwen adalah seorang pria kurus dan lemah berusia lima puluhan. Ia tampak seperti bisa diterbangkan oleh angin kencang jika tidak terlindungi. Terdapat perbedaan usia yang signifikan antara dirinya dan istrinya, Emicia, yang baru saja memasuki usia dua puluhan.

“Aku datang atas permintaanmu… A-Ada apa?” ​​tanyanya, gemetar seperti daun hanya karena dipanggil. Dia tampak seperti akan terkena serangan jantung jika disentuh sedikit saja.

Alcede tampak terkejut dengan rasa takut yang terlihat pada dirinya dan menjawab, “Saya hanya ingin meminta satu hal, Perdana Menteri Solum. Yang Mulia menerima terlalu banyak tamu, jadi saya ingin Anda lebih selektif dalam memilih siapa yang ingin menghadap beliau.”

“I-Itu… Saya sangat menyesal! Ini adalah kekurangan di pihak kami, dan saya akan segera memastikan bahwa kunjungan-kunjungan itu dihentikan! Saya juga akan memastikan bahwa siapa pun yang menentang dekrit ini akan ditindak dengan segera!”

Alcede hampir tidak mampu menghentikan pria itu dari berlutut dan memohon belas kasihan. Setelah menenangkannya dan menyuruhnya pergi, Alcede duduk kembali di kursinya dengan wajah kelelahan.

“Perdana Menteri Anda sangat melelahkan…”

Lyse mengangguk dalam hati. Dia tahu pria yang gugup itu merepotkan.

“Aku akan bersantai sejenak saja…” gumam Alcede.

Dengan itu, dia mengambil kue kering lainnya dan mengolesinya dengan krim… Dan tiba-tiba, Sidis berdiri dan menghunus pedangnya dari sarungnya.

“Apa?!”

Lyse secara refleks bersiap siaga, tetapi Sidis melayangkan tebasan cepat dari atas kepala yang menjatuhkan sesuatu yang keras dari udara. Lyse berkedip saat melihat anak panah jatuh ke tanah.

Kita sedang diserang!

Begitu ia memikirkan hal itu, musuh pun menyerbu. Para penyerang terpecah menjadi dua kelompok—satu kelompok mengalihkan perhatian pengawal kekaisaran, dan kelompok lainnya langsung menyerbu kaisar.

Sidis berlari keluar dari gazebo, dan Lyse mencoba mengikutinya.

“Mundur!” teriaknya, sambil menebas penyerang pertama seorang diri.

“Jangan khawatir! Aku pun bisa menangani sebanyak ini,” jawab Lyse.

Penyerang kedua menghampirinya, mungkin mengira seorang wanita akan menjadi sasaran empuk. Namun Lyse menurunkan posisi tubuhnya dan menghantam dagu penyerangnya dengan pukulan keras, menjatuhkannya ke lantai. Dan entah mengapa, Sidis tampak sedih saat menyaksikan kejadian itu. Lyse bingung, bertanya-tanya mengapa Sidis sedih melihatnya mengalahkan musuh.

“Um, apakah aku telah menyinggung perasaanmu?” tanyanya, sambil memutar otak mencari jawaban.

Apakah keadaan di kekaisaran telah berubah? Apakah ksatria wanita sekarang sudah ketinggalan zaman? Lyse belum pernah mendengar desas-desus seperti itu. Melihat sekeliling, dia bahkan melihat bahwa beberapa anggota pengawal kekaisaran adalah wanita.

Sidis mengayunkan lengannya dalam lengkungan lebar. Saat dia melakukannya, hembusan angin kencang mendorong para penyerang mundur. Itu cukup untuk menjatuhkan sebagian besar dari mereka. Saat mereka menggeliat di tanah, pengawal kekaisaran bergerak untuk menahan mereka.

Sembari masalah itu terselesaikan, Sidis bergegas menghampiri Lyse dan mengulurkan tangannya. Lyse khawatir Sidis marah, tetapi Sidis justru menerima telapak tangannya dan memeriksanya dari depan hingga belakang.

“Ah, um… Hah?!” serunya kaget.

Namun Sidis menjawab dengan sangat serius, “Saya hanya memeriksa untuk memastikan Anda tidak melukai tangan Anda.”

“Apa?!”

“Kau tampak terbiasa bertempur. Aku bisa tahu itu dari caramu bergerak. Tapi tanganmu juga menunjukkan bahwa kau tidak terbiasa melakukannya akhir-akhir ini. Melakukan hal seperti itu dengan tanganmu yang lembut dan anggun ini… Kau bisa terluka,” lanjutnya, memutar tangannya ke segala arah untuk memeriksanya.

Lyse ingin menarik diri, tetapi lengannya tidak mau bereaksi. Mengapa begitu sulit untuk melawan ketika pria ini menyentuhnya? Meskipun bingung, yang bisa dia lakukan hanyalah berdiri di sana dan memperhatikan.

“Untungnya, wajahmu hanya sedikit merah. Jangan memaksakan diri, Nona Lyse. Lain kali, serahkan semuanya pada Alcede dan aku. Jika terjadi sesuatu padamu… aku tidak tahu apa yang akan kulakukan,” katanya sambil meremas tangannya sebelum akhirnya melepaskannya.

Dengan berhati-hati agar kebingungannya atas isyarat romantis itu tidak terlihat di wajahnya, Lyse menjawab, “Terima kasih banyak atas perhatian Anda.”

“Kau tak perlu bersikap begitu dingin,” Sidis memotong, tampak serius seperti biasanya. “Tentu saja aku mengkhawatirkanmu. Aku adalah fia—”

“BERHENTI DI SINI!” teriak Lyse.

Dia menutup mulutnya dengan kedua tangannya sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi. Dia tahu kata “tunangan” hampir terucap dari bibirnya, tetapi dia panik ketika menyadari apa yang telah dia lakukan.

Meskipun mereka sudah bertunangan secara diam-diam, mereka masih belum saling mengenal dengan baik. Dan di sinilah dia, memperlakukannya seperti anak kecil. Pasti karena dia memimpikan masa-masa di istana ketika kaisar masih muda.

Dia menarik tangannya kembali, hendak meminta maaf, tetapi—

“Maafkan aku,” kata Sidis, mendahului ucapannya dengan senyum bahagia.

Lyse terdiam. Apakah dia tipe orang yang senang diperlakukan seperti anak kecil?

Saat ia berdiri di sana dengan kebingungan, Alcede memerintahkan para ksatria kekaisaran, “Pastikan para iblis kurang ajar yang berani menyerang Yang Mulia itu diikat dan diinterogasi. Dan beri tahu bangsawan yang bertanggung jawab atas hubungan masyarakat kita bahwa kita juga akan mengajukan pengaduan resmi kepada Olwen.”

Serangan itu tampaknya telah berakhir. Lyse merasa lega, tetapi dia masih khawatir. Mana kaisar sedang terdistorsi, dan ini adalah serangan pertama yang pernah dia dengar. Mengapa semua ini terjadi sekarang?

“Ini lebih dari sekadar penjaga yang bermalas-malasan…” gumamnya. Pikiran itu benar-benar mengganggunya. Dia sangat ingin menyelidiki—mungkin naluri kesatrianya yang muncul.

Alcede tampaknya juga memahami bahaya tersebut dan menjawab, “Penyakit Yang Mulia, serangan yang belum pernah terjadi sebelumnya… Dan itu belum termasuk kelalaian dalam keamanan. Tidak mungkin ini hanya kebetulan.”

Sidis mengangguk, lalu menambahkan, “Sepertinya kita diserang karena Yang Mulia sedang tidak sehat. Meskipun mereka mengira bisa membunuh kaisar saat kondisinya sedang lemah, kita baru tiba kemarin. Ini terlalu cepat untuk serangan mendadak. Mereka pasti sudah merencanakannya sejak lama.”

Jika semuanya saling berhubungan seperti yang disarankan Sidis, maka ada kemungkinan mereka dapat mengungkap siapa yang memanipulasi mana kaisar dengan menginterogasi para penyerang. Itu berarti Lyse dapat membatalkan pertempuran lebih cepat, yang merupakan kabar baik baginya.

Kumohon, semoga semua ini segera berakhir!

Ia menemani rombongan kaisar kembali ke kamarnya, dan Sidis tetap menempel di sisinya sepanjang waktu. Biasanya ia akan berjalan di depan kaisar atau siap siaga tepat di belakangnya, namun setiap kali Lyse menoleh ke arahnya, ia juga balas menatapnya. Yang lebih membingungkan lagi, ia bisa mendengar Alcede terkikik dari belakang mereka.

Setelah kaisar beristirahat di kamarnya, Alcede memanggil Sidis pergi, dan kedua pria itu pun berangkat. Tatapan penuh tipu daya di wajah sang adipati membuat Lyse khawatir, tetapi…

Keesokan paginya, dia mengerti alasannya.

Saat dia membuka pintu untuk keluar dari kamar tidurnya, Sidis sudah menunggu di luar.

“…Apa?”

“Selamat pagi, Nona Lyse. Senang melihat Anda sehat. Jika Anda akan menemui Yang Mulia, mari kita pergi bersama,” sapanya sambil mengulurkan tangannya.

Dia tidak meminta untuk berpegangan tangan, kan? Lyse tak kuasa menahan rasa ingin tahunya, dan saat ia berpikir demikian, Sidis meraih tangan kanannya.

“I-Itu tangan dominan saya!” protesnya. Hanya memikirkan apa yang bisa terjadi jika tangannya sedang digunakan dalam keadaan darurat saja sudah membuatnya khawatir.

“Jangan khawatir. Jika terjadi sesuatu, aku akan melindungimu.”

Lyse sangat ingin menegaskan bahwa itu bukanlah masalahnya, namun entah mengapa, dia tidak bisa melepaskan Sidis. Ada semacam hambatan mental aneh yang mencegahnya melepaskan tangan Sidis.

Lalu dia bertanya pada Sidis, “Maaf, tapi bolehkah saya meminta Anda untuk melepaskan saya?”

“Saya datang karena Yang Mulia memerintahkan saya untuk mengawal Anda… tetapi saya akan menurutinya jika Anda merasa tidak nyaman.”

“Eh… Ini tidak buruk, tapi…”

Ia harus menyangkalnya ketika pria itu mengatakannya seperti itu. Pria itu tidak menyakitinya—bahkan, ia merasa itu cukup menenangkan. Rasanya hampir seperti sedang bergandengan tangan dengan salah satu anak-anak. Mungkin itulah sebabnya ia merasa nostalgia, selain perasaan “benar” yang aneh itu. Ia sering berjalan-jalan di taman istana bergandengan tangan dengan anak-anak kekaisaran.

Namun demikian, atas desakan Lyse, Sidis membebaskannya. Saat melakukannya, ia bergumam, “Ini mengingatkan saya pada…”

Lyse terkejut. Ia sempat berpikir sejenak bahwa pria itu telah membaca pikirannya, tetapi itu mustahil. Pria itu pasti hanya sedang larut dalam nostalgia.

“Maksudmu, kamu ingat pernah berpegangan tangan dengan seseorang dari masa kecilmu?” tanyanya.

