Bab 1: Terpilih sebagai Dayang Kaisar

Aneh memang, Lyse dapat mengingat kehidupan masa lalunya sebagai seorang ksatria kekaisaran. Pada hari kematiannya, keluarga kekaisaran sedang berada di tengah-tengah kunjungan tahunan mereka di vila mereka dekat Cahaya Asal. Lyse dibawa serta sebagai penjaga untuk acara tersebut.

Dan selama perjalanan, seorang penyusup muncul. Dia tidak hanya menyandera seorang anggota keluarga kekaisaran—dia juga berani mendekati Cahaya Asal.

Diri Lyse di masa lalu telah terbang untuk membantu bocah laki-laki yang disandera. Namun, alih-alih tertangkap, penyusup itu memutuskan untuk melompat ke Cahaya Asal. Lyse nyaris berhasil menyelamatkan bocah itu, dan dalam prosesnya ia sendiri ikut terseret ke dalam Cahaya tersebut.

Kenangannya tentang kematian tidak terlalu menakutkan. Dia merasakan ketakutan saat tersedot ke dalam Cahaya, tetapi Cahaya itu menyelimutinya seperti mandi air hangat. Dia ingat berpikir, “Ah…ini tidak terlalu buruk.” Dan kemudian terjadilah. Saat itulah dia menyadari rahasia Cahaya.

Ternyata Cahaya Asal tidak diciptakan oleh para dewa.

Karena penemuan ini dapat mengguncang fondasi kekaisaran, Lyse tahu dia tidak boleh memberi tahu siapa pun. Jika dia sampai membocorkannya kepada warga kekaisaran, dia akan dipenjara seumur hidup karena penistaan ​​agama. Keluarga pamannya bahkan mungkin akan ditangkap juga. Namun, pembicaraan semacam itu di Olwen hanya akan dianggap sebagai fantasi belaka.

Inilah alasan sebenarnya mengapa Lyse tidak bisa mendekati kekaisaran—karena berbahaya. Jika bukan karena itu, dia pasti sudah menemukan jalan kembali sekarang.

“…Ngh.”

Di ambang menghela napas, Lyse buru-buru menutup mulutnya. Merenungkan kematian dirinya yang dulu adalah kebiasaan buruknya. Dua tahun sebelumnya, dalam perjalanan ke istana dari perkebunan, dia tersesat dalam kenangan yang sama. Tapi ini bukan saatnya untuk melamun.

Lagipula, adalah suatu kesopanan untuk memperhatikan di ruang audiensi.

Namun, Lyse tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan kehidupan lamanya ketika melihat wajah familiar pria di atas takhta. Rambut pirang keemasan itu, mata hijau yang tajam, dan wajah menarik dengan fitur maskulin yang tegas… Inilah pria yang berdiri di puncak Kekaisaran Razanate dan negara-negara bawahannya, Yang Mulia Kaisar Egbert.

Meskipun penampilannya seperti berusia tiga puluhan, sebenarnya ia berusia 150 tahun. Para bangsawan kekaisaran semuanya memiliki umur yang sangat panjang berkat Cahaya Asal.

Cahaya itu memberikan banyak berkah bagi tanah dan orang-orang di sekitarnya. Namun, selain mematikan untuk didekati, Cahaya itu juga menarik monster. Penduduk kekaisaran mengetahui hal ini, tetapi tetap memilih untuk tinggal di dekat Cahaya, menggunakan sihir dan umur panjang yang mereka peroleh darinya untuk membela diri. Sebagai imbalannya, mereka juga menawarkan jasa mereka kepada negara-negara sekitarnya dengan imbalan upeti.

Ini adalah negara-negara yang disebut negara vasal kekaisaran. Upeti yang mereka bayarkan sama dengan biaya perlindungan—biaya yang dengan senang hati ditanggung oleh keluarga kerajaan tetangga. Memang, hanya dengan uang, janji, dan menanggung inspeksi kekaisaran setiap lima tahun, kekaisaran akan melindungi mereka dari wabah monster. Itu hanyalah harga kecil untuk keselamatan. Dengan demikian, negara-negara tetangga secara sukarela menjadi vasal kekaisaran, termasuk Kerajaan Olwen.

Dan, sebagai negara bawahan, Olwen mengulurkan takhtanya kepada Kaisar Egbert saat kunjungannya. Di hadapannya berlutut raja dan ratu Olwen, bersama seluruh rombongan mereka. Lyse, salah satu dari sekitar dua puluh dayang istana yang hadir, terus melirik kaisar. Mungkin karena ia masih ingat dengan jelas kaisar saat masih kecil—bahkan lebih pendek darinya—dari kehidupan masa lalunya, ia terkejut melihat betapa tampannya kaisar sekarang.

Diri Lyse di masa lalu pernah bertugas sebagai pengawal kekaisaran untuk kaisar. Ia berharap bisa melakukan itu lagi, tetapi sayangnya, itu tidak ditakdirkan untuk terjadi. Ia pikir ia sudah menyerah setelah perjalanan pulangnya dua tahun lalu. Ia mengutuk sifat keras kepalanya sendiri.

Saat Lyse sedang berpikir sendiri, tampaknya raja Olwen telah menyelesaikan pidatonya. Adipati Kekaisaran Alcede yang berambut hitam, yang berdiri di sebelah kaisar, kemudian melangkah maju.

“Yang Mulia saat ini sedang sakit, jadi saya akan mengurus urusannya menggantikan beliau,” umumnya. “Kita hanya membutuhkan satu orang pelayan.”

Berita ini menimbulkan kehebohan di antara para dayang istana yang berkumpul di bagian belakang ruangan.

“Mereka cuma butuh satu? Oh, kalau begitu aku nggak akan pernah terpilih!”

“Aku dengar kalau kau pergi ke kerajaan, kau akan awet muda lebih lama! Kumohon, pilih aku!”

Semua wanita di sekitar Lyse kemudian mulai berdoa dengan tenang. Masing-masing sangat ingin terpilih, yang akan meningkatkan peluang mereka untuk menikah dengan bangsawan kekaisaran. Pengaturan seperti itu juga akan meningkatkan kedudukan keluarga mereka di Olwen. Dan beberapa wanita juga tampaknya berpikir mereka akan diberkati dengan rahasia kekaisaran untuk awet muda. Lyse iri dengan keinginan mereka yang tak terkendali dan sungguh-sungguh untuk pergi ke kekaisaran.

“Sidis, aku menyerahkan pilihan itu padamu,” kata Adipati Alcede.

Atas perintahnya, seorang ksatria berambut perak mulai menanyakan kepada semua orang secara bergantian—dimulai dari kepala pelayan—bagaimana perasaan mereka tentang kaisar. Mereka semua menjawab dengan pujian yang berlebihan.

