Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 8 Chapter 5

Bab 14:
Duchess Masa Depan Berdiri di Medan Perang

 

SETELAH SAYA MENGATAKAN selamat tinggal kepada Louis, saya berjalan menuju manor Anderson di ibukota. Penjaga sudah ada di sana, berkumpul di tempat latihan. Saya segera masuk ke rumah, berganti pakaian Mer, dan menuju ke tempat latihan. Saya naik ke podium dan melihat ke kerumunan. Untungnya — atau mungkin sayangnya — orang-orang di sini adalah orang-orang yang telah saya latih selama yang saya ingat. Dengan kata lain, saya tahu setiap wajah di kerumunan.

“Kalian semua mengenalku sebagai Mer. Tapi nama asli saya adalah Merellis Reiser Anderson. Saya putri Jenderal Gazell, marquis Anderson.”

Aku sangat sadar akan keterkejutan yang melanda kerumunan. Saya harus tertawa dalam hati pada tanggapan mereka.

“Aku yakin kamu sudah mendengar dari saudaraku Pax, tapi kami menemukan Rimmel sedang mengumpulkan pasukan. Kami adalah satu-satunya yang bisa menghentikan mereka. Kebanggaan kami dan nama House Anderson sedang dipertaruhkan.”

Seluruh area menjadi sunyi. Satu-satunya suara di lapangan adalah suaraku. “Ini akan menjadi pertarungan yang sulit. Pertempuran yang sulit. Banyak dari Anda tidak akan kembali ke rumah hidup-hidup, saya yakin… Dan jika Anda ingin melarikan diri sekarang karena Anda menghargai hidup Anda, saya tidak akan menyalahkan Anda. Aku menutup mata dan mulutku beberapa saat, menunggu. Menunggu seseorang untuk bergerak.

Kami tidak dapat melibatkan tentara negara dalam masalah ini. Kami sudah dirugikan karena kami kalah jumlah, dan pihak Nort memiliki keunggulan teritorial. Saya tidak akan menyalahkan penjaga karena memilih melarikan diri pada saat ini. Namun, aku tahu aku akan berada dalam masalah yang lebih besar lagi jika mereka berlari setelah kami mencapai titik tertentu.

Aku berdiri di sana diam-diam, tapi tidak peduli berapa lama aku menunggu, tidak ada yang bergerak. Aku mengangkat wajahku dan membuka mata. Semua orang masih ada sebelum saya. “Anda telah menunjukkan kepada saya tekad Anda. Kalian semua telah dilatih secara pribadi oleh Jenderal Gazell. Pertajam bilah Anda. Jangan berbalik. Terus isi daya ke depan. Hormati nama Anda dan teruslah berlari selama jantung Anda masih berdetak! Terus berlari ke depan dan ikuti aku!” Aku bisa merasakan ketegangan di udara.

Anggota penjaga terlihat lebih serius dari sebelumnya.

“Iya!” Mereka semua berteriak serempak, mengangkat pedang mereka.

“Terima kasih…” kataku pada mereka pelan.

 

Saya menaiki kuda saya dan segera memimpin penjaga menjauh dari ibukota. Saya mengikuti jalan yang ditunjukkan kakak saya untuk kami ambil. Dalam keadaan normal, saya memerlukan izin khusus untuk menggiring banyak tentara ini melintasi perbatasan. Itu karena kebiasaan yang diberlakukan untuk menghindari perang yang tidak perlu antara penguasa domain. Namun, kami sudah mendapat izin khusus untuk membawa penjaga melintasi perbatasan dan bolak-balik ke pawai.

Banyak domain berada di antara Rimmel dan ibu kota, jadi saya pikir akan sama sulitnya untuk melintasi perbatasan di sana. Saya bertanya-tanya bagaimana kami mendapatkan izin dari begitu banyak penguasa domain, tetapi kami mendapatkannya.

Kami beristirahat sesedikit mungkin dan bergegas menuju Rimmel secepat mungkin. Kami mengambil peristirahatan terakhir kami tepat sebelum kami melintasi perbatasan. Kami melakukan perjalanan di jalan setapak di hutan yang tidak jauh dari jalan utama sehingga kami tidak menarik perhatian. Saya ingat bagaimana saya berhenti di area seperti ini ketika saya mengejar saudara laki-laki saya saat saya masih kecil dan tertawa kecil.

“Sheri. Petanya, tolong, ”kataku, dengan cepat mengganti persneling.

“Ini dia.”

Aku membentangkan kertas itu, dan kami melihatnya bersama. “Hanya untuk memastikan, musuh menggunakan rute ini untuk melakukan perjalanan ke selatan, ya? Jadi itu artinya Pax dan Louis benar?”

“Ya. Apakah Anda ragu tentang itu?

“Terima kasih atas kerja sama semua orang, kami tiba di sini lebih cepat dari yang diperkirakan kakak saya dan Louis. Saya pikir kita memiliki peluang bagus untuk bertemu musuh di dalam wilayah Rimmel.”

“Saya setuju. Dalam keadaan normal, kami akan menunggu di sini untuk menyergap mereka, tapi kami mungkin satu atau dua hari di depan mereka.”

“Atau mereka mungkin lebih dulu dari kita… Apa menurutmu aman untuk mengatakan bahwa Pax dan Louis mengira mereka akan berada di sini lebih cepat dari yang sebenarnya?”

“Ya,” Shrey setuju. Aku memejamkan mata dan berpikir sejenak. Saya mencoba mencari tahu apakah firasat saya mungkin, berdasarkan jalan dan kecepatan yang kami tempuh. Tentu saja aku memercayai rencana kakakku dan Louis, tapi kami tiba di sini begitu cepat sehingga kami punya cukup banyak waktu luang.

“Apakah kamu yakin musuh memiliki semua pasukan mereka bersama-sama, dan mereka semua bergerak sebagai satu kesatuan?”

“Ya. Kami mengirim kuda ke depan untuk memastikan. Mereka bergerak dengan kecepatan yang kita harapkan.”

Utusan lain berlari ke arah saya dan mengatakan hal yang sama. Itu menyelesaikannya untuk saya. Saya mengetuk satu titik di peta.

“Di sana?” tanya Shrey.

“Ya. Kita akan pergi ke sini sebelum musuh datang. Apakah kita memiliki pramuka? Saya ingin informasi tentang formasi mereka sebelum mereka tiba di sini.”

“Ya, di sana.”

“Bagus. Setelah kita selesai di sini, kirim mereka segera. Saya ingin semua orang bersiap-siap.”

“Ya, wanitaku!”

Saya melihat semua orang bergerak sesuai dengan perintah saya dan kemudian mengikuti pemandu. Setelah saya selesai berbicara dengan pramuka, saya membenamkan diri dalam pikiran lagi, membayangkan formasi musuh dan memutuskan rencana pertempuran.

“Nyonya Merellis?” Saya mendengar suara yang akrab, dan itu menarik saya kembali ke kenyataan.

“Ya, Anna?” Dia telah menemani saya di sini sebagai pelayan saya. Saya tidak punya waktu untuk berdebat dengannya, jadi saya biarkan saja dia ikut. Lagi pula, dia telah berlatih dengan penjaga cukup lama untuk menyebut dirinya anggota.

“Saya telah menerima kabar bahwa kami siap berangkat.”

Saya memejamkan mata lagi, merasakan beban keputusan dan tanggung jawab saya. “Baiklah. Saya mengharapkan tidak kurang dari semua orang. Ayo pergi.”

“Ya, wanitaku.”

Kami kembali ke kuda kami dan pergi, ke arah medan perang.

 

***

 

Kami diam-diam melakukan perjalanan dari Tasmeria ke Rimmel. Sebuah jalan panjang dan sempit terbentang di depan kami, dan diapit oleh tebing tinggi di kedua sisinya. Saat kami berdiri di sana, aku mencoba menenangkan jantungku yang berdegup kencang.

“Kami di sini,” kataku dengan suara pelan. Aku bisa mendengar derap kaki kuda secara bertahap mendekati kami dari kejauhan.

Aku merasakan ketegangan meningkat di antara para penjaga di belakangku. Aku menelan ludah.

“Mangsa kita telah tiba, semuanya,” aku memulai. Aku bisa mendengar orang lain menelan juga. “Aku benci berkelahi. Aku benci mengambil nyawa. Tapi itu sebabnya kami tidak bisa membiarkan orang-orang ini menang, karena mereka akan melakukan hal yang sama kepada kami.” Saat saya berbicara, musuh terus mendekat, tetapi saya terus berbicara. “Sekarang, semuanya, mari serang rasa takut di hati mereka. Biarkan mereka gemetar mendengar nama Anderson, membuat mereka sangat ketakutan sehingga mereka tidak berani memusuhi kita lagi. Membunuh mereka! Hancurkan mereka! Hancurkan musuh yang mengangkat pedangnya padamu! Maju!”

Aku bisa merasakan antusiasme penjaga meningkat saat mereka menunggu di belakangku. Inilah suasana yang saya ingin mereka miliki. Karena ketika musuh mulai terlihat… Aku melihat bahwa mereka kalah jumlah.