Sidis tampak malu-malu saat menjawab, “Ya. Waktu saya masih kecil, ada seseorang yang merawat saya. Seperti kakak perempuan…”

Ternyata pikiran mereka serupa, tetapi Lyse hanya mengangguk tanpa berkata apa-apa. Akan sulit untuk berkomunikasi.

Mengesampingkan semua itu, mengapa kaisar memintanya melakukan ini?

Lyse ingin menghindari terlihat berjalan bersama Sidis jika memungkinkan. Itu hanya akan memicu kecemburuan lebih lanjut dari mereka yang ingin mencari muka di hadapan kekaisaran. Dia menghela napas, berharap mereka tidak akan berpapasan dengan siapa pun di sepanjang jalan.

“Apakah kau kesal karena aku datang menjemputmu?” tanya Sidis.

Lyse merasa cemas sejenak sebelum menjawab, “Bersikap terlalu dekat dengan Yang Mulia atau siapa pun dari kerajaan selama kunjungan Anda dapat mempersulit saya.”

“Begitu…” Sidis berkomentar sebelum menjelaskan sudut pandangnya. “Yang Mulia dan Alcede mungkin menyarankan ini karena mereka menganggapnya sebagai yang terbaik. Karena beberapa masalah keluarga dan kenyataan bahwa saya dulu sangat menentang pernikahan, saya rasa mereka khawatir.”

Saya mengerti. Jadi Yang Mulia berusaha untuk segera menyatukan kami karena beliau khawatir tentang pernikahan pengawalnya di masa depan.

“Menurutku itu bukan ide yang buruk. Kau tampak khawatir setelah ritual pertunangan, jadi kupikir aku harus bersikap seperti yang dijanjikan.”

“Oh, kamu benar-benar tidak perlu khawatir tentang itu…”

Lyse sebenarnya juga tidak terlalu mempedulikannya. Ia hanya kesal karena terjebak dalam situasi yang tidak bisa ia tolak. Namun, ia tidak akan pernah mengakui hal itu kepada Sidis, karena ia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya tentang alasannya.

Ketika Lyse dan Sidis memasuki ruangan kaisar, Alcede berinisiatif untuk menyambut mereka.

“Akhirnya Anda tiba, Nona Lyse! Chamberlain, tolong sajikan teh dan kue-kue untuknya.”

At atas perintahnya, Lyse duduk di sofa dan segera dikelilingi oleh teh yang harum dan kudapan manis. Kemudian dia mendengarkan Alcede berbicara, sebagian besar tentang kekaisaran. Meskipun merasa ngeri karena betapa akrabnya Alcede dengan semua toko makanan penutup di ibu kota kekaisaran, dia sangat tertarik untuk mengetahui apakah ada tempat-tempat yang dikenalnya dari kehidupan masa lalunya yang masih bertahan hingga saat ini.

Sementara itu, kaisar duduk diam di mejanya, menerima laporan dari berbagai pejabat kekaisaran yang datang dan pergi serta memeriksa dokumen-dokumen. Sejujurnya, Lyse merasa sangat tidak nyaman bersantai dan minum teh sambil menyaksikan kaisar bekerja. Ia berpikir untuk menawarkan bantuannya menerima tamu, tetapi Alcede dengan cepat menolaknya.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Kami telah menyiapkan ksatria kekaisaran. Saya juga telah memberi teguran keras kepada perdana menteri Anda, jadi seharusnya tidak ada tamu tak diundang yang datang menemui Yang Mulia.”

Setelah rencana itu gagal, Lyse hanya punya satu pilihan—dia harus tetap fokus pada tugas-tugas yang berada dalam kemampuannya. Jadi, dia memutuskan untuk mengumpulkan sedikit informasi.

“Apakah kamu sudah mendengar kabar apa pun tentang kejadian kemarin?” tanyanya.

“Maksud Anda serangan itu? Penyidik ​​utama akan merangkum temuan mereka sebelum melaporkannya kepada kami, yang mungkin akan dilakukan paling cepat siang ini,” jawab Alcede.

“Kalau begitu, bolehkah saya berjalan-jalan sebentar di taman?”

“Tentu,” jawabnya, sambil mengantarnya pergi dengan senyum lebar—dan satu permintaan sederhana. “Tapi jika Anda tidak keberatan mengajak Sidis bersama Anda dan memperlihatkannya berkeliling istana…”

Lyse bisa menebak dari seringai di wajah Alcede bahwa dia mencoba memberi Sidis waktu berduaan dengan tunangan barunya, tetapi dia tahu dia tidak akan bisa mencapai tujuannya jika Sidis ada di sisinya. Karena itu, dia memutuskan untuk mengalahkan Alcede dengan caranya sendiri.

“Maaf, tapi saya sudah berjanji pada wanita lain bahwa kita bisa mengobrol santai,” katanya sambil berjalan keluar.

Ucapan seperti itu dimaksudkan untuk sangat mencegah kehadiran pendamping pria, dan rencananya berhasil. Alcede tampaknya mengerti isyarat bahwa dia tidak boleh memaksa Sidis untuk ikut serta, karena tidak ada yang mengikuti Lyse.

“Bagus, bagus!” gumamnya dalam hati sambil menuju ke taman. Ini adalah kesempatannya untuk menyelidiki lokasi serangan kemarin.

Seluruh insiden itu kemungkinan besar akan terselesaikan dengan pengakuan penyerang, tetapi kaisar masih akan tinggal di istana untuk beberapa waktu lagi. Dan jika suaranya kembali, dia pasti akan mengunjungi taman lagi. Lyse harus memastikan kaisar yang dulu diasuhnya akan aman.

“Seandainya saja aku bisa kembali ke kekaisaran bersama mereka…”

Saat mengenang kembali hari-hari yang pernah ia habiskan bersama kaisar muda, Lyse dilanda rasa rindu kampung halaman yang mendalam. Dalam kehidupan ini, ia secara fisik lebih lemah dan tidak bisa menggunakan sihir, jadi ia tahu ia tidak akan pernah bisa menjadi seorang ksatria. Tetapi jika ia menikah dengan keluarga Kekaisaran Razanate, hidupnya akan jauh lebih mudah. ​​Selain memiliki mana, istri-istri bangsawan kurang lebih akan melatih diri mereka sendiri untuk bertempur. Mengayunkan pedang dianggap normal bagi seorang wanita kekaisaran, bukan sesuatu yang harus ia salahkan.

Namun, sayangnya, pengetahuan yang diperoleh Lyse di kehidupan sebelumnya membuat masa depan seperti itu tidak dapat diraihnya.

“Aku harus tetap diam…”

Apa yang telah ia pelajari dari kontak dengan Cahaya Asal tidak akan pernah bisa diulangi kepada warga kekaisaran mana pun. Satu-satunya orang yang berpotensi mengetahui kebenaran adalah kaisar, yang memiliki kemampuan untuk menyentuh cahaya tanpa mati. Jika dia tahu apa yang dilakukan Lyse, tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia lakukan untuk menjaga rahasia itu tetap aman.

Sembari merenungkan semua ini, Lyse memperhatikan seorang pria bergerak mencurigakan di taman. Sepertinya dia sedang melakukan sesuatu di sekitar gazebo tempat kaisar minum teh sehari sebelumnya. Dia tampaknya tidak menyadari ada orang yang mengawasinya, karena dia tidak berusaha menyembunyikan diri.

Lyse mengangkat ujung roknya dan mendekati pria yang mencurigakan itu. Pria itu menyadari kehadirannya saat ia semakin dekat, dan Lyse memanfaatkan kesempatan itu untuk menyambutnya dengan tendangan sambil berlari, diikuti dengan injakan untuk membuatnya pingsan. Setelah itu, ia memanggil seorang tentara di dekatnya dan memintanya untuk menyelidiki apa yang telah dilakukan pria itu.

Prajurit itu meminta bantuan—Leon-lah yang tiba di tempat kejadian bersama enam prajurit lainnya. Setelah memberi mereka semua perintah, dia mengalihkan perhatiannya kepada pria yang tidak sadarkan diri itu.

“Kau yang melakukan ini, ya?” tanyanya datar kepada Lyse.

“Aku tidak membunuhnya. Yang kulakukan hanyalah menendangnya,” jawabnya.

Dia tidak akan pernah mengakui bagian menginjak-injak itu, meskipun jejak sepatu yang jelas sudah menceritakan semuanya.

“Tuan Leon, kami menemukan ular!” teriak salah satu anak buah Leon.

Di dekat gazebo, para prajurit menemukan sebuah sangkar berisi ular berbisa. Pria itu tampaknya berencana untuk melepaskannya kepada kaisar jika ia kembali. Lyse merasa lega karena berhasil menghentikan rencana jahat ini sebelum terlaksana, tetapi Leon tampak murung.

“Ada apa?” ​​tanya Lyse. “Apakah ada masalah dengan pria yang kau tampung atau semacamnya?”

“Tidak…” Leon tampak khawatir, tetapi dia sepertinya tidak ingin membicarakannya.

Maka dengan itu, Lyse memutuskan untuk pergi. Lagi pula, masih ada tempat lain yang ingin dia selidiki. Tetapi entah mengapa, Leon mengikutinya.

“Hei, Lyse… Apa kau baik-baik saja? Maksudku, berada bersama pasukan kekaisaran.”

“Apa?”

“Seperti, apakah mereka membaca pikiranmu atau semacamnya dan memaksamu untuk mengikuti perintah mereka, atau…”

Lyse tidak dapat memikirkan alasan mengapa Leon akan mengkhawatirkan hal seperti itu, jadi dia menjawab dengan lugas, “Sama sekali tidak.”

“Benarkah? Tapi pagi ini, Anda—” ia memulai sebelum diinterupsi oleh beberapa bangsawan.

“Kau dayang kaisar, bukan?” tanya seseorang kepada Lyse.

Ada tiga orang, semuanya tampak seusia Lyse. Dia belum pernah bertemu mereka sebelumnya, tetapi sulaman halus dan kain berkualitas tinggi pada mantel mereka meyakinkannya bahwa mereka pasti bangsawan.

“Ya, saya. Apakah Anda sekalian ada urusan dengan saya?”

“Hanya ingin meminta bantuan.”

Meskipun para pria itu tampak tersenyum di permukaan, Lyse merasa curiga terhadap apa yang tersembunyi di balik senyuman itu.

Leon bergerak untuk berdiri di antara dia dan para bangsawan, tetapi dia menghentikannya. Dia tahu keluarga bangsawan Winslette lemah. Jika mereka salah langkah dan mencari masalah dengan keluarga bangsawan yang lebih besar, itu akan membuat pamannya berada dalam kesulitan besar. Dia tidak bisa membiarkan Leon melakukan itu. Namun, Leon tampaknya mengingat posisinya ketika dia menghalangi jalannya, dan mundur dengan ekspresi getir di wajahnya.

Ketiga pria itu kemudian mendekati Lyse, dengan mudah berada dalam jangkauan tangan. Beberapa skenario terlintas di benaknya. Jika mereka meraih lengannya, dia punya beberapa trik—termasuk menendang.

Lyse mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk, lalu dengan sopan bertanya, “Bolehkah saya bertanya, apa yang ingin saya minta?”

“Kami ingin bertemu Yang Mulia Raja.”