“Dia adalah penguasa yang menginspirasi.”

“Saya dengar dia orang yang sangat hebat.”

Bisakah dia benar-benar menilai kemampuan mereka dari ini? Lyse memiringkan kepalanya dengan bingung. Di situlah ksatria berambut perak itu akhirnya berhenti di depannya.

Ksatria bernama Sidis adalah pria yang sangat tampan. Ia memancarkan aura androgini, namun fitur wajahnya tajam dan bersudut. Mantel dan jubah hitam dan peraknya seperti perhiasan halus yang semakin memperindah penampilannya. Matanya yang hampir hijau seperti danau juga sangat tampan.

Meskipun ini adalah pertemuan pertama Lyse dengannya, tidak seperti dengan kaisar, dia tetap terasa sangat familiar baginya. Saat dia mengangkat tangan kanannya ke bahu dalam sebuah penghormatan ala Olwen, dia mencoba mengingatnya. Berdasarkan penampilannya, dia tampaknya tidak lebih dari seratus tahun. Itu berarti Lyse tidak mungkin mengenalnya dari kehidupan masa lalunya, jadi dia mengabaikan rasa familiar itu sebagai khayalan semata.

Saat ia diam-diam sampai pada kesimpulan itu, ia mendengar Sidis berbisik, “Kapal akibat pedang…”

Matanya tertuju pada tangannya yang mencuat dari lengan bajunya. Ia begitu larut dalam pikirannya sehingga secara otomatis mengambil posisi yang angkuh… Ia menyadari betapa canggungnya itu, tetapi akan jauh lebih canggung jika ia mengubah posisinya sekarang.

Ia juga lebih khawatir karena ksatria itu berkomentar tentang kapalan di tangannya. Kapalan itu didapatnya karena sering berlatih mengayunkan pedang setiap kali ia kesal—keuntungan memiliki kamar tidur yang luas. Meskipun ia khawatir Sidis akan curiga, tatapan tegasnya melunak. Apakah ia menyukai kapalan akibat pedang atau bagaimana?

Sidis tidak mengatakan apa pun lagi mengenai hal itu. Dia hanya meminta maaf dan bertanya kepadanya seperti yang telah dia tanyakan kepada semua orang, “Bagaimana kesan Anda terhadap Yang Mulia Kaisar?”

“Saya percaya dia adalah—adalah seorang pria yang sangat layak dilindungi.”

Karena Lyse mengenal kaisar dari kehidupan sebelumnya, dia harus menahan diri untuk tidak mengatakan “dulu”. Akan sangat aneh jika menyiratkan bahwa dia telah melindunginya sebelumnya.

Namun, ketika Sidis mendengar itu, dia tiba-tiba tersentak dan meraih pergelangan tangannya. Saat itu juga, dia merasakan sesuatu yang aneh, seolah-olah tangannya menariknya seperti magnet.

Ia mendongak dan mendapati pria itu menatapnya dengan saksama, seolah-olah sedang menyaksikan sesuatu yang hampir tak bisa dipercaya. Mulutnya bergerak hampir tanpa kata, meskipun Lyse merasa mendengar pria itu berkata, “Kau tidak mungkin…”

Kemudian ia membantu Lyse berdiri dan menoleh ke kaisar yang duduk di singgasana untuk menyatakan, “Yang Mulia, saya merekomendasikan wanita ini sebagai dayang Anda.”

“Hah?!”

Tidak ada alasan bagi Sidis untuk memilihnya. Lyse sendiri berpikir demikian, dan dia mendengar para wanita lain di sekitarnya menggemakan sentimen yang sama…

“Kenapa dia memilih gadis babi hutan itu?!” teriak mereka.

Namun Sidis sangat serius. Ia segera mulai menyeret Lyse dengan tangannya menuju kaisar. Terkejut oleh semua ini, Lyse hampir tidak bisa mengimbangi langkahnya dan langsung tersandung. Sidis tampaknya salah paham tentang alasannya.

“Apakah kamu kesulitan berjalan? Maafkan saya karena tidak menyadarinya. Namun, ini adalah masalah yang sangat mendesak, jadi mohon bersabar sebentar,” katanya sebelum mengangkat Lyse ke dalam pelukannya.

“Eeeeek!”

Ini adalah pertama kalinya dia dipeluk oleh seorang pria. Dia terkejut. Begitu terkejutnya, sehingga dia hanya bisa menjerit seperti nyamuk. Dia bahkan tidak bisa melarikan diri. Dia mungkin akan curiga Sidis telah menyihirnya, tetapi dia tidak mendeteksi tanda-tanda itu.

Sementara itu, Sidis tiba sebelum kaisar dan menurunkan Lyse ke tanah.

“Yang Mulia, mohon tunjuk gadis ini sebagai dayang Anda selama kunjungan Anda,” pintanya kepada kaisar. Kemudian ia berbisik kepada Lyse, “Berikan namamu padanya.”

“Ah…”

Jika ia menyebutkan namanya di sini, maka selesai sudah—ia akan menjadi dayang kaisar. Lyse ragu-ragu, tetapi ia menyerah karena tatapan dan pandangan jijik yang diberikan oleh perdana menteri tua dan bangsawan lainnya. Saat ini, ia tidak akan berani melakukan hal yang tidak sopan seperti pergi begitu saja tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Nama saya Lyse Winslette,” katanya sambil membungkuk.

Kaisar tetap diam, tetapi menyapanya dengan anggukan. Adipati Alcede kemudian melangkah maju lagi.

“Baiklah. Selama kita berada di sini, Lyse Winslette akan menjadi dayang pribadi kaisar,” serunya lantang kepada seluruh istana Olwen yang berbaris di hadapannya.

Saat Lyse melamun, Alcede kemudian mengumumkan bahwa mereka akan mundur. Kaisar bangkit, dan semua ksatria serta bangsawan kekaisaran mengikutinya.

“Nona Lyse, silakan ikut bersama kami,” desak Alcede padanya.

Namun terlepas dari kata-katanya, Lyse tidak bisa bergerak. Dia terlalu terkejut oleh kejadian yang mustahil ini.

“Sepertinya kakinya bermasalah. Aku akan mengantarnya sendiri,” tawar Sidis.

Kata-kata baiknya membuat Lyse tersadar. Ini buruk. Dia berencana menggendongnya lagi.

“Tidak, terima kasih! Aku bisa jalan sendiri!” ujarnya meyakinkan, namun hanya disambut dengan cemberut. Hal ini sangat membingungkannya. Apakah pria ini punya kebiasaan menggendong orang? Apakah itu sebabnya dia begitu cepat mengangkatnya ketika dia tersandung?

