Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 7 Chapter 4

Bab 7:
Duchess Masa Depan Menemukan Roh yang Sama

 

AKU MENYELESAIKAN PELAJARAN SAYA di istana Armelia untuk hari itu dan naik ke gerbong saya. Aku menatap pemandangan yang kukenal, menunggu untuk tiba di rumah. Rumah besar Anderson cukup dekat karena sebagian besar rumah bangsawan di ibu kota berpusat di sekitar istana kerajaan. Saya tiba kembali di rumah dalam waktu singkat, tetapi begitu sampai di sana, saya menyadari ada semacam keributan di depan rumah.

Saya membuka jendela. “Hentikan kereta,” perintahku pada pengemudi. Kereta dengan lancar berhenti. Ada dua gadis yang lebih tua dariku di gerbang oleh penjaga. Mereka menatap kereta dengan heran. “Halo.” Saya memanggil penjaga dari jendela, dan dia segera berdiri tegak.

“Nyonya Merellis! Selamat Datang di rumah!”

“Terima kasih. Keributan apa ini?”

Dia membeku sejenak, tidak tahu persis apa yang harus dikatakan. “Nah, itu…”

“Apakah Anda putri Marquis Anderson?” Salah satu gadis muda bertanya padaku, menyela penjaga. Ketika saya melihat lebih dekat pada mereka, saya menyadari bahwa mereka memiliki tinggi yang sama persis dan keduanya memiliki wajah yang sama. Itu mengejutkan saya, dan saya terkejut sesaat. Penjaga itu dengan cepat mengulurkan tangan dan mencoba membungkam gadis itu. Biasanya, perilaku mereka terhadap bangsawan sepertiku tidak tercela.

“Ya, benar. Apa yang sedang terjadi?” Saya tidak keberatan dengan hal-hal seperti itu, jadi saya menjawab.

“Tolong biarkan kami menemui Jenderal Gazell!”

“Kamu ingin melihat ayahku?” Aku bertanya-tanya apa saja yang mereka inginkan darinya. Kreuz mengatakan kepada saya bahwa dia dikagumi secara luas karena reputasinya sebagai pahlawan, dan dia memiliki beberapa penggemar yang sangat bersemangat. Tapi gadis-gadis itu begitu bersemangat ingin bertemu dengannya, aku harus berpikir ada sesuatu yang lebih dari itu. “Bolehkah aku bertanya mengapa?”

“Kami pengagum Jenderal Gazell, dan kami ingin bergabung dengan divisi pertama tentara! Tetapi kami mendengar bahwa tentara tidak mengizinkan wanita untuk bergabung… Kami datang ke sini untuk bertanya kepadanya apakah ada cara yang bisa kami lakukan!” Salah satu gadis berkata dengan nada memohon. Saya segera mengingat kembali ketika saya berada di posisi yang sama.

Saya menginginkan hal yang sama untuk diri saya sendiri. Aku menutup mataku dengan ragu. Kupikir mungkin aku terlalu lembek, tapi aku menghela nafas dan membuka pintu kereta. “Silakan masuk. Saya tidak tahu kapan ayah saya akan pulang hari ini, tetapi Anda harus bertanya langsung padanya.”

“Te-terima kasih!” Mereka berdua berkata serempak, menundukkan kepala kepadaku. Saya mendesak mereka ke gerbong dan kemudian menyuruh pengemudi memulai lagi. Begitu kami kembali ke mansion, saya meminta seorang pelayan untuk menunjukkan mereka di dalam dan meminta dua anggota penjaga untuk mengawasi mereka. Lalu, aku kembali ke kamarku.

Beberapa saat kemudian, Nana masuk. “Nyonya, saya dengar Anda mengizinkan orang asing masuk ke rumah!”

“Saya memiliki dua penjaga yang mengawasi mereka untuk memastikan mereka tidak mencoba sesuatu yang tidak diinginkan. Saya yakin mereka bisa mengatasinya. Meskipun saya pikir itu adalah ketakutan yang tidak perlu.

Gadis-gadis itu sangat intens dan bersikeras ingin bertemu Ayah. Sikap mereka menunjukkan kepada saya bahwa mereka serius, jadi saya mengundang mereka masuk.

“Bukan itu yang aku bicarakan! Mengapa Anda melakukan hal seperti itu?”

“Apakah kamu pikir aku akan mengatakan tidak? Lagi pula, saya pernah ingin bergabung dengan tentara, seperti yang mereka lakukan.” Aku cekikikan, tapi kekesalan Nana terlihat jelas meskipun dia tersenyum.

“Ya ya saya tahu. Dan saya tahu bahwa begitu Anda mengambil keputusan tentang sesuatu, Anda tidak akan mengalah!”

“Hehehe. Kau mengenalku dengan baik, Nana. Sekarang, apakah Ayah akan pulang hari ini?”

“Gadis-gadis itu beruntung karena aku baru saja menerima kabar bahwa dia sedang dalam perjalanan pulang sekarang.”

“Astaga, mereka memang beruntung! Sekarang, bisakah kamu membantuku berganti pakaian agar aku bisa pergi bersamanya untuk menemui gadis-gadis itu?”

“Tentu saja.”

Nana membantuku bertukar pakaian dan aku menuju ruang tamu. “Oh, Ayah!” Untungnya, saya bertemu dengan ayah saya dalam perjalanan ke sana.

“Jangan ‘Oh, Ayah’ aku! Sejujurnya, apa yang kamu pikirkan?”

“Saya tahu saya tahu. Tapi saya datang untuk mendengarkan mereka juga.”

“Bukan itu maksudku! Apakah Anda berencana untuk membiarkan sembarang orang yang ingin bertemu dengan saya ke rumah kami mulai sekarang ?! ”

“Tentu saja tidak.”

“Lalu mengapa?”

“Aku hanya punya firasat,” jawabku segera.

Ayah membeku sejenak. “Sebuah hh-firasat?” dia tergagap.

“Ya itu betul. Saya pikir Anda akan mengerti ketika Anda bertemu dengan mereka. Gadis-gadis itu sangat bersemangat dalam hal ini. Ditambah lagi, ada orang lain yang datang untuk melihatmu secara langsung sebelumnya.”

“Yah, ya… tapi mereka wanita! Anda tahu bahwa saya tidak bisa membiarkan mereka bergabung dengan tentara. Apa yang tidak terucapkan adalah implikasi dalam suaranya— “Kamu lebih tahu dari siapa pun mengapa aku tidak bisa.” Dan dia benar, tentu saja. Tapi itu sebabnya saya mengundang mereka. Dan itulah mengapa saya tahu mereka memohon cara untuk mewujudkan impian mereka.

“Ya. Bagaimanapun, saya ingin Anda melihat para wanita muda ini dengan mata kepala sendiri dan mendengarkan permintaan mereka.”

“Lima menit dan itu saja.”

“Saya pikir itu akan menjadi banyak waktu.”

Kami memasuki ruang tamu tempat gadis-gadis itu menunggu. Saat kami masuk, mereka segera mengangkat pandangan mereka.

“Apakah kamu gadis-gadis yang ingin melihatku?” Ayah duduk di depan mereka.

Salah satu gadis melompat berdiri, yang lain dengan cepat mengikuti. “Maafkan kekasaran kami karena datang ke sini begitu tiba-tiba!”

“Tolong maafkan kami!”

“Tidak apa-apa. Sekarang duduklah dan beri tahu aku mengapa kamu ada di sini,” desak Ayah, dan mereka menurut.

“Nama saya Anna. Dan ini adalah adik perempuan kembarku…”

“Enarene.”

“Kami berasal dari sebuah desa bernama Ferrota.”

Aku belum pernah mendengar desa itu dan melirik ayahku. Untuk sesaat, dia memiliki ekspresi lucu dan bingung di wajahnya. Itu adalah ekspresi yang halus, dan gadis-gadis ini tidak akan menyadarinya karena ini adalah pertama kalinya mereka bertemu dengannya.

“Seperti yang kalian ketahui, desa kami adalah salah satu tempat pertempuran melawan Tweil. Ayah dan ibu kami sama-sama tewas dalam perang.”

“Saya sangat menyesal mendengarnya. Jadi kamu ingin bergabung dengan tentara untuk membalas kematian mereka?”

“Tidak, tidak persis. Saya tidak akan mengatakan kami tidak lagi marah dan sedih karena kehilangan orang tua kami, tetapi bukan itu. Kami sangat berterima kasih kepada Anda, Jenderal Gazell. Karena kami akan mati jika Anda tidak datang ke desa kami.”

“Saya mengerti. Jadi kamu ada di sana?”

“Ya. Seperti yang Anda ketahui, Tweil telah mencuri segalanya, termasuk semua barang dan perbekalan, dari desa yang mereka serang.”

“Dan mereka membunuh semua penduduk desa yang menentang mereka. Bagaimana orang-orang yang tidak terbunuh bisa bertahan hidup ketika mereka mengambil semuanya? Selain itu, tentara Tweil mengambil alih kota kami dan menggunakannya sebagai markas mereka…” Anna berhenti sejenak. Enarene menepuk punggungnya untuk menenangkan.

Saya menganggap diamnya sebagai kesempatan untuk menggambar peta Tasmeria secara mental. Saya pikir Ferrota bisa berada di bekas domain Ceyzan atau di Monroe. Either way, begitu Anda pergi ke wilayah perbatasan, desa-desa cukup jauh satu sama lain. Jika Anda dikelilingi oleh pasukan penyerang, Anda tidak akan dapat meminta bantuan tanpa bantuan dari luar. Musuh tidak akan mengizinkannya. Mereka tahu bahwa membiarkan penduduk desa melarikan diri berarti mereka akan memberi tahu musuh mereka di mana mereka berada.

“Saat itu kami masih sangat muda, dan kami menangis dan menjerit karena orang tua kami terbunuh… Tentara Tweil tidak terlalu menyukai kami menangis dan akan membunuh kami juga, tetapi kemudian Jenderal Gazell datang untuk menyelamatkan kami.”

“Kami kewalahan dengan kekuatan Jenderal Gazell. Kami terkejut ketika dia menerobos situasi tanpa harapan dan menyelamatkan kami. Kami tertarik padanya. Kami sangat berterima kasih padanya karena melakukan itu, dan kami sangat menghormatinya.”

“Sejak saat itu, kami ingin berguna. Kami ingin bekerja di bawah Anda dan melindungi orang lain seperti Anda melindungi kami. Itu sebabnya kami datang ke sini, untuk menanyakan apakah Anda mengizinkan kami bergabung dengan pasukan Anda!

Aah, jadi begitu. Saya pikir. Aku ingat sesuatu yang dia katakan sebelumnya.

“Setelah mereka menyebut saya sebagai pahlawan, saya merasakan tekanan kuat untuk memenuhi gelar itu. Aku mengejarnya secepat yang aku bisa, tapi itu membuat jejak di belakangku. Dan yang mengejutkan saya, orang lain mulai mengikuti saya — warga.

Orang-orang yang diselamatkan oleh ayah saya mengikutinya. Dan kemudian orang lain akan mengikuti mereka .

Saya benar-benar mengerti apa artinya pada saat itu.

“Saya sudah mendengar apa yang Anda katakan, dan saya mengerti. Tapi seperti yang Anda ketahui, hanya pria yang diizinkan bergabung dengan tentara. Saya tidak memiliki wewenang untuk mengesampingkan aturan itu. Jadi sayangnya…”

“Tapi kenapa perempuan tidak boleh bergabung? Kita bisa mengalahkan siapa pun di luar sana! Dan… dan jika wanita tidak diizinkan, maka… Kami akan berhenti menjadi wanita dan hidup sebagai pria!”

“Jika itu masalah kami tidak cukup baik, kami akan menyerah. Tapi ini adalah diskriminasi gender. Itu sebabnya kami tidak bisa menyerah begitu saja!

Keduanya dengan penuh semangat menolak kata-kata Ayah. Melihat betapa putus asanya mereka mengingatkan saya pada diri saya belum lama ini.

“Dan apakah kamu sudah melatih dirimu untuk bersiap bergabung dengan tentara?” Saya bertanya. Ayah mengulurkan tangan untuk menghentikanku, tapi aku mengabaikannya dan melanjutkan. “Sangat mengagumkan ingin melindungi orang lain. Tapi kecuali Anda telah dilatih untuk tujuan itu, itu tidak lebih dari mimpi pipa.

Si kembar menatapku tajam. “Tentu saja kami sudah berlatih. Kami harus berlatih sendiri, tentu saja… tapi kami sudah berlatih.”

“Saya mengerti. Apakah Anda ingin bekerja di sini untuk sementara waktu?”

“Apa?!” Mereka menjawab serempak.

“Oh, itu ide yang bagus,” kata Ayah. “Aku sudah mencari pelayan untuk Merry. Dan jika Anda bekerja di sini, maka Anda akan dapat mengikuti pelatihan para penjaga. Aku yakin itu akan memakan waktu sebelum wanita diizinkan bergabung dengan tentara, tapi sampai saat itu, kamu bisa tinggal di sini dan berlatih. Tetapi jika Anda mengendur, bahkan sedikit, Anda akan diminta untuk pergi. Apakah kamu setuju, Merry?”

“Ya, Ayah. Saya tidak keberatan.”

“Sehat? Apa yang kamu katakan?”

“Kita…!” Anna masih tidak mau mundur, tapi Enarene mengulurkan tangannya untuk menahannya.

“Mari kita terima, Anna.”

“Tapi Enarene!”

“Kami memiliki peluang yang lebih baik untuk mewujudkan impian kami jika kami bekerja di sini. Jarang anggota tentara bisa berlatih dengan jenderal. Kita harus tetap di sini, mengasah kemampuan kita, dan terus mengajukan petisi kepada kerajaan untuk sebuah perubahan.”

“Hmph. Baik. Kami akan tinggal.”

Para penjaga membawa gadis-gadis itu ke ruangan lain.

“Mengapa kamu memihak mereka?”

“Anda tahu mengapa.” Aku tersenyum tipis saat ayahku berdiri, dan dia dengan cepat membuang muka. “Itu adalah kesalahan lidah.”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama kembali padamu. Mengapa Anda bereaksi seperti itu ketika mendengar nama desa mereka? Hubungan apa yang Anda miliki dengan itu?

“Aku hanya sedikit emosional… Itu desa tempat aku bertemu ibumu. Desa Ferrota, di wilayah kekuasaan Ceyzan.”

“Oh? Tunggu…” Tiba-tiba, sebuah kemungkinan muncul di kepalaku. Mustahil! Itu menentang logika, tetapi saya tidak bisa menghilangkan pikiran itu. Tidak mungkin putri seorang bangsawan diizinkan melakukan perjalanan ke wilayah lain dan menempatkan dirinya dalam bahaya selama perang — dan terutama di medan perang itu sendiri, bahkan jika dia merawat yang terluka.

Jadi mengapa ibu saya ada di sana?

Ayah duduk di hadapanku, tempat Anna dan Enarene tadi duduk. “Ya itu betul. Ibumu, Merelda, adalah satu-satunya anggota House Ceyzan yang masih hidup.”

“Tapi bagaimana caranya? Saya pikir setiap anggota House Ceyzan telah terbunuh selama perang Tweil!”

“Itu adalah kasus kesalahan identitas. Dia disalahartikan sebagai adik sepupunya yang berlindung di istana Ceyzan. Merelda telah menantang keluarganya untuk mengunjungi desa itu untuk merawat tentara yang terluka setelah kami membebaskan desa.”

“Tapi bagaimana dengan keluarga sepupunya?”

“Mereka memiliki sebagian besar domain Ceyzan, tetapi orang tuanya telah meninggal di awal perang. Dia tidak punya kerabat lain, jadi keluarga Ceyzan membawanya dan membiarkannya tinggal di sana bersama mereka.”

“Maafkan saya untuk pertanyaan liar, tapi… Bagaimana jika Ibu benar – benar sepupu itu, dan garis langsung Ceyzan tewas dalam perang?”

“Apa yang sedang Anda bicarakan?”

“Nah, mengapa lagi Ibu tidak mewarisi House Ceyzan dan meneruskan nama itu sendiri?”

“Saya melihat potret yang belum selesai di rumahnya Count dan Countess Ceyzan. Merelda adalah gambaran meludah dari ayahnya. Saya bisa menunjukkannya nanti jika Anda mau karena masih ada di kamar Merelda. Ngomong-ngomong… aku tidak peduli apakah dia sepupu atau ahli waris. Lagipula aku melamarnya tanpa mengetahui siapa dia.”

“Tapi lalu mengapa—”

“Mengapa kamu begitu terpaku pada ini?” Ayah bertanya, dan tiba-tiba aku tersentak. Dia benar—mengapa itu penting sekarang? Tidak peduli siapa ibuku. Dia masih ibuku.

“Sederhananya, itu adalah keputusan keluarga kerajaan. Mereka ingin domain dibangun kembali secepat mungkin dan membangun pertahanannya. Keluarga kerajaan menginginkan perbatasan utara kerajaan dibentengi secara khusus. Seorang wanita tidak bisa menjadi gubernur, tentu saja, jadi Merelda tidak bisa melakukannya. Saya kira dia bisa membuat seseorang menikah dengan keluarga Ceyzan, dan saya mencobanya, tetapi ketika saya kembali untuk memberi tahu keluarga kerajaan tentang niat saya, saya diberitahu bahwa saya harus mewarisi House Anderson. Mereka sangat menentangnya. Namun, saya tidak punya niat untuk mewarisi tanpa Merelda di sisi saya, jadi saya memutuskan untuk keluar dari tentara dan menikah dengan keluarganya. Untuk waktu yang lama, negosiasi kami tidak menghasilkan apa-apa. Keluarga kerajaan tidak ingin saya keluar dari tentara, House Anderson ingin saya mengambil alih keluarga itu, dan Merelda ingin saya membantu membangun kembali negara dengan memperkuat pertahanan tentara. Yang ingin saya lakukan hanyalah tetap bersamanya. Kami akhirnya mencapai kompromi, dan begitulah akhirnya.”

