Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 8 Chapter 1

Bab 10:
Pertempuran Romello

 

PERISTIWA BERIKUTNYA terjadi tepat sebelum Merellis mulai bersekolah di akademi…

Romello mengunjungi kerajaan Rimmel dengan membawa sejumlah kecil pengawal pribadi. Kunjungan itu cukup memecah belah. Ada tiga faksi bangsawan di Rimmel: garis keras, moderat, dan mereka yang netral. Setelah perang dengan Tweil, kekuatan nasional Tasmeria mengalami penurunan. Garis keras ingin Rimmel menyerang kerajaan untuk memperluas wilayah mereka. Namun, kaum moderat ingin menghindari perang dengan segala cara. Itu meninggalkan faksi netral yang secara alami tidak ingin terlibat sama sekali.

Pertarungan sengit untuk memperebutkan kekuasaan di antara faksi-faksi ini merupakan cerminan dari perebutan otoritas di antara lima keluarga bangsawan berpengaruh di Rimmel. Itu termasuk rumah Duke Philling, Duke Grindel, Duke Sligar, Duke Baskar, dan Duke Crowe.

Alasan kunjungan Romello adalah untuk mendapatkan dukungan dari faksi moderat dan netral, dan bersama-sama, mereka akan berkomplot melawan kelompok garis keras. Jika garis keras berhasil dan melancarkan perang melawan Tasmeria, kerajaan tidak akan bertahan. Pundi-pundi kerajaan sudah merugi, berkat perang terakhir dengan Tweil. Bahkan jika mereka bisa meraih kemenangan, pengorbanan tidak bisa dihindari. Karena perang dengan Tweil belum lama ini, itu akan sangat merusak semangat bangsa dan kepercayaan rakyat terhadap kepemimpinan kerajaan.

Jika perang pecah, hampir pasti Tasmeria akan dihancurkan dari dalam ke luar. Dan jika perang adalah dengan tanah Rimmel, Tweil akan memanfaatkan kesempatan itu, melanggar perjanjian gencatan senjata, dan terjun ke medan perang.

Maka, Romello melakukan kunjungan tidak resmi ke Rimmel untuk menghindari skenario itu.

Begitu rombongannya akhirnya sampai di penginapan, Romello duduk dan melihat sekeliling ke arah pengawalnya; dia bisa melihat kelelahan di wajah mereka. Dia tahu wajahnya sendiri pasti terlihat sama. Tidak heran; Romello sangat sibuk, jadi mereka harus bergegas dalam perjalanan.

“Aku yakin kalian semua pasti kelelahan. Terima kasih kepada Anda bahwa saya tiba di sini dengan selamat. Sayangnya, mulai dari sini semuanya akan menjadi serius. Silakan lanjutkan pekerjaan Anda dengan kemampuan terbaik Anda.”

Semua pengawalnya berdiri tegak. Ya, mereka lelah, tapi mereka tidak kalah. Namun, Romello tahu bahwa jika mereka terus waspada dalam waktu yang lama, itu akan berdampak pada kesehatan mental mereka. Dia menaruh tanggung jawab besar pada setiap anggota pengawalnya, menuntut fleksibilitas dan kerahasiaan maksimal dalam perjalanan ke sini.

Tapi, seperti yang dikatakan Romello, di sinilah mulai menjadi serius.

Jika dia terluka di negara lain, pakta non-agresi yang dia kejar tidak lebih dari mimpi pipa. Bahkan, itu bahkan bisa digunakan sebagai kepura-puraan untuk perang.

“Baik tuan ku!”

Pengawal ini adalah tentara elit, dipilih sendiri oleh Gazell. Mereka tangguh secara fisik dan mental. Tidak satu pun dari mereka yang cukup lemah untuk mengalihkan pandangan dari pertempuran. Mereka semua berdiri tegak, memperhatikan Romello dengan tatapan percaya diri.

“Maaf saya harus membuat Anda melalui semua ini,” kata Romello sambil tersenyum, melihat betapa siapnya mereka.

“Suatu kehormatan, Tuanku.” Orang yang berbicara adalah Kreuz, wakil komandan Gazell. Fakta bahwa dia adalah bagian dari grup memperjelas betapa selektifnya Gazell dengan kontingen ini.

“Aku bisa melihat api di matamu. Saya suka itu.”

“Terima kasih, tuanku. Bolehkah saya memberi tahu Anda sesuatu?

“Apa itu?”

“Api itu hanyalah tekad kami untuk tidak kalah, tidak dalam keadaan apa pun. Masa depan kerajaan dan nasib warganya bergantung pada tur diplomatik ini. Melihat Anda memikul tanggung jawab seperti itu akan membuat kami tidak mungkin tidak melakukan yang terbaik dari kemampuan kami.

“Saya hanya orang yang tepat untuk pekerjaan itu, tetapi sayangnya, saya tidak dapat melindungi diri saya sendiri.”

“Yah, jika kamu bisa, maka kita semua akan kehilangan pekerjaan.”

“Ha ha ha! Bahkan jika saya menjadi kuat, tidak ada yang akan berubah. Saya akan kalah dalam hal kualitas. Anda tahu, hanya prajurit terbaik yang diizinkan menjadi penjaga.

“Jadi begitu.”

Keduanya langsung memikirkan dua orang: Gazell dan Merellis.

Romello tidak akan pernah menyebut namanya dalam situasi seperti itu. Kreuz tidak menyadari bahwa Mer yang dia kenal adalah Merellis, dan Romello juga tidak seharusnya mengetahui keberadaan Mer. Tak satu pun dari mereka menyebutkan nama orang yang mereka pikirkan, tetapi fakta bahwa mereka berdua memikirkan pasangan itu berarti kehadiran mereka segar di pikiran mereka.

“Ditambah lagi, menolak kalah adalah bagian dari kesiapan,” kata Romello. “Kesiapsiagaan tidak dapat diberikan kepada Anda; Anda harus mengenalinya dan memupuknya di dalam hati Anda sendiri. Saya sangat mengagumi tekad itu karena itu menunjukkan betapa seriusnya Anda mengambil tanggung jawab atas pekerjaan Anda.” Meskipun Romello berbicara sebagai perdana menteri, ekspresinya lebih lembut dari biasanya.

“Jenderal mengatakan hal yang sama.”

“Gazell tidak?”

“Ya. Sebelum perang dengan Tweil, dia datang ke hadapan para prajurit dan berkata, ‘Tahukah Anda apa artinya bersiap? Ini adalah sumpah yang Anda buat untuk diri sendiri. Dan begitu Anda bersumpah pada diri sendiri, Anda tidak bisa membuat alasan. Kesiapan datang dari kemauan Anda sendiri. Dan mereka yang siap adalah yang kuat. Mereka ada di sini karena keinginan mereka sendiri.’”

“Begitu… aku mengerti itu. Menjadi siap berarti Anda telah menerima tanggung jawab pekerjaan Anda.”

“Itu mengejutkan saya, tetapi semakin saya memikirkannya, semakin saya menyadari pejabat sipil memiliki banyak kesamaan dengan pejabat militer,” kata Kreuz.

“Tentu saja. Meskipun kami memiliki status yang berbeda, kami berdua bekerja untuk melindungi hal yang sama,” tegas Romello.

Kreuz tersenyum. “Kurasa itu benar. Dan itulah mengapa saya akan memberikan hidup saya untuk melindungi Anda. Anda berbagi nilai yang sama. Saya menaruh kepercayaan saya pada Anda karena Anda ingin melindungi apa yang ingin kami lindungi.

“Itu pasti kepercayaan tertinggi, hm? Terima kasih atas dorongannya. Mari kita semua bekerja keras untuk mencapai hasil yang paling diinginkan yang kita bisa.”

“Yah, kita akan permisi sekarang.” Kreuz dan para penjaga berdiri tegak untuk terakhir kalinya dan kemudian meninggalkan ruangan.

Sekarang Romello sendirian, dia pergi ke jendela. Pemandangan yang dia lihat di sana benar-benar berbeda dengan pemandangan di Tasmeria. Kembali ke rumah, semua bangunan terbuat dari marmer putih berkilauan kecuali gereja, tapi di sini bangunannya terbuat dari batu bata coklat. Mereka memberikan suasana yang khusyuk dan mengesankan. Dia menatap pemandangan itu sebentar, seolah ingin menggoreskannya ke dalam otaknya.

Tiba-tiba, ketukan di pintu memecah keheningan. Kepala pelayan keluarga Armelia, Alf, masuk ke dalam ruangan.

“Bagaimana itu?” tanya Romello.

“Tidak ada masalah, Tuanku. Penginapan ini aman dan terjamin.”

Romello tampak tampak lega. “Jadi begitu. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu.”

“Wah, sudah menjadi tugas saya untuk menyediakan lingkungan yang nyaman bagi Anda, Tuan.” Alf menundukkan kepalanya dengan patuh.

Romello terkekeh. “Kurasa memeriksa semua makanan di penginapan untuk memastikan tidak diracuni memang memberikan lingkungan yang nyaman.”

Alfi tidak menampik hal itu. Sebaliknya, dia memasang senyum tenang di wajahnya. Romello santai melihat reaksi ini. “Berkat kamu, aku akhirnya bisa istirahat. Aku berterima kasih, Alf.”

“Saya hanya melakukan pekerjaan saya, Tuanku.”

“Yah, aku mengagumi dedikasimu untuk itu. Sekarang, saya tahu Anda pasti sangat lelah, tetapi maukah Anda membuatkan saya secangkir teh?”

“Ya, tentu saja.”

Romello menjauh dari jendela dan duduk sementara Alf menyeduh teh.

“Kupikir wajahmu cukup serius saat melihat ke luar jendela. Apa kau memikirkan rumah?”

“Saya hanya ingin membakar pandangan ke dalam pikiran saya, memikirkan tentang apa yang dipikul oleh orang-orang yang akan saya temui. Saya ingin belajar sebanyak mungkin tentang mereka sebelum pertemuan kita.”

“Apakah itu benar, Tuan?”

“Aku khawatir tentang kerajaan, tentu saja, tapi aku yakin Louis bisa mengurus semuanya menggantikanku. Saya memiliki bawahan saya yang lain juga. Dan Aurelia tidak akan kesulitan mengurus rumah tangga.”

Alf dengan lembut memberinya secangkir teh hangat. Romello mengambilnya tanpa ragu dan menyesapnya. “Mm, enak.” Alf tersenyum lebih dalam. “Besok saya mengunjungi Duke Grindel dan Duke Philling, bukan? Alf?”

Tatapan Romello menjadi tajam. Alf mengangguk, langsung mengerti maksudnya.

Dia memberi tahu perdana menteri semua yang dia pelajari tentang Duke Grindel. Pria itu adalah salah satu dari lima keluarga bangsawan paling berpengaruh di Rimmel, yang memiliki banyak tanah subur di barat laut. Dia adalah yang terkaya dari lima keluarga, dan meskipun iklim domainnya dingin, tanahnya sendiri kaya. Dia menghasilkan sebagian besar uangnya dari tanaman yang dia tanam. Selain itu, kain yang diproduksi di wilayahnya dengan menggunakan teknik tenun khusus telah menjadi populer di seluruh negeri dan juga di luar negeri.

Nama sang duke adalah Morris Grindel. Istrinya adalah Lynette Grindel, dan mereka memiliki seorang putra. Reputasi sang duke tidak bernoda, dan dia adalah orang yang berintegritas. Dia dikenal berani dan tegas.

“Jika domainnya berada di barat laut, bahkan jika invasi ke Tasmeria berjalan dengan baik, dia akan menderita lebih banyak korban dan kerugian finansial dalam pertempuran daripada yang lain,” komentar Romello.

“Juga, Morris Grindel sangat peduli dengan warga. Saya yakin dia ingin menghindari perang yang tidak perlu. Setidaknya itu yang saya kumpulkan dari informasi yang kami dapat tentang dia,” ujar Alf.

“Baiklah… Bagaimana dengan kekuatan militernya, dibandingkan dengan adipati lainnya?”

