Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 7 Chapter 3

Bab 6:
Duchess Masa Depan Menghadap ke Depan

 

KEESOKANNYA, aku mengunjungi perkebunan Armelia lagi. Jika Anda bertanya-tanya, ayah saya masih belum pulang. Seorang utusan dari House Armelia telah tiba pada malam sebelumnya dan memberi tahu saya bahwa ayah saya akan menginap.

Jelas, lebih aman jika dia tinggal di sana daripada mencoba pulang dalam keadaan mabuk, jadi saya setuju dengan keputusannya. Namun pada saat yang sama, saya tidak dapat menahan perasaan sedikit malu atas namanya karena saya pergi ke sana sekarang untuk belajar etiket.

Aku menghela nafas dan mengangkat pandanganku, menatap rumah Armelia. Tubuhku tegang, seperti jika aku akan pergi berperang. Detak jantungku berdebar keras di telingaku. Aku menarik nafas dalam-dalam dan mengeluarkannya, mencoba menenangkan diri. Saya tidak dapat menghilangkan pemikiran bahwa saya tidak cukup baik dalam hal ini—sopan santun dan etiket, atau bahkan mungkin seluruh dunia masyarakat kelas atas itu sendiri.

Itu adalah sesuatu yang saya hindari, memberikan alasan bahwa saya tidak membutuhkannya. Namun, sekarang saatnya untuk membayar harganya. Saya harus mengungkapkan kepada Lady Aurelia bahwa saya bahkan tidak dapat melakukan hal-hal mendasar yang dapat dilakukan orang lain. Saya hanya harus menerima kenyataan itu. Itu pasti bakatku sekarang. Aku tahu akan menyakitkan dihadapkan dengan hal-hal yang tidak bisa kulakukan, terutama sebagai putri seorang bangsawan.

Tentu akan mudah bagi saya untuk berkata, “Yah, saya tidak bisa menahannya! Saya telah mengabdikan hidup saya untuk pedang! tapi sayangnya, saya tidak berani mengatakan hal seperti itu kepada calon ibu mertua saya. Saya tidak memiliki kepercayaan diri.

Dalam hal cara pedang, tidak mampu melakukan sesuatu berarti Anda memiliki potensi untuk berkembang. Tapi ketika sampai pada etiket, tidak bisa melakukan sesuatu sepertinya menjadi kendala yang tidak bisa saya atasi. Itu mengurangi antusiasme saya. Kakiku tiba-tiba membeku.

Aku menarik napas dalam-dalam lagi dan kemudian mengeluarkannya. Jangan takut. Kebanggaan saya lebih dari sekadar hal kecil yang dimaksudkan untuk melindungi harga diri saya. Saya menghukum bagian dari diri saya yang tidak ingin maju.

“Baiklah…” Aku melihat mansion itu lagi, memperkuat tekadku, lalu aku masuk ke dalam.

“Selamat datang, nona. Tolong, izinkan saya menunjukkan Anda di dalam. Kepala pelayan Alf sudah menungguku.

“Tn. Alf…”

“Nyonya Merellis, tolong panggil saja aku Alf.”

“Baiklah kalau begitu, Alf. Dimana ayah saya?”

“Tuan Gazell akan beristirahat dengan tenang di sini hari ini.”

“Saya minta maaf atas perilaku ayah saya.”

“Tidak sama sekali, nona! Master Romello selalu menikmatinya saat Master Gazell datang berkunjung.”

“Saya mengerti…”

Saat kami mengobrol, Alf membawaku melewati rumah ke sebuah ruangan di mana Lady Aurelia berada.

“Selamat datang, Merellis. Bagaimana kalau kita mulai pelajaran etiket kita?”

“Nona Aurelia, izinkan saya untuk berterima kasih terlebih dahulu karena telah merawat Ayah saya. Dan saya sangat menantikan untuk menerima bimbingan Anda hari ini.”

“Tidak ada masalah sama sekali. Suami saya menikmati perusahaannya. Sebenarnya, kadang-kadang saya merasa agak menyesal karena dia menghabiskan begitu banyak waktu Master Gazell. Aku tahu betapa sibuknya ayahmu. Sekarang, hari ini kita akan mempelajari etiket yang tepat untuk pesta teh. Itu hanya kamu dan aku, tapi itu tetap menjadi cara yang baik bagimu untuk melatih keterampilanmu.”

Dan pesta teh kami pun dimulai. Aku sebelumnya mengikuti kursus kilat di pesta teh sejak ratu mengundangku begitu lama, jadi aku dengan panik mencoba mengingat detailnya saat aku meminum tehku dan menjawab pertanyaannya.

“Aku bisa melihat bahwa kamu tahu dasar-dasarnya.”

“Hm?” Aku tidak berharap dia mengatakan itu.

“Ngomong-ngomong, Merellis, menurutmu apa tujuan pesta teh?”

“Sosialisasi?”

“Ya itu betul. Ini adalah cara yang sangat penting bagi para bangsawan untuk mengembangkan hubungan mereka satu sama lain. Sekarang, kesampingkan itu, ada beberapa bangsawan yang memiliki wajah tegang dan beberapa tersenyum. Menurut Anda mana yang lebih mudah untuk diajak bicara?

“Yah, orang-orang yang tersenyum, tentu saja.”

“Ya…” kata Lady Aurelia dengan senyum sempurna di wajahnya. “Etika mulia itu rumit, dan tidak hanya di pesta teh. Saya bisa mengerti mengapa seseorang gugup, terutama ketika Anda tidak terbiasa. Itulah mengapa yang terbaik bagi Anda untuk mencapai titik di mana Anda tidak gugup dan tubuh Anda secara alami tahu apa yang harus dilakukan. Dia mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya. Itu adalah gerakan yang sangat mengalir dan elegan. “Ngomong-ngomong, menurutmu mengapa etiket yang mulia begitu rumit?”

“Apa?” Saya kira saya tidak pernah memikirkannya sebelumnya. Saya hanya berpikir itu rumit dan terlalu banyak masalah.

“Etiket ada untuk membuat orang lain lebih nyaman. Kata apa pun dapat diambil dengan cara yang berbeda, tergantung pada pendengarnya. Bahkan jika Anda tidak bermaksud jahat, sesuatu bisa membuat orang lain tidak nyaman. Jadi kami menerapkan tata krama dan etiket dengan sejarah panjang di belakang mereka sehingga hal itu tidak akan terjadi. Selain itu, Anda bahkan dapat bertemu dengan pejabat penting dari kerajaan lain, jadi diplomasi adalah keterampilan penting lainnya yang harus Anda pelajari.

“Saya mengerti…”

“Juga, ada beberapa orang yang mengeluh bahwa ada bangsawan tertentu yang terobsesi dengan sopan santun karena mereka ingin memamerkan kekuatan mereka…” Dia memasang senyum masam di wajahnya seolah mengatakan, aku bisa mengerti mengapa mereka mengeluh.

Aku punya perasaan bahwa ada alasan lain untuk perilaku seperti ini, itulah sebabnya aku pikir itu sangat menyakitkan.

“Bagaimanapun, tidak ada ruginya mempelajari cara-cara etiket. Jadi, hal pertama yang pertama; ayo perbaiki beberapa perilakumu!” Dia tersenyum padaku lagi. Itu adalah senyum ramah, namun ada intimidasi yang tak terlukiskan di baliknya.

“B-baiklah.”

“Mari kita mulai.”

Setelah sesi yang sangat intens dengan Lady Aurelia, saya meninggalkan ruangan. Anehnya, tubuhku terasa lelah, seolah-olah aku telah menggunakan banyak otot yang bahkan tidak kuketahui. “Ugh …” Aku meraih kepalaku dan mengerang saat aku berjalan menyusuri lorong.

“Apa yang salah? Apa kau sakit kepala atau semacamnya?” Aku mendengar suara Louis dari belakangku dan aku berbalik. Aku tidak menjawab dan hanya menunduk.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Dia mendekat dan mengamati wajahku. Dia begitu dekat sehingga saya secara otomatis mundur. Kepalaku dipenuhi dengan kejadian kemarin.

“Aku mencintaimu, Mary. Aku ingin menghabiskan sisa hidupku bersamamu. Aku ingin kau memegang tanganku.”

“Aku akan mencari cara lain untuk mewujudkan mimpiku, di sisimu. Aku ingin menjalani hidup ini bersamamu. Begitu saya mendengar tentang pertunangan ini, yang bisa saya pikirkan hanyalah Anda — saya tidak bisa menenangkan hati saya. Karena aku mencintai kamu.”

Mengingat adegan itu membuat wajahku terbakar karena malu. Dengan reaksi yang sangat tertunda, tiba-tiba saya tersadar bahwa kami tidak hanya menyatakan cinta kami satu sama lain, kami sekarang telah bertunangan. Saya tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan emosi saya, dan otak saya tidak akan bekerja dengan baik.

“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja?”

“Apa? Uh, um… aku baik-baik saja! Aku akan pulang hari ini!” Saya berbalik ke arah lain dan hendak mundur dari pertempuran ini.

“Merry?” Aku mendengar suaranya yang bingung dari belakangku, tapi aku terlalu malu untuk berhenti. Sekarang, saya tidak tahu apakah yang terjadi selanjutnya adalah karena saya begitu bingung, atau apakah itu karena saya sangat tidak terbiasa mengenakan gaun, tetapi keliman saya tersandung dan kehilangan keseimbangan. Aku pasti sudah jatuh tersungkur di lantai jika Louis tidak mengulurkan tangan dan melingkarkan lengannya di pinggangku, menangkapku. “Aku sangat mengkhawatirkanmu, Merry! Haruskah saya memanggil dokter?

Dia memperlakukanku seperti wanita. Itu adalah hal pertama yang saya sadari. Itu membuatku merasa malu, bahagia, dan bersemangat, hampir seperti mabuk. “T-terima kasih. Tapi tidak, aku baik-baik saja.” Aku terus melihat ke bawah, dan kemudian aku merasakan tangannya menyentuh rambutku, merapikannya ke tempatnya. Dia mendekat untuk melihatku lagi. Tapi aku memalingkan wajahku sehingga dia tidak akan melihat betapa merahnya itu.