Dengan kedua kakinya sendiri, Lyse dengan cepat bergabung di barisan belakang prosesi kaisar. Seluruh kejadian itu terasa begitu nyata sehingga ia merasa seolah-olah sedang berjalan di atas awan… dan itu semua karena ksatria bernama Sidis. Ksatria itu sedang berbicara pelan dengan Adipati Alcede saat mereka berjalan di depan Lyse, kemungkinan besar tentang mengapa ia memilihnya. Semoga bukan karena kapalan di kakinya.

Saat Lyse merasa cemas, Alcede memperhatikan tatapannya dan mundur selangkah untuk berbicara dengannya.

“Wah, Anda tampak sangat sedih, Nona Lyse,” katanya. “Mungkinkah Anda tidak ingin menjadi dayang Yang Mulia?”

“T-Kumohon, bukan itu maksudku! Um, ini suatu kehormatan besar, aku tidak yakin aku pantas menerimanya. Pasti ada orang lain yang lebih mampu…”

“Ke mana pun kita pergi, orang-orang biasanya cepat memanfaatkan kesempatan untuk menjalin hubungan dengan pihak kerajaan, namun… Anda jelas merupakan orang yang aneh.”

“Oh, aku tak akan berani berharap sebanyak itu untuk diriku sendiri. Sungguh, aku tak layak…”

“Begitukah?” jawab Alcede sambil memiringkan kepalanya dan menyeringai.

Begitu mereka tiba di kediaman kaisar, Lyse diundang untuk duduk di sofa—sofa yang elegan, megah, dan dihiasi dengan lambang Razanate yang sangat indah—tepat di seberang kaisar sendiri.

Lyse duduk di sana, tegang karena gugup, sementara Alcede membisikkan sesuatu di telinga kaisar. Tampaknya itu adalah sesuatu yang sangat panjang, karena bahkan setelah para pelayannya membawakan teh, dia masih belum selesai.

Lyse bertanya-tanya apa yang mereka bicarakan. Pandangannya tertuju ke pangkuannya saat ia gemetar karena cemas. Saat itulah ia mendengar…

“Pakan!”

Suara lolongan anjing besar.

“Hm?” Lyse segera mendongak, mengamati sekeliling ruangan.

Ia bertanya-tanya apakah mungkin kaisar membawa anjing, tetapi tidak ada anjing pemburu di mana pun. Baik kaisar maupun Alcede menatap jendela di belakang mereka dengan penuh rasa ingin tahu. Pasti suara itu berasal dari luar, meskipun terdengar sangat dekat.

“Ada apa?” ​​tanya Sidis. Sepertinya dia tidak mendengarnya.

Lyse menganggapnya aneh, tetapi menanyakan tentang anjing dalam keadaan seperti ini akan jauh lebih aneh. Dia hanya menganggapnya sebagai imajinasinya saja.

“Oh, bukan apa-apa,” dia meyakinkannya.

“Begitu. Tolong beritahu saya jika Anda merasa tidak enak badan. Sungguh, apakah kaki Anda baik-baik saja?” jawabnya. Tampaknya dia masih terpaku pada anggapan bahwa ada sesuatu yang salah dengannya.

“Kaki saya baik-baik saja, terima kasih. Saya hanya terkejut Anda memegang tangan saya seperti itu…”

“Aku sangat menyesal. Mohon maafkan aku,” pintanya sambil berlutut di sampingnya sebagai tanda permintaan maaf.

“Tidak apa-apa kok! Tidak perlu sampai sejauh itu!”

Lyse tak sanggup membayangkan seorang ksatria kekaisaran berlutut di hadapannya di depan kaisar. Ia mengulurkan tangan untuk menenangkan Sidis, dan Sidis meraih tangannya untuk kedua kalinya.

“Ah…”

Lyse kembali diliputi perasaan aneh yang sama seperti sebelumnya. Perasaan itu begitu menenangkan sehingga ia sulit melepaskannya. Sidis sepertinya mengalami hal yang sama persis. Ia menatap penasaran pada tangan mereka yang saling berpegangan… tetapi ini adalah audiensi kekaisaran. Rasanya tidak pantas berdiri berpegangan tangan di depan kaisar.

“Ehem, Sidis…” Alcede menyela dengan penuh harap.

Kaisar sendiri bereaksi dengan terkejut—”Ruff!”

“Hah?!” seru Lyse, matanya membelalak.

Dia jelas-jelas melihat mulut kaisar bergerak, dan jelas-jelas mendengar gonggongan anjing.

“Apa…” dia tergagap.

Saat ia bertanya-tanya apa yang baru saja disaksikannya, kaisar menutup mulutnya dengan kedua tangan. Alcede melakukan hal yang sama. Ekspresi wajah mereka seolah berteriak, ” Astaga!”

“Yang Mulia…” Sidis mengerang, melepaskan tangan Lyse.

Adapun Lyse, hanya ada satu hal yang bisa ia simpulkan dari semua ini. “Jangan bilang…itu Yang Mulia…” gumamnya.

Kaisar tampak gelisah dan mengeluarkan rintihan pelan, “Khhhn…”

Lyse hanya bisa menatap dengan terkejut. Suaranya terdengar persis seperti yang dia duga—berwibawa dan memerintah. Namun… di sini dia malah mengeluarkan suara-suara seperti anjing?

Setelah memikirkannya berulang-ulang, dia menyadari bahwa dia tidak seharusnya terburu-buru mengambil kesimpulan. Pasti ada anjing yang bersembunyi di balik sofa. Saat dia menjulurkan lehernya, mencoba mengintip dan melihat…

Alcede melepaskan tangannya dari mulut kaisar, menatapnya dengan tajam sambil mendesis, “Mengapa kau mencoba berbicara? Kita telah berhasil menyembunyikannya dengan sangat baik…”

“Woo… Ruff,” jawab kaisar, sambil menurunkan kedua tangannya sebagai tanda pasrah.

Lyse yakin sekarang—suara-suara seperti anjing itu pasti berasal darinya.

“A-Apa?!” teriaknya kaget. “Kenapa Yang Mulia meniru anjing?! Apakah dia sedang mengolok-olokku?!”

“T-Tunggu! Kecilkan suaramu!” Sidis mendesaknya.

“Wooooohn,” sang kaisar meraung meratap kesakitan.

“Cukup, Yang Mulia. Cobalah untuk menahan diri. Kita akan mendapat masalah jika ada yang mendengar dari luar.”

Kaisar bungkam atas perintah Alcede.

“Maaf, Nona Lyse. Ini pasti sangat mengejutkan bagi Anda…” Sidis meminta maaf.

“Um…” kata Lyse, masih cukup bingung. “Kurasa bukan, tapi apakah ini semacam lelucon?”

