Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 7 Chapter 5

Bab 8: Debut Sosial Duchess Masa Depan

 

“KAMU LULUS, Merellis.”

Hari dan bulan berlalu, dan saya akan mulai menghadiri akademi dalam waktu kurang dari setahun. Saya telah mempelajari semua yang diperlukan untuk bersekolah, namun saya tetap melanjutkan pelajaran saya seperti biasa.

Tapi suatu hari, Lady Aurelia mengumumkan itu padaku.

“Apa maksudmu, Nona Aurelia?” tanyaku dengan bingung.

“Aku berbicara tentang hasil pelajaranmu, tentu saja.” Dia tertawa geli. Aku belum pernah melihatnya tertawa seperti itu sebelumnya. “Kamu wanita yang sempurna sekarang. Anda benar-benar dapat pergi ke mana saja tanpa takut mempermalukan diri sendiri. Anda telah bekerja sangat keras untuk mencapai titik ini. Senyumnya hangat dan ramah, dan aku merasa diriku juga tersenyum.

“Terima kasih banyak, Nona Aurelia.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Bagaimanapun, Anda adalah putri masa depan saya. Bagaimanapun, itu karena semua kerja kerasmu . Saya benar-benar tidak bisa cukup menekankan betapa banyak usaha yang telah Anda lakukan untuk ini.

“Itu karena aku mendapat bimbinganmu, Nona Aurelia. Dan saya juga mendapat dukungan dari Louis.”

“Kalian berdua benar-benar dekat,” dia terkikik. “Bagaimana kabarmu, dengan kamu bersiap untuk pergi ke akademi?”

“Aku sudah selesai, sebenarnya.”

“Apakah kamu! Nah, kalau begitu, kita harus mulai merencanakan debutmu ke masyarakat.”

“Debutku?” Sejujurnya, hatiku terasa sedikit berat. Seseorang harus berusia antara dua belas dan delapan belas tahun untuk melakukan debut sosial mereka, dan usia pastinya tergantung pada kebijaksanaan masing-masing keluarga. Kebanyakan orang melakukan debut ketika mereka berusia empat belas atau lima belas tahun.

“Jika kita mulai sekarang, kita bisa melakukannya tepat sebelum kamu masuk sekolah. Saya akan pergi dan memanggil penjahit agar kita bisa mulai mendesain gaun Anda.

“Apa? Sekarang juga?”

Sepertinya saya akan mempersiapkan debut di perkebunan Armelia. Karena keluargaku penuh dengan laki-laki, aku sangat bersyukur mendapat bimbingan dari Lady Aurelia.

“Ya itu betul.” Dia bertepuk tangan, dan sebelum aku menyadarinya, Alf telah membawa seorang wanita ke dalam ruangan. “Ini Nyonya Crejours. Dia adalah penjahit yang saya gunakan untuk semua gaun saya.”

Wanita itu menundukkan kepalanya kepada kami.

“Sekarang, Nyonya. Maukah Anda mengukurnya? Madame Crejours mendekat dan mulai mengukurku. Dia bekerja dengan cepat, dan butuh waktu lebih sedikit dari yang saya harapkan.

“Lady Aurelia, apakah Anda punya permintaan untuk gaun itu?”

“Hmm… Warna apa yang menurutmu paling cocok untuknya?”

“Sulit untuk mengatakannya. Dia sangat pucat, jadi saya pikir dia akan terlihat cantik dalam warna apa pun. Namun, karena ini adalah debutnya, saya pikir warna pucat akan menonjolkan kemudaannya.” Dia mengeluarkan beberapa sampel kain dan memegangnya masing-masing di kulit saya secara bergantian.

“Ya ampun, mereka semua terlihat cantik. Apa kamu punya warna favorit, Merellis?” Lady Aurelia bertanya, dan sejujurnya, aku tidak yakin bagaimana menjawabnya. Ada begitu banyak pilihan di depan saya sehingga sulit untuk memutuskan.

“Nyonya, apa itu?” Tiba-tiba sepotong kain yang belum dia coba pada saya menarik perhatian saya, dan saya menunjuk ke sana.

“Oh, yang itu belum diwarnai. Aku tidak sengaja membawanya.”

Itu putih bersih. Aku mengusap kain sutra itu. “Saya suka yang ini.”

“Yang ini?” Madame Crejours tampak agak bingung, tapi dia mengangkatnya ke arahku.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak memakai strip tipis kain biru di pinggangnya? Ya, diikatkan di sini pada kain…” usul Lady Aurelia. Madame Crejours mengatur sampel untuk mencoba kombinasinya. “Oh, betapa indahnya!”

Bahkan Madame Crejours tampak yakin sekarang. “Kalau begitu, Lady Aurelia, bagaimana kalau saya menyulam kelimannya dengan benang perak? Dan saya bisa memperindahnya dengan berlian.”

“Kedengarannya bagus. Dan dengan selempang putih… Ya, begitu saja!”

Lady Aurelia dan Madame Crejours terus membicarakan hal ini panjang lebar dan mendesain gaunku bersama.

“Aku akan melanjutkan dan mulai membuatnya sekarang. Aku tak sabar untuk itu!” Nyonya tampak sangat senang setelah diputuskan dan pergi dengan senyum di wajahnya.

Sementara itu, saya sangat terbebani oleh diskusi intens antara kedua wanita itu sehingga saya merasa sedikit lelah. Saya mengambil tempat duduk—meski dengan postur tubuh yang benar.

“Maafkan aku, Merellis. Hanya saja…Aku selalu ingin memilih gaun dengan putriku. Aku hanya terbawa suasana, ”katanya dengan tawa malu-malu.