Saya meraih kendali dan mendorong kuda saya ke depan. Untuk sesaat, musuh tampak ketakutan dengan kemunculan kami yang tiba-tiba, tetapi begitu mereka melihat betapa sedikitnya kami, mereka menyerbu ke depan tanpa ragu-ragu. Saya mengangkat tangan saya tepat sebelum mereka mencapai kami, dan anak panah menghujani mereka. Anak panah itu mengarah tepat ke arah musuh kami, mencoba mengambil nyawa mereka. Penyerang kami bahkan tidak punya cukup waktu untuk terkejut. Panah terus terbang, dan setiap kali mereka mendarat, pandanganku dipenuhi dengan hujan merah.

“Nyonya Merellis!” Anna dengan gembira meneriakkan namaku saat dia menunggu di belakangku. Aku tidak bisa menyalahkannya—bagaimanapun juga, rencananya berhasil. Tapi… kenapa aku tidak merasa bahagia? Saya telah menyaksikan semuanya berjalan sesuai rencana, merasakan sesuatu yang sangat dekat dengan kelegaan. Akhirnya, musuh mulai mundur dalam upaya untuk berkumpul kembali. Sekali lagi, saya mengangkat tangan saya, dan kemudian saya menyerbu ke depan dengan menunggang kuda.

Rentetan anak panah segera berhenti. Kudaku melompati tumpukan musuh mati, mengejar mereka yang masih hidup dan melarikan diri. Saya mencapai yang pertama dan membunuhnya dalam sekejap. Penjaga itu mengikuti di belakangku. Orang-orangku yang menembakkan panah dari atas tebing turun dan bergabung dengan kami. Mereka mengangkat pedang mereka satu demi satu dan menebas musuh kami. Bunuh sebanyak yang Anda bisa. Saya ingin menyingkirkan sebanyak mungkin dari mereka sebagai persiapan untuk pertempuran di depan. Itulah yang saya katakan kepada penjaga sebelum pertarungan ini. Mereka dengan setia menurut, menghabisi musuh yang tertinggal di lapangan. Semuanya ternoda merah. Bau logam dari darah menusuk lubang hidungku.

Musuh tidak bisa lagi bertempur di sini, dan orang-orang yang selamat mundur. Begitu mereka menghilang dari jalan sempit, aku mendengar para penjaga bersorak di belakangku. Kami telah memenangkan pertempuran pertama. Aku menghela nafas lega saat aku turun dari kudaku. Anggota penjaga terlihat gembira di wajah mereka saat mereka bersorak. Aku hanya mengangkat tangan sebagai tanggapan.

 

***

 

Sementara itu…

Gazell terlibat dalam pertempuran di pawai Anderson melawan tentara bayaran. Pax telah merencanakan strategi dari informasi yang dia terima dari Alf, dan Gazell pergi bersama sejumlah kecil penjaga Anderson untuk melaksanakannya.

Mereka bergerak cepat agar tidak ketahuan, menyerang setiap tentara bayaran saat mereka menemukannya.

“Hampir sampai?”

“Ya. Yang berikutnya adalah yang terakhir.”

“Ayo cepat.”

Saat ini, Gazell tahu bahwa Nort telah bergerak di Rimmel, dan itulah mengapa dia sangat cemas. Dia membawa semua orang ke lokasi penyergapan terakhir, yang merupakan bangunan tertentu di dalam pawai. Dia menempatkan penjaga di pintu masuk dan keluar, dan kemudian menyerang dirinya sendiri. Dia berlari melewati gedung, membersihkan kamar demi kamar. Dia membuka pintu ke ruang terakhir dan menemukan sepuluh orang di dalamnya.

“Nah, itu Nort!” Bawahan Alf menunjuk ke salah satu laki-laki.

“Apa?” Gazell bingung; informasi yang dia terima sebelumnya mengatakan bahwa Nort ada di Rimmel, sedang mengumpulkan pasukan. Namun, pria Alf telah berurusan dengan Nort secara langsung, jadi dia tidak akan salah mengira orang lain sebagai dia. Jika itu masalahnya, siapa yang kembali ke Rimmel, mengumpulkan pasukan?

“Senang berkenalan dengan Anda. Maafkan saya karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Saya memang dipanggil Nort.”

Karena dia maju dan memperkenalkan dirinya, Gazell mengira itu pasti benar.

“Jadi begitu. Jadi kaulah yang berada di balik semua ini?” Gazell bergumam. Dia kemudian menyerang Nort, dan pria lainnya menghindarinya pada detik terakhir dan mundur. Sementara itu, para penjaga membunuh sembilan orang yang tersisa.

“T-tunggu, mari kita bicarakan ini!” seru Nort.

“Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadamu.”

“Ada banyak hal yang tidak kamu ketahui! Jika saya memberi tahu Anda, apakah Anda akan membiarkan saya pergi?

“Siapa yang waras akan membiarkanmu pergi? Anda hanya ingin alasan untuk berbicara. Gazell tanpa ampun mengayunkan pedangnya. Nort tidak bisa mengelak kali ini, dan pedang pria itu terlepas dari tangannya. Gazell menebasnya sehingga dia tidak bisa kabur. Itu adalah luka yang serius, cukup dalam sehingga bisa disembuhkan… atau tidak.

“Apa yang ingin kamu katakan?” Gazell berlutut di depan Nort, pedangnya meneteskan darah pria itu. Matanya luar biasa dingin—cukup dingin untuk membuat seorang pria gemetar ketakutan. Bahkan pengawalnya sendiri di belakangnya diam-diam berkeringat dingin saat melihatnya. “Jika aku jadi kamu, aku akan mulai berbicara, demi dirimu sendiri.” Gazell memelototinya lagi.

Tubuh Nort bergetar saat dia membuka mulut untuk berbicara. “Berapa… Menurutmu sudah berapa lama aku bersekongkol dengan Lord Cordis?”

“Hrm. Sejak Wels mulai mengalihkan ore, bukan?” Jawab Gazel.

Nort tertawa. “Tentu saja tidak. Kami bergabung jauh lebih awal dari itu. Sejak perang melawan Tweil berakhir.”

“Apa…?”

“Lord Cordis mempekerjakan saya untuk memberi Tweil senjata. Sayangnya, seseorang melihat saya melakukannya. Istri Anda. Dia melihat saya menyerahkan senjata.”

“Merelda…?”

“Itu benar. Kami mengirim senjata ke Tweil karena mengira mereka akan memenangkan perang. Kami tidak pernah berharap mereka kalah. Tapi setelah mereka melakukannya, kami tidak ingin koneksi kami terungkap, jadi kami mundur. Namun, saya tidak dapat menemukan gadis yang telah menyaksikan saya. Saya mencari dan mencari, dan membayangkan keterkejutan saya ketika saya mengetahui bahwa dia adalah istri Anda…”

Apa yang tidak dia sadari adalah bahwa kerajaan secara resmi mengubah asal usulnya tepat setelah perang Tweil. Mereka tidak ingin ada yang tahu dia adalah putri Count Ceyzan, jadi dia diadopsi oleh seorang baron. Dia menjalani kehidupan yang tenang sehingga tidak ada yang akan menemukan kebenaran, menjauh dari pertemuan sosial sebanyak mungkin dan mengabdikan hidupnya untuk membesarkan Pax dan Merellis.

“Aku baru menyadarinya ketika aku melihatnya di sebuah pesta sekali. Saya menghabiskan satu tahun penuh untuk menyelidiki dia… dan kemudian saya mengetahui tentang ambisi kecil Wels yang dirahasiakan. Berkat dia, saya tidak perlu mengotori tangan saya sendiri. Saya cukup berterima kasih padanya, sebenarnya. Oh ya, berita kecil itu membantu saya bernegosiasi.”

“Jadi begitu. Jadi kamu tidak menyakiti Merelda secara langsung.” Gazell berbicara sangat pelan sehingga tidak ada yang bisa mendengarnya. “Tapi kaulah yang membuat Wels melakukannya, dan aku tidak bisa mengabaikannya.”

Dan dengan itu, Gazell membunuh Nort.

“Pax!” Gazel menelepon.

“Ya, Ayah?”

“Jika Nort ada di sini, itu artinya ada orang lain yang memimpin pasukan di Rimmel! Bawa penjaga di sana ke Merellis segera!” dia menggonggong.

“Ya, Ayah!”

Gazell melihat kembali ke tubuh Nort. “Apakah kamu baru saja digunakan oleh Cordis, atau…? Yah, bagaimanapun juga, kau berkelahi dengan kami. Itu saja,” gumamnya lalu meninggalkan gedung.

 

***

 

Kami telah mendapatkan bintang emas kemenangan pertama kami di medan perang di Rimmel, dan sekarang kami duduk menunggu musuh lagi.

Meskipun kami mengklaim kemenangan di pertempuran pertama, kami belum sepenuhnya melenyapkan musuh kami. Saya berharap mereka tidak akan kembali, dan saya berharap ini bisa menjadi akhir dari semuanya. Tapi tidak peduli betapa aku menginginkannya, aku tahu itu tidak akan berhasil seperti itu. Rencananya adalah aku harus menangani hal-hal di sini di tempat ayahku karena dia tidak bisa meninggalkan kerajaan, tidak sampai kakakku selesai berurusan dengan pamanku Wels dan tiba di sini sebagai pendukungku.