“Selama kamu baik-baik saja.” Dia menghela nafas kecil dan kemudian mendongak. Aku bisa melihat sedikit ketegangan di wajahnya.

“Aku mencintaimu!” teriakku tiba-tiba, mengagetkannya. A-aku malu. Tapi aku tidak bisa mundur. “Aku mencintaimu, dan ketika kamu terlalu dekat, aku menjadi malu dan aku tidak tahu harus berbuat apa dengan diriku sendiri!” Aku melanjutkan, memejamkan mata karena aku takut dengan reaksinya.

Keheningan berlanjut untuk sementara waktu. Dan saat kesunyian semakin berat, aku semakin takut dengan reaksinya. Aku ragu-ragu membuka mata, dan kemudian dia tertawa terbahak-bahak.

“Louis?” Dia terus tertawa jadi aku memelototinya, meskipun aku khawatir.

“Maaf, maaf,” katanya, tapi dia tetap tertawa. Aku terus memelototinya, tapi siapa yang bisa menyalahkanku? “Aku merasakan hal yang sama.”

“Benarkah?”

“Ya. Saya tidak yakin seberapa dekat untuk sampai ke Anda. Aku takut kamu mungkin membenciku jika aku terlalu sering menyentuhmu, ”akunya malu-malu.

Sekarang giliranku yang tertawa terbahak-bahak.

Dia cemberut. “Jangan tertawa,” katanya, terlihat malu. Tapi raut wajahnya sangat menggemaskan sehingga aku tidak bisa berhenti. Aku belum pernah melihat ekspresinya berubah begitu banyak. “Yah, tidak masalah,” katanya dengan nada semilir dengan senyum di wajahnya sekali lagi.

Aku bersandar di dadanya. Aku bisa mendengar jantungnya berdetak, dan itu berpacu secepat jantungku. Kami tetap seperti itu untuk sementara saat aku mendengarkan detak jantungnya, dan dia memelukku. Rasa malu saya telah hilang, dan sekarang saya merasakan rasa aman yang nyaman.

“Kita akan lebih mengenal satu sama lain sedikit demi sedikit mulai sekarang, bukan?”

“Ya, kami akan melakukannya.”

Aku bergeser sedikit untuk menatapnya. Aku tersenyum, dan dia balas tersenyum padaku dengan lembut.

 

***

 

Gazell menyipitkan matanya pada sinar matahari yang masuk melalui jendela. “Ahh, kepalaku membunuhku,” gumamnya pada dirinya sendiri sambil menempelkan tangan ke pelipisnya. Dia tampak pucat. Penyebabnya, tentu saja, adalah mabuk. Dia menuangkan segelas air untuk dirinya sendiri dari kendi di meja samping tempat tidur dan menghabiskannya satu tegukan. Dia mengganti pakaiannya dan berjalan sedikit lebih lambat dari biasanya keluar dari kamar tamu.

“Pagi, Gazell.”

“Pagi.”

Romello sudah ada di ruang tamu.

“Kamu terlihat seperti mengalami hari-hari yang lebih baik. Usia bahkan mendapatkan yang terbaik dari para pahlawan, eh?”

“Saya bisa mengatakan hal yang sama. Kamu sendiri terlihat sangat mengerikan, ”balas Gazell. Romello tertawa kecut. “Istrimu seharusnya sedang memeras Merellis sekarang, hm?”

“Ya. Dia luar biasa. Dia punya banyak ketangguhan mental.

“Aku bisa membayangkan, mengingat dialah yang memegang kendalimu.”

“Ha ha ha. Kurasa kau benar. Saya yakin Merry akan mampu mengikutinya.”

“Hmph. Tentu saja dia akan melakukannya,” Gazell menggerutu dengan bangga dan kemudian tenggelam jauh ke dalam sofa. Dia meringis. Mungkin kepalanya sakit lagi. Seorang pelayan yang menunggu di dekat dinding meletakkan segelas air lagi di atas meja. Fakta bahwa itu adalah air dan bukan teh berarti kedua kondisi mereka cukup jelas.

“Tinggalkan kami,” panggil Romello kepada pelayan, yang menundukkan kepalanya dan minta diri dari kamar.

“Terima kasih untuk ini!” Gazell memanggilnya dengan senyum ramah sebelum dia pergi.

“Baiklah, cukup lelucon. Mari kita serius,” kata Romello.

Senyum Gazell langsung menghilang dari wajahnya. “Apakah ini tentang Wels?” Tatapannya menjadi tajam, sikapnya begitu kuat sehingga siapa pun yang menonton tidak akan tahu dia sedang dalam cuaca buruk.

“Ya. Ini tentang adik laki-lakimu.”

“Apakah dia sudah bergerak sejak saat itu?”

“Dia diam untuk sementara waktu. Tidak ada gerakan besar.”

“Saya mengerti…”

“Tapi dia telah melakukan cukup banyak hal. Saya mencoba melanjutkan penyelidikan ke dalam tambang, dan sayangnya, saya belum menemukan informasi yang konkret.”

“Hrm.”

“Juga, saya mengonfirmasi bahwa tentara bayaran tidak disalurkan ke domain lain.”

“Dan bagaimana kamu melakukannya?”

“Kebanyakan orang yang bekerja sebagai tentara bayaran umumnya bekerja di bagian keamanan atau sebagai kontraktor umum, dan mereka akan terdaftar sebagai gubernur. Saya memeriksa untuk melihat apakah ada orang yang terdaftar memiliki latar belakang yang tidak jelas. Bagaimanapun, saya mengkonfirmasi bahwa dia belum menambah kekuatannya.

Selama perang dengan Tweil, tentara bayaran datang dengan menyamar sebagai kontraktor umum. Setelah perang, banyak domain kekurangan staf ketika harus membangun kembali dan sudah mencari pekerja, jadi tentara bayaran menggunakan kesempatan itu untuk memasuki kerajaan. Begitulah cara dia mendapatkan begitu banyak tentara bayaran — dari kontraktor umum.

“Saya mengerti…”

“Saya sedang memeriksa informasi yang kami terima dari pos pemeriksaan di domain, tetapi sejauh ini, kami belum melihat sesuatu yang tidak biasa dalam aliran orang masuk dan keluar. Saya memerintahkan penyelidikan distribusi barang dan harganya dengan masing-masing serikat perdagangan, tetapi jumlah produk yang dijual di pasar tidak meningkat, dan harganya tidak naik. Dengan kata lain, jumlah konsumsi tidak berubah. Jika ada lebih banyak orang yang masuk ke domain, itu tidak akan terjadi, Anda tahu?

“Kau memeriksanya sendirian?” Gazell bertanya dengan terkejut, seperti orang lain. Mendengarnya saja sudah memperjelas seberapa banyak pekerjaan yang telah dilakukan untuk melakukan semua penelitian latar belakang ini.

“Maaf mengecewakanmu, tapi itu sebenarnya Louis. Aku punya urusan lain untuk diurus.”

“Tuan Louis melakukannya ?!” Seru Gazell, bahkan lebih terkejut sekarang. Reaksinya memperburuk mabuknya, dan dia meringis, lalu menenggak segelas airnya dalam sekali teguk.

“Ya. Tentu saja saya memeriksa laporan untuk memastikan semuanya cocok, tetapi Louis yang bertanggung jawab atas penyelidikan. Romello tertawa kecil.

“Itu luar biasa untuk usianya.” Gazell tersenyum datar.

“Ngomong-ngomong, mungkin saja kakakmu bersembunyi di daerah terpencil. Saya akan membutuhkan lebih banyak tenaga untuk menyelidiki kasus itu. Dan tentu saja, mereka akan punya alasan mengapa ada begitu banyak orang yang masuk, jadi itu akan memakan waktu.”

“Saya bertaruh.”

“Juga…Aku berpikir tentang apa motif kakakmu. Dia seharusnya mengambil alih sebagai kepala rumahmu sekali, bukan?”

“Ya itu betul.”

“Yah, itu pasti alasannya. Mungkin alasan dia mengumpulkan tentara bayaran adalah untuk memicu perselisihan internal di dalam House Anderson.”

“Sebelumnya, kamu curiga aku berkolusi dengan kakakku. Kenapa begitu?”

“Saya baru saja menutupi semua basis saya. Karena reputasimu sebagai pahlawan, kamu memiliki banyak kekuatan dan pengaruh di kerajaan ini, terutama di bidang militer. Dan sejujurnya, saya curiga Anda menjauhkan diri dari keluarga kerajaan. Domain lain telah mengurangi jumlah tentara bayaran mereka, jadi aneh bahwa hanya rumahmu yang menambah jumlah mereka sedikit demi sedikit.”

“Saya mengerti…”

“Ngomong-ngomong, kesampingkan itu… aku yakin kamu ingin mengurus masalah di wilayahmu sendiri, dan kami juga tidak ingin kehilanganmu sebagai sekutu. Saya akan terus menyelidiki.”

“I berutang budi padamu.”

“Tapi kamu tahu, tidak cukup hanya mengendus Wels, kan? Jika kau tidak bergerak, maka aku akan memobilisasi pasukanku dan membunuhnya.” Sikap ringan Romello telah hilang, kini digantikan oleh topeng perdana menteri.

Gazell terlihat sama seriusnya. “Tetapi…!” Dia keberatan, mengangkat wajahnya dan memelototi Romello. Ruangan itu dipenuhi dengan ketegangan yang bisa dimengerti. Kedua pria ini memikul sebagian besar tanggung jawab kerajaan. Mereka berdua diam-diam menatap satu sama lain seolah mengatakan tidak ada yang akan mundur.

“Mengapa kamu melindunginya? Dia membunuh istrimu dan mencoba melakukan hal yang sama pada anak-anakmu,” tanya Romello sambil menghela napas, meredakan suasana di ruangan itu. Namun nada suaranya masih terdengar seperti mereka berada di istana kekaisaran, jadi dia terus berperan sebagai perdana menteri.

“Aku tidak berusaha melindunginya.”

“Tapi kamu. Entah Anda menggunakan kekuatan Anda sebagai penguasa domain, menyewa seorang pembunuh, atau menggunakan kekuatan luar biasa Anda sendiri sebagai seorang pejuang. Tidak masalah bagaimana Anda melakukannya. Pada dasarnya, akan lebih cepat jika kamu membunuhnya, bukan aku.”