“Ya, benar. Berkat bimbingan Anda, saya tidak perlu khawatir sama sekali tentang debut saya. Terima kasih banyak.”

“Aku senang mendengarmu mengatakan itu. Sekarang kita hanya perlu memilih beberapa aksesoris untuk Anda. Kita bisa melakukannya setelah gaunmu lebih panjang.”

“Baiklah.”

“Hehehe. Ini sangat menyenangkan! Saya tidak sabar menunggu putri saya yang menggemaskan — dan murid pekerja keras saya — untuk debut!” Matanya melembut dengan kebahagiaan saat dia tersenyum padaku.

“Aku tidak pantas mendapatkan pujian seperti itu, Nona Aurelia.” Saya merasakan kehangatan di hati saya karena dia benar-benar memperlakukan saya seolah-olah saya adalah putrinya sendiri. Saya memikirkan ibu saya. Saya yakin jika dia masih hidup, dia akan sama senangnya dengan debut saya seperti Lady Aurelia. Saya yakin akan hal itu.

Senyum Lady Aurelia semakin dalam, seolah dia membaca pikiranku.

 

***

 

Begitu kembali ke rumah, saya berganti pakaian latihan dan pergi ke tempat latihan untuk mengikuti latihan. Dan, tentu saja, saya memberikan bimbingan kepada Anna dan Enarene, seperti yang dijanjikan.

Tepat ketika saya selesai dengan Anna dan Enarene, Abel muncul.

“Apakah kamu ingin berdebat, Mer?” Senyumnya yang hangat dan ramah tidak menunjukkan sedikit pun rasa dingin yang tajam yang umum di antara mereka yang memegang pedang. Dia tampak lebih seperti kakak laki-laki yang baik hati.

Dia sangat disukai oleh para pria di sini dan tampaknya bahkan membangun hubungan yang baik dengan si kembar, meskipun saya pikir mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi.

“Tentu saja.” Aku tertawa dalam hati, berpikir bahwa aku tidak bisa membiarkan sikapnya membodohiku—aku benar-benar harus waspada saat bertanding dengannya. Saya tahu bahwa dia mungkin dua kali—tidak, bahkan mungkin tiga kali—sekuat yang dia tunjukkan.

Aku berdiri di seberangnya dan menyiapkan pedangku. Dia melakukan hal yang sama tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Aura lembutnya menghilang, dan tatapannya menjadi tajam. Tak satu pun dari kami bergerak untuk sementara waktu; kami baru saja belajar satu sama lain.

Tiba-tiba, aku mendengar sedikit suara kakinya bergerak. Tubuhku beraksi, begitu pula tubuhnya. Pedang kami bentrok bersama. Ini sangat menyenangkan sehingga saya merasa diri saya tersenyum. Melihat melampaui pedang silang kami, dia memiliki reaksi yang sama di wajahnya. Saya tidak bertahan lama dalam posisi itu; sebaliknya, saya mundur, bersama dengan pedang saya. Kami mempelajari satu sama lain sekali lagi, memindai celah di pertahanan masing-masing.

Mungkin tidak terlalu menghibur bagi orang lain untuk melihat kami bertarung. Itu bukan pertandingan yang mencolok, tapi kami juga tidak seimbang. Saat dia bergerak, saya akan melawan, dan dia akan melakukan hal yang sama untuk saya. Kami menjalani beberapa pertandingan seperti itu, dan di pertandingan terakhir, dia mengundurkan diri karena dia melihat dia dalam posisi yang kurang menguntungkan.

“Cukup untuk hari ini.” Setelah beberapa pertarungan, Kreuz datang dan menghentikan kami. “Sudah waktunya untuk pergi. Mulailah membersihkan.”

Abel dan aku tertawa, dan kami saling membungkuk.

“Terima kasih, Mer.”

“Terima kasih, Habel.”

Kami berdua meninggalkan ring sparring dan melepas handuk.

“Berapa lama kamu akan bersama resimen pertama? Anda hanya di sini untuk waktu yang singkat, bukan?

“Oh, sebenarnya… Masa magangku sudah lama berakhir. Aku mungkin seharusnya tidak datang ke sini untuk berlatih lagi, tapi…” Dia menggaruk pipinya sambil menyeringai. “Semua orang mengatakan bahwa karena saya bekerja sangat keras untuk menjadi lebih baik, saya harus terus berlatih agar saya tidak kehilangan keunggulan. Karena aku punya tugas sendiri untuk diurus, aku tidak bisa datang terlalu sering, tapi aku berusaha untuk berpartisipasi kapanpun aku bisa. Saya merasa terhormat mereka menganggap saya sangat tinggi di sini, ”katanya sambil tertawa.

Ketika saya berbicara dengannya seperti ini, dia benar-benar terlihat seperti kakak laki-laki yang baik hati. Itu sangat jauh dari bagaimana dia ketika kami bertanding. Saya tertawa sendiri.

“Siapa pun dapat mengambil bagian dalam latihan ini, tetapi sangat berarti bahwa mereka mengenali bakat Anda. Tapi bukankah sulit menyeimbangkan ini dan pekerjaanmu? Kamu pasti sangat sibuk.”

“Tidak semuanya. Setelah saya selesai ditempatkan dengan satu resimen, saya cukup bebas sampai saya menerima tugas berikutnya.”

“Oh begitu. Tentara tampaknya sangat berbeda tergantung pada bagian mana Anda berada. ”

“Ya, itu benar.”

Saya melihat sekeliling dan melihat bahwa semua orang bersiap-siap untuk pulang. Hanya beberapa orang yang tersisa, dan udara terasa lebih sejuk saat panasnya pertempuran mereda. Aku melipat handuk yang kugunakan untuk menyeka keringatku dan mengalihkan pandanganku ke arah Abel lagi.