“Saya percaya itu sebanding dengan kekayaannya. Adipati terkuat adalah Grindel, Sligar, Philling, Crowe, dan Baskar. Jika Anda melihat angkanya saja, jika kaum garis keras dan moderat berperang satu sama lain, kaum moderat akan menang. Dan jika Anda menjumlahkan kekuatan militer dari kelima keluarga, jumlah kerajaan kami sedikit lebih besar dari Rimmel.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, apakah kaum garis keras mencoba memperluas kekuatan mereka?”

“Menurut hukum Rimmel—yah, sebenarnya, karena perjanjian di antara lima keluarga—mereka tidak bisa secara terbuka mencoba mengembangkan pasukan mereka. Karena itu, tampaknya Duke Sligar tetap melakukannya, secara rahasia.”

“Oh, begitu?”

“Tapi itu tidak berarti mereka hanya menambahkan prajurit yang siap ke dalam jumlah mereka. Mereka akan membutuhkan pelatihan yang sesuai, sehingga akan memakan waktu lama sebelum tambahan baru mereka siap untuk bertarung. Di sisi lain, di wilayah Duke Grindel, dia memiliki banyak warga yang mampu bertarung tetapi tidak termasuk dalam militer mereka.”

“Bagaimana apanya?”

“Masyarakat di sana didorong untuk mempelajari pencak silat tradisional daerah tersebut. Nah, ini bukan tipe di mana mereka belajar membunuh—ini berfokus pada kekuatan dan pelatihan mental. Pria dan wanita di sana mulai mempelajarinya pada usia yang sangat muda.”

Kedengarannya seperti House Anderson bagi Romello. Dikenal sebagai rumah militer Tasmeria, warga di sana juga didorong untuk melatih diri dalam seni militer. Penjaga House Anderson dikenal sebagai yang terkuat.

“Aku bisa mengerti mengapa Duke Sligar ingin mengumpulkan pasukan saat itu.”

“Ya. Mungkin saja dia menghabiskan banyak uang untuk cadangan militer.”

“Itu mungkin berarti dia lebih mencemaskan dana daripada yang lain.”

“Ya, saya pikir itu sangat mungkin, Pak.”

Apakah tentara bayaran datang dan pergi dari kadipaten Sligar secara teratur?

“TIDAK. Terakhir kali mereka terlihat mungkin empat atau lima tahun yang lalu.”

“Menarik …” Romello merenungkan ini, mengerutkan kening.

“Tuanku?” tanya Alfi.

“Tidak ada apa-apa. Silakan lanjutkan.” Romello melambaikan tangannya, mendesaknya untuk melanjutkan.

Alf terus memberi tahu Romello tentang informasi yang dia minta. Bagian berikutnya adalah tentang adipati terkaya ketiga, Bruno Philling, dan istrinya, Kellie. Meski pernikahan itu adalah pertandingan politik, pasangan itu dekat. Mereka memiliki seorang anak laki-laki dan perempuan.

“Apakah Anda memiliki informasi tentang keluarga Kellie dan koneksi mereka?”

“Dia adalah putri seorang bangsawan, dan keluarganya tampaknya dekat dengan Grindels dan garis keras lainnya di seluruh negeri.” Romello mengangguk, dan Alf melanjutkan.

Untuk Phillings, produk paling terkenal di wilayah mereka adalah alkohol yang difermentasi dari jelai. Mereka mengekspornya ke luar negeri dan karena itu memelihara hubungan dengan Tasmeria dan Acacia.

Hubungan dengan Tasmeria hanyalah hubungan bisnis, sedangkan hubungan mereka dengan Acacia lebih bersahabat.

Hobi Duke Bruno adalah membaca. Semua pendahulunya adalah pembaca yang rajin, dan ada perpustakaan besar di dalam domainnya.

“Dia punya reputasi sebagai penguasa yang sangat bijak dan lembut. Tidak akan ada kerangka di lemarinya. Jika informasi itu benar, maka dia seharusnya menentang penyerbuan Tasmeria, dan bahkan jika perang pecah, dia akan enggan mengorbankan siapa pun dari wilayah kekuasaannya. Karena wilayahnya luas dan subur, dia mungkin tidak akan berpikir perlu memperluas wilayah negara jika itu berarti nyawa orang harus dikorbankan.”

Romello memejamkan mata seolah memilah-milah informasi yang diberikan Alf padanya. Kepala pelayannya berdiri diam di sana karena dia sudah terbiasa dengan tanggapan ini.

“Kamu telah memberiku banyak informasi hebat, Alf. Terima kasih.” Romello telah mempelajari pengetahuan dasar para adipati sebelum dia tiba di sini, jadi dia sudah mengetahui sebagian besar darinya. Alasan dia meminta Alf mengulanginya adalah agar dia bisa memantapkannya di benaknya dan memastikan dia tidak melewatkan detail baru.

“Tentu saja. Sekarang, mengenai perusahaan yang dijalankan oleh Duke Philling, Staut Corp… Kami akan terus mengumpulkan informasi dari mata-mata kami. Dan kami juga akan terus mengawasi House Philling.”

“Jadi begitu. Beri tahu saya jika ada sesuatu yang baru muncul.

“Ya pak.”

“Aku akan mengandalkanmu. Tetap saja, kamu pasti setajam biasanya, ”kata Romello sambil menyeringai.

“Saya tidak yakin tentang itu, Tuanku. Lagipula tidak ada yang bisa menang melawan arus waktu, ”jawab Alf dengan senyum masam.

“Ha ha ha… Kurasa aku sudah jauh lebih tua sejak kamu pertama kali bekerja untukku. Itu pasti membawa kembali banyak kenangan… Aku masih ingat dengan jelas hari pertama kita bertemu, denganmu berdiri di luar rumah Armelia.”

“Ya, aku juga mengingat hari itu dengan baik.” Alf tersenyum, menatap sayang ke kejauhan.

“Aku bahkan lebih muda dari Louis saat itu, bukan? Saya kira waktu benar-benar telah berlalu. Sulit untuk menyadarinya dari hari ke hari.”

“Itu benar. Tapi itu berarti Anda hidup setiap hari sepenuhnya, bukan?

“Ha ha ha. Tentu saja. Saya bekerja dan bekerja dan tiba-tiba menyadari bahwa saya sudah setua ini! Dan Anda tentu telah melakukan banyak hal untuk melatih generasi berikutnya juga.”

“Ah, maksudmu Berne? Ya, saya harap saya telah melatihnya untuk melayani Lord Louis dengan baik.”

“Saya pikir dia pernah. Sepertinya Louis sudah sangat bergantung padanya.”

“Ah, maksudmu sebagai mata-mata? Saya memang mengajari Berne perdagangan… Apakah Anda yakin itu yang terbaik? tanya Alfi.

Romello menghela nafas. “Meningkatkan personel kita adalah masalah yang mendesak bagi kerajaan. Kami membutuhkan lebih banyak orang seperti Anda, sehingga tidak dapat dihindari. Plus, dia tampaknya adalah tipe orang yang dengan senang hati akan memberikan segalanya untuk melindungi kerajaan. Dan sebagai perdana menteri, memiliki seseorang seperti itu sangatlah berharga.”

“Sama seperti ketika Tuan Kreuz mengatakan kalian berdua bekerja menuju tujuan yang sama?”

“Ya, tepatnya. Apakah Anda yakin Anda senang Anda menyetujui permintaan saya? Mengajarinya perdagangan Anda. Lagi pula, dia tidak akan kembali ke manor kami. Dia akan kembali ke kerajaan sebagai gantinya. Apakah Anda tidak khawatir tentang kemampuannya untuk terus memenuhi tugasnya?

“Saya memberinya beberapa sumber informasi yang berharga, ditambah cara-cara baru untuk mengumpulkan informasi tambahan. Saya mengajarinya dasar-dasar bagaimana menjadi mata-mata, tentu saja. Saya tidak memberi tahu sumber saya tentang dia, jadi seharusnya tidak ada masalah.”

“Ah, begitu. Anda telah mengawasinya, dan menurut Anda dia mengembangkan jaringan informannya sendiri?”

“Sepertinya begitu, ya. Itu sebabnya dia bisa mengetahui perdagangan manusia Adipati Baskar begitu cepat.

“Ah, itu benar. Sepertinya Berne secara teratur memberikan informasi kepada Louis.”

“Yah, bagaimanapun juga, Lord Louis adalah orang yang membawanya masuk. Dia merasa berkewajiban padanya, dan saya yakin itu bagian dari itu.”

“Bagian dari? Jadi, apa sisanya?” Romello menatap Alf dengan geli.

“Jika dia memprioritaskan memberikan informasi kepada Anda secepat mungkin, maka yang terbaik adalah memberi tahu Lord Louis terlebih dahulu. Jika dia melewati saluran yang tepat melalui istana, informasinya harus disalurkan melalui banyak orang untuk mencapai Lord Louis, dan itu akan memakan lebih banyak waktu. Saya pikir alasan terbesarnya adalah dia memutuskan bahwa dalam hal ini, waktu adalah yang terpenting. Lagi pula, Lord Louis telah menangani banyak pekerjaan Anda, jadi masuk akal untuk berbagi informasi dengannya terlebih dahulu. Itu mungkin mengapa dia memutuskan tidak akan menimbulkan masalah untuk melakukannya.

Pada akhirnya, semua informasi yang penting bagi kerajaan masih akan berakhir melalui Romello. Membuat keputusan pada tingkat itu adalah bagian dari tugas resminya sebagai perdana menteri. Tapi, secara birokrasi, ada banyak orang yang menghalangi antara Romello dan Berne; setidaknya dua orang lainnya harus memeriksa dokumen apa pun sebelum mencapai meja Romello. Itu adalah keuntungan ketika itu adalah informasi yang perlu dibagikan kepada semua orang, tetapi itu adalah cerita yang berbeda untuk hal-hal yang mendesak.

“Butuh waktu untuk informasi sampai ke saya, hm? Yah, itu masalah.”

“Ya, cukup. Sebagai sebuah kerajaan, jika kita membutuhkan seseorang seperti Berne, kita perlu mengevaluasi kembali sistem kita. Ketika datang ke hal-hal seperti itu, waktu adalah esensi. Kami tidak dapat membiarkan keterlambatan pengiriman ke pembuat keputusan berdampak buruk pada hasilnya.”

“Kamu benar. Dan jika saya membuat keputusan berdasarkan sesuatu yang sudah ketinggalan zaman, itu bisa menimbulkan kebingungan. Bahkan mungkin tidak masuk akal.”

“Ya, cukup.”

“Kalau begitu, kita tentu perlu merevisi sistem kita. Setelah semuanya tenang, saya akan berbicara dengan Gazell tentang hal itu, ”gumam Romello sambil melihat ke atas, mengumpulkan pikirannya.

Sementara itu, Alf menuangkan teh lagi ke dalam cangkir kosong lelaki itu. “Baiklah, Tuanku, jika Anda permisi. Saya akan membahas rencana keamanan dengan Master Kreuz untuk perjalanan ke rumah Duke Grindel dan Duke Philling besok.

“Tentu saja. Terima kasih.”

 

***

 

Keesokan harinya, Romello pergi mengunjungi Duke Grindel. Tidak mungkin dari sudut pandang waktu untuk mengunjungi semua domain mereka, jadi dia telah mengatur untuk bertemu dengan para adipati di kediaman kedua mereka di ibu kota. Seperti Tasmeria, ibu kota Rimmel adalah jantung negara. Namun, karena semua domain di Rimmel sangat independen satu sama lain, ibu kota itu lebih seperti zona penyangga bagi lima adipati. Mereka semua memelihara perkebunan besar kedua di ibu kota, dan semuanya berkumpul di sana setidaknya setahun sekali untuk membahas keadaan serikat pekerja.

Romello menatap pemandangan di atas kereta sampai akhirnya dia tiba di rumah Duke Grindel.

“Selamat datang di Rimmel, Tuan Romello!” Duke Grindel menyapa Romello sendiri dengan senyum ramah di wajahnya.