Saya sangat terkejut sehingga saya tidak yakin harus berkata apa. “Cerita yang luar biasa.”

“Saya seharusnya. Lagi pula, kami sudah sangat keluar dari topik di sini. Suatu kali saya mendengar gadis-gadis itu berasal dari bekas domain Ceyzan, dan tidak hanya itu, tetapi desa tempat Merelda dan saya bertemu, yah… saya rasa saya menjadi sedikit lunak.

“Saya mengerti…”

“Sehat? Apakah Anda mendengar apa yang ingin Anda dengar dari mereka?

Aku memikirkan Anna dan Enarene lagi. Seluruh situasi mereka hampir membuatku lupa karena aku sangat terkejut mendengar kebenaran tentang ibu.

“Ya, saya pikir begitu. Aku akan terus mengawasi mereka. Saya merasa mereka akan membutuhkan lebih banyak pelatihan.”

“Aku yakin kamu benar. Aku tahu hanya dari cara mereka bergerak ketika mereka meninggalkan ruangan. Anda mungkin menyadarinya bahkan sebelum saya melihat mereka. Jadi kenapa…?”

“Karena aku ingin melihat.”

“Melihat apa?”

“Sudah kubilang sebelum kita masuk ke kamar, kan? Bahwa saya ingin Anda melihat mereka dengan mata kepala sendiri dan mendengarkan apa yang mereka katakan. Yah, kami mendengarkan apa yang mereka katakan, jadi sekarang saya ingin melihat mereka. Saya ingin melihat seberapa kuat impian mereka. Dan saya ingin melihat seberapa kuat mereka bisa menjadi ketika mereka menaruh keinginan mereka untuk itu.

Ayah tertawa jengkel. “Lalu kenapa kamu tidak mengatakan itu saja? Aku suka gadis-gadis itu. Anda sudah memutuskan untuk mengundang mereka tinggal di sini bahkan sebelum Anda memperkenalkan mereka kepada saya, bukan?

“Ya. Seperti yang kubilang, aku hanya punya firasat tentang mereka.”

“Ha ha ha. Anda tentu saja melakukannya.

“Baiklah, permisi, Ayah. Terima kasih telah memanjakan saya dalam hal ini.” Aku berdiri dan berterima kasih padanya. Dia hanya melambaikan tangannya di depan wajahnya seolah menyuruhku untuk tidak khawatir tentang itu. Aku tertawa kembali dan meninggalkan ruangan.

Saya kembali ke kamar saya sendiri dan duduk di meja saya untuk membaca buku. Lady Aurelia telah memberi saya berbagai hal untuk dibaca. Akhir-akhir ini, saya membaca buku dalam berbagai bahasa, buku sejarah, dan buku-buku populer lainnya. Ketika saya tidak mengikuti pelajaran atau pelatihan, saya duduk di meja saya, membaca. Saya membaca dengan tenang untuk beberapa saat ketika tiba-tiba, ada ketukan di pintu.

“Ini aku, nona.” Nana masuk bersama Anna dan Enarene. Rupanya, dia menyuruh mereka berganti pakaian, karena mereka sekarang mengenakan pakaian pelayan. Aku menatap mereka tanpa sadar sejenak. Saat mereka berpakaian serupa seperti ini, kau tidak bisa membedakan mereka. Aku bisa membedakannya sebelumnya karena gaya rambut dan pakaian mereka berbeda, tapi sekarang mengenakan seragam yang sama, mereka benar-benar identik. Saya menatap mereka, mencoba mencari tahu apakah ada cara halus bagi saya untuk membedakan mereka.

Mereka berusia dua puluhan, jadi mereka lebih tua dari Pax. Keduanya memiliki mata yang sangat khas dan keren. Sial, aku tidak bisa menemukan satu perbedaan di antara keduanya! Saya menghela nafas ke dalam dan kemudian berkata, “Nama saya Merellis Reiser Anderson. Saya menantikan kehadiran Anda di sini.”

“Te-terima kasih telah menerima kami!”

“…Terima kasih.”

“Aku akan menjadi orang yang melatihmu. Saya akan bekerja sangat keras untuk memastikan Anda akan segera berguna bagi majikan Anda, ”kata Nana sambil melihat ke arah mereka dan membungkuk.

“Aku lega mendengarnya, Nana. Saya yakin itu akan sulit bagi kalian berdua pada awalnya, karena tidak terbiasa dengan pekerjaan itu. Tapi tolong, lakukan yang terbaik. Mulai besok, kamu juga akan diizinkan untuk berpartisipasi dalam sesi pelatihan Ayah. Tolong beri tahu seseorang segera jika ada yang Anda butuhkan. ”

“Y-ya!”

“…Sangat baik.”

Sangat menarik bahwa meskipun mereka memiliki wajah yang identik, sikap mereka sangat berbeda.

“Kita akan pergi sekarang, Nona. Maaf telah mengganggu bacaan Anda. Jika Anda permisi.

“Tentu saja.”

Mereka meninggalkan ruangan, dan saya melihat kembali ke buku saya untuk sementara waktu. Itu sangat sunyi, dan satu-satunya suara di kamar saya adalah saya membalik halaman. Saya tenggelam dalam ceritanya, merasa seperti berada di dunia dalam sampulnya.

Ada ketukan di pintu, dan aku mendengar suara Nana dari luar. “Maaf, nona. Makan malam sudah siap.”

Aku mendongak dari kata-kata di halaman dan membuka pintu. “Bagaimana hari pertama mereka?”

“Mereka cukup bingung karena mereka tidak terbiasa dengan pekerjaan ini.”

“Saya pikir sebanyak itu. Hehe. Saya pasti mengerti perasaan itu.”

“Maka kamu akan menjadi teladan yang luar biasa bagi mereka. Saya akan memastikan mereka tidak mempermalukan diri mereka sendiri, tetapi semakin banyak panutan yang mereka miliki, semakin cepat mereka tumbuh, ”kata Nana.

“Aku akan melakukan yang terbaik.”

Aku pergi ke ruang makan untuk makan malam, dan bukannya kembali ke kamarku sesudahnya, aku pergi ke kamar Ibu. Aku membuka pintu dan melangkah masuk. Perasaan aneh menyelimutiku—sepertinya dia masih tinggal di sini. Ruangan itu dijaga kebersihannya, dan semua barang Ibu masih ada, sama seperti ketika dia masih hidup.

“Ibu…” Sepertinya waktu telah membeku di dalam dinding ruangan ini, dan aku juga merasa membeku. Tetapi setelah beberapa saat, saya kembali ke diri saya sendiri dan mulai melihat sekeliling. Saya ingin melihat potret yang diceritakan ayah saya. Itu disimpan dengan aman di dalam mejanya, seperti harta karun. Sketsa itu menggambarkan Count dan Countess Ceyzan, dengan ibu mudaku meringkuk di antara mereka. Dia memiliki ekspresi yang sangat bahagia di wajahnya.

Tapi… itu juga sangat menyedihkan. Lagi pula, tidak lama setelah adegan bahagia ini diambil, perang akan menghancurkan keluarga selamanya. Saya merasa agak terpisah dari perang Tweil sebelumnya, tetapi sekarang saya merasa sangat terhubung dengannya. Aku bertanya-tanya kesedihan macam apa yang disembunyikan Ibu di balik senyum lembutnya itu. Berapa banyak kesedihan dan rasa sakit yang dia alami? Aku menatap sketsa itu, mencoba membakarnya ke dalam ingatanku. Saya kemudian dengan hati-hati memasukkannya kembali ke dalam laci dan meninggalkan ruangan.

 

***

 

Saat istirahat dari pelajaran kami, saya memberi tahu Lady Aurelia tentang Anna dan Enarene.

“Kebaikan. Kedengarannya seperti pengalaman yang bagus untuk Anda. Menjadi contoh bagi orang lain bisa sangat mendidik. Bagaimanapun, Anda harus jelas dengan tindakan dan kata-kata Anda, ”katanya.

Aku tidak bisa menahan tawa kering sebagai tanggapan.

Dia mengabaikan reaksiku dan tersenyum. “Jadi, pastikan untuk mengikuti pelajaranmu.”

“T-tentu saja…”

“Baiklah, cukup istirahat untuk hari ini. Haruskah kita mulai lagi?” dia bertanya. Kemudian dia mulai memainkan piano, dan saya menari mengikuti irama musik bersama Alf. “Ya. Ya itu betul. Pikirkan tentang musiknya. Tepat, dan bergeraklah dengan elegan!”

Aku mendengarkan suaranya saat aku berkonsentrasi pada kakiku. Jika tidak, saya akan tersandung dan jatuh. Saya menyadari bahwa cukup sulit untuk bergerak dalam waktu dengan musik. Tetapi jika ada satu hal yang dapat saya banggakan, bagaimanapun, saya memiliki stamina yang sangat tinggi karena latihan saya.

“Jangan melihat ke bawah ke kakimu! Senyum! Ya, itu saja. Sekarang, berkonsentrasilah pada alirannya!”

Saya mengikuti saran Lady Aurelia dan tersenyum. Aku punya perasaan itu adalah senyum yang sangat tegang.

“Ya, pertahankan postur itu. Itu benar, bagus!”

Saya terus berdansa dengan Alf hingga akhir lagu. “Terima kasih untuk pelajaran hari ini.” Saya berterima kasih kepada Lady Aurelia dan kemudian minta diri. Aku masuk ke gerbongku dan menuju rumah. Sesampai di sana, saya pergi ke kamar saya dan berganti pakaian. Kemudian, saya pergi ke suatu tempat di rumah di mana saya bisa melihat tempat latihan dari dalam dan menonton. Anna dan Enarene entah bagaimana berhasil mengikuti latihan dasar.

Ketika orang menjalani rejimen Ayah untuk pertama kalinya, banyak dari mereka berjuang sangat keras dengan pelatihan dasar dan hampir tidak bisa melewatinya. Ini berarti gadis-gadis itu pasti mengatakan yang sebenarnya — mereka memang memiliki sejumlah pelatihan. Namun, mereka membutuhkan lebih banyak lagi karena mereka sudah terengah-engah dan lelah. Setelah mereka selesai dengan latihan itu, mereka terus mengayunkan pedang mereka dengan penjaga lainnya. Jelas bahwa mereka otodidak seperti yang mereka katakan, karena teknik mereka cukup kasar.

“Nah, nona? Apa yang kamu pikirkan tentang mereka?”

“Aduh, Nana! Aku tidak tahu kau ada di sini. Apakah kamu tertarik juga?” tanyaku saat Nana menyajikan teh untukku.

“Tidak terlalu. Saya tidak mengerti banyak tentang hal-hal itu. Saya hanya ingin tahu bagaimana keadaan mereka.”

“Saya mengerti. Yah, mereka baik-baik saja dengan rutinitas Ayah. Meskipun pada tingkat keahlian mereka saat ini, mereka tidak akan bisa bertarung dengan siapa pun. Saya menantikan untuk melihat seberapa banyak mereka tumbuh.”

“Apakah itu benar? Omong-omong, nona, sepertinya Anda sudah menyadari bakat mereka saat mereka tiba di sini. Apakah Anda mengenal mereka sebelum mereka datang ke mansion?

“Tentu saja tidak. Saya bertemu mereka di luar mansion hari itu, seperti yang saya katakan. Bukankah aku sudah memberitahumu itu, Nana?”

“Aku tidak mendengarnya langsung darimu, tidak. Anda baru saja mengatakan bahwa Anda memiliki dua penjaga yang mengawasi mereka jika mereka mencoba sesuatu yang tidak diinginkan dan bahwa mereka akan dapat menjaga mereka jika itu terjadi. Kata-katamu sepertinya kamu tahu seberapa kuat gadis-gadis itu bahkan saat itu.”

“Oh, itu yang kamu maksud? Ha ha ha. Tidak, aku hanya punya firasat, itu saja.”

Nana berkedip ke arahku karena terkejut. Aku merasakan tawa menggenang di dalam diriku, jadi aku memaksanya turun dengan seteguk teh. “Saya tahu dari cara mereka membawa diri saat berjalan dan dari cara mereka mengamati sekeliling. Ayah selalu mengatakan kepadaku untuk mengukur kekuatan lawanku dengan gerakan halus yang mereka buat, jadi aku melakukannya sejak aku masih muda. Mungkin pelajaran Lady Aurelia juga membantu.”

“Nyonya Aurelia? Apa hubungan pelajaran Duchess of Armelia dengan itu?”

“Sulit untuk mengontrol bagaimana Anda bergerak secara alami. Dia telah memberi saya banyak panduan tentang gerakan saya sendiri. Dan ketika saya memperhatikan hal itu dalam diri saya, saya mulai memperhatikan bagaimana orang lain juga bergerak.”

Tapi pada akhirnya, itu hanya firasat—terbentuk dari pendapatku berdasarkan pengalamanku sendiri. Saya mempercayai mereka.

“Saya mengerti. Nona, saya baru menyadari sesuatu dari apa yang baru saja Anda katakan.

“Oh?”

“Saya telah melihat Anda tumbuh begitu banyak sejak Anda mulai mengambil pelajaran dengan Duchess Armelia. Saya dapat mengatakan bahwa Anda telah bekerja sangat keras juga. Itu mungkin karena pelatihan di sana sangat bagus. Tapi saya pikir alasan lain untuk itu adalah karena keterampilan pengamatan yang Anda peroleh selama bertahun-tahun. Anda memperhatikan berbagai hal dengan cermat, memperhatikan perbedaan antara orang dan benda, dan mengadopsi kebiasaan baik orang lain sendiri. Saya pikir itu sebabnya Anda tumbuh menjadi wanita muda yang pantas begitu cepat.

“Astaga, Nana. Saya tidak mengharapkan Anda untuk memuji etiket saya, tapi terima kasih!

Dia ada benarnya—bahkan jika sesuatu tampak tidak penting pada pandangan pertama, itu bisa berhubungan dengan sesuatu di kemudian hari dan berguna.

“Tentu saja! Saya menantikan untuk melihat Anda tumbuh lebih besar lagi, nona!”

“Aku akan melakukan yang terbaik, Nana.” Dia tersenyum lembut mendengar jawabanku. “Ngomong-ngomong, apa yang harus kulakukan untuk latihanku sendiri sementara kedua gadis itu ada di luar sana?”

Senyumnya dengan cepat berubah menjadi ekspresi putus asa. Dia mendesah. “Kenapa kamu tidak memperkenalkan dirimu sebagai Mer?”

“Kau tidak akan mencoba menghentikanku, Nana?”

“Menurutmu sudah berapa lama aku melayanimu, nona?”

“Hehehe. Saya kira Anda benar. Saya dapat memperkenalkan diri kepada mereka sebagai Mer, tetapi saya pikir semakin lama mereka melayani saya, mereka akan segera menyadari bahwa Mer dan saya adalah satu dan sama.

“Kamu … berencana menyembunyikannya?” Nana tampak terkejut.

“Aku ingin mengatakan bahwa tidak ada salahnya memberitahu mereka karena mereka adalah pelayan di rumah ini, tapi di saat yang sama, aku tidak ingin terlalu banyak orang yang tahu.”

Tidak ada alasan bagi saya untuk merasa malu dengan pelatihan saya, tetapi itu tidak pernah terjadi pada seorang wanita bangsawan muda. Jika kabar tersebar, itu bisa memengaruhi reputasiku, jadi aku harus merahasiakannya. Dan dalam hal rahasia, semakin sedikit orang yang tahu, semakin baik. Itulah mengapa saya tidak berniat memberi tahu orang lain di rumah.

“Saya mengerti. Jadi, apakah Anda berencana untuk melepaskan pelatihan Anda?

“Saya tidak ingin melakukan itu. Saya sudah terlalu banyak mengambil cuti darinya, dan tubuh saya membayar harganya. Saya sebenarnya ingin berlatih lebih banyak sekarang.” Saya secara mental membahas jadwal sesi pelatihan di kepala saya. Akhir-akhir ini, saya sangat sibuk dengan pelajaran harian saya di Armelias sehingga lebih sulit untuk mengikuti sesi dengan orang lain.

“Tidak peduli apa, akan sulit untuk berpartisipasi, jadi aku harus berlatih sendiri. Saya bisa meminta anggota penjaga rumah untuk bekerja dengan saya secara pribadi sementara gadis-gadis itu ada di sini.”

“Kalau begitu, aku akan memastikan mereka tidak mendekati tempat latihan saat kau melakukan itu. Masih banyak hal yang perlu saya ajarkan kepada mereka. Aku akan mengawasi mereka untuk sementara waktu, jadi setidaknya mereka tidak akan segera mengetahui rahasiamu.”

“Saya mengerti. Terima kasih, Nana.”

“Tentu saja.” Dia tersenyum lembut padaku.

