Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 6 Chapter 4

Bab 4:
Duchess Masa Depan Menatap ke Depan

 

GAZELL BERPERJALANAN dengan hanya beberapa penjaga yang menunggang kuda. Pada malam yang sama saat Pax pergi, seorang pelayan menemukan catatan yang ditinggalkan Merellis, dan mansion itu meledak dengan panik. Para pelayan meminta maaf sebesar-besarnya karena tidak menemukan surat itu lebih cepat, tapi Gazell tidak bisa menyalahkan mereka.

Lagi pula, Merellis biasanya tidak kembali dari latihannya sampai setelah matahari terbenam. Ditambah lagi, tidak ada seorang pun selain Nana yang tahu bahwa dia adalah putrinya — mereka mengira dia hanya tubuh ganda. Tidak ada pelayan lain yang akan menganggap aneh bahwa dia tidak ada di sana.

Dia berpikir untuk segera membawanya kembali tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia mungkin masih bergerak, jadi mengejarnya akan sulit. Ditambah lagi, dia bersama penjaga dan tentara, jadi selama tidak terjadi hal yang drastis, dia akan aman.

Hanya setelah pertempuran dia menerima pesan mendesak bahwa dia telah bepergian sendirian selama ini, dan saat itulah dia sangat menyesal karena begitu naif.

“Aku sudah menunggumu, Jenderal.” Kreuz sedang menunggunya di perbatasan pawai.

“Kamu melakukannya dengan baik.” Hal pertama yang dilakukan Gazell begitu dia masuk ke menara penjaga adalah menunjukkan penghargaannya. Menara itu tidak terlalu besar, jadi dia tiba di kantor kapten dengan sangat cepat. “Dan musuh?” Gazell langsung ke intinya begitu mereka sendirian.

“Seperti yang saya katakan dalam pesan saya, mereka adalah tentara bayaran. Mereka menerima pekerjaan itu karena gajinya bagus. Mereka mengatakan bahwa mereka disuruh menyerang siapa pun yang terlihat sebagai keturunan bangsawan yang menyeberang ke pawai.

Gazell menghela nafas panjang. “Saya mengerti. Dan siapa yang mempekerjakan mereka?”

Wajah Kreuz mendung sesaat. “Mereka bilang tidak tahu.”

“Mereka tidak tahu?” Gazel mengerutkan kening. Dia tidak mengharapkan jawaban itu.

“Betul sekali. Rupanya mereka menandatangani kontrak melalui perantara bukannya dipekerjakan secara langsung. Kami sedang menyelidiki siapa itu, tapi saat ini, kami tidak memiliki petunjuk apapun. Kami menginterogasi semua musuh yang selamat, dan mereka semua menceritakan kisah yang sama kepada kami.”

“Terus mencari.”

“Ya pak. Bisakah Anda memberi tahu saya bagaimana Anda tahu akan ada serangan? Mungkin jika kami menanyakan sumber Anda, akan lebih mudah bagi kami untuk menemukan siapa di baliknya.”

“Adipati Armelia.”

“Hah? Adipati?” ulang Kreuz, terdengar kaget.

“Ya. Aku akan bertanya padanya sendiri. Saya akan membagikan informasi berguna apa pun yang saya temui.”

“Baiklah, Tuan. Tapi bagaimana sang duke…?”

“Dia punya mata dan telinga di mana-mana. Jangan beri tahu orang lain bahwa dia adalah sumbernya.

“Ya pak.” Setelah itu, Gazell duduk di kursi, tampak kelelahan. Dia belum tidur atau bahkan istirahat sejak meninggalkan kastil, tapi siapa yang bisa menyalahkannya? Begitu mereka tiba di sini, para penjaga yang mengawalnya langsung pergi ke ranjang dan tidur seperti kayu gelondongan.

“Bagaimana Mer?” Gazell bertanya dengan santai, tapi Kreuz tidak menjawab. Jenderal itu merasa curiga dan meliriknya, hanya untuk melihat Kreuz gemetar.

“Dia ganas.” Kreuz berhenti sejenak dan kemudian menjawab dengan serius.

“Oh?”

“Aku tidak hanya berbicara tentang kemampuan pribadinya tetapi juga penilaiannya yang tajam—cara dia segera mengamati pertempuran dan memberikan perintah. Tapi yang terpenting… intensitasnya sangat ganas.

Gazell mengira Kreuz gemetar ketakutan, tapi dia salah. Dia gemetar karena kegembiraan.

“Tidak ada alasan bagi kami untuk mematuhi perintahnya, tetapi sebelum kami menyadarinya, kami melakukan semua yang dia katakan. Kami tidak peduli. Saya hanya mengikuti gadis kecil ini lebih dari dua puluh tahun lebih muda dari saya seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.” Suaranya semakin bersemangat. “Dia memiliki karunia untuk menjadi seorang pemimpin, dengan cara yang berbeda dari Anda, tentu saja—tetapi dia memilikinya.”

“Cara yang berbeda dariku, hm? Apa bedanya?”

“Punggungmu seperti tiang penunjuk jalan bagi kami. Kami melihat Anda dan tahu kami akan aman selama kami mengikutinya. Kami bangga mengikuti Anda. Itu sebabnya kami tidak ragu-ragu melakukannya. Jika punggung Anda seperti cahaya penuntun, punggungnya seperti api neraka yang mengamuk. Itu membangkitkan naluri terdalam kami, memaksa kami untuk meletakkan segala keraguan. Namun, itulah yang saya rasakan secara pribadi.

Api. Itulah yang dirasakan Kreuz dan prajurit lainnya saat Merellis mengambil alih komando pertempuran. Dia telah berbicara dengan suara dingin dan bertindak dengan otoritas sedemikian rupa sehingga mengguncang hati mereka. Dia telah mengaduk bara api di dalamnya menjadi kobaran api.

“Saya mengerti.”

“Sebelumnya, ketika kamu meminta Verlys untuk mengajarkan strategi militer Master Pax, aku menggodanya dan bertanya apakah kamu berencana membuat kelompok prajurit terkuat yang pernah ada… tapi mungkin aku tidak terlalu jauh dari sasaran.”

“Saya tentu saja tidak berharap mendengar itu dari Anda. Yah, tidak masalah. Kreuz, aku akan pergi dari sini dan berangkat besok pagi. Jika Anda mengetahui sesuatu tentang siapa yang menyewa tentara bayaran itu, segera kirim utusan. ”

“Ya pak.” Kreuz menjawab. Dia membungkuk dan kemudian meninggalkan ruangan.

Begitu pintu tertutup, Gazell menghela nafas panjang lagi dan perlahan menutup matanya. Semua ketegangan meninggalkan bahunya saat dia perlahan duduk kembali ke kursi empuk. Dia kelelahan karena kurang istirahat selama perjalanan, dan tidak butuh waktu lama untuk tertidur lelap.

 

***

 

“Aku tidak percaya kamu mengikutiku! Sungguh adik perempuan yang putus asa yang saya miliki. Tapi aku sangat berterima kasih karena telah menyelamatkanku.” Adikku berkata dengan tawa kering beberapa hari setelah kami memasuki pawai bersama. Kami baru saja menerima kabar bahwa Ayah telah tiba, dan tidak lama kemudian, saya dipanggil untuk menemuinya. Meskipun saya telah mempersiapkan diri untuk itu, saya takut. Aku ragu-ragu melangkah ke ruang kerjanya.

“Kamu orang bodoh!!!” Seperti yang saya duga, dia mengirimkan sentakan petir pertama. “Apakah kamu tahu betapa khawatirnya aku ?! Anda harus menghentikan keegoisan ini!”

“Aku minta maaf atas tindakanku dan karena membuatmu khawatir, Ayah…” Aku dengan patuh menundukkan kepalaku dan meminta maaf. Saat berikutnya, Ayah memelukku.

“Aku sangat senang kau selamat! Dan pekerjaan dilakukan dengan baik, melindungi Pax!” Suaranya bergetar. Begitu aku mendengarnya, perasaan hangat muncul di dalam diriku dan air mata mengalir di wajahku.

“Saya minta maaf!”

Pada akhirnya, yang terpenting adalah adikku selamat. Beberapa hari kemudian, kami semua memulai perjalanan kembali ke ibu kota bersama.

“Tenanglah sedikit, Merry,” kata kakakku saat aku gelisah di kereta.

“Tapi aku sudah lama tidak mengenakan gaun. Aku hanya tidak bisa duduk diam! Pedangku bahkan tidak dalam jangkauan…”

Saya kembali ke ibukota sebagai Merellis, jadi saya mengenakan pakaian yang sesuai dengan wanita bangsawan muda dan naik kereta. Aku hanya tidak terbiasa memakai gaun. Adikku memberiku senyum kering.

“Ayah bersama kita. Tidak ada alasan untuk khawatir. Nikmati saja pemandangannya. Anda tidak dapat melakukannya pertama kali, bukan?

“Oke…” Aku setuju, tapi membiasakan diri dengan situasi ini tidaklah sesederhana itu. Saya akhirnya menjadi lebih lelah ketika kami tiba daripada saat terakhir kali.

Keesokan paginya, kami sarapan dan saya segera berganti pakaian yang biasa saya pakai sebagai Mer. Saat saya memakainya, saya langsung merasa seperti diri saya lagi. Mulai sekarang, aku harus menjalani kehidupan ganda sebagai Mer dan Merellis. Saya akan menjadi Merellis sepanjang waktu kecuali saat saya berlatih, di mana saya bisa menjadi Mer.

Saya takut Ayah akan melarang saya untuk melanjutkan pelatihan setelah saya tidak mematuhinya, tetapi saya terkejut ketika dia mengizinkan saya tanpa ribut-ribut sama sekali.

Aku sangat lega saat aku menuju ke tempat sparring.

“Mer!” Aku berhenti ketika mendengar seseorang menghentikanku dan menoleh untuk melihat bahwa itu adalah Nana. “Aku mengkhawatirkanmu! Apa yang akan kulakukan jika sesuatu terjadi padamu? Saya tidak akan pernah bisa menghadapi Lady Merellis atau Tuan lagi!

“Maaf aku membuatmu khawatir, Nana. Tapi aku baik-baik saja.”

“Tidak bisakah kau santai saja untuk sementara waktu? Kamu baru saja pulang!”

“Saya tahu. Tapi saya banyak beristirahat saat berbaris. Saya ingin kembali berlatih sebelum saya keluar dari latihan.”

“Begitu… Aku tahu kamu akan baik-baik saja dan aku tidak perlu khawatir, tapi tolong berhati-hatilah. Aku akan pergi melihat bagaimana keadaan nyonya.”

Nana adalah satu-satunya pelayan yang mengetahui identitas asliku, tapi dia tetap harus berhati-hati dengan ucapannya saat kami berada di mansion. Tanpa kerjasamanya, saya tidak akan pernah bisa terus menjalani kehidupan ganda ini. Bahkan sekarang saat kami berduaan di kamar bersama, dia berpura-pura bahwa aku adalah Mer.

“Terima kasih. Tolong sampaikan salamku pada nyonya, ”kataku dan kemudian pergi untuk berlatih.