“Senang bertemu denganmu, Lord Morris. Terima kasih banyak telah mengundang saya ke sini hari ini.” Romello balas tersenyum ketika sang duke menyambutnya di dalam.

“Kenapa, saya tidak bisa memikirkan kehormatan yang lebih besar daripada menjamu perdana menteri terkenal dari kerajaan besar Tasmeria!”

“Terkenal? Yah, saya kira saya lebih suka memiliki reputasi itu daripada yang buruk.

“Ha ha ha! Anda hanya bersikap rendah hati. Anda tentu saja adalah perdana menteri Tasmeria yang luar biasa dan terkenal!”

“Terkenal…? Itu cukup berlebihan.”

Morris memberi isyarat agar Romello duduk, dan Alf berdiri di belakangnya.

“Karena kita sudah lama bertukar surat, rasanya ini bukan pertemuan pertama kita!” kata Morris dengan gembira, meredakan ketegangan di udara.

“Kamu benar. Aku merasakan hal yang sama.” Tiba-tiba, Romello melihat sehelai kain indah yang tergantung di jendela seperti tirai. Warnanya biru muda dengan detail pola bunga yang dibordir di atasnya dan sangat cantik. “Ngomong-ngomong soal terkenal, bukankah di sana terbuat dari kain Grindel yang terkenal?”

“Ya itu! Setiap bagian benar-benar buatan tangan. Bahkan jika dua bagian terlihat sama, mereka sebenarnya sedikit berbeda.”

“Ah, begitu. Kain ini juga populer di Tasmeria, tentu saja, tetapi sulit didapat. Benar-benar indah.”

“Saya merasa terhormat mendengarnya!” Morris memiliki senyum puas di wajahnya. “Ngomong-ngomong, Lord Romello, apa pendapatmu tentang negara kita?”

Romello mengembalikan pandangannya ke Morris. “Orang-orang bekerja, mencari nafkah, makan, dan hidup mereka semua saling berhubungan. Orang-orang di sini hidup seperti di Tasmeria.”

“Begitu ya…” Morris tersenyum pelan, tampak puas dengan jawaban Romello.

“Dan justru itulah mengapa kita harus menghindari pertempuran yang tidak perlu. Apakah kamu tidak setuju?”

“Saya tidak memiliki cita-cita setinggi itu. Saya hanya tidak ingin warga negara tercinta saya terluka. Dan apapun hasilnya, perang berarti mereka akan menderita. Saya benar-benar tidak mengerti mereka yang ingin menyebabkan hal seperti itu.” Morris bangkit dan berjalan ke jendela. Itu menghadap ke utara dan melihat ke arah domainnya.

“Anda menyukai domain Anda dan semua orang di dalamnya, bukan?”

“Tentu saja. Apakah kamu tidak merasakan hal yang sama?”

“Ya, saya bersedia. Tetapi orang-orang yang Anda bicarakan, mereka yang menginginkan perang — mereka ada sekarang, di dalam negara Anda.

Bahu Morris tampak turun. “Kamu sangat jujur, bukan?” katanya setelah jeda.

“Itu karena aku percaya hal yang sama denganmu.”

Morris terkekeh. “BENAR. Jika Anda benar-benar mencintai kerajaan Anda dan ingin menghindari perang, maka kami memiliki keyakinan yang sama. Tapi sayangnya, saya lebih mempercayai Anda daripada orang-orang di negara saya sendiri.”

“Aku merasakan hal yang sama. Itu sebabnya saya berbicara dengan Anda terus terang seperti ini.

“Begitu ya … Kalau begitu izinkan aku untuk berterus terang kepadamu juga.”

Romello terkekeh. “Saya akan menghargai itu.”

“Apa yang akan kamu lakukan dengan orang-orang bermasalah di negaraku ini?”

“Kita akan melindungi jenderal tertentu dari mereka. Itu karena jika sesuatu terjadi padanya, orang-orangmu yang merepotkan akan bergerak. Saya memiliki hubungan pribadi dengan sang jenderal, jadi mungkin bagi saya untuk membimbingnya ke arah tertentu. Saya merasa itu hal paling aman untuk dilakukan dalam menanggapi orang-orang di negara Anda yang merasa dia adalah ancaman. Plus, saya percaya bahwa jika Anda dan saya bergabung, kami dapat membungkam orang-orang itu.

Tentu saja, ketika dia berbicara tentang “jenderal tertentu”, yang dia maksud adalah jenderal dan pahlawan Tasmeria, Jenderal Gazell. Pria itu juga terkenal di Rimmel.

Tanah Rimmel takut pada Gazell, dan selama dia ada, garis keras tidak akan mencoba memaksa Tasmeria berperang. Jadi, dengan kata lain, dia menghalangi rencana mereka. Faksi netral tidak memiliki pendapat untuk berperang dengan Tasmeria atau tidak, jadi mereka menolak gagasan untuk menyingkirkan sang jenderal. Dia adalah ancaman yang sangat besar, bahkan orang-orang moderat pun menginginkan dia pergi.

Di sisi lain, ada banyak bangsawan di rumahnya di Tasmeria yang iri padanya, berencana merusak nama baiknya, sama sekali tidak menyadari bahwa ada dua faksi di Rimmel yang menginginkan hal yang sama. Dengan kata lain, Romello mengatakan bahwa dia akan menggunakan semua cara yang dimilikinya sebagai perdana menteri untuk melindungi Gazell.

“Menarik…”

“Bagaimana denganmu? Bagaimana Anda menenangkan orang-orang bermasalah di negara Anda?”

“Pada musim seperti ini, semua adipati berkumpul di sini di ibu kota. Kami mengadakan pertemuan dan berbicara tentang bagaimana kami ingin menghentikan mereka… ”

“Kamu juga?” tanya Romello, dan sang duke terdiam. Dia melanjutkan. “Aku ingin menanyakan sesuatu padamu. Bahkan jika pendapatmu berbeda dari para bangsawan lainnya, apakah kamu siap untuk tetap teguh pada tekadmu untuk tidak berperang?”

“Kamu mengajukan pertanyaan yang sangat blak-blakan.”

“Ya. Saya ingin melihat seberapa berdedikasi Anda untuk menghindari perang. Itulah yang saya rencanakan untuk dibicarakan dengan Anda. Mata Romello bersinar tajam. Dia mengeluarkan aura yang sangat serius, yang bahkan membuat Duke Grindel, adipati terkuat di seluruh Rimmel, berkeringat dingin.

“Izinkan saya menanyakan hal yang sama. Apakah kamu siap?”

“Ya, tentu saja.” Romello menjawab tanpa ragu-ragu.

Morris terkejut. “Yah, itu cepat.”

“Seperti yang Anda tahu, ada perang setelah saya menjadi perdana menteri. Dan ketika itu pecah, saya merasa malu. Tugas perdana menteri adalah menjaga ketertiban, bagaimanapun juga, demi keamanan seluruh kerajaan. Untuk melindungi kerajaan dan rakyatnya. Dan untuk melakukan itu, kita harus mencari aliansi dengan negara lain untuk mempertahankan pemerintahan yang stabil. Kita tidak boleh mengabaikan benih perang. Kita harus menggalinya sebelum mulai bertunas. Jadi, pada saat itu, saya mengutuk ketidakberdayaan saya sendiri.” Senyum sinis melintas di wajah Romello. “Saya tidak akan pernah membiarkan perang lain terjadi, tidak dalam pengawasan saya. Saya akan melindungi kerajaan saya dan warga negara kami yang tidak bersalah, termasuk tentara kami. Bahkan jika itu berarti aku mendapat reputasi sebagai iblis.” Itu tugasku sebagai perdana menteri Tasmeria, tambahnya diam-diam sambil tertawa kecil.

“Sayangnya, hal yang paling saya banggakan adalah darah yang mengalir melalui pembuluh darah saya.” Morris berbicara dengan suara tenang. “Darah para pendahuluku, yang semuanya menguasai wilayah Grindel dan melindungi warganya. Tahukah Anda bahwa kami memiliki tradisi di Grindel untuk melatih orang-orang kami dalam seni bela diri?

“Ya saya tahu. Anda menggunakan seni bela diri untuk melatih tubuh dan pikiran, benar?

“Aku punya perasaan kamu sudah tahu tentang itu. Ya itu betul. Begitulah cara warga melindungi tanah mereka sendiri. Mereka mencintai domain mereka, jadi mereka telah melindunginya bersama keluarga mereka selama bertahun-tahun, hingga hari ini. Saya ingin memenuhi harapan mereka dan mengutamakan warga negara saya, meskipun itu berarti itu bukan kepentingan terbaik saya sebagai adipati Rimmel.

Ruangan terdiam beberapa saat, sampai Romello angkat bicara lagi. “Jadi begitu. Saya mengerti dengan sangat baik sekarang betapa siapnya Anda. ” Suara barunya yang tenang dan lembut sangat kontras dengan suaranya yang singkat dan serius sebelumnya. “Kalau begitu mari kita bahas ini lebih lanjut. Alf, dokumennya?”

“Baik tuan ku.” Alf langsung menyerahkan setumpuk kertas kepada Romello.

“Ini bukti bahwa Adipati Baskar terlibat perdagangan manusia.”

“Apa?!” seru Morris.

“Perdagangan manusia adalah ilegal di negara Anda, bukan? Apakah saya benar?”

“Tentu saja! Kenapa dia melakukan hal seperti itu?!” Morris memeriksa kertas-kertas itu, tangannya gemetar karena marah. Itu memang bukti yang tidak diragukan lagi bahwa rekan adipati itu terlibat dalam penjualan orang sebagai budak. Morris menatap kertas itu dengan mata merah begitu saksama sehingga orang mungkin mengira dia akan membuat lubang di dalamnya. Setelah dia selesai membacanya, dia menghela nafas panjang. Senyum sedih muncul di wajahnya. “Saya mengharapkan tidak kurang dari Anda, Lord Romello. Bawahan Anda yang cakap tampaknya telah mengungkap keadaan di negara saya. ” Ada nada kasar dalam suaranya, bukti betapa terguncangnya Morris atas masalah ini.

“Aku malu mengakuinya, tapi ada tipe orang tercela yang sama di kerajaanku juga.”

“Maaf?”

“Seperti yang kalian ketahui, di sebelah timur Baskar adalah Sligar, dan di sebelah barat adalah Crowe. Jika dia ingin meninggalkan kerajaan, dia harus melakukan perjalanan melalui salah satu wilayah tersebut. Namun jika dia melakukan itu, dia akan mudah dilacak.”

Morris tampaknya menyadari apa maksud Romello dan mengangkat kepalanya.

“Aku yakin kamu mengerti… tapi Duke Baskar telah menggunakan kerajaanku, yang terletak di selatan, untuk memperdagangkan budaknya. Dia telah membayar sejumlah besar uang kepada penguasa domain itu untuk tetap diam saat dia melewatinya. Kami sedang menyelidiki masalah lain ketika kami melihat aliran uang yang mencurigakan. Saat itulah kami menemukan apa yang terjadi sebagaimana dirinci dalam dokumen-dokumen itu.”

Romello tidak berbohong, tapi dia juga tidak mengatakan yang sebenarnya. Faktanya, dia mengetahui hal ini ketika mereka melihat jejak uang yang mencurigakan. Tapi alasan dia menemukan plot perdagangan manusia adalah karena dia memiliki mata-mata yang sangat cakap jauh di dalam Rimmel. Alasan dia tidak memberi tahu Morris adalah karena dia memutuskan bahwa dia tidak perlu mengungkapkan tangannya sejauh itu. Dan, tentu saja, dia tidak ingin membahayakan hubungannya dengan sang duke.

Jika dia tidak menggunakan mata-mata, dia mungkin tidak akan pernah mengetahui situasi ini. Tapi sekarang dia membunuh dua burung dengan satu batu; dia menerima bukti berharga melawan adipati Rimmel saat membasmi seorang bangsawan yang korup di kerajaannya sendiri.

“Kamu orang yang sangat cerdik, Tuan Romello.” Suara Morris sedikit lembut.