“Ngomong-ngomong, Nana. Apakah Anda memikirkan tentang apa yang saya tanyakan sebelumnya? Saya berbicara tentang keluarganya. Nana adalah seorang janda, dan dia memiliki satu anak dengan mendiang suaminya. Anaknya sudah dewasa sekarang, jadi setelah diputuskan bahwa aku akan pergi ke ibu kota, Nana memilih untuk tinggal bersamaku, dan sekarang dia tinggal terpisah dari mereka.

Seperti yang bisa diduga, Nana belum pernah liburan panjang sejak kami tiba di ibu kota, jadi dia sudah lama tidak bertemu keluarganya. Begitu saya menyadarinya, saya telah menyarankan beberapa kali agar dia pulang dan berkunjung, tetapi dia menolak. Lalu, saya memberi tahu dia dalam hal itu, mengapa tidak mengundang keluarganya ke ibu kota agar mereka dapat melihat di mana dia bekerja?

“Nyonya, terima kasih banyak atas kemurahan hati Anda. Tapi itu benar-benar baik-baik saja. Saya mendedikasikan hidup saya untuk melayani House Anderson, jadi saya jauh lebih bahagia tinggal di sini.”

“Apa kamu yakin? Kamu belum pernah pulang sejak kita datang ke ibukota.”

“Saya tahu. Tidak apa-apa.” Dia tersenyum dan saya tahu bahwa tidak ada yang bisa saya katakan akan mengubah pikirannya. Dia keras kepala, sama sepertiku.

“Yah, beri tahu aku jika kamu berubah pikiran.”

“Saya akan.”

“Saya pikir saya akan membaca lebih banyak sekarang. Bisakah Anda membawakan sepoci teh panas ke kamar saya?”

“Tentu saja, nona.”

 

***

 

Beberapa waktu telah berlalu sejak si kembar datang ke mansion. Mereka tampaknya sudah terbiasa sekarang, dan perlahan-lahan mereka menjadi lebih baik dalam pekerjaan mereka sebagai pelayan saya. Nyatanya, Anna membuatkan saya teh sekarang saat saya membaca. Aku duduk dan menyeruput teh sambil membalik halaman.

“Ini agak terlalu panas.”

“Apa?”

“Teh dari Philriden perlu diseduh dengan air panas, tetapi tidak mendidih, atau jika tidak, rasanya akan hilang. Airnya harus lebih dingin untuk mengeluarkan rasa manisnya yang sebenarnya.” Baru-baru ini, saya telah belajar bagaimana menghargai dan minum teh dengan benar selama pelajaran saya di perkebunan Armelia. Salah satu tugas seorang bangsawan adalah mengetahui hal-hal terbaik di dunia. Bahkan rehat minum teh kami di tengah pelajaran bersifat mendidik.

Bagaimanapun, saya ngelantur. Ada banyak jenis teh yang berbeda, dan seorang wanita seharusnya mengetahui metode sempurna untuk menyeduh masing-masing teh. Saya sedang mempelajari hal-hal semacam itu. Sejujurnya, sebelum saya memulai pelajaran, saya tidak pernah punya waktu untuk duduk dan menikmati secangkir teh dengan benar. Ketika saya keluar dari lapangan latihan dengan berkeringat dan haus, saya tidak peduli apa yang saya minum selama itu memuaskan dahaga saya. Tetapi meskipun begitu, saya tahu apa yang terasa enak bagi saya dan apa yang tidak.

“O-oh, y-ya! Maafkan saya, nona!”

Saya tidak tahu apa yang akan dilakukan Anna dan Enarene di masa depan, tetapi penting bagi saya bahwa mereka memiliki sedikit pengetahuan etiket. Saya mencoba untuk memberikan kebijaksanaan sebanyak yang saya bisa kepada mereka ketika saya mengoreksi mereka.

“Tidak apa-apa. Anda masih mempelajari tugas Anda. Lebih berhati-hatilah lain kali.” Aku mengalihkan pandanganku dari bukuku dan menatapnya. Dia dengan panik menundukkan kepalanya beberapa kali dan kemudian meninggalkan ruangan membawa teko.

Aku kembali menatap bukuku yang terbuka. Saya membaca lebih lama, dan kemudian saya duduk di kursi saya dan meregangkan tubuh. Aku memanggil Nana ke kamarku.

“Anda ingin melihat saya, nona?”

“Aku akan pergi berlatih sekarang. Saya akan memberi tahu Anda ketika saya kembali dan selesai berganti pakaian.

“Ya, wanitaku.”

Dia minta diri dari kamar, dan saya berganti pakaian latihan. Aku melihat diriku di cermin. Aku sudah terbiasa mengenakan pakaian ini, tapi di saat yang sama, melihat bayanganku terasa aneh. Aku sudah lama memiliki rambut pendek seperti anak laki-laki, tapi sekarang, rambutku telah tumbuh melebihi bahuku. Akan sulit untuk berlatih seperti ini, jadi saya mengikatnya kembali. Aku mengambil pedangku dan meninggalkan mansion.

Saya mulai dengan berlari mengelilingi rumah. Saya berkeringat setelah yang pertama. Setelah saya selesai berlari, saya melatih ayunan pedang saya. Saya sangat suka melakukan ini. Rasanya seperti saya bisa menghilangkan semua pikiran yang mengganggu di benak saya dengan setiap pukulan, menenangkan hati saya. Saya mengosongkan pikiran saya dan melanjutkan ayunan saya seperti itu untuk beberapa waktu.

Lewat tengah hari, saya kembali ke kamar saya, berganti pakaian, dan makan siang. Saya merasa agak kecewa karena sudah jelas betapa refleks saya telah tumpul setelah mengambil begitu banyak waktu istirahat dari latihan. Tetapi sekarang setelah saya kembali ke sana sebentar, saya merasa seperti hampir kembali ke bentuk semula. Paling tidak, saya tidak perlu pingsan di kamar saya untuk beberapa saat setelah pelatihan. Semakin saya mengerjakannya, semakin kuat saya.

Aku selesai makan siang dan bersiap-siap di depan cermin. Pakaian saya terlihat bagus untuk saya. Rambut saya terlihat bagus dan sehat. Alasan aku begitu memperhatikan penampilanku adalah karena Louis mampir ke rumah hari ini. Dia bilang dia punya tugas untuk dijalankan di daerah itu.

Meskipun aku mengunjungi istana Armelia setiap hari, aku jarang bertemu dengannya. Namun, kami bertukar surat secara teratur. Awalnya, surat-suratnya kepada saya sangat formal karena dia belum pernah menulis surat pribadi sebelumnya. Yah, aku juga tidak, tapi Lady Aurelia mengajariku bagaimana melakukannya. Mengesampingkan itu, sekarang kami akan bertemu lagi, aku senang… tapi juga sedikit cemas. Saya merasa sangat tidak sabar sehingga saya terus memeriksa diri saya di cermin untuk mencoba menenangkan diri.

“Nyonya, Tuan Louis ada di sini untuk menemui Anda.” Enarene memanggilku saat aku gelisah di depan bayanganku. Aku membeku—aku sangat malu karena seseorang melihatku bertingkah seperti itu! Aku perlahan berbalik untuk menatapnya, tapi dia memperhatikanku tanpa mengungkapkan apapun di wajahnya dan hanya menungguku untuk merespon. “Begitu ya… Silakan dan tunjukkan dia ke ruang tamu.”

“Ya, wanitaku.”

Aku merapikan rambutku untuk terakhir kalinya dan meninggalkan kamarku. Aku berjalan cepat menyusuri lorong menuju ruang tamu. Anna menunggu di depan pintu dan membukakannya untukku.

“Maaf aku membuatmu menunggu, Louis.”

“Tidak, tidak sama sekali.”

Aku menundukkan kepalaku, dan dia tersenyum hangat padaku, memberiku lambaian kecil.

“Anna dan Enarene, maukah kalian meninggalkan kami?”

“Tapi…” Mereka ragu-ragu melirik ke depan dan ke belakang antara Louis dan aku.

“Kamu tidak perlu khawatir tentang Louis. Lagipula Nana akan segera datang.”

“Baiklah …” Mereka dengan enggan mengangguk.

“Apakah itu dua gadis baru yang sering kudengar?” Louis bertanya begitu mereka meninggalkan ruangan.

“Ya itu betul. Mereka bekerja sangat keras, baik dalam pelatihan maupun dengan pekerjaan mereka di mansion ini.”

“Saya mengerti.”

“Hei, Luis? Apakah Anda mendengar tentang mereka mengunjungi istana?

“Saya sudah. Saya telah menjaga telinga saya ke tanah tentang masalah ini.

“Apakah itu berarti pembicaraan belum beredar cukup luas?”

“Sayangnya ya. Masalahnya belum mencapai puncak, seolah-olah. Dan sejujurnya, kebanyakan orang memperlakukannya seperti lelucon.”

“Saya mengerti…”

“Bahkan jika orang menganggapnya serius, mereka harus merestrukturisasi tentara sepenuhnya. Ini adalah rintangan yang sangat tinggi untuk dilewati.”

“Dia. Dan itu menyebalkan.

“Tetap saja, saya pikir mereka serius tentang hal itu. Kalau tidak, mereka tidak akan terus pergi ke kastil dengan petisi itu.”

“Aku setuju…” Mendengar itu membuatku senang, dan aku tersenyum padanya. Jika gadis-gadis itu benar-benar ingin bergabung dengan tentara, maka mereka harus memenangkan pertarungan itu sendiri. Ayah memiliki banyak pengaruh atas ketentaraan, dan Lord Romello memiliki banyak pengaruh di istana. Jika gadis-gadis ini dapat memenangkan hati mereka berdua, mungkin tidak terlalu berlebihan untuk mengatakan bahwa pendirian dapat berubah. Tapi mereka harus membuatnya berubah.

Juga sangat mungkin bahwa gadis-gadis itu akan menghadapi reaksi yang tidak perlu. Dan bukan hanya gadis-gadis ini tetapi gadis mana pun di masa depan yang memiliki ambisi untuk bergabung dengan tentara. Jika si kembar gagal, pintunya bisa tertutup untuk semua wanita, dan mungkin saja pintu itu tidak akan pernah terbuka lagi. Untuk menciptakan kesempatan, gadis-gadis itu tidak bisa hanya mengandalkan kekuatan mereka sendiri. Mereka membutuhkan advokat dari dalam sistem untuk membantu tujuan mereka.

“Bagaimanapun, aku akan membawanya ke pihak terkait.”

“Terima kasih, Louis.”

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku.” Dia melambaikan tangannya, memberi isyarat agar aku datang ke arahnya. Aku memberinya tatapan bingung dan berjalan mendekat. Dia menciumku di pipi. “Maaf, tapi aku punya tugas lain untuk dijalankan,” katanya sambil berdiri.

“Oh …” Dia memiliki ekspresi menyesal di wajahnya sehingga aku tidak tahan untuk menghentikannya. “Apakah aku akan segera bertemu denganmu lagi?”

“Tentu saja.” Aku bergegas menghampirinya dan memeluknya. Dia bahkan tidak terlihat terkejut dengan tingkah lakuku—dia hanya tertawa dan mengusap punggungku. Betapa menyebalkan. Sepertinya aku satu-satunya yang kesepian. Tapi aku tahu seharusnya aku tidak memikirkan hal-hal seperti itu, karena dia menyediakan waktu dalam jadwalnya yang padat untuk datang menemuiku. Tetap saja, rasanya cintaku tumbuh lebih cepat daripada cintanya, dan ketenangannya yang selalu hijau terkadang membuatku frustrasi.

Aku ingin jantungnya berpacu juga. Aku ingin dia begitu tergila-gila padaku sehingga yang dia pikirkan hanyalah aku. Pikiran serakah itu muncul di benakku. Kali ini, akulah yang mencium pipinya. Aku lalu mundur selangkah. “Jika kamu datang ke sini lagi, aku akan mengajakmu berkeliling.”

“Aku tak sabar untuk itu.”

 

***

 

Gazell telah meninggalkan ibukota dan kembali berbaris sendirian. Dia mengumpulkan beberapa penjaga dari mansion dan kemudian pergi menemui adik laki-lakinya, Wels Orr Anderson. Wels tinggal di rumah bangsawan yang terpisah dari rumah utama Anderson, di bagian timur laut pawai.

“Sudah lama sekali, Wels.”

“Ya, sudah, Saudaraku.” Wels bahkan lebih tinggi daripada sang jenderal, tetapi dia sangat kurus—sedemikian rupa sehingga dia lebih mirip tiang yang panjang dan kurus. Dia sangat pucat, dan kulitnya memiliki semburat kebiruan, seolah-olah dia tidak sehat.

“Kamu terlihat kasar. Apakah kamu sakit?”

“Tidak. Aku hanya kurang tidur akhir-akhir ini,” jawab Wels dengan senyum masam di wajahnya. Dia duduk di seberang Gazell. “Ngomong-ngomong, aku harus memberimu ucapan selamat yang terlambat.”

“Hah?” Gazell memberinya tatapan curiga, tidak mengerti apa yang dia maksud.

“Pertunangan Little Merellis.”

“O-oh, benar…”

“Aku cukup iri. Pasti menyenangkan bisa menikahkan putri Anda begitu cepat, dan dengan keluarga berpangkat tinggi, ”gumam Wels sambil menyesap tehnya.

Gazell menatap Wels sebentar, lalu menghela nafas dan meminum tehnya sendiri.

“Jadi? Apa yang membawamu ke sini, Saudaraku? Jarang kau keluar dengan cara ini.”

“Apakah itu benar?”

“Dia.”

Gazell menutup matanya sejenak. Ada suasana hati yang berat datang darinya. “Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

“Oh? Apa itu?” Saat kata-kata itu keluar dari mulut Wels, pedang Gazell sudah berada di lehernya. Jenderal itu telah menghunus pedangnya dan mengayunkannya dengan sangat cepat sehingga Wels tidak bisa melihatnya datang. Mata adik laki-laki itu membelalak, dan dia melirik bolak-balik antara pedang dan Gazell dengan malu-malu.

“Ap-a… Apa artinya…” Dia sangat bingung, dia bahkan tidak bisa menyelesaikan kedua kalimatnya.

Gazell mendengus dengan tawa. “Saya tidak suka berbelit-belit. Jawab aku, Wels. Mengapa Anda menyerang keluarga saya?”

“Hah?”

“Jawab aku! Saya punya bukti yang mengaitkan serangan itu dengan tentara bayaran yang Anda sewa! ” Dia menekankan pisau lebih keras ke leher adik laki-lakinya. Garis merah muncul di daging pria kurus itu dan cairan perlahan menetes darinya. Tatapan Gazell tajam, dan dia memiliki aura berbahaya tentang dirinya. Dia tampak seperti dia bisa mengakhiri ini kapan saja.

Wels menarik napas dan tersenyum. “Bisakah kamu tolong singkirkan pedangmu? Saudara laki-laki?”

Gazell memelototinya lebih tajam lagi. Wels tidak lagi panik dan tampak tidak terpengaruh oleh tindakan Gazell. Tidak ada pria yang bergerak sedikit pun dan hanya terus diam-diam memelototi satu sama lain.

Akhirnya, Wels memecah kesunyian. “Kamu ingin tahu kenapa?”

“Apakah ada masalah dengan itu?”

“Kamu egois, Kakak. Dan karena keegoisanmu, kamu mengabaikan tugasmu sebagai anak sulung. Kami semua mengira Anda melarikan diri dari rumah, dan kemudian Anda kembali entah dari mana sebagai pahlawan dengan parade untuk menghormati Anda, lalu Anda akhirnya mengambil tempat Anda lagi sebagai kepala keluarga. Pernahkah Anda membiarkan satu pemikiran kecil tentang bagaimana saya telah tersentak selama waktu itu?

Pedang Gazell bergetar sedikit. “SAYA…”

“Aku membencimu . Saya tidak memiliki keterampilan dengan pedang seperti Anda, jadi saya mencurahkan semua upaya saya untuk studi saya. Tapi semua yang orang tua kami lakukan hanyalah menyukaimu karena kamu diberkati dengan keterampilan bertarung. Dan ketika Anda diusir dari House Anderson, saya sangat gembira, dari lubuk hati saya yang paling dalam. Saya pikir orang akhirnya akan melihat saya. Bukan abang saya yang egois, tapi saya yang bekerja keras menimba ilmu hingga layak jadi gubernur. Saya siap bekerja keras untuk memajukan House Anderson. Dan kemudian perang berakhir, dan saat kamu pulang, akulah yang diusir.”

“Wel…”

“Untuk apa hidupku, ya ?! Aku bukan hanya bidak kecil yang nyaman untukmu—untuk keluarga Anderson! Tidak ada yang menyisihkan satu pikiran pun untuk saya! Mereka terus memanipulasi saya untuk kenyamanan mereka sendiri!

“Dan itu sebabnya kamu membuat keluargaku diserang?”

“Ya. Sebenarnya, saya bermaksud agar Anda menjadi target. Tapi hasil akhirnya masih membuatmu sangat kesakitan, jadi aku puas.”

Gazell sedikit mengendurkan pedangnya, tapi sekarang dia menekankannya ke leher kakaknya lagi. “Mengapa? Mengapa mereka menyerang keluarga saya dan bukan saya?!” Dia menggigit bibirnya, mencoba menekan sesuatu jauh di dalam dirinya.