“Yang Mulia saat ini sedang dalam masa pemulihan. Adipati Alcede mengambil alih semua tugas resminya. Jika Anda ingin bertemu dengan Yang Mulia, silakan ajukan permintaan resmi melalui perdana menteri,” jawab Lyse dengan jawaban standarnya.

“Kami meminta bantuan Anda karena kami tahu kami tidak akan pernah mendapatkan janji temu jika harus menunggu perdana menteri,” keluh pria terdekat sambil menyisir rambut cokelatnya dengan jari-jari. “Bahkan jika kami mendapat kesempatan untuk meminta, beliau tidak akan pernah setuju untuk mengizinkan kami bertemu Yang Mulia. Dan kami ingin bertemu langsung dengan Yang Mulia Kaisar, bukan adipati sebagai penggantinya.”

“Saya khawatir Yang Mulia masih kurang sehat,” kata Lyse, meskipun ia tahu betul bahwa hal itu tidak terlihat dari penampilannya. “Mengapa Anda tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mengobrol dengan Adipati Alcede di pesta berikutnya?”

Saran Lyse cukup masuk akal, tetapi sekali lagi ia disambut dengan tiga pria yang menggelengkan kepala.

“Pasti sudah ada banyak orang yang mencoba melakukan hal yang sama. Sang adipati tidak akan pernah mengingat kita. Tapi kau, di sisi lain… Kau bisa membantu kita untuk dekat dengannya.”

“Aku rasa itu tidak akan berhasil kecuali kita dekat, seperti kerabat dekat. Aku tidak akan punya alasan untuk memperkenalkanmu,” balasnya.

Lyse berpikir dia menolak dengan cukup lugas, tetapi ketiga bangsawan itu tidak bergeming.

“Kalau begitu kita harus saling mendekat , kan?” kata salah satu dari mereka sambil menggenggam tangannya.

“Apa?”

Lyse hampir tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Akan mudah baginya untuk menghajar pria kurang ajar itu hingga babak belur, tetapi dia akan berisiko melukainya dengan serius. Pria itu salah mengartikan keraguannya sebagai ketertarikan untuk “mendekat”.

“Kamu sebenarnya cukup imut, jadi aku tidak keberatan mendekatimu sebentar,” katanya.

Lyse mengerutkan kening.

“Aku dengar kau kesulitan menemukan seseorang untuk menikahimu, tapi mungkin aku bisa mencarikanmu calon suami dari salah satu keluarga cabangku…”

“Tidak, terima kasih,” jawab Lyse sambil dengan marah menarik tangannya dari genggaman pria itu.

Dia sama sekali tidak ingin dikenal sebagai wanita yang tunduk pada suami. Terutama karena dia berencana untuk tetap melajang. Tentu saja, itu belum termasuk pertunangannya saat ini. Pertunangan itu akan segera dibatalkan, jadi dia hampir tidak menganggapnya penting.

Namun, penolakan Lyse membuat para bangsawan marah.

“Apa?! Beraninya kau bersikap sombong sekali padahal kami menawarkan bantuan !”

Dia sama sekali tidak bersikap angkuh, tetapi tampaknya orang-orang ini menganggap apa pun selain persetujuan yang menyenangkan sebagai sikap sombong.

“Hei, biarkan saja. Jangan sampai aku harus memanggil tentara,” seru Leon sambil melangkah maju, tak sanggup lagi hanya berdiri diam.

Dua bangsawan melangkah maju untuk menemuinya, sambil mengejek dan bertanya, “Apa yang akan dilakukan putra seorang baron?”

Leon tampak sangat gelisah, tetapi ia sepertinya mempertimbangkan kembali untuk melawan saat posisi ayahnya disebutkan. Ia segera menutup mulutnya.

Dan sementara itu terjadi, pria ketiga mencoba menangkap Lyse. Secara refleks, Lyse meraih tangan pria itu ketika dia meletakkannya di bahunya, lalu menendang kakinya hingga pria itu terjatuh ke tanah.

Pria itu sepertinya hampir tidak mengerti apa yang baru saja terjadi. Dia menatap kosong ke angkasa. Dua pria lainnya juga ikut terheran-heran. Sementara itu…

Astaga…

Lyse memarahi dirinya sendiri dalam hati. Dia sudah keterlaluan. Ini buruk. Segalanya pasti akan menjadi kacau. Saat para pria masih linglung, dia mencoba mundur.

“B-Baiklah, semoga berhasil! Ohoho…” katanya sambil berbalik dan berlari. Jika dia bisa lolos, Leon tidak akan punya alasan untuk berkelahi.

“Tunggu saja, gadis babi hutan!”

“Jangan macam-macam dengan kami! Beraninya kau menendang seorang bangsawan seperti itu?! Aku akan mengadu ke Baron Winslette tentang ini!”

“Aku bisa menggunakan kekuatan keluargaku untuk membuat hidupmu dan wilayah kekuasaanmu sengsara!”

Ancaman-ancaman itu membuatnya terhenti, tetapi dia tetap tidak ingin memperkenalkan orang-orang itu kepada Alcede. Itu akan menghancurkan kepercayaan Alcede padanya. Lagipula, Lyse memang tidak pandai menolak. Dia menggertakkan giginya sambil mencoba memikirkan cara untuk menenangkan orang-orang itu, tetapi kemudian seseorang datang membantunya…

“Apa yang kau lakukan? Kekasaran seperti itu terhadap dayang Yang Mulia sungguh tidak dapat diterima.”

Sidislah yang muncul, dengan raut wajah tegas. Saat para bangsawan yang mengancam Lyse melihatnya, mereka langsung pucat pasi. Dan ketika dia mendekat, rahang mereka ternganga. Semuanya hening. Bahkan Leon dan Lyse pun terkejut…

Ksatria berambut perak itu menggendong seorang wanita di setiap lengannya seperti sedang membawa barang bawaan. Anda bisa mendengar suara jari-jari kaki mereka menyeret di tanah saat dia berjalan. Kedua wanita itu tampak mati rasa, berusaha mati-matian menyembunyikan wajah mereka. Mereka pasti sangat dipermalukan.

Namun Sidis tampaknya tidak peduli.

“Sepertinya ketidakpantasan di Olwen ini tidak mengenal batas. Saya pribadi akan memberi tahu perdana menteri tentang hal itu. Dan saya ingin Anda tahu bahwa saya telah mengabadikan wajah Anda dengan sihir agar saya dapat menunjukkannya kepada orang lain. Jangan berpikir sejenak pun bahwa pelanggaran Anda akan dibiarkan begitu saja.”

“E-Eek!” teriak para pria itu ketakutan mendengar ancaman tersebut.

“UU-Um, kami sungguh-sungguh minta maaf!”

“Kami tidak akan pernah mengganggunya lagi!”

“Kami mohon! Ampuni kami!”

Karena penduduk Olwen sama sekali tidak mengenal sihir kekaisaran, ketiga bangsawan itu langsung mempercayai perkataan Sidis tanpa ragu-ragu.

“Permisi!” teriak mereka semua sambil melarikan diri dari tempat kejadian.

Tidak ada lagi yang bisa dilakukan Leon, yang masih berdiri di sana dalam keadaan syok.

“Leon, aku serahkan urusan bersih-bersih padamu,” instruksi Lyse.

“B-Baiklah…” jawabnya, sambil melirik Sidis tanpa alasan yang jelas sebelum kembali ke tempat pria mencurigakan itu ditangkap di dekat gazebo.

“Siapa itu?” tanya Sidis penasaran.

“Um, sepupuku,” jawab Lyse. Namun di matanya, ada hal yang jauh lebih mencurigakan. “Apakah, eh, ada sesuatu yang salah dengan wanita yang kau kandung?”

“Mereka bilang mereka sangat lelah sampai tidak bisa bergerak sedikit pun,” jelas Sidis. “Ketika saya menyarankan mereka beristirahat, mereka bersikeras agar saya menggendong mereka. Jadi itulah yang saya lakukan.”

“…Jadi begitu…”

Para wanita itu pasti mengharapkan imbalan yang berbeda. Jika seorang wanita bangsawan meminta untuk digendong, dia ingin digendong seperti seorang putri—bukan seperti barang bawaan. Namun, Sidis tidak mau menuruti keinginan itu.

Lyse bertanya-tanya mengapa. Dia pernah menggendongnya seperti seorang putri sebelumnya. Dia juga tidak ingat cara menggendong di bawah lengan seperti ini menjadi tren di kekaisaran pada masa itu. Mungkin zaman telah berubah sejak dia bereinkarnasi dan sekarang menggendong wanita seperti karung adalah hal yang trendi. Tetapi meskipun demikian, Lyse tetap merasa kasihan pada kedua wanita itu.

“Um, tolong letakkan dulu. Saya akan membawanya,” tawarnya.

“Kau akan melakukannya?” tanya Sidis, matanya membelalak.

Ketika Lyse mengangguk, dia menurutinya dengan ekspresi penasaran di wajahnya. Begitu kaki para wanita itu menyentuh tanah, mereka berlari secepat mungkin sambil berteriak, “Kami baik-baik saja sekarang! Semoga harimu menyenangkan!”

Melihat mereka melarikan diri, Lyse dalam hati memberi tepuk tangan. Mereka pasti kelelahan secara mental setelah cobaan ini.

“Terima kasih banyak karena telah menyelamatkan saya,” katanya kemudian, sambil menoleh ke Sidis. Ia sedang dalam situasi yang sangat sulit, jadi ia benar-benar berterima kasih atas bantuannya.

“Sudah menjadi kewajibanku untuk melindungi tunanganku,” jawabnya dengan tenang.

Lyse hanya bisa mengangguk setuju sambil tertawa datar dan tanpa ekspresi.

Sidis melanjutkan dengan tatapan mengintimidasi, “Seorang wanita tidak seharusnya dipaksa untuk membela diri terhadap seorang pria. Apa yang akan kamu lakukan jika mereka melukaimu?”

“Aku…” Lyse tidak tahu harus menjawab bagaimana. Dia tidak pernah mengkhawatirkan hal itu, baik di istana maupun di wilayah kekuasaan pamannya. “Aku akan lebih khawatir tentang melukai mereka …”

Sekalipun Leon tidak ada di sana, dia cukup yakin dia bisa mengalahkan ketiga pria itu dalam perkelahian. Bahkan, segalanya akan lebih mudah jika dia sendirian. Para bangsawan itu pasti enggan menyebarkan kabar bahwa mereka telah dikalahkan oleh seorang wanita. Dan jika pamannya memutuskan untuk menolaknya setelah kejadian itu, Leon akan lolos begitu saja jika dia tidak terlibat. Upaya terakhir Lyse saat itu adalah memaksanya untuk mengakui hal tersebut.

Namun, Sidis tampak kesal. Dia melanjutkan, “Tapi kau bisa saja melukai tanganmu jika memukul siapa pun. Belakangan ini kau tidak melakukan pekerjaan kasar. Saat aku mencium tanganmu, kuku dan jarimu terasa sangat lembut…”

“BB-Bwuh?! Apa yang kau katakan?!” Lyse berteriak tanpa sadar.

“Apa yang membuatmu begitu bingung?”

“Karena itu memalukan! Apa kamu tidak merasa gugup?!”