Sudah lama sejak aku menggerakkan tubuhku seperti ini. Kembali ke pawai, Ayah memberi tahu saya bahwa saya tidak diizinkan untuk berlatih saat kami berada di sana sebagai hukuman atas tindakan egois saya dan bahwa saya juga harus naik kereta dalam perjalanan pulang.

Tetapi sekarang setelah saya memiliki kesempatan untuk berkeringat lagi, pikiran saya terasa jernih.

“Lama tidak bertemu, Mer.”

“Kreuz! Terima kasih banyak untuk sebelumnya, ”kataku, tetapi dia tidak bereaksi. Aku memberinya tatapan bingung, dan tiba-tiba dia tertawa terbahak-bahak.

“Maaf, aku hanya berpikir tentang bagaimana kamu kembali ke dirimu yang biasa.”

“Maksud kamu apa?”

“Oh, tidak apa-apa.” Dia menahan tawanya. Saya masih tidak mengerti apa yang dia maksudkan dan benar-benar bingung.

“Mer!”

“Lama tidak bertemu. Apa yang terjadi setelah pertempuran? Apakah jenderal memuji Anda? Sekelompok tentara lain datang untuk berbicara dengan saya.

“Halo semuanya. Terima kasih banyak atas bantuan Anda tempo hari. Sebenarnya, dia sangat marah kepada saya karena saya bertindak tanpa izin… Jadi saya dikurung untuk sementara waktu. Segera setelah dicabut, saya kembali ke ibu kota sendirian. Saya baru saja sampai.”

“Oh, jadi kamu tidak bepergian dengan jenderal dan keluarganya?”

“Tidak. Tapi aku tidak suka jauh dari majikanku terlalu lama, jadi aku pulang secepat mungkin.”

“Oh baiklah. Pernahkah Anda melihat Lady Merellis?

“Ya, hanya untuk beberapa menit saja.”

“Ya, aku hanya melihatnya dari kejauhan, tapi dia benar-benar mirip denganmu!”

“Ya.”

Jantungku berdebar kencang dari dadaku dari percakapan ini. Tentu saja dia mirip denganku, karena dia adalah aku! Tapi aku tidak pernah bisa mengatakan itu. “Aku adalah kembarannya, jadi aku tidak akan menjadi kandidat yang baik untuk pekerjaan itu jika aku tidak terlihat seperti dia,” kataku, dan semua orang mengangguk setuju.

“Kurasa itu benar. Agak menarik bahwa kalian berdua terlihat sangat mirip tetapi memiliki kepribadian yang sangat berbeda.”

“Ya. Yang satu sakit-sakitan dan putri seorang duke, dan yang lainnya adalah murid jenderal yang berharga yang bisa mengalahkan pria dewasa tanpa mengedipkan mata! Kalian berdua benar-benar berlawanan!”

Saya harus mengakui bahwa mereka benar, meskipun bagian tentang saya yang sakit-sakitan itu dibuat-buat.

“Ha ha ha…” aku ikut tertawa. Aku tidak bisa menahan bahwa itu terdengar canggung.

“Oh, ngomong-ngomong, Mer. Anda bebas setelah kami selesai pelatihan? Maukah Anda berdebat dengan saya?

“Tentu saya suka.”

Saya pasti cocok di sini jauh lebih baik. Beginilah cara saya menghabiskan seluruh waktu saya. Saya benar-benar berharap itu tidak perlu berubah. Setelah pelatihan saya, saya berdebat dengan beberapa tentara seperti yang dijanjikan. Berkeringat adalah perasaan yang luar biasa. Sepertinya semua kelelahan yang kurasakan di hatiku hilang.

“Kamu luar biasa, Mer.”

“Tiba-tiba datang dari mana?” Aku menatap Kreuz saat dia menyeka keringat dari alisnya.

“Aku baru saja memikirkan saat kamu menyelamatkan Master Pax. Anda menjadi orang yang sama sekali berbeda saat memegang pedang. Kalau tidak, kamu tampak seperti gadis biasa.”

“Benarkah? Saya kira saya belum pernah memikirkannya sebelumnya.

Saya ingat bahwa saya berbicara dengan kasar di medan perang, tetapi itu adalah masalah hidup dan mati; mereka tidak akan melihat sisi saya itu selama latihan normal.

“Saya rasa tidak. Ngomong-ngomong, apa tujuan barumu?” Aku tidak mengerti apa yang dia maksud, jadi aku memberinya tatapan bingung. “Kamu tahu bagaimana kamu mengatakan sebelumnya bahwa kamu kehilangan tujuan balas dendam, tetapi kamu mendapatkan yang baru? Dan itulah mengapa Anda mengasah keterampilan Anda?

“Ohh…” gumamku. “Itu sama dengan tujuan semua orang.”

“Hah?”

“Tujuan saya adalah untuk melindungi orang, sama seperti orang lain. Saya ingin mengikuti jejak sang jenderal, sama seperti orang lain. Dan jika seseorang memutuskan untuk mengikuti saya dalam melakukannya, dan karena itu melindungi lebih banyak orang sebagai hasilnya, maka mungkin itu dapat menyelamatkan orang-orang di kerajaan ini dari penderitaan seperti saya. Saya berharap untuk bergabung dengan tentara.”

“Tapi kamu—” Dia mulai mengatakan sesuatu tapi kemudian berhenti sendiri. “Saya mengerti.”

Aku bertanya-tanya apa yang akan dia katakan, tapi sebelum aku bisa bertanya padanya, aku melihat senyum konflik di wajahnya. Saya memutuskan untuk tidak menekannya.

 

***

 

Dua bulan kemudian, ayah saya memanggil saya ke ruang kerjanya. “Permisi.”

Saya memasuki ruangan dan melihatnya, Kreuz, dan Verlys di dalam. Untuk beberapa alasan, ada ketegangan yang kental di udara.

“Ah, kamu di sini. Mer, saya meminta Anda di sini karena ada sesuatu yang perlu saya tanyakan kepada Anda.

“Apa itu?”

“Apakah Anda akan mengambil bagian dalam misi untuk tentara?”

Aku terdiam sesaat—aku tidak mengharapkan itu sama sekali. “Maksud kamu apa?”

“Beberapa minggu yang lalu, ada beberapa kasus putri dari keluarga bangsawan atau keluarga kaya diculik di sini di ibukota.”

Aku membuka mulut untuk mengajukan pertanyaan tetapi kemudian mengurungkan niatku. Aku tahu dari nada suaranya, dan suasana di ruangan itu, bahwa dia sangat serius.

“Mereka pengacau yang licin dan kita tidak bisa mendapatkan petunjuk tentang pelakunya. Dan karena siapa yang mereka targetkan, kita perlu menyelesaikan kasus ini secepat mungkin.”

“Jadi, Anda ingin saya berpose sebagai Lady Merellis dan bertindak sebagai umpan.”

“Betul sekali.”

“Baiklah. Tolong beri saya detailnya. ”

“Apa kamu yakin? Aku tahu seberapa kuat dirimu, tapi ini adalah misi yang berbahaya.”

“Gadis-gadis kecil tak berdaya diculik—itu bahkan lebih berbahaya. Saya yakin orang tua mereka khawatir sakit. Tapi yang terpenting, semakin banyak waktu berlalu, semakin banyak bahaya yang mereka hadapi. Sangat penting untuk menemukan mereka sesegera mungkin. Jika saya dapat menggunakan kekuatan saya untuk membantu, maka saya tidak akan ragu, ”kataku dengan tegas. Ayah mendesah.

“Saya mengerti. Baiklah, Verlys… Aku serahkan penjelasannya padamu.”

Setelah itu, Verlys menjelaskan rencananya kepadaku. Saya berganti pakaian Merellis dan naik ke gerbong, dikawal oleh tentara yang berpakaian pengawal. Tidak banyak orang di jalan di lingkungan bangsawan selarut ini. Saya berharap ini akan berhasil pada percobaan pertama. Aku menatap kosong ke arah pemandangan di luar. Kota itu tampak sedikit sedih dan sepi tanpa banyak orang berjalan-jalan.

Anehnya saya merasa tenang, meskipun berada di tengah misi penting. Saya tertawa bahwa saya bahkan memiliki pikiran untuk melamun seperti ini. Tapi tentu saja, hal-hal jarang berjalan sesuai rencana, jadi hari itu berakhir dengan lancar.

Minggu berikutnya, kami mencoba lagi. Kami secara acak pergi ke lingkungan yang berbeda di mana para bangsawan tinggal, dan kadang-kadang saya berjalan di daerah yang lebih sepi di ibukota, tetapi musuh tidak pernah muncul. Saya harus bertanya-tanya apakah penculiknya sudah selesai. Ada tim lain yang mencoba menangkap mereka juga, tetapi mereka juga tidak membuat kemajuan. Bahkan jika mereka menemukan musuh, akan sulit untuk menangkap mereka karena prioritas utama kami adalah menyelamatkan hidup anak-anak yang diculik. Mereka tidak ingin menerobos masuk ke sarang pelakunya dan mempertaruhkan nyawa anak-anak yang disandera.

Skenario terbaik adalah mereka menculikku jadi aku bisa melindungi gadis-gadis itu dari dalam. Ketika saya merenungkan semua ini, saya mendengar keributan terjadi di sekitar. Apakah ini? Aku bertanya-tanya ketika aku melirik ke luar jendela kereta. Saya melihat penjaga saya terlibat dalam pertempuran. Sepertinya musuh akhirnya mengambil umpan kita.

Jantungku berdebar tak terkendali, tapi pikiranku sangat jernih. Pintu gerbong terbuka dengan bunyi klik.

“Halo, Nona. Maukah Anda ikut dengan saya?” Seorang pria muncul. Dia berbicara dengan sopan, tetapi dia memiliki senyum menyeramkan di wajahnya. Dia bukan salah satu pengawalku, tentu saja.

Aku mundur, pura-pura takut. Kuharap itu cukup meyakinkan, pikirku sambil menatapnya. Saya tidak melawan jadi dia menangkap saya dan menarik saya keluar. Penjagaku sibuk bertarung dengan musuh lainnya. Pria itu membawa saya ke gerbong terpisah yang menunggu di sudut dan mendorong saya masuk.

Saya tidak yakin ke mana kami pergi. Saya ingin melihat ke luar, tetapi dia menutup mata saya. Saya tahu bahwa ada beberapa orang di dalam kereta. Itu adalah bonus dari waktu yang lama saya habiskan untuk pelatihan. Saya tidak yakin apakah tentara lain yang bersembunyi dan mengawasi situasi akan dapat mengikuti kami. Tidak ada cara bagiku untuk mengetahuinya.

Saya memercayai mereka, tetapi saya juga siap bertarung sendirian jika perlu.

Beberapa waktu kemudian, kereta berhenti. Seseorang menarik lenganku dan memaksaku berjalan. Sepertinya kami harus berjalan jauh dari gerbong, jadi itu artinya kami berada di area yang luas. Saya bertanya-tanya di gedung seperti apa kami berada. Saya memutuskan untuk berkonsentrasi mencari tahu sebanyak mungkin detail tentang interior gedung itu. Meskipun mataku ditutup dan tidak bisa melihat, ada sebuah tangga segera setelah kami masuk. Saya mencatat bahwa kami kemudian berbelok ke beberapa koridor. Saya mendengar pintu terbuka, dan saya didorong ke sebuah ruangan, di mana penutup mata saya akhirnya dibuka.

