Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 8 Chapter 2

Bab 11:
Istirahat Duchess Masa Depan

 

AKADEMI sedang libur panjang, jadi aku pulang ke manor Anderson untuk memanfaatkan waktu liburku sebaik-baiknya. Saya bersenang-senang mengunjungi semua orang yang telah begitu baik kepada saya sebelum saya mulai sekolah. Saya berjalan melewati kota, melihat segala sesuatu yang telah berubah menjadi lebih baik atau lebih buruk. Kadang-kadang saya melakukan perjalanan untuk melihat pemandangan terkenal di sekitar kerajaan juga. Selain itu, saya berpartisipasi dalam pelatihan sebagai Mer, tentu saja, dan saya juga mengikuti pelajaran etiket dengan Lady Aurelia.

“Sekarang, akankah kita mulai dengan ini hari ini?”

Tapi hal yang menyita sebagian besar waktu saya adalah mempersiapkan pesta penyambutan bagi para tamu yang akan datang dari Rimmel. Pesta itu sendiri tidak akan berlangsung lama dan berada di hari terakhir liburku dari sekolah, tapi aku tidak yakin bagaimana kami akan menyelesaikan semuanya sebelum itu.

Sejujurnya, saya bersyukur memiliki waktu untuk mengerjakannya. Bahasa yang digunakan di Rimmel sangat mirip dengan bahasa Tasmerian dan saya sudah mempelajarinya dengan Lady Aurelia, jadi tidak masalah. Namun, saya pikir itu mungkin ide yang bagus untuk mengulas dengannya.

Ada juga soal apa yang akan saya kenakan ke pesta. Saya sudah bertemu dengan Louis untuk mengoordinasikan warna dengannya. Dia berencana memakai dasi dengan warna yang sama dengan gaunku.

Saya harus belajar di tanah Rimmel juga. Karena kami adalah tuan rumah, wajar jika saya belajar sebanyak mungkin tentang negara ini. Saya membaca setiap buku tentang sejarah dan budaya Rimmel yang bisa saya dapatkan.

Lady Aurelia dan Louis juga merekomendasikan beberapa buku tambahan kepada saya, jadi saya perlahan-lahan membangun pengetahuan saya tentang subjek tersebut.

Ketika Louis memiliki waktu luang, dia akan bercerita lebih banyak tentang hubungan diplomatik antara Tasmeria dan Rimmel, dan keadaan hubungan antara Rimmel dan negara-negara lain di dunia.

“Maafkan saya, nona.”

“Aduh, Anna. Apa itu?”

“Sudah waktunya pertemuanmu dengan Lady Sharia.”

“Sudah waktunya? Terima kasih, Anna. Bantu saya bersiap-siap, maukah Anda?

Anna membantuku berpakaian, lalu kami menuju rumah Count Telrose. Sharia adalah teman perempuan pertama saya seusia saya. Satu-satunya teman lain yang saya miliki yang merupakan wanita muda mungkin adalah wanita dari tempat Nyonya atau gadis yang baru saja bergabung dalam pelatihan. Yang pertama lebih bisa dipercaya daripada teman—wanita yang bisa memberiku nasihat. Sementara itu, yang terakhir hanyalah rekan seperjuangan yang berhasil melewati pelatihan Ayah denganku.

Seperti yang bisa Anda bayangkan, saya sangat senang bisa mengunjungi rumah teman seperti ini.

“Selamat datang, Merellis!”

“Terima kasih banyak telah mengundang saya.”

Syariah membawaku ke kamarnya. “Tentu saja! Sebenarnya aku ingin meminta maaf. Aku berencana membawamu ke teater, tapi orang tuaku tidak mengizinkanku!”

“Yah, mau bagaimana lagi, kau tahu? Kami akan pulang cukup larut dari teater. Aku yakin orang tuamu akan khawatir.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan jika aku bersamamu. Semua orang masih terlalu protektif terhadapku sejak kejadian itu.”

“Yah, ayahmu tidak tahu tentang latihanku, jadi mengatakan kau bersamaku tidak akan menenangkan pikirannya. Plus, masuk akal kalau dia khawatir, setelah apa yang terjadi padamu.”

“Tetap saja… aku belum bertunangan. Dia menolak semua undangan ke pesta kecuali itu acara resmi. Bahkan jika seseorang menawarkan tangan mereka, dia mungkin akan menolaknya, mengatakan itu terlalu cepat karena dia khawatir! Setiap kali ada sesuatu yang ingin saya lakukan, dia mengatakan tidak. Maksudku, aku bersyukur dia sangat peduli padaku, tapi itu membuatku merasa bersalah karena mereka begitu mengkhawatirkanku sepanjang waktu… Mereka mengatakan tidak untuk ini dan tidak untuk itu. Aku merasa seperti burung yang dikurung! Dan jika mereka mengurungku seperti ini, aku akan menjadi lemah. Jadi meskipun itu sulit atau menyakitkan… Aku telah memutuskan bahwa aku harus terbang sendiri ke langit yang luas.”

Aku tertawa, memikirkan bagaimana dia mengatakannya.

“Bagaimana kami bisa berterima kasih karena telah melakukan itu untuk kami?”

Saya ingat bagaimana dia mengatakan itu dengan senyum berani ketika saya menyelamatkan dia dan gadis-gadis lain dari para penculik beberapa waktu yang lalu. Saya percaya bahwa betapapun sulitnya situasi baginya di masa depan, dia tidak akan menyesalinya selama itu adalah jalan yang dia pilih untuk dirinya sendiri. Nyatanya, kesulitan mungkin hanya akan lebih memotivasi dia. Meskipun dia mungkin tidak kuat secara fisik, dia memiliki kemauan dan hati yang kuat.

Aku belum lama mengenalnya, tapi itu menunjukkan seberapa besar pengaruh kata-katanya padaku. Saya sangat mengagumi kekuatan teman saya.

“Ada apa, Merellis?”

“Hm?”

“Kamu tertawa. Apa aku mengatakan sesuatu yang lucu?”

“TIDAK. Aku hanya berpikir bagaimana itu sangat mirip denganmu.”

“Oh,” Syariah terkikik.

“Ngomong-ngomong, Syariah. Anda akan menghadiri acara resmi berikutnya, bukan?

“Ya, benar. Ayah tidak bisa menolak pesta yang diadakan oleh perdana menteri, tentu saja. Kamu juga ikut, kan? Apakah kamu sudah memilih gaun?”

“Ya, saya sudah memesan satu. Ini adalah gaun punggung karung gaya lama, jenis dengan lipatan di bagian belakang. Karena potongannya agak rendah untuk memamerkan décolleté sebagai gantinya, saya memastikan untuk merawat kulit saya dengan sangat baik akhir-akhir ini.”

“Oh, gaun punggung karung! Apakah ada alasan khusus mengapa Anda memilih jenis itu?

“Saya menemukan kain yang sangat saya sukai, dan saya pikir itu akan menjadi desain terbaik untuk memamerkannya.”

“Hehehe. Aku tidak sabar untuk melihat gaunmu! Semua orang selalu ingin melihat apa yang akan Anda kenakan ke pesta. Saya terus mendengar orang membicarakannya.”

“Kebaikan! Saya pasti harus memastikan bahwa saya melakukan upaya ekstra! Kami berdua saling memandang dan tertawa. “Namun, berbicara tentang pertunangan, apakah ada orang yang menarik perhatianmu?”

“Yang Mulia masih belum memiliki tunangan, dan masih ada beberapa gadis yang belum bertunangan juga. Dan karena itu, banyak pria yang belum memutuskan seseorang. Aku yakin aku akan bertunangan dengan salah satu dari mereka.”

“Ah…” Aku terkejut dengan nada suaranya yang dingin, tapi begitu aku memikirkannya, itu adalah respon yang bisa diharapkan dari seorang gadis seperti dia. Pernikahan antar bangsawan bersifat politis, untuk memperkuat ikatan antar keluarga dan memastikan kekayaan mereka. Berbicara dari perspektif itu, tidak ada pertandingan yang lebih baik daripada antara Houses Anderson dan Armelia. Keluarga yang telah menghasilkan generasi perdana menteri akan bergabung dengan keluarga militer yang telah menghasilkan pahlawan kerajaan. Itu seperti dongeng, terutama karena kami bertemu secara kebetulan di kota dan jatuh cinta sendiri. Itu lebih kebetulan daripada apa pun yang mungkin Anda baca di novel.

“Yah, aku tidak punya ruang untuk mengkhawatirkan orang lain, tapi aku akan sangat senang jika pangeran bergegas dan sudah memutuskan tunangan. Semua gadis lain seusia kita yang belum bertunangan semuanya bersaing untuk melihat siapa yang akan memenangkan hadiah berada di tangan sang pangeran. Persaingan antara laki-laki dan perempuan sejujurnya semakin melelahkan, ”kata Syariah sambil menghela nafas.

“Hmm, aku mengerti. Dan yang terburuk adalah putri Marquis Marea, bukan?”

“Ya, Nona Ellia. Dia sangat agresif dengan gadis-gadis yang tidak bertunangan. Tentu saja, dia melakukannya secara sembunyi-sembunyi agar para pria tidak pernah melihatnya melakukannya. Itu membuatnya semakin menakutkan.”

“Tidak heran dia putri marquis. Dia sangat kuat, dia bisa merobohkan seekor burung yang sedang terbang.”

House Marea… Itu bukan keluarga yang sangat bergengsi, secara historis. Mereka hanya menjadi terkenal di generasi terakhir atau lebih. Mereka membentuk ikatan yang cukup dengan keluarga yang lebih mapan sampai pada titik di mana bahkan keluarga terkuat seperti House Armelia dan keluarga kerajaan tidak dapat mengabaikan mereka.