“Karena tidak ada yang cukup ahli untuk membunuhmu, Kakak. Bagaimanapun, Anda adalah pendekar pedang yang tangguh. Saya pikir saya membuat kelonggaran, tetapi saya sangat senang ketika saya melihat betapa banyak rasa sakit yang Anda alami, ”jawab Wels dengan dingin.

Gazell tidak bisa menanganinya lagi. Pedangnya bergetar dalam genggamannya. Wels tidak bergerak dan hanya menatap Gazell, seolah diam-diam menunggu takdirnya. Angin sepoi-sepoi yang dibuat oleh gerakan pedang menggelitik leher Wels, tapi Gazell tidak menurunkan pedangnya sepenuhnya.

“Saat aku mengetahui tentang apa yang telah kamu lakukan, kamu tahu semuanya akan berakhir untukmu. Mengapa Anda mengaku?” Pedang itu membeku di tangannya saat dia menanyai Wels lebih lanjut.

“Aku bahkan tidak mengenal diriku sendiri,” jawab adik laki-laki itu dengan tawa kering. “Jika rencanaku tidak berhasil, itu akan sangat disayangkan. Tapi mungkin saya puas karena saya harus memberi tahu Anda bagaimana perasaanku.

Tatapan Gazell masih tajam, tapi dia menarik pedangnya sedikit.

Wels dengan tenang mengawasinya.

“Kamu akan ditangkap. Dan jangan berpikir Anda akan pernah melihat cahaya hari lagi.

Saat itu, para penjaga Rumah Anderson yang telah menunggu di luar ruangan menyerbu masuk dan menangkap Wels.

“Kamu sangat lembut, Saudaraku.” Wels berkata dengan tenang sambil tersenyum tenang.

Para penjaga menariknya berdiri dan mengantarnya ke pintu.

Sementara itu, Gazell tampak membeku di tempat. Dia memanggil nama adik laki-lakinya bahkan tanpa memandangnya. “Wel. Saya tidak akan meminta maaf. Bahkan jika kesalahanku adalah penyebab mengapa kamu begitu bengkok, kamu mengambil seseorang yang berharga bagiku.”

Wels mengangkat bahu, seolah berkata, Sudah terlambat untuk itu.

“Tapi aku mencintaimu. Sebagai saudaraku.”

“Kamu benar-benar terlalu lembut, Kakak.”

Wels masih tersenyum ketika para penjaga membawanya pergi.

 

***

 

Belakangan hari itu, Ayah memanggil saya ke ruang kerjanya. Saya pikir itu pasti sesuatu yang sangat penting karena dia juga memiliki Kakak yang pulang dari akademi.

“Kalian berdua di sini.”

Ayah terlihat sangat kuyu sehingga aku tidak bisa berkata apa-apa saat melihatnya. Aku belum pernah melihatnya seperti ini sejak hari Ibu meninggal.

“Duduk.” Dia menunjuk ke arah kursi di seberangnya. Adikku dan aku sama-sama duduk. “Hari ini, Wels Orr Anderson ditangkap dan ditempatkan di bawah tahanan rumah yang tidak terbatas.”

Tahanan rumah, tentu saja, dikurung di kediaman seseorang dan tidak diizinkan pergi. Dan tahanan rumah yang tidak terbatas adalah hukuman yang sangat ketat yang berarti bahwa orang tersebut tidak akan diizinkan meninggalkan kediaman mereka selama sisa hidup mereka.

“Paman kami, maksudmu? Tapi kenapa?” Adikku sama bingungnya denganku. Yang lebih luar biasa, dia menunjukkannya di wajahnya.

“Karena dia telah membunuh Merelda, dan dia memerintahkan kalian berdua untuk diserang juga.”

Kakak dan aku terdiam sesaat. “Tapi kenapa… Kenapa Paman melakukan hal seperti itu?!”

“Karena dia tidak bisa memaafkanku. Maafkan saya. Anda terseret ke dalam kesalahan masa lalu saya.” Senyum mencela diri muncul di wajahnya, membuat hatiku sakit. Itulah betapa beratnya beban atas kematian istri tercintanya oleh saudara laki-lakinya sendiri.

Aku bahkan tidak bisa membayangkan hal seperti itu, tapi aku tahu bagaimana rasanya kehilangan seseorang yang kau cintai. Kami bertiga pernah mengalaminya. Dan apakah itu cinta antara suami dan istri atau ibu dan anak, kita semua telah kehilangan seseorang yang berharga dan tak tergantikan. Kesedihannya sama.

Tetapi saya tidak dapat membayangkan bagaimana perasaan Ayah jika seseorang yang tidak pernah ingin hilang diambil darinya oleh orang lain yang penting baginya. Aku bahkan tidak ingin membayangkan sesuatu yang mengerikan seperti Louis yang mati di tangan kakakku.

Itu sebabnya saya tidak bisa mengatakan sepatah kata pun. Saya hanya memiliki sedikit ingatan tentang paman saya, jadi sangat mudah bagi saya untuk merasakan kemarahan dan kebencian terhadapnya. Sejujurnya, saya berpikir bahwa tahanan rumah permanen adalah hukuman yang terlalu lunak untuknya, dan saya merasa tak tertahankan. Tapi saat memikirkan bagaimana perasaan Ayah—aku tidak bisa berkata apa-apa. Bagaimanapun, saya tidak ingin melakukan apa yang telah saya lakukan sebelumnya. Saya tidak ingin mengutamakan perasaan saya sendiri dengan mengorbankan keluarga saya dan menyakiti perasaan mereka lagi.

Perasaan berat jatuh di atas ruangan. Tak satu pun dari kami berbicara. Setiap kali seseorang membuka mulut untuk berbicara, mereka berpikir lebih baik dan menutupnya lagi. Aku tidak yakin sudah berapa lama waktu berlalu, tapi akhirnya Ayah memecah kesunyian.

“Hanya itu yang harus kukatakan.”

Adikku dan aku gemetar di kursi kami. Ada begitu banyak hal yang ingin saya tanyakan, begitu banyak hal yang ingin saya katakan. Tapi pikiran dan keragu-raguanku sendiri membuat kata-kata itu mati di tenggorokanku. Saya berdiri tanpa berkata apa-apa, dan saudara laki-laki saya melakukan hal yang sama. Kami berdua meninggalkan ruangan setelah itu, dan kami berjalan diam-diam menyusuri lorong entah ke mana. Sebelum saya pergi ke ruang kerja ayah saya, saya berpikir tentang daftar panjang hal-hal yang harus saya lakukan hari ini, tetapi keterkejutan dari semua itu membuat pikiran saya benar-benar kosong.

“Mau istirahat denganku?” tanya kakakku dengan senyum lemah. Aku diam-diam mengangguk, dan kami pergi ke ruang tamu bersama.

Begitu masuk kamar, kami berdua duduk. Seorang pelayan menyiapkan teh untuk kami dan kemudian meletakkan cangkir kami di atas meja. Perlahan aku mengangkat cangkirku dan menyeruputnya. Rasanya seperti kehangatan mereda saraf saya.

“Kamu telah banyak berubah.”

“Terima kasih. Itu karena pelajaran yang luar biasa dari Lady Aurelia.”

“Bukan itu maksudku. Ketika kami mendengarkan Ayah, saya berharap Anda meledak seperti dulu.

“Aku bukan anak kecil lagi, Kak. Aku tahu bagaimana perasaan Ayah saat ini.”

“Ah… kurasa kamu benar.” Dia tertawa kering dan kemudian meletakkan cangkirnya. “Kalau begitu mungkin akulah yang belum cukup dewasa.”

“Apakah kamu membenci Paman?”

“Aku tidak tahu. Tunggu… Sejujurnya, ya, saya tahu. Tapi untuk beberapa alasan, aku merasa ingin berteriak.”

“Aku juga merasa seperti itu.”

“Apakah kamu pernah bertemu paman kami, Merellis?”

“Tidak. Tidak ada peluang setelah Anda pergi ke akademi juga. ”

“Saya mengerti. Jadi Anda tidak tahu banyak tentang dia saat itu.

“Sejujurnya, tidak. Saya ingat namanya, itu saja.

“Hmm…”

“Apakah kamu memiliki banyak kenangan tentang dia?”

“Yang kabur. Tapi kesan yang saya miliki tentang dia ketika saya masih kecil adalah dia baik dan lembut. Dia selalu memiliki semacam senyum masam di wajahnya. Dia tidak terlihat seperti anggota biasa dari keluarga Anderson, setidaknya.”

Begitu Ayah mengambil alih keluarga, saudara laki-laki saya berkata bahwa kami sangat jarang melihat kerabat kami yang lain. Ada banyak orang yang mencoba memanfaatkan reputasi Ayah sebagai pahlawan dan menggunakannya untuk keuntungan mereka, dan Ayah sama sekali tidak menyukainya. Tapi alasan utamanya adalah karena mereka mencoba mencampuri pernikahannya dengan Ibu.

Karena semua yang saya lakukan ketika saya masih muda adalah berlatih, saya pasti tidak dalam kondisi untuk melihat kerabat saya. Masuk akal bahwa saya tidak ingat banyak tentang paman saya. Meskipun dia adalah anggota keluarga saya, dia adalah orang asing bagi saya.

“Dia sangat ingin menjadi kepala House Anderson, ya? Atau mungkin sebesar itulah dia membenci Ayah.” Adikku melanjutkan perlahan. “Bagaimanapun, ini sudah berakhir.”

“Apa?” Aku memberinya tatapan bingung.

“Pertarungan untuk membalaskan dendam Ibu. Ini benar-benar berakhir sekarang. Dan saya bahkan tidak bisa bertarung di dalamnya.

“Tidak. Ini belum selesai.”

Sekarang giliran kakakku yang terlihat bingung.

saya melanjutkan. “Saya masih memiliki harapan bahwa tidak ada yang harus melalui apa yang kami lalui. Dan sampai itu terjadi, semuanya belum berakhir.”

Dia tersenyum. Itu adalah senyum yang sangat bahagia dan bangga. “Itu benar. Anda memenangkan argumen itu. Anda benar-benar melihat ke masa depan sekarang, bukan?

“Apakah saya? Saya merasakan hal yang sama seperti yang Anda rasakan. Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya tidak membenci Paman.

“Saya merasa rasa sakit ini akan bertahan seumur hidup.”

“Aku pikir kamu mungkin benar… Tapi kita berbeda, Kakak. Anda tidak akan ditahan oleh kebencian Anda seperti saya. Anda sampai sejauh ini dengan menghadap ke depan. Itu memberimu makanan.”

“Sepertinya kamu tidak ditahan oleh kebencian sekarang.”

“Karena aku punya seseorang yang membuatku bebas darinya sekarang. Setelah kami kehilangan Ibu, yang kumiliki hanyalah kebencian. Terhadap para bandit yang membunuh Ibu, warga lemah yang membutuhkan bantuan Ayah hari itu… Aku terus mengutuk dunia yang tidak rasional ini. Tapi sekarang, saya memiliki sesuatu yang lebih hangat di hati saya yang lebih besar dari kebencian. Sebelumnya, saya tidak bisa melepaskan kebencian itu, tapi saya bisa memaafkan dunia sekarang, terima kasih kepada orang tertentu.”

Saya tidak akan mengatakan saya bisa memaafkan paman saya. Saya bukan orang yang baik. Ibu terlalu berarti bagiku. Nyatanya, sekarang aku tahu Paman yang telah mengambilnya dariku, dan begitu aku melihat betapa kuyunya penampilan Ayah hari ini, aku telah mengutuk dunia lagi untuk sesaat.

Tapi yang terpenting, fakta bahwa Ibu telah dibunuh oleh seseorang yang berhubungan denganku sangat menggangguku. Saya berpikir tentang betapa jahatnya orang dan bagaimana Anda tidak boleh mempercayai siapa pun.

Tetapi…

Saya tahu bahwa ada lebih banyak hal di dunia ini daripada kebencian dan kekejaman. Ada perasaan hangat yang bisa membawa Anda lebih dekat dengan orang lain. Dan itulah mengapa saya tidak ditawan oleh kebencian hari ini. Kemarahan telah membentuk keberadaan saya dan akarnya mencapai jauh ke dalam hati saya. Tapi itu tidak semua ada.

Adikku menyipitkan matanya dan menyeringai bahagia—sedemikian rupa sehingga tampak seperti beban berat telah terangkat dari pundaknya. “Terima kasih, Merry. Saya merasa jauh lebih baik sekarang.”

“Saya senang. Saya merasa sedikit lebih tenang sekarang setelah kita berbicara juga, ”kataku sambil tersenyum. “Sekarang, permisi.”

Aku kembali ke kamarku dan mengambil kembali buku hari itu. Sepertinya tidak ada akhir untuk mendidik diri sendiri. Ada begitu banyak hal tentang dunia yang belum saya ketahui, dan setiap kali saya mempelajari satu hal, itu menghasilkan lebih banyak penemuan. Setiap kali saya menemukan sesuatu yang baru, saya merenungkan pengetahuan baru ini dan menjadikannya milik saya. Belajar itu benar-benar menyenangkan.

Tapi saat ini, saya sedang membaca karena itu adalah bagian dari rutinitas baru saya, dan itu menenangkan hati saya.

“Maafkan saya, nona.” Aku mendengar suara Nana saat dia mengetuk pintuku. Dia masuk dan menyalakan lampu di kamarku. Aku begitu tenggelam dalam bukuku, aku bahkan tidak menyadari bahwa matahari telah terbenam.

“Saya tidak menyadari itu sangat terlambat.” Saya meletakkan buku saya dan menggeliat, tulang saya retak. “Bisakah kamu membuatkanku teh, Nana?”

“Ya, tentu saja.” Nana dengan cepat membuatkanku beberapa dan menghidangkan secangkir untukku.

“Mm, tehmu adalah yang terbaik.” Aku menghela nafas ketika aku merasakan rasa yang familiar.

Tiba-tiba, Nana tersandung dan jatuh.

“Apakah kamu baik-baik saja, Nana?!”

“Y-ya, aku baik-baik saja. Saya minta maaf karena khawatir y — ow, ow! Dia mencoba berdiri, tetapi wajahnya meringis kesakitan.

“Kamu sama sekali tidak baik-baik saja. Seseorang!” Saya membunyikan bel, dan Anna masuk ke kamar. “Panggil penjaga. Nana jatuh dan dia terluka.”

“Ya, wanitaku. Haruskah saya memanggil dokter juga?

“Ya, ya, itu ide yang bagus. Lakukan itu.”

“Maafkan saya, Nona…” Nana meminta maaf.

“Kamu tidak perlu minta maaf, Nana. Kamu hanya mengkhawatirkan dirimu sendiri sekarang.”

Beberapa saat kemudian seorang penjaga datang dan membawa Nana keluar dari kamar.

“Dokter bilang kakinya patah. Dia harus istirahat sebentar.”

“Saya mengerti. Saya akan memberi tahu semua orang bahwa mereka perlu bekerja sama untuk mengerjakan tugasnya. Dan aku harus memberi tahu Ayah. Apakah Anda akan memberi tahu Nana untuk menjaga dirinya sendiri?

“Ya, wanitaku.”

“Ahh, aku sangat khawatir. Bahkan jika kamu menyuruh Nana untuk beristirahat, dia tidak tahu arti kata itu…”

Anna tersenyum kecut dan mengangguk. “Kami akan mengambil alih tugasnya. Meskipun, saya pikir ini akan menyebabkan banyak masalah bagi Anda, Lady Merellis… ”

“Tidak masalah sama sekali… Meskipun Nana banyak membantuku.” Nana telah berada di sisiku sejak aku kecil, dan dia sudah seperti keluarga bagiku. Kami semakin dekat sejak kematian Ibu. “Bagaimanapun, aku harus memberi tahu ayahku terlebih dahulu. Anna, apakah kamu tahu di mana dia?”

“Dia ada di ruang kerjanya sekarang.”

“Saya mengerti. Saya perlu meluruskan beberapa hal di sini dan kemudian saya akan pergi kepadanya. Apakah Anda akan memberitahunya untuk menunggu saya?

“Ya, wanitaku.”

Setelah Anna pergi, aku kembali ke mejaku. Aku menarik napas dalam-dalam, menekan keinginan untuk lari ke Nana. Jika aku pergi menemuinya sekarang, dia akan mengkhawatirkanku. Saya tidak ingin dia memaksakan diri untuk bangun sebelum dia benar-benar pulih. Semuanya akan baik-baik saja. Ini hanya patah tulang, dan akan sembuh seiring berjalannya waktu, kataku pada diri sendiri. Saya terkejut melihat betapa terguncangnya saya dan mencoba untuk menenangkan diri. Begitu saya mendapatkan kembali ketenangan saya, saya pergi ke ruang kerja Ayah.

 

***

 

Beberapa waktu telah berlalu, tetapi Nana sepertinya tidak juga membaik. Saya tahu bahwa tulang yang patah membutuhkan waktu untuk sembuh, tetapi saya sangat mengkhawatirkannya.

“Nana, bagaimana perasaanmu?” Dalam keadaan normal, aku tidak pernah pergi ke tempat tinggal para pelayan, tapi aku hanya ingin menemuinya. Matanya melebar ketika dia melihatku, tapi kemudian senyum hangat menyebar di wajahnya.

“Saya mungkin sudah sembuh total besok karena Anda datang menemui saya, Nona.” Dia mengatakannya sambil tersenyum, tetapi ada bayangan gelap di matanya.