Gazell mengangkat tangan gemetar ke kepalanya setelah mendengar saran itu.

lanjut Romello. “Saat ini, Wels dicurigai membantu dan bersekongkol dalam pembunuhan Marchioness Anderson, percobaan pembunuhan anak-anak marquis House Anderson, dan penculikan berantai anak-anak bangsawan di ibu kota. Karena Anda telah melihat buktinya, Anda tahu bahwa kami memiliki bukti bahwa dia telah membunuh istri Anda dan berusaha membunuh anak-anak Anda. Tapi karena dia sangat berhati-hati, kami hanya memiliki bukti tidak langsung mengenai penculikan itu.”

“Kamu pikir akan sulit untuk mencobanya?”

“Tidak tepat. Saya pikir dakwaan akan diajukan ke pengadilan, meskipun mungkin bukan penculikan. Tapi saya lebih suka memprioritaskan membela diri. Jika ini terungkap, itu bisa merusak reputasi House Anderson, yang pada gilirannya dapat menodai citra Anda.

“Hah? Anda lebih peduli tentang reputasi saya daripada hukum?

“Tertawalah jika kamu mau, tapi kamu juga tahu seperti aku bahwa kita tidak bisa terus membiarkannya menjadi liar. Ini terjadi di dalam domain Anda, jadi Anda harus menanganinya dengan cepat. Dan Anda harus lebih peduli dengan reputasi Anda.

“Reputasi saya…”

“Jangan bilang kau tidak peduli tentang itu.” Romello memelototi Gazell. “Mendengarkan. Seperti yang baru saja saya katakan, nama Anda cukup untuk mencegah kerajaan lain menyerang kami. Faktanya adalah Tasmeria masih belum sembuh dari luka yang kami alami selama perang dengan Tweil. Apakah kamu mendengar itu? Tidak semuanya! Itu sebabnya kami tidak bisa membiarkan kerajaan lain berpikir mereka memiliki kesempatan sekecil apa pun untuk mengambil keuntungan dari kami! Ada banyak orang bodoh yang tidak mengerti itu. Ada orang-orang yang mengawasi setiap gerakanmu dengan harapan menjatuhkanmu karena mereka iri dengan reputasimu sebagai pahlawan! Anda tidak boleh membiarkan rumah Anda terbagi karena perselisihan internal atau menjadi sasaran pertempuran pengadilan yang panjang! Romello menggedor mejanya.

Kekesalannya tampaknya tidak berasal dari kemarahan terhadap Gazell, tetapi lebih karena kerajaan belum pulih dari kerusakan akibat perang dengan Tweil. Buktinya adalah ekspresi kesakitan di wajahnya saat dia memulai penjelasannya.

“Mengapa kamu begitu kesal?” Gazell bertanya, menyadarinya juga.

Romello menyadari apa yang dimaksud temannya, dan senyum mencela diri sendiri menyebar di wajahnya. “Bukankah sudah jelas? Tugasku adalah melindungi kerajaan—untuk memastikan kehidupan yang stabil bagi warganya. Dengan kata lain, tugasku adalah mencegah kami pergi berperang. Namun saya tidak bisa menghentikan yang itu. Saya adalah perdana menteri yang sama sekali tidak berdaya.”

“Itu bukan salahmu. Tidak ada yang bisa meramalkan apa yang terjadi.

“Bukan salahku? Mungkin mudah bagimu untuk mengatakannya, tapi ada banyak pertumpahan darah karenanya. Itu semua karena saya tidak dapat melakukan tugas saya. Itu sebabnya saya tidak bisa melupakan pengorbanan yang telah dilakukan. Dan hal lain yang tidak dapat saya lupakan adalah kenyataan bahwa saya tidak dapat membiarkan hal itu terjadi lagi!” Semangatnya membekukan darah. Jelas betapa seriusnya pria itu tentang masalah ini.

Gazell menundukkan kepalanya, seolah-olah dia bukan tandingan intensitas Romello. Tubuhnya sedikit gemetar.

“Kenapa ya…?” Gazell melanjutkan dengan gumaman, setelah hening beberapa saat. Suaranya sangat lemah dan kecil sehingga sulit dipercaya itu berasal dari sang jenderal. “Saya bersumpah untuk mengirim sendiri setiap orang terakhir yang bertanggung jawab atas kematian Merelda. Itu yang membuat saya terus maju. Saya memiliki niat untuk menghancurkan dalang di balik itu semua. ” Tubuhnya semakin bergetar dengan setiap kata. Meskipun Romello tidak bisa melihat wajah temannya, jelas bahwa seluruh tubuhnya bergetar karena isak tangis. “Saya benci Wels. Saya ingin membunuhnya! Dialah yang mencuri Merelda dariku!”

Romello tidak bisa berkata apa-apa; dia hanya menatap sang jenderal dengan kasihan. Gazell selalu heroik dan kuat, tapi sekarang temannya terlihat sangat lemah.

“Apakah kamu tahu bagaimana rasanya ketakutan bahwa kenangan yang kamu bagikan dengan wanita yang kamu cintai akan memudar? Senyumnya, suaranya yang lembut… Aku pernah mengingat semuanya dengan sangat jelas—aku sangat mencintainya—tetapi waktu adalah pencuri tanpa ampun, mencuri kenangan! Namun saya masih ingat sejelas kemarin bagaimana dia terlihat terbaring di sana, berlumuran darah. Dan saya masih menyalahkan diri sendiri sampai hari ini karena tidak bisa melindunginya!”

Jadi mengapa? Romello hendak bertanya tetapi berpikir lebih baik. Suasana di udara terlalu berat. Tapi itu bukan jenis intensitas yang dia sendiri keluarkan sebelumnya. Suasana telah berubah dan mewakili kondisi mental Gazell; udara begitu tegang, dia takut satu kata yang salah akan mendorongnya ke ujung yang dalam.

“Namun ingatan yang saya miliki tentang Wels dan perasaan saya padanya membuat saya ragu! Tidak peduli apa, dia tetap anggota keluarga yang berharga!” Dia berteriak, mengeluarkan kata-katanya dengan susah payah. “Tertawalah jika kamu mau. Lagi pula, saya berbicara tentang bagaimana saya akan membalas dendam kepada semua orang… dan sekarang Anda melihat betapa lemahnya saya sebenarnya, ”katanya dengan nada mencela diri sendiri.

Setelah jeda yang tenang di dalam ruangan, nada bicara Romello anehnya tenang. “Ini cukup lucu.”

Gazell tiba-tiba membeku.

“Aku sudah mengambil keputusan. Saya memeriksa semua kemungkinan untuk melihat mana yang memiliki risiko paling kecil—apa yang dapat saya serahkan, apa yang harus saya pertahankan. Meskipun akan ideal untuk menyimpan semuanya, kenyataannya tidak berjalan seperti itu. Saya selalu membuat perhitungan dalam pikiran saya untuk melihat di mana saya akan menarik garis, meskipun proses pemikiran itu sendiri menyerah. Tidak peduli betapa berharganya sebuah kenangan bagiku, aku akan meninggalkannya jika memang perlu.”

Tidak ada yang bisa menyalahkan Romello untuk filosofinya. Dia terus-menerus harus membuat keputusan sulit sebagai perdana menteri. Terkadang pilihannya terbatas, dan dia benar-benar kesulitan memutuskan apa yang harus dilakukan. Itulah yang sering terjadi, terus terang. Setiap kali hal ini terjadi, dia mengulang-ulang pilihannya, mencoba mencari tahu apakah ada cara untuk memuaskan semua pihak yang berkepentingan—atau mungkin alternatif lain yang belum dia pertimbangkan.

Namun, jarang dia menemukan solusi seperti itu. Romello harus mengenakan topeng ketenangan yang kejam setiap saat dan memilih jalan yang memiliki pengorbanan paling sedikit, bahkan jika beberapa di antaranya termasuk sesuatu yang berharga.

“Saya bertanya-tanya berapa banyak yang telah saya korbankan sejauh ini. Tentu saja, saya tidak pernah menyesal, tetapi terkadang saya harus berpikir, ‘Jika saya tidak menyerah, apa yang akan terjadi?’ Jika saya berada di posisi Anda, saya mungkin akan segera membuat keputusan untuk menyerah satu atau yang lain. Tapi kamu tidak bisa. Sederhananya, Anda tidak dapat meninggalkan apa pun karena Anda menyukai kenangan masa lalu dan menghargainya. Ini sangat mirip denganmu sehingga aku harus tertawa.” Itulah yang selalu dilakukan Gazell, dengan cara yang baik. Dia menghargai setiap kenangan, menyimpan masing-masing seperti batu permata di dalam kotak harta karun. Dia membawa kotak itu bersamanya, berusaha untuk tidak menumpahkan isinya.

Tapi di dalam Romello berdiri pilar keyakinan, dan bahkan harta karun tampak tidak berarti di hadapannya. Keyakinannya begitu kuat sehingga dia bisa membuang benda yang paling berharga jika perlu.

Kedua pria itu sangat berbeda. Meskipun Romello tidak menyesali keputusan yang dia buat di masa lalu, dia sedikit iri dengan cara Gazell. Itu sebabnya dia berbicara dengan temannya sambil tersenyum.

Gazell perlahan mengangkat pandangannya. Matanya menatap mata Romello, menunggunya untuk menjawab.

“Yah, pada akhirnya, ini masalah keluarga. Saya akan membiarkan Anda mengurusnya, ”kata Romello sambil menghela nafas. Dia tidak lagi berbicara dengan nada formal. “Tapi jika aku merasakan bahwa dia bahkan berpikir untuk bergerak, aku akan mengerahkan pasukanku tanpa ragu. Dan jika Anda tidak merespons dalam waktu yang tepat, maka saya akan mengambil inisiatif.”

“Baiklah… aku minta maaf,” Gazell menundukkan kepalanya, tidak bisa berkata apa-apa lagi. Dia tahu berapa banyak Romello telah kebobolan untuknya. “Aku berjanji akan menjaganya, apa pun yang harus kulakukan.” Gazell masih terlihat lemah, tapi sekarang dia memiliki tekad di matanya.