Lyse merasa sangat canggung membicarakan ciuman yang mereka bagi selama ritual itu, tetapi Sidis tampaknya sama sekali tidak terpengaruh olehnya.

“Menurutku wajar saja untuk memuji tunanganmu,” katanya. “Aku sudah memutuskan bahwa jika kita bertunangan, aku akan memanfaatkan setiap kesempatan untuk memujimu.”

“Setiap kesempatan yang mungkin? Um…” Lyse merasa sedikit pusing. Apakah para imperialis selalu begitu mesra dengan tunangan mereka? Atau ada sesuatu yang berubah dalam seratus tahun terakhir ini? “Ngomong-ngomong, terima kasih telah menyelamatkan saya. Saya akan pergi sekarang…”

Karena tak bisa memikirkan cara lain untuk merespons, Lyse hendak pergi. Tapi…

“Tunggu, Nona Lyse,” kata Sidis untuk menghentikannya. “Saya sedang mencari Anda. Saya punya permintaan.”

“Oh? Apakah Yang Mulia memanggil saya?”

Itulah satu-satunya alasan yang bisa dipikirkan Lyse mengapa Sidis mencarinya.

“Tidak. Saat aku berjalan sendirian di sekitar istana kerajaan, para wanita terus memanggilku dan mengajakku mengobrol. Aku ingin tahu apakah kau mau menemaniku agar mereka tidak menggangguku,” jelasnya sambil menghela napas.

“Maksudmu, kau tidak ingin wanita mendekatimu?” tanya Lyse dengan bingung.

Sidis mengerutkan kening dan menjawab, “Saya mengerti bahwa mereka ingin menjilat istana kekaisaran, tetapi mengingat banyaknya wanita yang mendekati saya… saya hampir tidak bisa menyelesaikan apa pun.”

Oh…

Hal itu masuk akal bagi Lyse. Menikahi seorang bangsawan—bahkan hanya seorang ksatria—berarti memiliki ikatan yang kuat dengan kekaisaran. Itulah mungkin alasan mengapa begitu banyak wanita mendekati Sidis. Ketika Lyse berhenti sejenak untuk memikirkannya, dia juga dikerumuni wanita kemarin di taman.

Keinginan untuk melindunginya membuncah di dalam dirinya. Dia perlu melindunginya. Atau, setidaknya, itulah perasaan yang menghampirinya sampai dia membuka mulutnya lagi…

“Jika memungkinkan, aku ingin kau menjadi satu-satunya wanita yang kugendong,” katanya lirih sambil menyentuh bahunya.

“Um…”

Mustahil…

Jika dia terus seperti ini, Lyse yakin dia akan langsung menggendongnya dan berjalan-jalan dengannya sebagai peringatan bagi wanita-wanita lain. Tetapi di tengah kepanikannya, sebuah ide cemerlang terlintas di benaknya.

“Kurasa aku punya solusi yang tepat untukmu,” serunya sambil tersenyum dan bertepuk tangan. “Maukah kau berjongkok di dalam tembok istana sana?”

“Eh… Seperti ini?”

Meskipun Sidis tampak agak ragu ke mana arahnya, dia tetap menyetujuinya dan sedikit membungkuk di tangga menuju taman.

“Tolong jangan meronta, ya? Begitu para wanita melihatmu seperti ini, aku yakin mereka tidak akan pernah meminta bantuanmu lagi.”

“Apa yang akan kau lakukan?” tanyanya. Dan begitu Lyse menjalankan rencananya, matanya membelalak. “Kau—! Ini—!”

“Heh heh… Anggap saja ini sebagai balas dendam untuk kejadian kemarin.”

Lyse mengangkat Sidis dengan kedua lengannya. Karena Sidis jauh lebih tinggi darinya, Lyse tidak bisa melihat wajahnya saat mengangkatnya. Tubuh bagian bawahnya yang berseragam memenuhi seluruh pandangan Lyse. Dalam hati ia mengeluh betapa beratnya Sidis, tetapi ia sudah memutuskan bahwa ia tidak akan menurunkannya—apa pun yang terjadi—dan dengan demikian ia melangkah maju selangkah demi selangkah.

Aula-aula istana dipenuhi oleh para pelayan, bangsawan, dan pengawal. Setiap orang terdiam di tempat ketika melihat Lyse berjalan melewatinya sambil menggendong Sidis. Ia berpikir bahwa ini akan memberi pelajaran kepada Sidis tentang betapa memalukannya digendong di depan umum. Namun sayangnya bagi Lyse…

“Ini benar-benar mengingatkan saya pada masa lalu…”

“Apa?!”

Sidis tampaknya malah menikmati digendong seperti itu. Di matanya, itu bukanlah hukuman sama sekali. Lyse menggertakkan giginya. Dia telah memaksa Sidis melakukan ini dan menderita karena menggendongnya. Tak pernah sekalipun dia berpikir semua itu akan sia-sia.

“Aku ingat pernah digendong seperti ini waktu kecil… Tapi kau cukup kuat, Nona Lyse. Sungguh melegakan melihat seorang wanita sepertimu berada di sisi Yang Mulia,” kata Sidis dengan nada gembira yang justru semakin membuat Lyse kelelahan.

Saat mereka berbicara, para wanita bangsawan yang baru saja mereka lewati tampak ketakutan dan berjalan pergi ke arah yang berlawanan. Lyse mengira semuanya baik-baik saja, lalu melihat mereka menatapnya dengan tajam dari balik bayangan pintu. Mereka pasti iri.

“Kalau begitu, mereka harus datang dan menggendongnya untukku,” pikir Lyse dengan kesal.

Akhirnya, setelah para wanita bangsawan yang iri itu menghilang dari pandangan, dia menurunkan Sidis.

“Sudah berakhir?” tanyanya, jelas kecewa.

Rasa lelahnya langsung bertambah. Ia hampir menangis. Bagaimana mungkin dia sama sekali tidak terpengaruh? Lyse sangat frustrasi sehingga ia langsung bersumpah untuk menambahkan lebih banyak push-up ke rutinitas latihannya setiap hari.

“Ya, sudah berakhir,” katanya. “Beberapa orang sudah melihat kami. Jadi, ditambah dengan berita tentang apa yang kamu lakukan sebelumnya, aku yakin para wanita itu akan membiarkanmu sendiri sekarang.”

“Oh, begitu. Sayang sekali.”

Lyse terkejut dengan reaksinya. Sidis tampak benar-benar kecewa. Apakah dia benar-benar menikmati digendong seperti seorang putri? Itu… hampir lucu. Meskipun Lyse baru saja menyesali tindakannya sebagai buang-buang waktu, dia sekarang senang telah melakukannya—bahkan mengetahui bahwa siapa pun yang melihat pemandangan itu akan menertawakannya.

“Apakah itu begitu aneh?” tanya Sidis.

“Mungkin. Sangat aneh,” jawab Lyse.

Dia tidak mengenal pria dewasa lain yang menikmati digendong. Jika dia melakukan hal seperti itu pada Leon, Leon pasti akan lari sambil menangis.

“Benar juga. Kurasa memang lucu melihat seorang wanita menggendong pria dewasa,” ujar Sidis, yang tampaknya memiliki pendapat berbeda dengan Lyse mengenai hal itu. “Jadi, demi menjaga harga dirimu, bolehkah aku yang menggendongmu sekarang?”

“Tidak! Kenapa kita harus melakukan itu?!” Lyse langsung menolak tawaran itu. “Aku baik-baik saja, terima kasih! Dan kau tidak perlu khawatir tentang harga diriku. Lagipula, tidak ada pria yang mau menikahiku.”

“Kupikir mereka akan mengantre untuk mendapatkan kesempatan itu…” gumam Sidis, mengulurkan tangan kepadanya seolah tergila-gila. Jari-jarinya dengan lembut menyentuh rambut, wajah, dan bahunya.

Lyse terdiam kaku. Belum pernah ada orang yang memperlakukannya seperti ini sebelumnya. Sebuah perasaan manis muncul di dalam dirinya karena sikap itu, yang seolah-olah dia memohon agar kekasihnya memperhatikannya.

Lyse pernah mendambakan bertemu seseorang yang akan mencintainya—seseorang yang dengannya ia bisa memulai keluarga bahagia. Namun, kerinduan itu perlahan memudar selama masa kecilnya tanpa ia sadari.

Sangat terpengaruh oleh kenangannya tentang kekaisaran, dia mulai menggunakan pedang sejak usia muda. Ayahnya mengizinkannya, dengan mengatakan bahwa itu baik untuk kebugarannya. Pada suatu titik, dia menyadari bahwa aneh bagi seorang wanita bangsawan Olwen untuk memiliki keterampilan menggunakan pedang, tetapi saat itu sudah terlambat. Dia sudah menjadi pemimpin geng anak-anak setempat, dan semua orang di sekitarnya menganggapnya sangat tidak pantas untuk seorang wanita.

Setelah itu, inisiatifnya memimpin kelompok berburu ketika hasil panen buruk sama sekali tidak membantu. Seluruh bangsawan menganggapnya agak maskulin, yang dengan cepat menggagalkan setiap tawaran untuk bertunangan.

Lyse tiba-tiba tersadar dari lamunannya dan menjawab Sidis, “Kekuatan membuat Olwen menjadi seorang bangsawan yang tidak diinginkan.”

Di Kekaisaran Razanate, wanita dihargai karena kemampuan bertarung mereka. Itulah mengapa Sidis tidak menganggap kekuatan Lyse sebagai kelemahan—lebih jauh lagi, ia menganggap aneh jika orang lain menganggapnya demikian.

“Aku mendengar cerita tentang bagaimana kau menjadi dayang dari seseorang, tapi aku harus bertanya… Apakah benar hanya itu yang dibutuhkan untuk membuat seseorang tidak diinginkan sebagai pengantin? Ketika aku memberi tahu mereka bahwa tindakanmu akan dipuji di kerajaan, mereka menatapku seolah aku gila,” katanya dengan sangat terkejut.

Jadi memang seperti itulah perasaannya… Tidak ada yang bisa dia lakukan jika seorang kaisar tidak mengerti.

“Memang begitulah keadaan di Olwen. Tapi aku lebih memilih hidup tanpa menikah daripada mengingkari jati diriku,” jawab Lyse sambil tertawa.

Sidis tampaknya menanggapi kata-katanya dengan cara yang aneh, sehingga sambil tersenyum ia menyatakan, “Kalau begitu, kita memang perlu membawamu kembali bersama kami ke kekaisaran.”

“Apa?!”

Itu sama sekali bukan yang Lyse maksudkan—atau yang ingin dia sampaikan—tetapi Sidis sangat serius.

“Di Kekaisaran Razanate, kekuatanmu akan menjadi aset,” lanjutnya. “Dan jika kau ingin menggunakan pedang, kau bebas melakukannya. Aku tidak akan pernah menghentikanmu, atau mengkritikmu karenanya.”