“Yah, beri tahu aku saat kamu kembali, dan kita bisa berlatih bersama lagi.”

“Ya, tentu saja. Aku harus bekerja lebih keras lagi untuk memastikan aku bisa mengikutimu.”

“Ini dia lagi, rendah hati. Nah, jika Anda permisi.

“Tentu saja. Sampai jumpa lain waktu.”

Aku meninggalkan Abel dan kembali ke mansion bersama Anna dan Enarene.

 

***

 

Saya berganti ke gaun baru saya yang telah dibantu oleh Lady Aurelia. Gaun itu dipotong serendah mungkin namun tetap enak dilihat, dan kainnya memeluk tubuhku hingga ke pinggul. Di bagian bawah, rok melebar dan memperlihatkan lapisan kain biru muda. Madame Crejours sudah berkali-kali berkunjung untuk merevisi desainnya hingga sempurna.

Aku memakai gelang Ibu beserta sepasang anting berlian dan kalung berlian pemberian Ayah. Rambut saya dijepit, dan saya juga memakai riasan.

“Kamu terlihat cantik, Lady Merellis,” gumam Anna sambil menghela nafas saat melihat penampilanku yang sudah selesai. Saya telah mempelajari kekuatan transformatif dari pakaian dan rias wajah dari Nana—dan bahkan saya sendiri terkesan ketika saya melihat keajaiban apa yang dapat dilakukan sihir ketika saya melihat ke cermin.

Ada ketukan di pintu, dan Enarene memasuki ruangan. “Maaf, nona. Tuan Louis ada di sini.

“Baiklah. Saya akan segera ke sana.” Aku berdiri perlahan, belum terbiasa dengan gaun yang berat. Rasanya semakin berat dengan setiap langkah yang saya ambil. Enarene mengantarku ke ruang tamu, tempat Louis duduk di sofa menungguku. Dia juga mengenakan pakaian formal dengan rambut disisir ke belakang.

Dia mendengar pintu terbuka dan secara alami mengalihkan pandangannya ke arahku. Untuk sesaat, dia hanya duduk di sana dengan mulut ternganga.

“A-apa aku tidak terlihat bagus?” Tiba-tiba saya merasa sangat cemas. Saya yakin itu harus terlihat bagus karena Lady Aurelia mendesainnya, tetapi apakah saya terlihat bagus atau tidak, itu masih diperdebatkan.

Semakin lama jedanya berlarut-larut, semakin aku merasa cemas.

“Kamu terlihat cantik,” akhirnya dia berkata, terus terang, meredakan kecemasanku.

“Apa…?” Awalnya aku tidak mengerti apa yang dia katakan, dan giliranku untuk menatapnya.

“Kamu terlihat sangat, sangat cantik.” Dia bangkit dan meraih tanganku. Pipiku memerah saat aku merasakan kehangatan jari-jarinya di tanganku.

“Te-terima kasih…”

Dia mengangkat tanganku seolah-olah aku adalah seorang putri. “Bolehkah aku mendapat kehormatan menjadi pendampingmu?”

“Ya, tentu saja.” Aku mengaitkan lenganku melalui lengannya. “Dengan senang hati, Tuan Louis.”

Maka kami berdua meninggalkan manor Anderson dengan kereta kami. Hari ini saya akan debut di masyarakat kelas atas. Kereta itu membawa kami ke istana.

“Aku sangat gugup.”

“Jangan khawatir, Mary. Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan. Lagi pula, ibuku memberimu nilai kelulusan, kan?”

“Tetap saja, Louis, aku juga harus melampaui harapan semua orang. Dan jika tidak, maka saya akan mempermalukan Lady Aurelia karena dia adalah guru saya.”

“Ini pertempuran pertamamu di masyarakat kelas atas,” gumam Louis. “Tentu saja kamu takut dan cemas. Tetapi Anda membutuhkan hal-hal itu, bukan? Karena merasa seperti itu memungkinkan Anda untuk bertindak lebih hati-hati.”

Dia benar. Kedengarannya seperti obrolan ringan yang akan diberikan seseorang kepada tentara sebelum pertempuran pertama mereka. Namun, itu sangat masuk akal bagi saya sehingga saya bisa menerimanya.

“Ditambah lagi, butuh lebih dari ini untuk menghancurkanmu. Anda telah bekerja sangat keras, dan Anda memiliki keberanian untuk memamerkan apa yang telah Anda pelajari. Dan, jika tidak berjalan lancar karena suatu alasan…”

“Ya?”

“Yah, aku akan berada di sana untuk mendukungmu.”

Saya tertawa. “Ha ha, itu benar.” Aku menyandarkan kepalaku di bahunya. “Kau calon suamiku. Maaf jika aku mengeluh, tapi aku baik-baik saja. Aku akan baik-baik saja selama aku memilikimu. Tidak ada yang perlu ditakutkan saat kita bersama.”

“Benar, Merry.” Dia menatapku bangga dengan senyum percaya diri di wajahnya.

Tak lama kemudian, kami tiba di istana. “Setelah kamu, Merry.” Dia meraih tanganku dan membantuku keluar dari kereta. Dia kemudian menyelipkan lengan di pinggangku untuk mengawalku. Di acara seperti ini, pasangan harus berjalan dengan langkah yang sempurna bersama-sama, tapi bagi saya, ini mudah. Saya sangat mempercayainya.

Ada pasangan lain yang menunggu di lorong yang akan melakukan debut malam ini juga. Kami mengantre dan menunggu audiensi kami dengan ratu.

Akhirnya, giliran kami, dan kami memasuki ruang singgasana. Louis perlahan mengantarku ke singgasana. Di kerajaan ini, tidak ada kehormatan yang lebih besar bagi anak-anak bangsawan daripada bertemu dengan ratu.