Itu adalah kamar biasa, berperabotan dan rapi. Kupikir markas penculik akan sedikit lebih kotor atau semacamnya, jadi rasanya aneh.

Ini tampak seperti rumah bangsawan, meskipun saya tidak melihat lambang di mana pun atau furnitur yang terlihat mahal untuk membuktikannya. Namun, kemungkinan besar itu membuatku gemetar. Saya melihat sekeliling dan melihat sekelompok gadis berkerumun di sudut. Aku segera menghitung dan jumlahnya ada lima, jumlah yang sama dengan yang dikatakan Verlys telah diculik.

“Apakah ada di antara kalian yang terluka?” tanyaku sambil melihat mereka. Itu mungkin perilaku kasar sebaliknya, tetapi tidak satupun dari mereka mengajukan keberatan.

“K-kami baik-baik saja. Apa mereka juga menculikmu?” Sebagian besar gadis tampaknya terlalu takut untuk berbicara, tetapi salah satu dari mereka menjawab saya dengan suara berani.

“Ya. Saya sedang berbelanja dan tiba-tiba mereka membawa saya… Apakah itu yang terjadi pada Anda?” Mereka semua mengangguk.

Gadis-gadis itu pasti ketakutan setengah mati. Pipi pucat mereka semuanya ternoda air mata. Salah satu gadis masih menangis, dan aku bisa merasakan ketakutannya. Tetapi yang terpenting, saya merasa sangat sedih melihatnya gemetar dan meringkuk seperti bola sehingga saya memeluknya dan memeluknya. “Ya, benar.” Dengan lembut aku menepuk punggungnya. “Seseorang akan datang menyelamatkan kita segera. Dan aku berjanji akan melindungimu sampai nanti,” bisikku dan terus memeluknya beberapa saat. Dia berangsur-angsur berhenti gemetar, dan saya merasakan tubuhnya mulai rileks.

“Siapa kamu? Nama saya Syariah. Saya putri Count Telrose.”

“Saya Merellis, putri Marquis Anderson.”

“Apa? Kamu putri Jenderal Gazell?!”

“Sebenarnya, aku adalah body double dan bodyguardnya, Mer. Saya bekerja penyamaran untuk membantu memecahkan penculikan. Saat ini, tugasku adalah melindungi kalian semua.” Aku bisa merasakan kelegaan di udara. Meskipun saya seumuran dengan gadis-gadis itu, mereka percaya bahwa saya akan dapat melindungi mereka. Ketika orang berada dalam masa putus asa, mereka akan berpegang teguh pada harapan.

Saya sendiri bukan orang seperti itu, tentu saja.

“Maafkan kekasaranku, tapi aku ingin kalian semua mengikuti perintahku. Pertama, saat para penculik kembali, jangan bersuara dan jangan bergerak. Tetap di sini saja. Lebih mudah bagi saya untuk melindungi Anda ketika Anda semua berada di tempat yang sama. Dan saya ingin Anda semua pindah ke sudut itu. Aku berdiri dan menunjuk. Semua orang perlahan berdiri dan kemudian dengan ragu duduk di tempat yang ditunjukkan. “Jika kamu takut, tolong tutup matamu. Aku tahu ini mungkin sulit, tapi tolong jangan berteriak.”

Saya mengambil beberapa benda yang lebih ringan dari meja samping dan menggunakannya untuk membangun barikade.

“Aku akan membantu,” kata Sharia, yang sejujurnya terlihat sangat rapuh, bahkan sendok mungkin terasa berat untuknya. Tapi kami berdua mulai memindahkan furnitur bersama, yang membuatku jauh lebih mudah. Tidak butuh waktu lama bagi para penculik untuk menghancurkan barikade darurat kami, tapi itu lebih baik daripada tidak memilikinya sama sekali. Setelah kami selesai, aku menyuruh Sharia masuk ke dalamnya, dan kemudian aku merobek rok panjangku ke samping agar lebih mudah bergerak. Lalu aku mengambil pedang, yang kusembunyikan di dalam pakaianku. Itu lebih kecil dan lebih ringan dari yang biasa saya gunakan.

Setelah itu, saya tiba-tiba mendengar keributan. Kedengarannya seperti kelompok tentara kedua yang mengikutiku. Saya mendengarkan kebisingan untuk sementara waktu. Sepertinya kami akan kedatangan tamu.

Pintu terbuka dengan keras, dan pria yang menculikku muncul. Dia memasuki ruangan tampak panik tetapi berhenti ketika dia melihat pedangku.

“Dan menurutmu apa yang akan kamu lakukan dengan itu, nona kecil?”

“Aku akan menggunakannya, tentu saja.”

“Seorang bangsawan kecil sepertimu? Anda harus berhenti. Bermain-main dengan sesuatu seperti itu akan membuatmu terluka.”

“Apakah kamu ingin melihat apakah aku hanya bermain-main?” Tanyaku saat aku menyerbu ke arah pria itu.

Dia secara refleks mengayunkan pedangnya sendiri, tapi dia terlambat. Aku dengan mudah menghindari ayunannya dan kemudian mengayunkan pedangku ke atas, menebasnya tepat ke arahnya. Dia jatuh ke lantai tanpa suara. Apakah dia mati? Aku menusukkan pedangku ke jantungnya bahkan sebelum aku memeriksanya. Aku tidak boleh melakukan kesalahan, dan aku ingin memastikan dia tidak bergerak lagi. Lagi pula, aku sendirian di sini dengan sekelompok gadis yang tidak bisa membela diri. Itu bijaksana untuk mengurangi risiko sebanyak mungkin.

Aku mengangkat pedangku dan mengibaskan darah merah dari ujungnya. Saya kemudian pindah untuk menunggu di dekat pintu. Tidak butuh waktu lama bagi dua pria lain untuk muncul. Aku bisa mendengar langkah kaki mereka semakin dekat. Aku membunuh yang pertama bahkan sebelum dia berhasil melewati pintu. Dan sementara yang lain terkejut melihat kematian mendadak rekannya, aku menghabisinya juga. Mereka berdua mendarat di lantai dengan bunyi gedebuk. Saya memastikan mereka berdua mati dan kemudian menyeret mayat di sebelah pintu masuk. Akan sulit bagiku untuk melawan banyak orang sekaligus jika mereka masuk. Ini bukan ruangan yang sangat besar untuk memulai. Jika sekelompok penyerang berpisah, akan sulit bagi saya untuk menanggapi semuanya tepat waktu.

Tapi aku yakin mereka akan membeku saat melihat mayat-mayat ditumpuk di dekat pintu, jadi aku harus memanfaatkannya untuk keuntunganku. Keributan di luar semakin keras. Para prajurit semakin dekat. Aku juga bisa merasakan lebih banyak penculik mendekati kamar kami. Kali ini, itu adalah pasangan lain. Saya melakukan hal yang sama seperti terakhir kali dan membunuh yang pertama sebelum dia masuk ke kamar. Yang kedua hendak mengayunkan pedangnya, tapi aku berjongkok dan kemudian menggunakan momentumku untuk melompat mundur. Ujung pedangnya menyerempet pakaianku dan merobeknya.

Penculik itu tampak bingung sesaat tapi kemudian tersenyum. “Kupikir aku mendapatkanmu, tapi kamu cukup pintar, bukan?”

“Ya, benar.” Aku menatapnya, keringat dingin mengalir di punggungku. Dia kuat, jauh lebih kuat dari tiga lainnya, dan saya tidak bisa langsung melihat celah dalam tekniknya untuk saya manfaatkan.

Dia pindah lebih dulu. Aku diam-diam mengutuk ilmu pedangnya yang cepat dan akurat, tetapi menangkis setiap serangan.

Dentang, dentang, dentang! Suara pedang kami yang saling beradu terdengar di dalam ruangan. Saya sedikit menggeser pusat gravitasi saya. Pria itu memprediksi gerakanku selanjutnya dan mengayunkan pedangnya lagi. Aku mengelak dan membuat jarak di antara kami. Memiliki musuh yang kuat menempatkan saya pada posisi yang kurang menguntungkan, jadi mengapa saya begitu senang tentang hal itu? Mengapa saya merasa senang ketika hidup saya terancam?

“Hei, kenapa kau memelototiku seperti itu?” Pria itu bergumam, tapi aku tidak mendengarnya.

Jangan biarkan kesempatan tergelincir. Memprediksi gerakannya.

Saat berikutnya, aku mendekatinya. Dia bereaksi terhadap gerakanku dan mengayunkan pedangnya ke atas. Aku menghindarinya, dan dia mengayunkan pedangnya lebih keras lagi. Aku menghindarinya lagi, tapi dia benar-benar kehilangan keseimbangan. Saya tidak akan melewatkan kesempatan itu. Aku maju selangkah dan mengayunkan pedangku lagi. Saya merasakan sedikit perlawanan, dan kemudian ada percikan merah. Pria itu pingsan.

“Untung tidak ada kalian berdua.” Karena jika ada, akan sulit bagiku untuk melindungi gadis-gadis itu. Aku menusukkan pedangku ke jantungnya, membunuhnya. Saya menariknya keluar, dan dia mulai mengeluarkan lebih banyak darah.

Tapi itu belum berakhir. Saya diam-diam mencoba mendengarkan musuh lain, dan sekali lagi saya mendengar langkah kaki mendekat. Mereka akhirnya masuk ke dalam, tapi aku lega saat melihat mereka adalah wajah-wajah tentara yang kukenal.

“Maaf kami lama sekali, Mer! Anda baik-baik saja?!”

“Ya, aku berhasil. Apakah tempat itu aman sekarang?”

“Ya. Terima kasih kepada Anda, kami dapat bertarung tanpa cadangan. Terima kasih!”

“Saya senang mendengarnya. Bisakah Anda membantu saya memindahkan barang-barang ini dari sini? Aku menunjuk ke barikade. Sejenak orang-orang itu tampak terkejut tetapi kemudian terkekeh dan mulai membantu saya. Saya juga meminta beberapa penjaga untuk mengeluarkan mayat dari ruangan sehingga gadis-gadis itu tidak dapat melihat.

“Setiap orang! Tentara ada di sini untuk menyelamatkanmu! Apakah kalian semua baik-baik saja?” kataku, melangkah di depan para prajurit. Saya pikir lebih baik jika saya melangkah maju karena sayalah yang telah memberi tahu mereka segalanya.

Sharia terlihat seperti akan menangis menanggapi pertanyaanku—atau sebenarnya, dia terlihat seperti akan menangis saat melihatku. “Kami baik-baik saja karena kamu melindungi kami! Apakah kamu terluka?”

“Tidak, aku baik-baik saja.” Jadi itu sebabnya… pikirku. Aku tersenyum mengetahui dia baru saja mengkhawatirkanku.

“Terima kasih banyak telah melindungi kami. Kita semua aman. Kami tidak mungkin cukup berterima kasih.” Katanya sambil berjalan ke arahku.

“Tidak, kamu akan kotor!” Aku mengangkat tangan, mengingat aku berlumuran darah. Tapi dia menggelengkan kepalanya dan memelukku.