Romello tersenyum. “Aku senang mendengarmu berpikir begitu.”

Morris juga tersenyum, dan wajahnya sekarang menunjukkan ekspresi lembut. “Sepertinya aku harus mengerahkan lebih banyak keberanian daripada yang aku harapkan.” Padahal, saat dia mengatakan itu, sudah ada tekad yang terlihat di matanya. “Saya harus bersiap untuk mengakhiri Adipati Baskar.” Dia tersenyum dan mengulurkan tangannya. “Terima kasih, Tuan Romello. Hatiku tenteram. Saya akan memanfaatkan informasi Anda dengan baik, dan saya ingin terus membangun hubungan yang baik dengan Anda.”

Romello segera meraih tangan Morris dan menjabatnya. “Saya merasakan hal yang sama, Lord Morris. Jika memungkinkan, saya juga ingin membangun hubungan seperti hubungan kita di antara negara kita.”

“Oh, itu akan menarik! Saya yakin Anda sudah memikirkan apa yang ingin Anda lakukan di masa depan, hm? Saya ingin mendengar lebih banyak detail tentang itu.

Setelah jabat tangan yang kuat, kedua pria itu mulai membahas perjanjian non-agresi yang dibuat Romello.

 

***

 

Setelah pertemuannya dengan Morris Grindel, Romello langsung pergi ke kediaman Duke Philling. Tidak butuh waktu lama untuk sampai ke sana karena dia juga memiliki perkebunan lain di ibu kota.

“Selamat datang, Tuan Romello.” Bruno Philling menyapanya dengan sikap tenang. Seorang wanita berdiri di sampingnya dengan senyum lembut di wajahnya.

“Terima kasih atas sambutan hangatnya, Tuan Bruno.”

Kedua pria itu bertukar jabat tangan.

“Ini istriku, Kellie.”

“Oh, aku bahkan mendapat kehormatan bertemu dengan istrimu! Senang berkenalan dengan Anda. Saya Romello Gib Armelia.” Dia membungkuk sedikit ke arah wanita itu.

“Kesenangan adalah milikku. Saya Kellie Philling. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda. Kellie membungkuk dengan anggun. “Silakan masuk.”

Manor itu mirip dengan Duke Grindel. Itu memiliki suasana yang hangat dan ramah di dalam dan didekorasi dengan perabotan kayu. Pasangan itu membawa Romello ke ruang tamu.

“Bagaimana perjalananmu ke sini?” Bruno bertanya dengan santai sambil duduk.

“Baik-baik saja, terima kasih,” jawab Romello.

Kellie duduk dan mendengarkan percakapan mereka, senyum ramah tersungging di wajahnya.

“Ngomong-ngomong, Tuan Romello. Pernahkah Anda minum bir dari domain kami? tanya Bruno.

“Ya, tentu saja. Bir Anda terkenal sangat enak.”

“Aku merasa terhormat kau berpikir begitu. Apakah Anda ingin beberapa? Saya punya botol khusus di sini.”

“Dengan senang hati.”

“Luar biasa! Biarkan saya menunjukkan Anda ke ruangan lain, Lord Romello. Bruno berdiri.

Pada saat yang sama, istrinya mengikuti. “Yah, jika kau permisi. Saya harap Anda menikmati masa tinggal Anda, Tuan Romello. Saya ingin bertemu Anda lagi jika Anda datang ke negara kami lain kali.”

“Terima kasih, itu akan menyenangkan.” Jawab Romello. Dia kemudian mengikuti Bruno ke ruangan lain, yang memiliki rak buku di setiap dinding, penuh dengan buku tebal. Romello tahu bahwa Bruno adalah seorang pembaca yang rajin.

“Maaf atas kekacauan di sini,” kata Bruno malu-malu.

“Sama sekali tidak! Anda pasti suka membaca, bukan?”

“Ya, saya sering diejek karena kutu buku, dan saya khawatir saya tidak bisa menyangkalnya!”

Mereka duduk berhadapan di sofa yang diletakkan di tengah ruangan. Mereka berdua saling menatap diam-diam untuk mantra, mungkin mencari apa yang harus dikatakan selanjutnya atau bahkan mungkin untuk menilai satu sama lain.

Keheningan terus berlanjut, dan sepertinya tidak ada tanda-tanda bir dibawa masuk.

“Saya berasumsi Anda membawa saya ke sini karena Anda tahu apa yang akan saya diskusikan di sini?” tanya Romello.

Keduanya menoleh ke arah pintu. Bruno terkekeh canggung dan berdiri lebih tegak di kursinya. “Ya itu betul. Bir itu hanya alasan. Saya ingin berbicara dengan Anda secara pribadi, meskipun saya memiliki botol bir khusus di sini.”

“Jadi begitu. Anda tahu, tidak masalah bagi istri Anda untuk hadir selama percakapan.

Bruno memberinya pandangan bertanya.

“Saya bercanda. Aku hanya bermaksud bahwa aku tidak akan mempercayainya.” Romello tersenyum dengan kecewa.

“Jadi begitu. Baiklah, mari kita kembali ke topik utama.”

Setelah itu, Romello melakukan hal yang sama seperti yang dilakukannya di rumah Duke Grindel; dia mulai menunjukkan bukti bahwa Duke Baskar terlibat dalam perdagangan manusia, bekerja sama dengan seorang bangsawan Tasmerian.

Satu-satunya hal yang berbeda dalam kunjungannya dengan Bruno adalah dia tidak bertanya kepada sang duke apakah dia siap untuk maju. Lagi pula, terlalu banyak juru masak akan merusak kaldu, dan karena Morris telah menyatakan akan bergerak, tidak ada alasan untuk mengipasi api. Namun, dia masih perlu memberi tahu Bruno tentang hal itu agar Morris bisa lebih mudah bergerak. Tapi yang lebih penting, Romello suka bertemu seseorang, mengamati mereka dengan cermat, lalu memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Setiap bangsawan melakukan hal seperti ini. Mereka akan berhati-hati dengan apa yang mereka katakan tergantung pada orang dan tempat. Dia telah mengasah keterampilan ini sebagai perdana menteri saat dia berurusan dengan begitu banyak bangsawan lainnya, tetapi dia berutang sebagian besar bakatnya pada pengamatannya yang tajam. Begitulah cara mereka berdua melakukan percakapan damai dari awal hingga akhir. Sepertinya Morris sudah berbicara dengan Duke Grindel, jadi pria itu mengerti apa yang dibicarakan Romello.

“Yah, Tuan Bruno. Saya menantikan hari ketika Anda dapat mengunjungi Tasmeria.”

“Ya. Setelah masalah ini diselesaikan dengan damai, saya akan berkunjung. Saya yakin Anda adalah orang yang sibuk, tetapi saya ingin bertemu dengan Anda dan berbicara lebih banyak lagi dengan Anda di sana.”

“Tentu saja. Dan tolong, bawa Lady Kellie bersamamu. Saya yakin istri saya akan senang bertemu dengannya.”

“Luar biasa.”

Mereka bertukar jabat tangan lagi, dan pertemuan itu berakhir.

 

***

 

Bruno menyaksikan Romello pergi dari jendela.

“Bagaimana hasilnya, Sayang?” Kellie muncul di sampingnya.

“Dia sangat mengintimidasi. Pantas dia jadi perdana menteri Tasmeria,” ujarnya sambil terus menatap ke luar jendela.

Setengah senyum tersungging di wajah istrinya. “Aku yakin dia. Bahkan ketika kami hanya berbasa-basi, saya terkejut melihat betapa berpengetahuannya dia. Sangat mengesankan dia bisa terus berbicara dengan pembaca yang rajin seperti Anda, tetapi kemampuannya untuk mendapatkan informasi dari kami berdua dengan sangat terampil juga cukup menakutkan. Dia mengalihkan tatapan tajamnya ke arah Romello saat dia semakin jauh dari rumah. Tidak ada tanda-tanda kelembutan yang dia tunjukkan ketika dia pertama kali tiba.

“Ada apa, Kellie?” Bruno menatapnya prihatin, bertanya-tanya mengapa dia memotong pembicaraan begitu tiba-tiba.

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya ingin tahu mengapa kau takut padanya.”

“Karena saya pikir dia tahu bahwa Andalah yang menilai dia, bukan saya.”

“Astaga… Tidak heran.” Kellie tampaknya tidak terkejut dengan ini dan menerimanya begitu saja.

Bruno, di sisi lain, terkejut . “‘Tidak heran’? Apakah Anda memperhatikan bahwa itulah yang sedang terjadi?

“Ya, saya bertanya-tanya itu. Ketika kami berbicara di salon, dia mulai mengarahkan pembicaraan secara bertahap kepada saya. Pada awalnya, saya pikir dia hanya bersikap sopan, tetapi pada titik tertentu, sepertinya hal-hal yang dia katakan dirancang untuk menguji saya. Dia sangat pandai memilih kata-katanya dengan tepat sehingga saya harus berspekulasi sedikit. Saya pikir sebaiknya saya cepat-cepat minta diri sebelum saya menggali kubur saya sendiri.”

“Jadi begitu. Itu masuk akal. Tapi lalu mengapa Anda mengakuinya?

“Pertama-tama, dia pergi menemui Duke Grindel sebelum kita. Itu berarti dia mendiskusikan hal yang sama dengannya seperti yang dia lakukan denganmu. Lord Morris adalah penilai karakter yang sangat baik, bahkan jika dia terkadang kesulitan memahami seluk-beluk perasaan orang. Jika perdana menteri mencoba menggunakan kepura-puraan untuk memajukan pembicaraan, Lord Morris akan langsung melompat ke sana. Aku tahu dia akan melihat menembus kebohongan. Bagaimanapun, ketika perdana menteri tiba di sini, dia benar-benar tenang dan tenang. Dia tampak sangat percaya diri selama kami berbicara di salon. Saya pikir itu karena dia yakin pertemuannya dengan Anda akan berjalan lancar. Dia tidak punya alasan untuk menjadi agresif dengan Anda. Jika Duke Grindel akan melakukan sesuatu dengan informasi itu, maka dia mungkin mengira yang harus dia lakukan hanyalah memberi tahu Anda, dan waktu akan melakukan sisanya.

“Apakah begitu? Ada yang lain?”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, dia sangat berpengetahuan dan jeli.”

“Jadi begitu…”

“Aku minta maaf sayang. Karena dia menyadari apa yang saya lakukan, saya seharusnya tetap tinggal di kamar.” Ekspresinya mendung.

Bruno tersenyum lembut padanya. “Itu bukan salahmu. Anda tidak yakin pada saat itu. Anda melakukan yang terbaik yang Anda bisa. Tidak perlu kesal. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, jadi aku tidak punya hak untuk menyalahkanmu.”

“Sayang…”

“Ini membuatku semakin yakin bahwa aku membutuhkanmu di sisiku. Lagipula, aku hanyalah seorang kutu buku. Saya tidak cocok untuk negosiasi diplomatik. Aku hanya bisa berdiri di kepala House Philling karena aku memilikimu. Terima kasih banyak.”

Bruno adalah kepala House Philling, tetapi dia melakukan semua tugasnya bersama istrinya. Hobi utamanya adalah membaca, dan karena dia membaca semua yang bisa dia dapatkan, dia sangat berpengetahuan. Di sisi lain, dia melihat berinteraksi dengan orang lain sebagai tugas dan cenderung menghindarinya. Mungkin itu sebabnya dia tidak pernah tertarik pada urusan sosial dan tidak pandai memperhatikan perubahan halus dalam suasana hati orang. Itu membuatnya tidak cocok untuk diplomasi.

Namun, Kellie sangat jeli dan telah memenuhi kepalanya dengan begitu banyak pengetahuan sehingga Bruno pun harus mengenali kecerdasannya. Karena itu, dia menyerahkan sebagian besar tugas diplomatik kepadanya. Ketika ada diskusi diplomatik yang harus dilakukan, dia akan duduk dan mengamati pihak lain, seperti yang dia lakukan dengan Romello pada awalnya, dan kemudian dia akan bertemu dengan Bruno nanti untuk membagikan kesannya. Begitulah pemerintahan House Philling.