Secara alami, Ellia adalah pesaing utama untuk menjadi tunangan sang pangeran, dan tampaknya dia sangat terikat dengan gagasan menikahi sang pangeran juga. Karena itu, baik ayah maupun anak menekan semua orang yang mereka bisa untuk memajukan pertunangan. Saya hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan Syariah, yang masih belum menikah. Dan… Tidak. Sejenak pikiranku melayang ke arah lain, tapi aku menghentikan diriku sendiri. Saya di sini dengan Syariah, jadi saya harus memanfaatkan kunjungan saya sebaik mungkin dan tidak tenggelam dalam pikiran saya.

“Yah, kamu mungkin tidak punya waktu karena ini pesta resmi, tapi aku berdoa semoga kamu menemukan pasangan yang menyenangkan di sana! Lagipula, kau gadis yang luar biasa. Jangan khawatir; Saya yakin Anda akan segera menemukan seseorang.

Syariah tersenyum. “Aku merasa lebih baik mendengarmu mengatakan itu, Merellis.”

Setelah itu, kami asyik mengobrol tentang dessert dan dress yang sedang populer akhir-akhir ini. Kami bersenang-senang sehingga waktu berlalu dengan sangat cepat. Setelah saya tinggal beberapa lama, saya akhirnya meninggalkan istana Telrose. Saya naik kereta tetapi melompat keluar sebelum saya tiba di rumah. Anna tampak bingung dengan perilaku saya dan mengikuti saya.

Saya perlu memilah-milah hal-hal dalam pikiran saya, dan tidak ada yang lebih baik untuk itu selain berjalan-jalan di kota. Ketika saya berjalan menyusuri jalan-jalan berbatu yang sempit, saya tenggelam dalam pikiran saya, mengambil tempat yang saya tinggalkan selama kunjungan saya dengan Syariah. Hal yang membebani pikiranku adalah bahwa pertentangan antara keluarga bangsawan akan semakin meningkat. House Marea mengumpulkan dukungan dari keluarga yang semakin kuat, dan saya merasa bahwa keluarga dengan sudut pandang yang berlawanan akan mulai bersatu sebagai tanggapan.

Semua ini belum terjadi di permukaan, tetapi saya mendapat sedikit firasat tentang itu di sana-sini. Itu akan berpengaruh pada pernikahan antar bangsawan karena mereka memperlakukan pernikahan sebagai kenyamanan politik. Tidak heran jika gadis-gadis dari setiap faksi berlomba-lomba untuk menikah dengan pewaris takhta. Ketika anak-anak dan orang tua dari keluarga ini melihat hal ini terjadi, masuk akal jika semua orang sangat ingin menjalin pertunangan. Orang yang belum bertunangan seperti Syariah pasti mengalami masa-masa sulit. Persaingan dan persaingan antara gadis seusia kami untuk mendapatkan suami terbaik yang mereka bisa cukup ketat.

Dan pada saat yang sama, saya bisa membayangkan betapa lelahnya Lord Romello. Kami akhirnya mendapatkan gencatan senjata dengan Tweil, dan sekarang akan ada perebutan kekuasaan antara bangsawan di kerajaan kami sendiri. Begitu ancaman bahaya dari luar hilang, tampaknya orang secara alami mulai membuat pertengkaran di lingkungan mereka sendiri.

Aku tidak ingin berpikir bahwa ayahku mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi kerajaan ini sia-sia. Tidak hanya banyak orang yang mengorbankan hidup mereka, tetapi kami akhirnya mendapatkan kedamaian. Tapi sekarang, ada orang yang mengancam akan mengobarkan api perselisihan lagi. Lord Romello harus menyia-nyiakan energinya yang berharga untuk menangani pertikaian di antara para bangsawan ketika dia harus fokus menjalankan pemerintahan. Aku bertanya-tanya apakah dia juga merasa kecewa dengan semua ini.

“Kuharap aku bisa membantunya…” gumamku. Anna menatapku bingung. “Tidak, tidak apa-apa. Aku hanya berbicara pada diriku sendiri.” Aku menenangkan diri dan melihat sekeliling. Angin berangin, dan angin mengguncang pohon-pohon yang berjejer di jalan. Aku berhenti sejenak, lalu mulai berjalan sekali lagi, tenggelam dalam pikiranku lagi.

Membicarakannya tidak akan ada gunanya. Saya sekali lagi menyadari bahwa medan perang saya berikutnya adalah masyarakat kelas atas. Setiap orang memiliki batas kekuatan mereka sendiri. Sama seperti satu orang tidak berdaya melawan sepuluh ribu. Anda membutuhkan bantuan dari orang lain untuk sukses, bahkan di pemerintahan.

Dalam hal ini, hal terbaik yang dapat saya lakukan adalah mengurangi beban Lord Romello—dan untuk Louis yang akan datang setelahnya—dengan menghentikan perebutan kekuasaan di antara para bangsawan sebanyak yang saya bisa. Dan untuk melakukan itu, saya membutuhkan kekuatan saya sendiri. Saya perlu menggunakan kekuatan persuasi untuk membantu orang, seperti ketika saya memerintahkan tentara dan penjaga untuk berperang pada hari saudara laki-laki saya diserang. Mereka telah mematuhi saya saat itu, meskipun saya tidak berhak memberikan perintah itu, karena saya telah cukup meyakinkan.

Saya membutuhkan persuasi, kemauan yang kuat, dan pengalaman. Kemauan yang kuat akan datang dari tidak ragu-ragu dalam kata-kata atau tindakan saya, berdasarkan pengalaman saya. Dengan kata lain, saya perlu memiliki kepercayaan diri, yang akan membuat saya mampu membujuk orang lain.

Saya ingin menjadi lebih kuat.

Begitu kuat sehingga keinginan saya bisa menembus lubang ular di dunia masyarakat kelas atas.

Dengan tekad baru di hati saya, saya berbalik dan berjalan pulang.

 

***

 

Setelah itu, saya bekerja keras untuk mengamankan tempat saya di masyarakat. Saya menerima hampir setiap undangan dari rumah mana pun yang telah mengirimi saya undangan sebelum saya masuk akademi dan mengadakan banyak pesta teh sendiri. Saya juga mencari perkenalan dengan keluarga yang belum pernah saya temui sebelumnya dan berusaha membangun hubungan dengan mereka. Di waktu luang saya, saya mengambil pelajaran tambahan dengan Lady Aurelia yang berfokus pada seni percakapan.

Dan, tentu saja, aku masih berlatih pedang dengan Ayah di tengah semua itu.

Saya mengisi waktu saya sepenuhnya sehingga liburan saya dari sekolah berakhir sebelum saya menyadarinya.

“Abel tidak pernah muncul…” Gumamku pada diriku sendiri saat aku melihat pemandangan yang lewat di luar jendela kereta.

“Apakah kamu benar-benar ingin melihatnya sebanyak itu?” tanya Anna.

“Ya. Dia ada di pikiranku.” Tidak seorang pun yang kami latih dapat memberi tahu saya di mana dia ditempatkan sekarang. Kupikir Kreuz atau Verlys, tangan kanan ayahku, pasti tahu, tapi mereka berdua menghindari pertanyaan itu.

Saya pergi dan mengunjungi tentara sendiri dan tidak melihat Abel di mana pun. Aku hanya bisa bertanya-tanya siapa dia sebenarnya. Keingintahuan saya terus merayap ke belakang pikiran saya.

“Kurasa masuk akal jika kamu ingin bertanding dengannya lagi.”

Berdebat dengannya sangat mendebarkan. Aku tidak tahu kenapa dia bersembunyi, tapi dia pasti yang terkuat dari semua orang yang berpartisipasi dalam sesi latihan ayahku. Dan itulah kenapa aku ingin terus berhadapan dengannya, dan dia juga harus bertarung dengan Anna dan Enarene.

Sebelum saya menyadarinya, saya telah tiba kembali di akademi. Aku turun dari kereta dan menatap bangunan yang menjulang di hadapanku. Anehnya saya merasa nostalgia, meskipun saya hanya pergi untuk waktu yang singkat. Anna pergi dan membawa barang-barang saya ke asrama saya untuk membongkarnya untuk saya sebelum dia kembali ke kereta dan pergi.

Setelah mengantarnya pergi, aku duduk di sebuah bangku di taman, di seberang kapel.

“Oh, Nyonya Merellis. Lama tak jumpa.”

“Halo, Tuan Doruna.” Tiba-tiba Doruna muncul dari gedung sekolah dan mendatangiku. “Bagaimana kabar Tuan Pax?”

Aku tidak menyangka dia menanyakan itu padaku, dan aku membeku sejenak. “E-er, dia baik-baik saja, tentu saja. Dia jarang ke ibukota akhir-akhir ini karena dia sibuk menjalankan berbagai hal di pawai.”

“Jadi begitu…”

“Maaf, tapi… bagaimana Anda mengenal saudara saya?” Jujur saya tidak tahu bagaimana mereka berdua akan terhubung. Adikku lebih suka menghabiskan waktu dengan ahli strategi seperti Verlys daripada pria besar berotot yang bertarung di garis depan seperti Doruna.

“Aku bertemu dengannya saat berpartisipasi dalam pelatihan tentara kerajaan di kastil. Dia mematahkan hidung saya dalam proses itu.

“Kebaikan!” Aku tertawa terbahak-bahak mendengar anekdot tentang kakakku yang belum pernah kudengar sebelumnya. “Maafkan aku karena bertanya, tapi itu pasti mengejutkanmu, bukan?”

Terkadang hal seperti itu akan terjadi. Seseorang akan meremehkan saudaraku, menjadi sombong, menantangnya untuk berkelahi… dan kemudian mereka akan kalah secara spektakuler. Lagi pula, dia jelas tidak terlihat seperti putra Jenderal Gazell, dan pada saat yang sama, tentara dan ksatria yang memuja ayah kami akan memandang rendah dirinya.