Pria umumnya pergi sendiri, tetapi wanita membutuhkan pendamping. Sebagian besar waktu itu adalah seseorang dari keluarganya, tetapi jika dia sudah bertunangan, maka tunangannya akan melakukannya. Itu sebabnya Louis adalah pendampingku hari ini.

Ruang singgasana dibuat untuk orang berpangkat tertinggi di seluruh kerajaan—ratu. Itu adalah tempat yang mewah dan indah. Kolom marmer yang dipoles dengan aksen emas berjejer di ruangan itu. Ada karpet merah tua di atas lantai marmer yang membentang di tengah ruangan, menuju ke singgasana. Karena kami berjalan di atas karpet, saya tidak dapat melihat marmer yang dipoles dan menggunakannya sebagai cermin tidak peduli betapa saya menginginkannya.

Aku berharap bisa melihat sekeliling pada pemandangan yang indah, tapi aku harus tetap menghadap ke depan saat kami berjalan menuju singgasana. Akhirnya, kami tiba sebelum itu dan berhenti. Saya merasakan seluruh tubuh saya tegang saat saya membungkuk.

“Angkat wajahmu,” kata ratu, dan aku menurut.

Dia adalah seorang wanita paruh baya dengan aura mengintimidasi yang cocok untuk seorang raja. Dia mengenakan mahkota yang halus dan indah di kepalanya yang kabarnya dibuat khusus untuknya.

“Putri tertua Marquis Anderson, Lady Merellis Reiser Anderson,” petugas di samping ratu memberi tahu saya.

“Kamu boleh berbicara langsung denganku.”

“Saya merasa terhormat, Yang Mulia.”

“Merellis Reiser Anderson. Akhirnya, kita akhirnya bertemu.”

“Saya sangat menyesal melewatkan pertunangan kita sebelumnya—pesta teh. Saya sangat senang berada di sini hari ini, Yang Mulia.”

Aku merasa seperti ratu sedang menatapku dengan penuh perhatian. Saya bertanya-tanya apakah dia menilai saya atau apakah ada makna lain di baliknya. Either way, jika seseorang tidak siap untuk situasi seperti ini, akan mudah untuk menyusut di bawah tatapan mengintimidasi seperti itu.

“Itu gaun yang cukup bagus.”

Dia tiba-tiba mengubah topik pembicaraan, dan saya berusaha keras untuk tidak membiarkan kebingungan saya terlihat di wajah saya. Saya tidak yakin apakah saya harus menerima kata-kata itu begitu saja, atau …

“Terima kasih. Ibu tunangan saya, Lady Aurelia, mendesainnya untuk saya. Saya yakin dia akan senang ketika dia mendengar bahwa Yang Mulia memujinya.

“Yang saya lakukan hanyalah mengatakan yang sebenarnya. Itu benar-benar terlihat indah untukmu. Dan saya, Louis, tidakkah kamu terlihat bangga?

Apakah ratu biasanya menghabiskan waktu sebanyak ini untuk setiap pasangan di debut sosial…? Aku hanya bisa bertanya-tanya.

“Ya yang Mulia. Jika Anda mengizinkan saya untuk berterus terang, saya benar-benar khawatir bahwa pria lain akan mencoba mengambil tunangan tercinta dari saya!

Aku merasakan pipiku memerah saat dia menggunakan kata-kata itu untuk menggambarkanku di depan keluarga kerajaan.

“Astaga, kalian berdua pasti sangat dekat! Saya dapat mengatakan bahwa Merellis merasakan hal yang sama tentang Anda, hanya dengan melihatnya. Ratu terkikik, melihat ekspresi di wajahku.

“Ya… aku sangat mencintainya, Yang Mulia. Itulah mengapa saya akan bekerja sangat keras untuk menjadi layak baginya.

“Layak…? Sebenarnya, saya merasa bisa menjadi pria yang lebih berharga dengan Merellis di sisi saya.”

Sekarang sang ratu tertawa terbahak-bahak. “Aku benar—kalian berdua sangat dekat! Betapa indahnya pemandangan yang saya lihat malam ini. Merellis, saya berharap yang terbaik untukmu.”

Kami berdua menundukkan kepala dalam-dalam sebagai tanggapan. Kami kemudian mengucapkan selamat tinggal dan pamit dari ruang singgasana.

 

***

 

Pada perjamuan sesudahnya, ada satu nama di bibir semua orang: putri terkenal dari House Anderson yang memulai debutnya malam ini. House Anderson—keluarga yang dipimpin oleh pahlawan besar Gazell Daz Anderson. Tak seorang pun pernah melihat putrinya Merellis Reiser Anderson muncul di masyarakat sebelum malam itu.

Biasanya, tidak pernah terdengar ada seorang pun yang pernah melihat putri seorang bangsawan, bahkan sebelum debutnya yang sebenarnya. Bahkan keluarga bangsawan yang lebih baru pun membiarkan anak-anak mereka bermain bersama dan mengadakan pesta teh untuk mereka. Namun, gadis tersebut tidak pernah berpartisipasi dalam hal-hal seperti itu.

Tidak banyak orang yang berani membicarakannya karena kekuatan dan pengaruh Jenderal Gazell, tetapi ada desas-desus bahwa gadis itu sangat sederhana sehingga mereka tidak berani membiarkannya tampil di depan umum. Seiring berjalannya waktu, minat pada gadis itu memudar dan desas-desus mereda.

Tak lama kemudian, tidak ada yang membicarakannya lagi, dan gagasan tentang dirinya memudar dari ingatan orang-orang. Setidaknya sampai diumumkan bahwa gadis misterius itu bertunangan dengan putra House of Armelia. Pada saat itu, desas-desus menyebar seperti api sekali lagi.