“Bagaimana kami bisa berterima kasih karena telah melakukan itu untuk kami? Terima kasih banyak!” dia berkata.

Untuk beberapa alasan saya juga meneteskan air mata.

“Kita harus pergi…” Salah satu tentara angkat bicara dengan ragu-ragu. Syariah perlahan menjauh dariku. Setelah itu, tentara dan saya mengantar semua gadis pulang dengan selamat dan sehat.

 

***

 

“Sudah lama.”

Saya sedang melihat keluar dari puncak menara ketika Louis muncul. Jantungku berdebar melihatnya lagi. Saya tidak datang ke tempat favorit saya setiap hari, tetapi saya cukup sering pergi ke sana ketika saya berada di ibukota. Namun, sudah beberapa bulan sejak terakhir kali aku melihat Louis. Aku merasa dia tumbuh lebih tinggi sejak terakhir kali aku melihatnya.

“Louis!”

“Apakah sesuatu yang baik terjadi?” Dia bertanya padaku tiba-tiba, dan aku memberinya tatapan bingung. “Apa kamu yakin? Karena sepertinya begitu.”

“Apakah itu jelas?”

Luis tersenyum padaku. Saya mengalah dan kemudian melanjutkan. “Aku menyelamatkan seorang gadis baru-baru ini. Saya tidak bisa memberi tahu Anda detailnya, tetapi itu benar-benar membuat saya merasa semua yang telah saya lakukan sampai sekarang tidak sia-sia. Itu bermakna. Dan itu benar-benar membuatku bahagia.”

Saya pernah berjalan melewati kegelapan, tetapi sekarang saya berada di jalan yang berbeda. Saya pikir terkadang hidup memang seperti itu. Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi, atau apa yang menunggu Anda, bahkan sampai saat itu terjadi. Kamu juga tidak bisa mengubah apa yang sudah terjadi.

Itu mungkin mengapa orang menyesali sesuatu dan berpikir bahwa mereka seharusnya melakukan ini atau itu. Semua orang berjalan melalui kegelapan mereka sendiri, tetapi ada sedikit cahaya untuk membimbing mereka, seperti mimpi dan aspirasi. Itu juga yang terkadang membuat saya merasa cemas. Saya bertanya-tanya apakah saya menempuh jalan yang benar atau apakah semua yang telah saya lakukan sejauh ini sepadan. Itu bukan jalan yang saya lewati dengan setengah hati. Itu berlumuran darah, tapi aku tetap melakukannya. Bahkan jika saya diberi kesempatan untuk melakukannya lagi, saya rasa saya tidak akan memilih yang berbeda.

Tetap saja, itu adalah perasaan yang luar biasa untuk mendapatkan validasi dari orang lain, dan telah menyelamatkan mereka dari perasaan duka yang menakutkan. Saya merasakan itu dari lubuk hati saya. Saya pikir alasan saya menangis hari itu adalah karena saya lega juga.

“Saya mengerti. Yah, aku senang untukmu.”

“Aku juga senang.” Aku balas tersenyum padanya sebelum melihat kembali ke luar.

Louis berdiri di sampingku, mengagumi pemandangan. Tiba-tiba aku menoleh dan menatapnya. Dia memiliki ekspresi yang lembut dan lega di wajahnya. Pikiran puitis terlintas di benak saya, dan saya bertanya-tanya seperti apa dunia ini melalui mata birunya yang dalam. Setelah saya melihatnya sebentar, saya merasa sedikit khawatir. “Apakah kamu lelah, Louis?”

“Kenapa tiba-tiba kau menanyakan itu padaku?”

“Kamu hanya terlihat pucat,” kataku ragu-ragu.

Untuk sesaat, dia terdiam, lalu dia duduk di tanah. “Oh… Yah, kurasa begitu. Aku kurang tidur akhir-akhir ini.”

“Apa? Jadi mengapa Anda di sini? Bukankah kamu seharusnya tidur? Pulang dan tidurlah! Kamu akan sakit!” jawabku panik.

Dia terkekeh. “Aku hanya merasa seperti aku tidak pernah punya cukup waktu.”

“Maksud kamu apa?”

“Itulah seberapa banyak pekerjaan yang harus saya lakukan. Itu mungkin sebagian besar imajinasi saya, karena saya berusaha keras untuk mengikuti jejak ayah saya. Saya ingin memastikan bahwa saya adalah penerus yang baik untuknya. Tapi semakin aku mengejarnya, semakin aku merasa tidak mampu dibandingkan dengannya, ”katanya sambil menatap ke kejauhan. “Aku hanya tidak cukup. Saya tidak memiliki cukup pengetahuan atau pengalaman atau kreativitas. Tapi yang terpenting, saya tidak punya cukup bakat. Saya merasa harus belajar lebih banyak untuk mengisi semua celah itu.”

Aku tiba-tiba teringat kembali ketika aku sangat ingin mengalahkan Ayah dalam pertandingan sparring. Saya merasakan hal yang sama. Saya kekurangan sesuatu , dan saya terus mencari apa pun untuk menebusnya.

“Jika saya tidak memiliki bakat yang cukup, maka saya hanya perlu terus belajar untuk mengimbanginya. Waktu terbatas. Saya perlu melakukan sebanyak yang saya bisa sebelum saatnya bagi saya untuk menggantikan Ayah. Dan ketika saya memikirkannya seperti itu, rasanya seperti tidak ada cukup waktu.”

“Aku tahu mungkin sulit bagimu untuk percaya, tapi aku mengerti perasaanmu. Ketika saya pertama kali belajar cara bertarung, saya merasa berulang kali bahwa saya kekurangan sesuatu dan saya harus menebusnya. Lagipula aku adalah seorang gadis yang belajar bagaimana menggunakan pedang.”

Dia tersenyum sedikit.

“Tapi apa yang membuatmu begitu bersemangat? Waktu terbatas, tentu saja, tetapi ada banyak waktu sebelum Anda dan saya menjadi dewasa. Mungkin aku tidak mengerti, karena aku tidak akan menjadi penerus ayahku, tapi…”

“Tidak, kamu benar. Alasan saya panik hanya karena saya menekan diri saya sendiri. Tapi saya juga harus menjadi diri saya sendiri. Jika saya membiarkan diri saya hancur, saya akan terhanyut di dalamnya dan saya tidak akan bisa memberikan usaha penuh saya. Lalu aku merasa tidak akan pernah cukup baik, dan selamanya aku akan bersembunyi dalam bayang-bayang Ayah. Dan bahkan ketika saya berada dalam posisi untuk mendukung kerajaan, saya selalu berpikir, ‘Ayah akan melakukan ini dengan lebih baik.’ Saya takut akan hal itu. Itulah satu hal yang tidak saya inginkan. Saya tidak ingin menyesal, atau berharap saya akan bekerja lebih keras, atau menjadi lebih serius.”

Aku tahu aku tidak akan pernah lupa saat dia bercerita tentang mimpinya di atas sini di menara hari itu. Ingatan itu tertanam kuat di dalam diriku sekarang. Saya bertanya-tanya berapa banyak dia berjuang untuk sampai ke titik ini dan berapa banyak penghalang jalan yang menghalangi jalannya. Mungkin bayang-bayang ayahnya terlalu besar baginya, meskipun ayahnya tidak bermaksud demikian.

“Itu pertempuran pertamamu.”

“Kamu benar.”

“Tapi itulah mengapa kamu harus pulang dan tidur. Anda tidak akan dapat melakukan semua itu jika Anda pingsan karena kelelahan.

“Ya, aku tahu…” Dia terdiam dan melihat ke kejauhan. “’Ada saat-saat orang ingin pulang,’” katanya abstrak.

Aku memberinya tatapan bingung.

“Ibuku mengatakan itu. Misalnya, duduk mengelilingi meja makan keluarga. Atau menghabiskan waktu bersama teman-teman Anda. Matahari terbenam yang Anda lihat dalam perjalanan pulang saat Anda selesai bermain. Momen kecil sehari-hari seperti itu tampak jauh lebih istimewa dan mengharukan ketika Anda menjadi dewasa.” Matahari terbenam memancarkan cahaya jingga di atas kota, dan suaranya yang lembut melayang di atasnya dan menghilang. Saya tanpa sadar berpikir betapa indah dan sedihnya itu pada saat yang bersamaan. “Dia mengatakan bahwa saat-saat seperti itu menumpuk dan membuatmu lebih kuat saat menjadi dewasa. Tidak peduli seberapa keras Anda menyadari dunia begitu Anda dewasa, Anda melihat kembali saat-saat itu dan mengingat bahwa dunia itu indah. Pada dasarnya, apa yang dia coba katakan kepada saya adalah bahwa saya harus memanfaatkan masa kecil saya sebaik mungkin.”

“Saya pikir itu indah.”

“Saya juga.”

“Tapi jika kamu terus melakukannya, kamu masih akan pingsan dan tidak bisa menikmatinya.”

“Aku tahu, sudah!” katanya dengan tawa kering. “Rasanya seperti tidur itu sia-sia. Saya tidak ingin menyalahkan apa yang dikatakan ibu saya, tetapi setiap kali saya sibuk, saya memikirkan kata-kata itu. Karena saat ini, inilah saatnya aku ingin pulang.”

“Ha ha. Saya rasa saya mengerti.”

“Terutama karena aku tahu bahwa ketika aku datang ke sini, aku bisa melihatmu.” Kata-katanya membuatku lengah, dan aku bisa merasakan panas naik ke pipiku.

Betapa pengecutnya, pikirku. Saya berharap dia menyalahkan warna dari matahari terbenam. “Aku merasa terhormat,” kataku, memalingkan pandanganku dan memandang ke luar kota. “Aku ingin pergi ke kota bersamamu lagi. Dan melakukan banyak hal yang hanya bisa kita lakukan saat kita masih anak-anak,” kataku setelah pipiku tidak terasa panas lagi.

“Ya,” jawabnya sambil tersenyum.

 

***

 

Beberapa hari kemudian, saya pergi mengunjungi Madame di kota sendirian lagi. Saya pergi sebelum restorannya dibuka sehingga para wanita lain akan sibuk bersiap-siap. Aku yakin mereka tidak akan pernah tutup mulut begitu tahu apa yang akan kukatakan pada Madame.

Sejak insiden penculikan itu, aku tidak lagi berada di bawah pengawasan ketat untuk memastikan aku tidak pergi ke kota, jadi aku tetap pergi diam-diam.

“Halo, Nyonya.”

Saya masuk dan melihat beberapa wanita sibuk bersiap-siap. Nyonya sangat fokus pada semacam buku besar. “Aduh, Mer! Selamat datang! Sudah lama sejak terakhir kali aku melihatmu.” Dia mendongak dan tersenyum cerah padaku. Senyumnya begitu indah sehingga aku tidak bisa tidak memberikannya sebagai balasan. “Apa yang membawamu ke sini hari ini? Apakah Anda akan menceritakan kisah romantis lainnya kepada kami?