Jika musuh bergerak sebelum kakakku tiba, itu akan menempatkan kami pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Meski begitu, kami tahu kami tidak bisa mundur, karena jika kami melakukannya, musuh akan dengan mudah dapat melanjutkan dan menyerang Tasmeria.

Itu sebabnya kami terus menunggu di sini. Kami harus mengulur waktu sebelum saudara laki-laki saya muncul, untuk berjaga-jaga dan mengawasi mereka. Berkemah di luar malam demi malam sangat sulit, tetapi kami dapat bertahan hidup berkat perbekalan yang dikirim Louis. Meskipun kami sendiri datang ke sini dengan sangat cepat, aku tidak percaya seberapa cepat Louis memberikan semua ini kepada kami. Tunangan saya adalah orang yang bisa diandalkan dan luar biasa. Aku semakin diingatkan akan hal itu saat aku melihat persediaan.

“Nyonya Merellis!”

Aku merasakan apa yang terjadi dengan nada panik dalam suara Anna, tapi aku berjuang untuk mempertahankan ketenanganku. “Apa itu?”

“Pesan dari pengintai kita. Musuh telah berkumpul kembali dan mulai bergerak lagi.”

Aku mendesah dalam hati. Saya takut akan hal ini, dan sekarang hal itu benar-benar terjadi.

“Bagaimana dengan regu bantuan dari kakakku?”

“Belum ada…”

“Begitu ya… Tolong ambilkan aku peta.”

Orang lain membawa peta dan memberi tahu saya tentang situasinya pada saat yang sama — mereka menjelaskan jumlah musuh, lokasi mereka saat ini, dan rute yang diproyeksikan. Saat saya mendengarkan, saya memvisualisasikan semuanya di kepala saya. Karena saudara laki-laki saya belum tiba, taruhan terbaik kami adalah menyerang atau menyergap mereka. Kami tidak akan bisa menggunakan jalan sempit itu lagi dengan tebing karena musuh akan berhati-hati dengan jalan itu karena pertempuran terakhir. Pramuka mengatakan mereka saat ini mengambil rute melalui dataran terbuka lebar. Kami tidak punya cukup waktu untuk memasang jebakan di sana. Apa yang harus kita lakukan? Apakah tidak ada yang bisa kita lakukan?

Kami kalah jumlah, tapi pasti ada cara bagi kami untuk mengusir mereka kembali. Kami tidak bisa membiarkan mereka pergi ke Tasmeria. Jika mereka melakukannya, pemerintah Tasmerian dan tentara kerajaan akan terlibat. Bagaimana itu akan memengaruhi hubungan kita dengan Rimmel? Kami saat ini sedang dalam gencatan senjata dengan Tweil, tetapi apakah mereka akan melanggarnya dan bergerak? Apa yang akan terjadi dengan kedamaian yang telah diperoleh ayah saya dengan susah payah?

“Kalian semua bertarung dengan baik. Jauh lebih baik daripada yang diharapkan siapa pun dari penjaga domain.”

Saya tidak bisa memikirkan apa pun yang akan melakukan apa pun kecuali mengulur waktu, tetapi saya tidak bisa memaksakan diri untuk mengucapkan kata-kata itu. Untuk memberi tahu mereka bahwa mereka perlu mundur. Suaraku bergetar. Cepat dan lakukan saja. Katakan pada mereka untuk pergi dari sini.

“Jika kita mundur, musuh akan mencapai Tasmeria. Benar?” Shrey berkata sebelum aku bisa mengatakan hal lain. “Kita tidak bisa membiarkan aib menimpa nama tuan kita. Dan kita tidak bisa berperang dengan Rimmel atau Tweil. Hanya ada satu jalan untuk kita ikuti, nona.”

“Aku tidak bisa memberitahumu untuk berbaris menuju kematianmu.”

“Namun kamu tidak punya niat untuk mundur sendiri, bukan?” Dia bertanya tajam. Saya tidak bisa mengatakan apa-apa sebagai tanggapan. Dia melanjutkan. “Saya hanya melihat satu pilihan. Kami tetap bersamamu sampai akhir.” Dia berlutut dan menundukkan kepalanya padaku. Satu demi satu, anggota penjaga lainnya mengikuti.

Hatiku sakit. Kesetiaan mereka membuatku sangat bahagia, tetapi pada saat yang sama, aku mengutuk diriku sendiri karena membiarkan mereka menempuh jalan ini bersamaku.

“Aku akan mengizinkannya,” kataku. “Tetap bersamaku sampai akhir, kalau begitu.”

“Itu akan menjadi kesenangan kita.”

Aku memejamkan mata sejenak agar tidak meneteskan air mata di depan mereka. Menangis bisa menunggu sampai semuanya berakhir.

“Begitu kita pulang hidup-hidup, kita akan memesan tempat Madame Caluis untuk pesta pribadi!”

Semua orang bersorak.

“Boleh juga! Kreuz akan mendapat banyak perhatian!”

“M-mungkin aku akhirnya akan memberanikan diri untuk mengaku pada Lurulia!”

Semua orang tertawa dan mulai menggoda satu sama lain. Aku tahu mereka semua hanya berpura-pura bersemangat, tapi tentu saja tidak ada yang mau mengakuinya. Tidak peduli seberapa ceria mereka terdengar saat ini, kami semua tahu itu tidak akan mengubah situasi kami.

Kami menghabiskan malam dalam suasana hati yang aneh itu, berpura-pura semuanya baik-baik saja.

 

***

 

Ketika pramuka kembali keesokan paginya, suasana hening dan serius. Orang-orang itu semuanya tenang, dengan tekad yang kuat di mata mereka. Pagi yang dingin sepertinya cocok untuk ketegangan hening yang mengalir di udara.

“Selamat pagi, Nona Merellis.” Shrey selesai bersiap-siap dan pergi untuk menyambutnya.

“Selamat pagi, Shrey.” Sejak Merellis meninggalkan ibu kota, dia memiliki ketajaman yang tegang tentang dirinya, tetapi hari ini, dia tampak sangat tenang.

“Ayo lakukan yang terbaik hari ini.”

Merellis terkekeh pelan sebagai tanggapan. “Salam santai untuk hari yang begitu penting. Tapi ya, ayo.” Dia berbalik dan pergi untuk berbicara dengan penjaga lainnya. Sepertinya dia ingin menghargai percakapannya dengan mereka masing-masing, menanamkannya dalam ingatannya.

“Aku merasa terhormat untuk bertarung dengan kalian semua,” katanya dengan senyum kecil saat mereka semua berkumpul. Senyumnya menghilang pada saat berikutnya. “Ikuti aku, semuanya.” Hanya itu yang dia katakan, seolah mengatakan tidak ada alasan untuk cemas. Anehnya, kata-kata sederhana itu cukup untuk membuat roh prajurit penjaga diam-diam terbakar lagi.

Mereka menaiki kuda mereka dan mengikuti di belakangnya, menuju dataran tempat musuh akan tiba. Shrey dan Merellis bersembunyi di lembah di salah satu sisi lapangan. Mereka menunggu di sana dengan tenang, tidak bergerak, sampai saat yang tepat.

Mereka mendengar suara angin menggoyang dedaunan dan rerumputan. Aroma hijau segar menggelitik lubang hidung mereka, menenangkan hati mereka. Akhirnya, mereka mendengar suara ketukan kuda yang perlahan-lahan datang ke arah mereka. Gelombang ketegangan menyebar ke seluruh kapten saat mereka bersembunyi.

Dan kemudian, Merellis membuka matanya. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia kembali ke kudanya dan diam-diam menyerbu ke depan. Shrey dan anggota penjaga lainnya mengikutinya. Meskipun pasukan mereka kalah jumlah dengan musuh, tidak ada rasa takut di mata siapa pun. Gambar Merellis, dengan kuat menyerbu ke depan, tercermin dalam tatapan mereka.

Sebelum musuh dapat bereaksi terhadap mereka yang menyerang dari lembah, Merellis menggunakan pedangnya untuk memotong jalur melalui mereka, dengan cepat dan tanpa suara. Dia mengambil nyawa musuh dengan intensitas yang ganas. Setiap kali pedangnya menebas udara, ladang itu dipenuhi dengan aroma darah segar dan dipenuhi cipratan merah di bawah kakinya.

Dia perlahan, perlahan berjalan ke tengah musuh, akhirnya sampai ke komandan mereka. Melihat punggungnya saat dia menyerang, duduk tegak dan kuat, membuat anak buahnya percaya diri. Meskipun dia adalah rekan yang baik, pemandangan dia mengiris musuh dan mengambil nyawa begitu cepat agak menakutkan bagi mereka. Dia hampir terlihat seperti dewi kematian. Tetapi pada saat yang sama, penjaga Anderson terpesona olehnya. Tidak peduli seperti apa kemungkinannya, tidak ada pilihan bagi mereka untuk berhenti.

Saat pasukannya semakin dekat, lebih banyak penjaga yang terluka. Beberapa runtuh. Meski begitu, kelompok itu tidak berhenti. Mereka memercayai Merellis dan terus menyerbu ke arah komandan musuh. Lebih dari beberapa dari jumlah mereka telah kehilangan nyawa mereka pada saat penjaga yang tersisa mengepung komandan.