Dan tampaknya begitu dia mulai, lamunan itu menjadi semakin liar…

“Ah, dan jika anak-anak kita di masa depan juga ingin menggunakan pedang, kau bisa menjadi guru pertama mereka. Itu hal biasa di kekaisaran, jadi tidak akan ada yang mempermasalahkannya. Bahkan pada anak-anak dengan orang tua non-kekaisaran, membesarkan mereka dekat dengan Cahaya Asal akan memunculkan kekuatan kekaisaran mereka. Mereka pasti akan hidup lama, jadi kau mungkin bisa merawat mereka sepanjang masa kecil mereka—”

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu saja! ” Lyse bergegas membungkamnya. Mereka berbicara pelan, tetapi tidak ada jaminan orang yang lewat tidak akan mendekati mereka. “Pernikahan kita belum resmi, jadi kita tidak seharusnya membahas hal-hal seperti itu. Dan tolong, jangan bicarakan tentang kepergianku ke kekaisaran di tempat seperti ini, Tuan Sidis.”

“Maafkan aku… Kupikir aku punya ide bagus,” Sidis meminta maaf, sambil terlihat agak sedih.

Lyse bingung. “Mengapa kau begitu ingin menikah denganku? Kau begitu gigih membicarakannya…” tanyanya, benar-benar heran.

Namun satu-satunya jawaban yang diberikan Sidis padanya hanyalah senyum yang getir.

Setelah itu, keduanya kembali ke kamar kaisar. Sidis segera mulai membahas serangan hari sebelumnya dengan Alcede dan kaisar. Lyse mendengarkan dari samping, terkejut dengan apa yang didengarnya.

“Sayangnya, tak satu pun dari para penyerang mengingat alasan mereka menyerang sejak awal.”

“Hah?” Lyse menyahut tanpa sadar. Dia tidak mengerti. Bagaimana mungkin para penyerang tidak mengingat hal itu?

Setelah ia menyela, Alcede menjelaskan, “Meskipun telah diinterogasi, semua penyerang mengaku tidak ingat apa pun tentang orang yang memberi mereka perintah.”

“Bukankah mereka hanya menyembunyikan informasi seperti itu?” tanyanya, wondering apakah mereka mungkin berpura-pura bodoh.

“Para ksatria Olwen memberi mereka dosis ganda serum kebenaran, namun mereka tetap tidak mengingat apa pun.”

“Itu…”

Serum itu tidak bisa memaksa mereka untuk berbicara, tetapi jika mereka mengatakan tidak ingat apa pun di bawah pengaruhnya, maka itu pasti benar. Aneh sekali, pikir Lyse.

“Untuk memastikan, kami meminta Sidis menggunakan sihirnya pada mereka,” lanjut Alcede. “Dia bisa merapal mantra yang lebih ampuh untuk membuat orang bicara daripada siksaan apa pun.”

“Sihir seperti itu benar-benar ada?” Lyse tidak ingat ada mantra seperti itu. Pasti mantra itu baru diciptakan.

“Namun bahkan itu pun tidak mampu membangkitkan ingatan mereka… Demikianlah penyelidikan ini, Yang Mulia,” Alcede menyimpulkan, berbicara kepada Kaisar Egbert yang selama ini tetap diam.

“Bahkan jika mereka berada di bawah pengaruh sugesti, hal seperti ini biasanya tidak terpikirkan,” Sidis berbicara dengan ekspresi serius di wajahnya, menunjukkan keseriusan situasi tersebut. “Jika seseorang membujuk mereka untuk melakukan perbuatan itu, mereka seharusnya mengingat sesuatu dari saat itu. Apa yang mereka katakan, bagaimana penampilan mereka, detail lainnya… Saya percaya fakta bahwa para penyerang sama sekali tidak mengingat apa pun menunjukkan bahwa mereka berada di bawah pengaruh semacam mantra penghapus ingatan.”

“Aku sangat ingin percaya bahwa seorang warga kekaisaran berada di balik ini,” Alcede menghela napas mendengar apa yang disarankan Sidis. “Hanya saja, aku rasa mereka tidak akan punya kesempatan untuk melakukan kejahatan seperti itu. Lagipula, perjalanan warga yang bisa menggunakan sihir dikontrol dengan ketat. Tak satu pun dari mereka yang bisa menyelinap keluar ke Olwen tanpa kita sadari.”

Sidis mengangguk setelah mendengar itu, lalu memberikan informasi lebih lanjut.

“Namun, saya dapat mengetahui bahwa ada seorang pria yang menyewa para penyerang dengan imbalan uang. Seorang ksatria yang bertugas melindungi ibu kota dan menjadi penghubung dengan penjaga kota,” ujarnya.

Sidis telah menemukan ini dengan sihirnya, jadi tidak ada keraguan tentang itu. Namun…

“Seorang ksatria adalah pelakunya…?”

Sekadar memikirkan hal itu saja sudah membuat Lyse terkejut. Para ksatria bersumpah setia dan mempertaruhkan nyawa mereka kepada tuan mereka. Dia sangat familiar dengan hal ini dari kehidupan masa lalunya, dan gagasan untuk mengkhianati sumpah seperti itu membuatnya ngeri.

Alcede mengangkat alisnya ketika mendengar bisikan serak wanita itu. Lalu dia bertanya sambil mengangkat kue ke bibirnya, “Apakah Anda terkejut dengan pengkhianatan ini, Nona Lyse?”

Dia mengangguk. Alcede selesai mengunyah dan menelan sebelum menjawab.

“Aku tidak bisa mengatakan begitu. Secara pribadi, aku tidak menganggap para ksatria di sini memiliki kesetiaan yang luar biasa. Serangan monster jarang terjadi, dan Olwen belum pernah terlibat dalam perang dalam beberapa waktu terakhir. Selain itu, tidak banyak kejahatan di ibu kota. Para ksatria kerajaan jarang harus bertarung untuk melindungi rakyat.” Mulutnya pasti kering, karena ia berhenti sejenak untuk menyesap teh sebelum melanjutkan, “Dan tanpa adanya bahaya seperti itu, mereka dapat menjalankan tugas kesatria mereka dengan asal-asalan tanpa sedikit pun kesetiaan yang nyata.”

Lyse tidak dapat menemukan alasan untuk membantah, jadi dia merenungkan kata-kata Alcede dalam diam.

“Apa pun alasannya, kita harus menyelidiki pos yang dimaksud dan para penjaga di sana,” tegas Sidis.

“Namun akan menjadi masalah jika tentara kekaisaran yang kita kirim untuk menyelidiki jatuh ke dalam pengaruh pelaku,” Alcede berargumen dengan hati-hati.

“Guk,” kata kaisar yang selama ini diam.

Meskipun gonggongan anjing itu sepenuhnya menghilangkan ketegangan yang meningkat di ruangan itu, baik Sidis maupun Alcede tetap berdiri dengan penuh perhatian dan serius.

“Benarkah, Yang Mulia?” tanya mereka.

“Boof,” jawab kaisar—dengan suara anjingnya—dengan ekspresi yang agak muram di wajahnya.

Lyse merasa seperti orang yang berbeda sendiri. Dia satu-satunya yang tidak bisa memahami situasi tersebut, dan dia sangat berharap bisa memahami kaisar juga.

Akhirnya, Sidis menjelaskan kepadanya: “Yang Mulia telah memerintahkan Alcede dan saya untuk melanjutkan penyelidikan karena tidak ada kemungkinan kami akan terkompromikan. Beliau juga meminta agar kami mengajak Anda serta.”

“Aku?”

Lyse ingin menyelidiki, meskipun dia tidak pernah menyangka para pria kekaisaran akan mengajaknya ikut serta. Undangan itu adalah anugerah, karena akan memungkinkannya untuk melihat semuanya sendiri.

Melihat mata Lyse berbinar, kaisar mengangguk dan berkata, “Wuffwoo, whnnn.”

Sidis menjawab dengan membungkuk meminta maaf, “Terima kasih atas pertimbangan Yang Mulia.”

Lyse memandang semua ini dengan kebingungan yang besar.

Dengan sedikit malu, Sidis menjelaskan, “Yang Mulia mengatakan beliau menyarankan hal itu karena kami sudah bertunangan…”

Jadi ini adalah taktik lain untuk mendekatkan mereka. Lyse berterima kasih kepada kaisar, meskipun dengan senyum getir.

Setelah itu, kaisar berbalik dan berjalan kembali ke mejanya, tampak cukup puas dengan dirinya sendiri. Saat berjalan, sesaat, Lyse melihat sesuatu yang aneh di bawah jubahnya.

“Hmm?”

Itu adalah ekor putih yang berbulu lebat.

Dia mengamati kaisar lebih dekat. Cuaca tidak dingin, jadi dia tidak mengenakan bulu binatang. Apakah dia hanya berhalusinasi? Lyse menggosok matanya… dan sekali lagi melihat ekor putih berbulu di dekat pinggangnya.

“Um, Yang Mulia… Mungkinkah Anda semakin mirip anjing?”

Apakah dia benar-benar berubah menjadi salah satunya?

Alcede menjawab firasatnya dengan anggukan dan berkata, “Keadaannya semakin memburuk. Dengan kecepatan ini, kami memperkirakan Yang Mulia akan memiliki telinga anjing dalam waktu tiga hari.”

“Telinga anjing…”

Bayangan kaisar yang gagah perkasa, berusia tiga puluh tahun (secara fisik) dengan telinga seperti anjing tiba-tiba muncul di benaknya. Itu sangat mengkhawatirkan. Jika dia menggonggong padanya dalam keadaan seperti itu, dia tidak akan tahu harus berbuat apa. Dia bisa menyembunyikan ekornya dengan jubahnya, tetapi apa yang akan dia lakukan dengan telinganya? Mereka perlu mencari tahu penyebab penyakitnya—dan secepatnya.

“Baiklah, mari kita mulai kegiatan hari ini, ya?” kata Alcede sambil berdiri dari tempat duduknya.

“Apa? Tapi siapa yang akan menyembunyikan ekor Yang Mulia?” tanya Lyse dengan cemas.

“Para ksatria dan pengawal istana. Jangan khawatir.”

“Wauf,” sang kaisar mengangguk seserius mungkin dalam bahasa anjing. Kemudian ia tersenyum dan melambaikan tangan untuk memperjelas pesan bagi Lyse.

“Yang Mulia sangat baik hati…” gumamnya, kata-kata itu terucap begitu saja dari bibirnya.

Meskipun kaisar sedang mengalami cobaan yang aneh seperti tumbuhnya ekor yang menggemaskan, dia masih memiliki perhatian yang cukup untuk dayang-dayangnya.

“Mari kita pergi, Nona Lyse,” panggil Sidis.

Ia dengan lembut menarik lengannya, membawanya kembali ke kenyataan. Kelompok itu kemudian meninggalkan kediaman kaisar, tetapi belum meninggalkan kastil. Mereka semua berganti pakaian yang lebih sederhana, menyamar sebagai pedagang biasa sebelum menuju ke kota.

Namun, tidak seperti Lyse, yang terlihat cukup natural dengan rompi dan rok sederhana yang dikenakannya, Sidis dan Alcede tetap menonjol. Mereka tampak seperti bangsawan yang berpakaian santai untuk bermain di kota. Mereka terlalu mencolok. Akhirnya, ia terpaksa memakaikan jubah berkerudung pada mereka untuk menyembunyikan wajah mereka.

Ketiganya kemudian menaiki kereta biasa. Tanpa bantalan di kursi, Lyse terpantul-pantul di bangku kayu keras setiap kali kereta berguncang. Namun, kedua pria itu tidak mempermasalahkannya dan duduk dengan tenang. Lyse bertanya-tanya apakah staminanya kurang. Padahal ia sudah mengenakan pakaian berlapis-lapis, mengingat lapisan rok dalamnya. Ia berusaha keras menyembunyikan ketidaknyamanannya.