Tapi bagaimanapun, saudara laki-laki saya masih merupakan pewaris kekuatan militer yang terhormat dari House Anderson. Dia telah dilatih secara pribadi oleh ayah saya sejak usia muda, jadi dia tidak lemah sedikit pun.

“Ya. Itu adalah pengalaman yang baik bagi saya. Itu membuat saya menyadari betapa terlindung dan salahnya saya tentang banyak hal.”

“Menarik… Jadi jika aku bertemu denganmu saat itu, kamu akan sangat berbeda? Sekarang saya berharap saya akan memilikinya.

“Tolong… Melihat ke belakang sekarang hanya membuatku malu.”

“Hehe. Baiklah kalau begitu. Saya hanya akan menanyakan detailnya kepada kakak saya.

“Aku menyerah, nona yang baik!” Dia mengangkat kedua tangannya menyerah, membuatku tertawa lagi. “Apakah Anda di sini untuk bertemu Louis, Lady Merellis?”

“Ya, tentu saja. Bagaimana denganmu? Apa kau bertemu seseorang?”

Wajahnya mulai memerah. Manis sekali, pikirku sambil tersenyum padanya.

Kebanyakan orang yang datang ke sini melakukannya dengan maksud untuk bertemu dengan seseorang yang spesial. Anda dapat menggunakan lounge asrama untuk mengobrol dengan teman-teman sesama jenis, tentu saja, tetapi ini adalah satu-satunya tempat di mana Anda dapat melihat lawan jenis. Sebagian besar, pasangan yang bertunangan sering bertemu di sini.

Dengan kata lain, saya bertanya kepadanya, “Apakah Anda di sini untuk bertemu dengan tunangan Anda?” Dan itulah mengapa dia tersipu.

“Y-ya, aku.”

“Oh! Kalau begitu, aku seharusnya tidak menahanmu. Pergilah dan cepat temui dia.”

“Aku akan melakukan itu. Jika Anda permisi.

Aku kembali duduk di bangku setelah dia pergi.

Beberapa menit kemudian, Louis muncul. “Maaf aku membuatmu menunggu!”

“Ya, benar. Saya sedang berbicara dengan Lord Doruna sambil menunggu.

“Doruna? Oh, apakah dia di sini untuk bertemu tunangannya?”

“Ya, sepertinya begitu.”

Louis mengambil tempat duduk di sebelahku. Aku meletakkan tanganku di pipinya dan mempelajari wajahnya. Meskipun kami berdua memiliki liburan yang panjang, kami sangat sibuk sehingga hampir tidak punya waktu untuk bertemu satu sama lain. Kami hanya bertemu sekali atau dua kali untuk membahas apa yang akan kami kenakan ke pesta dengan Rimmel, dan untuk mendiskusikan etiket yang tepat dan semacamnya. Sebenarnya sudah lama sejak terakhir kali aku melihatnya.

“Aku tahu itu. Ada lingkaran hitam di bawah matamu.”

“Aku tahu.” Dia tersenyum malu padaku, lalu dengan lembut meletakkan tangannya di tanganku. Kemudian dengan tangannya yang lain dia membelai pipiku. Aku meletakkan tanganku di atas tangannya, seperti yang dia lakukan padaku.

“A-apa itu?”

“Hm, tidak apa-apa. Hanya merasa santai.”

“Jangan lupa kita di depan umum…” Aku buru-buru melihat sekeliling. Dia pasti sangat lelah, dan aku tidak bisa menyalahkannya. Kegugupannya mungkin tertembak karena berurusan dengan semua persiapan yang diperlukan untuk kunjungan Rimmel. “Aku tahu kamu bekerja keras, dan aku tahu seberapa besar tekanan yang kamu alami dengan pekerjaanmu. Tapi tolong, jaga kesehatanmu. Kuharap aku bisa menghilangkan semua kelelahanmu. Lagipula, staminaku adalah kualitas terbaikku!”

Louis terkekeh menanggapinya. “Aku benar-benar tidak pantas mendapatkan tunangan sepertimu.” Aku menatapnya bingung, tidak mengerti apa yang dia maksud, dan dia melanjutkan. “Maksudku, kamu sangat membantuku. Hanya mendengar Anda mengatakan itu memberi saya dorongan.

Kata-katanya membuatku sangat bahagia hingga pipiku memerah.

 

***

 

“Lady Merellis, maukah Anda datang ke pesta teh saya akhir pekan ini?”

“Oh tidak, tolong datang ke milikku saja!”

Seusai kelas, aku langsung dikelilingi oleh sekelompok gadis begitu aku memasuki ruang tamu. Karena saya telah menghabiskan waktu istirahat saya untuk menjalin hubungan yang lebih kuat dengan berbagai keluarga, kabar pasti entah bagaimana sampai ke sekolah dan saya akhirnya dibanjiri undangan.

Namun, saya bersyukur, karena penting bagi saya untuk berteman dengan orang-orang seusia saya. Saya dengan sopan menanggapi mereka semua dan kemudian pergi duduk sendirian.

“Halo, Nyonya Merellis. Bolehkah saya duduk disini?”

“Oh, Nona Foulard. Tentu saja, silakan duduk.”

Lady Foulard adalah putri Count Dranbaldt dan tunangan Dan.

“Ngomong-ngomong, Nyonya Merellis. Kudengar kau mengenakan kalung rubi yang indah ke pesta teh di kediaman Count Caldina. Semua orang sangat ingin tahu dari mana Anda mendapatkannya.

“Ah, benarkah? Saya tersanjung bahwa semua orang menyukainya.”

“Aku salah satu dari mereka, tentu saja! Apakah Anda mungkin mempertimbangkan untuk memberi tahu saya siapa yang membuatnya untuk Anda?

“Hehehe. Anda juga menyukainya, Lady Foulard? Tentu saja aku akan memberitahumu, tapi aku harus menunggu sampai adipati dari Rimmel pergi. Rupanya penjual perhiasan sedang panik karena saya memesan terlalu banyak dari mereka! Saya berjanji akan memberi tahu Anda setelah kunjungan selesai.

“Oh baiklah. Tapi pastikan Anda memberi tahu saya sebelum yang lain! Saya tahu bahwa pembuat perhiasan akan dibanjiri permintaan jika Anda mengenakan perhiasan mereka ke acara resmi.”

“Apakah begitu?”

“Ya, aku yakin itu. Setiap kali Anda mengenakan gaun atau perhiasan baru, semua orang bergegas ke toko yang sama untuk mendapatkan perhiasan mereka sendiri. Dan Anda tidak hanya bekerja dengan desainer terkenal—Anda menemukan bakat yang kurang dikenal dan membantu orang lain menemukannya! Semua orang sangat bersemangat untuk melihat apa yang akan Anda kenakan selanjutnya!”

“Kamu menyanjungku dengan semua pujianmu, sayang. Tapi aku berjanji. Saya akan memberi tahu Anda terlebih dahulu, sebelum orang lain.

“Hehehe. Saya tidak sabar menunggu!”

Kami mengobrol sebentar, tetapi tiba-tiba, seluruh ruangan menjadi sunyi. Ellia, putri Marquis Marea, telah masuk. Dia memiliki sekelompok pacar yang berkerumun di sekelilingnya. Mungkin akan lebih akurat untuk menyebut mereka kroni-kroninya.

“Halo, Nyonya Merellis.”

“Nyonya Ellia. Lama tak jumpa.”

“Maaf, tapi siapa itu?” Dia berbicara dengan sopan, tetapi sorot matanya sama sekali tidak seperti itu saat dia mengalihkan pandangannya ke arah Foulard.

Aku merasakan percikan iritasi tetapi memasang senyum di wajahku, melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan perasaanku. “Ini Lady Foulard, putri Baron Adram.”

“Oh, benarkah itu?” Terlepas dari pertanyaan itu, Ellia terdengar sama sekali tidak tertarik. Biasanya ketika seseorang diperkenalkan kepada seseorang untuk pertama kalinya, Anda setidaknya akan berbasa-basi atau membungkuk hormat. Sebaliknya, dia benar-benar mengabaikan Foulard.

“Dia bertunangan dengan putra Count Dranbaldt, Dan,” kataku, menguji bagaimana dia bereaksi terhadap yang satu itu.

“Ah, benarkah?! Yah, aku sangat iri mendengarnya!” Seperti yang saya duga, sikapnya benar-benar berubah begitu dia mendengar Foulard bertunangan. Wanita muda itu benar-benar berpikiran sederhana. “Berbicara tentang pertunangan, Lady Merellis. Apakah Anda akan menghadiri pesta yang disponsori oleh kerajaan bersama Lord Louis?

“Ya, tentu saja.”

“Aduh, aku cemburu. Aku belum punya tunangan, jadi aku akan pergi dengan keluargaku. Apa tidak ada pria baik di luar sana?”

Dia begitu transparan sehingga sulit menahan tawaku. Rupanya, dia—atau mungkin ayahnya—akhirnya mendapat pesan bahwa aku sangat berpengaruh di masyarakat kelas atas. Dia mencoba membuatku mengucapkan kata-kata yang baik untuknya dengan Pangeran Edgar. Dan jika saya melakukan itu, itu akan mengirimkan pesan yang jelas ke keluarga lain.

“Oh, aku yakin kamu akan baik-baik saja menemukan tunangan tanpa bantuanku , Nona Ellia.” Aku sudah lama memutuskan untuk tidak ikut campur, jadi aku hanya tersenyum padanya.

“Itu memalukan.”

Dia tidak menekan masalah ini lebih jauh dan pergi. Saya meminta maaf kepada Foulard atas gangguan tersebut, dan kemudian kami melanjutkan obrolan tentang mode terbaru.