“Wanita apa?” seorang pria kurus di tengah bergumam kaget ketika dia melihat Merellis memimpin pertarungan.

“Kamu adalah komandan, bukan? Darahmu hanya akan menjadi karat di pedangku!” Kata Merellis saat dia menyerangnya.

“Tuan Cordis! Melarikan diri!” Penjaga komandan mencoba berdiri di antara dia dan Merellis.

“Minggir!” Dia memotong orang-orang itu satu per satu dan terus berjalan menuju pria itu.

“Ahh… Ahhh!” Dia tampak seperti penjelmaan maut, dan lututnya tertekuk saat dia akhirnya mendekat.

Dia tanpa ampun menabraknya dengan pedangnya, dan pria itu perlahan jatuh dari kudanya. Gedebuk tubuhnya yang membentur tanah bergema di seluruh dataran.

“Ke-kenapa?!” Pria itu berbaring di genangan darahnya sendiri saat dia berteriak. Meskipun dia tidak sekeras suara lain dari pertempuran, semua orang mendengarnya.

Para pejuang berhenti di jalur mereka.

Merellis menatap Lord Cordis dengan tenang, matanya sedingin es. “Kenapa Apa?”

“Mengapa? Kenapa, ketika aku akhirnya hampir mendapatkannya…?!” Darah menyembur dari mulutnya saat dia berbicara. Jelas terlihat bahwa sudah terlambat baginya. “Bagaimana itu bisa lepas dari tanganku, ketika aku akhirnya sampai sejauh ini? Mengapa saya tidak pernah bisa mendapatkan hal-hal yang benar-benar saya inginkan…?” Dia mengulurkan tangan yang gemetaran, tapi itu tidak ke arah Tasmeria, seperti yang diharapkan. Sebaliknya, dia mencapai ke arah utara, menuju kadipaten Sligar. “Ayah saya tidak pernah memiliki satu hal yang baik untuk dikatakan tentang saya. Aku hanya ingin dia… bangga…” Suaranya menjadi lemah dan mengigau, dan matanya menjadi kosong. Dia tidak lagi melihat apa-apa, tetapi dia mengulurkan tangan dengan tangan gemetar.

Kapten penjaga mengira Lord Cordis tampak seperti anak kecil yang hilang—seperti anak laki-laki yang tidak pernah dicintai atau diterima oleh ayahnya. Semua perasaan hangat yang diinginkan pria itu pergi ke adik laki-lakinya. Dia tumbuh tanpa mengetahui bagaimana rasanya dicintai dan lupa bahwa itu ada.

Setiap Tasmerian, termasuk Merellis, berdiri di sana di medan perang menonton, dan tidak tahu kapan ada yang tidak beres untuknya. Mungkin dia membenci segalanya. Mungkin dia berpikir jika dia tidak pernah bisa mendapatkan kasih sayang yang dia inginkan, dia mungkin akan menghancurkan segalanya.

Merellis diam-diam menatap pria yang dikhianati itu. Sementara itu, pengawal pertama Cordis yang terluka bangkit dan menyerangnya. Dia bahkan tidak berkedip saat dia berputar dan menikam pria itu. Tapi saat dia melakukan ini, pria lain bangkit dan menyerangnya dari belakang.

“Nyonya Merellis, hati-hati!” Anna adalah orang pertama yang menyadari serangan itu. Dia meluncur di antara pedang pengawal dan Merellis pada menit terakhir… sebagai gantinya menerima pukulan melalui tubuhnya.

“TIDAK! Anna!!!” Merellis berteriak, menghentikan waktu untuk semua orang sejenak. “Anna! Anna?!” Dia memanggil nama wanita muda itu berulang kali melalui air matanya. Lukanya jelas fatal, dan dia menjauh dengan cepat.

“Nyonya Merellis, ayo pergi!” Shrey dengan cepat mengangkat Anna ke dalam pelukannya dan berlari kencang dengan kudanya. Kapten lain mengambil Cordis dan mengayunkannya ke atas kudanya sendiri. Meskipun komandan musuh telah jatuh, pasukannya masih mengepung mereka. Semakin banyak waktu yang mereka habiskan di sini, semakin berbahaya jadinya.

Merellis menyadari bahwa dia tertinggal. Dia dengan cepat naik ke atas kudanya sendiri dan melaju pergi. Penjaga itu pergi dalam garis lurus melewati musuh, menjalankan kuda mereka secepat mungkin. Terlepas dari kekuatan mereka berlari, Merellis tampaknya telah kehilangan kilau. Penjaga itu juga semuanya babak belur dan memar.

Jangan bergerak! Tolong jangan bergerak! Penjaga diam-diam melantunkan itu di dalam pikiran mereka. Akan terlalu sulit untuk menghadapi musuh sekarang karena jumlah mereka bahkan lebih sedikit. Itulah mengapa Merellis memutuskan untuk menyerang dari samping dan depan. Idenya telah membawa mereka pada kesuksesan yang diperjuangkan dengan susah payah, dan mereka telah membunuh komandan musuh.

Tapi mereka tidak membunuh mereka semua. Serangan brute force berhasil, tapi tidak ada yang tahu apakah mereka bisa keluar dari wilayah musuh hidup-hidup.

Mengetahui hal tersebut, musuh tiba-tiba menarik pelatuknya. Meskipun mereka tidak memiliki seorang komandan sekarang, pasukan musuh mulai menyerbu ke garis Merellis dan anak buahnya.

“Aduh!” Para kapten mendekati batas mereka. Mereka hampir dikalahkan oleh gelombang orang, tetapi semua orang dengan panik mengayunkan pedang mereka untuk melindungi Merellis, yang memimpin. Mereka bertekad untuk tidak menyerah.

Di mana mereka? Kapan yang lain akan sampai di sini? Apakah tidak ada yang mendengar dari bala bantuan kami?

Mereka semua berjuang karena ketidaksabaran mereka, mengayunkan pedang mereka saat mereka mengikuti di belakang Shrey dan Merellis, berharap melawan harapan.

Satu demi satu, manusia tenggelam ke laut merah.

Realitas situasi sangat membebani penjaga itu hingga mencekik.

Lalu, itu terjadi.

Perasaan aneh menyelimuti pasukan musuh, dan mereka mulai melarikan diri. Penjaga itu mulai bertanya-tanya apa yang telah terjadi, tetapi mereka tidak bisa membiarkan diri mereka terganggu. Anak buah Merellis terus fokus untuk berlari melewati garis musuh.

Ketika mereka baru saja melewatinya, Merellis menyadari apa yang terjadi.

“Saudara laki-laki!” dia berteriak.

Bala bantuan yang mereka harapkan akhirnya tiba. Pax, pewaris House Anderson dan saudara laki-laki Merellis, dengan tenang dan tanpa ampun memimpin pasukannya melewati garis musuh, menebas mereka satu per satu. Mereka kuat bahkan tanpa seorang komandan, tetapi Pax memimpin pasukannya dengan sangat efisien sehingga tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menghancurkan mereka.

“Kamu bisa santai sekarang,” kata Merellis pelan saat mereka mencapai tepi dataran. Meskipun begitu tenang, semua orang mendengarnya. Napas mereka tercekat di tenggorokan. “Itu benar. Tunggu saja. Aku berjanji akan menyelamatkanmu.”

Anna sedikit membuka matanya sebagai tanggapan terhadap Merellis.

“Anna!” dia berteriak, mengambil tangannya.

“Lady Merellis… aku adalah gadis paling beruntung di dunia untuk melayanimu. Terima kasih… kamu…” Anna menatap kosong ke arah Merellis… dan tersenyum.

“Tidak, Ana! Jangan bicara seperti itu! Anda membuatnya terdengar seperti ini selamat tinggal… Tidak! Tidak, tolong!!! Jangan menyerah pada masa depan!” Air mata mengalir dari mata Merellis dan jatuh ke pipi Anna. Tetesan itu membuatnya tampak seperti air mata Anna sendiri.

“Hidup untuk… hidup. Saya memberikan milik saya untuk menyelamatkan milik Anda, Lady Merellis. Aku sangat senang…Aku bisa…membantumu pada akhirnya. Saya hanya berharap saya bisa… berada di sekitar untuk melihat Anda tumbuh… Dan untuk melihat masa depan yang damai… Anda akan membangun…”

“Berhenti! Anna! Jangan katakan ini adalah saat-saat terakhirmu. Tolong, jangan katakan itu! Anda telah membantu saya berkali-kali! Aku ingin kau tetap bersamaku, Anna!!!”

Mata Anna sedikit melebar karena terkejut, lalu melembut saat air mata mengalir di dalamnya, dan dia tersenyum. “Terima kasih. Maafkan kekasaran saya, pergi dulu… Berikan Abel dan Enarene… salam saya…”

“Anna…? Anna!!!” Merellis dengan panik meneriakkan nama Anna, mencoba mencengkeram kekuatan hidupnya. Dia meneriakkannya lagi dan lagi.

Namun, Anna tidak bisa lagi menanggapi. Sebaliknya, wanita muda itu diam-diam jatuh ke dalam tidur abadi yang tidak akan pernah dia bangun, ekspresi damai di wajahnya.

“Oh, Anna…” Air mata mengalir di wajah Merellis.

Keheningan yang menyakitkan menyelimuti tempat itu.