Akhirnya, rombongan itu turun dari kereta tidak jauh dari jalan utama di kota. Para prajurit kekaisaran yang menemani mereka sebagai pengawal berdiri di samping mereka. Kemudian, dayang-dayang, ksatria, dan adipati menuju pos yang dimaksud.

Di kota, pasukan pengawal kota bertugas menjaga ketertiban. Di provinsi-provinsi bangsawan, penduduk kota biasanya membentuk milisi untuk keamanan. Tetapi di sini, di ibu kota, wilayah raja, ada pasukan pengawal yang tepat untuk menjaga ketertiban umum.

Pos mereka dekat dengan pasar, karena di sanalah sebagian besar insiden biasanya terjadi. Pasar itu ramai—sangat ramai sehingga sulit untuk berjalan tanpa berdesakan dengan orang lain. Bahkan lorong-lorongnya pun penuh sesak dengan toko-toko dan pelanggan. Kedua pria kekaisaran dalam rombongan Lyse tampak menikmati pemandangan di sana.

“Apakah kalian berdua baik-baik saja?” tanyanya sambil berjalan menembus kerumunan.

Alcede, yang mengincar sebuah kios permen, menjawab, “Tepat sekali. Suasananya menyenangkan dan ramai di sini, persis seperti di kekaisaran. Meskipun begitu, ibu kota kekaisaran memiliki lebih banyak orang asing di dalamnya, jadi suasananya agak berbeda.”

“Apakah itu karena Cahaya Asal?” tanyanya, padahal dia tahu betul jawabannya. Rasanya aneh bertanya, tetapi dia harus memainkan peran sebagai bangsawan rendahan yang tidak tahu apa-apa tentang seluk-beluk kekaisaran.

“Ya, benar. Banyak negara menyembah Cahaya Asal, jadi hanya ada sedikit pembatasan perjalanan. Kami menerima banyak pengunjung, tetapi itu juga berarti warga negara dari negara-negara yang membenci kekaisaran terkadang juga membuat keributan.”

“Begitu,” kata Lyse sambil mengangguk bijaksana.

Sampai sekitar dua ratus tahun yang lalu, negara-negara lain selalu berterima kasih kepada Razanate karena telah membasmi wabah monster yang muncul. Tetapi keadaan berubah ketika serangan monster menjadi kurang sering terjadi.

Dengan berkurangnya jumlah monster, bahkan negara-negara kecil pun mampu menangani serangan itu sendiri. Banyak yang mulai berpikir bahwa mereka pun seharusnya dapat hidup di bawah berkah Cahaya Asal, dan dengan demikian mulai memberontak melawan kekaisaran.

Alasan mengapa Kekaisaran Razanate begitu kaya dan kuat bukan hanya karena sihirnya; Cahaya Asal juga membuat tanahnya subur dan berlimpah. Hal ini menimbulkan kebencian dan akhirnya konflik. Dan setelah kekaisaran berhasil menaklukkan negara-negara agresor dengan kekuatannya yang luar biasa, mereka memutuskan untuk mengambil jalan memerintah negara-negara tersebut sebagai negara yang lebih tinggi kedudukannya.

“Ah, letaknya di ujung jalan ini, sebelah kanan.”

Setelah ketiganya akhirnya berhasil melewati alun-alun pasar, mereka tiba di pos penjaga. Itu adalah bangunan bata dua lantai. Kelompok itu hanya bisa melihat satu orang masuk dan keluar saat mereka mendekat, jadi tampaknya tidak ramai.

“Apakah kalian akan langsung masuk ke dalam untuk berbicara dengan mereka, meskipun tahu mereka mungkin tidak jujur?” tanya Lyse kepada para pengiring kekaisarannya.

“Tentu saja,” jawab Sidis. “Tidak ada alasan untuk tidak memanfaatkan kedudukan kekaisaran. Kita bahkan sudah mengirimkan pemberitahuan resmi, jadi semuanya seharusnya baik-baik saja.”

Saat mereka sedang berbicara, seorang prajurit Olwenia menunggang kuda mendekati pos. Ia segera mengikat kudanya di pintu masuk dan bergegas masuk dengan tergesa-gesa.

“Apakah…itu adalah pemberitahuan resmi Anda?”

“Kurasa begitu,” jawab Sidis sambil geli. Ia melanjutkan dengan seringai, “Jika kita tidak mengirim kabar, akan butuh waktu bagi mereka untuk memverifikasi identitas kita. Dan jika kita terlalu lama tiba setelah mengirim kabar, mereka akan punya kesempatan untuk menghilangkan bukti apa pun. Itulah mengapa aku memastikan kabar itu tiba tepat saat kita tiba.”

Lyse diam-diam menyimpulkan bahwa Sidis adalah seorang ahli taktik. Ketiganya kemudian memasuki pos dan mendapati prajurit yang membawa kabar itu masih berdiri di dalam.

“Eh, selamat datang, Yang Mulia Kaisar!” teriaknya saat melihat Alcede.

Karena itu, kelompok tersebut tidak perlu memperkenalkan diri. Pria yang telah mengumpulkan staf di belakang konter tidak bisa mengabaikan kehadiran mereka, dan tidak punya pilihan selain menyapa mereka.

“S-Selamat datang! A-A-Apa yang membawa Anda semua ke sini?” tanyanya. Ia tampak berada di puncak usianya, dan sepertinya merupakan perwakilan dari kantor pos tersebut.

“Kami telah mengetahui bahwa pelaku yang menyewa orang-orang tak berguna yang menyerang Yang Mulia Kaisar kemarin sering mengunjungi kantor ini. Kami ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepada Anda.”

Meskipun Alcede tersenyum, perwakilan itu tampak sangat terguncang. Sesuai keinginan Sidis, semua orang yang berada di pos tersebut harus diwawancarai satu per satu. Sidis sendiri, tentu saja, akan menggunakan sihir pengakuannya. Karena dialah satu-satunya yang bisa menggunakannya, Alcede menyuruh para penjaga menyiapkan kursi terbaik untuknya di ruang penerimaan mereka. Tugasnya tampaknya adalah mengawasi para penjaga lain agar tidak ada yang bisa melarikan diri. Sementara itu, Lyse diminta untuk duduk bersama Sidis saat ia melakukan wawancara.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku melakukan ini?” tanyanya.

Biasanya, seorang dayang tidak akan pernah hadir saat pemeriksaan semacam itu. Lyse sendiri tidak keberatan karena pengalamannya di masa lalu sebagai seorang ksatria, tetapi itu bukanlah sesuatu yang biasanya diminta untuk dilakukan oleh seorang wanita bangsawan.

Setelah memasuki ruangan kecil yang mereka gunakan untuk wawancara, Sidis dengan tenang mengungkapkan alasannya: “Aku tidak ingin meninggalkan tunanganku di tempat yang penuh dengan laki-laki. Aku ingin kau tetap di sisiku di mana aku bisa melindungimu.”

“Eh, um…”

Kata-katanya, bersama dengan tatapan serius yang diberikannya, membuat Lyse gugup. Apakah jantungnya berdebar karena ia merasa pria itu benar-benar serius? Bahwa ia tidak ingin Lyse berada di dekat pria lain? Ia bingung.

Saat ia mencoba menenangkan diri, narasumber pertama masuk. Ia mengatakan kepada Sidis bahwa ia tidak memperhatikan pelaku bertindak aneh. Ia menyebutkan bahwa pria itu tidak terlalu mencolok, tetapi tampak seperti orang biasa yang mudah tertawa setelah minum beberapa gelas.

Sidis menginterogasi penjaga sambil berjalan mengelilinginya, dan Lyse duduk di samping mengamati. Ketika Sidis berada di belakang penjaga, dia menggunakan sihirnya. Dia mengarahkan jarinya ke bagian belakang kepala pria itu. Muncul percikan cahaya, dan penjaga itu tiba-tiba tampak mengantuk.

Setelah mengintip dari balik bahu penjaga untuk memastikan hal ini, Sidis berkata, “Saya akan bertanya lagi: Apakah Anda tahu ada orang yang dekat dengan pelaku baru-baru ini?”

“…Dia bilang dia akrab dengan tetangganya, Roseanna… Dan kudengar dia jadi pelanggan tetap di toko baru… Dia bilang dia dan pemilik toko itu akrab…” penjaga itu berbicara dengan linglung.

Jawaban ini berbeda dari apa yang dia katakan sebelumnya. Sebelum Sidis menggunakan sihirnya, penjaga itu mengaku tidak tahu apa pun tentang kehidupan pribadi pelaku. Lyse terkejut melihat mantra itu bekerja.

“Apakah kamu pernah ingat saat kamu merasa dia bertingkah aneh?” tanya Sidis.

Dia telah mengajukan pertanyaan yang sama beberapa saat sebelumnya, dan penjaga itu menjawab, “Tidak pernah.” Namun kali ini…

“Akhir-akhir ini dia sangat teliti… Aku kaget melihatnya berlarian keliling kota di pagi hari…”

Apa yang dikatakan pria itu tidak ada hubungannya dengan insiden tersebut, tetapi setidaknya itu adalah kebenaran. Sihir luar biasa Sidis yang memaksanya. Namun, dia mengabaikannya setelah dua pertanyaan itu. Ekspresi penjaga itu kembali kaku, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Sidis kemudian memintanya untuk memanggil orang berikutnya, dan dia segera meninggalkan ruangan.

“Kenapa kau tidak menanyakan hal lain padanya?” Lyse tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

“Aku tidak bisa terus melakukannya selamanya,” jawab Sidis sambil tersenyum masam. “Membutuhkan banyak mana untuk menggunakannya. Itu mantra yang cukup unik.”

Jika sang penyihir sendiri yang mengatakan demikian, Lyse tidak punya pilihan selain mempercayainya. Setelah itu, Sidis menggunakan mantra yang sama pada sepuluh penjaga berikutnya. Setelah semua wawancara selesai, dia tampak kelelahan.

“Um, kau sudah melakukan pekerjaan yang bagus,” kata Lyse, berpikir bahwa itu hanya sopan santun untuk mengakui kerja kerasnya.

Sidis tersenyum. Dia tampak hampir lega.

“Terima kasih… Kau sangat baik,” katanya. Lyse mengira itu sudah cukup, tetapi Sidis melanjutkan, “Maafkan aku karena membuatmu duduk mendengarkan sesuatu yang membosankan, meskipun aku senang bisa menghabiskan sedikit waktu bersama, hanya kita berdua.”

Lyse tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Ia merasa canggung di perutnya ketika pria itu tersenyum lebih lebar padanya. Pria itu berjalan mendekat dan mengulurkan tangannya. Lyse meraihnya, mengira pria itu menawarkan bantuan untuk berdiri… tetapi pria itu tidak melepaskan tangannya begitu Lyse sudah berdiri.

“Tuan Sidis, tangan saya…”

“…Maafkan aku,” jawabnya agak sedih, melepaskannya sesaat sebelum membuka pintu.