Tak disangka kaisar Kekaisaran Razanate yang agung itu mengeluarkan suara seperti anjing… Apakah dia menggodanya karena dia adalah dayang dari negara bawahan? Tidak, Egbert yang dia kenal tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

Namun, bagaimana jika dia telah mengalami semacam transformasi yang tak terbayangkan selama seratus tahun terakhir? Bagaimana jika—beraninya dia berpikir—dia telah belajar untuk mengolok-olok orang lain? Sebenarnya, itu akan menjadi skenario terbaik.

Namun sayangnya, Sidis menggelengkan kepalanya dan menjelaskan, “Ini bukan lelucon, Nona Lyse. Yang Mulia, saya khawatir, tidak dapat berbicara selain dengan suara anjing…”

“Mengapa…?” Mendengar ini, Lyse meneteskan air mata karena iba. Egbert dulunya adalah anak laki-laki yang begitu lincah, dan dia memiliki harapan besar untuk masa depannya. Dia tidak pernah membayangkan hari itu akan tiba ketika dia hanya bisa mengeluarkan suara-suara anjing. “Mengapa ini terjadi?”

“Mana Yang Mulia telah terdistorsi,” kata Sidis, menanggapi bisikannya.

“Melengkung?” tanya Lyse.

“Para bangsawan kekaisaran seperti kita hidup lebih lama karena mana, yang dapat digunakan untuk sihir. Tetapi ketika mana kita terganggu, kita mengalami perubahan fisik. Kami percaya itulah sebabnya Yang Mulia sekarang hanya bisa mengeluarkan suara anjing,” jelas Alcede.

Kaisar mengangguk setuju dengan penjelasan itu, sambil menggeram seperti anjing. Sebuah “geraman” yang sesungguhnya.

“Inilah alasan mengapa kami mengatakan kaisar sedang kurang sehat,” lanjut Alcede. “Untuk menghilangkan kebutuhan Yang Mulia untuk berbicara di depan umum.”

Lyse mengira wajah pria itu tampak sangat cerah untuk seseorang yang konon sedang sakit. Akhirnya, dia mengerti alasannya. Mungkin bisa dikatakan bahwa Yang Mulia sedang sakit, dalam arti tertentu.

“Tapi apa yang telah mengubah mana-nya sedemikian rupa?” tanya Lyse.

“Kami masih belum yakin. Tapi perubahan itu dimulai begitu kami mulai mendekati ibu kota Olwen. Yang Mulia pertama kali mengeluh merasa aneh, dan keadaan semakin memburuk dari sana. Sekarang beliau hanya bisa berbicara seperti anjing,” jawab Alcede sambil menghela napas panjang. “Ada kasus bangsawan provinsi yang mananya diubah oleh orang lain. Tapi dengan seberapa kuat mana Yang Mulia, tidak mungkin mana jahat orang lain dapat mengubahnya.”

Hal itu masuk akal bagi Lyse. Di kehidupan sebelumnya, dia pernah mendengar cerita tentang bangsawan yang bertarung menggunakan sihir dan akhirnya tumbuh tanduk atau terbaring di tempat tidur setelahnya. Dia juga ingat bahwa satu-satunya pengobatan untuk itu adalah waktu.

Ia pun mulai mengangguk bijaksana, tetapi ketika menyadari Sidis masih menatapnya, ia segera memasang ekspresi bingung seolah-olah itu adalah berita baru baginya. Tentu saja, akan aneh jika ia diberitahu tentang hal-hal seperti itu. Ia perlu berperan sebagai orang luar yang tidak tahu apa-apa dari negara bawahan.

“Kita tahu pasti bahwa penyebabnya ada di suatu tempat di ibu kota kerajaan ini. Yang Mulia akan pulih setelah kita pergi, tetapi kita tidak bisa membiarkan masalah ini begitu saja. Kita telah mendengar kabar tentang para bangsawan kekaisaran di negara-negara bawahan lain yang jatuh sakit. Kita sedang dalam proses penyelidikan.”

“Itu…”

“Kami yakin bahwa mana mereka sedang dimanipulasi menggunakan trik serupa. Karena itu, kami memutuskan untuk tetap berada di ibu kota sesuai rencana agar dapat mengungkap kebenaran di balik semua ini.”

“Guk!” sang kaisar setuju dalam bahasa anjing, kini bebas dari keharusan berpura-pura.

“Kami menduga para pelakunya mungkin adalah bangsawan Olwen. Dan, seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, ini adalah urusan yang hanya perlu diketahui oleh mereka yang berhak mengetahuinya. Kami bermaksud merahasiakannya dari Anda dengan membatasi tugas resmi Anda…” Alcede melirik kaisar, yang membuang muka dengan canggung. “Namun karena Yang Mulia membuka mulutnya bukan hanya sekali, tetapi dua kali karena terkejut, Anda sekarang mengetahui kebenarannya.”

Apa yang membuat kaisar begitu terkejut? Lyse ingat bahwa suara gonggongan pertama terdengar saat Alcede berbisik kepadanya. Dia sedikit khawatir. Apakah itu karena kapalan akibat pedangnya?

“Kami ingin Anda tetap bungkam tentang kondisi Yang Mulia, tetapi tidak adil menggunakan sihir pengekangan ketika kamilah yang gagal merahasiakannya.”

Lyse tersentak pelan saat mendengar tentang pembatasan. Itu adalah sihir ampuh yang membatasi tindakan target dengan sebuah perintah. Misalnya, seseorang yang berada di bawah pembatasan “kau tidak diizinkan melakukan apa pun selain duduk” akan merasakan siksaan jika mencoba berdiri. Di dalam kekaisaran, hanya bangsawan dengan mana yang sangat kuat yang dapat menggunakan sihir semacam itu.

Sejauh yang Lyse ketahui, dia mengerti mengapa kekaisaran berusaha menyembunyikan kondisi Yang Mulia. Menemukan penyebabnya akan sangat sulit jika kabar itu tersebar. Tetapi tepat ketika dia pasrah menerima nasibnya…

“Grr…” geram kaisar pelan, menatap Alcede dengan serius sebelum mengalihkan pandangannya ke Sidis.

Lyse tidak mengerti apa yang dikatakannya, tetapi tampaknya Alcede memahaminya.

“Ya, itu benar. Kalau begitu, saya punya ide bagus, Yang Mulia,” jawabnya, lalu menoleh ke Lyse. “Yang Mulia tidak tahan jika sihir hukuman digunakan karena kesalahannya. Lagipula, itu kecelakaan, katanya.”

Kaisar kini menatap Lyse dengan tatapan meminta maaf. Hal itu mengingatkannya pada bagaimana rupa kaisar ketika dimarahi saat masih kecil.