“Itu dia, Merellis.” Pax tiba-tiba muncul dengan beberapa penjaga, akhirnya memecah kesunyian.

“Saudara laki-laki…”

“Apakah Anna…?”

“Ya. Dan bukan hanya dia. Banyak rekan kita yang berharga memberikan nyawa mereka… Segera setelah pasukanmu selesai berperang, kita harus menjemput mereka.” Vitalitas telah menghilang dari mata Merellis saat dia menatap kembali ke medan perang. Kesedihan mendalam menyelimuti dirinya.

“Maafkan aku… Kamu menghadapi pertempuran yang sangat sulit.” Ekspresi sedih melintas di wajah Pax.

“Ini adalah keputusan yang saya buat. Tidak ada alasan bagi Anda untuk merasa bertanggung jawab, Saudara. Saya hanya malu dengan ketidakberdayaan saya sendiri.” Merellis dengan goyah bangkit berdiri. “Aku mengalahkan Cordis, tapi aku tidak bisa menemukan pedagang itu. Kita harus segera mulai mencarinya.”

“Nort bersembunyi di pawai. Ayah sudah merawatnya.”

“Nort mengambil alih operasi tanpa mengetahui apa yang terjadi dengan para Sligar… Apakah itu sebabnya Cordis menjadi nakal?” tanya Merellis.

Seorang kapten penjaga menyeret tubuh Cordis untuk menunjukkan Pax, dan mata pemuda itu terbuka lebar karena terkejut.

“Tapi itu tidak mungkin…” Pax memulai. “Abel dan anak buahnya seharusnya mengawasi Cordis!”

“Abel?”

“Ya. Abel bekerja menyamar di dalam rumah tangga Cordis. Tanggung jawabnya adalah mengawasi Curtis dan Cordis. Saya ingin tahu apakah Miles menemukan plot Lord Romello dan malah bertindak?

“Itu mungkin. Jika operasi di manor Sligar berhasil dan Cordis disingkirkan dari posisinya sebagai ahli waris, tindakannya hari ini akan masuk akal. Apakah Anda menerima petunjuk dari Abel bahwa Cordis akan terlibat dalam pertempuran ini?

Merellis melakukan yang terbaik untuk menekan emosinya dan tetap tenang. Pax dan semua orang memperhatikannya dengan hati yang sakit.

“Tidak, aku tidak melakukannya.”

Merellis tiba-tiba melompat ke atas kudanya.

“Ada apa, Merellis?”

“Ada yang menggangguku, dan aku harus memeriksanya,” katanya.

“Tunggu!” Pax dengan panik mencoba menghentikannya. “Biarkan kami yang mengurus ini. Anda perlu beristirahat!”

“Tidak, aku tidak bisa! Permintaan terakhir Anna adalah agar aku menyampaikan salam untuk Abel dan Enarene. Saya membutuhkan dia untuk pulang ke Tasmeria dengan selamat! Dia pasti berada dalam situasi yang mengerikan sehingga dia tidak bisa mengirimkan informasi tentang Cordis… Itu artinya dia dalam masalah! Aku tahu kamu tidak bisa pergi dari sini, jadi aku harus pergi!” Merellis menolak untuk mendengarkan Pax dan memacu kudanya.

Sementara semua orang tercengang saat melihat Merellis pergi, Shrey kembali ke dirinya sendiri dan melompat ke atas kudanya sendiri, mulai mengikuti. “Aku akan pergi bersamanya!”

Merellis tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan saat dia berlari ke utara menuju manor Sligar. Matahari mulai terbenam, dan cahaya jingga kemerahan menyebar ke seluruh langit dari barat. Saat mereka mendekati kota, suasana hati Merellis menjadi dingin dan tajam. Shrey bisa merasakan sebanyak dia mengikuti di belakangnya. Semakin dekat mereka datang ke kota, semakin tidak sabar dan panik suasana di udara. Sepertinya sesuatu telah terjadi di kota. Keduanya diam-diam mengamati pemandangan itu, menonton untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Akhirnya, matahari terbenam di bawah cakrawala, dan semuanya menjadi gelap.

Saat kegelapan turun, perasaan di udara berubah total.

“Sesuatu akan datang,” kata Merellis pelan, menunjukkan sedikit reaksi.

“Apa? Nona Merellis…?”

Mereka mendengar suara kecil, dan tiba-tiba, Alf dan Abel muncul dari balik bayang-bayang. Abel terluka parah, dan Alf menyeretnya.

“Alf, lewat sini! Shrey, bantu Abel!”

“Ya, wanitaku!”

Merellis berdiri di depan mereka dengan sikap protektif. Dia menghunus pedangnya dan berbalik ke arah suara lain yang dia dengar. Meskipun mereka diselimuti kegelapan, dia masih bisa membaca gerakan musuhnya dengan sempurna, dan dia menebas mereka satu per satu. Alf dengan terampil mendukungnya tanpa menghalangi jalannya.

“Kupikir itu semuanya…” Merellis mengibaskan darah dari pedangnya ketika dia tidak lagi mendengar orang lain datang. “Apakah kalian berdua baik-baik saja?”

“Te-terima kasih, Lady Merellis…” kata Abel tepat ketika dia pingsan.

“H-hei ?!” Dia mengulurkan tangan dan meraihnya saat dia jatuh. Darah kental dan hangat menodai tangannya. Aroma logam itu menggantung di udara. Melihat darah di tangannya lagi begitu cepat setelah apa yang baru saja dia alami dengan Anna terlalu berat baginya. Seluruh tubuhnya mulai gemetar saat melihatnya. “Abel…? Abel!!!”

“Silakan bergerak, Nona Merellis.” Shrey merobek beberapa kain dari pakaiannya dan mencoba melakukan pertolongan pertama pada Abel, tetapi terlalu gelap baginya untuk melihat apa yang dia lakukan.

“Alf! Dapatkan cahaya! Shrey, ambil kotak P3K!” Merellis meneriakkan perintah, tetapi Abel mengulurkan tangan berdarah untuk menghentikannya.

“Saya minta maaf. Membuat kesalahan sebelumnya… Alf entah bagaimana membawaku ke sini…”

“Jangan bicara. Kamu akan baik-baik saja! Kami akan menambal lukamu dan kamu akan baik-baik saja!”

“Kita tidak bisa menggunakan cahaya… Yang lain akan melihat kita… Tolong… Tinggalkan aku di sini… dan pergilah.”

“Jangan konyol! Kita tidak bisa melakukan itu!”

“Ini…” Abel mengambil seikat kertas dari sakunya dan menyerahkannya kepada Merellis. Mereka terlihat berlumuran darah.

“Ini…”

Koran-koran berisi bukti hubungan antara Wels dan Cordis. Surat-surat lain yang menunjukkan Cordis terhubung dengan bangsawan lain juga disertakan dalam bundel itu.

“Jangan tunjukkan belas kasihan kepada mereka yang mencoba… menggulingkan House Anderson. Beri tahu Jenderal Gazell. Kami membutuhkan dia… untuk melindungi kerajaan. Karena dia, para ksatria dan tentara akhirnya bekerja… bersama. Karena Gazell…Tweil tidak akan bangkit melawan kita. Kerajaan lain juga. Tasmeria…tidak bisa kehilangan dia… Jadi, ambillah…”

Merellis ragu-ragu mengambil surat-surat itu.

“Aku yakin Jenderal Gazell dan Lord Pax… Mereka tidak akan menerima ini dengan mudah. Beri tahu mereka… Jangan biarkan kematianku… sia-sia.” Menekan dirinya untuk berbicara begitu banyak, darah menyembur dari mulutnya.

“Katakan pada mereka sendiri! Beritahu mereka untuk tidak membiarkan usahamu sia-sia!”

“Aku mengenal tubuhku lebih baik daripada orang lain…” Abel memberinya senyum percaya diri, sedemikian rupa sehingga sulit untuk percaya bahwa dia adalah seorang pria yang berada di ambang kematian.

“Mengapa? Mengapa…?” Dia bertanya dengan frustrasi.

“Saya tidak menganggap enteng hidup saya…. Aku punya begitu banyak…” Dia berhenti, tersedak. “Banyak hal yang tersisa untuk hidup, tapi aku tidak bisa…” Dia terbatuk kesakitan. Darah berceceran dan mengalir kemana-mana. Ketika fit selesai, dia mulai mengi. “Tapi aku bisa mempercayakan…kerajaan ini…kepada tangan yang cakap. aku bisa mati… damai…”

Dia pasti sudah kehilangan indra penglihatannya karena dia tidak bisa lagi melakukan kontak mata dengan Merellis. Nyala api hidupnya akan padam.

Dia meraih tangannya. “Kamu tidak bisa mengatakan itu begitu saja! Ini terlalu berat. Itu bukan sesuatu yang bisa saya janjikan begitu saja!” Dia tersenyum padanya melalui air matanya. “Tapi… aku akan. Aku akan bersumpah pada diriku sendiri untuk melindungi kedamaian kerajaan ini.”

“Itu… meyakinkan.” Dia tersenyum. Wajah pucatnya berkerut kesakitan, tapi meski begitu, sudut mulutnya terangkat lemah.