“Aku sangat menghormatimu, sayang. Tolong jangan bicara buruk tentang dirimu sendiri.”

“Tidak, bukan itu. Aku baru saja merenungkan sekali lagi betapa beruntungnya aku memiliki wanita langka sepertimu di sisiku. Omong-omong, Kellie…jika kita akhirnya pergi ke Tasmeria, kau akan ikut denganku, bukan?”

“Ya, tentu saja.”

“Luar biasa. Sekarang, bagaimana kalau saya berbagi dengan Anda semua yang dikatakan Lord Romello kepada saya? Mereka menuju ruang tamu tempat mereka pertama kali bertemu dengan Romello untuk mengobrol panjang.

 

***

 

Romello telah berhasil bertemu dengan Morris Grindel dan Bruno Philling, dan saat dia kembali ke kamarnya, dia menghempaskan dirinya ke kursi karena kelelahan.

“Selamat datang kembali, Tuan Romello.” Alf sudah ada di sana, menunggu dengan secangkir teh panas siap untuknya.

Romello mengucapkan terima kasih dan perlahan menyesapnya. “Ahh… Tepat sekali,” gumamnya, lalu meletakkan cangkirnya di atas meja dan mendongak.

“Kamu mungkin harus mencoba banyak istirahat malam ini. Besok harimu panjang sekali,” kata Alf.

“Kamu benar. Saya pikir saya akan melakukannya,” jawab Romello dengan cepat, tetapi dia tidak bergerak sedikit pun. “Tapi pertama-tama… Alf, kita perlu mendiskusikan rencanaku besok, mengunjungi istana Duke Crowe dan Duke Baskar.”

“Baik tuan ku.”

Kadipaten Crowe di bagian barat daya Rimmel, terletak di antara Tweil dan Tasmeria. Nama adipati itu adalah Chester Crowe. Istrinya meninggal muda, jadi Chester sangat menyayangi kedua putrinya. Dia menganggap mereka sebagai kenang-kenangan hidup dari istri tercintanya.

Karena lokasi domainnya, dia sering mengetahui kampanye militer Tweil, dan karena itu, dia adalah adipati yang paling ditakuti Gazell.

“Apa hubungannya dengan kelompok garis keras dan moderat?”

“Kedua belah pihak sangat ingin menggunakan segala cara yang mereka miliki untuk membawanya ke pihak mereka. Taktik yang paling umum digunakan adalah melamar putrinya.”

“Ah, putrinya belum bertunangan? Jika dia menyayangi mereka seperti yang Anda katakan, maka dia tidak akan menikahkan mereka dengan sembarang orang.

“Benar. Saya yakin dia pada akhirnya akan menikahkan mereka dengan pasangan terbaik dalam salah satu faksi, tetapi setidaknya salah satu putrinya akan kalah dalam perebutan kekuasaan.

“BENAR. Saya yakin seorang bangsawan biasa akan menggunakan cara seperti itu. Itu hanya untuk menunjukkan betapa dia mencintai putri-putrinya.

“Aku pikir juga begitu.”

“Hm, jadi Duke Crowe mengutamakan keluarga… Bagaimana keadaan di wilayah kekuasaannya?”

“Saya belum mendengar masalah khusus apa pun.”

“Jadi begitu. Dan apa pendapat Anda tentang Chester, dari apa yang Anda ketahui tentang karyanya?”

“Ini hanya pendapat pribadi saya dari membaca dokumen, tapi saya pikir dia mungkin orang yang sangat tepat. Artinya, dia menjunjung tinggi penyewa yang diciptakan oleh nenek moyangnya dan ingin melindungi mereka.”

“Hm, jadi kamu juga mendapat kesan itu, ya?” Romello memiringkan kepalanya sedikit untuk melihat Alf. “Ada beberapa orang yang akan mengejek pria seperti dia, tapi bukan saya. Bahkan, saya pikir itu menginspirasi. Di pemerintahan, Anda membuat kebijakan baru dan menerapkannya. Dan saat Anda menyusun kebijakan ini, Anda harus memastikannya realistis, bahwa tidak ada sesuatu yang Anda abaikan, dan Anda melihat ke masa depan. Orang mungkin berpikir bahwa setelah Anda menyusun kebijakan, yang perlu Anda lakukan hanyalah memberlakukannya, tetapi tidak selalu sesederhana itu. Terkadang hal-hal tidak berjalan sesuai rencana. Dan di lain waktu, Anda hanya diharapkan untuk mendengarkannya, dan Anda harus memikirkan kembali kebijakan Anda sesekali. Terutama jika orang lain yang benar-benar menerapkan kebijakan Anda. Anda khawatir mereka mungkin tidak mengetahui semua detailnya. Tapi lain kali,

“Ya… Itu pasti benar.”

“Saya menghadapi begitu banyak tantangan berat saat pertama kali mengambil alih pekerjaan dari ayah saya, tetapi melihat ke belakang sekarang, semuanya tampak seperti kenangan indah.”

Alfi tersenyum mendengarnya.

lanjut Romello. “Kamu tahu siapa lagi yang sangat mengesankan? istri Duke Philling.”

“Kellie Philling, Tuanku?”

“Ya.” Romello terkekeh.

“Dan apa yang membuatmu mengatakan itu? Apakah Anda akan membagikan kesan Anda tentang dia kepada saya? Itu tidak biasa bagi Alf untuk tidak segera mengetahui apa yang dimaksud Romello, dan dia menatapnya dengan tatapan mencari.

“Yah, Bruno memang pembuat keputusan akhir, tapi menurutku istrinya yang melakukan sebagian besar tugasnya.”

“Tentu saja tidak…!”

“Sekarang, saya tidak punya bukti pasti tentang ini, tapi saya hampir yakin firasat saya benar,” kata Romello sambil tersenyum.

“Mengapa kamu mengatakan itu? Dan mengapa kamu terlihat sangat senang tentang itu?

“Anda bisa menceritakan beberapa hal ketika Anda berbicara dengan seseorang. Wanita itu sangat terbiasa dengan diskusi diplomatik. Saya pikir alasan dia minta diri begitu cepat dari pertemuan adalah karena dia merasa saya tertarik padanya. Dan bahagia…? Saya pikir saya lebih geli daripada bahagia.

“Senang, Tuanku?”

“Ya. Dia sangat ahli dalam percakapan. Jika saya lengah, dia bisa dengan mudah membuat saya mengungkapkan tangan saya. Sudah lama sejak saya menikmati diri saya begitu banyak dalam percakapan. Juga, Bruno sendiri sangat berpengetahuan. Mereka menjadi tim yang luar biasa.”

“Mereka bukan sekutumu… tapi mungkin itu sebabnya kamu begitu bersemangat? Musuh yang tangguh telah menunjukkan diri. Anda tentu suka ditantang, bukan, Tuanku?”

Romello berhenti sejenak. “Kurasa begitu,” Dia memiliki pandangan kontemplatif dan jauh di matanya saat dia mempertimbangkannya. “Tapi saya mencintai perdamaian lebih dari apapun. Bagaimanapun, saya datang jauh-jauh ke sini untuk mempromosikannya. Namun, pada saat yang sama, saya ingin menantang diri saya sendiri dan melihat seberapa banyak kemampuan saya. Itu sebabnya aku pergi sejauh ini. Saya senang menemukan orang-orang kuat di bidang pekerjaan yang sama dengan saya.”

“Begitu ya…” gumam Alf sambil tersenyum.

“Mengapa kamu terlihat begitu yakin?”

“Dua alasan. Pertama, Anda tanpa pamrih telah mengatur kerajaan; Saya telah menyaksikan ini dengan mata kepala sendiri. Sejujurnya, terkadang aku bertanya-tanya bagaimana kamu bisa bekerja begitu keras, tapi aku tahu itu karena kamu bukan orang yang egois. Anda tidak pernah mengutamakan diri sendiri. Jadi, sejujurnya, saya merasa lega mengetahui bahwa Anda ingin menantang diri sendiri.”

“Ah, begitu.”

“Dan alasan lainnya—dan aku bisa mengatakan hal yang sama tentang Jenderal Gazell—adalah karena kalian berdua memiliki sifat pemberani. Alih-alih menghilangkan bahaya, sepertinya itu membuat kalian berdua bersemangat. Saya percaya itulah mengapa Anda begitu mampu membuat keputusan yang terukur.

“Cukup menganalisisku. Mari kita kembali ke topik yang sedang dibahas. Saya harus bertemu dengan Adipati Baskar selanjutnya.

“Maafkan saya, Tuanku.” Senyum Alf semakin dalam, dan dia membungkuk dalam-dalam. Ekspresi serius kemudian merayap di wajahnya.

Adipati Dennis Baskar. Domainnya berada di bagian selatan Rimmel, terletak di antara Duke Sligar dan Duke Crowe. Dia menceraikan istrinya lebih dari satu dekade sebelumnya, dan mereka berbagi satu putra bersama.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, urusan internal sang duke sedang dalam kesulitan. Dia dibawa oleh seorang pedagang rentenir dan terlibat dalam perdagangan budak. Awalnya hanya terjadi di dalam domainnya sendiri, tapi sekarang tersebar ke seluruh negeri. Saya yakin itu belum diselidiki karena dia berada di bawah perlindungan adipati lainnya, dan dia mungkin menggunakan itu untuk keuntungannya. Begitu Duke Sligar mengungkap plotnya, kelompok garis keras lainnya mengetahuinya. Bukti saya tentang ini adalah bahwa Duke Sligar bukan satu-satunya yang memasok barang.

“Tapi tidakkah menurutmu aneh bahwa Duke Grindel dan Duke Philling tidak memperhatikan warga yang menghilang secara misterius dari domain mereka sendiri? Setelah bertemu dengan mereka hari ini, saya sulit percaya bahwa mereka tidak menyadari hal seperti itu.”

“Kurasa itu karena betapa terampilnya pedagang Duke Baskar yang dimaksud. Selama mereka yang hilang tidak memiliki keluarga yang akan menimbulkan kegemparan, kabar tidak akan sampai ke adipati.

“Begitu ya… kurasa itu mungkin.”

“Memang. Karena saya sudah tahu tentang perdagangan budak, saya bisa mengetahui sebanyak itu. Saya akan membayangkan menyelidiki akan sangat sulit jika seseorang tidak memiliki beberapa informasi yang sudah ada.

“Hm, jika kasusnya seperti yang kamu katakan, maka dia pasti memiliki seseorang yang baik di balik operasi itu. Ada petunjuk lain?”

“Identitas pedagang telah disembunyikan dengan sangat cerdik. Mungkin saja mereka terhubung dengan Duke Sligar entah bagaimana, di belakang layar.”

Romello tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Jadi maksudmu orang yang menarik tali di balik tirai kali ini mungkin adalah Duke Sligar! Wah, tak heran dia ‘membongkar’ aksi Adipati Baskar! Itu juga berarti Duke Sligar mungkin entah bagaimana menyebabkan kesulitan keuangan Duke Baskar sendiri.

“Saya berharap Anda akan mengatakan itu, jadi saya mencari kemungkinan.”

“Hrm… Dan menurutmu mengapa orang ini memiliki hubungan dengan Duke Sligar?”

“Kami berhasil menemukan identitas pedagang itu. Nama aslinya adalah Dirk. Ia lahir di ibu kota, dan ayahnya juga seorang pedagang. Sang ayah meninggal ketika Dirk masih sangat muda dan meninggalkannya dalam hutang. Setelah itu, dia pergi dari satu tempat ke tempat lain dan akhirnya bekerja sebagai antek di sebuah organisasi yang tidak menyenangkan. Dia naik pangkat di sana dan di suatu tempat di sepanjang garis itu membuat kesepakatan dengan Duke Sligar. Namun, dia dikhianati oleh orang kepercayaan dalam organisasi dan jatuh dari kasih karunia. Akibatnya, dia mengubah namanya dan sekarang menjadi Nort. Dia dilaporkan menjalankan bisnis yang membuat dan mendistribusikan obat-obatan ilegal di ibu kota. Operasinya telah berkembang selama beberapa tahun terakhir. Dari perilakunya di masa lalu, kita dapat menduga bahwa Duke Sligar juga memiliki andil dalam bisnis ini, tetapi saya juga sedang menyelidikinya… Sayangnya, butuh lebih banyak waktu daripada yang saya harapkan untuk mendapatkan lebih banyak informasi. Saya sangat menyesal tentang itu.