House Armelia adalah keluarga bangsawan terkuat di kerajaan, menghasilkan barisan perdana menteri yang panjang. Setiap keluarga bermimpi menikahi seorang putri ke dalam rumah. Beberapa telah mendekati Armelia dengan cukup agresif, tetapi setiap kali mereka dicegah dan putranya tetap tidak bertunangan dengan siapa pun seiring berjalannya waktu.

Jadi, tentu saja tidak seorang pun— tidak seorang pun—yang menyangka bahwa dia akan bertunangan dengan putri House Anderson. Persatuan itu akan memiliki implikasi yang sangat besar, memang, dengan yang paling jelas adalah bahwa sekarang Armelias akan terikat dengan keluarga militer paling kuat di kerajaan.

Mulai sekarang, gadis Anderson akan menerima banyak perhatian dari semua orang—baik maupun buruk. Akan ada beberapa yang mencoba menikmati manfaat baru dari keluarga Armelia. Namun, akan ada juga orang lain yang takut satu keluarga mendapatkan begitu banyak kekuasaan dan mencoba mengganggu pertunangan. Dan beberapa tidak akan puas hanya ikut campur—mereka akan secara aktif mencoba mencuri Louis darinya.

Benih semangat ini ditanam di mana-mana selama jamuan makan.

“Halo, Pangeran Dranbaldt. Kamu terlihat menikmati malam ini.”

Count Dranbaldt dengan senang hati mengamati perayaan itu, tetapi beristirahat sejenak untuk berbasa-basi dengan kenalannya. “Ya, cukup. Saya menantikan untuk melihat pasangan muda yang dibicarakan semua orang. Sekarang putra saya sudah bertunangan, kami bisa duduk santai dan bersenang-senang sebagai orang luar, menyaksikan berbagai hal terungkap.”

“Itu benar. Omong-omong, di mana putramu?”

“Di sana, berkeliling dengan tunangannya.”

“Aha, begitu. Saya iri bahwa putra Anda seumuran dengan pembicaraan di kota. Saya yakin dia akan memiliki banyak kesempatan untuk bergaul dengan mereka mulai sekarang. Anak saya sendiri belum cukup umur.”

“Itu benar… Kurasa aku beruntung dalam hal itu.”

Ruangan itu penuh dengan kegembiraan, berbicara tentang beberapa jam itu. Tapi saat kedua pria itu mengobrol, keheningan menyelimuti ruangan, mulai dari dekat pintu masuk.

“Aku ingin tahu apa yang terjadi di sana?” Count Dranbaldt bertanya-tanya kepada temannya, yang tidak menjawab. Berpikir aneh itu, count itu melirik ke arah pria lain dan kemudian mengikuti pandangannya.

Count Dranbaldt lalu membekukan dirinya sendiri.

Semua orang hanya menatap satu orang—gadis yang dikawal oleh Louis de Armelia.

Itu adalah Merellis Reiser Anderson.

Dia memiliki kulit yang sangat pucat sehingga terlihat hampir tembus cahaya dan rambut pirang platinum halus yang lebih terlihat seperti pintalan perak. Wajahnya begitu sempurna dan sangat cantik sehingga dia lebih mirip boneka yang dibuat oleh seorang ahli pengrajin. Mata biru lautnya yang lembut berkilauan seperti batu permata, satu-satunya karakteristik dirinya yang membuktikan bahwa dia adalah orang yang nyata dan bukan karya seni yang mati.

Setiap orang di ruangan itu tidak bisa berkata-kata, terpikat oleh kecantikan dunia lain. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menatapnya, tercengang. Bahkan sekelompok orang yang berkerumun di sekitar pintu berharap menjadi yang pertama menyambut pasangan itu tercengang dan hanya bisa diam melihat mereka lewat.

Mereka perlahan berjalan menuju pusat ruangan sunyi. Meskipun semua yang mereka lakukan hanyalah berjalan bersama, itu seperti pemandangan dari sebuah lukisan. Semua orang di ruangan itu terpesona oleh gerakannya yang elegan. Pasangan itu berhenti sedikit di tengah ruangan dan kemudian mulai berbicara. Louis dan Merellis sering saling memandang dan tersenyum memuja. Mereka adalah gambaran sempurna dari pasangan yang sedang jatuh cinta—dan semua orang yang menonton hanya bisa setuju.

Akhirnya, musik berhenti, dan semua orang menoleh ke arah pintu masuk sekali lagi. Beberapa saat kemudian, ratu muncul di ambang pintu. Di belakangnya adalah pangeran pertama, Edgar Rue Tasmeria. Dia memiliki mata biru tua yang kuat dari ibunya, dan bahkan saat mengenakan pakaian bagus, orang bisa melihat betapa berototnya dia. Setiap gadis bangsawan di ruangan itu segera menyalakan pesonanya ketika dia tampil gagah. Itu karena pewaris tahta belum bertunangan.

Dalam keadaan normal, ini tidak akan pernah terdengar. Namun, tepat pada saat proses pemilihan calon ratu akan dimulai, ayahnya sang raja telah meninggal dunia. Karena masa berkabung adat, pemilihan ditunda.

“Setiap orang. Saya sangat senang melihat Anda dalam keadaan sehat. Banyak waktu telah berlalu sejak perjanjian gencatan senjata kami dengan Tweil, dan anak-anak kerajaan kami berkembang pesat di masa damai kami. Tidak ada yang membuatku lebih bahagia selain melihat kebahagiaan mereka . Saya dapat melihat bahwa awal era baru di Tasmeria sudah dekat. Malam ini, kami kedatangan tamu dari berbagai generasi. Saya harap kalian semua benar-benar menikmati malam ini.” Setelah pidato ratu, musik dilanjutkan.