 

***

 

Hari pesta di mana kami akan menyambut adipati Rimmel ke Tasmeria akhirnya tiba. Suasana perayaan menyebar ke seluruh kerajaan, tetapi di dalam istana, ketegangannya luar biasa. Karena akademi melayani anak-anak bangsawan, kami diberi hari libur sekolah khusus untuk acara itu.

Aku pergi ke pesta bersama Louis, mengenakan gaun yang dibuat khusus untukku oleh Madame Crejours. Itu adalah gaun putih berpotongan rendah dengan korset pas. Saya mengenakan mantel kuning muda di atasnya dengan lipatan punggung karung di bagian belakang. Mantel itu disulam dengan rumit dengan permata yang dijahit ke dalam desainnya. Detail lainnya adalah bahwa baik gaun maupun mantelnya memiliki semacam renda halus yang belum pernah kulihat sebelumnya. Rok gaun itu memiliki desain petticoat sederhana yang membuatnya mudah untuk dipakai dan dilepas. Saya menyelesaikan tampilan dengan kalung emas bertabur mutiara di leher saya, anting-anting mutiara, dan gelang mutiara berlapis. Semua perhiasan itu adalah hadiah dari Louis, dan dia mengenakan dasi kuning muda agar serasi dengan pakaianku.

Dia membawaku menyusuri lorong panjang melewati kastil. Sudah menjadi kebiasaan bagi bangsawan dari peringkat yang lebih rendah untuk masuk lebih dulu dan seterusnya dengan cara itu, jadi saat kami memasuki ruangan, hampir semua orang sudah berkumpul. Louis belum secara resmi menerima gelarnya, tetapi karena Lord Romello secara resmi menunjuknya sebagai penggantinya, tidak apa-apa baginya untuk masuk pada saat itu.

Lampu gantung mewah membuat lantai kayu yang dipoles bersinar. Semua wanita bangsawan mengenakan pakaian terbaik mereka, jelas berusaha mengalahkan satu sama lain. Semua pria memiliki aura yang mengesankan tentang mereka saat mereka berdiri di samping mereka.

Tidak peduli berapa kali saya datang ke pesta seperti ini, mereka tidak pernah merasa terintimidasi.

Dan kemudian, tiba-tiba, musik berhenti.

“Yang Mulia Ratu, dikawal oleh putranya, Yang Mulia Pangeran Edgar!”

Semua orang menundukkan kepala saat Ratu Iria dan Pangeran Edgar masuk. Tidak ada yang mengangkat pandangan mereka sampai mereka berdua duduk, dan kemudian perhatian semua orang terfokus kembali pada pembawa berita itu lagi.

“Yang Mulia Duke Chester Crowe dari Kerajaan Rimmel!” Semua orang menyambut sang duke dengan tepuk tangan.

Yang Mulia Duke Dennis Baskar dan putranya, Lord Colin Baskar dari Rimmel! Seorang laki-laki bertubuh cukup tegap namun berotot masuk ke dalam ruangan, ditemani oleh seorang pemuda yang sangat mirip dengan ayahnya.

“Yang Mulia Duke Bruno Philling dan istrinya, Yang Mulia Duchess Kellie Philling!” Seorang pria berpenampilan cerdas berkacamata memasuki ruangan, mengawal istrinya. Wanita itu memiliki senyum lembut di wajahnya.

“Yang Mulia Duke Curtis Sligar dan putranya, Lord Miles Sligar!” Hmm, saya pikir sang duke punya dua putra? Miles adalah putra bungsunya, jadi saya bertanya-tanya apakah putra sulung Curtis tidak ada di sini. Ketika Louis memberitahuku tentang keluarga itu, aku berharap bisa bertemu dengan mereka berdua. Saya dengan hati-hati mengamati Duke Sligar. Dia memiliki rambut hitam legam dan mata tajam yang memiliki kilatan tertentu. Mereka membuatku merinding.

“Yang Mulia Duke Morris Grindel dan istrinya, Yang Mulia Duchess Lynette Grindel!” Duke terakhir yang memasuki ruangan adalah seorang pria berotot yang saya yakin akan sangat sengit dalam pertarungan. Sebaliknya, istrinya Lynette sangat kurus dan rapuh. Dia tampak seolah-olah dia akan hancur jika kamu menyentuhnya.

Kami menyaksikan para adipati bertukar salam dengan ratu dan pangeran secara bergantian. Aku mendengar Louis mendesah kecil di sampingku. Dia pasti sangat lega bahwa hari ini akhirnya tiba.

Musik mulai dimainkan, dan orang-orang berpasangan untuk menari. Louis dan aku berjalan ke tengah lantai dansa dan mulai menari.

“Semuanya berjalan lancar…” gumamnya padaku.

“Aku sangat bahagia untukmu, Louis.”

Kami menari mengikuti satu lagu dan kemudian berpisah.

“Bolehkah saya memiliki tarian ini?” Colin Baskar mengulurkan tangannya padaku.

“Saya merasa terhormat, Tuan Colin.” Saya meraih tangannya, dan kami mulai bergerak mengikuti musik.

“Kerajaan Tasmeria dipenuhi oleh begitu banyak orang cantik. Tapi kamu yang paling cantik. Itu membuat saya senang bahwa saya datang ke sini.”

“Oh, kau menyanjungku! Anda tahu, bunga yang berbeda mekar di kerajaan yang berbeda, tetapi tampaknya Anda sudah cukup menyukai bunga kami, Lord Colin. Saya dengan terampil menghindari rayuannya dan secara tidak langsung berterima kasih atas pujiannya. Aku bisa melihat keinginan tak tahu malu di matanya, dan itu membuatku merinding. Yang saya inginkan hanyalah agar lagu itu berakhir, tetapi tentu saja saya harus tetap tersenyum sambil menahannya.

Akhirnya lagu berakhir, dan saya beralih ke pasangan saya berikutnya, Miles Sligar. Miles menari seolah dia bosan dengan seluruh perselingkuhan, namun tahu dia harus menjaga penampilan, jadi dia tetap bermitra denganku. Tapi itu lebih baik daripada berdansa dengan Colin. Tiba-tiba, saya melihat ke arah Pangeran Edgar. Beberapa saat sebelumnya, Ellia telah mencengkeramnya dan dia berdansa dengannya, tapi sekarang dia berdansa dengan Sharia.

Tunggu—dengan Syariah ?!

Aku sangat terkejut hingga mau tidak mau menatap pasangan itu, sambil berusaha untuk tidak bersikap kasar kepada Miles. Mengapa Pangeran Edgar meminta Syariah menari? Dia tidak bisa menawarkan koneksi politik di acara seperti ini. Syariah tampak agak bingung juga. Di sisi lain mereka, Ellia menembaki mereka dengan tatapan tajam yang hampir menakutkan.

Aku selesai berdansa dengan Miles, lalu pamit. Saya bertemu dengan Louis lagi, dan kami mulai mengelilingi para tamu.

Kami memulai dengan berbicara dengan Duke Morris Grindel.

“Selamat malam, Duke Grindel. Apa kau menikmati dirimu malam ini?” Louis sudah bertemu sang duke ketika dia tiba, jadi tidak perlu memperkenalkan dirinya lagi.

Duke Morris tersenyum ramah padanya. “Ah, Tuan Louis! Ya, tentu saja. Saya sangat menikmati diri saya sendiri.”

“Aku senang mendengarnya.”

“Dan siapa nona muda ini?” tanya Morris, tersenyum padaku.

“Oh, izinkan saya untuk memperkenalkan Anda. Ini tunangan saya, Merellis Reiser Anderson.”

“Selamat malam. Senang bertemu dengan Anda dan istri Anda, Duke Morris.”

“Kesenangan adalah milikku. Semua rumor yang kudengar tentang putri Gazell yang terkenal itu benar adanya. Anda sangat cantik, Nona.”

“Nah, sekarang, jangan genit, Sayang. Tapi kamu cantik, seperti boneka porselen!” komentar istrinya.

“Terima kasih banyak.” Aku menundukkan kepalaku kepada mereka.

“Hm? Oh begitu…”

Untuk sesaat, Morris tampak bingung dengan apa yang baru saja dikatakan Lynette, tapi kemudian dia mengangguk puas. “Maksudku bukan hanya kamu memiliki wajah yang cantik, tetapi bahkan gerakanmu pun cantik, Lady Merellis.”

Tiba-tiba aku merasakan keringat dingin terbentuk di punggungku. House Morris dikenal sebagai keluarga militer, sama seperti keluarga saya. Saya bertanya-tanya apakah dia menduga dari cara saya membawa diri bahwa saya juga seorang petarung terlatih.

“Oh, itu yang kamu maksud! Ya, gerakannya sangat bersih. Kupikir aneh bagimu mengomentari penampilan seorang wanita, Morris, tapi dia sangat cantik sehingga aku bisa mengerti kenapa.”

Saya segera mengikuti tanggapan Lynette. “Kamu terlalu baik. Saya berutang semuanya untuk pendidikan saya dari ayah saya dan dari Lady Aurelia, ibu Louis.

“Nyonya Aurelia, bukan?” ulang Morris, tapi dia tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Saya hanya harus berdoa agar latihan saya bergerak seperti seorang wanita dengan ibu Louis lebih pamer daripada latihan saya dengan pedang.

“Lady Lynette, apakah Anda punya waktu lusa untuk berbicara lebih banyak? Saya mendengar bahwa Louis punya rencana dengan sang duke. ”

“Oh, aku ingin sekali! Sementara para pria berbicara tentang hal-hal yang rumit, kami para wanita dapat bersenang-senang! Tolong, datanglah ke tempat saya menginap! Aku akan mengirimimu undangan nanti.”