“Tidak. Ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu.” Aku menyeringai dan memberinya sebotol madu House Anderson yang terkenal. Saya telah membelinya ketika saya pulang ke pawai dengan saudara laki-laki saya. House Anderson paling terkenal dengan baju besi dan senjatanya karena pawai itu kaya akan besi dan baja, tetapi saya tidak memiliki anggaran untuk membeli barang seperti itu sebagai hadiah. Lagi pula, apa yang akan dilakukan Nyonya dengan perisai atau pedang? Itu sebabnya saya membeli mead sebagai gantinya. Saya juga pernah mendengar bahwa itu cukup populer di kalangan wanita.

“Astaga! Apakah ini mead Anderson yang terkenal? Terima kasih banyak.” Dia menerimanya dengan senyum lembut. “Kita semua akan menikmati botol ini bersama-sama.”

“Tolong lakukan itu!” Seringai menyebar di wajahku. Aku sangat senang mendengar dia menyukainya.

Madame mengulurkan tangan dan membelai rambutku. “Kapan kamu pergi ke pawai?” dia bertanya dengan nada suara yang tenang.

“Baru-baru ini, ketika tuan muda kembali.”

“Oh, begitu, kamu pergi dengan salah satu Anderson. Kalau begitu, kamu pasti merasa aman dalam perjalanan.”

“Tidak, aku pergi ke sana sendirian.”

“Maaf?”

“Hm?”

Nyonya memberi saya tatapan kosong, yang sangat tidak biasa baginya. Saya bingung.

“T-tunggu sebentar. Anda melakukan perjalanan jauh-jauh ke pawai Anderson sendirian?

“Ya. Tapi aku bertemu dengan yang lain di hari terakhir.”

“Di hari terakhir…! Itu tidak banyak berubah. Wah, itu sangat berbahaya! Ada binatang buas dan bandit di sepanjang jalan itu!”

“Jangan khawatir, Nyonya. Aku cukup kuat untuk melindungi diriku sendiri.”

Nyonya menghela nafas panjang. “Yah, aku tahu kamu pasti cukup kuat jika mereka mengenali bakatmu. Tapi kamu hanya seorang gadis kecil, Mer!” Dia berkata dan tiba-tiba memelukku. “Aku sangat senang kau aman!”

Kekhawatirannya membuatku tersenyum.

“Kami pasti akan menghargai botol mead ini saat kami meminumnya bersama.”

“Hei hee. Itu membuat saya bahagia.”

“Nyonya! Itu tidak adil! Mari kita berterima kasih padanya juga!” Para wanita pasti sudah selesai bersiap-siap karena mereka bergegas dan semua bergiliran memelukku dan berterima kasih padaku. Saya bersenang-senang mengobrol dengan mereka semua, tetapi tak lama kemudian, sudah waktunya toko dibuka.

“Sampai jumpa lagi, Nyonya. Permisi.”

“Datang lagi kapan saja, Mer.”

Saya baru saja meninggalkan pendirian ketika saya mendengar suara yang akrab. “Hm? Kenapa, ini Mer!”

“Hei, ini dia! Senang bertemu denganmu di sini, Mer!”

Saya berbalik dan melihat Kreuz dan tentara lainnya.

“Aku tidak berharap melihat kalian semua di sini. Kemana kamu pergi?”

“Tempat Nyonya, tentu saja. Tunggu, bukankah itu tempat…?”

Tolong jangan selesaikan kalimat itu, aku memberi isyarat dengan liar agar dia berhenti bicara. Tapi sudah terlambat. Mereka semua menyatukan dua dan dua.

“Hei, itu tidak adil, Mer! Kamu mengalahkan kami habis-habisan!”

Dan seperti yang kuduga, semua prajurit mulai membuat keributan. Mengalahkanmu untuk apa? pikirku sambil mendesah.

“Mer adalah teman kita, jadi dia mendapat perlakuan khusus.” Nyonya muncul dari toko dengan senyum menawan di wajahnya dan memelukku dari belakang. Itu hanya membuat para prajurit semakin gusar. Nyonya, mengapa Anda menyemangati mereka? Yah, sudah terlambat sekarang. Aku harus mengeluarkan tawa pasrah.

“Tenang, semuanya. Kita hanya harus mengalahkannya dalam permainannya sendiri dan menunjukkan betapa kuatnya pria!” Kreuz mencoba memuluskan semuanya, dan semua orang terdiam.

“Ugh…”

“Kreuz, kurasa aku tidak bisa…”

“Mengalahkan Mer? Aku lebih suka berburu monster raksasa pemakan daging!”

Semua orang segera menundukkan kepala karena kalah. Itu benar-benar menggemaskan, sungguh. Meskipun aku bertanya-tanya apa sebenarnya yang mereka pikirkan tentangku jika mereka lebih suka berhadapan dengan monster raksasa pemakan daging.

“Nah, nah, kelompok pria dewasa yang menyedihkan!” Madame berkata blak-blakan, banyak kemalangan laki-laki. Sepertinya kami tidak memiliki pendapat yang sama tentang apa yang menggemaskan. Saya pikir ini akan membuat mereka semakin tertekan, tetapi untuk beberapa alasan saya melihat semangat juang yang diperbarui bersinar di mata mereka.

“Itu benar… Kami laki-laki! Tidak ada pertarungan yang akan membuat kita lari!”

“Y-ya! Kita tidak boleh kalah! Aku akan menang dan membuktikan bahwa aku pria yang kuat! Lurulia! Maukah kamu berkencan denganku jika aku mengalahkan Mer ?!

“Kita tidak bisa membiarkan Mer mengalahkan kita selamanya! Bagaimanapun, kita juga laki-laki!”

“Saya pikir maksud Anda ‘Kami laki-laki, bagaimanapun juga’, bukan ‘Kami juga laki-laki.’ Aku seorang gadis , kau tahu.” Aku bergumam, tapi tidak ada yang bereaksi. Oh, baiklah… pikirku sambil menghela nafas.

Semangat bersaing itu terus berbinar di mata mereka saat mereka melihat ke arahku, tapi aku merasa itu adalah hal yang baik bagiku. “Nah, jika itu yang kamu rasakan, maka kurasa kita harus menyelesaikan ini di ring tanding lain kali!”

“Ayo!” Mereka berteriak serempak. Saya harus menyeringai sebagai tanggapan. Saya tidak sabar menunggu pertandingan kami selanjutnya. Jantungku berdegup kencang saat aku memikirkan semangat baru mereka.

“Baiklah baiklah. Tenang dan masuk ke dalam, ”kata Kreuz sambil bertepuk tangan. Bunyinya sepertinya memotong suasana di udara. “Kamu datang, Mer?”

“Bisakah saya?”

“Tentu saja Anda bisa. Anda sudah di sini, bukan? Ayo dan bersenang-senanglah bersama kami.”

“Oke!” Saya dengan senang hati menerima undangan Kreuz dan mengikuti.

“Bisa aja. Kamu hanya menggunakan Mer yang malang di sini sebagai umpan untuk menyemangati kami!”

“Apa pun untuk membuat Anda lebih antusias untuk pelatihan.”

Aku sangat bersemangat sampai-sampai aku tidak mendengar pembicaraan terakhir itu saat aku berlari ke tempat Madame.

 

***

 

Aku melihat sekeliling pada para prajurit yang berlumuran keringat sebanyak aku, tapi tidak ada dari mereka yang tersenyum. Hari ini, para ksatria di sini berlatih bersama kami, dan ada suasana yang sangat tegang di udara.

“Saya menantikan untuk berlatih dengan Anda, Jenderal Gazell.”

“Mm, juga.” Salah satu ksatria berpangkat lebih tinggi berbicara atas nama mereka saat mereka menyapa ayahku. Namun, bertentangan dengan apa yang dikatakan ksatria itu, tak satu pun dari mereka yang tampak sangat senang berada di sini berlatih bersama para prajurit. Udara penuh dengan ketegangan.

Para ksatria yang berdiri di belakang perwakilan mereka secara praktis menatap belati ke arahku. Para prajurit mungkin akhirnya terbiasa denganku, tapi aku yakin para ksatria merasa tidak nyaman dan bingung untuk bertanding di tempat yang sama dengan seorang gadis kecil.

Setelah perkenalan selesai, pelatihan kami dimulai. Ayunan latihan muncul lebih dulu. Semua orang diam-diam menyelesaikan latihan. Ayah kadang-kadang menganyam jalan di antara kami dan memberikan koreksi. Setelah itu, kami memulai pertandingan sparring seperti biasa. Kami berpasangan, tentara versus ksatria. Saya berdiri bersama tentara untuk menunggu giliran saya.

“Lanjut! Mer dan Donalti!”

Saya mendengar nama saya dipanggil, bersama dengan nama akrab lainnya. Saya melihat ke arah ring dan itu dia—pria yang telah memukul saya sebelumnya.

Sekarang segalanya menjadi menarik. Darahku berdesir kegirangan—akhirnya tiba waktunya untuk menguji diriku sendiri dan melihat seberapa kuat diriku.

“Mohon tunggu, Jenderal!” Donalti berteriak entah kenapa, merusak suasana.

“Ada apa, Donalti?”

“Mengapa saya harus berdebat dengan seorang anak? Ini buang-buang waktu bagiku!”

“Kamu tidak puas memiliki Mer sebagai lawanmu?” Suara ayahku turun satu oktaf. Mulut Donalti terkatup—dia jelas terintimidasi…tetapi momen itu berlalu, dan dia mendapatkan kembali keberaniannya.

“Tidak, aku tidak puas. Dia orang biasa, dan seorang gadis! Saya tidak peduli seberapa besar Anda mendukungnya. Saya sama sekali tidak mendapatkan apa-apa dengan berdebat dengan seseorang yang begitu lemah!

“Kau dengar apa yang dia katakan, Mer. Apa yang akan kamu lakukan?”

Hatiku secara mengejutkan terasa tenang bahkan setelah mendengar itu. Saya tidak menyalahkan dia. Dia mengalahkan saya terakhir kali, dan saya yakin itu tidak terlalu memuaskan baginya. Tidak peduli apa yang saya katakan, itu tidak akan mengubah fakta itu. Tidak ada yang bisa saya katakan untuk melawannya. “Saya pikir kata-kata tidak akan cukup.” Satu-satunya hal yang akan membungkamnya adalah menunjukkan kekuatanku yang sebenarnya.

Ayahku tersenyum mendengar jawabanku. “Kau mendengarnya, Donalti. Bagaimana dengan ini — kamu mengalahkan Mer dan kemudian kamu bisa berdebat dengan lawan lain.

“Aku akan menahanmu untuk itu, Jenderal.” Donalti tampak tidak puas tetapi dengan enggan setuju. Dia kemudian menilai saya dengan mata penuh cemoohan, dan entah kenapa itu membuat saya tertawa. Ksatria lain di sekitar kami menatapku dengan cara yang sama. Beberapa orang mungkin menangis dan melarikan diri jika mereka dikelilingi oleh musuh yang bermusuhan seperti itu, tetapi sebaliknya saya merasa sangat menyenangkan sehingga saya hampir tidak tahan.

Itu adalah hal yang sama yang kurasakan ketika para prajurit menatapku dengan semangat juang yang bersinar di mata mereka. Aku lapar akan perasaan ini. Itu seperti kegembiraan tegang yang Anda dapatkan saat berjalan di atas es tipis. Itu adalah perasaan serakah, bertanya-tanya bagaimana Anda bisa membuat musuh tunduk kepada Anda.