Saat pria itu melepaskannya dan meminta maaf, Lyse merasa seolah-olah hal ini pernah terjadi sebelumnya. Tapi kapan dan di mana? Ia pun bertanya-tanya.

Lyse mengikuti Sidis keluar dari ruang wawancara, masih termenung.

“Kerja bagus,” sapa Alcede sambil berdiri dari kursinya.

“Saya sudah bisa menanyakan hampir semua hal yang saya butuhkan,” jawab Sidis. “Kita sudah selesai di sini.”

“Baiklah. Kalau begitu, permisi, Kapten…” kata sang duke kepada pria yang ditahannya saat mereka pertama kali tiba.

Dan dengan itu, ketiganya meninggalkan para penjaga yang ketakutan untuk melanjutkan aktivitas mereka.

“Nah, apakah kamu berhasil mempelajari sesuatu?” tanya Alcede sambil berjalan.

“Aku tidak akan tahu tanpa menggali lebih dalam,” jawab Sidis dengan ekspresi tidak senang. “Apa yang berhasil kukumpulkan hanyalah potongan-potongan informasi yang belum tentu menjadi petunjuk yang menentukan.”

Lyse, yang telah mendengar semua pengakuan para narasumber, mengangguk setuju. Mereka hanya menyebutkan tetangga pelaku, Roseanna, toko baru tempat pelaku menjadi pelanggan tetap, dan bagaimana pelaku merawat para penjaga baru dengan baik. Ada kemungkinan besar semua itu tidak akan mengarah pada penghubung yang menyewa para penyerang.

Meskipun demikian, itu adalah informasi kecil yang seharusnya tidak perlu disembunyikan oleh para penjaga. Sidis pasti akan menyelidiki semuanya. Fakta bahwa para penjaga telah berusaha keras untuk merahasiakan informasi tersebut menunjukkan bahwa ada sesuatu yang mencurigakan.

Setelah berjalan sebentar, ketiganya mendapati diri mereka berada di jalan ramai lainnya yang dipenuhi pedagang, meskipun dengan cara yang jauh lebih sederhana daripada di alun-alun pasar. Jalan itu dipenuhi selimut di tanah, di atasnya terdapat peti-peti barang dagangan dan para penjual yang menunggu pelanggan. Banyak di antara mereka adalah perempuan atau anak-anak, karena jalan itu cukup dekat dengan pos penjaga. Mereka merasa aman di sini, bahkan tanpa kehadiran laki-laki. Dan di antara mereka ada seorang wanita yang menjual mineral dan sejenisnya.

“Oh…” Lyse bergumam, berhenti di tempatnya ketika matanya tertuju pada deretan batu-batu itu.

“Kau mau yang seperti itu?” tanya Sidis, meskipun sebenarnya bukan itu yang ada di benaknya.

“Ah, ini mirip dengan sesuatu dari kampung halaman. Ini sedikit mengingatkan saya pada masa lalu…”

Lyse merasa tidak enak atas kejadian tersebut dan mencoba mendorong kelompok itu untuk maju, tetapi kedua pria itu mulai melihat-lihat barang dagangan di kios tersebut untuk mencoba mengidentifikasi apa yang menarik perhatiannya.

“Eh…yang itu. Yang paling kanan,” akunya.

“Ini? Ini adalah batu dengan bijih logam bintang,” gumam Alcede, berlutut untuk mengambil sampel batu ungu gelap yang bertabur perak.

“Apakah kamu mau satu?” tawar Sidis.

“Tidak, hanya saja saya merasa nostalgia melihatnya. Sebenarnya saya tidak mau…” Lyse hendak menolak, tetapi mengurungkan niatnya ketika melihat ekspresi kekecewaan di mata pemilik toko.

“Saya ambil yang ini,” kata Alcede.

Lalu ia menyerahkan koin perak kecil kepada wanita itu. Jumlahnya tidak banyak, tetapi jelas lebih dari harga yang diminta. Ia membungkam keberatan pemilik toko yang kebingungan itu dengan lambaian tangannya, sambil berdiri dan pergi. Sidis dan Lyse segera mengikutinya dari belakang.

Alcede mengamati batu itu sambil berjalan, dan berkomentar, “Ada sedikit logam bintang yang tercampur di sini. Karena jumlahnya tidak banyak, kurasa ini adalah jenis barang yang dikumpulkan anak-anak kecil sebagai harta karun.”

Lyse tersipu, karena Alcede telah menyampaikan maksudnya dengan tepat.

“Ini satu-satunya mineral yang bisa ditambang di wilayah kami,” katanya. “Dan, ya, saya sebenarnya mengumpulkan dan menyimpannya di kotak harta karun rahasia saya ketika saya masih muda…”

“Bolehkah saya bertanya lebih lanjut tentang seperti apa rumah Anda?” tanya Sidis.

Karena menganggapnya sebagai cara yang cukup menyenangkan untuk menghabiskan waktu sambil berjalan, Lyse menjawab, “Ada lembah yang dalam dengan bebatuan di dasarnya yang mengandung bijih ini. Karena itu, tanahnya tampak seperti dipenuhi bintang ketika kau melihat ke bawah ke jurang di malam hari. Sungguh menakjubkan.”

Logam bintang itu berkilauan sedikit di bawah sinar bulan. Dulu, ketika masih kecil, Lyse diam-diam menyelinap keluar dari rumah besar itu pada malam hari bersama beberapa anak pelayan untuk melihatnya.

“Namun, logam bintang hanya berharga dalam jumlah besar. Dan seberapa pun mereka menggali, mereka tidak pernah menemukan deposit besar. Baron yang berkuasa beberapa generasi yang lalu menghentikan operasi penambangan sepenuhnya.”

Dan karena utang yang ditimbulkan dalam proses tersebut, keuangan keluarga Winslette menjadi terpuruk. Paman Lyse, Baron Winslette saat ini, masih melunasi utang tersebut hingga hari ini.

“Starmetal, ya? Tak satu pun batu yang kita peroleh di kekaisaran berhasil, tapi…” gumam Alcede.

“Mungkin kita akan lebih beruntung jika mendapatkan sesuatu yang bersumber dari luar perbatasan Razanate,” saran Sidis.

Lyse tidak mengerti. Apakah kekaisaran membutuhkan batu yang tidak dia ketahui?

Alcede kemudian bertanya apakah Lyse mengenal toko perhiasan di ibu kota, jadi Lyse membawa para pria itu ke sebuah toko yang pernah ia kunjungi beberapa kali sebelumnya untuk keperluan tertentu. Toko itu berada tepat di sudut dekat gerbang, tetapi karena pemiliknya telah membangun ulang setelah membeli bangunan-bangunan di sekitarnya, tampilan toko itu terlihat cukup mewah.

Ketika Lyse melangkah masuk, seorang gadis pelayan muda yang bekerja di toko itu mengenalinya dan bertanya apa yang dibutuhkannya. Lyse memberi tahu gadis itu bahwa teman-temannya ingin melihat koleksi batu yang ada di toko. Pemilik toko sendiri segera keluar untuk membantu ketika mendengar bahwa para bangsawan kekaisaran berada di toko tersebut.

Alcede dan Sidis tertarik pada batu-batu itu—bukan permata yang dipotong indah, tetapi bijih mentah. Pemiliknya awalnya agak bingung, tetapi akhirnya mulai mencatat. Ia dengan senang hati menunjukkan kepada kedua pria itu batu-batu yang telah dipesan para pedagang untuk istana.

Saat Lyse menghela napas lega karena mereka akan segera kembali ke istana, gadis pelayan muda yang bekerja di toko itu mendekatinya.

“Um, Nona, pemilik toko ingin menyampaikan terima kasih karena telah memperkenalkan pelanggan baru ke toko kami,” katanya, sambil mengeluarkan kalung berantai emas dengan liontin batu hitam bulat seukuran kuku jarinya.

“Oh, aku tidak mungkin bisa membawa sesuatu yang semahal itu…”

“Pemilik toko bilang ini sebagai tanda penghargaan karena telah membawa para pria terhormat ke toko ini. Silakan, ambillah,” desak pelayan wanita itu, menolak untuk menyerah. “Sebenarnya tidak terlalu mahal, tetapi kami menjualnya karena warnanya sedang tren. Kami baru saja menerima stok dalam jumlah besar.”

Setelah diberitahu bahwa itu bukan hadiah mahal, Lyse merasa sulit untuk menolak. Saat ia dengan hati-hati menyelipkannya ke dalam sakunya, duo kekaisaran itu menyelesaikan pembicaraan mereka dengan pemilik toko. Ia mengira mereka akan mengumumkan sudah waktunya untuk pergi, tetapi mereka berdua mendekatinya dengan kotak-kotak kecil di tangan.

“Hah…? Apa ini?” tanyanya dengan bingung.

“Kau sudah sangat membantu kami, sementara kami justru merepotkanmu. Mohon terima ini sebagai permintaan maaf,” jawab Alcede sambil tersenyum.

“Ini bukan aksesori, kan? Seharusnya kau tidak perlu melakukan itu…” Lyse secara refleks mencoba menolak.

Para dayang biasanya terbiasa menerima hadiah seperti itu, tetapi Lyse belum pernah menerima hal semacam itu sebelumnya. Tampaknya tidak ada yang melihat alasan untuk menjilat gadis babi hutan yang terkenal itu.

Meskipun Lyse menolak, Alcede terus memaksa dan membuka kotak itu untuk memperlihatkan isinya. Di atas selembar beludru hitam tergeletak sebuah gelang emas yang dihiasi tiga permata yang tidak lebih besar dari butir gandum.

“Sesuatu yang begitu sederhana seharusnya mudah dikenakan, bukan?” katanya.

Dan dia benar. Tidak akan ada yang mempermasalahkan sesuatu yang begitu sederhana. Namun, Lyse khawatir itu mungkin akan terlepas darinya saat pertempuran.

“Um, tapi jika saya mengenakan ini dan terjadi serangan lagi, ini mungkin akan rusak,” bantahnya.

“Harganya tidak terlalu mahal,” kata Alcede, menepis keberatan wanita itu dengan menyebutkan harga yang hampir tidak dianggap mahal oleh siapa pun. “Karena Anda adalah dayang Yang Mulia Raja, saya lebih suka memberi Anda sesuatu yang lebih mewah, tetapi saya tahu Anda akan menolak.”

“Ugh… Baiklah…”

Rasanya tidak sopan jika menolak hadiah yang begitu baik hati, jadi Lyse menurut dan menerimanya. Namun, karena ia telah menerima hadiah Alcede, ia juga terpaksa menerima hadiah Sidis. Meskipun hanya sementara, mereka telah bertunangan. Ia tahu Sidis akan kecewa jika ia menolak.

“Saya juga, Nona Lyse… Saya pikir ini akan cocok untuk Anda, jadi saya benar-benar harus membelikannya untuk Anda,” katanya, sambil membuka kotak persegi itu sendiri.

Apa yang dilihat Lyse di dalamnya membuat matanya terbelalak. Itu adalah hiasan rambut, dihiasi dengan permata merah gelap yang disusun dalam bentuk beberapa bunga kecil. Bentuknya persis seperti yang biasa ia kenakan di rambutnya di kehidupan masa lalunya sebagai seorang ksatria Kekaisaran Razanate.