“Terima kasih! Saya tidak sabar menunggu.”

Louis dan Morris melakukan percakapan mereka sendiri saat kami mengobrol, tetapi karena kami berada di sebuah pesta, topiknya tetap ringan. Setelah itu, kami saling berpamitan dan menuju Curtis Sligar. Louis dan saya telah mendiskusikan sebelumnya dengan siapa kami akan berbicara dan dalam urutan apa. Kami menunggu sampai Lord Romello dan Lady Aurelia selesai berbicara dengan Duke Sligar. Begitu mereka berbicara dengan Duke Grindel, giliran kami untuk berbicara dengan Duke Sligar.

“Ah, kamu putra Duke Armelia, Louis, kan?” Curtis berkata kepada kami. Louis telah menyapa semua adipati ketika mereka tiba, jadi mereka sudah mengenalinya.

“Ya, saya Louis de Armelia. Dan ini tunangan saya, Merellis Reiser Anderson.”

“Senang berkenalan dengan Anda.”

“Anderson? Jangan bilang ayahmu…?” Tatapannya semakin tajam saat dia menatapku.

“Ya itu betul. Ayah saya adalah Jenderal Gazell.”

“Jadi begitu. Saya tidak akan pernah menduga putri jenderal terkenal itu begitu cantik. Maafkan saya karena menatap.

“Ya, benar. Aku sudah terbiasa dengan kejutan orang. Saya meniru ibu saya.”

“Aku lega mendengarnya. Ngomong-ngomong, aku tidak melihat anakku sekarang, tapi kamu berdansa dengannya tadi, ya?”

“Oh, ya, memang begitu.” Rupanya, Curtis sangat tertarik padaku sekarang setelah dia mengetahui siapa ayahku. Dia hanya mengucapkan beberapa patah kata kepada orang-orang yang menyapanya tadi, jadi sepertinya kami menyita cukup banyak waktunya.

“Bagaimana perjalananmu ke sini dari Rimmel?”

“Itu cukup menyenangkan. Anda tahu, Anda harus mengunjungi Rimmel kapan-kapan dan lihat betapa Anda menyukainya! Setelah perjanjian ditandatangani, tentu saja. Saya ingin Anda mengunjungi kadipaten saya.

“Ya ampun, terima kasih atas undangannya!” Aku benar-benar tidak mengharapkan itu dan terperangah sesaat, tapi aku segera pulih dengan senyuman.

Kami mengobrol dengan menyenangkan selama beberapa saat sebelum melanjutkan.

Setelah itu, kami berbicara dengan Dukes Philling, Baskar, dan Crowe. Setelah kami selesai, saya permisi ke ruang bedak untuk memperbaiki riasan saya. Setelah itu, saya keluar ke balkon untuk mencari udara segar. Aku merasa hangat karena berada di sekitar semua orang di dalam, jadi angin malam terasa indah.

Saya mulai merasakan kehadiran yang aneh di kebun. Istana telah memperketat keamanan hari ini untuk acara tersebut, tentu saja, dan para penjaga serta pelayan telah di bawah perintah ketat untuk tidak membiarkan orang yang tidak berkepentingan memasuki pekarangan. Jadi, mengapa…?

Penasaran, saya meninggalkan balkon dan menuju ke taman. Dalam perjalanan ke sana, saya berhenti di sebuah ruangan kosong dan melepaskan diri dari hiruk pikuk yang dimaksudkan untuk menambah volume pada rok saya. Saya melepas rok dan mantel saya juga. Saya kemudian mengambil gunting dan memotong pita dari kesibukan. Ada juga taplak meja di ruangan itu, jadi saya menyampirkannya di atas kepala saya dan mengikatnya dengan pita.

Saya melepas sepatu saya dan menyembunyikannya di sudut, lalu mengambil kain yang disampirkan di bagian belakang sofa. Saya merobeknya menjadi dua untuk mengikat kedua kaki saya sebagai sandal darurat. Terakhir, saya mengeluarkan belati yang saya sembunyikan di sepatu saya.

Sekarang setelah aku menyamar dan akan jauh lebih mudah untuk bergerak, aku menyelinap melewati malam ke taman.

“Bagaimana itu?”

“Bagus. Rencana satu sampai lima berhasil dilaksanakan.”

Ada dua penjaga berseragam tentara, tapi saya tidak mengenali mereka. Mereka seharusnya tidak berada di sini sama sekali. Selain itu, percakapan mereka sangat mencurigakan. Saya tidak ingin salah, jadi saya memutuskan untuk menjatuhkan salah satu dari mereka dan menanyai yang lain. Namun, itu akan sulit karena aku tidak memiliki jangkauan pedangku yang biasa, tapi ini bukan waktunya untuk mengeluh.

Aku mengambil keputusan dan mendekati mereka, memukul salah satu dari mereka di belakang kepala dengan gagang belatiku, membuatnya pingsan. Sementara yang lain terkejut, saya menangkapnya dari belakang dan memegang belati saya di lehernya.

“Jangan ada gerakan aneh atau aku akan membunuhmu. Jangan gerakkan otot.” Suaraku sangat rendah dan bermusuhan sehingga aku hampir tidak percaya itu adalah suaraku sendiri.

“Siapa kamu…?”

Pria itu gemetar mendengar pertanyaanku. “Siapa kamu ?!”

“Ssst! Diam!” Aku menekan belati lebih keras ke lehernya, dan garis merah menetes di kulitnya. “Sekarang, beri tahu aku siapa dirimu. Aku tahu kau bukan tentara. Seharusnya tidak ada penjaga di sini.”

“Bagaimana Anda tahu bahwa? Saya seorang prajurit dari resimen pertama tentara kerajaan! Kreuz menyuruhku untuk menjaga tempat ini kemarin!”

“Jadi begitu. Terima kasih.” Saya memotong pria itu tanpa ragu-ragu. Kreuz baru saja memberitahuku pagi ini semua posisi penjaga. Dia melaporkannya kepada ayah saya, dan saya telah mendapat izin khusus sebagai Mer untuk mendengar informasi tersebut. Dengan kata lain, pria ini berbohong. Juga, seorang prajurit dari tentara tidak akan pernah datang menjaga kastil. Itu adalah pekerjaan untuk ksatria, bukan untuk tentara. Kreuz juga telah memberi tahu kami di mana semua ksatria akan berada.

Tidak hanya itu, tetapi resimen pertama sepenuhnya terdiri dari orang-orang yang dilatih ayah saya, jadi saya mengenal mereka semua secara pribadi. Saya sendiri pernah berlatih dengan mereka di House Anderson sebagai Mer. Aku menutupi mulut pria itu untuk menahan jeritannya saat dia ambruk menjadi tumpukan.

“Sayangnya untukmu, aku di resimen pertama. Jadi? Mengapa kamu di sini?”

“Seolah-olah aku akan memberitahumu…”

“Itu memalukan. Haruskah saya melihat berapa lama Anda bisa menahannya? Pikiranku berpacu ketika aku mencoba mencari cara untuk membuatnya berbicara. Sayangnya, siksaan keluar dari ruang kemudi saya. Aku harus menakuti dia entah bagaimana. Aku harus menakut-nakuti dia terlebih dahulu, dan setelah dia lega, akan lebih mudah untuk membuatnya berbicara. Aku berlutut dan menatapnya setinggi mata. Dia masih gemetar. Aku bisa melihat ketakutan di matanya. Apa yang telah saya lakukan untuk menakut-nakuti dia? Aku bertanya-tanya, tapi ini saat yang tepat untuk mencoba lagi.

“Siapa. Adalah. Anda.”

Ia tampak menimbang-nimbang jawabannya. Mungkin jika saya meyakinkannya bahwa hidupnya tidak akan dalam bahaya, dia akan berbicara. Tapi aku juga tidak ingin berbohong. Aku tidak pernah berniat membiarkannya berjalan. “Aku akan bertanya sekali lagi. Siapa kamu?”

Bibirnya disegel. Meskipun dia adalah musuhku, aku harus menyerahkannya padanya. Tapi, lagipula, aku tidak cocok menjadi interogator. Tepat ketika saya membunuh pria itu, yang saya hancurkan pertama kali mulai datang. Saat dia sadar kembali, dia menduga apa yang sedang terjadi dan membuka mulutnya untuk berteriak.

Aku segera membekap mulutnya dengan tanganku. “Kamu akan memberitahuku mengapa kamu ada di sini, bukan?”

Dia mengangguk beberapa kali.

“Jadi? Apa misimu?”

“K-untuk membunuh orang-orang dari Rimmel.”

Saya berharap dia mengatakan itu, tetapi saya merasa otak saya membeku karena marah. Lord Romello dan Louis telah bekerja sangat keras untuk mengatur segalanya hari ini, dan di sini orang-orang ini mencoba merusak semuanya.

“Apakah begitu. Mereka semua?”

“Y-ya.”

“Siapa yang mempekerjakanmu?”

“A-aku tidak tahu…” Aku memelototinya, dan dia berkata, “A-aku bersumpah!”

“Berapa banyak dari kalian yang ada di sana?”

“Tigapuluh…”

Terlalu banyak, pikirku. Mungkin saja saya pernah bertemu mereka di pesta seseorang sebelumnya atau bahkan mereka adalah orang-orang yang sering datang ke sini. Sementara perhatianku teralihkan oleh hal ini, pria itu meraih pedangnya lagi dan mencoba menyerangku. Aku mengutuk diriku sendiri karena lengah dan membunuhnya tanpa ragu. Aku menghela nafas dalam-dalam saat aku menatap kedua pria itu, terbaring mati di tanah.