“Tidak apa-apa. Anda tentu melakukan penelitian Anda. Apakah Anda tahu sesuatu tentang urusan keuangan Adipati Baskar?”

“Dia tidak pernah sekaya itu untuk memulai, tetapi situasi keuangannya benar-benar menurun karena kebiasaan boros mantan istri dan putranya. Kami tidak melihat sesuatu yang mencurigakan dalam penyelidikan kami sebelumnya, jadi kami menghentikannya. Sekarang, kami telah membukanya kembali, mencoba melihat apa hasil karya Duke Sligar. Sejauh ini, kami belum menemukan hubungan apa pun antara mantan istri Duke Baskar atau keluarganya dengan Duke Sligar, jadi kami mencari tahu bagaimana hubungan mereka saat itu.”

“Jadi begitu. Beri tahu saya segera setelah Anda menemukan hal lain. Apa menurutmu mereka merencanakan invasi ke Tasmeria saat itu? Atau apakah itu hanya bagian dari perebutan kekuasaan internal di dalam Rimmel pada saat itu?”

“Dilihat dari periode waktu dia mulai bekerja, saya membayangkan itu adalah yang terakhir.”

“Hmm… aku mengerti. Yah, saya kira bahkan plot invasi adalah bagian dari perebutan kekuasaan. Itu adalah cara bagi mereka untuk melihat siapa yang ada di pihak mereka, dan jika mereka bisa menemukan cara yang sah untuk menyerang kita… ”Romello terdiam, yang tidak biasa baginya.

“Ada apa, Tuanku?”

“Ahh, hanya mengutuk ketidakberdayaanku sendiri.” Tiba-tiba semua ekspresi meninggalkan wajah Romello, menghapus semua emosi dan hanya menyisakan rasa dingin yang keras. Bahkan matanya memiliki kilatan dingin yang menusuk. “Kamu masih menyembunyikan salah satu orang kami di wilayah Count Talbot, bukan? Yang berhubungan dengan Baskar.”

“Y-ya.” Alf tampak sedikit bingung dengan reaksi Romello tapi tetap menjawabnya dengan segera.

“Kalau begitu, aku akan memberikan uang yang kami rencanakan untuk disita dari Count Talbot sebagai bagian dari hukumannya padamu. Minta mata-mata Anda menulis ulang buku besarnya untuk membuat entri dengan harga pasar wajar yang disebut ‘Deposit dari Duke Baskar.’ Saya akan menulis surat yang menginstruksikan Louis untuk membatalkan penyitaan uang karena alasan itu. Beri tahu Count Talbot untuk mengembalikan jumlah uang yang sama itu kepada Duke Baskar.”

“Baiklah. Kapan saya harus melakukan ini?”

“Sekarang. Bahkan mungkin sudah terlambat. Jangan khawatir tentang tinggal di sini. Selesaikan saja.”

“Baiklah, Tuanku. Tetapi sebelum saya pergi, bolehkah saya bertanya mengapa?”

“Saya merasa Duke Sligar memiliki ide untuk menginvasi Tasmeria sebagai bagian dari perebutan kekuasaan. Jika dia bisa menemukan alasan yang sah, maka dia akan menyebutnya ‘keadilan’. Dan jika itu terjadi, dia akan mendapatkan lebih banyak kekuatan dan pengaruh di negara ini. Pada saat yang sama, semakin banyak Adipati yang lebih lemah seperti Grindel dan Philling menentangnya, semakin buruk posisi mereka. Mereka akan dicurigai memiliki hubungan dengan kerajaan kita. Dia memprediksi itu.”

“Dan untuk alasan yang sah?”

“Dia membuat plot untuk menunjukkan bahwa kerajaan Tasmeria dan Adipati Baskar bersekongkol untuk menculik warga Rimmel dan menjual mereka sebagai budak. Dengan kata lain, Duke Baskar tidak lebih dari bidak sejak awal.”

“Jadi begitu. Jadi itu sebabnya kita harus bergerak sebelum Duke Sligar bisa mendapatkan itiknya berturut-turut.”

“Itu benar. Kami akan menjadi pihak ketiga yang bonafid. Kami menyetujui masuknya mereka ke negara yang sama sekali tidak menyadari situasinya. Penjelasan itu tidak akan berhasil jika Talbot menyimpan uangnya. Untuk berpura-pura tidak tahu—yang memang benar, dia tidak tahu apa yang sedang terjadi—Talbot harus mengembalikannya. Saya yakin jika Duke Baskar memang masih dalam kesulitan keuangan, dia akan menerimanya. Sekarang dengarkan; dia harus menerima uang itu dalam waktu lima hari. Butuh dua hari untuk mencapai manor Count Talbot dari sini, total empat hari untuk melakukan perjalanan kembali. Jadi Adipati Baskar bisa menerima uang itu dalam waktu lima hari.”

“Ya. Jika saya bepergian sepanjang malam tanpa tidur, saya pikir saya bisa sampai di sana dalam satu setengah hari. Karena Count Talbot saat ini berada dalam tahanan rumah dan penghitungan di masa mendatang tidak berpengalaman, saya pikir semuanya akan berjalan lancar setelah saya menggunakan nama Anda. … ‌Bolehkah saya meminta izin Anda untuk bertindak atas kebijaksanaan saya sendiri?” Ada kilatan curiga di mata Alf.

Romello tersenyum sedikit menanggapi. “Ya itu baik baik saja. Saya yakin Anda tahu cara terbaik menggunakan rasa takut. Anda dapat menggunakannya sebagai kerah untuk mengenakan Count Talbot baru sehingga hal semacam ini tidak akan pernah terjadi lagi. Ngomong-ngomong, aku akan menulis surat untuk Louis, jadi tolong minta mata-matamu untuk mengirimkannya.”

“Sangat baik. Tapi, Tuanku—mengapa harus dalam waktu lima hari?”

“Saya ingin plotnya diletakkan sebelum saya selesai bertemu dengan para adipati lainnya di Rimmel, dan terutama sebelum saya bertemu dengan Duke Sligar secara khusus. Jika saya meluangkan waktu dan kembali ke Tasmeria terlebih dahulu, itu akan terlihat seperti saya bersekongkol dengan Grindel dan Philling, jadi itulah mengapa saya harus mengunjungi Duke Sligar dan yang lainnya selama kunjungan ini. Ini akan menjadi langkah yang buruk untuk melihat mereka sebelum uang dikembalikan, jadi saya akan mengatakan saya tidak enak badan besok. Saya akan membatalkan pertemuan saya dengan Duke Crowe dan Duke Baskar untuk mengulur waktu. Jika saya sakit, tidak ada yang akan berpikir dua kali jika saya beristirahat di sini selama sekitar satu minggu.”

“Di rumah, jika Anda merasa sakit, Anda akan meminta bawahan Anda melakukan rapat untuk Anda. Kami harus memberi tahu Lord Louis tentang rencana dan permintaan Anda. Lalu saya bisa menjadwalkan pertemuan baru dengan Duke Sligar.”

“Baiklah.”

Setelah pertemuan ini, semua orang diberitahu bahwa Romello pingsan karena kelelahan karena perjalanan jauh dan akan beristirahat di penginapan selama beberapa hari. Sementara dia menunggu Alf kembali, dia tidak bertemu dengan siapa pun dari Rimmel. Kreuz dan para penjaga lainnya khawatir ketika mereka melihat betapa tenggelamnya pikirannya saat dia duduk di kursinya, tetapi mereka tidak berani mengganggunya. Ada suasana tegang tentang perdana menteri.

Sementara itu, seorang pengunjung asing tiba di penginapan tersebut, mengaku memiliki surat untuk seseorang yang menginap di sana. Ketika orang yang bekerja di meja depan memeriksa buku tamu, mereka memberi tahu pengunjung bahwa tidak ada orang yang menginap di sana.

“Omong kosong! Mereka disini!” desak pengunjung itu.

Karyawan tersebut memiliki firasat buruk tentang pengunjung ini dan curiga bahwa mereka melakukan hal yang tidak baik. Seorang penjaga yang berdiri di dekat pintu masuk memberi tahu Kreuz tentang situasinya.

“Aku benar-benar minta maaf, tapi hanya kami yang tinggal di sini. Maafkan kekasaran saya, tetapi apakah Anda yakin Anda memiliki penginapan yang tepat? tanya Kreuz. Pengunjung itu memberinya tatapan curiga. “Ini adalah penginapan Faboma. Apakah Anda yakin tidak bingung dengan Farma Inn? dia melanjutkan.

Pengunjung merenungkan ini sejenak dan kemudian mengangguk. “Mungkin. Maaf untuk semua keributan. Apakah Anda semacam petualang?

“Sesuatu seperti itu.”

“Jadi begitu. Saya pikir Anda terlihat cukup berotot. Terima kasih atas bantuan Anda.” Pengunjung itu dengan santai menepuk dada Kreuz lalu pergi.

Pemilik penginapan meminta maaf kepada Kreuz.

“Ah, jangan khawatir tentang itu. Aku juga hampir lupa nama penginapannya.”

“Itu sering terjadi. Dua generasi yang lalu, sepasang saudara laki-laki sama-sama memulai penginapan, dan namanya mirip. Sangat membingungkan sehingga saya berpikir untuk mengubahnya, tetapi saya sudah begitu terikat dengan nama Faboma sehingga saya tidak bisa melakukannya.

“Ha ha. Saya kira akan sulit untuk mengubah nama jika Anda menyukainya. Nah, jika Anda permisi. Saat Kreuz meninggalkan lobi, senyum santai menghilang dari wajahnya. Sebenarnya, sebelum Alf pergi, pria itu memberi tahu Kreuz bahwa pengunjung seperti itu mungkin akan muncul, dan dia juga memberi tahu dia cara menghadapi pengunjung itu. Kreuz telah melakukan segalanya seperti yang dikatakan Alf kepadanya, dan masalah apa pun telah dihindari.

Masalahnya sekarang dia harus menyela Romello meskipun suasananya menakutkan di ruangan itu dan menceritakan apa yang terjadi. Dia tidak bisa benar-benar lari darinya, jadi dia memutuskan untuk terus maju dan melakukannya.

“Maaf, Tuan Romello.”

“Apa itu? Apakah seseorang datang?” Romello mengerutkan kening, tidak melakukan kontak mata dengannya.

“Y-ya, seperti yang dikatakan Alf.”

“Jadi begitu. Bisakah Anda memberi saya barang yang dia berikan kepada Anda?

Alf telah merencanakan seseorang untuk datang karena pengunjung itu adalah mata-matanya — yang bekerja dengan penyamaran di Rimmel. Dia tidak bisa menyampaikan informasinya secara terbuka, jadi Alf telah memberi tahu dia dan Kreuz rencananya untuk menyampaikannya secara diam-diam.

Mata-mata itu akan tiba di penginapan, berpura-pura mencari tamu yang tidak ada di sana. Kreuz akan menyampaikan kalimat yang telah diberitahukan Alf sebelumnya untuk memastikan identitas mata-mata itu. Semua yang dikatakan Kreuz kepada pengunjung telah ditulis oleh Alf. Dengan kata lain, seluruh percakapan yang mereka lakukan adalah sebuah kode.

Dan ketika mata-mata itu mengkonfirmasi bahwa Kreuz telah mengatakan jawaban yang benar, dia akan menyerahkan selembar kertas. Pertukaran ini terjadi ketika dia “dengan santai” menepuk dada Kreuz, menggunakan kesempatan itu untuk menyelipkan catatan itu kepadanya.