“Nana…” Aku memanggil namanya dan menggenggam tangannya yang keriput dan hangat. Tangannya selalu melindungi dan membimbingku. Dia meletakkan tangannya yang lain di atas tanganku dan menatap mereka.

“Kamu benar-benar sudah besar…” gumamnya, membelai tanganku perlahan. “Kamu sangat tomboi, tapi sangat baik. Anda selalu peduli dengan pelayan rendahan seperti saya. Gadis kecil yang polos. Sungguh suatu kehormatan melihatmu tumbuh dewasa. Kegembiraan hidupku.”

“Nana, berhenti bicara seperti ini terakhir kali kita bertemu.”

“Maafkan saya. Saya hanya menjadi sedikit sentimental, saya kira. Dia memberiku senyum nakal, yang tidak seperti dia. “Tapi nona… selamat tinggal, untuk sementara. Karena saya tidak berguna bagi Anda di sini, saya akan kembali berbaris dan memulihkan diri dengan tenang di sana.”

Kamu bukannya tidak berguna—tolong jangan katakan itu… Tetap di sini.

Aku ingin mengucapkan kata-kata itu, tapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku. Ketika saya memikirkannya dengan lebih hati-hati, itu adalah hal yang paling wajar untuk dia lakukan, bukan? Jika seorang pelayan sakit atau terluka, mereka kembali berbaris untuk memulihkan diri. Dia tidak sakit, tapi mungkin lebih baik dia pulang dan dirawat oleh keluarganya. Ditambah lagi, dia belum pulang sejak kami tiba di ibu kota, jadi ini akan menjadi kesempatan bagus baginya untuk akhirnya melihat orang yang dicintainya.

“Apakah kamu berjanji untuk kembali?” tanyaku, terlepas dari semua itu. Aku tahu aku mungkin terdengar seperti anak yang egois, tapi Nana tetap tersenyum lembut padaku.

“Ya ya. Tentu saja. Di mana pun Anda berada, bagaimanapun juga, adalah rumah saya.

“Kalau begitu sembuh total dan kembali padaku.”

“Aku akan, nona.” Dia menjawab tanpa ragu-ragu. Aku menghela nafas, lalu duduk kembali di kursiku di sisinya.

“Kapan kamu akan pulang?”

“Besok.”

“Besok?! Itu sangat mendadak!”

“Aku baik-baik saja kecuali patah kaki ini. Tuan sudah menyiapkan gerbong khusus untuk saya agar saya bisa berbaring dan nyaman dalam perjalanan.”

“Saya mengerti. Itu melegakan.”

“Setelah saya sembuh total, saya akan kembali.”

“Oke, Nana. Aku akan menunggu.”

Keesokan harinya, Nana naik kereta khususnya dan kembali berbaris.

 

***

 

Anna pergi ke kamar majikannya untuk membangunkannya, seperti yang dilakukannya setiap hari. Merellis biasanya bangun lebih awal dan akan bangun saat dia tiba di kamarnya. Seperti yang diharapkan, dia sudah bersiap-siap untuk harinya ketika Anna tiba.

“Selamat pagi, Nona Merellis.”

“Pagi, Anna.”

Meskipun ini adalah hal pertama di pagi hari, Merellis menjawab dengan jelas dan cepat. Anna tanpa sadar berpikir betapa cantiknya majikannya, meski tidak memakai riasan sedikit pun saat ini.

“Maafkan aku membuatmu menunggu. Tolong izinkan saya membantu Anda menyelesaikan persiapan, nona. Anna membantu Merellis selesai berpakaian, lalu mereka berdua menuju ruang makan. Anna berjalan di belakangnya, mengawasinya dengan cermat. Sejujurnya, Anna tidak terlalu peduli dengan majikannya. Dia adalah kecantikan langka yang tampaknya memiliki semua kebahagiaan dunia yang menyinari dirinya. Dia tidak menyadari rasa sakit atau kesedihan dan hidup di dunia yang sama sekali berbeda dari Anna. Itu adalah kesan pertamanya tentang majikannya, dan itu semakin tertanam dalam benaknya saat dia terus bekerja untuknya.

Tetapi pada saat yang sama, pertanyaan menggantung di benaknya. Mengapa Merellis menyambut mereka di rumahnya? Dan mengapa dia menanyai dia dan saudara perempuannya? Apakah dia menguji mereka?

“Dan apakah kamu sudah berlatih untuk mempersiapkan bergabung dengan tentara?”

Dia masih bisa mendengar pertanyaan majikannya bergema di telinganya.

“Sangat mengagumkan ingin melindungi orang lain. Tapi kecuali Anda telah dilatih untuk tujuan itu, itu tidak lebih dari mimpi pipa.

Setiap kali dia mengingat itu, dada Anna terbakar amarah. Merellis menjalani kehidupan yang bahagia dan diberkati dan tidak tahu apa-apa. Ayahnya adalah seorang pahlawan, jadi mungkin dia salah mengira bahwa dia juga pahlawan.

Tentu saja, Anna tidak berani mengungkapkan pendapatnya tentang majikannya. Seperti yang dikatakan Enarene, manor Anderson adalah tempat yang sempurna untuk tumbuh lebih kuat. Anggota penjaga sangat kuat sehingga gadis-gadis itu harus mengakui kesalahan mereka untuk menjadi lebih baik. Pelatihan di sini sangat sulit. Dia tidak bisa membiarkan perasaan sekilas ini—kekesalan yang dia miliki terhadap majikannya yang telah menyambutnya di sini—menghalangi.

“Oh, kau akan pergi hari ini? Apakah kamu siap?”

“Ya. Anna dan Enarene membantu saya mempersiapkan diri. Benar, Ana?” tanya Merellis, mengembalikan Anna ke dunia nyata saat dia berdiri menunggu di sudut ruang makan.

Dia berdiri lebih tegak. Idolanya, Jenderal Gazell, dan majikannya, Merellis, sedang duduk di meja, menatapnya.

“Ah, y-ya. Semua persiapan yang diperlukan telah dilakukan.”

Merellis tersenyum dan mengangguk, lalu menoleh ke ayahnya. “Jadi aku akan berangkat hari ini. Lady Aurelia berkata akan baik bagi saya untuk mengenal lebih banyak orang, dan mungkin ini akan menjadi kesempatan yang baik bagi saya untuk menjernihkan pikiran.”

“Saya setuju. Saya pergi ke Rubel dengan tentara, tetapi saya tidak tahu itu adalah retret musim panas yang begitu populer.”

“Dia. Saya pikir akan baik bagi saya untuk melihat tempat seperti itu. Ini juga merupakan kesempatan untuk bertemu lebih banyak orang.”

“Saya mengerti. Nah, nikmati dirimu sendiri. ”

“Saya akan. Terima kasih ayah.” Merellis selesai makan dan berdiri, lalu pamit dari ruang makan. Ana mengikuti di belakangnya. Setelah itu, dia dan Enarene membawa tas Merellis ke gerbong yang menunggu. Mereka menuju ke Rubel, area di sebelah utara ibu kota yang merupakan tempat liburan musim panas favorit para bangsawan.

Merellis masuk ke gerbong, dan perlahan mulai bergerak.

Enarene, yang duduk di seberang majikannya, tiba-tiba angkat bicara. “Nyonya Merellis.”

“Ya, Enarene?”

“Aku tahu ini mungkin agak terlambat untuk bertanya, tapi aku bertanya-tanya apakah kita tidak perlu menambah penjaga?”

Dalam hati Anna setuju dengan Enarene. Mereka hanya membawa dua anggota DPR bersama mereka. Itu terlalu sedikit untuk seorang bangsawan, terutama yang berasal dari keluarga sepenting House Anderson.

“Dua sudah cukup.”

“Tapi bagaimana jika…”

“Tidak perlu khawatir.”

Sikap percaya diri Merellis menyalakan kembali kejengkelan yang dialami Anna sejak pagi ini.

“Tapi bagaimana kamu bisa begitu yakin?” Enarene melanjutkan interogasinya. Anna bertanya-tanya apakah Enarene juga kesal, karena suaranya terdengar sedikit jengkel.

“Mengapa…?” Merellis memberi mereka senyum bingung. “Yah, aku hanya berpikir itu akan baik-baik saja, itu saja. Dua penjaga cukup kuat untuk melindungi kita.”

“Baiklah…” Merellis benar bahwa para penjaga Anderson adalah yang terkuat di kerajaan. Kedua wanita muda itu tahu betul itu, jadi mereka tidak menanyainya lebih jauh.

Mereka terus naik kereta, sesekali berhenti di kota-kota di sepanjang jalan. Tiga hari kemudian, mereka akhirnya tiba di Rubel. Tidak heran ini adalah tempat yang disukai oleh para bangsawan. Meski jauh dari ibu kota, jalan-jalan di sini terpelihara dengan baik, dan kotanya indah.

Begitu Merellis tiba di penginapan, dia bahkan tidak menunjukkan sedikit pun kelelahan dari perjalanan dan langsung pergi menjelajahi kota. Enarene dan para penjaga menemaninya sementara Anna tetap tinggal untuk membongkar barang. Dia menghela nafas saat dia melakukan tugasnya.

Ini benar-benar dunia yang sama sekali berbeda dari dunia yang pernah dia alami. Bahkan penginapan ini dilengkapi dengan semua yang diinginkan. Dia mengalami kesulitan percaya ini benar-benar realitasnya.

Tapi saat dia menutup matanya… dia masih bisa melihat kengerian perang.

Mungkin itu sebabnya dia merasa sangat aneh berada di sini.

Dia diam-diam menyelesaikan tugasnya dan kemudian duduk di kursi, tanpa sadar membiarkan pikirannya mengembara untuk menenangkan dirinya.

Saat itu, Merellis masuk ke kamar. “Anna, terima kasih sudah membongkar. Kami baru saja kembali!”

“M-maafkan saya atas kekasaran saya, saya tidak mengharapkan Anda kembali secepat ini…” Anna terdiam, dan pandangannya mengarah ke jendela. Dia sudah mulai membongkar di pagi hari, dan sekarang matahari sudah berada di langit barat.

“Waktu pasti berlalu, bukan? Saya kelaparan. Aku akan makan di sini di penginapan. Kenapa kalian tidak pergi istirahat makan siang juga?”

Seperti yang diharapkan dengan penginapan mewah, itu terkenal dengan menu gourmet dan layanan sempurna.

“Tentu saja… Kalau begitu, permisi.”

Setelah Anna selesai membantu Merellis bersiap-siap, dia, Enarene, dan para penjaga pergi makan di kota.

Lima hari kemudian, Anna keluar jalan-jalan dengan Merellis. Nyonyanya sepertinya tidak pernah ingin santai atau santai—dia selalu sibuk seperti lebah, tidak peduli apa yang dia lakukan. Dia menikmati tidak hanya menjelajahi kota tetapi juga hutan sekitarnya. Anna tidak percaya sudah lima hari sejak mereka tiba.

“Itu sangat menyenangkan. Saya ingin pergi lagi kapan-kapan,” kata Merellis dengan senyum puas di wajahnya.

Dan sekarang mereka sedang dalam perjalanan pulang. “Itu tempat yang bagus, bukan?” jawab Anna.

Mata Merellis berbinar. “Dulu. Kota itu indah, tetapi yang terpenting, setiap makanan yang saya makan enak! Ikan segarnya sangat enak.” Dia dan Anna mengobrol tentang perjalanan sementara Enarene menatap ke luar jendela. Mereka mengambil rute pulang yang berbeda, atas saran Merellis. Dia berkata karena mereka sedang bepergian, mereka sebaiknya memanfaatkannya sebaik mungkin dan melihat sebanyak mungkin.

Jalan yang mereka ambil di sana sering digunakan sebagai jalan raya untuk Rubel dan ibu kota sehingga dapat dilalui dengan baik, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk yang satu ini. Si kembar tidak melihat banyak perbedaan pemandangan selain fakta bahwa jalan ini jauh lebih sepi dari rute sebelumnya.

Enarene terus menatap ke luar jendela—tidak jelas apakah dia hanya melamun menatap pemandangan atau apakah dia sedang berjaga-jaga. Dia tidak banyak menunjukkan emosinya di wajahnya, jadi sulit untuk mengatakannya.

“Apakah kalian tertarik pada sesuatu di Rubel?” tanya Merellis.

Enarene berpaling dari jendela dan bertukar pandang dengan Anna.

“Saat kami berjalan melewati hutan, itu sangat mengingatkan saya pada tempat kami dibesarkan, jadi saya merasa sangat nostalgia,” jawab Anna. Enarene mengangguk setuju.

“Oh? Apakah kalian tinggal di kampung halamanmu sepanjang waktu sampai kamu datang ke rumahku?”

“Tidak, nenek kami dari pihak ayah kami menerima kami, jadi kami tinggal di desa yang jauh dari kampung halaman kami. Kami menghabiskan sebagian besar waktu kami untuk berlatih, jadi saya tidak dapat mengingat lebih banyak lagi tentang itu.”

“Apakah nenekmu mendukung impianmu?”

“Tidak. Dia menghentikan kami dari pelatihan berkali-kali.”

“Astaga. Jadi bagaimana Anda meyakinkan dia untuk membiarkan Anda pergi? Atau apakah Anda melarikan diri tanpa memberitahunya?

“Dia meninggal. Dia telah sakit selama beberapa tahun sebelumnya, jadi kami siap untuk itu.”

“Aku mengerti … aku sangat menyesal mendengarnya.”

“Ya, benar. Kami berterima kasih padanya. Dia tidak harus menerima kami, tapi dia melakukannya. Dan kami memiliki semua yang kami butuhkan di sana.”

“Dan kamu tidak melihat dirimu tinggal di desa itu?” Tatapan gadis-gadis itu menjadi sangat dingin mendengar pertanyaan itu. “Jangan salah paham—aku tidak mengolok-olok impianmu. Saya hanya penasaran. Saya bertanya-tanya apakah Anda pernah mempertimbangkan jalan yang berbeda setelah menjalani kehidupan yang damai di desa bersama nenek Anda.

“…Tidak,” jawab Enarene datar. “Meski sudah lama berlalu, saya masih bisa melihat kengerian perang. Aku masih bisa mendengar jeritan di telingaku. Saya pikir adegan itu akan mengikuti kita selama sisa hidup kita. Kita tidak bisa memutar balik waktu, tapi setidaknya kita bisa mencoba mencegah hal itu terjadi lagi. Itu sebabnya kami bersumpah untuk menjadi lebih kuat. ”

“Begitu ya…” Tatapan Merellis mengarah ke luar jendela. Dia mengerutkan alisnya, tenggelam dalam pikirannya.

Gadis-gadis itu duduk diam saat kereta melanjutkan perjalanan, lalu berhenti di sebuah kota. Mereka segera tiba di penginapan mereka, tempat Anna membuatkan teh untuk Merellis. “Sangat lezat. Kamu menjadi jauh lebih baik dalam hal ini, Anna.”

“Aku merasa terhormat mendengarnya.”

Tiba-tiba, mereka mendengar keributan yang ribut, tidak sesuai dengan desa yang sunyi.

“Apakah kamu mendengar itu? Aku ingin tahu apa itu?”

“Enarene dan aku akan pergi melihat. Harap tetap di sini bersama para penjaga, Lady Merellis.”

“Baiklah.”

Dengan izin majikan mereka, si kembar berlari keluar dari penginapan. Di luar ada kekacauan, jauh dari suasana damai ketika mereka masuk ke dalam.

“Apa yang sebenarnya terjadi ?!” Anna meraih seseorang dan bertanya.

“L-lari! Bandit! Mereka datang dari arah sana!” Pria itu berteriak panik. Dia melepaskan genggaman Anna dan mulai berlari lagi.

“Bandit? Saya pikir semuanya damai sekarang karena kita berada dalam perjanjian gencatan senjata… tapi ternyata masih ada bajingan seperti ini.”

“Garnisun tentara terdekat cukup jauh dari desa ini. Dan ini bukan titik strategis utama, jadi sulit dipercaya kerajaan akan segera bertindak.”

“Kenapa Lady Merellis memilih rute ini ?!” Anna benar-benar kesal karena majikannya sengaja memilih untuk keluar jalur, terlepas dari seberapa besar keinginannya untuk melihat pemandangan.

“Tidak ada waktu untuk marah tentang itu. Kita harus memastikan Lady Merellis terlindungi.”

“BENAR.” Anna setuju dengan Enarene dan mulai berlari. Tapi untuk beberapa alasan, Enarene tidak mengikuti. Anna berbalik dan berteriak, “Enarene!”

“Saya tidak bisa begitu saja meninggalkan orang-orang yang membutuhkan bantuan ini! Mereka sama seperti kita!”

“Kamu tahu aku merasakan hal yang sama!”

“Aku tahu, tapi kami bekerja untuk House Anderson sekarang. Kita tidak bisa membiarkan apapun terjadi pada Lady Merellis. Anda harus pergi menemuinya.” kata Enarene, tapi Anna tidak bergeming. “Sekarang!”

“Baik, tapi aku akan segera kembali!”

Anna ragu-ragu sejenak. Dia melirik ke jalan yang harus dia ambil dan kemudian mulai berlari. Dia berjalan melewati kerumunan penduduk kota yang dengan panik mencoba melarikan diri, dan kembali ke penginapan.

“Nyonya Merellis!” Begitu masuk, dia membuka pintu, bahkan tidak repot-repot mengetuk.