Saya tidak akan membiarkan ini terjadi. Pesta ini adalah langkah pertama menuju ikatan yang lebih kuat antara Rimmel dan Tasmeria. Dan percobaan serangan ini merupakan penghinaan terhadap Lord Romello, yang percaya pada perdamaian. Bahkan jika siapa pun yang berada di balik rencana ini mengira mereka melakukannya demi kebaikan kerajaan, mereka salah besar. Kekerasan bukanlah jawabannya, dan itu tidak akan mengarah pada solusi damai. Itu menarik pelatuk untuk memulai perang.

Kemarahan saya melonjak dalam diri saya sekali lagi ketika saya melihat tubuh pria itu, dan saya beraksi. Di mana yang lainnya bersembunyi? Aku tinggal sejauh mungkin dari pesta itu selagi aku mencari. Saya menemukan tiga pria berseragam tentara di tempat lain yang seharusnya tidak ada penjaga yang ditempatkan. Apakah mereka benar-benar tentara, atau apakah mereka musuh? Aku menyelinap ke belakang kelompok itu dan memukul salah satu dari mereka di pelipis dengan gagang belatiku.

Saya meninju yang kedua di perut. Tetapi ketika saya berbalik untuk menjatuhkan yang ketiga hingga pingsan, saya melihat seseorang telah memukul saya. Dan kemudian seseorang menerjang ke arahku . Aku mencengkeram belatiku dan secara refleks membalas serangannya. Dia kuat. Aku tahu hanya dengan satu pukulan itu, dan aku meringis. Dalam keadaan normal, aku akan menyambut lawan yang kuat seperti ini, tapi saat ini, dia terlalu berbahaya.

Kemudian, saya melihat sekilas wajah pria itu, dan tiba-tiba saya membeku karena kaget.

“Tunggu, apakah kamu Ab—”

Dia dengan cepat meletakkan jari di bibirnya untuk menyuruhku diam, lalu menyadari bahwa dia mengenali suaraku. “Apa yang kamu lakukan di sini, Mer ?!” Dia mendesis padaku dengan tenang.

“Itulah yang ingin aku ketahui! Saya pikir Anda seharusnya melakukan pekerjaan meja? Tidak peduli seberapa kuat Anda, tidak mungkin mereka menempatkan seseorang dengan pekerjaan meja di sini malam ini! Itu tidak masuk akal. Dan kenapa kamu berpakaian seperti itu?!”

Dia tidak mengenakan seragam militer. Dia berpakaian serba hitam. Dia sejujurnya terlihat lebih mencurigakan daripada musuh. Tunggu, apakah Abel…

Dia menyadari aku curiga padanya dan menghela nafas panjang. “Kamu mungkin tidak akan percaya ini, tapi aku akan memberitahumu nanti. Aku juga tidak bisa membiarkan Tasmeria menyerang Rimmel, jadi tolong biarkan aku yang mengurusnya?”

Dalam keadaan normal, saya tidak akan mendengarkan seseorang yang bertindak sangat mencurigakan. Tapi memang benar dia telah melumpuhkan salah satu musuhku. Saya membayangkan kami memiliki tujuan yang sama. Tetap…

“TIDAK.” Saya menolak, dan saya melihat tatapannya semakin tajam sebagai tanggapan. Sejak kami berselisih pedang, seluruh sikapnya sangat intens, jauh berbeda dari kepribadian lembut yang dia tunjukkan saat kami berlatih bersama. Atau mungkin dia hanya menunjukkan kepadaku sebagian dari sifat aslinya saat itu. Tetap saja, dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda… dan itu sangat lucu sehingga saya tertawa.

Tapi kegembiraan saya mendingin dalam sekejap, digantikan oleh emosi lain. “Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan mundur?”

Wajah Abel sedikit tegang.

“Aku marah. Aku marah pada orang-orang yang mencoba merusak pesta ini. Dan sekarang aku tahu mereka ada di sini, tidak mungkin aku mundur.” Aku balas menatap Abel, dan dia balas menatapku.

Kami hanya diam menatap satu sama lain, tapi dialah yang mundur lebih dulu. Dia menghela nafas panjang dan memberiku senyum malu-malu. “Sayangnya, saya hanya tidak tahu bagaimana meyakinkan Anda sebaliknya. Saya lebih suka bekerja sama dengan Anda daripada Anda menghalangi saya. Saya akan menghargai bantuan Anda.”

“Tentu saja. Aku hanya berpikir akan sulit bagiku untuk mengurus semua musuh yang menyelinap di istana sendirian. Untung kami bertemu satu sama lain. Anda dapat memberi tahu saya mengapa Anda tidak ingin Rimmel diserang nanti, tetapi karena kami memiliki tujuan yang sama, saya akan mempercayai Anda. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa aku curiga padamu. Dan jika Anda tidak memberi tahu saya setelah semua ini selesai, saya akan menangkap Anda dan membawa Anda ke ayah saya.

“Aku tahu kamu tidak akan diam jika bertemu denganku di sini, jadi mari berbagi informasi yang kita miliki tentang situasi ini satu sama lain.”

Kami pergi ke depan dan melakukan itu. Saya memberi tahu dia di mana saya membunuh orang-orang lain dan apa yang saya temukan. Dia memberi tahu saya di mana yang lain dan berapa banyak dari mereka di setiap tempat. Dia mengatakan musuh semua memiliki dua kancing atas seragam mereka yang tidak dikancingkan untuk membedakan satu sama lain dari penjaga yang sah. Tapi mereka bodoh, karena seperti yang kukatakan, tidak akan ada kesempatan di mana tentara kerajaan akan datang menjaga kastil, jadi jika kami melihat seseorang mengenakan seragam itu, kami dapat menyerang mereka tanpa pertanyaan.

Setelah kami selesai berbicara, kami berpisah untuk memburu target kami. Aku menyelinap ke lokasi pertama yang diceritakan Abel kepadaku, berhati-hati agar tidak menarik perhatian. Sepertinya mereka ditempatkan di lokasi ini dan tidak bergerak.

Saya mendekati mereka, memastikan bahwa dua tombol teratas mereka dibatalkan, dan diserang. Satu jatuh ke tanah sementara dua lainnya menerjang ke arahku. Aku menghindar dan membawa mereka berdua keluar. Mereka lemah. Seharusnya aku lega, tapi aku terkejut mereka jatuh begitu mudah. Abel berkata dia akan mengurus mayatnya nanti, jadi aku menuju ke tujuanku berikutnya.

Aku mengejar musuh dengan cara itu dan memeriksa semua lokasi yang Abel ceritakan kepadaku. Setelah saya selesai, saya kembali ke tempat yang telah kami janjikan untuk bertemu.

“Saya menyelesaikannya lebih cepat dari yang saya harapkan, terima kasih atas bantuan Anda. Saya akan mengurus sisanya, ”kata Abel.

“Permisi? Mana penjelasanku?”

“Aku akan kembali ke manor Anderson untuk berlatih dalam tiga hari. Apakah Anda akan membiarkan saya memiliki sampai saat itu?

Sejujurnya, saya ingin tahu apa yang sedang terjadi saat itu juga. Tapi karena tentara harus mengetahui identitas aslinya, jika dia tidak muncul saat dia berjanji, mereka tidak akan bisa memberi tahu saya bahwa mereka tidak tahu siapa dia. Saya juga tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi. Aku menyelinap pergi dari pesta tanpa memberi tahu siapa pun, jadi aku harus segera kembali. Yang terbaik bagi saya untuk mundur sekarang, jadi kami sepakat untuk bertemu lagi dalam tiga hari.

“Bagus. Tetapi jika Anda tidak muncul, saya akan segera beraksi.

“Aku tahu.”

Kami berpisah dan saya kembali ke kamar tempat saya berganti pakaian. Aku meletakkan belatiku, melepas taplak meja, dan memakai kembali sepatuku. Saya mengambil mantel dan rok saya dan memberikannya kepada Anna yang sedang menunggu di ruang ganti saya dan kemudian kembali ke pesta. Saya telah pergi untuk waktu yang sangat lama. Aku tahu dari suasana di dalam kastil bahwa aku telah membuat keputusan yang tepat dengan tidak memperbaiki kesibukanku.

Karena saya tidak memakai mantel atau rok saya lagi, itu mengungkapkan gaun pinggang kerajaan saya. Anna telah memberi saya stola untuk dipakai di atasnya. Namun, itu adalah tampilan yang sangat berbeda dari ketika saya pergi. Saya kebetulan bertemu dengan Louis dalam perjalanan pulang.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Aku tahu dia khawatir dengan nada suaranya dan raut wajahnya. Saya merasa tidak enak karenanya, dan saya mengutuk ketidakberdayaan dan kecerobohan saya sendiri. Tetapi pada saat yang sama, saya senang karena dia sangat peduli.

“Ya. Aku hanya ingin membersihkan sedikit.”

Louis segera menyadari bahwa saya tidak berbicara tentang mengganti pakaian saya atau memperbaiki rias wajah saya. Wajahnya mendung, tapi kemudian dia tersenyum. “Kamu terlihat cantik. Gaun itu terlihat bagus untukmu.”

Aku tersenyum, bertanya-tanya bagaimana dia tahu maksudku. Aku menyelipkan lenganku ke lengannya, dan kami kembali ke pesta bersama. Semua tamu memperhatikan saya telah berganti pakaian, jadi saya berkeliling dan mengobrol lagi dengan mereka. Pada akhirnya, saya tetap tinggal untuk mengucapkan selamat tinggal kepada para adipati dari Rimmel.

 

***

 

Pesta berakhir tanpa insiden, dan untungnya tidak ada yang mencoba menyerang siapa pun di istana. Seolah-olah tidak ada yang pernah terjadi. Kegembiraan seperti festival masih terasa, dan tiga hari berikutnya berlalu dengan cepat.