Romello membaca isi catatan itu. Itu mengingat Duke Sligar, yang akan segera dia temui. Domain Duke Curtis Sligar terletak di bagian timur Rimmel dan berbatasan dengan Tasmeria di selatan. Dia berusia lebih dari enam puluh tahun, menjadikannya yang tertua dari lima adipati. Dia memiliki dua putra, dengan putra sulungnya, Cordis, memiliki watak lembut yang menikmati membudidayakan jamu sebagai hobi. Dia memiliki hubungan yang kuat dengan pedagang yang menjual jamu.

Putra keduanya, Miles Sligar, adalah pria yang sangat keras kepala yang mendambakan sorotan. Keluarga, termasuk ayah mereka, terpecah antara pemuda mana yang pantas menjadi ahli waris.

Alasannya tiga kali lipat. Pertama, mereka lahir hanya berjarak dua tahun. Kedua, si sulung memiliki fisik yang lebih lemah, sedangkan putra kedua sehat dan kuat. Dan ketiga, Curtis menyukai kepribadian putra keduanya dan sangat menyayanginya.

Jelas untuk melihat mengapa dia masih belum menunjuk ahli waris.

“Tuan Romello?” kata Kreuz akhirnya, setelah menunggu sampai pria itu selesai membaca.

“Ya?”

“Apakah ada sesuatu yang bagus tertulis di sana?” Romello melirik Kreuz sejenak. “Maksudku…kamu tersenyum saat membacanya.”

Romello membeku sesaat. Tersenyum? Di saat seperti ini? dia bertanya-tanya pada dirinya sendiri.

“Tidak, sayangnya tidak ada yang baik dalam laporan ini,” katanya, “walaupun itu akan membantu saya untuk maju.”

“Begitu ya…” Kreuz menjawab dengan samar, mungkin karena dia tidak mengerti apa yang dimaksud Romello. Setelah memikirkannya sejenak, dia tersenyum. “Jadi yang ingin Anda katakan adalah, meskipun Anda mungkin tidak menerima makanan lengkap, Anda menerima bahan-bahan berkualitas tinggi untuk membuatnya. Tetapi meskipun Anda memiliki bahan-bahannya, Anda memerlukan juru masak yang terampil untuk menyiapkannya, atau jika tidak, rasanya tidak akan selezat yang seharusnya. Dan sebaliknya juga. Aku yakin karena kamu yang menyiapkannya, pasti enak. Apakah saya benar, Tuanku?”

“Kamu pasti punya cara untuk menyanjung orang, Kreuz.”

“Terima kasih atas pujiannya.” Kata Kreuz dengan nada suara bercanda.

Romello tertawa kembali.

Dua hari kemudian—dengan kata lain, lima hari setelah Romello mulai menginap di penginapan—Alf kembali. Dia memiliki senyum lembut yang biasa di wajahnya tanpa jejak kelelahan.

“Apa yang telah terjadi?”

“Dia akan mengembalikan uang itu kepada Adipati Baskar besok.”

“Luar biasa! Saya senang Anda mewujudkannya dalam keadaan sulit seperti itu, dan dalam waktu yang singkat juga.”

“Ya, aku bersyukur dia menyetujuinya. Tampaknya Duke Baskar kekurangan dana. Dia segera menyetujui pertemuan dengan Count Talbot. Seorang karyawan akan mengirimkan surat dari Talbot beserta uangnya, sehingga akan dikembalikan keesokan harinya. Tentu saja, saya memeriksa sendiri isi surat itu. Dikatakan, ‘Terlampir adalah uang yang dibayarkan kepada kami oleh Duke Baskar dari perusahaan Nort, yang bertindak sebagai uang jaminan, bukti identitas, dan untuk perjalanan yang aman bagi orang-orang yang melewati domain saya. Karena orang-orang ini lewat tanpa insiden, saya pikir pantas untuk mengembalikan uangnya. Namun, karena kami tidak pernah menerima permintaan pengembalian dana, kami mohon maaf atas keterlambatan ini tetapi telah melampirkan uang yang Anda percayakan kepada kami di sini secara penuh.’”

Itu memang tidak umum, tetapi kadang-kadang keluarga pedagang atau bangsawan yang kuat akan membayar deposit—pajak perjalanan, jika Anda mau—ketika memasuki domain lain. Ini berfungsi sebagai jaminan bahwa orang tersebut adalah seperti yang mereka katakan dan sebagai polis asuransi jika mereka terlibat dalam masalah. Dan jika tidak ada masalah seperti itu, uang akan dikembalikan kepada mereka setelah mereka meninggalkan domain tersebut.

Sistem itu adalah bagaimana Romello memutuskan untuk menjelaskan uang yang akan diterima Count Talbot.

“Saya pikir itu baik-baik saja.”

“Terima kasih. Sekarang, mengenai pertemuan Anda dengan Duke Sligar, saya telah menjadwal ulang untuk besok. Anda akan melihat Duke Crowe di hadapannya karena jadwalnya berjalan dengan sempurna.”

“Baiklah. Kamu melakukannya dengan baik, Alf.”

“Jangan pikirkan itu, Tuanku. Itu semua informasi yang saya miliki untuk Anda hari ini, jadi permisi.

“Tentu saja. Tidurlah yang nyenyak malam ini.”

Maka keesokan paginya, Romello pergi menemui Duke Crowe. Chester Crowe memiliki ekspresi tegang di wajahnya; jelas dia gugup bertemu Romello untuk pertama kalinya. Tapi begitu Romello mengangkat topik pakta non-agresi bersama, tekanan itu hilang, dan Crowe setuju untuk datang ke Tasmeria untuk bertemu dengannya untuk membicarakannya lebih lanjut di kemudian hari.

Sekarang setelah diselesaikan, Romello beristirahat sebentar dan kemudian menuju ke kediaman Duke Sligar. Tidak butuh waktu lama untuk sampai ke sana sama sekali.

“Bagaimana itu?” tanya Alf, berjalan di belakang Romello.

“Itu baik-baik saja. Ayo pergi, ”Romello tertawa kecil dan kemudian mulai berjalan lagi.

Alf tidak mengatakan apa-apa lagi dan terus mengikutinya.

“Selamat datang, Tuan Romello!” Seorang lelaki tua yang mengenakan pakaian kepala pelayan menyambut Romello dan teman-temannya di pintu dengan senyum ramah dan membungkuk. “Tuan sedang menunggu. Silakan ikuti saya.”

Romello dan Alf secara naluriah tahu bahwa ini adalah orang yang tidak boleh lengah. Kepala pelayan itu tidak melakukan sesuatu yang mencurigakan—sebenarnya, dia tampak seperti orang yang ramah. Tapi ketika dihadapkan dengan senyum sempurna itu, keduanya menjadi berhati-hati, jauh di lubuk hati merasakan bahwa kepala pelayan itu sangat mirip dengan Alf.

Kepala pelayan tua berjalan menyusuri lorong berkarpet merah. Romello, Alf, dan Kreuz serta penjaga lainnya mengikuti di belakang mereka. “Tolong tunggu disini. Penjagamu bisa menunggu di kamar sebelah.”

Romello duduk di sofa sementara Alf berdiri menunggu di belakangnya. Segera setelah itu, kepala pelayan mengetuk pintu dan muncul lagi, kali ini dengan tuan rumah di belakangnya.

Romello bangkit berdiri.

“Senang bertemu dengan mu. Saya Curtis Sligar. Saya ingin menyambut Anda setelah perjalanan panjang. Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?”

“Ya, saya sangat menyesal tentang itu,” kata Romello. “Saya tidak terbiasa menempuh jarak yang begitu jauh, dan saya pikir kelelahan baru saja menimpa saya. Aku jauh lebih baik hari ini. Terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk bertemu dengan saya.”

Curtis duduk di sofa seberang, dan Romello duduk lagi.

“Sekarang, Tuan Romello. Saya menganggap Anda sangat sibuk, jadi apa yang membuat Anda seperti ini?” Suara Curtis sudah memiliki nada sarkastik.

Romello menghela napas ke dalam, meskipun senyum yang dikenakan di wajahnya. “Bukankah wajar jika seorang perdana menteri ingin melakukannya? Untuk menjalin ikatan yang lebih besar antar negara?”

“Apakah sekarang?” Mulut Curtis sedikit terangkat, tetapi matanya tidak tersenyum sama sekali. “Kamu cukup pekerja keras. Negara saya dan negara Anda tidak pernah memiliki banyak hubungan diplomatik. Oh, sebenarnya—kurasa sebagian negaraku dan sebagian negaramu memiliki ikatan, setelah kupikir-pikir.”

Romello tersenyum. Aku tahu dia akan menyinggung hal itu, pikirnya. “Ya, jadi saya dengar Count Talbot saya dan Duke Baskar Anda adalah teman. Nyatanya, tepat sebelum saya meninggalkan penginapan, seorang utusan dari Count Talbot datang dan memberi tahu saya bahwa dia akan pergi menemui Duke Baskar hari ini. Aku yakin pertemuan mereka sudah selesai.”

Ekspresi Curtis segera berubah. “Apakah itu benar? Yah, saya harap itu akan membentuk jembatan yang kuat antara kedua negara kita.” Dia pulih dengan cepat, senyum sinis kembali ke bibirnya.

“Ya, cukup. Secara pribadi, saya ingin menjalin ikatan yang lebih dalam.”

“Itu hal yang luar biasa. Apa kau punya rencana khusus?”

“Nah, diskusi di antara kita sangat penting untuk kesepakatan itu, serta memahami bahwa itu adalah dasar diplomasi. Sejujurnya, saya tidak yakin apakah kita harus memiliki ikatan lintas negara atau ikatan dengan domain individu. Di situlah saya ingin memulai.

“Begitu, begitu… Dan kapan kamu berencana memulai diskusi ini?”

“Saya ingin mengatakannya kapan saja, tetapi karena saya datang ke sini dengan terburu-buru sehingga saya dapat melihat semua orang sekaligus, saya malu untuk mengakui bahwa saya tidak membawa dokumen yang diperlukan. Nah, ini hanya saran, tapi saya ingin mengundang kalian semua ke kerajaan saya untuk pembicaraan lebih lanjut.”

Curtis sedikit mengernyit mendengarnya.

Romello pura-pura tidak memperhatikan dan melanjutkan. “Ini adalah musim sepi untuk masyarakat kelas atas sekarang, dan di kerajaanku, kami mengadakan banyak acara untuk merayakan berdirinya negara kami. Ini akan menjadi kesempatan yang luar biasa bagi Anda untuk melihat tanah kami, tetapi yang terpenting, akan mudah untuk mengadakan pertemuan dengan Anda berlima dan bangsawan peringkat tertinggi kami. Saya sudah berbicara dengan adipati lainnya, dan mereka setuju. Sekarang terserah kamu.”

“Oh? Baskar dan Crowe setuju?”

“Aku mengerti mengapa kamu hanya menyebutkan dua nama itu, tetapi ketika aku mengatakan mereka semua setuju, maksudku keempatnya.”

Meski belum bertemu dengan Baskar secara langsung, dia telah memberikan undangan kepada Talbot untuk menyampaikannya. Jika dia mengirimkannya melalui surat, sang duke mungkin tidak akan menanggapi. Namun, begitu diberi undangan secara langsung, dia harus melakukannya. Romello mendapat kabar bahwa Baskar dengan mudah menyetujui pertemuan itu, mungkin karena setelah uangnya dikembalikan. Pelayan Talbot dan mata-mata Alf telah memberinya akun yang sama, jadi dia tahu itu akurat.

Pipi Curtis berkedut mendengar jawaban Romello.

“Apakah kamu mungkin memiliki masalah dengan dua rumah yang diundang…?” tanya Romello, dengan sengaja menggambarkan ekspresi khawatir di wajahnya. Sekali lagi, pipi Curtis berkedut melihat reaksi Romello. Dia tertawa dalam hati, berpikir pada dirinya sendiri Sekarang, Anda seharusnya tidak membiarkan emosi Anda terlihat begitu mudah di wajah Anda! Nyatanya, momen seperti ini adalah saat sangat penting untuk menyembunyikan perasaan Anda yang sebenarnya dan tersenyum.