“Oleh karena itu,” lanjut Alcede, “Yang Mulia ingin mencari cara lain untuk merahasiakan hal ini.”

“Cara lain?”

Lyse memiringkan kepalanya dengan bingung mendengar saran itu, dan Alcede hanya tersenyum.

“Memang benar. Kami akan menikahkanmu dengan seorang pria dari kalangan kekaisaran.”

“T-Bertunangan…?” dia tergagap, matanya membelalak.

Namun, tampaknya Lyse bukan satu-satunya yang terkejut dengan kata itu…

“Apa maksudmu, bertunangan?!” tanya Sidis, sambil langsung berdiri panik.

Alcede mengacungkan jarinya, menjawab, “Apa yang membuatmu begitu gelisah, Sidis? Kau mengerti situasinya, bukan? Pertunangan kekaisaran adalah masalah kontrak magis. Jika satu pihak mengkhianati pihak lain, mereka akan tahu. Juga…” Di sana, Alcede menunjuk Lyse dengan jarinya yang diacungkan. “Nona Lyse di sini tampaknya tidak tertarik pada… atau lebih tepatnya, tidak peduli pada kekaisaran. Menurutmu apa penyebab ketidaksukaannya?”

Rasa dingin menjalari punggung Lyse. Dia pasti curiga dengan apa yang dikatakan wanita itu sebelumnya.

“Bukan berarti aku tidak menyukai kekaisaran…” ia mencoba menjelaskan. “Maksudku, aku hanya merasa tidak layak…”

“Tentu saja… Yah, itu tidak penting,” Alcede menyimpulkan dengan senyum penuh arti. “Ketika konsekuensinya berat, orang-orang akan berusaha lebih keras untuk merahasiakan rahasia mereka. Sebagai seseorang yang sering dilamar di negara lain, saya rasa tidak ada yang luar biasa tentang lamaran seperti itu.”

Lyse bisa memahami bahwa rencana Alcede adalah rencana yang masuk akal. Pertunangan tidak akan terlihat buruk dari luar, dan tidak akan merugikan kedua belah pihak.

Apa yang harus saya lakukan…?

Jika ia terkena sihir pengekangan, Lyse tahu pamannya akan menerima situasi itu dengan tenang. Tetapi pertunangan adalah cerita yang berbeda. Jika Baron Winslette mengetahui bahwa Lyse sekarang memiliki hubungan dengan kekaisaran, ia mungkin akan menggunakannya untuk mengajukan tuntutan kepada Sidis atau kaisar. Bagaimanapun, keluarga bangsawan Winslette miskin, dan Lyse tahu mata pamannya berbinar setiap kali uang terlibat. Dan ia tentu tidak perlu berpikir dua kali tentang apa yang akan dilakukan bibinya, yang hidup dalam kemewahan.

Dia harus keluar dari pertunangan ini dengan cara apa pun. Pertama, pikirnya, dia akan mencoba terlihat terlalu antusias. Mungkin itu akan membuat mereka berpikir sejenak…

“Um, aku sangat ingin bertunangan!”

Tidak, itu terlalu mudah.

“Jadi, tidak ada keberatan?” kata Alcede sambil tersenyum geli, menghancurkan harapan Lyse dalam sekejap.

“Tapi Alcede, yang—” Sidis tergagap gugup, mencondongkan tubuh ke arah sang adipati. Karena dialah satu-satunya yang menentang rencana ini, Lyse diam-diam menyemangatinya.

“Entah kau atau aku, tentu saja,” jawab Alcede dengan nada datar.

Mendengar itu, Sidis menenangkan diri dan kembali duduk.

Apa?

“Seperti yang Anda lihat, Nona Lyse, kami berdua masih bujangan dan karenanya bebas untuk bertunangan. Siapa di antara kami yang Anda pilih sebagai tunangan Anda?”

“Yang mana…?”

Dipaksa memilih di antara pilihan yang tidak bisa ia buat, Lyse menggelengkan kepalanya. Ketika ia menatap Sidis dengan memohon, Sidis memalingkan muka karena malu. Tampaknya Sidis tidak lagi menentang gagasan pertunangannya, membuat Lyse kebingungan. Bagaimana bisa sampai seperti ini? Menyesali diri sendiri tidak akan ada gunanya sekarang.

“Aku tidak akan pernah bisa memilih! Ini terlalu berat bagiku! Aku akan merasa bersalah! Kenapa kita tidak membatalkan ini saja dan kamu bisa bersikap tegas—”

“Hwnnnnn…” sang kaisar merengek dengan imut sambil menatapnya dengan tegas. Perbedaan menggemaskan antara penampilan dan suaranya begitu mencolok sehingga ia sejenak lupa apa yang sedang ia katakan.

“Oh, kau tak perlu begitu menentang… Apa yang kau khawatirkan? Jangan cemas—ini bukan sekadar kesepakatan yang dangkal. Kami tidak akan meninggalkanmu begitu saja. Kami akan membawamu kembali ke kerajaan untuk pernikahan yang layak. Terlepas dari keadaan aneh yang menyebabkan pertunangan ini, kurasa ini bukan kesepakatan yang buruk bagimu. Aku berjanji akan mengabdikan diriku sepenuhnya kepadamu sebagai suamimu.”

Dibawa kembali ke kekaisaran adalah hal yang sangat ingin dihindari Lyse, tetapi jika dia mengatakannya, dia hanya akan memperkuat kecurigaan Alcede. Dia mati-matian memutar otaknya mencari jalan keluar dari kekacauan ini.

“Mengapa Yang Mulia begitu antusias tentang hal ini? Kita baru saja bertemu. Apa yang akan Yang Mulia lakukan jika ternyata saya adalah wanita jahat?”

Hal itu memang akan menimbulkan masalah dari sudut pandang manajemen krisis, tetapi argumen Lyse justru membuat Alcede tertawa.

“Seorang wanita jahat tidak akan pernah menyarankan hal seperti itu, bukan? Melakukan hal itu akan sangat ceroboh darimu.”

“Ngh…”

Lyse merasa bingung. Alcede punya argumen balasan untuk setiap hal.

Untuk saat ini, ia tidak punya pilihan selain mengikuti permainan dan mencari jalan keluar nanti. Sambil menguatkan tekad, Lyse melirik kedua kandidat itu. Alcede menatapnya dengan geli, sementara Sidis menatapnya dengan sangat serius. Seandainya salah satu dari mereka menentangnya, ia dengan senang hati akan memilihnya. Namun entah mengapa, kedua pria itu tampaknya tidak keberatan dengan kesepakatan tersebut.

“Ini bukan pertanyaan sulit, Nona Lyse,” Alcede mendesaknya. “Siapa di antara kami yang lebih ingin Anda cium?”

“Apa?!”