“Dan…Anna menunggumu. Dia menyuruhku untuk memberimu salam, tapi… kurasa dia bisa memberitahumu sendiri sekarang.”

Mata Abel membelalak kaget, tapi dia perlahan tersenyum lagi. “Ah… aku akan… biarkan dia. Terima kasih…Nyonya Mer…ellis. Dan Tuan Louis…”

Kemudian, dia diam-diam menutup matanya. Saat dia melakukannya, Merellis membungkuk, diam-diam terisak.

Hujan mulai turun perlahan dari langit seperti air mata. Tetesan-tetesan itu berangsur-angsur menambah kecepatan mereka sampai ada hujan yang turun di atas mereka. Tetesan air dingin menerpa kelompok itu, hampir seperti membasuh darah dari tanah…dan mencerminkan kesedihan wanita muda itu.

Shrey dan Alf diam-diam mengawasi Merellis saat dia berduka atas temannya. Dia tidak yakin berapa banyak waktu telah berlalu, tetapi akhirnya, dia diam-diam berdiri.

“Ayo pergi. Shrey, bawa Alf ke kudamu. Aku akan… aku akan membawa Abel.”

“Kami membawanya bersama kami?” Alfi tampak terkejut.

Merellis menatapnya dengan tatapan kosong. “Ya. Saya ingin menguburnya di kerajaannya sendiri.”

“Tapi jika ada lebih banyak musuh dan kita memiliki dia bersama kita…” Dia membiarkan sisanya tak terucapkan—tubuhnya hanya akan menghalangi dan membebani mereka.

“Kalau begitu aku akan membunuh mereka semua.” Dia mengatakan itu dengan sangat tenang dengan ekspresi cantik di wajahnya sehingga Shrey dan Alf merasakan keringat dingin mengalir di punggung mereka. Senyum wanita muda itu begitu penuh kedengkian sehingga mereka sulit bernapas. Yang bisa didengar kedua pria itu hanyalah jantung mereka yang berdebar keras di telinga mereka.

“Dan itulah mengapa aku akan membawanya bersama kita. Saya tidak akan mendengar argumen tentang itu. Ayo pergi.” Suasana tegang menghilang saat dia mulai bergerak.

Shrey dan Alf mendesah lega.

“Ayo.”

Ketiganya menaiki kuda mereka dan kembali ke medan perang. Seperti yang diduga Alf, musuh mengejar mereka. Tapi seperti sumpah Merellis, dia mengalahkan mereka semua, dengan kejam dan cepat, sebelum Alf atau Shrey punya waktu untuk mengangkat pedang mereka.

 

***

 

Setelah semua musuh di Rimmel dimusnahkan, kami bergabung dengan kakakku dan resimennya dan kembali ke Tasmeria. Saya mempercayakan tubuh Abel kepada Alf. Kami mengadakan pemakaman yang tenang di ibu kota untuk Anna dan para penjaga yang kehilangan nyawa mereka, dan saya kembali berbaris.

Meski insiden itu belum dipublikasikan, suasana pawai Anderson agak tegang.

“Selamat datang di rumah, Merellis.”

“Terima kasih ayah. Saya baru saja kembali.” Begitu saya memasuki mansion, Ayah menyambut saya, terlihat sedikit lelah.

“Anda melakukannya dengan baik.”

Aku duduk di depannya dan minum teh. “Apa yang terjadi dengan Paman Wels dan Salome?” Saya bertanya.

“Wels… Aku merawatnya dalam pertempuran. Salome masih hidup, tapi dia akan diracuni besok.”

“Jadi begitu…”

“Apakah kamu ingin melihatnya untuk terakhir kali?”

“TIDAK. Tidak ada alasan untuk itu.” Aku bahkan tidak terlalu mengingat Salome. Aku yakin dia tidak ingin menghabiskan saat-saat terakhirnya berbicara denganku.

“Dia bilang dia cemburu padamu,” kata Ayah.

Aku tidak bisa menahan tawa. Saya tidak menyangka akan mendengar hal seperti itu, dan kedengarannya sangat lucu bagi saya. “Aku? Kenapa dia harus cemburu padaku?”

Saya tahu bahwa saya menjalani kehidupan yang istimewa, tumbuh sebagai marquis putri Anderson, tetapi itu tidak berarti bahwa saya bahagia sepanjang hidup saya. Saya memiliki banyak pengalaman pahit, dan saya harus bekerja sangat keras untuk masa depan yang diharapkan dari saya. Orang-orang yang mengaku iri pada saya tidak tahu apa yang telah saya alami. Saya kira mudah bagi orang untuk melihat hidup saya seperti itu, jadi tidak ada yang bisa saya lakukan.

“Dia cemburu kamu adalah putriku, dan kamu bertunangan dengan ahli waris Armelia.”

“Saya pikir seperti itu. Itu tidak masalah. Apa yang akan Anda lakukan ketika semuanya sudah beres, Ayah?

“Hm? O-oh, baiklah…” dia terdiam dengan samar dan mengalihkan pandangannya.

“Di Sini.” Saya menyerahkan kepada Ayah bundelan kertas yang diberikan Abel kepada saya. Pada awalnya, dia menatap mereka dengan tidak tertarik, tetapi ketika dia akhirnya menyadari apa itu, dia mulai dengan bungkusan itu. Dia membacanya dari awal sampai akhir, ekspresi serius di wajahnya.

“Dari mana kamu mendapatkan ini? Abel…?”

“Ya. Dia ingin aku memberimu pesan. Dia berkata, ‘Tolong jangan biarkan kematianku sia-sia.’”

Saat aku memberi tahu ayahku itu, air mata jatuh dari matanya. “Ini semua salahku. Pemberontakan Wels, pertarungan dengan Rimmel… Begitu banyak nyawa yang hilang. Pengorbanan Abel dan Anna. Para penjaga… Semua itu salahku, dan aku bahkan tidak bisa bertanggung jawab untuk itu?!”

Aku punya firasat dia akan bereaksi seperti ini. Saya bertanya-tanya apakah dia dan saudara laki-laki saya bermaksud mengambil tanggung jawab penuh atas semuanya, sehingga menjatuhkan seluruh keluarga kami dan memilih kematian.

Aku membanting tinjuku ke mejanya untuk menarik perhatiannya. Dia menatapku, kaget, matanya terbuka lebar.

“Cara terbaik untuk mengambil tanggung jawab adalah dengan hidup. Hidup untuk masa depan! Anda dan Pax harus melanjutkan! Tidakkah menurut Anda satu-satunya cara yang benar untuk memikul tanggung jawab ini adalah dengan hidup? Sekarat melarikan diri. Itu menghujat mereka yang memberikan hidup mereka!”

“Ceria…”

“Abel berdoa agar kamu menjadi jangkar Tasmeria, Ayah. Bahwa Anda akan menyatukan para ksatria dan pasukan, dan Anda akan terus melindungi kerajaan dari Tweil dan Rimmel. Dia bilang hanya kamu yang bisa melakukannya. Tolong, Ayah. Tolong kabulkan keinginannya, dan keinginan Anna, dan semua orang yang sekarat,” pintaku.

Dia berdiri di sana, tampak tertegun. Akhirnya, dia menutup matanya dan menggigit bibirnya, diam-diam menangis di hadapanku. Ini adalah pertama kalinya aku melihatnya menangis sejak ibuku meninggal. Aku sendiri hanya bisa menangis melihat pemandangan itu. Sungguh memilukan melihat dia seperti ini.

“Aku hanya meminta satu hal ini darimu, Ayah.”

“Abel kejam. Semua orang adalah. Keinginan mereka terlalu besar untuk dipikul. Ada begitu banyak tekanan, saya khawatir itu akan menghancurkan saya.”

“Tidak, Ayah.” Aku tersenyum padanya. “ Anda tidak harus memikul keinginan mereka. Anda, Saudaraku, Louis, dan saya… kita semua menginginkan hal yang sama. Kami semua membuat sumpah yang sama untuk diri kami sendiri. Dan selama kita tidak mengabaikan sumpah itu, kita akan mengabulkan permintaan terakhir mereka, bersama-sama.”

Ayah terkekeh pelan. “Begitu,” gumamnya.

 

***

 

Setelah pemakaman para penjaga yang menyerahkan nyawa mereka dalam pertempuran, saya kembali ke ibu kota.

“Selamat datang di rumah, Nona Merellis.”

“Enarene!” Sejujurnya, aku terguncang melihat Enarene, yang sangat mirip dengan temanku yang hilang, tapi aku bukan satu-satunya yang kesakitan. Dia pasti lebih sakit dari yang bisa kubayangkan; lagipula, mereka sudah bersama sejak lahir. Dan karena itulah aku tidak bisa mengabaikan fakta bahwa itu salahku—aku tidak bisa melindunginya, dan aku harus menanggung kesalahan itu selamanya.

“Aku merasa sudah lama sekali sejak terakhir kali kau di sini.”

“Hal yang sama berlaku untukmu, Nona.”

“Kurasa kau benar.” Aku kembali ke kamarku, dan Enarene mengikutiku.

“Lady Merellis… Bagaimana pendapatmu tentang pelayan baru?” dia mengejutkan saya dengan pertanyaan itu segera setelah saya duduk.

“Apakah kamu berbicara tentang dirimu sendiri?”