Saya berpakaian seperti Mer, menunggu Abel muncul. Aku seharusnya minum teh dengan Morris dan Lynette sore itu. Saya takut saya akan terlalu bersemangat dari pelatihan ketika saya bertemu dengan mereka, jadi saya memutuskan untuk tidak berpartisipasi. Sebaliknya, saya melihat Anna dan Enarene berlatih dari kamar saya. Aku mencari Abel, tapi aku tidak melihatnya. Apakah dia melarikan diri? Aku bertanya-tanya, tapi aku terus berdiri di sana, menunggu.

Sesi latihan pagi itu berakhir. Semua orang mulai membersihkan dan kemudian meninggalkan tempat latihan. Saat itu, Abel akhirnya muncul di manor dengan mengenakan seragamnya. Saya mungkin tidak akan dapat menemukannya jika saya tidak mencarinya; itulah seberapa baik dia berbaur. Dia pergi ke pintu depan tanpa ada yang memperhatikan. Saya baru saja akan pergi menemuinya ketika tiba-tiba Anna datang dan memberi tahu saya, “Tuan Louis ada di sini untuk menemui Anda, Nyonya.”

“Apa? Sudah? Dia seharusnya tidak datang sampai sore ini.”

Anna terlihat sedikit bingung dengan reaksiku. “Ya, itu benar… Apa yang harus kita lakukan? Kamu belum siap…”

“Aku tidak bisa membuat Duke Grindel menunggu. Aku harus berpakaian.”

“Ah, tidak—janjimu dengan Duke Grindel masih sore ini. Tuan Louis berkata dia ingin berbicara denganmu sebelum itu, jadi dia datang lebih awal. Dia sedang berbicara dengan Jenderal Gazell sekarang.”

“Apakah dia? Aku bisa berpakaian seperti ini kalau begitu.”

“Apakah Anda yakin tidak apa-apa melihatnya seperti itu, Nona?”

“Dia tahu bahwa aku Mer. Ditambah lagi, dan aku minta maaf untuk mengatakan ini, tapi prioritas pertamaku saat ini adalah bertemu dengan Abel. Ada sesuatu yang harus kubicarakan dengannya.”

“Sangat baik. Maafkan saya karena tidak memberi tahu Anda lebih awal, tetapi Abel saat ini juga sedang berbicara dengan Jenderal Gazell. Haruskah saya menunjukkan dia ke ruang tamu setelah dia selesai?

“Dia di sini untuk melihat ayahku?”

“Ya. Saya yakin tidak apa-apa bagi Anda untuk pergi menemuinya di sana, jika Anda mau.

“Baiklah. Aku akan pergi sekarang, kalau begitu. Akan lebih mudah melihat Louis dan Abel bersama.”

Aku berdiri dan menuju ruang kerja ayahku. Aku mengetuk pintu dan masuk ke dalam. Seperti yang dikatakan Anna, Louis, Abel, dan ayahku sudah ada di sana.

“Ah, jadi begitulah, Lady Merellis,” Abel memasang ekspresi geli di wajahnya, dan aku membeku. Saya bertanya-tanya mengapa—bagaimana—dia tahu itu.

“A-apa yang baru saja kamu katakan?” kataku akhirnya.

Louis dan ayahku bertukar pandang dan tertawa.

“Saya minta maaf. Sejujurnya, aku sudah tahu bahwa kamu adalah Mer.” Abel menatapku bersalah, dan aku menghela nafas.

Aku berkata pada diriku sendiri untuk tenang. Ayahku dan Louis tersenyum, jadi kurasa tidak apa-apa dia tahu. “Bagus. Jadi? Anda akan memberi tahu saya, bukan? Aku memelototinya. Aku tidak tahu apakah itu karena aku masih menganggapnya curiga atau aku kesal pada dua orang yang sedang tersenyum itu.

“Ya. Itu sebabnya saya meminta Lord Louis untuk datang ke sini.

“Hah?”

Aku melirik Louis, dan dia mengangguk dengan senyum malu-malu.

“Pertama-tama, Jenderal Gazell. Terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk saya dalam waktu sesingkat itu. Ini adalah satu-satunya tempat kami bertiga dapat berbicara tanpa menimbulkan kecurigaan.”

“Jangan khawatir tentang itu. Saya punya perasaan saya akan mendengar cerita yang sangat menarik karena itu, ”kata ayah saya.

“Lady Merellis, izinkan saya untuk meminta maaf. Bisakah Anda memberi tahu saya apa yang Anda lihat hari itu? Itu juga akan menjelaskan situasinya kepada Jenderal Gazell.”

“Itu benar. Tiga hari yang lalu, di pesta, saya pergi mencari udara segar di balkon. Saya kebetulan melihat beberapa orang yang tampak mencurigakan di kebun. Mereka mengenakan seragam tentara kerajaan dan mengaku berada di resimen pertama. Namun, saya tidak mengenali mereka, dan tidak ada yang seharusnya ditempatkan di posisi itu. Jadi, saya merawat mereka. Saya mengetahui bahwa mereka telah diperintahkan untuk membunuh para adipati dari Rimmel dan jumlah mereka ada tiga puluh, jadi saya mulai mencari mereka di seluruh istana. Saat itulah saya bertemu dengan Abel, yang juga memburu mereka.”

“Mereka menyamar sebagai tentara?”

“Ya.”

Wajah ayahku menjadi serius, dan kemudian aku menyadari bahwa dia tidak tahu bahwa semua ini telah terjadi.

“Tuan Louis. Kenapa kamu tidak memberitahuku?”

“Saya harus sangat berhati-hati karena ini melibatkan resimen Anda sendiri. Saya ingin menunggu sampai saya memiliki cukup bukti, yang telah diberikan oleh Merellis dan Abel.”

Ayah menghela nafas panjang dan menatapku. “Merellis, tolong lanjutkan.”

“Tidak banyak lagi yang bisa dikatakan. Saya bekerja sama dengan Abel, dan kami membunuh sisanya. Itu semua yang aku tahu.”

“Jadi begitu.”

“Tolong jelaskan, Abel? Siapa kamu, dan bagaimana kamu tahu mereka akan menyerang malam itu?” Aku mengalihkan pandanganku dari ayahku ke Abel. Tidak ada kepanikan atau kecemasan di matanya. Nyatanya, saya tidak melihat satu ons pun emosi. Mereka hanya diam dan tenang.

“Saya seorang mata-mata untuk tentara kerajaan. Saat ini, saya ditempatkan di luar Rimmel dengan tujuan untuk mengumpulkan informasi.”

“Saya bisa menjamin identitasnya. Dia dulu bekerja di rumah saya, ”kata Louis.

Ayah memandang Louis dengan penuh minat dan kemudian kembali ke Abel. “Aku mengerti … Kamu bekerja untuk Armelias.”

“Ya. Orang tua saya tinggal di sebuah desa di mana ada pertempuran melawan Tweil. Desa mengalami kerusakan parah, dan selain orang tua saya, seluruh keluarga saya terbunuh. Mereka tidak punya orang lain untuk dituju, jadi mereka pergi, menikah di ibu kota, dan memilikiku. Ayah saya meninggal dalam kecelakaan di tempat kerja, dan ibu saya meninggal tidak lama kemudian karena terlalu banyak bekerja. Saya tunawisma dan tidak punya tempat tujuan, tetapi suatu hari, Lord Louis menjemput saya dari jalanan dan memberi saya tempat untuk bekerja. Saya belajar seni spionase dan bergabung dengan tentara. Karena saya tidak memiliki kerabat yang masih hidup, tidak ada kekhawatiran siapa pun mengenali wajah saya atau mengetahui dari mana saya berasal. Terkadang saya menggunakan nama yang berbeda, dan saya tinggal di tempat yang berbeda sepanjang waktu.”

“Mengapa kamu bergabung dengan tentara?” Wajah ayah mendung sesaat. Saya bertanya-tanya apakah dia menyalahkan dirinya sendiri karena tidak dapat membantunya.

“Mengapa?”

“Orang tuamu mungkin tidak mempercayai tentara karena mereka tidak dapat melindungi desa mereka. Mengapa Anda ingin melayani kerajaan Anda?

Untuk beberapa alasan Abel tersenyum. “Bahkan sebaliknya. Memang benar orang tua saya kehilangan semua kerabat mereka dalam perang. Namun, mereka juga akan mati jika kamu tidak datang untuk menyelamatkan mereka. Anda mungkin tidak dapat menyelamatkan semua orang, tetapi jika Anda tidak datang, lebih banyak orang akan binasa. Mereka berterima kasih kepada Anda karena telah menyelamatkan hidup mereka dan desa mereka. Mereka berbicara tentang Anda sebagai pahlawan sejati dan bercerita tentang bagaimana Anda berjuang untuk melindungi sebanyak mungkin. Aku mengagumimu seumur hidupku.”

“Begitu ya…” Aku tahu kata-kata Habel tidak akan cukup untuk mengurangi rasa bersalah Ayah. Pria itu memang seperti itu. Dia telah menderita kerugian besar, dan dia tidak akan melupakannya. Dia menganggap mereka semua sebagai bebannya sendiri. Itu sebabnya dia masih terlihat kesal, seperti tidak mau menerimanya.

“Tetapi pada saat yang sama… saya merasa tidak enak karena saya sangat beruntung. Ada banyak orang yang berada dalam situasi yang sama denganku, tapi aku cukup beruntung bisa diterima oleh Lord Louis. Kebanyakan orang terus menderita, itulah mengapa saya bergabung dengan tentara. Saya tidak ingin ada anak lain yang harus menderita seperti saya. Tidak ada orang lain yang harus mengetahui rasa sakit kehilangan seseorang atau takut kehilangan seseorang yang mereka cintai.