 

***

 

“Baiklah, berhenti.” Lady Aurelia bertepuk tangan, dan aku membeku. “Merellis, postur tubuhmu sangat bagus. Mungkin karena latihan pedangmu?” Aku tersenyum dan memiringkan kepalaku ke samping dengan samar. Meskipun dia mengutarakannya dalam bentuk pertanyaan, saya merasa dia sebenarnya tidak ingin saya menjawabnya. “Namun, gerakanmu terlalu cepat dan cepat. Jika ada alasan bagi Anda untuk bergerak cepat, itu tidak apa-apa, tetapi bukan itu yang kami cari di masyarakat kelas atas. Kami ingin keanggunan. Kami tidak ingin setiap gerakan terpotong. Pikirkan setiap gerakan yang mengalir ke gerakan berikutnya. Seperti ini…” Dia berdiri dan perlahan-lahan berubah menjadi hormat.

Ini tidak seperti yang pernah saya lakukan sebelumnya. Meskipun dia mengenakan pakaian yang cukup kasual hari ini, cara dia bergerak membuatnya tampak seperti mengenakan gaun pesta yang mewah. Setelah demonstrasi, dia duduk kembali.

“Sekarang, akankah kita mulai sekali lagi dari awal?”

Saya merasa seperti mengalami semacam siksaan yang mengerikan saat saya mulai bergerak lagi.

Saya mendapat pelajaran bahasa asing di pagi hari, istirahat makan siang, dan pelajaran etiket di sore hari. Pada saat saya selesai, matahari akan mulai terbenam. Saya berkonsentrasi begitu dalam sehingga waktu berlalu begitu saja. Sejujurnya, pada awalnya, saya sangat lelah di penghujung hari karena saya sangat tidak terbiasa dengan pelajaran ini.

Tapi sekarang, saya sangat fokus sehingga saya hampir tidak menyadari betapa cepatnya waktu berlalu. Itu berarti aku sudah cukup terbiasa dengan pelajaran Lady Aurelia sekarang.

Saat itu, dia meletakkan secangkir teh di depanku. “Kerja bagus hari ini. Silakan istirahat.

“Terima kasih banyak untuk pelajaran hari ini.” Aku menyesap tehnya perlahan.

“Teh ini dari Salville, sebuah area di bagian selatan kampung halamanmu—Anderson selatan.” Bahkan setelah semua pelajaran kami selesai dan kami bersantai dengan teh, Lady Aurelia masih mencoba mengajariku banyak hal.

Mengesampingkan itu, saya agak malu karena saya tidak pernah tahu sebuah kota di selatan Anderson menghasilkan daun teh. Apa yang telah saya pelajari sampai sekarang? Oh, benar. Pedang itu, kataku pada diri sendiri. Dan tidak ada gunanya menjadi depresi tentang hal itu sekarang.

Aku mengangkat kepalaku. “Ini sangat bagus. Saya malu untuk mengakui bahwa ini adalah pertama kalinya saya mengetahui bahwa teh ditanam di wilayah saya sendiri.”

“Oh? Pawai Anderson terkenal dengan madu dan sumber daya tambangnya, bukan?”

“Ya itu betul.”

“Teh ini menjadi populer di ibu kota baru-baru ini. Saya pernah mendengarnya dibudidayakan dengan sangat hati-hati di satu daerah. Ini sangat dianggap sangat lezat jika dikombinasikan dengan madu dari march Anderson.

“Saya mengerti.”

“Mempopulerkan item adalah pekerjaan penting lainnya untuk istri dan anak-anak di masyarakat kelas atas.” Ada kekuatan di mata Lady Aurelia yang sulit dipercaya berasal dari tubuh yang begitu lemah. “Ambil daun teh ini, misalnya. Sekarang setelah menjadi populer, ladang teh di Salville telah berkembang, yang pada gilirannya menyediakan lebih banyak pekerjaan bagi warga di sana. Ketika orang memiliki sumber pendapatan tetap, suatu daerah menjadi tempat yang lebih aman untuk ditinggali. Ketika menghasilkan keuntungan, itu dapat menghasilkan lebih banyak bisnis. Kami diberi tanggung jawab yang sangat penting untuk mencoba membuat domain kami lebih makmur.”

“Tempat yang lebih aman?” saya ulangi.

“Ya itu betul. Untuk hidup, seseorang harus memiliki sumber pendapatan yang stabil, dan seseorang membutuhkan pekerjaan yang stabil untuk itu. Ketika tidak ada cukup pekerjaan, orang terpaksa mencuri dan melakukan kejahatan. Dimulai dengan hal-hal kecil untuk bertahan hidup, dan keamanan publik menurun. Itu, pada gilirannya, merusak hati orang-orang. Ini adalah lingkaran setan. Tentu saja, ada lebih banyak penyebab daripada itu, tetapi ini adalah penyebab yang besar. Penting untuk menjaga keselamatan rakyat dan memutus akar ketidakstabilan. Itu tugas seorang gubernur, dan istrinya akan mendukung dia dalam melakukannya.”

Potong akar ketidakstabilan. Garis itu melekat pada saya. Saya berpikir tentang apa yang dikatakan Louis dan saudara laki-laki saya, dan bagaimana hal itu dapat membuat saya mewujudkan impian saya sendiri.

“Makanya kita harus peka terhadap hal-hal yang sedang trend. Apa yang diinginkan orang di pasar? Apa yang mereka butuhkan? Di situlah Anda mulai. Apa yang mereka katakan tentang cara memenangkan perang—kenali dirimu, kenali musuhmu? Itu persis sama.”

“Apakah saya bisa bertanya sesuatu padamu?” Lady Aurelia hanya tersenyum pelan mendengar pertanyaanku. Saya menganggap itu sebagai ya, jadi saya melanjutkan. “Seperti yang Anda ketahui, saya belum melakukan debut di masyarakat kelas atas. Ibu saya telah meninggal dunia, dan ayah saya tentu saja tidak tahu apa-apa tentang fashion. Aku punya kakak laki-laki, tapi dia sedang pergi ke akademi jadi dia tidak punya banyak kesempatan untuk muncul di pertemuan formal. Jadi siapa di dunia ini yang membuat daun teh ini begitu populer?”

Senyumnya semakin dalam mendengar pertanyaanku. “Saya bertanya kepada suami saya apakah ada sesuatu yang dapat memfasilitasi pelajaran Anda. Kebetulan barang yang saya cari juga dicari di pasar.”

Tentu saja dia tidak akan langsung mengatakan bahwa itu dia, tapi kata-kata itu sudah cukup menjadi bukti.

“Saya mengerti. Terima kasih banyak atas pelajaran yang luar biasa ini.”

Dia hanya tersenyum lembut sebagai balasannya.

Sekarang setelah kelas saya selesai, saya minta diri dari ruangan dan menuju ke serambi. Perlahan-lahan aku mengetahui jalan di sekitar mansion yang datang ke sini setiap hari. Tidak ada yang harus menunjukkan saya berkeliling lagi. Itu membuat saya sangat bahagia, sebagai calon anggota keluarga ini.

“Oh, Selamat!” Saya mendengar suara yang akrab dan menoleh untuk melihat Paman Romello.

“Paman—maksudku, Tuan Romello.” Tanpa pikir panjang, saya mulai memanggilnya dengan nama panggilan saya yang biasa untuknya tetapi kemudian mengoreksi diri saya sendiri.

“Sudah kubilang, kamu bisa terus memanggilku Paman. Membuatmu bersikap formal denganku setelah sekian lama hanya membuatku merasa malu.”

Aku harus tertawa kecil karena masih terasa sangat aneh bahwa dia ada di mansion ini. “Aku harus banyak belajar, dan aku tahu itu karena aku terus menggunakan nama panggilanmu tanpa berpikir. Harap bersabar dengan saya sampai saya terbiasa memanggil Anda Tuan Romello.

“Baiklah kalau begitu. Namun, Anda yakin telah berubah, Merry. Apa Aurelia terlalu keras padamu?”

“Pelajaran Lady Aurelia sangat berharga, tetapi saya akui bahwa itu cukup sulit.”

“Saya mengerti. Anda pasti memiliki saraf baja.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

“Ha ha ha. Ya, saya melihat dia melatih Anda dengan baik. Dia bilang kau pembelajar yang sangat cepat.”

“Oh?” Aku hanya bisa menyeringai ketika mendengar pujian yang tak terduga itu.

“Dia cukup ketat dalam hal sopan santun, tapi dia selalu terlihat senang saat berbicara tentangmu. Dia bilang kamu wanita muda yang sangat kuat.”

Karena Lady Aurelia yang mengatakannya, saya tahu maksudnya saya kuat secara mental, bukan kuat secara fisik. Dan saya benar-benar senang mendengar bahwa dia sangat memikirkan saya. Karena ketangguhan mental saya adalah satu-satunya senjata yang saya miliki saat ini.

“Yah, teruslah bekerja dengan baik. Saya yakin itu pasti menegangkan menuju ke medan perang yang sama sekali berbeda dari biasanya. Tapi aku tahu kamu kuat dan kamu bisa melewatinya. Nah, jika Anda permisi. Maaf aku menahanmu.” Dia tersenyum padaku dan berjalan menyusuri lorong.

Aku membungkuk lagi dan melihatnya pergi. Aku menatap punggungnya tanpa sadar, memikirkan betapa sibuknya dia. Nada suaranya santai seperti biasa, tetapi ada lingkaran samar di bawah matanya. Saya pikir dia pasti bertarung sendiri. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi dengan House Armelia. Pada saat yang sama, saya ingin meninju diri saya di masa lalu — diri saya sebelum saya bertunangan.

Bahkan jika aku hanya melihat sebagian kecil dari diri mereka yang sebenarnya sekarang, Armelia pastilah bangsawan — berbeda dari yang aku bayangkan, tapi bangsawan sejati . Mereka tahu persis apa tanggung jawab mereka, dan saya sangat menghormati mereka untuk itu.

Saya berharap bahwa saya bisa menjadi pengantin yang cocok untuk keluarga ini. Saya harus . Aku membulatkan tekad untuk mewujudkan keinginan itu, apa pun yang terjadi.

“Merry. Apa yang kamu lakukan, hanya berdiri di sini? Sekali lagi, aku mendengar suara familiar yang membuatku kembali ke dunia nyata.