“Tidak… Hanya saja mereka memiliki pandangan negatif tentang menjalin hubungan diplomatik dengan negara lain. Saya terkejut mereka setuju untuk bertemu.”

“Adipati Baskar, bukan penggemar diplomasi? Mungkin dalam keadaan normal, ya. Tapi kerajaan kami sangat berterima kasih kepada saudagar Adipati Baskar. Karena berkat dia, Count Talbot dapat menjalin hubungan dengannya dan itulah mengapa Duke menyetujui pertemuan tersebut.

Wajah Curtis berkerut.

“Saya ngelantur. Sekarang, jika Anda datang jauh-jauh ke Tasmeria, hasil yang paling diinginkan adalah jika kita bisa mencapai kesepakatan bersama. Kerajaan saya dapat menyiapkan fondasi untuk itu.”

Curtis tertawa terbahak-bahak, seolah berkata, “Jangan konyol!”

Grindel dan Philling adalah moderat, dan bahkan jika mereka setuju untuk pergi ke Tasmeria, tidak mungkin Baskar dan Crowe akan pergi jika dia menghentikannya. Itu sebabnya dia tertawa. Tapi kemudian dia teringat sesuatu yang dikatakan Romello sebelumnya dan membeku.

“Haruskah kita memiliki ikatan lintas negara atau ikatan dengan domain individu?”

Pada awalnya, Curtis mengira maksudnya pria itu tidak tahu mana yang paling bermanfaat bagi Tasmeria, tetapi sekarang dia menyadari ada arti yang berbeda. Jika Tasmeria membuat perjanjian dengan Rimmel, maka kelima adipati harus menyetujuinya. Tetapi jika mereka hanya membuat perjanjian dengan domain individu, itu akan menjadi cerita yang sama sekali berbeda.

Rimmel telah terbentuk ketika lima negara bergabung menjadi satu kerajaan. Dan dengan demikian, penguasa dari kelima domain itu sangat kuat. Itulah mengapa sangat mungkin bagi masing-masing dari mereka untuk terlibat dalam perjanjian mereka sendiri dengan Tasmeria. Dengan kata lain, Romello mengatakan kepadanya, “Apakah perjanjian itu dibentuk dengan kerajaan, atau para adipati, semuanya tergantung pada Rimmel. Dan apa pun yang terjadi, begitu para adipati datang ke Tasmeria, perjanjian itu akan diberlakukan… bahkan jika beberapa adipati memilih untuk tidak datang.”

Ini akan menjadi cerita yang berbeda jika adipati lain menentangnya, tetapi sekarang setelah empat dari mereka setuju, Curtis tahu akan sangat sulit untuk menghentikan perjanjian itu sendiri. Dan untuk alasan yang sama, akan sulit baginya untuk menghentikan mereka pergi ke Tasmeria sama sekali. Dia tidak tahu bagaimana Romello membuat mereka semua menyetujuinya, tetapi dia pasti membuat mereka percaya bahwa itu akan menguntungkan mereka untuk melakukan perjalanan ke kerajaan lain.

Curtis tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan kerajaan memasuki perjanjian, atau menghentikan sesama adipati. Dan bahkan jika dia mencoba memaksa mereka untuk berhenti, Grindel dan Philling akan segera melakukannya dan mencoba memanfaatkannya.

“Apakah ada tempat duduk untukku di meja?” Curtis bertanya setelah banyak berpikir. Itu menyakitkan baginya untuk melakukannya, tetapi dia memasang senyum di wajahnya.

“Ya, tentu saja. Saya ingin semua orang ada di sana, jika memungkinkan.”

“Jadi begitu. Baiklah kalau begitu. Saya pasti akan mempertimbangkannya.”

“Baiklah, baiklah. Terima kasih! Saya menantikan untuk melihat Anda semua di sana. Romello mengucapkan selamat tinggal pada Curtis dan meninggalkan ruangan. Dia mengikuti kepala pelayan tua itu melewati lorong.

“Oh…!”

Dalam perjalanan keluar, Romello dan rombongannya bertemu dengan seorang pria kurus.

“Selamat datang di rumah, Tuan Cordis. Ini adalah perdana menteri Tasmeria, Romello Gib Armelia. Dia baru saja bertemu dengan ayahmu. Tuan Romello, ini putra sulung Tuan Curtis, Tuan Cordis.”

“Romello Gib Armelia…? Perdana Menteri Tasmeria yang terkenal!”

“Suatu kehormatan bertemu denganmu, Tuan Cordis. Ya, saya Romello Gib Armelia, meskipun saya tidak yakin dengan bagian yang terkenal itu. Namun, saya pernah mendengar bahwa Anda sangat berpengetahuan tentang tanaman obat — apakah itu benar?

Cordis tertawa. “Saya mengharapkan tidak kurang dari Anda, Lord Romello. Apakah Anda kebetulan punya waktu luang?

“Ya, tentu saja.”

“Tolong, lewat sini.” Cordis membawanya ke arah yang berlawanan dari ruang tamu tempat dia bertemu dengan Curtis. Dalam perjalanan ke sana, mereka melewati sebuah ruangan yang dihiasi dengan potret yang diduga Romello adalah adipati Sligar sebelumnya. Bingkainya rumit dan disepuh, dan Romello serta Alf menatap mereka dengan penuh minat. Alf tampil biasa saja, tapi dia berusaha dengan sungguh-sungguh untuk mengingat detail lukisan-lukisan ini. Pria itu selalu membuka mata dan telinganya untuk mencatat hal-hal yang mungkin penting nantinya, jadi tentu saja dia tidak bisa mengabaikan ruangan seperti itu.

Setelah mereka melewatinya, Cordis membawa mereka ke halaman. Tidak hanya pekarangan yang dirancang untuk menghibur para tamu, tetapi tanaman yang berguna tumbuh di sana-sini di seluruh taman.

“Mungkin tidak terlalu menarik bagi pengunjung kami, tapi saya sangat bangga dengan taman ini.”

“Ah… Anda merawat taman ini sendiri, Tuan Cordis? Itu sangat mengesankan.” Romello melihat sekeliling dengan penuh minat. Tiba-tiba pandangannya berhenti pada tanaman tertentu yang dia kenali. Itu adalah jenis bunga yang, meski sangat indah, memiliki racun kuat yang bisa membunuh seseorang dalam sekejap. Semakin dia melihat sekeliling, semakin dia menyadari bahwa banyak tanaman di sini menyerupai bunga atau tumbuhan biasa, dan bagi mata yang tidak terlatih, mungkin tampak hanya tanaman obat. Namun, mereka sebenarnya adalah tanaman beracun yang sangat menakutkan.

“Kamu pasti suka tanaman obat, bukan? Saya dapat memberitahu Anda merawat taman ini dengan sangat hati-hati. Tapi… kenapa kau membawaku ke sini?” Romello mengalihkan pandangannya kembali ke Cordis.

“Oh, hanya untuk menyombongkan diri. Keluarga saya tidak tertarik dengan itu… meskipun suatu hari saya berharap mereka akan datang dan melihat betapa indahnya itu.

“Maksudmu taman… atau kamu?”

“Itu pertanyaan yang bagus. Keduanya, saya kira. Cordis tersenyum tipis.

Ekspresinya membuat tulang punggung Romello merinding. “Jadi begitu. Baiklah. Mengapa Anda berbagi hal seperti itu dengan orang asing seperti saya?

“Hm, aku ingin tahu? Karena Anda tampak menarik, mungkin? Saya dapat mengatakan bahwa Anda adalah pria yang cerdas, dan senang berbicara dengan orang seperti Anda, ”kata Cordis dengan nada suara lembut.

Sementara itu, Alf menyadari bahwa informasi yang diberikan mata-matanya memang benar. Cordis adalah pria yang lembut, ya, tetapi melalui percakapan mereka, Alf tahu bahwa dia bukanlah dirinya yang sebenarnya. Pria muda itu tidak hanya tampan dan baik hati.

“Apakah saya menarik? Mungkin itu karena kau bahkan lebih pemberani daripada ayahmu. Saya berharap suatu hari dia menyadari betapa bermanfaatnya tanaman obat Anda. Nah, Lord Cordis, saya harus pergi ke pertemuan berikutnya. Jika Anda permisi.

“Ya, tentu saja. Maafkan aku karena menjagamu. Aku menantikan kapan aku bisa bertemu denganmu lagi.” Cordis menoleh ke kepala pelayan tua itu. “Silakan temui Lord Romello dan rombongannya, jika Anda mau.”

“Hm? Siapakah orang-orang ini?” Seorang pria datang ke manor tepat saat mereka pergi. Tidak seperti Cordis, dia kuat dan berotot, dan membawa pedang di pinggulnya.

“Mereka adalah tamu ayahmu,” kata kepala pelayan. “Ini Romello Gib Armelia. Tuan Romello, ini putra kedua tuannya, Tuan Miles Sligar.”

“Armelia… Di mana aku pernah mendengar nama itu sebelumnya…?”

Kepala pelayan itu mengerutkan kening. Sangat tidak sopan bagi putra majikan untuk mengatakan, “Saya tidak tahu siapa Anda,” di depan Romello, karena dia adalah tamu di rumah mereka. Bukan hanya itu, tetapi dia adalah perdana menteri kerajaan tetangga.

Miles baru saja mengungkapkan bahwa dia sangat tidak berpendidikan. Jika dia mengatakan hal seperti itu secara pribadi, kepala pelayan pasti akan memarahinya.

“Itu…”

“Tidak apa-apa. Bahkan jika Anda memberi tahu saya, saya yakin saya tidak tertarik, dan saya juga tidak akan mengingatnya. Nah, siapa pun Anda — permisi. Miles menyela kepala pelayan dan pergi.

“Maafkan kekasarannya, Tuan Romello,” kepala pelayan itu meminta maaf.

“Saya tidak terganggu. Terima kasih telah menunjukkan kami keluar.” Dia benar-benar tidak keberatan. Bahkan, dia bersyukur mengetahui secara langsung bahwa informasi yang dia terima tentang putra kedua itu benar.

Mereka meninggalkan manor Sligar dan kembali ke penginapan.

“Kamu melakukannya dengan luar biasa,” kata Alf kepada Romello setelah mereka kembali ke kamarnya untuk beristirahat. Alf menyiapkan secangkir teh di depan perdana menteri.

“Terima kasih. Saya tidak bisa melakukannya tanpa semua bantuan Anda.”

“Sama sekali tidak. Yah, aku harus bersiap untuk perjalanan pulang, jadi aku akan melanjutkan dan memulai.”

“Ya …” Romello memiliki ekspresi serius di wajahnya dan menatap kosong ke angkasa.

“Apakah ada masalah?” Dari waktu ke waktu, Alf akan melirik ke arah Romello, dan dia menyadari bahwa pikiran pria itu ada di tempat lain.

“Hm? Ah, hanya memikirkan putra sulung Duke Sligar.”

“Cordis Sligar?” tanya Alfi. Romello mengangguk. “Jadi begitu. Saya akan menyelidikinya lebih lanjut, tetapi maukah Anda memberi tahu saya alasannya?

“Apakah kamu tidak penasaran? Dia menunjukkan kepada kami taman itu dengan semua tanaman beracun itu dan kemudian berkata dia ingin keluarganya tahu betapa indahnya mereka. Sudah jelas apa yang ingin dia lakukan. Sepertinya dia sedang menguji saya untuk melihat apakah saya memperhatikan racunnya… hampir seolah-olah dia sedang memamerkannya. Itu jahat.”

“Ya. Jelas bahwa sang duke juga lebih menyukai putra kedua.”

“Begitulah. Alf, kirimkan pesanan. Begitu kita kembali, beri tahu Louis untuk mulai mempersiapkan pertemuan dengan adipati Rimmel. Aku ingin kau membantunya juga.”

“Baik tuan ku. Saya akan melakukannya segera setelah kami selesai mempersiapkan perjalanan kembali.

Romello dan rombongannya kembali ke Tasmeria hari itu juga.