Lyse merasa kepalanya akan meledak. Bahkan di kehidupan sebelumnya, dia tidak pernah menikah. Setiap kali dia dekat dengan lawan jenis, anak dari keluarga kekaisaran yang ditugaskan untuk diasuhnya selalu menghalangi. Karena itu, dia tidak pernah dicium sepanjang hidupnya.

“Lagipula, itu adalah unsur penting dari pertunangan. Ah, tapi kurasa kau tidak tahu, bukan, Nona Lyse? Pertunangan kekaisaran berbentuk kontrak sihir. Itu membutuhkan ciuman untuk disegel. Jadi… maukah kau berlatih denganku?” tanya Alcede, sambil mencondongkan tubuh ke depan dan menyentuh dagu Lyse dengan ujung jarinya.

“Li—!”

Ia hampir saja berteriak bahwa pria itu pembohong. Ciuman yang dibutuhkan untuk mengesahkan pertunangan hanyalah ciuman di tangan, jadi mengapa ia menyentuh dagunya? Namun demikian, Lyse harus menahan diri. Ia tidak bisa mengkhianati fakta bahwa ia mengetahui hal itu—meskipun menahan diri hanya akan semakin memperburuk keadaan.

Tiba-tiba, Sidis meraih bahunya dan menariknya mendekat, sambil menyatakan, “Jika dia tidak bisa memilih, maka aku akan menggenggam tangannya.”

Lyse secara refleks mendongak menatapnya.

“Untuk menyembunyikan penyakit Yang Mulia, Anda akan menghadiri banyak jamuan makan dan acara lainnya sebagai penggantinya, Alcede. Dan jika Anda telah bertunangan, tidak ditemani oleh Nona Lyse pada kesempatan seperti itu akan dianggap sebagai pelanggaran kontrak.”

“Ah, itu benar.” Entah mengapa, Alcede sekarang tampak lebih menikmati acara ini daripada sebelumnya. “Aku tidak bisa menghadiri acara seperti ini sendirian—aku menggantikan Yang Mulia, kan? Tapi jika aku membawa wanita lain, apalagi mengatakan bahwa aku tidak punya tunangan untuk menyembunyikan hubunganku dengan Nona Lyse… itu memang akan melanggar perjanjian, bukan?”

“Dan membawa Nona Lyse untuk menghindari hal itu sama saja dengan menyebutnya sebagai tunanganmu. Dia mungkin saja membocorkan rahasia Yang Mulia karena putus asa.”

Alcede mengangguk setuju dan berkata, “Aku tidak keberatan menerima hukuman atas pelanggaran kontrak demi menjaga pertunangan kita tetap rahasia. Paling buruk, itu hanya masalah kecil. Bahkan jika aku berulang kali melanggar kontrak, tanda kejahatanku di punggung tanganku hanya akan bertahan beberapa tahun. Lagipula, tidak ada seorang pun di Olwen yang akan tahu apa artinya.”

“Tidak!” seru Lyse dengan gugup.

Dia tahu hukuman untuk pelanggaran kontrak—cap memalukan yang akan mencapmu atas kejahatanmu. Bukti bahwa kau seorang penipu. Itulah mengapa ritual pertunangan hanya dilakukan setelah pasangan serius ingin menikah. Lyse tidak tahan membayangkan Alcede menderita tatapan curiga orang lain karena pertunangan yang hanya dimaksudkan untuk membungkamnya.

Namun sekali lagi, sebagai seorang Olwenian sekarang, dia harus menyembunyikan pemahamannya tentang ritual Razanate. Dia berpikir panjang dan keras tentang bagaimana seseorang yang tidak tahu apa-apa akan bereaksi dalam keadaan tersebut.

“Kumohon, jangan membahayakan diri sendiri secara sembrono…” akhirnya dia berkata.

Dia sampai pada kesimpulan bahwa kebanyakan orang akan menganggap “tanda kejahatan seseorang” sebagai bekas luka dari semacam hukuman, jadi dia memanfaatkan hal itu. Namun, akhirnya Lyse menyadari betapa merepotkannya terus berpura-pura bodoh seperti ini. Dia sangat ingin melepaskan diri dari situasi ini dan segera menjauh dari para imperialis itu.

“Jangan khawatir, Nona Lyse. Dia tidak bermaksud akan menyakitinya secara fisik. Tetapi jika itu mengganggu Anda, maka peganglah tanganku,” kata Sidis dengan lembut, seolah-olah memahami kesalahpahaman Lyse. Kemudian dia berbalik untuk membela diri di hadapan Alcede. “Sepertinya Nona Lyse tidak nyaman menerima pertunangan ini segera. Jika Anda dicap dengan tanda hukuman sebelum dia menerima situasi ini, rasa bersalah yang akan dia rasakan atas pernikahan Anda akan mencegahnya untuk benar-benar bahagia. Saya ingin memberinya waktu, dan membiarkannya memilih untuk datang ke kerajaan atas kemauannya sendiri.”

Hal itu memang adil, tetapi kenyataan bahwa skenario tersebut berakhir dengan Lyse pergi ke kekaisaran bagaimanapun juga merupakan masalah.

“Baiklah. Aku ingin mendesaknya untuk memberikan jawaban selagi dia masih terkejut, tapi mungkin kita tidak perlu terburu-buru. Lagipula, kita akan bersama untuk waktu yang lama. Karena itu, mungkin lebih baik jika kau menjadi tunangannya dulu, Sidis,” Alcede mengalah.

Maka Sidis pun terpilih sebagai tunangan sementara Lyse.

“Apakah itu benar-benar tidak masalah bagi Anda, Tuan Sidis? Kita sedang membicarakan pertunangan di sini. Mengapa Anda ingin menikahi saya? Dan saya harus tahu—mengapa Anda bersikap begitu aneh ketika Anda memilih saya sebagai dayang Yang Mulia?” tanyanya dengan tergesa-gesa.

Sidis bertindak seolah-olah dia tidak punya pilihan selain memilih Lyse, dan Lyse ingin tahu alasannya. Bukan hanya karena dia memiliki kapalan akibat pedang. Pasti ada alasan lain mengapa dia begitu bersemangat untuk bertunangan.

Lyse menatap Sidis dengan saksama, yang tampak bingung bagaimana harus menjawabnya.

“Entah kenapa,” akhirnya dia berkata, “kau memiliki mana.”

“Apa? Tapi aku lahir dan dibesarkan di Olwen…”

Mustahil bagi siapa pun di luar garis keturunan kekaisaran untuk memiliki mana. Lyse telah bereksperimen untuk melihat apakah dia bisa menggunakan sihir sederhana, dan percobaannya tidak pernah membuahkan hasil. Meskipun demikian, Sidis tampak yakin.