“Louis! Maaf. Aku hanya berpikir.”

“Baiklah. Aku hanya memastikan kamu baik-baik saja.”

Louis baru saja memulai akademi, jadi sejujurnya, aku hanya melihatnya beberapa kali sejak aku mulai datang ke sini setiap hari. Itu membuatku merasa sedikit sedih. Tetap saja, saya tidak bisa egois ketika saya tahu dia bekerja sangat keras.

“Apakah kamu punya waktu sekarang?”

“Hm? Kereta sudah menungguku, tapi aku tidak punya rencana setelah ini.”

“Bagus. Ikut denganku.” Dia mengambil tanganku dan memimpin jalan. Itu adalah tangan yang sama yang memegang tanganku saat aku tersesat di kota. Aku hanya bisa tersenyum ketika merasakan kehangatan yang datang dari tangannya. Pada saat yang sama, pipiku terasa panas.

Louis membawaku ke taman. Dia mendudukkanku di bangku di tepinya dan kemudian duduk di sebelahku.

“Bunga-bunga ini mekar setiap tahun sekitar sekarang. Saya sudah lama ingin menunjukkannya kepada Anda, jadi saya senang bisa melakukannya.” Sekarang aku semakin tersipu. “Bagaimana pelajaranmu?”

“Saya pikir ini lebih seperti pelatihan. Saya belajar banyak. Mempelajari sesuatu yang baru setiap hari jauh lebih menyenangkan daripada yang saya harapkan.”

“Ini sangat menyenangkan,” katanya, dengan senyum kecil.

“Aku tidak bisa membayangkan ada sesuatu yang tidak kamu ketahui, Louis.”

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Dunia ini penuh dengan hal-hal yang saya tidak tahu. Misalnya, saya tidak tahu Anda adalah putri Marquis Anderson.

“Ketika kamu mengatakannya seperti itu, aku tidak punya pilihan selain setuju denganmu.”

“Ha ha ha. Saya rasa begitu.”

Aku cemberut sedikit, dan dia mengulurkan tangan untuk membelai rambutku.

“Bagaimana akademi?”

“Itu sangat menarik. Saya tidak memiliki banyak kesempatan untuk berkumpul dengan orang-orang seusia saya di luar sekolah. Pax banyak membantu saya.”

“Oh? Apa kamu sering melihat kakakku?”

“Tidak terlalu banyak, karena kita tidak berada di tahun yang sama. Tapi kami sering berbicara sejak aku memberitahunya tentang pertunangan kami.”

“Oh…”

Saya tidak akan dapat melihat saudara laki-laki saya di akademi karena dia akan lulus sebelum saya mulai pergi ke sana. Aku yakin dia benar-benar berbeda di sekolah. Saya mengagumi saudara laki-laki saya, jadi saya harus mengakui bahwa saya agak penasaran.

Louis menyentuh rambutku dan berkata, “Rambutmu lebih panjang sekarang.”

“Ya, aku membesarkannya. Bagaimana menurutmu?” Louis hanya pernah melihatku dengan rambut pendek. Aku duduk lebih tegak di tempat dudukku.

“Itu terlihat bagus untukmu. Kamu terlihat cantik dengan rambut pendek dan rambut panjang.”

“Hee hee… Manis sekali dirimu, terima kasih.”

Hembusan angin meniup rambutku dari pundakku.

“Apakah kamu tidur nyenyak, Louis?” Aku lega dia tidak memiliki lingkaran hitam di bawah matanya seperti ayahnya.

“Dari mana asalnya, tiba-tiba?”

“Saya perhatikan bahwa Lord Romello memiliki lingkaran hitam di bawah matanya. Dan jika dia sibuk, saya pikir Anda juga harus sibuk membantunya.”

“Jangan khawatir. Aku masih muda, tidak seperti ayahku. Bahkan jika saya bekerja keras, tubuh saya dapat menerimanya.”

“Ini dia lagi. Jangan datang menangis kepadaku jika kamu pingsan karena kelelahan.”

“Terima kasih atas peringatannya.”

“Kamu tidak bisa hanya berterima kasih padaku. Anda harus melakukan apa yang saya katakan! balasku, dan dia tertawa lagi.

“Kamu memenangkan ronde ini. Baik, saya akan melakukan yang terbaik untuk melakukan apa yang Anda katakan.

“Sejujurnya. Saya memiliki citra bangsawan sehingga mereka sangat sombong. Tapi kurasa aku juga bangsawan.” kataku sambil terkekeh malu. “Kesan saya tentang mereka telah berubah sejak saya datang ke sini. Aku sebenarnya malu memikirkan hal seperti itu. Saya menilai orang dari penampilan mereka.”

“Ada beberapa bangsawan yang seperti itu. Mungkin jika posisi kami berbeda, mereka akan melihat kami dari sudut pandang yang berbeda. Kesan adalah hal yang menakutkan. Anda dapat membentuk opini tentang seseorang yang tidak akurat hanya dengan melihatnya sekilas.”

Itu benar. Sangat menakutkan untuk berpikir bahwa seseorang dapat berpikir bahwa mereka mengenal Anda padahal sebenarnya tidak dan membuat penilaian tentang Anda. Dan jika Anda membiarkan pendapat orang lain memengaruhi Anda, itu juga bisa mewarnai cara Anda memandang diri sendiri. Ketika Anda tidak melihat perbedaan individu pada orang-orang dalam suatu kelompok, dapatkah Anda mengatakan dengan bangga bahwa Anda telah menilai mereka dengan benar?

Saya akan berinteraksi dengan segala macam orang mulai sekarang, dan saya tidak bisa melupakan hal-hal itu ketika saya membuat penilaian tentang mereka.

“Itu benar-benar menyakitkan.”

“Tapi kamu masih berlatih sekarang, kan, Merry? Jadi tidak apa-apa selama kamu senang mempelajari sesuatu yang baru.”

“Ha ha ha. Itu benar. Hei, Louis? Aku punya pertanyaan aneh untuk ditanyakan padamu…” Aku meliriknya. Dia sepertinya tidak keberatan, jadi saya melanjutkan. “Mengapa semua orang di House Armelia berusaha keras untuk menjadi bangsawan yang baik?”

“Apa maksudmu, ‘kenapa’? Menurutmu apa yang harus dilakukan oleh para bangsawan?”

“Aku tidak tahu. Apa?” Bangsawan ideal dalam pikiranku saat ini adalah Lady Aurelia. Dia benar-benar memahami tanggung jawabnya sendiri dan berusaha untuk berguna bagi rakyatnya. Tapi bukan itu saja untuk menjadi seorang bangsawan. Saya menyadari bahwa saya belum memiliki gagasan yang kuat tentang seperti apa seharusnya seorang bangsawan. “Maaf, izinkan saya mengulanginya. Mengapa Anda selalu bertindak demi kepentingan terbaik warga negara?

“Aku bertanya-tanya mengapa… Itu normal di keluargaku. Saya tidak tahu bagaimana lagi untuk menjawabnya. Saya kira jika saya harus memberi Anda jawaban yang tepat, saya akan mengatakan bahwa mengenal warga membuat saya menyadari banyak hal.

“Orang-orang Armelia?” Saya bertanya, dan itu masuk akal bagi saya.

Lord Romello dan ayahku pernah bertemu di sebuah bar di kota. Dan aku juga bertemu Louis di kota. Kurasa aku tidak pernah duduk untuk memikirkannya, tapi rasanya aneh sekarang karena aku tahu mereka dari House Armelia. Tidak ada orang waras yang mengira bahwa kepala keluarga bangsawan yang paling penting dan penggantinya hanya berjalan-jalan di kota bersama orang lain. Saya tidak terkecuali.

“Sulit untuk memperbaiki situasi dan menciptakan sesuatu yang baru ketika Anda tidak tahu apa-apa tentangnya, bukan? Tapi saya pikir saat di mana saya memutuskan jalan saya adalah ketika saya pergi untuk melihat reruntuhan medan perang dari perang dengan Tweil.”

Saya tidak akan terkejut jika alasannya adalah demi pemerintah. Saya telah belajar banyak pergi ke kota sendiri dan berinteraksi dengan orang-orang. Lagi pula, saya telah menemukan tujuan saya melalui pengalaman-pengalaman itu juga.

“Saya mengerti…”

“Saya pikir itu aneh bahwa Anda berpikir itu aneh.”

“Apakah kamu? Kenapa begitu?”

“Karena kamu memutuskan untuk melindungi orang agar mereka tidak mengalami hal yang sama seperti yang kamu alami. Putri bangsawan apa lagi di dunia ini yang mampu bertahan dari pelatihan sengit Jenderal Gazell untuk tujuan itu? Louis bertanya, dan aku tertawa masam.

“Nah, dalam kasus saya… saya memiliki motivasi berbeda yang menarik saya melalui latihan keras dibandingkan dengan orang lain.”

“Kurasa kau benar. Yah, aku mengagumimu sejak itu.”

“Apa?”

“Tidak peduli apa tujuanmu, aku tidak yakin berapa banyak orang yang berhasil melewati pelatihan Jenderal Gazell. Ini memang populer, tetapi juga terkenal karena sangat tangguh dan ketat.

Saya hanya pernah dilatih oleh ayah saya sejak awal, jadi saya benar-benar tidak bisa membandingkannya. Sejujurnya, saya bertanya-tanya bagaimana rasanya berlatih dengan orang lain. Tapi aku tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk mencari tahu, tentu saja.

“Itulah mengapa saya tahu bahwa prajurit mana pun yang berlatih di bawah Jenderal Gazell adalah yang terbaik. Ngomong-ngomong, kesampingkan masalah itu, seorang gadis yang lebih muda dariku dengan kemauan yang kuat bertahan dalam pelatihan yang membuat pria dewasa lari darinya. Setelah saya mempelajarinya tentang Anda, saya benar-benar mendapatkan banyak rasa hormat untuk Anda. Dan kehadiranmu sangat mengesankan bagiku.”

“Terima kasih…”

Louis tersenyum lembut dan membelai rambutku. Senyumnya itu benar-benar buruk untuk hatiku. Aku menoleh dan menghela nafas. Dia biasanya memiliki aura yang begitu tajam sehingga ketika dia menunjukkan kelembutan itu sekilas, itu membuat jantungku berdebar tak terkendali. Saya masih tidak yakin mengapa itu membuat jantung saya berdebar kencang.