“Tidak… tapi kupikir Anna akan khawatir.”

“Saya minta maaf.” Keheningan berat memenuhi udara. “Saya tidak berniat mempekerjakan petugas baru.”

“Sehingga kemudian…”

“Jujur, aku bisa menjaga diriku sendiri. Saya hanya bisa meminjam bantuan untuk acara besar seperti bola dan semacamnya. Anna adalah satu-satunya petugas yang pernah saya pekerjakan untuk diri saya sendiri.”

Wajah Enarene berkerut kesakitan. Sepertinya dia berusaha untuk tidak tenggelam dalam rasa sakitnya. Dia tampak seperti wanita muda yang menyimpan begitu banyak kesedihan sehingga saya merasa diri saya hampir tersapu olehnya.

“Nyonya Merellis.”

“Apa?”

“Aku tidak bisa memaafkanmu. Kamu sangat kuat, tetapi kamu tidak dapat melindunginya.

Aku berjanji pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan memalingkan pandanganku darinya, jadi aku menatap matanya. Apa yang dia katakan memang benar. Saya harus menghadapinya secara langsung.

“Apakah kamu tidak marah?” dia bertanya sambil menangis. Aku tidak mengerti pertanyaannya, jadi aku hanya menatapnya. “Dia… Anna ingin menjadi sepertimu. Dia ingin bertarung denganmu. Aku tahu dia siap mati untukmu jika dia harus. Bahkan mungkin mengatakan ini menurunkan identitasnya sebagai seorang petarung…”

Aku mengenang kembali perjalanan yang telah kami lalui bersama, saat Enarene dan Anna pertama kali menjadi pelayanku. Mereka meratapi ketidakberdayaan mereka saat kami melawan bandit-bandit itu. Setelah itu, mereka bekerja tanpa lelah untuk melatih diri. Aku mengerti apa yang Enarene katakan. Ketika Anda memegang pedang di tangan Anda, Anda harus mempersiapkan diri untuk kematian.

Mengambil nyawa orang lain atau membuat orang lain mengambil nyawamu sendiri bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng. Namun aku terlalu mengkhawatirkannya. Mungkin dia mengira aku tidak menanggapi tekad itu dengan cukup serius.

“Apa yang kamu katakan itu benar. Aku tidak bisa melindungi Anna. Itu adalah penghinaan baginya. Dia berdiri di medan perang itu sendiri sebagai prajurit yang tangguh. Aku seharusnya bisa mengambil yang tidak bisa kulindungi dari pertempuran.”

Dan saya tahu itu. Tapi tetap saja… “Tapi betapa pentingnya dia bagimu, kan? Anda tidak harus memaafkan saya. Jangan maafkan aku karena tidak bisa melindunginya. Jangan maafkan aku karena aku membawanya ke medan perang sejak awal. Awasi aku sebagai gantinya, sehingga suatu hari, aku bisa menjadi tipe orang yang cukup kuat untuk melindunginya.”

Air mata meluap dari mata Enarene. Dia pasti memegangnya selama itu, aku yakin itu. “Aku … aku minta maaf!” Dia pingsan, terisak, terus meminta maaf kepada saya.

Aku mengulurkan tangan ke Enarene dan membawanya ke pelukanku. Aku menangis bersamanya, terhibur oleh kehangatannya.

 

***

 

Keesokan harinya, saya kembali ke rumah Armelia. Meskipun saya belum pergi selama itu, rasanya aneh nostalgia. Bangunan putih yang megah itu cerah dan indah di hadapanku.

“Ceria!” Saat saya masuk ke dalam, tunangan tercinta membuka tangannya lebar-lebar dan memeluk saya. Aku menempel padanya, tidak peduli siapa yang mengawasi kami.

“Louis!” Dia melingkarkan tangannya di tubuhku, memelukku erat. Kami tetap seperti itu selama beberapa waktu. Kehangatan dan baunya sama seperti yang kuingat, dan itu membuatku lega. Saya tidak yakin berapa lama kami berpelukan di sana seperti itu, tetapi akhirnya, dia melepaskan saya dan membimbing saya menyusuri lorong.

Dia membawaku ke ruang tamu. Kami duduk di sofa, berdempetan satu sama lain.

“Kau kembali padaku.”

“Ya… Terima kasih, Louis. Itu semua karena kamu. Karena perbekalan itu datang begitu cepat, kami bisa menunggu dan menyergap musuh. Itulah satu-satunya alasan kami dapat menghentikan mereka.”

“Aku senang bisa membantu.”

Aku bersandar di dadanya, mendengarkan detak jantungnya. “Dan saya minta maaf. Aku tidak bisa melindungi seseorang yang berharga bagimu.” Aku menempel di bajunya.

“Aku dengar… Ya, aku dengar. Dan aku hanya ingin kau tahu bahwa itu bukan salahmu. Itulah yang dipilih Berne.”

“Berna?” Aku menatapnya, tidak mengenali nama itu. Oh tunggu…

“Nama aslinya. Hanya Ayah, Alf, dan aku yang mengetahuinya, tapi sekarang…”

Nama aslinya adalah Berne… Saya akhirnya mempelajarinya, dan saya bersumpah tidak akan pernah melupakannya. Sebaliknya, saya mengukir namanya di hati saya.

“Louis… Kita tidak bisa mengumumkan pemakamannya, bukan?”

“Itu benar. Hanya Ayah, Alf, dan aku yang akan hadir. Karena dia adalah seorang mata-mata, itu tidak bisa dipublikasikan.”

“Apakah dia akan dimakamkan bersama keluarga Armelia?”

“Dia akan. Dia mungkin harus dimakamkan bersama tentara, tapi karena itu tidak akan dipublikasikan, kami memutuskan di sanalah dia harus dimakamkan, terutama ketika kami mempertimbangkan mata-mata kami yang lain.”

Asuhan Berne, dan mata-mata lain seperti dia, diselimuti kerahasiaan. Mungkin ada lebih banyak peluang bagi wanita dalam spionase juga, seperti untuk Enarene. Karena wanita secara teknis dilarang bergabung dengan tentara, tidak mungkin mengubur mereka bersama dengan tentara. Alhasil, Berne, dan semua orang lain seperti dia di masa depan, akan dimakamkan bersama keluarga Armelia mulai sekarang. Dan nama Anna akan terukir di sebelahnya.

“Tolong, izinkan saya datang ke pemakaman. Saya ingin berbicara tentang Berne dan Anna, untuk mengenang mereka.”

“Baiklah.”

Kami membuat rencana untuk menghadiri kebaktian mereka bersama.

 

***

 

Waktu terus berlalu, dan semuanya mulai kembali normal, tetapi banyak hal telah berubah. Nana, yang sedang memulihkan diri saat pawai, akhirnya meninggal dunia. Saya berada di pertempuran Rimmel pada saat itu, jadi saya tidak bisa berada di sana untuknya. Saya merasa sangat bersalah dan sedih karenanya sehingga saya mengambil cuti sekolah untuk kembali ke pawai dan mengunjungi makamnya.

Begitu banyak hal tragis terjadi selama waktu itu, dan saya telah mengambil begitu banyak waktu libur sekolah sehingga sungguh mengherankan saya bahkan lulus ujian semester itu. Tapi setelah aku melewati mereka, aku segera membuat rencana untuk pergi ke rumah Madame Caluis dan merayakannya dengan pengawalku yang bertarung denganku hari itu, seperti yang kami katakan. Louis ikut denganku.

“Setiap orang! Seperti yang dijanjikan, kami memiliki tempat untuk diri kami sendiri malam ini, jadi Anda bisa menjadi liar seperti yang Anda inginkan! Kataku dengan suara paling ceria yang bisa kukumpulkan.

“Ya! Ayo minum!!!” Mereka semua mengikuti. Tapi sejujurnya, sebagian besar waktu kami dihabiskan untuk mengenang rekan-rekan kami yang hilang.

“Begitulah cara mereka ingin mengingat mereka,” bisikku pada Louis. “Mereka berpura-pura ceria sambil berbagi kenangan, jadi teman-teman mereka bisa beristirahat dengan tenang.”

“Jadi begitu…”

Meskipun kami berbisik bolak-balik, kami duduk sangat dekat satu sama lain.

Para wanita menggoda kami karena itu.

“Aku tidak percaya kamu membawa seorang pria ke sini, Mer!”

“Dia tumbuh sangat cantik… Jika kamu membuat Mer menangis, kamu akan membayarnya!”

Louis tampak bingung, yang sangat tidak biasa baginya. Dia tidak tahu bagaimana menanggapi jabs ringan mereka.

“Aku tidak percaya dia mengambilnya dari kita …” kata salah satu gadis.

“Hei, kurasa dia mengambilnya dari kita !” Seorang penjaga meratap.

Saat semua orang bergurau bolak-balik, itu mulai terasa seperti masa lalu lagi.

“Gadis-gadis itu mencintaiku seperti adik perempuan, itu saja. Saya yakin mereka tahu tidak ada yang lebih jantan dari kalian semua!”

“Haruskah kamu benar-benar mengatakan itu di depan calon suamimu?” Madame menyeringai nakal padaku.