“Itulah yang aneh,” katanya. “Karena kau memiliki mana, aku ingin membawamu kembali ke kekaisaran.”

“Itulah juga alasan mengapa aku ingin menikahimu,” tambah Alcede. “Aku mengutarakan lamaran untuk memberimu kejutan, tetapi jika memungkinkan, aku ingin segera menikahimu dan membawamu pulang bersama kami.”

“Itu…”

Jika Sidis tahu Lyse memiliki mana, dia pasti telah membagikan pengetahuan ini kepada Alcede dan kaisar. Saat ketiganya menatapnya dengan serius, Lyse tiba-tiba tersadar. Itu pasti yang dibicarakan Sidis dengan Alcede dalam perjalanan ke sini, dan yang pasti dijelaskan Alcede kepada kaisar begitu mereka tiba.

Lyse sekarang mengerti mengapa mereka menginginkannya sebagai dayang dan sebagai pengantin. Namun, dia tidak begitu mengerti mengapa mereka begitu terobsesi untuk membawanya kembali ke kekaisaran jika dia memiliki mana yang tidak bisa dia gunakan. Jika mereka hanya ingin mengawasinya, itu akan masuk akal…

Namun, itu tetap menjadi masalah.

“Aku ingin tetap tinggal di Olwen,” kata Lyse, menatap lurus ke arah Sidis, “jadi jika pertunangan ini akan meyakinkanmu bahwa aku tidak akan membocorkan rahasia kaisar, maka aku menerimanya jika kau mengizinkanku untuk membatalkannya setelah masalah dengan Yang Mulia diselesaikan. Jika tidak, aku menolak apa pun selain sihir pengekangan.”

Alcede menatap kaisar sebelum menjawab, “Baiklah. Selama Yang Mulia tinggal, kami akan melakukan yang terbaik untuk memenangkan hati Anda. Sidis, silakan lanjutkan pertunangan sementara ini. Namun, Nona Lyse, jika Anda membocorkan rahasia ini… kami akan terpaksa mengumumkan pertunangan ini kepada publik dan membawa Anda kembali ke kekaisaran bersama kami—tidak peduli seberapa besar keberatan Anda.”

Lyse mengangguk, lalu berdiri atas perintah Sidis. Kaisar mengeluarkan suara seperti gonggongan kecil, dan Sidis mengangguk sebagai balasan.

“Terima kasih, Yang Mulia. Sekarang, Nona Lyse, mari kita menuju ke ruangan berikutnya.”

Sambil menggandeng tangan Lyse, Sidis mengantarnya ke kamar sebelah.

“Ah, ini ruang ganti…” ujarnya.

Ruangan itu kira-kira seperempat ukuran kamar kaisar, dan dindingnya dipenuhi pakaian. Ada jendela kecil berbentuk lingkaran untuk sirkulasi udara, seukuran lengan Lyse yang dirangkai melingkar. Tirai tergantung di atasnya untuk mencegah sinar matahari memudarkan warna pakaian. Sidis membukanya, membiarkan seberkas cahaya masuk dan menyinari ruangan secara diagonal, menerangi rambut peraknya dengan cara yang sangat menakjubkan.

Dengan sedikit gugup, dia berkata, “Akan berlangsung secara kerajaan, tetapi mari kita mulai ritual pertunangan.”

“Um, bukankah kita butuh saksi?” tanya Lyse, berpikir bahwa saksi memang diperlukan.

“Yang Mulia akan melakukan kehormatan itu, tetapi beliau tidak dapat berbicara. Dan karena ini hanya pertunangan sementara, saya pikir Anda mungkin lebih suka jika tidak ada saksi. Lagipula, ritual ini membutuhkan ciuman, meskipun hanya sampai ujung jari kita.”

Dia ada benarnya. Ritual pertunangan kekaisaran membutuhkan bukti bahwa para peserta akan menghormati dan menepati janji mereka—sebuah komitmen di atas sumpah. Isyarat simbolisnya adalah ciuman di ujung jari, dan Lyse memang ingin menyimpan penampilan publik seperti itu untuk saat dia benar-benar bertunangan.

“Sekarang, saya ingin memastikan sesuatu sebelum kita mulai. Apakah Anda sudah bertunangan dengan seseorang? Apakah itu alasan Anda tidak ingin bertunangan?”

Pertanyaan ini membuat Lyse gugup. Dia belum pernah menjanjikan tangannya kepada siapa pun. Alasan dia tidak ingin pergi ke kekaisaran semata-mata karena kenangan dari kehidupan masa lalunya—sesuatu yang tidak bisa dia ceritakan kepada Sidis.

Dia mengarang alasan dan menjawab, “Saya tidak ingin pergi jauh dari makam mendiang ayah saya. Paman saya yang merawatnya, tetapi saya ingin bisa mengunjunginya sesekali.”

“Jadi itu sebabnya… aku lega,” Sidis menghela napas, ekspresinya melembut. Ia tampak khawatir keadaan akan menjadi rumit jika Lyse sudah memiliki tunangan.

Dia berdoa sekuat tenaga agar Sidis tidak mengetahui kebohongannya. Terakhir kali dia berada di sana adalah dua tahun yang lalu.

Namun, sungguh sebuah perubahan yang tak terduga…

Dalam perjalanan pulangnya dua tahun lalu, dia sudah kehilangan harapan untuk menikah. Dan sekarang, membayangkan dia dilamar oleh salah satu anggota kekaisaran yang sangat ingin dia hindari…

Tanpa menyadari Lyse sedang melamun, Sidis mulai menjelaskan ritual tersebut, “Aku ingin kau melupakan untuk sementara waktu bahwa ini hanya dimaksudkan sebagai perjanjian sementara. Perjanjian ala Kekaisaran adalah kontrak magis, jadi ada kemungkinan besar bahwa itu tidak akan berhasil jika kau ragu-ragu.”

“Baiklah,” kata Lyse sambil mengangguk, menelan ludah dengan susah payah.

Tidak ada jalan untuk mundur sekarang. Bertekad bahwa dia akan menemukan jalan keluar nanti, dia menghadapi ritual itu secara langsung.

Sidis dengan tenang mulai melafalkan kata-kata ajaib: “Aku ingin menikahi wanita ini. Sebagai bukti, aku berjanji kepadanya.”

Dia mengulurkan tangannya, dan sebuah bola cahaya bundar muncul di telapak tangannya. Bola itu berkilauan dan gemerlap dengan bintang-bintang kecil dan matahari di dalamnya. Pandangan Lyse tertuju padanya, dan dia merasa mengantuk saat memandanginya.

“Sentuh ini sambil mengucapkan sumpah yang sama,” desak Sidis padanya.