“Apakah kamu sering datang ke sini, Louis?”

“Ya. Saya datang untuk memberikan laporan kepada ayah saya, tetapi terkadang saya datang ke sini hanya untuk istirahat sebentar. Sangat menenangkan berada di sekitar alam, Anda tahu? Ketika saya membutuhkan perubahan kecepatan, saya sering datang dan menghabiskan waktu di taman.”

Aku memejamkan mata dan mendengarkan suara angin. Bunga-bunga menari dan pepohonan bernyanyi. Saya membuka mata saya dan saya melihat cahaya matahari menyinari bunga-bunga indah. Itu mengingatkan saya pada sorotan yang menyinari bintang pertunjukan.

“Di sini sangat indah dan damai.”

Dia mengulurkan tangan dan dengan lembut meletakkan tangannya di pipiku. “Itu senyum yang bagus di wajahmu.”

“Apa?” Aku menatapnya tercengang sejenak, tidak yakin apa yang dia maksud.

“Kamu berubah sejak mulai belajar dengan Ibu. Sebelumnya, kamu selalu tegang dan bahkan senyummu terasa sedikit gelap. Tapi sekarang berbeda, mungkin karena Anda mempelajari hal-hal baru dan memperoleh keterampilan baru. Tetap saja, saya ingin Anda tahu bahwa Anda tidak harus kehilangan hal-hal baik tentang diri Anda.”

“Hal-hal yang baik?”

“Ada banyak dari mereka, kau tahu. Kesetiaan Anda saat Anda bekerja menuju tujuan Anda. Bagaimana Anda menangis dan tertawa begitu tulus. Dan bahkan skill yang kau pelajari saat berlatih dengan pedangmu.”

“Tapi… aku tidak bisa seperti dulu. Benar?” Saya, seperti rambut saya, telah tumbuh sedikit.

“Itu benar. Mulai sekarang Anda akan berurusan dengan banyak orang yang berbeda, dan terkadang Anda harus menekan sebagian dari diri Anda agar cocok dengan grup. Anda harus membuat topeng tebal dan sering memakainya. Tapi tidak di depanku. Anda tidak harus memakai topeng dengan saya. Kamu bisa menjadi dirimu sendiri.”

“Louis…”

Aku tidak menyangka dia akan mengatakan itu, terutama karena sejak aku memulai pelajaran dengan Lady Aurelia, aku menyadari betapa jauhnya aku dari menjadi putri bangsawan yang pantas. Saya pikir saya harus menekan sifat asli saya. Saya pikir itu perlu untuk melanjutkan jalan ini. Tapi Louis mengatakan itu bukan. Dia memvalidasi saya. Dan dia mencintaiku apa adanya.

“Aku tahu itu permintaan egois,” katanya dengan seringai malu.

“Egois? Mengapa?”

“Akulah yang menyeretmu ke jalan ini, namun aku juga yang memintamu untuk tidak berubah. Dan, tentu saja, semuanya berubah.”

“Itu benar. Tidak ada yang bisa tetap sama.” Aku meletakkan tanganku di atas tangannya. “Tapi aku sangat menghargai kamu mengatakan bahwa tidak apa-apa untuk menjadi diriku sendiri. Saya perlu mendengarnya dari Anda. Saya perlu mendengar bahwa saya tidak perlu membuang semua yang telah saya kerjakan dengan sangat keras.”

Salah satu senjata bangsawan adalah etiketnya. Lady Aurelia telah mengajari saya itu. Saya merasa seperti telah memprioritaskan topeng yang sedang saya buat. Aku mengulurkan tangan dan dengan lembut mencium tangannya. “Terima kasih, Louis.”

Louis menggenggam tanganku sendiri dan membawanya ke mulutnya untuk menciumnya. “Haruskah aku menyiapkan tempat untukmu berlatih di sini?” Dia membungkuk begitu dekat sehingga hidung kami hampir bersentuhan dan bergumam.

“Betulkah?!”

“Apakah kamu tidak percaya apa yang baru saja aku katakan?”

“Tentu saja. Tapi apa kamu yakin?”

“Tentu saja.”

“Terima kasih, Louis!” Saya sangat senang sehingga saya memeluknya.

“Aku tahu akan sangat sulit bagimu di sini mulai sekarang. Tapi aku tidak ingin kau membotolkan semuanya. Silakan datang kepada saya untuk apa pun yang Anda butuhkan. Dan aku akan bersandar padamu juga,” kata Louis, menyandarkan kepalanya di pundakku.

Berat dan kehangatan kepalanya padaku terasa sangat menyenangkan. “Baiklah.”

Sekarang saya merasa bisa melakukan yang terbaik. Saya ingin melakukan yang terbaik, sehingga saya bisa tetap di sisinya.

 

***

 

Beberapa hari kemudian…

Saya sedang menuju ke ruang kerja ayah saya untuk melihatnya untuk pertama kalinya dalam beberapa saat. Dia sangat sibuk akhir-akhir ini, ditambah lagi aku pergi ke rumah keluarga Armelia setiap hari, jadi kami jarang bertemu. Aku juga mendapat pelajaran dengan Lady Aurelia hari ini, tapi ayahku jarang libur.

“Boleh aku bicara denganmu, Ayah?” Aku mengetuk pintu dan membukanya, mengintip kepalaku untuk bertanya. Dulu merupakan kebiasaan di rumah kami untuk mengumumkan diri Anda saat Anda masuk, menurut etiket yang tepat. Karena Ayah telah menghabiskan begitu banyak waktu di militer, dia pikir mengumumkan dirinya sendiri hanya membuang-buang waktu. Saya kira saya bisa mengerti itu, karena setiap detik penting di medan perang. Jika Anda membuang-buang waktu untuk mengumumkan diri sendiri sebelum masuk, itu bisa menunda informasi penting. Jadi pada titik tertentu, kami menghilangkan kebiasaan itu di rumah kami. Nyatanya, aku begitu terbiasa sehingga aku bahkan tidak menyadari bahwa itu tidak biasa sampai Lady Aurelia menunjukkannya selama pelajaran etiket kami. Dia mengatakan kepada saya bahwa mereka juga tidak mengumumkan diri mereka di rumah tangga Armelia.

“…Memasuki.”

“Permisi.” Saya masuk ke dalam dan melihat ayah saya dikelilingi oleh setumpuk dokumen, yang tidak biasa baginya. Itu normal baginya untuk berada di mejanya, tetapi hanya dengan sejumlah kecil laporan dari pawai dan dokumen militer.

“Ada apa, Merry?”

“Saya memiliki pertanyaan untuk Anda.” Ayah bangkit dari kursinya dan berjalan ke arahku saat aku melanjutkan. “Mengapa kamu begitu bersikeras pada pertunanganku dengan House Armelia?”

“Dari mana asalnya?”

“Aku sudah lama bertanya-tanya mengapa kamu begitu memaksa tentang hal itu. Karena sebagian besar waktu, Anda tidak akan peduli membuat kami melakukan sesuatu semata-mata untuk kebaikan keluarga.

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin? Kau tahu aku juga seorang bangsawan.”

“Tetap saja, Ayah. Itu bukan orang yang saya kenal Anda. Pasti kamu punya alasan.”

“Saya tidak punya yang khusus. Aku hanya merasa bisa mempercayai putra Romello untuk menjagamu, itu saja.”

“Betulkah?”

“Kamu pasti gigih hari ini. Apakah Anda memiliki masalah dengan pertunangan Anda dengan Lord Louis?

“Tentu saja tidak! Saya tidak sabar untuk menikah dengannya!”

Ayah menghela nafas lega ketika dia mendengar jawabanku. “Lalu apa masalahnya? Siapa yang peduli bagaimana hal itu terjadi selama kamu bersama pria yang membuatmu bersinar seperti itu?”

Menyalakan? Aku bertanya-tanya. Aku mengulurkan tangan dan menyentuh wajahku sendiri. Tapi jelas aku tidak tahu hanya dengan menyentuhnya. Saya tidak akan tahu kecuali saya melihat diri saya di cermin.

“Ngomong-ngomong, Ayah. Saya akan mulai berlatih lagi.”

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Anda-”

“Louis bilang aku bisa. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia ingin saya menjadi diri saya sendiri. Jadi, Mer akan kembali.”

“Yah, aku pasti tidak akan setuju dengan Lord Louis. Kau tahu dia satu-satunya tunangan yang mengizinkan hal seperti itu, bukan?”

“Aku yakin kamu benar.” Aku juga belum pernah mendengar putri bangsawan berpangkat tinggi yang mengayunkan pedang, itu sudah pasti. Meskipun saya adalah bagian dari House Anderson yang militeristik, saya tidak berpikir hal seperti itu akan diizinkan di House Armelia. Saya berhenti sejenak. “Jangan bilang kamu punya firasat dia akan mengatakan itu, dan itu sebabnya kamu mendorong pertunangan?”

“Apakah kamu masih melanjutkan tentang itu? Jawabannya adalah tidak. Saya bahkan tidak mengenal Lord Louis sebelumnya, meskipun sepertinya Anda mengenalnya. Di mana kau bertemu dengannya, sih?”

“Saat itulah kami pertama kali datang ke ibu kota. Kau ingat bagaimana aku terpuruk saat itu? Saya terus kalah dalam pertandingan sparring saya, dan saya tidak membuat banyak kemajuan dengan latihan saya. Saya sangat tertekan, dan setelah saya kalah dari Donalti, saya meledak. Aku berlari keluar rumah menuju kota. Dan saat itulah aku bertemu dengannya.”

“Ah, jadi dia mengenalmu sebagai Mer.”

“Betul sekali.”

“Saya mengerti. Saya yakin Romello menyadarinya. bajingan itu.” Terlepas dari panggilan namanya, ayah saya memiliki senyum geli di wajahnya. “Aku senang dia memberimu izin untuk berlatih. Tapi Lady Aurelia akan sangat kesulitan memberimu pelajaran, jadi jangan abaikan itu.”

“Saya tahu itu.”