Merellis dan Louis mulai berdansa, dan tentu saja semua orang memperhatikan mereka. Saat lagu berakhir, mereka berdua berganti pasangan baru dan mulai menari sekali lagi. Sedikit desas-desus terdengar di ruangan pada pasangan barunya, karena…

Merellis berdansa dengan Pangeran Edgar!

Penonton terheran-heran—bahkan Pangeran Edgar yang memaksa Merellis berdansa dengannya. Sampai saat ini, tidak ada pembicaraan tentang dia menyukai gadis mana pun. Dikatakan bahwa dia adalah seorang pemuda lugu, lebih tertarik untuk mengembangkan persahabatan dengan laki-laki daripada jatuh cinta dengan perempuan.

Namun, Merellis sudah bertunangan dengan Louis. Setelah tarian selesai, keduanya bertukar kata dan kemudian berpisah, Merellis berdansa dengan pasangan lainnya.

Setelah beberapa lagu lagi, Louis mengajak Merellis untuk menyapa beberapa bangsawan di sana-sini. Dan akhirnya, keduanya muncul sebelum hitungan.

“Senang bertemu denganmu lagi, Count Dranbaldt.”

“Ah, Tuan Louis! Ini benar-benar sudah cukup lama! Aku iri kamu memiliki tunangan yang begitu cantik di lenganmu malam ini!”

“Terima kasih. Izinkan saya untuk memperkenalkan Anda kepadanya dengan benar. Ini tunangan saya, Merellis Reiser Anderson.”

“Senang bertemu denganmu, Pangeran Dranbaldt. Saya menantikan untuk mengenal Anda lebih jauh.”

“Juga! Senang bertemu denganmu juga. Anda tahu, anak saya juga hadir malam ini! Sayangnya, dia tidak bersamaku sekarang…” Hitungan itu melihat sekeliling tetapi tidak dapat menemukan putranya. Dia mengerutkan kening karena kecewa.

“Oh, maksudmu Tuan Dan? Dia sangat membantu saya di akademi.”

“Ha ha! Saya cukup yakin itu sebaliknya! Ngomong-ngomong, apakah Anda akan belajar di akademi tahun ini, Lady Merellis?”

“Ya saya akan. Tunangan Lord Dan, Lady Foulard, akan hadir tahun ini juga, benar? Saya tidak sabar menunggu.”

Count Dranbaldt terkesan karena dia sangat fasih.

“Ngomong-ngomong, Pangeran Dranbaldt. Saya mendengar bahwa istri Anda, countess, pergi ke Rubel beberapa hari yang lalu?

“Oh, kamu tahu tentang itu? Ya, istri saya sangat menyukai makanan laut dan porselen di sana.”

“Oh, tidak heran! Makanan laut di sana benar-benar nikmat! Dan porselen Rubel benar-benar menakjubkan. Saya bisa melihat mengapa countess begitu tertarik padanya. ”

“Apakah begitu? Apakah Anda tahu banyak tentang porselen, Lady Merellis?”

“Saya malu mengatakan bahwa saya tidak tahu sebanyak yang seharusnya! Tetapi ketika saya terakhir mengunjungi Rubel, saya sangat terkesan dengan betapa indahnya itu. Saya pikir mungkin saya harus mulai mengumpulkannya!”

“Ah, begitu. Nah, dalam hal ini, apakah Anda ingin datang mengunjungi rumah saya kapan-kapan? Istri saya memiliki koleksi yang cukup banyak.”

“Oh kebaikan! Saya ingin sekali! Asalkan tidak terlalu merepotkan…”

“Tidak semuanya! Saya akan pergi ke depan dan mengirimi Anda undangan.

“Terima kasih banyak!”

“Baiklah, permisi.”

Pasangan muda itu menundukkan kepala, dan Count Dranbaldt menjauh untuk berbasa-basi dengan bangsawan lain.

 

***

 

Setelah perjamuan selesai, Merellis dan Louis kembali ke gerbong mereka. Kepala wanita muda itu langsung jatuh ke bahu Louis, entah karena terbebas dari stres atau karena kelelahan.

“Kamu melakukan pekerjaan yang luar biasa,” kata Louis dengan lembut padanya.

“Terima kasih. Itu semua karena kamu. Aku berkenalan dengan banyak orang malam ini.”

“Yang saya lakukan hanyalah membantu Anda membuat koneksi. Sekarang sisanya terserah Anda. Dia benar-benar bersungguh-sungguh. Dia tercengang malam ini menyaksikan betapa mudahnya dia membuat begitu banyak bangsawan makan dari telapak tangannya. Setelah dia memperkenalkannya kepada para pria, mereka semua bersikeras agar dia bertemu dengan istri mereka juga, dan tak lama kemudian dia mengobrol hangat dengan mereka seperti teman lama. Dia bertanya-tanya berapa banyak orang yang membuat dia terkesan hanya dalam satu hari ini.

Bukan hanya itu, tetapi baginya, sepertinya orang lain merasa terhormat untuk memperkenalkan diri kepadanya daripada dia yang mendekati mereka. Sepertinya mereka ingin membantu menyambutnya ke dalam komunitas wanita bangsawan dan memperkenalkannya kepada semua orang.

Bagaimanapun, dia terkejut bahwa dia begitu mudah merebut hati semua orang dalam waktu sesingkat itu. Dan itu bukanlah kemampuan bawaan; itu adalah hasil kerja kerasnya sehari-hari sejak dia bertunangan dengan Louis. Dia tidak hanya menghadiri pelajaran ibunya dengan setia, tetapi dia juga membaca tumpukan buku sendiri untuk membangun pengetahuan barunya. Dan begitu tiba di perjamuan, dia menggunakan masing-masing dari panca inderanya untuk menyerap semuanya.