Lyse melakukan apa yang diperintahkan, meraih bola itu. Bola itu terasa sedikit hangat saat disentuh.

“Aku pun ingin menikahi pria ini. Sebagai bukti, aku berjanji kepadanya.”

Saat ia mengucapkan kata-kata itu, ia menyadari mengapa ritual pertunangan merupakan alternatif yang efektif untuk sihir pengikat. Ia sedang membuat perjanjian magis untuk menepati janjinya.

Dan begitu dia melakukannya, bola cahaya itu meledak menjadi percikan-percikan yang menghujani mereka berdua. Ritual itu selesai.

“Mulai saat ini, aku akan memperlakukanmu sebagai tunanganku. Aku bersumpah akan melindungimu,” kata Sidis, sambil menggenggam tangan Lyse yang masih terulur dan mencium ujung jari telunjuknya.

Saat Sidis mencium jari-jarinya, Lyse teringat akan kehidupan masa lalunya. Kenangan menyaksikan ritual pertunangan orang lain. Saat itu, ia bermimpi untuk bertunangan dan memiliki ritual pertunangan sendiri, tetapi ia menganggap itu mustahil sejak terlahir kembali di Olwen…

Lyse menahan napas. Sentuhan bibir di ujung jarinya terasa jauh lebih menggelitik daripada yang dia duga. Dia tersentak secara refleks, tetapi dia harus membalas sentuhan itu selanjutnya.

Namun sebelum itu, Sidis malah mengatakan sesuatu yang sangat memalukan: “Bahkan kukumu pun mungil dan cantik…”

“Apa?!”

Itu tidak mungkin! Meskipun Lyse dalam hati tidak percaya, ksatria itu menatap jari-jarinya, terpesona. Dia tidak mungkin serius… Dia terkejut.

“Sekarang, lakukan hal yang sama. Itu akan menyempurnakan mantranya,” desak Sidis.

Lyse menguatkan dirinya. Dia bahkan belum pernah berpikir untuk mencium ujung jari seorang pria sebelumnya… tetapi jika dia harus melakukannya agar ritual itu berhasil, maka dia akan melakukannya. Dia dengan cepat menarik tangan Sidis mendekat, menyentuhkan jari-jarinya ke bibirnya sebelum dia sempat mempertimbangkan kembali.

Hanya satu detik—itu saja yang dibutuhkan baginya untuk diliputi perasaan seperti roda gigi yang berputar pada tempatnya. Tetapi pada saat yang sama, sensasi kulit manusia lain di bibirnya membuatnya malu. Dia buru-buru menarik diri… hanya untuk mendapati Sidis tersenyum padanya. Dia pikir pipinya mungkin akan memerah.

Apa yang sebenarnya terjadi? Sidis tampak benar-benar bahagia bertunangan dengannya. Itu sangat memalukan.

Saat hatinya bergejolak karena perasaan itu, pria itu berkata, “Seperti yang dijanjikan, jika kita dapat menyelesaikan syarat kaisar selama kita tinggal di sini, kau akan diberi pilihan untuk membatalkan pertunangan kita. Namun, jika tidak, kami akan memintamu untuk menemani kami kembali ke kerajaan untuk pernikahan resmi. Sampai saat itu, aku ingin kau memikirkan apakah kau lebih suka menikah denganku… atau dengan Alcede.”

Sambil mendesah pelan, Sidis menyelipkan sehelai rambut cokelat muda Lyse di antara jari-jarinya. Saat Lyse terkejut dengan sikap manis itu, Sidis bersiap meninggalkan ruang ganti.

“Um, Tuan Sidis!” serunya terburu-buru untuk menghentikannya. “Saya mengerti bahwa pernikahan ini karena mana yang saya miliki, tetapi ada sesuatu yang penting yang perlu saya sampaikan kepada Anda…”

Jika Lyse dipaksa menikahi bangsawan kekaisaran, ada satu hal yang mutlak harus mereka ketahui.

“Memang benar bahwa aku lahir dari keluarga bangsawan Winslette, tetapi baron yang sekarang bukanlah ayahku, melainkan pamanku. Dan karena wilayah kami tidak terlalu makmur, aku tidak mungkin memintanya untuk membayar mas kawin untuk seseorang yang bukan putrinya sendiri. Karena itu, aku berencana untuk tetap melajang. Jika kau menikahi wanita sepertiku hanya karena aku memiliki mana, kedudukan sosialmu akan…”

Lyse berharap bahwa dengan mengangkat masalah praktis seperti itu, dia akan mempertimbangkan kembali keputusannya. Tidak ada yang mau menikahi wanita tanpa mas kawin—terutama wanita yang tidak memiliki hubungan baik dengan keluarganya sendiri.

Namun ketika mendengar itu, Sidis melangkah mundur ke arah Lyse dan menggenggam kedua tangannya.

“Hah?!” serunya dengan suara cempreng.

“Kau tak perlu khawatir soal mas kawin, Qa…Nona Lyse. Jika kita menikah, itu akan terjadi setelah kita kembali ke kerajaan. Kami akan membayar pakaianmu, biaya hidupmu, upacara pernikahan—semuanya. Yang perlu kau bawa hanyalah dirimu sendiri untuk pernikahan. Jangan khawatir tentang apa pun. Bahkan tentang keluargamu. Aku akan memastikan semuanya sesuai keinginanmu. Jika ada masalah, kita selalu bisa memutuskan hubungan dengan mereka.”

Yang perlu saya bawa hanyalah diri saya sendiri?!

Mata Lyse membelalak. Mengapa Sidis sampai sejauh itu untuk seseorang yang baru saja dikenalnya? Dia tidak percaya semua itu hanya karena dia memiliki mana. Sidis sepertinya menyadari keraguannya.

“Kau masih khawatir, ya?” tanyanya, melepaskan salah satu tangannya dan mengangkat ujung jarinya ke wajahnya. “Kamilah yang menjebakmu dalam situasi ini, memaksamu bertunangan di luar kehendakmu. Namun, aku berjanji padamu: aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menghilangkan keraguanmu tentang situasi ini.”

Setelah mengelus pipi Lyse, dia akhirnya meninggalkan ruang ganti.

“Tuan Sid—” dia memulai, tetapi berhenti ketika menyadari bahwa jika dia mengikutinya, mereka akan kembali ke hadapan kaisar dan Alcede. Percakapan ini terlalu memalukan untuk dilakukan di depan umum.

Jadi, meskipun ragu, dia akhirnya mengalah, tetapi situasi itu tetap terasa tidak nyaman baginya. Sayangnya, kesempatan untuk bertanya hal lain tidak pernah muncul. Setelah penjelasan singkat tentang tugas-tugasnya sebagai dayang istana, Lyse dikirim kembali ke kamarnya sendiri.