“Aku yakin kamu akan melakukannya dengan baik. Lagi pula, darah Merelda mengalir di nadimu. Tiba-tiba, Ayah memiliki tatapan sedih di matanya.

“Bagaimana kamu dan Ibu bertemu?”

“Apa yang telah merasukimu hari ini? Anda terus saja menanyakan satu demi satu pertanyaan konyol kepada saya. ”

“Apakah ada yang salah? Aku belum pernah bertanya padamu sebelumnya, dan sejak aku bertunangan, aku ingin tahu tentang bagaimana orang tuaku bertemu.”

“Begitukah… Yah, aku bertemu Merelda di medan perang setelah pertempuran usai. Saya mengikat ujung yang longgar, dan dia merawat yang terluka.

“Putri seorang baron merawat yang terluka?”

“Ya. Dia tidak pernah mempelajari perawatan medis, namun di sanalah dia, mengganti perban dan memberi makan orang. Ada banyak hal yang harus dilakukan setelah pertempuran, dan dia memimpin penyerangan. Dia tidak memiliki satu sapuan riasan pun padanya. Dia bekerja tanpa lelah untuk merawat orang-orang. Dia bahkan tinggal larut malam di sisi mereka saat mereka menangis kesakitan dalam tidur mereka, tanpa ada yang menyuruhnya. Tak lama, aku menyadari mataku terus melayang ke arahnya. Tentu saja, saya bukan seorang jenderal saat itu, hanya seorang kapten. Saya sering tinggal untuk menjaga orang-orang di resimen saya, jadi dia dan saya berbicara. Ada orang lain di resimen saya yang juga sangat menyukainya. ”

“Dan kemudian kamu mengatakan padanya bahwa kamu mencintainya?”

“Aku melamarnya.”

“Kebaikan! Kamu sangat berani!”

“Saya tidak bisa membayangkan diri saya dengan siapa pun kecuali dia. Dia bilang ya, dan kami bertunangan. Tapi setelah itu, saya pulang dan diberi tahu bahwa saya akan menjadi seorang jenderal dan mengambil alih keluarga Anderson. Banyak orang keberatan dengan pernikahan kami, dan itu adalah saat yang sulit. Orang-orang di keluarga saya sangat menentangnya. Ada banyak perselisihan di dalam keluarga saat itu juga.”

Ayah memiliki nada suara yang ringan saat dia berbicara, tetapi subjeknya sangat berat.

“Baginya, nama keluarga Anderson adalah sekumpulan belenggu yang berat, dan rumah marquis adalah sel penjara bawah tanah. Dia menjalani hidupnya dengan sangat bebas, tapi akulah yang menyeretnya ke dunia ini. Tetap saja, dia memilih untuk berjalan berdampingan denganku. Dan dia bekerja sangat keras untuk membawa kehormatan bagi dirinya sendiri sebagai seorang marchioness untuk membungkam kritik kami.

Ayah mengulurkan tangan dan membelai rambutku. Sentuhannya lembut, tapi senyumnya sedih.

“Kau memiliki darahnya di dalam dirimu. Anda memiliki keinginan kuat yang sama dengan yang membuat saya jatuh cinta. Darah seorang wanita cantik dan baik hati mengalir melalui pembuluh darahmu, jadi tidak ada yang perlu kamu takuti. Tidak peduli rintangan apa pun yang mungkin ada di jalan Anda, saya tahu Anda bisa mengatasinya. Saya yakin itu.”

“Terima kasih ayah.”

Pada akhirnya, dia tidak pernah menjawab pertanyaan awal saya, tetapi saya puas karena saya mendengar cerita tentang ibu saya.

 

***

 

Hari itu cerah dan cerah, dan saya libur dari pelajaran, jadi saya memutuskan untuk pergi berlatih. Saya berpakaian seperti Mer, tentu saja.

“Sheri! Lama tidak bertemu! Hm? Ini untuk orang-orang di sini hari ini?” Aku melihat sekeliling, bingung.

“Ya. Hari ini, pelatihan hanya terbuka untuk penjaga rumah. Kreuz cukup kecewa karena dia mendengar kamu akan ada di sini. Dia bergumam tentang bagaimana dia ingin menunjukkan kepadamu betapa dia meningkat sejak terakhir kali dia melihatmu.”

“Ha ha. Saya telah mengendurkan latihan saya, jadi saya tidak akan menjadi lawan yang layak untuknya!”

“Kamu belum latihan? Apakah kamu pernah sakit?”

“Tidak, bukan itu.” Aku pasti tidak bisa memberitahunya bahwa aku sudah bertunangan.

“Yah, setidaknya itu bagus. Anda sebaiknya bersiap-siap. Aku akan melatih tubuhmu yang kaku itu!”

“Ayo!”

Tidak butuh waktu lama bagi otot saya untuk berteriak karena saya sudah lama tidak berlatih. Setelah kami selesai dengan latihan dasar, tubuhku terasa lemas karena kelelahan. Aku juga terengah-engah. Bukan hanya itu, tetapi sebelumnya saya dapat dengan mudah memprediksi pergerakan lawan saya dan merespons, tetapi sekarang reaksi saya terlambat beberapa detik. Dan itu bisa berarti kesalahan fatal dalam pertempuran. Saya juga telah tumbuh sejak terakhir kali saya berlatih, jadi gambaran yang saya miliki tentang diri saya dalam pikiran saya tidak sesuai dengan kenyataan saat ini. Itu mungkin sebagian alasan mengapa saya mengalami begitu banyak kesulitan.

“Tidak berguna. Berada jauh dari pelatihan bahkan untuk sedikit menumpulkan indraku, tapi yang terpenting tubuhku tidak bisa bergerak seperti dulu, ”gumamku pada diriku sendiri sambil menyeka keringatku. Karena saya mendapat izin Louis, saya berjanji untuk mulai datang untuk berlatih lebih teratur mulai sekarang.

“Hei, hei. Apakah kamu serius sekarang? Aku mendengar desahan putus asa dan suara yang akrab di belakangku.

Aku berputar-putar. “Kreuz! Saya pikir pelatihan hari ini tertutup untuk semua orang kecuali penjaga rumah!”

“Aku punya urusan dengan jenderal. Tadinya aku akan mengajak Shrey pergi minum-minum dalam perjalanan pulang, tapi aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini.”

“Sudah lama.”

“Tentu saja. Lebih penting lagi — Anda sudah lama tidak berlatih, bukan?

“Betul sekali. Aku tidak sadar kau tahu itu. Aku sudah lama tidak ke sini, kan?”

“Ya… Yah, ya! Jadi apa masalahnya dengan itu?!” Dia menunjuk tumpukan mayat di belakangku. Shrey ada di antara mereka.

“Yah, mereka cukup baik untuk berdebat denganku.”

“Keterampilanmu tidak turun sama sekali!”

“Itu tidak benar. Mereka yang berdebat denganku akan mengerti, tapi seranganku lebih ringan dan responku lebih lambat. Saya akrab dengan gaya bertarung mereka, jadi saya masih berhasil meraih kemenangan, tetapi saya ragu saya bisa mengatakan hal yang sama dengan seseorang yang belum pernah saya lawan sebelumnya.”

“Kupikir itu sudah lebih dari cukup kalau kamu bisa menang melawan anggota penjaga rumah Anderson, Mer!”

“Itu tidak benar. Saya menghadapi musuh yang sangat kuat ketika saya membantu gadis-gadis bangsawan yang diculik. Dunia adalah tempat yang besar. Jika saya melebih-lebihkan kekuatan saya, itu akan menjadi kejatuhan saya.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu coba lakukan di sini?” Kreuz tersenyum kecut, tampak jengkel dan sedikit lelah juga.

“Impian saya tidak berubah sejak saya masih kecil. Seseorang harus memiliki sejumlah persiapan ketika Anda mengambil pedang, bukan? Jika Anda menggunakan pedang tanpa dilatih atau dipersiapkan dengan baik, Anda dapat menempatkan orang lain di sekitar Anda dalam bahaya. Itu sebabnya saya tidak akan mengizinkannya. Saya pikir jika Anda ingin menggunakan pedang, Anda harus siap.

Saya pikir saya mengerti itu selama insiden dengan gadis-gadis yang diculik. Pedang harus digunakan untuk melindungi mereka yang tidak bisa melindungi diri mereka sendiri. Tapi saya tidak benar-benar memahaminya karena saya selalu memiliki orang-orang kuat yang berjuang bersama saya. Itu tidak terjadi hari itu. Saya hanya memiliki orang-orang yang tidak dapat melindungi diri mereka sendiri dengan saya.

Meskipun aku pernah bertarung bersama tentara sebelumnya, mereka tidak bersamaku saat itu. Aku adalah satu-satunya yang bisa melindungi gadis-gadis itu. Bagaimana jika saya tidak bisa? Bagaimana jika saya telah jatuh? Mereka pasti tidak akan keluar dari sana hidup-hidup. Mereka mungkin akan menemui nasib yang lebih buruk sejak aku memberontak melawan para penculik. Dan itulah mengapa saya tidak bisa kehilangan hari itu.

Saya merasakan tanggung jawab ketika saya mengambil pedang di tangan saya. Itu adalah tugas saya untuk bertindak. Dan untuk pertama kalinya, saya mempelajari tanggung jawab yang sulit untuk melindungi orang dan betapa beratnya itu.

“Aku tahu seberapa kuat tekadmu, Mer. Tapi terkadang kau masih mengejutkanku dengan hal-hal yang kau katakan.”

“Saya setuju. Pelatihan jauh lebih sulit sekarang setelah kamu kembali, Shrey berdiri dengan menyakitkan. “Setiap orang! Inilah yang terjadi jika Anda tidak cukup berlatih! Ini akan menjadi dua kali lebih sulit sekarang!” Dia berteriak pada orang-orang di belakangnya.

“Tidaaaak!” teriak orang-orang itu, tapi Shrey mengabaikan mereka sambil menyeringai.

“Ngomong-ngomong, Kreuz… Siapa itu denganmu?” Tiba-tiba saya melihat seorang pemuda berdiri di belakangnya. Dia tampan, dengan rambut hitam dan tubuh berotot. Saya tahu bahwa dia menonjol di tengah keramaian di kota, dan dia adalah orang termuda di sini kecuali saya. Dia mungkin seumuran dengan kakakku.