“Sehat? Apa yang sedang terjadi?” Merellis benar-benar tenang, sangat kontras dengan sikap Anna. Namun, dia berpakaian berbeda dari sebelumnya. Dia telah mengenakan gaun yang terbuat dari kain halus, tetapi sekarang dia mengenakan pakaian pria yang lebih mudah untuk bergerak. Rambutnya diikat ke belakang, dan dia mengenakan pedang di pinggulnya.

“Nyonya Merellis, kenapa kamu berpakaian seperti itu…?”

“Itu tidak penting. Apa yang sedang terjadi?” Tatapan Merellis menajam, dan Anna bimbang sejenak. Nada nyonyanya benar-benar berbeda dari biasanya. Merellis biasanya berbicara dengan suara yang lembut dan anggun, tetapi sekarang menjadi tegang dan pendek.

“Y-ya, er, rupanya bandit telah datang.”

“Saya mengerti. Ayo pergi, Anna,” Merellis berkata dengan santai, dengan nada santai seperti itu orang akan berpikir dia baru saja berkata, “Aku pergi ke Armelia manor!”

Anna benar-benar bingung. “G-pergi kemana?!”

“Di luar, tentu saja.”

“Oh! Kita akan lari! Tentu saja! Aku akan menyiapkan kereta!”

“Kami tidak membutuhkan kereta. Bisakah kamu mengendarai kuda?”

“Y-ya…”

Merellis melangkah pergi, dan Anna bergegas di belakangnya. Kedua pengawal itu mengikuti.

“Kalau begitu ikutlah denganku. Kita akan pergi ke tempat Enarene berada.”

“Ap—tapi kami tidak bisa! Silakan lari! Maafkan kekasaran saya, tetapi Anda hanya akan menghalangi karena Anda tidak bisa bertarung!

“Ada warga yang gemetar ketakutan saat kita berbicara. Dan pelayanku Enarene ada di tengah-tengah mereka. Saya harus pergi.”

“Tetapi…!”

“Ditambah lagi, siapa bilang aku tidak bisa bertarung?”

“Apa?”

“Jika kamu ingin membantu Enarene, hentikan obrolan yang tidak perlu dan ikutlah denganku.” Itu adalah perintah yang tajam.

Anna terdiam. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengikuti di belakang Merellis. Mereka sampai di istal, dan majikannya dengan cepat menyiapkan seekor kuda, seolah-olah dia telah melakukannya jutaan kali. Anna menyaksikan dalam kesunyian sejenak, tetapi dia tidak bisa ketinggalan, jadi dia juga menyiapkan kuda.

Merellis menaiki kudanya dan pergi begitu cepat sehingga Anna dan para penjaga hampir tidak bisa mengikutinya. Anna melihat tiga siluet menunggang kuda di kejauhan. Salah satunya mengarahkan pedang ke seseorang yang tersungkur di tanah. Merellis memacu kudanya lebih cepat lagi. Seberapa cepat Anda bisa pergi ?! Anna ingin berteriak, dengan panik mengikutinya.

Merellis menghunus pedangnya, dan memotong udara ke arah pria di atas punggung kuda.

“Apa…”

Wanita muda itu dengan cepat memotong ketiga pria itu, satu per satu. Dia memegang pedangnya dengan tangan ahli, tanpa gerakan sia-sia. Anna terpesona. Merellis sangat cantik saat dia bertarung sehingga hampir terlihat seperti sedang menari. Tetapi pada saat yang sama, dia tanpa ampun membunuh para pria tanpa ragu, seperti malaikat maut.

Pada saat Anna dan para penjaga akhirnya menyusulnya, orang-orang yang menyerang itu sudah mati.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Merellis bertanya pada orang di tanah, yang tampaknya adalah penduduk desa.

“Yy-ya…” Suaranya bergetar saat dia menatap Merellis dan mengangguk.

“Bagus. Anda akan menarik terlalu banyak perhatian di sini. Cepat masuk ke dalam rumah.”

“O-oke.” Wanita itu mengangguk, dan Merellis mendesak kudanya untuk berlari lagi. “Terima kasih terima kasih…!” Wanita itu menangis ketika dia menyadari bahwa dia akhirnya aman dan berterima kasih kepada Merellis berulang kali. Dia pasti mendengarnya, karena nyonya muda itu berbalik dan tersenyum pada wanita itu. Kemudian, dia berbalik dan terus maju ke depan dengan kudanya.

“T-tunggu!” Anna menangis, tetapi Merellis terus berjalan. Setiap kali dia menemukan penduduk desa yang diserang, dia membunuh para bandit dan menyelamatkan orang yang tidak bersalah. Yang bisa dilakukan Anna dan para penjaga hanyalah mengikutinya.

“Enarene tidak ada di sini…”

Mereka sudah mengelilingi seluruh desa, tapi mereka masih belum menemukan Enarene. Merellis menghentikan kudanya di pinggir kota dan mengamati sekeliling mereka, mencoba memahami situasinya. Satu-satunya suara adalah tangisan dan jeritan penduduk desa. Beberapa orang membeku, dengan anggota keluarga mereka menempel pada mereka. Yang lain sedang mencari orang-orang yang tersesat dalam kekacauan itu. Beberapa menuju ke hutan, memanggil nama berulang kali.

“Aku sangat senang kau aman!” Saat Anna berdiri dengan tenang ke samping agar tidak menghalangi Merellis, seorang pria mendatanginya.

“Apakah kita pernah bertemu…?”

“Kamu pergi ke hutan, kan? Untuk menyelamatkan anak-anak yang diculik oleh para bandit!”

“Ke arah mana para bandit itu pergi?” Merellis mendengar dan bertanya dengan tajam.

“Be-begini…” Anna tidak yakin apakah pria itu terkejut karena Merellis berbicara dengannya secara tiba-tiba atau apakah dia takut dengan auranya yang mengintimidasi. Bagaimanapun, dia menjawabnya.

“Aku akan mengejar mereka.”

“Itu terlalu berbahaya! Kami tidak tahu berapa jumlahnya!” protes seorang penjaga.

“Akan memakan waktu terlalu lama untuk mengirim kabar ke garnisun terdekat. Plus, itu akan sia-sia kecuali kita bisa memberi tahu mereka di mana para bandit itu berada. Dan jika mereka berada di dalam gedung, akan lebih mudah seperti itu.”

“Tetapi…”

“Cukup! Penjaga itu benar, Anna. Anda harus tinggal di sini.

“Tidak… Jika Anda bersikeras untuk pergi, maka saya akan pergi dengan Anda, Lady Merellis.”

“Itu bukan permintaan. Itu adalah perintah.”

“Tetapi…!”

Keduanya saling melotot sejenak. Beban yang dingin dan berat memenuhi udara di antara mereka. Akhirnya, Merellis yang mengalah. “Saya tidak ingin membuang waktu di sini. Anda harus melindungi diri sendiri. Ayo pergi.”

Kudanya sudah berlari kencang menuju hutan. Dan sekali lagi, para penjaga dan Anna dibiarkan mengejarnya. Tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun. Kuda-kuda itu mendengus saat mereka berjalan, menggemerisik daun dan rumput saat mereka melewati semak liar di bawah sinar bulan.

Tiba-tiba, Merellis berhenti. “Di Sini. Di sinilah jejak berhenti, ”gumamnya sambil turun dari kudanya. Dia berbalik dan memberi isyarat kepada yang lain. Ada satu bangunan di dekatnya, di sini di tengah hutan, dan terdengar tawa dari dalam.

Merellis berjalan tanpa suara melewati rerumputan. Dia melihat Enarene dan menyelinap di sampingnya. “Ssst.”

Enarene mengangkat lengannya untuk menyerang, tetapi kemudian dia menyadari bahwa itu adalah majikannya dan membeku. “Nyonya Merellis?! Apa yang kamu lakukan di sini?!”

“Aku di sini untuk menyelamatkan anak-anak yang diculik, sama sepertimu. Para bandit ada di dalam, kan?”

“Y-ya, tapi…!”

“Pengawal, aku ingin kalian berpisah. Salah satu dari kalian pergi dengan Enarene ke pintu belakang dan masuk ke dalam. Saya ingin Anda memprioritaskan menyelamatkan anak-anak yang diculik. Bunuh musuh yang menghalangi jalan Anda, tanpa ragu-ragu. ”

“Apa? Y-ya, nona.”

Merellis mengabaikan kebingungan Enarene dan memberikan perintah selanjutnya. “Penjaga lain akan ikut denganku dan Anna saat kita mendobrak pintu depan.”

“Y-ya, nona.”

“Apakah kamu ingat suara penduduk desa berteriak?” Merellis bertanya pelan saat ketegangan di antara mereka mencapai puncaknya. Bingung, mereka semua kecuali Enarene mengangguk. “Saat ini, mereka gemetar ketakutan, berdoa agar mereka yang diculik akan selamat. Mereka menunggu di desa untuk gadis-gadis itu kembali ke rumah. Dan mereka menangisi orang-orang yang tidak akan pernah pulang lagi. Kami tidak bisa membiarkan para bandit ini mengambil apa pun dari mereka.”

Anna dan para penjaga gemetar mendengar kebencian sedingin es dalam suara Merellis. Bahkan Enarene, yang masih terlihat bingung dengan transformasi tiba-tiba Merellis, terpengaruh olehnya.

“Aku ingin kalian semua mengikuti perintahmu dan kembali padaku hidup-hidup.”

“Ya, wanitaku!” mereka semua menjawab serempak.

Sekarang tiba waktunya bagi mereka untuk berpisah. Salah satu penjaga pergi dan pergi bersama Enarene ke belakang gedung.

“Apakah saya bisa bertanya sesuatu padamu?” kata Anna.

“Apa?”

Anna terintimidasi oleh tatapan tajam Merellis tetapi tetap melanjutkan. “Mengapa kamu langsung bereaksi ketika aku mengucapkan kata ‘bandit’?”

Mungkin sekarang bukan waktu atau tempat untuk menanyakan hal seperti itu, tapi Anna ingin tahu. Sejak Merellis bertemu dengan bandit pertama di kota, kemarahan yang dipancarkannya tampaknya semakin besar. Dan sorotan yang dia arahkan ke bangunan itu lebih dingin dari es dan sangat menakutkan.

Mata Merellis sedikit melebar karena terkejut. “Karena bandit membunuh ibuku,” jawabnya dengan suara pelan.

“Apa…?” Ana terkejut. Dia mengira Merellis adalah gadis bangsawan terlindung yang dihujani kebahagiaan. Tiba-tiba, semuanya menjadi masuk akal sekarang. Kedengkian tajam yang membuat orang lain gemetar, keahliannya yang menakutkan dengan pedang. Jika ibunya dibunuh oleh bandit, apa yang dialami wanita muda ini sejak saat itu? Anna tidak bisa tidak bertanya-tanya.

“Kamu bisa menanyakan lebih banyak pertanyaan nanti, tapi sekarang, kita harus pergi.” Suara tegas Merellis menarik Anna kembali ke dunia nyata. Nyonyanya diam-diam mendekati gedung dan mengeluarkan dua bandit yang bertugas sebagai pengintai dengan kecepatan luar biasa. Saat tubuh mereka mulai jatuh, penjaga Anderson berlari dan menangkap mereka, diam-diam menurunkan mereka ke tanah.

Merellis kemudian membuka pintu depan. Dia memukul setiap musuh yang menghalangi jalannya saat dia berjalan menyusuri lorong bahkan sebelum mereka tahu apa yang sedang terjadi. Yang bisa dilakukan Anna dan penjaga itu hanyalah menonton dalam kesunyian saat dia bekerja. Tak lama, tidak ada yang dibiarkan hidup di lorong. Itu sangat sunyi … tapi kemudian mereka mendengar tawa geli datang dari sebuah ruangan di belakang.

Tentu saja, tidak ada bandit di dalam ruangan itu yang pernah menduga bahwa hal seperti itu terjadi tepat di luar pintu mereka. Merellis membuka pintu dan membunuh bandit terdekat bahkan sebelum yang lain sempat bertanya apa yang dia lakukan di sana. Tawa itu menghilang, dan ruangan menjadi hening seperti lorong tempat dia baru saja datang.

Merellis membunuh musuh satu per satu bahkan sebelum mereka bisa memahami situasinya. Pada saat mereka menyadari dia membunuh rekan-rekan mereka, dia sudah menghabisi sepertiga bandit di ruangan itu.

Apa yang terjadi? Siapa itu? Wajah para bandit membeku ketakutan, dan orang hampir bisa mendengar pertanyaan-pertanyaan melintas di kepala mereka dengan cepat.

“I-hanya ada satu dari dia! Semuanya, serang!

Seseorang berteriak ketakutan dan mulai menyerang Merellis. Itu memicu reaksi berantai, dan semua orang menyerangnya sekaligus. Jumlahnya tidak ada di sisinya, dan penjaga serta Anna akhirnya akan memasuki medan pertempuran, tetapi Merellis mengejutkan musuhnya dengan terus menghancurkan semua orang yang menyerangnya.

“A-argghh! Seseorang tolong aku!” salah satu dari mereka berteriak saat Merellis berhenti di depan mereka. Para bandit lainnya berpikir itu adalah kesempatan sempurna untuk mengeroyoknya.

“Dan apa yang kalian semua lakukan ketika penduduk desa memohon agar kalian membantu mereka ?” dia bertanya, dengan luar biasa menghindari semua serangan mereka. “Kamu bodoh untuk meminta bantuan. Anda tahu apa yang dapat Anda lakukan? Terbakar di neraka saat Anda memohon seseorang untuk membantu Anda! Kedengkian murni menetes dari setiap kata yang diucapkannya. Keringat dingin menetes dari wajah para bandit saat dia melanjutkan. “Saya tidak tahu apa yang membuat Anda memilih jalan ini, tetapi Anda memilihnya. Anda memutuskan untuk memegang pedang dan menggunakannya untuk mencuri barang. Dan kalau begitu, kau juga harus siap mati oleh pedang. Apakah aku salah?” Suaranya indah dan jernih seperti lonceng. Itu hanya membuat kata-katanya terdengar lebih mengancam.

Satu demi satu, para bandit berbalik dan mulai berlari. “Minggir!” Mereka mengarahkan pedang mereka ke Anna dan penjaga yang berdiri di jalan mereka. Mereka datang langsung untuk mereka. Sementara itu, yang tidak kabur mulai menyerang Merellis lagi. Itu bukan serangan dan lebih dari itu mereka berusaha menjauhkan wanita yang menakutkan itu dari mereka — itu adalah upaya terakhir mereka.

Bahkan saat Anna dan penjaga berhadapan dengan musuh, perhatian mereka secara alami beralih ke Merellis. Dia melanjutkan serangannya dengan ilmu pedang yang sangat indah dan tajam yang pernah mereka lihat sebelumnya. Kebencian yang mengerikan sedingin es masih mengalir darinya.

Mereka begitu terpesona oleh keahliannya sehingga mereka bahkan tidak bisa berpikir jernih. Dan sampai saat ini, yang mereka lakukan hanyalah mengejar di belakangnya, mengawasi punggungnya saat mereka mengikuti.

Baru pada saat mereka melihatnya bergerak di sekitar ruangan, mereka memperhatikan raut wajahnya. Itu dipelintir oleh amarah dan kesedihan, seolah dia akan menangis setiap saat. Itu sangat kontras dengan pukulan pedangnya yang percaya diri dan pasti.

Sepertinya mereka hampir bisa mendengarnya berdoa, berteriak , “Saya tidak akan membiarkan mereka mengambil apa pun. Aku tidak akan mengizinkannya!”

Kebencian yang dingin dan menakutkan itu hanyalah pelindung yang menutupi kesedihannya.

Tak lama kemudian, Merellis telah membunuh setiap bandit terakhir di ruangan itu. Dia kalah jumlah, tapi itu tidak menghalangi dia sama sekali. Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kebahagiaan atau kelegaan. Dia hanya berbalik dan berjalan ke Anna dan penjaga.

“Anna! Hati-Hati!” teriaknya tiba-tiba.

Anna melirik ke bawah untuk melihat seorang pria yang memegang pedang — seorang pria yang sebelumnya telah berbaring telungkup di lantai setelah dia dan Anna bertengkar. “Hah?” Dia tidak mengerti dan berdiri di sana tertegun sejenak. Dia ragu-ragu, meskipun ini adalah masalah hidup dan mati. Pedang itu mengayun ke bawah ke arahnya. Dia melihatnya seolah-olah dalam gerakan lambat… tetapi pedang itu tidak pernah mencapainya.

Merellis telah berlari di antara mereka dengan kecepatan yang memusingkan dan menangkis pedang di tempat Anna. Dia mendapatkan kembali posisinya dan menendang pria itu menjauh, membuat jarak di antara mereka. Nyonya muda itu kemudian membunuhnya.

Otak Anna akhirnya mulai bekerja kembali saat Merellis memanggilnya. “Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu terluka?”

“A-aku baik-baik saja. Maafkan saya!”

“Aku tidak menyalahkanmu. Ini adalah pertama kalinya Anda melihat pertempuran nyata, bukan? Saya minta maaf karena banyak bertanya kepada Anda, ”katanya, sekali lagi mulai berjalan keluar ruangan. Dia dengan tenang membuka setiap pintu untuk memeriksa dan memastikan tidak ada orang lain di sana. Dia terus berjuang sampai setiap bandit terakhir di gedung itu mati.