Aku tersenyum dan mengambil pedangku, tapi rasa lapar itu segera menghilang. Ketika saya memegang senjata saya di tangan saya, segala sesuatu yang lain menjadi tidak penting. Saya menyingkirkan perasaan dan pikiran yang tersisa dan hanya berfokus pada menilai lawan saya.

Visi dan pikiran saya sangat jernih saat saya berkonsentrasi pada pertempuran.

Instruktur memanggil pertandingan untuk dimulai. Aku maju selangkah dan membeku. Kubiarkan tubuhku bergoyang seperti gemerisik dedaunan di dahan pohon yang tertiup angin. Saya harus siap untuk menanggapi apa pun yang dilakukan lawan saya. Semakin lama keheningan yang menyakitkan berlangsung, semakin selaras tubuh saya dengan korek api, dan perasaan serta pikiran saya tenggelam lebih dalam ke dalam kesadaran saya.

Yang saya lihat hanyalah Donalti di depan saya. Saya menangani serangannya dengan cekatan. Dia akan mengayunkan pedangnya ke segala arah, terkadang mencoba menipuku. Saya dengan tenang menangani semua itu, menunggu kesempatan untuk muncul. Saya tidak tahu apakah itu karena dia tidak menganggap saya serius atau dia selalu seperti ini, tetapi gerakannya ceroboh. Mereka cepat dan kuat, tentu saja, dan mungkin itulah yang membuatnya sejauh ini.

Saya menganalisis gerakannya di sudut pikiran saya, dan saat saya melihat kesempatan untuk menyerang, saya mengambilnya. Setiap kali pedang kami bertabrakan, keseimbangannya semakin terlempar. Akhirnya, aku melepaskan pedang dari cengkeramannya dan menusukkan ujung pedangku ke lehernya.

“Pemenangnya adalah…Mer!!” Instruktur memanggil nama saya dengan suara yang jelas. Semua ksatria tampak tertegun.

“Pasti ada semacam kesalahan!!! Ya… aku hanya menahan diri! Jika saya melawannya lagi, saya pasti akan menang,” tegasnya. Aku mendengar desahan lega dari para ksatria, dan sepertinya mereka setuju dengannya.

Sebaliknya, para prajurit dari tentara mencibir padanya.

“Hm, baiklah kalau begitu. Silakan dan lawan dia lagi.” Suara ayahku terdengar dingin dan mengintimidasi. Seolah-olah dia berkata, “Jangan berpikir akan ada waktu berikutnya.” Setiap orang di sini tahu bahwa dia sangat serius, karena itu adalah salah satu ajaran ayah saya. Jangan pernah berasumsi akan ada waktu berikutnya, karena dalam pertempuran, Anda mati atau menang. Hanya orang bodoh yang berlatih berharap akan ada waktu berikutnya. Dan jangan pernah berpikir bahwa Anda tidak mungkin menang. Takut mati. Takut akan kematian tetapi persiapkan juga kematian itu menjadi milik Anda. Ayahku telah menanamkan semua ini ke dalam kepala kami.

Namun ternyata Donalti tidak mengetahui hal itu. Dia mengambil pedangnya dan dengan penuh kemenangan menyiapkannya. Sementara itu, saya mempertajam indera saya sekali lagi, jadi saya siap beraksi atas isyarat dari instruktur.

“Mulai!” Suaranya terdengar, dan aku yang pertama bergerak. Rasanya seluruh tubuhku tanpa sadar tersentak untuk memanfaatkan kecerobohannya dan menyerangnya di saat-saat lengah.

“Apa…?” kata Donalti, tercengang. Rasanya suaranya sangat jauh.

Tapi itu tidak masalah. Itu bahkan tidak mendaftar ke saya. Sepertinya kesadaranku memiliki tembok tebal yang dibangun di sekelilingnya untuk memisahkannya dari dunia luar. Yang harus saya lakukan adalah fokus menganalisis gerakan lawan saya.

Sementara aku membuatnya lengah, aku mengayunkan pedangku ke atas dan menjatuhkannya dari tangannya. Aku kemudian mengayunkan pedangku ke bawah, meletakkannya di lehernya. Rasanya memang ditakdirkan untuk berada di sana, seperti hasil ini telah ditentukan sebelumnya. Pertandingan itu hanya berlangsung beberapa detik, dan semua orang yang menonton benar-benar terpana.

“… Pemenangnya adalah Mer!” Kata instruktur setelah jeda, suaranya berat. Itu membuat semua orang kembali ke kenyataan. Suara dunia datang bergegas kembali ke saya. Aku mendengar sorakan para prajurit dan kebingungan para ksatria. Sulit untuk memisahkan satu kelompok dari yang lain karena mereka semua mendatangi saya sekaligus, menyapu saya seperti gelombang besar.

Secara pribadi, tidak terlalu mengesankan bagi saya, bahwa saya baru saja mengalahkan orang yang tidak ingin saya kalahkan lagi, yang telah saya janjikan akan saya kalahkan saat kami berhadapan lagi.

Sebaliknya, saya secara mental meninjau pertandingan dan mengkritik tindakan saya, berpikir, saya seharusnya melakukan ini, atau itu bukan langkah yang buruk.

“Lagi…!” Donalti akhirnya tersentak kembali ke dunia nyata dan berteriak, berdiri. Suara suaranya membuyarkan lamunanku. Sorak-sorai setuju keluar melalui kelompok ksatria, dan semua prajurit mulai menolak. Saya tahu ini adalah situasi yang eksplosif.

Suara ayahku terdengar, menyela Donalti. “Meminta kesempatan lain bukanlah sesuatu yang harus kamu lakukan dengan enteng. Apakah Anda akan melakukan hal yang sama di medan perang, di ambang hidup dan mati? Ayahku bertanya dengan tenang, dan Donalti terdiam sesaat.

“Sehat…”

“Kamu penuh dengan dirimu sendiri. Kamu pikir kamu sangat kuat. Tapi di medan perang, tidak ada prajurit yang kuat; satu-satunya pejuang yang kuat adalah mereka yang menang, dan mereka yang bertahan.” Kerumunan terdiam. “Latihan bukanlah latihan ketika Anda terbiasa lengah. Kecerobohan itu juga membahayakan rekan-rekanmu. Tubuh manusia rapuh. Kecelakaan dapat terjadi, bahkan selama latihan, jadi Anda tidak boleh melakukannya dengan sikap ringan sehingga Anda berpikir akan ada kesempatan berikutnya. Karena di situlah kecelakaan terjadi.” Saat ayah saya berbicara, Donalti memalingkan wajahnya ke bawah. “Aku akan mengatakannya lagi. Meminta kesempatan lain bukanlah sesuatu yang harus Anda lakukan dengan enteng. Tidak peduli berapa kali Anda berdebat dengannya, Anda tidak akan menang. Tenangkan kepalamu,” ayahku menyelesaikan dengan tajam. Donalti tidak berkata apa-apa lagi.

Sorak-sorai dan kata-kata persetujuan terdengar dari para prajurit, dan para ksatria semuanya keberatan. Saya pikir ayah saya akan terganggu oleh suasana yang tidak bersahabat, dan dia pasti marah. Dia berteriak, suaranya meneteskan kebencian. “Saya tidak hanya berbicara dengan Donalti! Saya sedang berbicara dengan kalian semua!”

Setiap orang terdiam.

“Kenapa kamu berlatih? Jangan meremehkan orang lain! Jangan puas juga! Lapar! Jadilah rendah hati! Jika Anda melupakan hal-hal itu, Anda tidak lebih dari salah satu bandit di jalanan! Tidak peduli siapa keluarga Anda atau dari mana Anda berasal. Anda belajar cara membunuh orang. Dan itu berarti Anda harus lebih disiplin dari orang lain. Anda harus terus mengasah keterampilan Anda. Pergi ke medan perang tanpa rasa hormat dari orang lain dan tanpa ada yang mengandalkanmu sama saja dengan bertarung sendirian! Jangan lupa bahwa setiap orang di sini memiliki kesempatan yang sama untuk mati di medan perang! Dan jika Anda masih ingin menempuh jalan ini, maka jangan mengandalkan kata-kata! Buktikan diri Anda dengan tindakan Anda! Itu saja yang harus saya katakan. Melanjutkan.”

Kata-kata ayahku menyambar seperti sambaran petir dari langit. Tidak ada yang menggerakkan otot. Mereka semua hanya menatapnya, benar-benar terpana. Akhirnya, instruktur dengan ragu-ragu memanggil pertandingan berikutnya, dan pelatihan dilanjutkan. Suasana di udara bahkan lebih tegang dari sebelumnya. Semangat juang semua orang bergolak, dan para ksatria dan prajurit sama-sama memasang wajah serius.

Setelah selesai, saya mengambil pedang latihan saya dan berjalan ke air mancur sehingga saya bisa membasahi kain dan menyeka wajah saya. Sayangnya, saya bertemu dengan tiga ksatria berpangkat lebih rendah dalam perjalanan ke sana, Donalti menjadi salah satunya. Meskipun tidak banyak dari mereka, itu tetap tidak mengubah fakta bahwa aku punya firasat buruk tentang ini, terutama karena dia ada di sana. Saya punya firasat bahwa akan ada masalah, jadi saya mencoba untuk berbalik.

“Ini semua salahmu…!” Suara gemetar, meneteskan kebencian, diarahkan padaku. Karena aku baru saja mendengar suara yang sama hari ini, tidak mungkin aku bisa melupakannya. Saya tahu persis siapa dari ketiganya.

“Hai.” Salah satu dari yang lain mencoba membujuknya, tetapi tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang.

“Ini semua salahmu! Reputasi saya benar-benar hancur!”

Aku merasakan aura permusuhan dan kekerasannya dan aku tahu aku dalam bahaya, jadi aku memastikan aku bisa mencabut pedangku kapan saja. Dia mencoba untuk mendapatkan saya, tapi dua lainnya menahannya.

“Hentikan, Donalti!”

“Biarkan aku pergi!” Dia memelototiku, hanya semakin marah karena dia tidak bisa mendekatiku.

“Jangan salahkan aku. Ini adalah hasil dari Anda meremehkan saya selama pertandingan kami. Seperti yang dikatakan jenderal. Anda tidak mengerahkan seluruh kemampuan Anda untuk berlatih, dan pada akhirnya hal itu kembali menggigit Anda.” Ketika saya berbicara, saya menyadari bahwa itulah mengapa saya tidak bisa benar-benar bahagia bahwa saya telah mengalahkannya. Suatu kali, saya bersemangat untuk melawannya. Aku tidak bermaksud kalah, tapi aku belajar dari pertandinganku dengannya. Tapi hari ini, aku tidak merasakan apa-apa. Mungkin sejak waktu berlalu, ingatanku tentang dia melukisnya menjadi lebih kuat dari dia yang sebenarnya. Mungkin yang membuat saya bersemangat saat itu adalah dia bergerak seperti orang yang tidak serius dengan latihannya.

Dan pada saat yang sama, saya pikir itu memalukan. Saya berharap dia menjadi lebih kuat.