Tapi yang terpenting, pengalamannya berbicara dengan Lady Aurelia setiap hari membantunya berkembang menjadi bunga seperti sekarang ini. Saat dia merenungkan semua ini, dia menyadari wanita muda itu bahkan lebih penting dari yang dia kira. Dia meliriknya, dan sepertinya dia sudah jauh di dunia mimpi.

Mereka akan segera tiba di rumah, dan dia tahu itu. Dia setengah tersenyum tetapi memutuskan dia akan membiarkannya istirahat sebentar. Beberapa saat kemudian, mereka tiba di rumah Anderson.

“Selamat …” Dia dengan lembut mengguncangnya, dan dia langsung bangun. “Pagi, Merry.”

“Louis…? Hm? Apa yang kamu lakukan di sini?” Dia berkedip mengantuk beberapa kali, tampak bingung. Kepalanya dengan cepat menjadi jernih, dan dia duduk. “A-aku minta maaf. Aku tidak percaya aku tertidur ketika kamu begitu baik membawaku pulang.

“Tidak apa-apa. Saya yakin Anda telah kelelahan. Kamu harus tidur lebih awal malam ini.”

“Y-ya, aku akan melakukannya. Terima kasih, Louis.”

Dia mengantarnya ke dalam dan kemudian naik kembali ke gerbong. Dia kemudian pulang ke rumah Armelia.

“Oh! Selamat datang di rumah, Louis.” Romello sudah ada di sana, bersantai di sofa ruang tamu.

“Tidak biasa melihatmu di mana pun kecuali ruang belajarmu akhir-akhir ini,” kata Louis, membuat Romello tertawa. “Bolehkah aku bergabung denganmu?” tanyanya sambil duduk di seberang ayahnya.

“Sama tidak biasa bagimu untuk bertanya apakah kamu bisa bergabung denganku.”

“Kurasa begitu.” Louis menuangkan minuman untuk ayahnya.

“Merry terlihat cantik malam ini. Kudengar kau juga mencurahkan tunanganmu kepada semua orang, ”goda Romello sambil menyeringai.

Louis meneguk minumannya sendiri dengan ekspresi tanpa ekspresi di wajahnya.

“Tidak setiap hari ratu memujimu juga.” Romello mengangguk lagi dan lagi, dengan gembira.

Louis balas menatapnya. “Sepertinya kamu punya telinga di mana-mana.”

“Kamu baru menyadarinya sekarang?”

“Adil. Aku hanya ingin mengatakannya.” Louis mendesah putus asa. “Dan aku tidak tercurah. Aku hanya jujur ​​dengan perasaanku. Meskipun… mungkin aku sedikit menyembur di depan ratu.”

“Kamu tentu tampak bahagia.”

“Tentu saja. Saya tidak yakin apakah itu hanya imajinasi saya, tetapi ketika kami mengadakan audiensi dengan ratu, sepertinya dia sangat tertarik dengan Merry. Jadi ya, memang benar aku sedikit bercerita tentang dia.”

“Diambil dengan gadis itu, eh? Yah, aku tidak yakin tentang itu, tapi entah bagaimana dia cocok dengan Ratu Iria. Lagi pula, putranya meminta Merry untuk berdansa dengannya meskipun dia sudah bertunangan denganmu!”

Pangeran Edgar masih belum bertunangan. Perjamuan adalah kesempatan untuk bertemu dengan wanita muda dari masyarakat kelas atas. Dan meskipun pewaris takhta tidak perlu menjadi orang yang secara agresif mengejar wanita mana pun, itu masih merupakan kesempatan bagus untuk mempersempit beberapa calon tunangannya dengan mengobrol dan berdansa dengan mereka.

Oleh karena itu, sangat tidak biasa dia meminta Merellis untuk menari, karena dia sudah bertunangan. Dia seharusnya menggunakan waktu itu untuk menilai salah satu wanita lajang. Jumlah lagu yang dimainkan selama jamuan sudah diputuskan sebelumnya, jadi hanya ada begitu banyak kesempatan untuk berdansa dengan seseorang.

“Tepat. Kemudian firasatku benar. Mudah-mudahan bertunangan dengan pewaris House Armelia akan membuatnya tetap terkendali, tapi itu memberi saya alasan lain untuk menunjukkan betapa kita saling mencintai.

“Aku setuju itu perlu, jika kamu tidak berniat membiarkannya pergi.”

“Saya tidak. Aku bahkan tidak berpikir aku bisa membiarkannya pergi jika dia memintaku, ”katanya dengan tegas. Dan Louis bersungguh-sungguh.

“Tidak ada yang menyukai pria yang keras kepala.”

“Lihat siapa yang berbicara! Saya mendengar dari Ibu persis seperti itu ketika Anda mengejarnya juga. ”

“Hei sekarang! Mari kita tidak mengungkit itu!”

“Dia berkata, ‘Hmm, saya yakin itu sebelum saya masuk akademi. Dan ayahmu…’” Louis mengabaikan Romello dan terus menyampaikan cerita yang Lady Aurelia ceritakan padanya.

“Maafkan aku, oke? Tolong jangan angkat itu!” Romello meminta maaf dengan panik, dan Louis mengalah. Ayahnya memiliki ekspresi bingung yang tidak biasa di wajahnya. “Kenapa Aurelia harus memberitahumu hal-hal itu…” gumamnya. Dia tampak kelelahan seperti baru saja berjuang keras.

“Saya bertanya kepada Ibu tentang itu ketika saya masih muda, berpikir itu akan berguna suatu hari nanti.”