“Jadi begitu…”

Saya terdiam. Aku tahu dari semangat dalam suaranya bahwa dia mengatakan yang sebenarnya.

“Selama misi saya di Rimmel, saya tahu ada sesuatu yang sedang terjadi. Aku benci mengakuinya, tapi aku balapan di sini dengan menunggang kuda dan bepergian tanpa istirahat atau tidur… Nyatanya, aku sampai di sini begitu cepat, aku mengalahkan adipati di sini. Saya menyelinap ke pesta, menemukan orang-orang yang mencurigakan, dan kemudian bertemu dengan Lady Merellis.”

“Jadi, Abel, siapa yang merencanakan ini?”

“Sayangnya, musuh kita tidak tahu siapa yang membiayai mereka. Saat ini saya sedang menyelidiki bagaimana mereka bisa mendapatkan seragam tentara.”

“Aku mengerti …” Ayah menghela nafas panjang. Aku tahu dia ingin segera mengetahui jawabannya, karena fakta bahwa mereka memiliki begitu banyak seragam berarti ada kemungkinan siapa pun yang merencanakan ini memiliki hubungan dengan tentara.

“Apakah ada yang terlibat di pihak Rimmel?”

Abel tampak bingung sejenak menanggapi pertanyaan Louis. “Saya belum memiliki bukti kuat, tapi saya yakin itu adalah Duke Sligar.”

“Tunggu… Duke Sligar yang ada di sini sekarang? Dia menyewa seseorang untuk bunuh diri ?” Saya berseru kepada siapa pun secara khusus.

“Aku tidak ingin membatasi kemungkinan kita, tapi hanya ada dua situasi yang bisa kupikirkan… Yang pertama adalah jika dia terlihat di depan umum diserang pada saat yang sama dengan adipati lainnya, mereka tidak akan mencurigainya. Dia mungkin memiliki semacam rencana untuk menyelamatkan keluarganya.”

“Dan lainnya?”

“Bahwa bukan dia yang mendalangi semuanya, tapi putra sulungnya, Cordis Sligar. Sebenarnya dia tidak datang ke Tasmeria.”

“Maksudmu dia menyewa seseorang untuk membunuh ayah dan saudara laki-lakinya sendiri?” Louis bertanya.

“Ini semua hanya dugaan, tapi itu mungkin, kan? Bukannya ini pertama kalinya seseorang merencanakan untuk membunuh kerabatnya sendiri karena suatu tujuan yang mereka…” Aku terdiam. Itu benar sekali. Bagaimanapun, itu terjadi pada saya. Terungkap bahwa seorang kerabat telah membunuh ibuku. Ayahku pasti memikirkan hal yang sama karena kesedihan yang berat memenuhi udara.

“Mohon maafkan saya. Aku tidak bermaksud membuatmu kesal,” Louis meminta maaf, menyadari apa yang kami pikirkan.

“Tidak apa-apa. Kamu benar. Kami tidak dapat mengecualikannya dari bidang kemungkinan.

Louis menundukkan kepalanya. “Abel, aku ingin kamu menyelidiki dua poin ini. Jenderal Gazell, maaf bertanya, tapi…”

“Tentu saja Anda memiliki kerja sama penuh saya. Saya akan menggunakan sumber daya saya untuk menyelidiki identitas musuh.”

“Aku akan melakukan itu, Tuan Louis. Dan terima kasih atas kerja sama Anda, Jenderal Gazell. Aku harus pergi sekarang. Jika saya tinggal lebih lama, itu akan terlihat mencurigakan.”

“Itu benar. Semoga berhasil, Habel.”

“Terima kasih, Jenderal Gazell.”

“Ah, aku juga harus pergi. Aku punya rencana setelah ini,” aku minta diri dari ruang kerja Ayah saat Abel pergi. “Terima kasih untuk hari ini,” kataku padanya, benar-benar bersungguh-sungguh. Wajar jika saya mencurigainya setelah bertemu dengannya di istana dalam keadaan seperti itu, tetapi sekarang saya menyadari bahwa saya telah menempatkannya pada posisi yang sulit. Bagaimanapun, dia adalah mata-mata di tengah misi.

“Sama sekali tidak. Dan sekali lagi terima kasih atas kerja sama Anda hari itu.” Dia tampak sangat santai tentang semuanya.

“Eh, Abel? Dapatkah saya mengajukan pertanyaan? Siapa nama aslimu?”

“Permisi?” Dia menatapku, tidak mengharapkan itu.

Sangat tidak biasa melihatnya lengah sehingga saya harus tertawa. “Kamu mengatakan sebelumnya bahwa kamu mengubah namamu untuk menyamar. Saya bertanya-tanya, apakah Abel adalah nama palsu?”

“Ah… maafkan aku, tapi aku tidak bisa memberitahumu nama asliku. Semakin sedikit orang yang tahu, semakin baik.”

“Saya pikir Anda mungkin mengatakan itu.” Aku mendesah kecewa.

“Aku punya permintaan untuk meminta darimu, sebenarnya.”

“Apa itu?”

“Saat ini, Lord Louis mungkin sudah meminta izin kepada Jenderal Gazell, tapi… aku ingin Enarene.”

“Apa?” Aku tahu bahwa dia cukup dekat dengan gadis-gadis itu selama pelatihan mereka, tetapi aku tidak pernah menyangka dia akan meminta untuk menikah dengan salah satu dari mereka.

“Bukan itu yang kamu pikirkan. Saya ingin Enarene bekerja untuk saya.”

“Apa? O-oh, kamu ingin dia sebagai mata-mata? Aku yakin ayahku akan memberitahu Louis hal yang sama, tapi itu terserah dia. Jika itu yang dia inginkan, aku tidak akan mengatakan tidak. Aku akan pergi bertanya padanya. Tapi bagaimana dengan Anna?”

“Sejujurnya, saya pikir Enarene lebih cocok untuk itu. Tapi jika dia ingin Anna ikut juga, aku tidak keberatan.”

“Jadi begitu…”

Jika itu terjadi, itu akan membuat impian mereka bergabung dengan tentara menjadi kenyataan. Tetapi pada saat yang sama, itu bukanlah pekerjaan yang mereka harapkan. Mereka mengagumi ayah saya dan ingin menjadi seperti dia. Plus, menjadi mata-mata sangat berbahaya. Tentu saja, menjadi seorang prajurit juga berbahaya. Karena semua itu, itu harus menjadi keputusan mereka sendiri.

Saya memanggil Enarene dan Anna ke kamar saya dan memberi tahu mereka bahwa ada tawaran yang datang agar mereka menjadi mata-mata tentara. Saya tidak memberi tahu mereka siapa yang meminta untuk merekrut mereka, kalau-kalau mereka mengatakan tidak. Enarene menerimanya tanpa berpikir dua kali dan sangat senang sehingga dia memutuskan untuk segera pergi bersama Abel. Anna dan Abel mengobrol bersama saat Enarene sedang bersiap-siap. Aku diam-diam mengawasi mereka, memikirkan betapa bagusnya mereka terlihat bersama. Aku melihat Abel tersenyum lembut pada Anna, sesuatu yang sangat langka baginya. Dia memiliki senyum cantik di wajahnya juga. Aku memutuskan untuk pamit agar aku bisa meninggalkan mereka berdua. Saya menunggu sendiri di ruang tamu sebentar, lalu Abel masuk ke kamar.

“Abel?”

“Ya?”

“Ini mungkin bukan urusanku, tetapi apakah kamu bertunangan dengan seseorang?”

Dia memberiku tatapan terkejut sebagai tanggapan.

“Saya hanya penasaran.”

Habel tersenyum padaku. Mungkin itu bukan urusanku. “Sayangnya tidak. Dan saya rasa saya juga tidak akan seperti itu.

“Mengapa?”

“Karena semakin sedikit orang yang tahu tentang saya, semakin baik, karena pekerjaan saya. Juga… aku telah memutuskan untuk mengabdikan hidupku untuk kerajaan. Wanita mana yang menginginkan pria seperti itu?”

Aku tidak bisa menjawab, meski ingin bertanya mengapa dia begitu rela mengorbankan kebahagiaannya sendiri. Namun aku menghentikan diriku sendiri, mengetahui bahwa itu adalah garis yang tidak boleh aku lewati. Saat Enarene dan Anna kembali, Abel dan Enarene meninggalkan mansion bersama.

“Apa kamu yakin?” tanyaku pada Anna saat kami melihat mereka pergi.

Anehnya, Anna menolak tawarannya dan mengatakan dia ingin tinggal bersamaku.

“Apa maksudmu?” dia bertanya.

“Kau yakin ingin tinggal di sini?”

Dia tersenyum dan berkata bahwa dia melakukannya. “Apakah Anda ingat ketika Anda memberi tahu saya bahwa Anda menyadari bergabung dengan tentara hanyalah alat untuk mencapai tujuan tetapi sebenarnya bukan impian Anda? Saya telah menyadari hal yang sama untuk diri saya sendiri. Saya bersumpah untuk melayani Anda, dan itulah cara saya melindungi kerajaan. Aku satu-satunya yang bisa melakukannya. Saya ingin mengabdikan hidup saya untuk Anda dan Jenderal Gazell. Kalian berdua menyelamatkan hidupku, jadi aku ingin membalas kalian berdua.”

Jujur, saya ingin bertanya, “Apakah kamu yakin tidak ingin pergi bersama Abel?” Tapi dia menatapku dengan tekad di matanya sehingga aku tidak bisa melakukannya.

“Jika itu yang kamu inginkan.”

“Terima kasih! Omong-omong, Lady Merellis, kita harus bersiap-siap untuk pertemuan Anda!” serunya.

“Oh itu benar. Mari kita mulai, Anna.”

Kami kembali ke dalam untuk mempersiapkan pertemuanku dengan Duke Grindel.