“…!” Dia meronta-ronta ketika dia mendengar apa yang saya katakan. Dua lainnya dengan panik mencoba menahannya pada saat ini. “Kamu hanyalah seorang gadis! Apa gunanya kamu berlatih sama sekali ?! ” Dia terus berteriak padaku. Saya menyadari kata-kata saya hanya menambah bahan bakar ke api, tetapi jujur, itu adalah kesalahannya sendiri. “Ini hanya waktu bermain untukmu! Kamu hanyalah perusak pemandangan!”

“Ini bukan waktu bermain bagi saya. Setelah pekerjaan saya sebagai pengawal dan tubuh ganda selesai, saya akan bergabung dengan tentara dan menggunakan bakat saya untuk melindungi semua orang. Saya tidak akan pernah berlatih dengan sikap yang kurang serius, ”jawab saya, tetapi karena suatu alasan Donalti mulai tertawa. Itu sadis dan penuh dengan cemoohan sehingga membuatku marah. Saya sangat tidak nyaman sehingga saya mulai berjalan lagi.

“Ha ha ha. Itu hal paling lucu yang pernah saya dengar! Anda pikir Anda akan bergabung dengan tentara ?! Wanita bahkan tidak diperbolehkan menjadi tentara! Apa yang kamu impikan ?! ” Dia meludah, dan aku menghentikan langkahku.

Tidak diizinkan bergabung dengan tentara? Apa sih yang dia bicarakan?

“Kamu membuang-buang waktu untuk sesuatu yang tidak akan pernah terjadi! Dan itu semua salahmu reputasiku hancur! Anda pasti bercanda! Anda hanya merusak pemandangan! Jangan berani-berani menginjakkan kaki di area latihan Jenderal Gazell lagi!” Dia berteriak padaku saat kedua kesatria itu menyeretnya pergi.

Aku berdiri di sana kaget melihat mereka pergi. Apa yang baru saja dia katakan? Dia berbohong. Itu bohong. Dia berbohong! Kreuz tahu tentang impian saya dan menyemangati saya! Tentunya, Donalti hanya mengatakan itu untuk memprovokasi saya! Itu tidak mungkin benar… tetapi jika itu benar , mengapa saya terus berlatih? Saya mencoba memberikan jawaban, tetapi saya tidak bisa menghilangkan keraguan saya. Saya berlarian, mencari Kreuz untuk membereskan semuanya.

“Hei, Mer. Apa yang salah? Kenapa kamu begitu terburu-buru?”

Saya akhirnya menemukan Kreuz di sudut tempat latihan.

“Oof!” Dan begitu saya melakukannya, saya menerkamnya. “A-apa yang terjadi? Apa yang membuatmu begitu bekerja—”

“Itu bohong, bukan ?!” teriakku, memotongnya. “Itu bohong kalau wanita tidak bisa bergabung dengan tentara, kan? Anda mendorong impian saya, bukan?!” Ekspresi santai di wajahnya telah menghilang, digantikan dengan tampilan yang sangat menyakitkan.

“Maafkan saya.” Dia meminta maaf, dan saya langsung tahu. Donalti mengatakan yang sebenarnya.

“Mengapa?!”

“Kamu mengorbankan segalanya untuk balas dendammu, tapi akhirnya kamu menjadi positif dan penuh harapan. Aku tidak tega memberitahumu itu tidak akan pernah terjadi. Aku hanya ingin kau melihat ke masa depan lagi. Aku tahu seharusnya aku memberitahumu yang sebenarnya lebih cepat, tapi aku takut. Saya tidak bisa melakukannya.”

Tidak! Bukan itu yang ingin saya dengar!

“Mengapa? Mengapa seorang wanita tidak bisa bergabung dengan tentara ?!

Dia tidak menjawabku. Atau mungkin tidak ada jawaban. Saya melihat ekspresi sedih dan menyesal di wajahnya, tetapi saya tidak memiliki pikiran untuk menerimanya sekarang.

“Ah, Mer!” Aku mendengar dia berteriak mengejarku saat aku berlari menuju kota.

 

***

 

Saya hampir tidak bisa melihat di depan saya melalui air mata saya, tetapi saya tahu jalan ini seperti punggung tangan saya jadi tidak apa-apa. Aku berlari dan berlari dan berlari. Saya akhirnya tiba di tempat yang saya kenal — menara. Sekarang setelah kupikir-pikir, sepertinya aku selalu datang ke sini saat aku mengalami masa sulit. Itu adalah tempat pertama yang saya pikirkan ketika menghadapi sesuatu yang menyakitkan. Saya berlari menaiki tangga menuju puncak, di mana Anda bisa melihat ke seluruh kota. Sesampainya di sana, aku mencarinya.

Tapi dia—Louis—tidak ada di sana.

Tentu saja dia tidak akan berada di sini hanya karena kebetulan. Aku hampir jatuh ke tanah, tapi…

“Oh, hai, Merry. Sudah lama sejak terakhir kali aku melihatmu.”

Aku berputar-putar.

“Louis…”

Dia terkejut saat melihat wajahku.

“Ada apa, Merry?”

Saya tidak menjawab. Saya tidak bisa menjawab. Aku terhuyung-huyung, memeluknya, dan mulai terisak. Dia tidak menanyakan hal lain padaku. Dia hanya diam-diam memelukku saat aku menangis. Saya tidak yakin berapa lama waktu telah berlalu, tetapi saya menangis dan menangis sampai saya tidak bisa menangis lagi. Air mata saya sepertinya telah menghapus semua perasaan gelap di dalam diri saya, semua kemarahan dan rasa sakit, dan secara mengejutkan saya merasa tenang.

Tapi sekarang jantungku berdegup kencang karena alasan yang berbeda. Aku menyerah pada emosiku dan memeluknya. Sekarang aku merasa malu dan bahkan tidak bisa melihat dia.

“Apakah Anda merasa lebih baik sekarang?” Dia bertanya dengan tenang, yang hanya membuatku semakin malu.

“A-aku minta maaf, aku…!”

“Jangan khawatir tentang itu. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-ya… aku merasa jauh lebih baik setelah menangis.” Aku buru-buru menjawab, dan dia dengan lembut menepuk punggungku.

“Tenang saja sekarang. Bolehkah saya bertanya apa yang terjadi?”

“Yah …” Aku terdiam, dan dia memberiku setengah senyum.

“Kau tidak perlu memberitahuku jika kau tidak mau.”

“Saya tahu…”

Setelah itu, saya memberi tahu Louis segalanya tentang bagaimana saya ingin bergabung dengan tentara tetapi baru tahu bahwa itu tidak mungkin. Terkadang saya menjadi emosional, dan saya yakin saya tidak masuk akal. Kata-kataku mungkin sulit untuk diikuti, tetapi dia diam-diam mendengarkanku sepanjang waktu.

“Kamu sangat berdedikasi,” katanya, setelah aku akhirnya mengeluarkan semuanya.

“Berdedikasi?”

“Ya. Setelah Anda memutuskan jalan, Anda tidak melihat ke belakang. Saya sangat mengagumi kerja keras dan dedikasi Anda.”

“Terima kasih…” Aku tidak menyangka dia akan memujiku, jadi aku tidak bisa berkata apa-apa.

“Itu hanya pendapat saya. Maaf menggagalkan percakapan. Jadi kamu tidak bisa bergabung dengan tentara… Jika kamu menyerah dalam segala hal hanya karena sesuatu yang dikatakan si brengsek itu, maka mungkin kamu tidak terlalu menginginkannya sejak awal.”

Kata-katanya menyakitkan, dan aku secara refleks memelototinya. Dia terkekeh kecut dan berkata, “Kamu memiliki begitu banyak pilihan di depanmu.”

“Maksudmu aku harus menyerah begitu saja?”

“Bukan itu maksudku. Saya pikir mungkin Anda harus mengubah perspektif Anda. Misalnya, apakah Anda selalu ingin bergabung dengan tentara? Mengapa Anda mengasah keterampilan Anda? Apakah Anda mengejar kehormatan untuk bergabung dengan tentara, atau untuk melindungi warga negara?

“Yah …” Aku melihat ke bawah, memikirkannya.

“Di situlah Anda harus memulai. Memiliki pikiran terbuka. Bukankah ini saat yang tepat untuk mengevaluasi kembali diri Anda dan memikirkan peluang Anda? Apakah tentara adalah tujuan Anda atau sarana untuk mencapai tujuan?”

Jujur, aku bahkan tidak bisa menjawabnya.

“Kalau yang pertama, maka menangislah sepuasnya. Jika yang terakhir, apakah ada alasan bagi Anda untuk menangis? Jika itu hanya alat untuk mencapai tujuan, pikirkan cara lain untuk mencapai tujuan Anda. Anda mungkin menemukan cara berbeda untuk mendekatinya.

“Ini rumit.”

“Baiklah, mari kita lihat… Jika ingin bergabung dengan tentara hanyalah sarana untuk mencapai tujuan, kamu masih bisa menggunakan keterampilan yang kamu peroleh dengan pedang untuk mencapai tujuanmu, kan?”

“Ya.”

“Apakah tentara satu-satunya cara kamu bisa menggunakan keahlianmu dengan pedang? Itu tidak benar? Anda bisa mendapatkan rekomendasi untuk bergabung dengan para ksatria atau menjadi tentara bayaran.”

“Itu benar…”

“Tapi itu hanya contoh. Anda dapat memikirkan semuanya melalui langkah demi langkah. Pertama, fokus pada tujuan Anda dan kemudian coba pikirkan bagaimana Anda bisa mencapainya. Pertimbangkan semua kemungkinan. Dan jika Anda masih berpikir satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan bergabung dengan tentara…”

“Ya?”

“Maka Anda perlu mengubah pemikiran Anda untuk mencoba mencari tahu bagaimana Anda bisa bergabung.”

“Tapi itu tidak diperbolehkan.”

“Memang benar belum pernah ada perempuan yang masuk tentara. Tapi kenapa tidak diperbolehkan?”

“Yah… Yah…”

Saya tidak punya jawaban, dan dia tertawa. “Melihat? Anda tidak tahu, kan? Jadi, Anda perlu mencari tahu alasannya, dan kemudian terus mengajukan pertanyaan. Dan yang harus Anda lakukan adalah membuat mereka mengenali bakat Anda, dan Anda bisa menjadi prajurit wanita pertama yang pernah dimiliki oleh tentara kerajaan!

Tiba-tiba terasa seperti kerudung yang menutupi mataku terangkat. Dia benar, dan aku harus tertawa. Mengapa wanita tidak diizinkan menjadi tentara? Saya tidak tahu! Apakah itu karena mereka lemah? Apakah hanya ada hukum yang menentangnya? Saya tidak tahu mengapa, jadi itu sebabnya saya tidak bisa menerimanya. Rasanya seperti saya ditolak.

“Kamu benar. Saya akan memikirkan mengapa saya ingin bergabung dengan tentara sejak awal. Dan jika saya berpikir dan berpikir dan menyadari bahwa itulah yang saya inginkan, maka saya akan menendang dan mencakar dan berjuang untuk itu. Jika saya menginginkan sesuatu yang buruk, saya tahu saya akan melakukan apa saja untuk mendapatkannya.

Louis tersenyum cerah padaku, tatapannya melembut.

 

***

 

“Hei, Gazell.”

“Lama tidak bertemu, Romello.”