“Maaf, tapi calon suamiku pasti yang paling jantan!” Saya balas menembak. “Namun, aku tidak bisa meminta rekan yang lebih baik. Kaulah satu-satunya yang bisa aku lawan di medan perang dengan sangat yakin bahwa kau mendukungku.”

Semua orang tersenyum hangat padaku, dan kami semua kembali mengenang.

 

***

 

Setelah Louis dan aku mengucapkan selamat tinggal pada pesta, kami kembali ke perkebunan Armelia. Saya adalah satu-satunya yang tinggal di manor Anderson di ibu kota saat ini. Ayah dan kakakku sedang sibuk membereskan akibat dari insiden dengan Wels, jadi mereka belum bisa meninggalkan pawai. Ada banyak pelayan di manor, tapi terlalu sepi bagiku untuk berada di rumah tanpa ada keluargaku di sana. Louis merasakan itu dan mengundang saya untuk tinggal bersama keluarga Armelia untuk sementara waktu.

“Terima kasih sudah menemaniku hari ini. Dan membiarkanku tinggal di rumahmu.”

“Aku ingin. Jangan khawatir tentang itu.”

Saya tidak bisa tidur jadi saya pergi ke perpustakaan, dan di sana, saya bertemu dengan Louis. Kami berdua kemudian memutuskan untuk pergi ke ruang tamu bersama dan mengobrol sebentar.

“Kamu memiliki beberapa sekutu yang sangat hebat.” Aku tahu persis siapa yang dia bicarakan.

“Ya, saya bersedia. Mereka tidak mengubah cara mereka memperlakukan saya bahkan setelah mengetahui siapa saya sebenarnya. Saya memang meminta mereka untuk melakukan itu, tapi tetap saja.

“Alasan mereka mendengarkan adalah karena mereka orang baik. Anda mendapatkan kepercayaan mereka.” Louis mengulurkan tangan dan menyentuh pipiku. “Merasa mengantuk belum?”

“Ya. Aku juga merasa sedikit lebih baik sekarang.”

Sejujurnya, akhir-akhir ini aku tidak bisa banyak beristirahat.

“Saya pikir pekerjaan telah membuat Anda tenang. Tapi kamu masih begadang?” Saya bertanya.

Sepertinya Louis juga tidak banyak tidur. Ada lingkaran hitam di bawah matanya.

“Ya. Hal yang sama berlaku untuk Ayah. Dia tenggelam dalam penyesalannya, sejak Ibu meninggal.”

Saya tidak tahu pada saat itu, tetapi Lady Aurelia sudah tidak sehat sejak sebelum saya pergi ke Rimmel, dan dia telah meninggal dunia. Pemakamannya baru beberapa hari yang lalu. Banyak orang datang untuk meratapinya, yang membuktikan betapa dia dipuja oleh semua orang. Lord Romello sangat tertekan, mengatakan dia terlalu fokus pada pekerjaannya dan tidak dapat membantunya. Ayah berbicara panjang lebar dengannya, Lord Romello kembali bekerja setelah pemakaman Lady Aurelia.

Aku bertanya-tanya apa yang mereka bicarakan. Mungkin mereka berbagi ikatan khusus sekarang karena mereka berdua adalah duda. Bagaimanapun, aku merasa lega melihat Lord Romello tersenyum lagi, bahkan jika itu hanya untuk pertunjukan, karena pada awalnya, dia sangat sedih. Louis juga sangat tertekan. Aku hampir tidak tahan melihat mereka seperti itu.

Bagi saya sendiri, saya sangat terkejut ketika Lady Aurelia meninggal. Dia seperti seorang ibu bagiku. Aku sudah tenggelam dalam kesedihanku atas kematian Anna, Abel, pengawalku, dan Nana, jadi bagi Lady Aurelia untuk mati di atas itu sudah keterlaluan. Itulah alasan sebenarnya mengapa saya tidak bisa tidur di malam hari.

Louis sangat mengkhawatirkanku sehingga itu adalah salah satu alasan mengapa dia bersikeras agar aku tinggal bersamanya.

“Malam ini, saya menyadari bahwa saya seharusnya tidak hanya duduk dan merenungkan penyesalan saya. Saya harus mengingat Ibu dan membicarakannya dengan senyuman,” katanya.

“Ya, aku memikirkan hal yang sama.”

Kami berdua mulai berbicara tentang ibunya. Kami tertawa bersama saat mengenang masa lalu.

“Apakah kamu akan kembali ke sekolah besok?”

“Ya, aku berencana. Tapi aku tidak bisa langsung ke sana dari sini, jadi aku akan kembali ke rumahku sebentar dan kemudian pergi.”

“Apakah kamu perlu mendapatkan beberapa barang dari sana?” Dia bertanya.

“Tidak, saya memiliki semua yang saya butuhkan di sini.”

Aku hanya merasa tidak pantas untuk bolak-balik langsung dari perkebunan Armelia karena kami belum menikah. Bukan ide yang bagus untuk terlihat menginap di sini semalaman.

“Datang saja ke gerbongku. Bukan hal yang aneh bagi seseorang untuk menjemput tunangannya ke sekolah, bukan?

“Kurasa itu benar. Saya akan melakukannya.” Jika ada yang bertanya, kami hanya bisa mengatakan itu alasannya.

“Ngomong-ngomong soal sekolah, kudengar Pangeran Edgar akhirnya memutuskan tunangan.”

“Kau benar… Dia sahabatku,” jawabku.

Saat saya di Rimmel, Syariah bertunangan dengan pangeran. Dan bukan hanya itu, tapi dia memilih Ellia untuk menjadi selirnya.

“Ayah tidak senang dengan keputusan mendadak Pangeran Edgar.”

“Aku tahu… Jika dia baru saja berkonsultasi dengan Lord Romello, dia bisa membuat rencana untuk membiarkan dia menikahi Sharia tanpa mengambil Ellia sebagai selirnya.”

Tindakan Pangeran Edgar mengejutkan saya dan Armelia. Saat saya pergi, dia telah bernegosiasi dengan bangsawan lain dan mendapat izin untuk menikahi Syariah. Namun, kondisi mereka adalah dia harus mengambil Ellia sebagai kekasihnya pada saat yang bersamaan.

Itu adalah langkah yang sangat buruk. Ellia adalah putri dari Marquis Marea. Dan meskipun Syariah adalah putri seorang bangsawan, ayahnya tidak memiliki pengaruh sebanyak House Marea. Meskipun demikian, Sharia akan menjadi ratu sementara Ellia dibatasi menjadi selir. Jelas bagi saya bahwa percikan perebutan kekuasaan telah menyala.

Tetapi pada akhirnya, apa yang dilakukan telah dilakukan.

Saya tidak bisa berbuat apa-apa tentang keputusan itu tanpa menyebabkan insiden. Dan jika sesuatu benar-benar terjadi, itu tidak hanya merusak kehormatan Syariah tetapi juga mengancam wibawa keluarga kerajaan.

Tanganku diikat dengan sedih.

“Memikirkan masa depan, Ayah bisa saja menghindari permintaan Pangeran Edgar. Di satu sisi, tindakan Pangeran Edgar adalah keputusan yang tepat untuknya.”

“Untuk dia , ya.” Aku mendesah. “Tetap saja, sekarang ini telah terjadi, saya harus melakukan semua yang saya bisa untuk mendukung Syariah di istana.”

“Itu ide yang bagus. Tapi untuk sekarang, kau harus tidur. Besok kamu sekolah.”

“BENAR.” Aku mencium Louis dan kembali ke kamar tidurku.

 

***

 

Setelah itu, banyak hal terjadi. Louis dan saya menikah, begitu pula Sharia dan Pangeran Edgar. Pernikahan kami berjalan lancar, dan semuanya berjalan dengan baik. Tapi entah kenapa, Ratu Iria tetap menyayangiku dan sesekali mengundangku ke pesta teh. Itu merupakan keuntungan bagi saya karena saya berencana untuk menjadi lebih aktif di masyarakat kelas atas, dan saya selalu menerima undangannya dengan rasa terima kasih.

Pada saat yang sama, saya bekerja sangat keras untuk memastikan kehidupan Syariah di istana nyaman.

Waktu berlalu begitu saja, dan banyak hal mulai berubah sedikit demi sedikit. Kadang-kadang, saya akan mengingat kembali masa lalu dan meratapi orang-orang yang hidupnya telah lepas dari tangan saya. Saya tidak berpikir bahwa rasa sakit akan meninggalkan saya, tetapi saya tahu alasan mengapa saya merasa sakit adalah bukti bahwa saya masih hidup. Dan yang terpenting, aku ingin meneruskan keinginan para pahlawan sejati yang telah melindungi kerajaan dari bayang-bayang dan kehilangan nyawa karenanya.

Saya terus hidup, dan saya memikirkan mereka.

Saya tetap hidup, dan saya terus berjuang bersama mereka.

Tapi sekarang, medan perangku adalah dunia masyarakat kelas atas.

Terkadang, saya memegang pedang di tangan saya sehingga tidak ada orang lain yang dapat mengambil orang yang saya cintai dari saya lagi.

Saya tetap hidup, dan saya berjuang bersama mereka sehingga semua orang bisa hidup damai di kerajaan. Dan saya percaya bahwa suatu hari nanti, orang lain akan mengikuti jejak saya dan berperang menggantikan saya.