“Ini yang terakhir,” gumam Merellis saat dia membuka pintu terakhir. Di dalamnya ada penduduk desa yang diculik, Enarene, dan penjaga lainnya. Para bandit yang menjaga ruangan itu tergeletak di lantai.

“Nyonya Mer—” Enarene mulai berteriak, tetapi Merellis meletakkan satu jari di bibirnya dan menggelengkan kepalanya. Enarene terdiam dan mengangguk. Gadis-gadis yang telah diculik pada awalnya curiga terhadap Merellis, tetapi begitu dia memberi tahu mereka bahwa dia telah membunuh para bandit dan akan membawa mereka kembali ke desa, mereka mulai menangis bahagia.

Kelompok itu membawa gadis-gadis itu menjauh dari tempat persembunyian para bandit.

 

***

 

Saya telah merencanakan perjalanan ini untuk mengenal tempat-tempat di luar ibu kota. Tentu saja tidak ada yang menyangka bahwa aku akan bertarung dengan sekelompok bandit. Bagaimanapun, saya mengalahkan mereka. Keesokan harinya, saya mengirim salah satu penjaga ke garnisun terdekat untuk memberi tahu mereka tentang apa yang terjadi, dan kami memutuskan untuk tinggal di penginapan.

Saya bertanya kepada penduduk desa apakah ada hal lain yang dapat saya lakukan untuk membantu, tetapi mereka semua menolak, dengan mengatakan bahwa saya telah melakukan lebih dari cukup. Saya tidak punya pilihan lain selain bersantai di penginapan. Rupanya, beberapa bandit bahkan masuk ke dalam gedung tepat setelah aku pergi kemarin dan mengacaukan tempat itu. Beberapa barang dari tas kami telah dicuri, tetapi yang lebih penting, hati saya sakit karena seorang karyawan yang saya temui kemarin telah terbunuh. Dan jika aku sedih, aku tidak bisa membayangkan bagaimana perasaan orang-orang lain di penginapan itu.

Aku mencoba menepis perasaan mengerikan itu sambil menyeruput teh yang disiapkan Anna untukku. Dia dan Enarene mencuri pandang padaku sepanjang hari.

Saya tidak tahan lagi. “Apakah ada sesuatu yang ingin kamu tanyakan padaku?”

“Um, Nyonya Merellis …”

“Mengapa kamu begitu kuat, Nona Merellis?” Enarene menyela adiknya Anna. Enarene belum pernah melihatku berkelahi, tapi kurasa dia sudah mendengarnya dari gadis lain.

“Bukankah Anna memberitahumu? Ketika saya masih sangat muda, ibu saya dibunuh oleh bandit. Saya mulai berlatih dengan penjaga House Anderson untuk membalas kematiannya. Namun, ayahku yang akhirnya membunuh para bandit yang membunuhnya…”

“Bukan itu maksudku! Maksudku, bagaimana kamu bisa begitu kuat ketika kamu seorang wanita bangsawan! Anna berteriak tidak sabar. Dia tampak seperti kehabisan akal. Tapi kemudian dia tiba-tiba kembali ke dirinya sendiri dan membeku. “Maafkan saya, Nona. Hanya saja… aku sangat terkejut melihat bagaimana kamu bertarung.”

“Ya, benar. Tapi sayangnya, satu-satunya jawaban saya untuk pertanyaan Anda adalah apa yang saya katakan sebelumnya.

“Tapi aku tidak bisa tidak bertanya. Kamu seorang wanita, sama seperti kami… Bagaimana kamu tumbuh menjadi begitu kuat?”

Tatapan Anna dan Enarene setajam pisau. Udara terasa berat dan tegang di antara kami. Aku mendesah. “Saya berlatih dengan penjaga House Anderson dan tentara. Saya berdebat dengan mereka. Dan saya berlatih sendiri dari matahari terbit hingga terbenam, setiap hari. Hanya itu yang saya lakukan.”

“Mengapa kamu melakukan semua itu?” tanya Anna, masih belum menerima jawabanku.

“Aku sudah memberitahumu alasannya. Untuk membalas dendam. Satu-satunya alasan saya hidup adalah agar saya bisa membunuh para bandit yang mencuri ibu saya dari saya dan mengirim mereka ke neraka.”

“Apakah kamu berhenti berlatih begitu Jenderal Gazell membunuh mereka?”

“Tidak. Saya melanjutkan pelatihan, dengan tujuan bergabung dengan tentara sehingga tidak ada orang lain yang mengalami apa yang saya alami.”

Keduanya tersentak kaget.

“Alasan aku menyambutmu di rumahku adalah karena kamu mengingatkanku pada diriku sendiri saat itu. Saya berempati dengan Anda sampai tingkat yang menyakitkan.

“Maafkan saya karena bersikap kasar, Nona Merellis, tapi…” Anna berbicara dengan ragu-ragu. “Apakah kamu menyerah pada mimpi itu?”

“Anna!” Enarene menegur nada kakaknya.

“Tidak apa-apa. Saya belum menyerah. Bagi saya, bergabung dengan tentara hanyalah sarana untuk mewujudkan impian saya, bukan impian itu sendiri.”

“Kalau begitu , apa impianmu?”

“Bahwa tidak seorang pun harus mengalami rasa sakit karena seseorang yang mereka cintai dicuri dari mereka seperti yang saya alami. Mungkin aku tidak bisa menyelamatkan semua orang dari takdir itu, tapi paling tidak, aku bisa menyelamatkan orang-orang di sekitarku—orang-orang di kerajaan ini. Saya menyadari bahwa saya tidak harus bergabung dengan tentara untuk mencapai hal ini—ada cara lain bagi saya. Saya pikir semua yang saya miliki hanyalah pedang saya dan keterampilan yang saya kerjakan dengan sangat keras untuk diasah, tetapi saya menyadari bahwa sebagai putri ayah saya — sebagai tunangan putra House Armelia — saya juga akan memiliki kekuatan untuk membantu lebih banyak orang.

Saya membuat keputusan untuk membunuh para bandit dan menyelamatkan penduduk desa dan saya tidak menyesalinya. Bahkan jika mereka memiliki alasan untuk melakukan apa yang mereka lakukan, itu masih hanya tindakan sementara dalam skema besar. Itulah mengapa saya memilih untuk menggunakan kekuatan saya untuk menghentikan mereka.

Jika bandit muncul dan aku mengejar mereka, mereka mungkin akan kembali, maka aku harus mengejar mereka lagi. Itu hanya akan menjadi lingkaran setan yang pasti akan terulang kecuali aku menghentikan para bandit di sumbernya. Merellis tua biasa hanya bisa membunuh mereka dengan pedangnya, tetapi Merellis Reiser Anderson berbeda. Jika saya bisa membuat koneksi yang tepat, saya bisa menemukan cara untuk menghentikan para bandit untuk selamanya.

“Tapi aku benar-benar mendukung kalian berdua,” kataku, mengakhiri pikiranku. Baik Anna maupun Enarene tidak bisa menjawab. Mereka hanya melihat ke kejauhan seolah mencoba memilah-milah pikiran mereka. Saya memperhatikan mereka saat saya menyesap teh saya, tetapi pikiran saya sendiri disibukkan dengan hal lain sama sekali. “Para penjaga harus segera kembali bersama para prajurit,” gumamku sambil melirik ke luar jendela.

Tiba-tiba, aku teringat sesuatu. “Enarene, aku ingin bertanya padamu.”

Dia tersentak kembali ke kenyataan dan segera berdiri lebih tegak.

“Aku ingin kamu berganti ke gaun ini dan berpura-pura menjadi Merellis.” Dia menatapku kosong selama beberapa saat, kepalanya miring ke samping seolah berkata, “Apa yang kamu bicarakan?”

“Saya bertarung tepat di depan penduduk desa kemarin. Seorang wanita bangsawan tidak bisa dilihat dengan pedang di tangannya.”

“Apa hubungannya dengan aku berpura-pura menjadi dirimu, nona?”

“Sampai sekarang, saya telah menghadiri sesi latihan di House Anderson sebagai Mer, bodyguard dan body double Merellis. Orang yang bertarung kemarin pasti Mer. Lady Merellis, sebaliknya, melarikan diri dari penginapan dan berlindung di luar desa. Itu cerita kita. Ada beberapa tentara di sini yang mengenal Mer, jadi itu akan berhasil. Ini akan lebih baik daripada siapa pun yang mengetahui bahwa putri Marquis Anderson memegang pedang di tangannya!” Saya harus mengakui bahwa saya terlalu optimis bahwa rencana ini berhasil, tetapi itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. “Jadi, aku ingin kamu berpura-pura menjadi Merellis. Jangan khawatir, yang harus Anda lakukan hanyalah menyembunyikan wajah Anda dengan kipas. Kami akan mengatakan Anda terlalu takut dengan apa yang terjadi kemarin dan Anda tidak ingin melihat siapa pun. Itu akan baik-baik saja.”

“Sepertinya tidak akan ‘baik-baik saja’ sama sekali.”

“Lebih baik daripada tidak mencoba apa pun. Sekarang cepat dan ganti!” Saya segera melepas pakaian mewah saya dan mengenakan yang saya kenakan sehari sebelumnya. Enarene tampak bingung saat dia mengenakan gaunku, dan kemudian aku menyuruhnya masuk ke kereta. Karena tidak ada yang tersisa untuk saya lakukan di desa, saya berencana untuk mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang dan pergi begitu tentara tiba di sini.

Mereka memiliki waktu yang tepat dan tiba pada saat kami selesai bersiap-siap, dengan pengawal saya di belakangnya. Para penjaga Anderson tampak terkejut ketika mereka melihat saya tetapi dengan cepat memahami situasinya. Lagi pula, mereka telah melihat saya berlatih sebagai Mer, jadi mereka menggabungkan dua dan dua hari sebelumnya dan menyadari bahwa Mer dan Merellis adalah satu dan sama.

“Hm? Mer?” Saya mendengar salah satu tentara berkata. Saya mengenalinya.

“Senang bertemu denganmu lagi.” Aku menundukkan kepalaku.

Pria yang berdiri di depan para prajurit memberinya tatapan bertanya. “Itu Mer. Dia adalah pengawal putri Jenderal Gazell. Dia dilatih di bawah dia sejak dia masih sangat muda dan cukup terampil dengan pedang. Saya bertanya-tanya bagaimana begitu sedikit orang yang mampu mengalahkan begitu banyak bandit, tetapi sekarang semuanya masuk akal. Itu karena dia ada di sini, ”prajurit yang saya kenal menjelaskan kepada pemimpinnya.

“Ah, begitu. Jadi dia sekuat itu?”

“Ya. Setiap orang yang berlatih dengan Jenderal Gazell mengakui keahliannya. Itu sebabnya mereka mengizinkan putrinya bepergian dengan sedikit penjaga.”

“Halo. Seperti yang dia katakan, saya Mer. Terima kasih banyak sudah datang.”

“Saya minta maaf Anda semua mengalami begitu banyak masalah, Nona. Terima kasih telah melindungi desa ini.”

“Tentu saja. Adalah tugasku untuk menjaga majikanku.”

“Sangat mengagumkan betapa berdedikasinya Anda. Maaf membuat Anda keluar, tetapi bisakah Anda menunjukkan kami tempat persembunyian para bandit? Dan bisakah Anda menjelaskan secara detail apa yang terjadi?”

“Ah… Mer, aku bisa melakukan itu,” salah satu pengawalku memulai, tapi aku menggelengkan kepalaku.

“Kamu tunggu di kereta,” kataku. “Nyonya saya ingin pulang secepatnya, tapi dia khawatir kalian semua pasti lelah karena perjalanan panjang kalian di sini. Maukah Anda naik kereta bersama kami?

“Tidak, aku tidak mungkin—”

“Nyonya saya cukup terguncang dari kejadian kemarin. Anna berada di sisinya sepanjang waktu, tapi dia masih sangat cemas, jadi kupikir dia harus tetap di kereta.”

“… Jika kamu berkata begitu.”

“Kamu bisa bertanya pada Anna untuk lebih jelasnya. Dia ada di dalam kereta juga. Dan bisakah kau katakan padanya aku membawa tentara ke tempat persembunyian? Ayo pergi, semuanya.”

Jadi saya menunjukkan kelompok itu ke gedung di hutan dan menjelaskan apa yang terjadi. Mereka mengajukan beberapa pertanyaan yang mengejutkan ketika saya selesai dan membiarkan saya segera pergi. Saya kembali ke gerbong dan memberi tahu gadis-gadis di dalam bahwa saya sudah selesai dan kami akan pulang. Lady Merellis—Enarene—mengangguk melalui jendela berdebu.

“Permisi.”

Syukurlah, tidak ada tentara yang mengatakan bahwa mereka ingin menyapa Merellis atau menanyakan detail tentang cobaan itu. Meskipun Enarene bersusah payah menyamarkan dirinya, aku merasa sedikit tidak enak karena dia tidak pernah memainkan perannya sepenuhnya, tapi mungkin itu yang terbaik. Aku baru saja hendak mengambil kendali kudaku ketika tiba-tiba…

“T-tunggu!”

Seseorang memanggil untuk menghentikan kami, dan saya berbalik untuk melihat wanita yang saya selamatkan kemarin. Saat itu gelap dan aku menunggang kuda jadi aku tidak melihat wajahnya dengan jelas, tapi sekarang aku tahu dia sangat cantik.

“Nama saya Brittany. Terima kasih banyak telah menyelamatkan saya kemarin. Jika bukan karena kamu, siapa yang tahu apa yang akan terjadi padaku…”

“Aku senang bisa membantu.”

“Tolong izinkan saya untuk berterima kasih dengan benar.”

“Kata-katamu sudah cukup.”

“Tapi …” Mata wanita itu bergerak bolak-balik. “Kamu pergi hari ini, bukan?”

“Ya. Aku hanya akan menghalangi jika aku tinggal di sini. Para prajurit telah tiba sekarang, jadi tidak ada yang perlu ditakuti.”

“Begitu ya…” Wajahnya terlihat kecewa, tapi akulah yang merasa lebih bersalah.

“Tolong jangan khawatir tentang itu. Sejujurnya, jika majikanku tidak memilih untuk datang ke desa ini, aku tidak akan pernah ke sini. Sebagai pengawalnya, adalah tugasku untuk melindunginya dan menyingkirkan segala bahaya di sekitarnya. Kali ini, kami kebetulan memiliki musuh yang sama. Sungguh, jangan khawatir tentang itu.

“Tetap saja, kamu memang menyelamatkan kami. Dan itulah kebenarannya,” kata Brittany sambil tersenyum lembut. Kemudian dia mengerutkan kening, seolah-olah sebuah pikiran baru saja muncul di kepalanya. “Oh! Kalau begitu, apakah Anda berencana pergi ke ibukota? Senyumnya kembali saat dia mengeluarkan selembar kertas dan mulai menulis sesuatu di atasnya.

“Hah?” tanyaku, bingung.

Dia menyerahkan selembar kertas dengan alamatnya di atasnya. “Sebenarnya, saya milik perusahaan opera… Jika Anda berada di ibu kota, saya bisa memberi Anda tiket pertunjukan.”

Oh, seorang penyanyi opera? Tidak heran dia begitu cantik. “Ah, begitu. Apakah Anda baru saja bepergian melalui kota ini?

“Tidak, saya dibesarkan di sini. Aku malu mengakuinya, tapi aku sudah lama tidak pulang. Saya berlibur sebentar dan datang ke sini untuk mengunjungi keluarga saya.”

“Saya mengerti…”

“Berkat kalian, saya masih hidup dan bisa terus bernyanyi. Saya benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih.

“Yah, jika kamu bersikeras… aku akan menerima ini. Aku tidak sabar untuk mendengarmu bernyanyi.”

“Terima kasih!”

Setelah kami mengucapkan selamat tinggal kepada para prajurit, kami meninggalkan desa di belakang kami. Dua hari kemudian, kami semua tiba kembali dengan selamat di mansion Anderson tanpa insiden. Masalah kecil apa pun di sepanjang jalan pasti tidak seberapa jika dibandingkan dengan diserang oleh bandit.

Namun, setelah saya menjelaskan apa yang terjadi pada Ayah, dia tertawa kecil karena suatu alasan.

Keesokan harinya, saya menghadiri sesi latihan hari itu sebagai Mer. Sekarang Anna dan Enarene sama-sama mengetahui identitasku, tidak ada alasan untuk menyembunyikannya lagi. Mereka, bersama dua penjaga yang menemukan identitas asliku, disumpah untuk merahasiakan.

“Anna, kakimu tidak ditanam ke tanah. Siapa pun akan dapat menjatuhkan Anda dengan mudah.

“Ya! Maafkan saya!”

Sebagai imbalan untuk menjaga rahasia saya, mereka meminta saya untuk memberi mereka beberapa instruksi pribadi di sela-sela latihan. Saya benar-benar bersungguh-sungguh ketika saya mengatakan bahwa saya mendukung impian mereka, jadi saya setuju dan sekarang kami bertanding bersama.

“Sekali lagi, tolong!” Enarene melangkah ke depan Anna dengan pedang terhunus. Tatapannya yang menantang membuat pertandingan itu jauh lebih menyenangkan. Aku bisa merasakan diriku tersenyum. Dia mengayunkan pedangnya dan bergerak. Ya itu bagus.