Gazell baru saja bertanya-tanya mengapa dia tidak melihat Romello untuk sementara waktu ketika pria itu tiba-tiba muncul di mansion Anderson. Dia memiliki sikap santai tentang dia seolah-olah dia baru saja berjalan-jalan kemarin, dan Gazell sekali lagi berpikir betapa sangat berbedanya dia dari kebanyakan bangsawan. Tapi sekali lagi, sikap Romello membuatnya lebih nyaman. Tetap saja, dia harus tertawa kecil.

Sudah lama sekali sejak dia pergi ke rumah Anderson pada siang hari. Baginya untuk muncul pada saat yang tepat membuatnya bertanya-tanya apakah Romello tahu apa yang sedang terjadi atau apakah dia hanya memprediksi tindakannya. Gazell bertanya-tanya apakah ada sesuatu di balik nada ringan pria itu, tetapi sekali lagi, dia tahu tindakan Romello selalu disengaja.

“Waktu yang tepat. Ada yang ingin saya bicarakan dengan Anda, ”kata Gazell saat Romello duduk.

“Ini tentang insiden penculikan dan penyerangan terhadap Pax, bukan?”

“Ya.”

Seperti yang kupikirkan, meski Gazell tidak mengatakannya keras-keras. Lagipula, tidak ada gunanya.

“Saya minta maaf atas insiden dengan Pax. Saya mengetahui tentara bayaran, dan kami sudah menangkap yang lebih berani. Saya tidak punya alasan untuk menangkap yang lain karena mereka belum terlihat melakukan kejahatan apa pun.”

“Tidak apa-apa. Karena saya mendapat info dari Anda sebelumnya, kami dapat menghindari bahaya nyata. Dan aku tahu maksudmu, tapi bukan itu yang ingin kutanyakan.”

“Kamu ingin tahu tentang latar belakang kedua insiden itu?”

“Ya. Informasi yang saya miliki sangat kabur sehingga saya memiliki firasat buruk tentangnya. Ada yang mencurigakan tentang semuanya. Sebut saja firasat.”

“Firasatmu seperti naluri binatang buas,” kata Romello, dengan tulus terdengar seolah dia memuji Gazell. “Tapi itu naluri yang bagus. Kamu benar. Orang yang sama berada di balik kedua insiden tersebut.”

“Apa yang terjadi di kerajaan ini?”

“Ini bukan tentang kerajaan. Insiden tersebut berpusat di sekitar House Anderson. Dengan kata lain, mereka fokus pada Anda .”

“Apa yang kamu coba katakan?” Gazell tampak terkejut dengan komentar Romello.

“Korban penculikan semuanya perempuan seumuran dengan putrimu, kan? Dan itu semua terjadi sejak dia datang ke ibukota.”

“Seseorang mengincarnya?”

“Akhirnya, ya. Satu-satunya alasan mereka menargetkan gadis-gadis lain seusianya adalah untuk menutupi jejak mereka.” Kata Romello sambil tertawa sinis.

“Lalu siapa? Siapa yang menarik talinya?”

“Yah… Count Luhmer telah ditangkap. Lagipula, kaulah yang menangkapnya. Dan itu menyelesaikan insiden penculikan, kan?”

“Kamu tahu Luhmer. Tidak mungkin dia membuat rencana itu sendiri,” protes Gazell.

Romello tidak keberatan. Dia tetap diam. Jadi Gazell menganggap itu sebagai ya.

“Sebelum aku menjawabmu, bisakah aku menyelesaikan untuk apa aku datang ke sini?” Romello tiba-tiba mengubah topik pembicaraan setelah keheningan yang berat. “Saya pasti akan menjawab pertanyaan Anda, tetapi saya ingin mengetahui hal lain terlebih dahulu.”

“Baik. Apa yang membawamu ke sini hari ini? Maaf saya tidak menyebutkannya sebelumnya, tetapi Anda terlihat lelah.

“Aku pikir kamu tidak akan menyadarinya, tapi aku sangat lelah. Tidak biasanya kau masih berada di mansion saat ini juga. Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Saya hanya harus menghadiri beberapa urusan terkait pawai. Biasanya, saya membiarkan orang lain mengurusnya, tetapi saya ingin melakukannya sendiri.”

“Saya saya. Kedengarannya seperti sibuk bekerja, menjadi seorang jenderal. Anda tidak bisa mengabaikan pawai Anda, Anda tahu! Terutama ketika memiliki sumber daya yang begitu kaya. Anda perlu memastikan bahwa Anda menontonnya dengan sangat hati-hati.” House Anderson telah membangun reputasinya berdasarkan kehebatan militernya, dan pawai terkait adalah daerah pegunungan yang penuh dengan ranjau. Itu terkenal dengan besi dan bajanya.

Bijih besi yang ditambang dari pawai dilebur dan kemudian dijadikan senjata dan baju besi. Dibandingkan dengan domain lain, lebih banyak orang dari pawai yang mempelajari seni militer dari biasanya, tetapi lingkungan adalah salah satu faktor utama.

“Aku tidak pernah berniat menjadi marquis, kau tahu. Saya tidak tahu apa-apa tentang menjalankan bisnis.”

“Nalurimu hanya untuk perang, eh? Tch. Untung aku datang ke sini, kalau begitu. Aku pikir kamu percaya padaku, bukan, Gazell?”

“Tiba-tiba datang dari mana? Aku tidak percaya kau bisa tetap memasang wajah datar menanyakan sesuatu yang sangat memalukan padaku.”

“Dengarkan saja aku. Saya datang ke sini lebih dulu sebelum ada orang lain yang menyelidikinya. Bisakah saya melihat buku-buku Anda untuk tambang? tanya Romello.

Jika ada orang lain yang bertanya, Gazell akan langsung mengatakan tidak. Itu pada dasarnya meminta dia untuk menunjukkan keuangannya. Namun, ini adalah perdana menteri kerajaan.

“Baik. Di Sini.” Gazell memberi Romello buku-buku itu tanpa ragu-ragu, yang membuat orang lain terkejut. “Saya pikir jika Anda bertanya, itu pasti penting. Saya percaya kamu. Bukan karena Anda adalah perdana menteri, tetapi karena Anda adalah Anda . Saya tidak pandai strategi atau hal-hal seperti itu, tapi mungkin jika Anda melihatnya, Anda bisa mengetahuinya.

“Heh. Baiklah kalau begitu.” Romello menjawab dengan kasar untuk menyembunyikan rasa malunya. Dia mengambil buku besar dan mulai membacanya. Dia jauh lebih cepat daripada Gazell. Dia membolak-balik halaman dengan cepat, menganalisisnya.

“Hei, Gazell… Kapan terakhir kali kamu pergi melihat tambang sendiri?”

“Mungkin sebulan yang lalu? Saya punya bisnis di pawai.

“Dan sebelum itu?”

“Aku tidak tahu. Tapi aku pergi secara teratur.”

“Apakah ada yang berbeda tentang tambang dibandingkan dengan terakhir kali Anda berada di sana?”

“Aku tidak melihat apa-apa.”

“Itu masuk akal. Ahh, aku tahu aku punya firasat buruk tentang ini.”

“Apa itu?”

“Seseorang mengambil bijihmu.”

“Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Sulit untuk menentukannya, tapi… Tiba-tiba ada peningkatan biaya untuk pawai. Ketika Anda membandingkan harga yang dijual oleh masing-masing perusahaan dan memperhitungkan upah pekerja, ada sesuatu yang tidak sesuai. Saya pikir Anda perlu mulai melihat lebih dekat pada pandai besi. Suruh guild perdagangan mulai menyelidiki ini segera.”

“Siapa yang akan melakukan ini? Dan mengapa?”

“Orang yang sama yang berada di balik dua insiden lainnya! Siapa pun yang mengejarmu.”

“Ayo, Romello. Bukankah Anda sudah memberi tahu saya siapa di balik itu semua? Gazell memelototi temannya.

“Ya, aku akan memberitahumu. Setelah Anda memeriksa pandai besi.”

“Mengapa?!”

“Ini untuk kebaikanmu sendiri.”

“Maksudnya apa?”

“Awalnya, kupikir aku harus memberitahumu dan menyelesaikannya. Tapi sejujurnya, saya agak khawatir bahwa mungkin Anda terlibat di dalamnya.

Gazell membanting Romello ke dinding dengan bunyi gedebuk. “Apakah kamu mengatakan kamu pikir aku mungkin telah menyebabkan kematian Merelda ?!”

“Betul sekali.” Romello mengaku, wajahnya berkerut kesakitan.

“Kamu keparat!” Gazell memelototinya dan menggigit bibirnya saat dia mengencangkan cengkeramannya di kerah Romello.

“Ingat apa yang aku katakan…? Ada banyak bangsawan di kerajaan ini yang menyembunyikan sesuatu di bawah kulit tebal mereka! Mereka membuat pertunjukan besar untuk mencintai seseorang, tetapi di balik itu, mereka hanya memanfaatkannya.

“Jangan berani mengatakan sepatah kata pun tentang cintaku pada Merelda!”

“Saya mengerti! Saya mengatakan Anda tidak seperti itu! Teriak Romello, yang membuat Gazell sedikit melonggarkan cengkeramannya. “Aku sudah bersamamu cukup lama untuk memahami itu, jadi aku menyadari bahwa itu tidak mungkin terjadi begitu saja. Sama seperti Anda mempercayai saya, saya percaya Anda.

“Kalau begitu katakan padaku! Siapa yang menyebabkan kematian Merelda?!” Itu adalah jeritan yang menyakitkan. Romello belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.

“Apakah kamu tidak mengerti?! Itu seseorang yang sangat dekat dengan Anda sehingga saya pikir mungkin Anda terlibat di dalamnya! Setelah aku tahu aku bisa mempercayaimu, aku masih tidak tahan untuk memberitahumu! Itu seseorang yang sangat berharga, sangat penting bagimu! Seseorang yang bisa mengalihkan bijih ke tempat lain!”

“Tidak…” gumam Gazell kaget menanggapi teriakan Romello. Semua ketegangan meninggalkan tubuh sang jenderal saat dia akhirnya melepaskan temannya. Romello merosot ke lantai tepat di tempat.

“Saya tidak perlu mengatakan sepatah kata pun. Persis seperti yang Anda pikirkan. kata Romello.

Gazell mulai mondar-mandir di sekitar ruangan sebelum duduk di kursinya. Dia kemudian membungkuk dan memegang kepalanya di tangannya. Itu menyakitkan Romello melihatnya seperti ini.

Keheningan berat menyelimuti ruangan itu, dan tidak ada pria yang mengucapkan sepatah kata pun. Kebenaran terlalu berat untuk ditanggung oleh Gazell, dan dia mulai gemetar. “Aku ingin mendengarnya dari mulutmu. Saya akan percaya jika saya mendengar Anda mengatakannya. dia akhirnya berkata, memecah kesunyian.

Romello mendesah berat. “Orang yang mengirim bandit untuk membunuh istri tercintamu, orang yang mengorganisir serangan terhadap putri dan putramu, dan orang yang mengalihkan ore dan mencoba menyebabkan pemberontakan… adalah adik laki-lakimu.”

Gazell menangis mendengar wahyu itu.