Qatora dulunya sedikit lebih tinggi dan berpenampilan lebih tegas daripada Lyse sekarang. Dia selalu berpikir bunga-bunga imut tidak cocok untuknya dan bunga-bunga berwarna mencolok terlalu menonjol, jadi dia selalu menghindarinya setiap kali berdandan. Tetapi di kekaisaran, sudah menjadi kebiasaan untuk mengenakan bunga asli pada acara-acara khusus, termasuk pesta-pesta di mana kaisar sendiri akan hadir. Qatora selalu memilih bunga-bunga kecil berwarna merah tua ini untuk acara-acara seperti itu. Bunga-bunga itu tampak dewasa, seperti dirinya—lembut dan sederhana.

Mengenang kembali saat itu, Lyse teringat suatu kali ia mengenakan gaun untuk acara formal dan lupa memakai hiasan rambut. Anak berambut pirang yang diasuhnya memberikan buket bunga merah kecil untuknya.

“Menurutku bunga yang lebih cerah akan lebih cocok untukmu, tapi bunga ini juga bagus untukmu, Qatora. Cantik sekali.”

Dia begitu malu-malu tentang hal itu sehingga Qatora tak bisa menahan diri untuk tidak merasa gemas. Dia memberinya pelukan erat sebagai ucapan terima kasih.

Sedangkan untuk bunganya, spesies yang sama tidak tumbuh di sini di Olwen. Kemungkinan besar bunga-bunga itu asli Razanate. Lyse harus menahan diri untuk tidak bergumam tentang bagaimana bunga-bunga itu mengingatkannya pada masa lalunya.

“Apa kau tidak menyukainya?” tanya Sidis dengan cemas.

“Oh, bukan itu,” dia langsung membantah.

Bukan berarti dia tidak bahagia. Dia hanya tahu bahwa para pria akan menganggap aneh jika dia mengatakan sesuatu yang bernostalgia tentang bunga-bunga yang hanya mekar di kekaisaran.

“Dia pasti menyukainya. Dia sudah menatapnya sepanjang waktu, kau tahu? Kupikir akulah yang akan memenangkan ronde pemberian hadiah ini, tapi…” Alcede tertawa.

Lyse merasa kecil karena diperhatikan seperti itu. Saat itulah Sidis kembali angkat bicara.

“Aku akan sangat senang jika kamu menyukainya. Melihatmu memakainya sekali saja sudah cukup bagiku.”

“T-Terima kasih banyak. Kalau begitu mungkin aku akan memakainya, sampai kita kembali…”

Para kekasih sering bertukar hadiah di Olwen, tetapi Lyse mengerti bahwa mengenakan hal seperti itu akan membuatnya menjadi pusat perhatian di sekitar istana. Semua orang tahu bahwa dia berasal dari bangsawan miskin. Akan sangat jelas bahwa perhiasan seperti itu adalah hadiah kekaisaran, dan itu hanya akan mendatangkan lebih banyak gangguan.

Tapi kalau hanya untuk perjalanan pulang…itu tidak akan terlalu mencolok, dan itu akan membuat Sidis senang.

Ketika Lyse mengangguk, dia dengan antusias memasangkan hiasan itu di rambutnya. Bunga-bunga permata itu mekar lembut di atas sehelai rambut yang dipegangnya.

Saat jari-jari Sidis menyentuh telinga Lyse ketika ia memasang ornamen itu, Lyse merinding karena sensasi geli tersebut. Sidis kemudian mendekat untuk melihat ornamen itu lebih jelas, dan berbisik…

“Cantik sekali. Bunga merah sangat cocok untukmu.”

 

Pipi Lyse langsung memerah mendengar kata-kata itu. Belum pernah ada yang menyebutnya cantik sebelumnya. Dia yakin pasti salah dengar. Namun di tengah kegugupannya, pelayan membawakannya cermin agar dia bisa melihat sendiri.

Rambut cokelat mudanya memang terlihat cantik dihiasi dengan bunga merah yang tidak mencolok. Ia merasa bunga-bunga itu membuatnya tampak sedikit lebih tua, tetapi kecintaannya pada bunga-bunga itu dari kehidupan masa lalunya membuat bunga-bunga itu terasa sangat cocok.

Sementara itu, Sidis menatap Lyse. Hampir dengan penuh kerinduan. Apakah dia benar-benar menganggap Lyse cantik? Saat Lyse mulai mempertanyakan hal itu, dia merasa tidak pada tempatnya. Untuk sesaat, dia melihat anak berambut pirang itu dalam diri Sidis.

Tapi itu tidak mungkin, pikirnya. Mata hijau mereka cukup mirip, namun warna rambut dan usia mereka sama sekali tidak cocok. Jika anak laki-laki itu tumbuh dengan aman, dia akan seusia kaisar sekarang. Bagaimana jika, pikirnya, mereka memiliki hubungan keluarga? Itu akan menjelaskan kemiripan di antara mereka.

Saat Lyse berdiri di sana merenungkan semua ini, Sidis berbisik padanya lagi.

“Warna merah melambangkan kekuatan… Warna itu sangat cocok untukmu.”

Suaranya yang agak serak memberinya perasaan déjà vu. Di mana dia pernah mendengar suara itu sebelumnya? Dia mengerutkan bibir sambil berpikir, tetapi dengan cepat mengingatnya.

Sidis tampak khawatir dan bertanya apakah Lyse baik-baik saja. Kemudian ia mendapati Lyse menatapnya dengan sungguh-sungguh.

Dia yakin pernah mendengar kata-kata itu di suatu tempat sebelumnya… dan itu dari bocah kecil berambut pirang itu. Dia ingat bocah itu pernah mengatakan sesuatu yang serupa.

“Warna merah melambangkan kekuatan, dan kau kuat, Qatora. Warna ini sangat cocok untukmu.”

Apakah itu hanya kebetulan?

“Ayo kita berangkat,” desak Alcede kepada mereka berdua.

Dan dengan itu, Lyse segera keluar dari toko, menghindari pertanyaan Sidis tentang perilakunya yang aneh.

Setelah berada di luar, Alcede menyarankan agar mereka meregangkan kaki sebentar. Lyse senang karena Alcede ingin jalan-jalan sebentar di ibu kota ini. Mengapa? Karena itu memberinya alasan untuk mengenakan hiasan rambut itu sedikit lebih lama. Dia mungkin sedikit pusing setelah disebut cantik oleh seorang pria. Dia tidak terbiasa dipuji, jadi kata-kata Sidis membekas di benaknya.

“Apa aku memang tidak punya daya tahan sama sekali?” gumamnya, melirik ke arah Sidis di sampingnya. Saat mata mereka bertemu, dia segera menunduk kembali. Dia sangat malu sehingga memutuskan untuk tidak pernah melihat ke atas lagi.

Sidis lalu berbisik di telinganya, “Sungguh, aku ingin kau memakainya sepanjang waktu. Itu membuatku merasa kau benar-benar milikku.”

Itu persis seperti kata-kata yang akan diucapkan seorang kekasih, tetapi Lyse segera menepis pikiran itu. Dia dan Sidis hanya bertunangan karena kebutuhan, namun mungkinkah Sidis sampai memujanya? Apakah itu sebabnya dia menatapnya begitu lama, sampai-sampai menyebutnya cantik? Rasanya tidak nyata. Lyse tidak berpikir ada orang yang pernah menyayanginya seperti ini sejak kehidupan masa lalunya…

Dan kehormatan itu pun milik bocah berambut pirang itu—orang yang sama yang telah ia korbankan nyawanya untuk melindunginya, dan yang namanya kini tak dapat ia ingat. Bocah itu pernah mengatakan bahwa ia mencintainya. Itu sangat menggemaskan. Ia bahkan membuat cincin dari bunga-bunga yang dipetiknya di taman kekaisaran, yang kemudian ia sematkan di jarinya saat ia melamar…

“Maukah kau menikahiku saat aku sudah dewasa?”

Saat mengingat betapa lucunya pria itu, hati Lyse terasa sedikit lebih ringan.

Namun, lamunan indahnya terganggu ketika ia melihat sebuah pilar batu aneh di seberang jalan. Pilar itu berbentuk seperti kristal. Berdasarkan orang-orang di sekitarnya, Lyse memperkirakan tinggi pilar itu setidaknya setinggi manusia.

Dan warnanya hitam.

Baru setelah ia dan para pria kembali ke istana, ia menyadari mengapa warna itu begitu menarik perhatiannya. Ia sedang dalam perjalanan kembali ke kamarnya, bukan ke kamar kaisar, dan saat berjalan menyusuri lorong, ia teringat bahwa ia pernah melihat warna ungu tengah malam yang sama di suatu tempat sebelumnya. Itu adalah kalung yang diberikan oleh tukang perhiasan kepadanya.

Dia merogoh sakunya untuk mengambilnya, penasaran ingin melihat apakah ukurannya sama persis, tetapi…

“Hmm?”

Ia mendapati liontin batunya retak. Ia yakin tidak membenturkannya ke mana pun, jadi ia hanya bisa berasumsi bahwa liontin itu rusak. Saat ia dengan bingung memasukkannya kembali ke sakunya, ia mendengar sebuah suara…

“Oh, betapa mengerikannya… Aduh…”

“Hah?!”

Terkejut, Lyse melihat sekeliling dan melihat dayang-dayangnya yang lain, Emicia, berdiri tepat di sudut persimpangan di ujung lorong. Emicia, dengan wajah polos dan rambut merah yang diikat, tampak seperti sedang mengamati Lyse. Itu sebenarnya pemandangan yang agak meresahkan dalam cahaya senja yang memudar.

“Um, Nyonya Emicia, mengapa Anda bersembunyi seperti itu?” tanya Lyse ragu-ragu.

Dengan wajah ketakutan, Emicia menjawab, “Karena aku takut pada iblis-iblis kekaisaran itu.”

Lyse tahu tidak ada gunanya meyakinkannya bahwa pasukan kekaisaran sebenarnya bukanlah iblis, jadi dia memilih untuk diam.

“Oh, kasihan sekali kau, Nona Lyse. Terpaksa merawat Raja Iblis…”

“B-Benar…”

Emicia tidak mau mendengarkan apa pun yang dikatakan Lyse tentang masalah itu, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum dan mengangguk acuh tak acuh.

“Kumohon, setidaknya ambillah ini untuk melindungi dirimu. Aku sangat khawatir tentangmu. Ini…” kata Emicia, sambil menawarkan gelang dengan batu hitam yang identik dengan yang sedang dikenakannya.

“Eh, aku baik-baik saja, sungguh. Sekarang, aku harus pergi ke suatu tempat, jadi selamat tinggal!” seru Lyse, menolak gelang itu dan bergegas menyusuri lorong.

Setelah cukup jauh, dia mulai bertanya-tanya apakah toko perhiasan di kota itu menjual kalung batu hitam tersebut karena semakin banyak orang yang memeluk Kepercayaan Donan di Olwen. Ke mana arah negara ini dengan begitu banyak warga yang mempercayai aliran sesat itu?

Lyse begitu larut dalam kekhawatirannya tentang Emicia sehingga dia benar-benar lupa bahwa penampilannya seperti baru saja kembali dari jalan-jalan di ibu kota bersama adipati kekaisaran dan ksatria.