“Kamu selalu bertingkah lebih tua dari usiamu …”

“Ya. Terima kasih kepada seseorang.”

“Siapa? Aku akan mengadu kepada mereka!”

Louis tersenyum tapi dengan dingin menatap Romello. Ayahnya malah berdehem untuk mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, tentang masalah dengan Rimmel… aku akan bertemu dengan mereka besok.”

“Oh? Anda akhirnya mengatur semuanya saat itu. Itu sangat cepat.”

“Ya, awalnya seharusnya beberapa minggu dari sekarang, tapi kebetulan lebih nyaman bagi kedua belah pihak untuk bertemu besok.”

“Kamu akan mengunjungi dua rumah sederhana dulu, kan?”

“Benar. Saya akan mengkonfirmasi hasil penyelidikan kami dengan mata saya sendiri. Ngomong-ngomong, satu-satunya yang tahu tentang ini adalah ratu, menteri luar negeri, dan beberapa anggota staf. Dan Anda, tentu saja. Aku tidak bisa mempermasalahkan perjalanan ini, jadi aku akan meninggalkan semuanya di sini di tangan para penjaga dan tanganmu. Anda telah mengerjakan tugas sebelumnya, jadi itu seharusnya mudah bagi Anda, bukan?

“Ya. Apa yang akan Anda lakukan untuk perlindungan?”

“Gazell mengirimiku beberapa anak buahnya. Meskipun aku berharap bisa membawa Gazell atau Merry…”

“Semakin kuat penjagamu, semakin sedikit yang harus kamu bawa, dan kemudian kamu tidak perlu terlalu khawatir, hm? Terutama jika Anda menggunakan mode penyamaran.”

“Betul sekali. Tapi saya tahu itu tidak akan berhasil, jadi begitulah adanya. Ngomong-ngomong, mulai besok, aku akan meninggalkan semuanya di tanganmu.”

“Baiklah.” Louis mengosongkan gelasnya, mengucapkan selamat malam kepada ayahnya, dan kembali ke kamarnya. Sesampai di sana, dia akhirnya mengendurkan dasinya dan duduk. Itu sudah lewat tengah malam. Meskipun biasanya dia masih bangun pada jam ini, dia sangat lelah karena jamuan makan. Dia tenggelam kembali ke kursinya dan mendongak, menatap kosong ke langit-langit saat dia tenggelam dalam pikirannya.

“Tuan Louis.” Tiba-tiba Berne ada di belakangnya.

“Oh, Berna. Apa itu?”

“Aku hanya ingin memberitahumu bahwa aku akan menemani Lord Romello ke Rimmel dan aku akan bekerja menyamar di sana untuk sementara waktu. Aku ingin mengucapkan selamat tinggal padamu sebelum aku pergi.”

“Oh, benarkah itu? Berapa lama Anda akan tinggal di sana kali ini?

“Itu akan tergantung pada situasinya, tapi mungkin enam bulan sampai satu tahun.”

“Segitu panjangnya? Anda telah bolak-balik selama beberapa waktu sekarang, tetapi sepertinya kali ini Anda akan tinggal cukup lama.

“Benar. Satu-satunya alasan itu mungkin adalah karena Rimmel memilihku untuk memata-matai Tasmeria. Tampaknya mereka juga sangat memikirkan kemampuan saya, tetapi sedikit yang mereka tahu bahwa saya akan menjadi agen ganda.”

“Sayang sekali kamu harus pergi karena kamu akhirnya bisa berlatih di House Anderson.”

“Saya berkembang pesat di sana, terima kasih. Meski hanya sebentar, saya menikmati waktu saya dengan resimen pertama. Dan karena itu, saya juga diizinkan untuk berlatih di House Anderson.”

“Nama Jenderal Gazell sangat jauh.”

“Benar. Saat berada di sana, saya menyadari bahwa reputasinya bukan hanya palsu. Itu hal yang nyata. Setelah melihat dia dan orang-orangnya bertempur, saya sekarang mengerti mengapa begitu banyak kerajaan takut padanya dan pasukannya.”

“Semakin banyak alasan mengapa kita harus mempertahankan rumahnya. Lagipula, itu berhubungan dengan pertahanan kerajaan ini.”

“Saya setuju,” Berne mengangguk.

Louis menghela nafas. “Meskipun hukuman Wels adalah tahanan rumah permanen, saya ragu dia hanya akan duduk diam dengan patuh. Kita harus mengawasinya dan sekitarnya dengan sangat hati-hati. Saya hanya berharap Anda bisa berada di sini untuk membantu saya.

“Maaf, Tuan Louis. Saya berharap bisa melakukan keduanya.”

“Tentu saja. Saya hanya perlu menggunakan salah satu dari agen kami.

“Ngomong-ngomong, ada orang lain yang ingin aku latih…”

“Oh? Siapa?” Louis mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat.

“Namanya Enarene. Dia salah satu pelayan Lady Merellis. Dia sudah belajar dari wanita itu sendiri, dan dia adalah petarung yang terampil. Dia setia pada kerajaan dan memiliki kepribadian yang tenang dan pemarah. Dia akan berguna dalam penyamaran di mana hanya wanita yang diizinkan. Saya pikir dia akan menjadi kandidat yang cocok untuk dilatih sebagai mata-mata wanita.”

“Begitu ya … Kami akan melihatnya lain kali saat kamu pulang.”

“Sangat baik. Tapi saya pikir segalanya akan bergerak lebih cepat jika Anda bisa menjadi orang yang menyarankannya.

“Baiklah, kalau begitu aku akan mengurusnya. Aku berdoa untuk keselamatanmu.”

“Terima kasih.” Berne membungkuk dan kemudian minta diri dari ruangan.