“Ah, itu bagian dari alasan aku di sini. Saya akan memperkenalkannya kepada jenderal.

“Senang bertemu dengan mu. Nama saya Abel. Saya milik divisi pertama tentara. Permisi, tapi Anda…?”

“Saya Mer. Saya bertugas sebagai pengawal Lady Merellis, putri sang jenderal. Senang bertemu denganmu.”

“Dia baru saja bergabung dengan tentara. Dia awalnya seharusnya melakukan pekerjaan kantor, tetapi perintah datang dari atas bahwa tahun ini kami akan memiliki setidaknya satu magang dengan masing-masing kelompok untuk waktu yang terbatas. Dia ditugaskan ke resimen saya. Abel masih membutuhkan banyak pelatihan, jadi dia akan lebih sering datang ke sini mulai sekarang.”

Saya mendapat kesan bahwa tentara tidak lebih dari pertempuran, tetapi ada banyak orang yang bergabung untuk melakukan pekerjaan lain. Misalnya, setiap tentara membutuhkan orang untuk melakukan akuntansi, mengelola peralatan dan perbekalan, dan tugas-tugas lain semacam itu. Tetap saja, siapa pun yang bergabung dengan tentara — bahkan hanya untuk pekerjaan meja — harus memiliki tingkat pelatihan tempur tertentu. Penting bagi mereka untuk mengetahui apa yang dilalui para prajurit, jadi itulah mengapa mereka ditugaskan untuk bekerja di setiap resimen untuk waktu yang terbatas selama mereka berlatih.

“Hm, jika dia ditugaskan ke resimenmu, dia pasti cukup bagus.” Dia tidak akan masuk ke resimen letnan jenderal jika tidak. Ayah dan Kreuz tidak akan mengizinkannya.

Abel terlihat agak malu saat aku mengatakan itu, wajahnya sedikit merona. Dia melambaikan tangannya di depan wajahnya. Dia memiliki kelembutan tentang dirinya, sesuatu yang akan membuat orang merasa mudah berteman dengannya. “Saya harus banyak belajar. Aku pasti tidak bisa dibandingkan denganmu, Mer, tidak saat kau mengalahkan anggota penjaga terberat di kerajaan!”

“Aku juga punya banyak pekerjaan. Saya telah mencapai batas saya untuk latihan hari ini.” Saya tahu batasan saya lebih baik daripada orang lain, dan saya tahu saya tidak akan bisa mendorong lebih jauh sekarang. “Saya pikir saya akan datang ke sini untuk berlatih lebih teratur mulai sekarang, jadi saya yakin akan bertemu dengan Anda lagi kapan-kapan.”

“Terima kasih. Aku tak sabar untuk bertemu denganmu lagi.”

“Kami akan keluar untuk makan. Bagaimana, Mer?” Kata Kreuz setelah Abel dan aku berbasa-basi.

“Maafkan aku, tapi aku harus permisi. Terima kasih banyak untuk hari ini, semuanya.” Saya menolak tawaran Kreuz dan pergi. Aku kembali ke kamarku, menyeka keringatku, berganti pakaian, dan duduk di tempat tidur. Tubuhku sudah pegal karena kelelahan karena aku sangat tidak terbiasa berlatih akhir-akhir ini.

“Itu bagus.” Tetap saja, saya merasa puas. Saya suka berlatih. Saya menyukai perasaan tegang yang saya dapatkan dari menggerakkan tubuh saya dan mengayunkan pedang saya. Saya pikir saya tidak akan pernah bisa melakukannya lagi, jadi saya benar-benar bahagia.

Jika ada yang pernah menyerang Louis, saya akan menghunus pedang saya tanpa ragu-ragu. Tentunya dia akan memiliki banyak penjaga di sekelilingnya, tapi itu tidak memberinya perlindungan mutlak. Lihatlah apa yang terjadi pada Ibu. Saya tahu betapa menyakitkan kehilangan seseorang yang berharga bagi Anda, dan saya tidak pernah ingin mengalaminya lagi. Aku tidak pernah ingin kehilangan dia.

Saya memejamkan mata dan tertidur, berpikir bahwa saya akan berlatih lebih keras besok.

 

***

 

“Ayah. Apa yang terjadi dengan penyelidikanmu terhadap Rimmel?”

“Mereka dijaga dengan sangat baik, jadi saya mengalami waktu yang sulit,” desah Romello dan melemparkan dokumen-dokumen itu ke atas meja.

Louis mengambilnya dan membolak-baliknya. “Ada dua faksi, moderat dan garis keras, dan kamu mencoba menyelidiki keduanya. Anda mencoba melakukan kontak sekarang?

“Ya. Tapi kedua faksi berhati-hati, jadi aku tidak membuat kemajuan apapun. Mereka pasti berada di tengah-tengah perebutan kekuasaan.”

Rimmel adalah kerajaan di utara Tasmeria dan timur Tweil. Mereka memiliki hubungan dengan kedua kerajaan.

“Saat ini, kelompok garis keras tampaknya berada di atas angin karena mereka sedang memperluas wilayah mereka. Tapi jika mereka kalah, itu akan mengurangi ancaman terhadap kerajaan ini.”

“Betul sekali. Saya memprioritaskan mencari kelemahan mereka sekarang. Tapi kita juga harus siap dengan skenario terburuk. Jika situasinya berubah, tidak mengherankan jika perang langsung pecah.”

“Seperti dengan Tweil? Memang benar panen mereka yang buruk adalah pemicunya dan perang dimulai dengan sangat tiba-tiba. Meskipun Rimmel juga berada di utara Tasmeria, mereka memiliki tanah yang lebih subur jadi menurut saya pasokan makanan mereka harus stabil. Apa maksudmu saat mengatakan, ‘jika situasinya berubah’?”

“Aku mungkin terlalu memikirkannya. Apakah Anda tahu cara yang efektif untuk menyatukan kerajaan yang terbelah dua karena perebutan kekuasaan? tanya Romello.

Louis ragu sejenak dan kemudian berbicara. “Menciptakan musuh bersama?”

“Tepat. Mereka belum mengumumkan perjuangan mereka, dan kita punya pahlawan di sini. Sekali lagi, saya mungkin hanya terlalu memikirkannya. Pokoknya, cukup untuk saat ini. Bagaimana kabar para tentara bayaran?”

“Ini bukan. Tidak ada pergerakan sama sekali. Tentara bayaran yang berkumpul di pawai Anderson semuanya masih ada di sana.”

“Saya mengerti.”

“Apakah itu sebabnya?”

“Apa?” Romello menatap tajam ke arah Louis.

“Itukah sebabnya kamu mengusulkan pertunanganku dengan Merry? Jika House Anderson menikahi House Armelia, itu menghilangkan mereka sebagai target dan mungkin menghalangi seseorang untuk memulai perang.

“Dia cinta pertamamu, bukan? Aku hanya mencoba membantumu, sebagai ayahmu.”

“Aku tidak tahu kamu begitu baik, Ayah.”

“Bodoh. Saya baik ! Itu sebabnya aku sangat menggodamu, karena aku mencintaimu!” Romello tertawa terbahak-bahak sementara Louis menghela nafas dan memelototinya.

“Baik. Kamu baik. Untuk teman-temanmu, bagaimanapun juga.”

“Ha ha ha! Itu benar. Ngomong-ngomong, kau tahu gadis itu akan baik-baik saja bahkan jika dia terseret ke dalam perang.”

“Jangan bercanda tentang itu. Dia kuat , tapi dia juga tipe orang yang akan bergegas ke pertempuran untuk melindungi orang lain terlebih dahulu. Kekuatannya berbahaya.”

“Kau benar-benar mencintainya, bukan?” Romello merenung.

Louis menjadi bingung dan tersipu, yang tidak biasa baginya. Akhirnya, dia memaksakan batuk dan mendapatkan kembali ketenangannya. Romello menyeringai melihat pemandangan itu.

“Jadi? Apa yang dikatakan Jenderal Gazell?”

“Dia tidak ingin membunuhnya.” Romello menghela nafas.

Luis mengangkat alis. “Jangan bilang kamu setuju dengannya!”

“Saya tidak punya pilihan. Dia merasa sangat kuat tentang hal itu. Dan jika saya mengambil tindakan sendiri, dia bisa melawan saya meskipun saya berada di sisinya.

“Tapi itu…”

“Saya memang mengatakan kepadanya bahwa jika saudaranya bergerak, saya harus bertindak. Jangan mengabaikan informasi sekecil apa pun, Louis. Tidak jika Anda ingin melindungi keluarga mempelai wanita Anda.”

“Itu selalu niat saya.”

“Saya yakin. Saya akan terus menyelidiki Rimmel. Dan aku akan melindungi kerajaan dari percikan perang, Louis.”

“Baiklah, Ayah.”

Keduanya saling bertukar pandang dengan tekad yang sangat kuat untuk sesaat. Louis kemudian minta diri dari kamar. Begitu dia pergi, pemuda itu kembali ke kamarnya sendiri dan menjatuhkan diri di kursinya.

“Anda tampak sangat lelah, Tuan Louis,” kata seorang pelayan muda kepadanya dengan senyum masam.

“Benarkah? Kurasa aku punya banyak hal untuk dikerjakan, kalau begitu.”

“Kamu sangat keras pada dirimu sendiri.” Petugas itu menuangkan teh untuk Louis dan meletakkannya di depannya.

“Saya pikir Anda lebih ketat dari saya. Pada dirimu sendiri, itu.”

“Itu tidak benar. Lagi pula, saya pasti harus banyak belajar, ”katanya dengan geli.

“Oh? Saya tertarik mengapa Anda berpikir begitu, ”jawab Louis.

“Tidak ada alasan besar mengapa. Hanya saja… Dunia adalah tempat yang besar, itu saja.”

Louis menunduk sejenak, tenggelam dalam pikirannya, lalu menyesap tehnya sebelum melihat ke atas lagi. “Saya mengerti. Baiklah kalau begitu. Bisakah kau tinggalkan aku sendiri, Berne?”

“Tentu saja. Permisi, Tuanku.”

Louis memperhatikan pemuda itu pergi, lalu mulai membaca dokumen di mejanya.