Dia mengiris udara dengan pedangnya tanpa ragu, siap mengambil nyawa lawannya. Cara dia menangani senjatanya telah berubah karena memiliki pengalaman pertempuran yang nyata sekarang. Dia tidak berjuang untuk menaklukkan—dia berjuang untuk membunuh. Jauh lebih mudah bertarung untuk membunuh yang lain daripada mencoba dan menangkap mereka hidup-hidup, setidaknya selama Anda tidak kekurangan tenaga atau kalah jumlah.

Jika Anda melangkah ke medan perang dan ragu-ragu, Anda akan membahayakan nyawa Anda sendiri, nyawa rekan Anda, dan mereka yang seharusnya Anda lindungi.

Itu pasti sebabnya dia memilih untuk bertarung dengan cara ini. Enarene telah mengambil keputusan. Dia memiliki tekad sekarang untuk menjatuhkan lawannya dan tekad untuk dipukul sebagai balasannya. Aku menangkis serangan pedangnya, merasakan perasaan dan tekadnya yang kuat.

“Itu bagus,” kataku. Enarene tidak lengah, bahkan setelah pujianku. “Namun, kamu menyerang dengan cara yang sama setiap saat. Musuh akan mengetahuinya dengan cepat. Seperti ini.”

Aku bergerak selaras dengan gerakan Enarene dan menjatuhkan pedang dari tangannya. Itu terbang di udara, dan aku menerjang ke arahnya, mengarahkan ujung pedangku ke wajahnya.

“Kamu menang,” akunya.

Aku menarik pedangku. “Cukup untuk hari ini. Coba pikirkan bagaimana kamu bisa memperbaiki kesalahan dalam gerakanmu.”

Kreuz mendekatiku, tertawa kecil. “Kamu sepertinya bersenang-senang, Mer.”

“Kamu terlihat seperti sedang bersenang-senang.”

“Baru saja menulariku setelah melihatmu,” katanya dengan suara yang terdengar seperti dia akan bernyanyi kapan saja. “Apakah melatih mereka benar-benar menyenangkan?”

Saya tidak dapat menyangkal fakta bahwa saya benar-benar menikmati bekerja dengan para gadis. “Dia. Sudah lama sejak saya merasa benar-benar tertantang oleh seseorang.”

“Hei, sekarang, Mer, itu terdengar seperti kamu hanya bermain-main dengan kami!”

“Tidak, kurasa tidak. Saya tahu bahwa Anda serius dengan saya ketika datang ke pelatihan.

“Dan mereka mendatangimu seolah-olah mereka akan membunuhmu?” tanya Kreuz, menatap tajam ke arah gadis-gadis itu. Seolah-olah mengatakan dia tidak akan bersikap lunak pada mereka jika saya mengatakan ya.

“Saya tidak bisa mengatakan itu. Hmm, bagaimana saya harus menjelaskannya? Mungkin karena mereka melihatku sebagai saingan mereka? Saya bisa merasakan mereka hanya terbakar dengan keinginan untuk tidak kalah. Mereka tahu bahwa mereka tidak sekuat saya, tetapi mereka masih dengan panik mencari cara untuk menjatuhkan kaki saya dari bawah. Mereka menerima setiap pelajaran yang saya berikan kepada mereka dan mempelajarinya saat saya bertemu mereka lagi. Mereka haus akan kemenangan, dan mereka serius. Itu juga membuat saya bertarung lebih serius.”

Kreuz tertawa kecil dan kemudian menghela nafas. “Kau satu-satunya orang yang akan menikmati sesuatu seperti itu. Tapi itu hanya berarti Anda tidak akan pernah lengah dengan mereka!

“Seolah-olah aku pernah melakukannya, Kreuz. Saya tidak akan mudah terlepas dari apa yang saya rasakan dari mereka.

Itu hanya membuatnya tertawa lebih keras. “Kamu menangkapku, Mer.”

Tiba-tiba, seorang pria muncul di belakang Kreuz. Siapa namanya lagi…? “Oh, Habel.”

“Saya pikir sikap Anda terhadap pelatihan luar biasa, Mer. Apakah Anda akan mempertimbangkan untuk melatih saya juga?

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda. Sayangnya, saya pikir tidak pantas bagi saya untuk melatih Anda, tetapi jika Anda ingin bertanding di sini, itu akan menjadi cerita lain.

Penting untuk menarik batasan dengan orang-orang. Saya telah memberikan bimbingan berkali-kali selama sesi ini, tetapi saya melakukannya hanya untuk membantu. Memintaku untuk melatih seseorang selain kedua gadis itu secara formal membuatku ragu—terutama ketika orang itu adalah seorang komandan. Aku merasa tidak enak terkena lumpur di wajahnya, itu sudah pasti.

“Saya bisa bertanding. Ayo pergi, ”kata Abel, menghunus pedangnya.

Saat dia melakukan itu, Kreuz, Anna, dan Enarene mundur untuk memberi kami ruang.

Aku memejamkan mata dan melepaskan napas dalam-dalam, membiarkan semua suara di sekitarku hanyut. Saya mencapai tempat fokus yang intens sebelum membuka mata saya. Akhirnya, aku mencengkeram pedangku. “Siap.”

Saat aku mengatakan itu, Abel muncul tepat di depanku dan mengayunkan miliknya. Dia cepat. Aku menangkis dan melompat mundur.

“Aku tidak mengharapkan apa pun darimu, Mer,” katanya, menerjangku dengan serangan lain. Reaksinya tertunda sedetik, tapi dia masih bisa menangkis seranganku sendiri. Pertandingan menjadi lebih intens, lebih berbahaya. Aku fokus pada gerakannya dan pedangku.

Pada saat yang sama, saya merasakan hati saya bernyanyi dalam kegembiraan. Bagaimana dia akan mendatangiku selanjutnya? Bagaimana saya harus menanggapi?

Saat pertandingan kami berlanjut, terkadang aku merasakan perasaan aneh tentang gerakannya. Namun demikian, saya benar-benar menikmati pertandingan itu, tetapi semuanya terlalu cepat berakhir. Tak lama kemudian, pedangku menangkapnya dan melemparkannya ke udara.

“…Kamu menang.” Dia mengangkat kedua tangannya dan menyatakan kekalahannya.

“Terima kasih.” Aku menyarungkan pedangku dan menundukkan kepalaku padanya.

“Aku mengharapkan tidak kurang darimu, Mer. Aku bahkan tidak bisa memukulmu dengan keras.”

“Kamu terlalu rendah hati. Saya gelisah sepanjang waktu.

“Bisakah kita bertanding bersama lagi kapan-kapan?”

“Ya, tentu saja. Dengan senang hati.”

Kami saling tersenyum. Aku berpikir tentang perasaan aneh yang kurasakan saat kami bertarung. Sepertinya dia menelusuri busur dari bentuk yang belum biasa dia lakukan. Dan reaksi tertunda sepersekian detik itu…?

Aku merasa dia belum sepenuhnya menunjukkan kemampuannya yang sebenarnya, tapi untuk bersikap adil, aku juga tidak. Aku selalu menahan diri saat bertanding di sini, karena aku tahu aku bisa menghancurkan lawanku. Untuk alasan itu, sudah lama sejak saya sangat menikmati pertandingan. Bahkan jika dia juga menahan diri, aku tahu dia adalah lawan yang layak.

“Lalu bagaimana dengan sekarang?” dia bertanya dengan santai sambil mengambil pedangnya lagi.

“Tentu saja.” Saya menjawab sambil tersenyum.

Jadi kami melanjutkan sparring. Memang benar apa yang mereka katakan, waktu berlalu ketika Anda sedang bersenang-senang. Kami memiliki beberapa pertandingan lagi, dan kemudian tiba waktunya untuk mengakhiri latihan.

“Kamu benar-benar sesuatu, Abel. Tidak banyak orang yang bisa bertahan melawan Mer. Sekelompok tentara berkumpul di sekelilingnya begitu kami selesai.

“Tidak sama sekali… Dia hanya mengeluarkan yang terbaik dalam teknikku. Juga, kami tidak bertengkar serius, kami hanya sparring. Saya tidak akan berdiri di sini jika dia berhenti menahan, ”jawab Abel dengan senyum masam.

“Ya, Mer menakutkan saat dia menjadi serius!”

Ketika saya mendengarkan percakapan mereka, saya berpikir tentang betapa sopannya Abel.

Saat itu, Anna dan Enarene menghampiriku. “Kerja bagus, Mer.”

“Kalian berdua juga. Aku akan kembali ke mansion, tapi kamu bisa tinggal di sini dan melanjutkan latihan jika kamu mau. Saya akan memberi tahu nyonya.

“…Baiklah kalau begitu.”

“Tidak, aku akan kembali ke mansion juga.”

Enarene tetap tinggal sementara Anna kembali ke mansion bersamaku. Begitu kami berada di kamarku, aku menyeka keringatku, dan dia membantuku berganti pakaian. Saat itu, seorang pelayan mengetuk pintu.

“Nyonya, Tuan Louis ada di sini untuk menemui Anda.”

“Louis? Saya tidak tahu dia akan datang… Apakah dia mengirim pesan?”

“Tidak, dia hanya bilang dia mampir. Apa yang harus saya katakan padanya?”

“Aku akan segera ke sana,” kataku dan kemudian melihat ke cermin. Puas, saya menyisir rambut saya sekali lagi dan kemudian meninggalkan ruangan. Rasanya agak aneh melakukannya, meskipun dia sudah sering bertemu denganku sebagai Mer.

Saya membuka pintu, tetapi Louis sudah ada di sana. “Maaf datang begitu tiba-tiba.”

“Tidak masalah. Aku senang bertemu denganmu.” Aku memeluknya, lalu menatap wajahnya dari dalam pelukannya. “Apa yang sedang terjadi?”

“Aku dengar kamu diserang oleh bandit saat kamu bepergian.”

“Oh, itu,” aku tertawa. Hatiku terasa hangat mengetahui bahwa dia mengkhawatirkanku. “Aku baik-baik saja, seperti yang kau lihat.”

“Saya tahu. Saya hanya ingin memastikannya dengan mata kepala sendiri atau saya tidak akan puas.”

“Terima kasih, Louis.” Aku membenamkan kepalaku ke dadanya dan mempererat cengkeramanku di sekelilingnya. Saya sangat senang bahwa dia mengkhawatirkan saya. Tetapi pada saat yang sama, saya merasa perlu mengatakan sesuatu yang penting kepadanya. “Jika hal seperti itu terjadi lagi, aku mungkin memilih untuk mengambil pedangku… Dan setiap kali aku melakukannya, aku akan membuatmu khawatir. Apakah kamu masih ingin tetap di sisiku, mengetahui semua itu?”

“Ya. Aku menerima semua tentangmu, ingat?” katanya, suaranya hangat dan ramah.

“Terima kasih, Louis.” Aku terkekeh malu di pelukannya. Aku bukan tandingannya.

 

***

 

“Ada lima keluarga bangsawan berpengaruh di Rimmel. Itu adalah rumah Duke Philling, Duke Grindel, Duke Sligar, Duke Baskar, dan Duke Crowe. Merekalah yang benar-benar memegang kekuasaan di kerajaan,” kata Romello, seolah memilah-milah informasi dengan keras.

Dia dan Louis berada di ruang kerjanya, dikelilingi oleh buku-buku. Meskipun dia tidak bermaksud untuk berbicara dengan keras, suaranya bergema di seluruh ruangan.

“Saat ini, kami sedang berusaha untuk melakukan kontak dengan Dukes Philling dan Grindel dari faksi moderat, benar?” Louis bertanya.

“Ya itu betul. Sedikit demi sedikit, kami mencoba untuk secara resmi mengusulkan aliansi antara kedua kerajaan kami.”

“Apa keuntungan untuk Rimmel?”

“Pertama, mereka akan dibebaskan dari ancaman Jenderal Gazell. Plus, akan ada pengurangan tarif. Menurut penelitian kami, tanah Rimmel tidak cocok untuk ternak, jadi mereka sangat membutuhkan pengurangan tarif dalam hal itu.”

“Saya mengerti. Mereka akan mendapat manfaat dalam dua cara. Bagaimana dengan kerajaan kita?”

“Keuntungan terbesar adalah perjanjian non-agresi. Kami memiliki kekuatan militer, tentu saja, tetapi kami tidak memiliki persediaan yang cukup untuk berperang saat ini. Kami sangat membutuhkan keamanan. Dan, dalam urusan perdagangan, mereka terkenal dengan produksi emas dan batu permata mereka, dan itu akan menyenangkan para bangsawan.”

“Baiklah… Jadi tujuan kita yang sebenarnya di sini adalah perjanjian non-agresi. Mari ajak para bangsawan dan pedagang bergabung dengan menjelaskan keuntungan finansial dari pengaturan tersebut. Setelah itu, akan mudah bagi kita untuk membuat kerajaan setuju.” Louis mengusulkan, dan Romello mengangguk. “Bagaimana dengan Duke Crowe? Dia adalah bagian dari faksi netral.”

“Menurut informasi kami, dia tidak bergabung dengan salah satu pihak karena keluarganya takut pada Jenderal Gazell. Saya pikir itu karena domainnya berbatasan dengan Tweil dan Tasmeria. Dia belum pernah berhubungan dengan garis keras, jadi saya pikir Duke Grindel mungkin bisa membantunya memihak kita.

“Itu masuk akal. Jika dia takut pada Jenderal Gazell, maka perjanjian non-agresi akan menarik baginya.”

“Tepat. Segalanya berjalan baik dengannya sejauh ini karena itu.”

“Jadi satu-satunya yang tersisa adalah Dukes Sligar dan Baskar garis keras?” Louis bertanya. Romello menghela nafas berat.

“Kedua keluarga itu benar-benar waspada. Kami untuk sementara mencoba melakukan kontak dengan mereka sekarang.”

“Itu kabar baik. Saya mendengar bahwa Duke Sligar mengetahui kelemahan Duke Baskar, jadi yang terakhir terikat padanya.

Romello menerkam sedikit informasi itu. “Dan bagaimana kamu tahu itu?”

“Itu baru saja datang dari mata-mata yang kami kirim ke Rimmel. Mereka melihat sekilas beberapa buku besar dan melihat aliran uang tampak sangat aneh. Ketika mereka menyelidiki lebih lanjut, mereka menemukan sebuah surat dan buku besar tiruan yang terpisah. Saya pikir kabar seharusnya sudah sampai ke istana sekarang.

“Dan apa yang kamu katakan tentang kelemahan ini?”

“Ternyata Adipati Baskar sedang dalam kesulitan keuangan yang parah, sampai diambang kebangkrutan. Dia terlilit hutang, jadi… dia beralih ke perdagangan manusia.”

“Perdagangan manusia?!”

“Ya. Dia menangkap orang dari domainnya sendiri dan menjualnya ke kerajaan lain. Tentu saja, itu kejahatan serius di Rimmel. Duke Sligar mendapatkan informasi itu dan terus menyimpannya sejak saat itu.

“Betulkah?! Anda punya bukti, tentu saja?

“Ya. Mata-mata membawanya pulang. Anda dapat meminta detail lebih lanjut di istana. ”

“Benar. Aku akan segera menuju ke sana.” Romello berdiri dan bergegas pergi ke istana, yang tidak biasa baginya.

Saat dia pergi, Lady Aurelia masuk ke kamar. “Hm? Apakah Romello pergi?”

“Ibu, apakah kamu yakin kamu harus bangun sekarang?”

“Saya baik-baik saja. Aku tidak bisa tinggal di tempat tidur selamanya. Lagipula Merellis akan berada di sini besok, ”jawabnya dengan senyum malu-malu.

“Saya mengerti.” Louis mengangguk tetapi masih mendesak ibunya untuk duduk. “Kurasa Ayah tidak akan pulang untuk sementara waktu.”

“Saya pikir. Begitu dia pergi ke istana, dia biasanya tidak kembali selama dua atau tiga hari.” Dia memiliki senyum hangat di wajahnya. “Apakah kamu pergi ke sana juga?”

“Ya, ketika aku mendapat kesempatan.”

“Aku mengerti …” Dia menghela nafas. “Bolehkah aku mengatakan sesuatu, Louis? Sebelumnya, Anda mengatakan bahwa Merellis sadar bahwa Anda telah bersumpah untuk mengabdikan diri Anda sepenuhnya untuk kerajaan dan warganya dan bahwa Anda sudah siap untuk itu. Tetap saja, saya pikir dia akan sangat kesepian dari waktu ke waktu… Pastikan Anda sangat peduli padanya, dan hanya dia, sangat.” Dia memiliki ekspresi serius di wajahnya.

“Apa yang merasukimu, Ibu?”

“Aku hanya berpikir, dan aku yakin dia akan merasakan apa yang kurasakan. Aku ingin memastikan kau tahu itu.”

“Aku tidak punya niat untuk melihat orang lain selain dia. Dia adalah tunanganku tercinta. Kami berdua berdedikasi untuk tetap berada di sisi satu sama lain.”

“Begitu ya… Jangan pernah kembali pada kata-kata itu. Dia juga putriku yang sangat berharga.”

“Ya, tentu saja.”

“Maaf aku menahanmu, Louis. Saya yakin Anda ingin pergi sekarang.

“Aku akan menelepon seseorang untuk membantumu.”

“Saya baik-baik saja. Aku berjalan jauh-jauh ke sini.”

“Apakah kamu? Baiklah, kalau begitu, aku akan pergi sekarang, ”kata Louis lalu meninggalkan ruangan.