Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 6 Chapter 3

Bab 3:
Impian Duchess Masa Depan

 

AKU MENGERUT SAAT BERJUANG DAN MENGAMBUNGKAN pedangku, merasa sedikit tidak nyaman. Seperti yang kuduga, pedangku terlepas dari tanganku, dan aku kalah.

“Aku dengar kamu istirahat tanpa memberi tahu siapa pun. Apakah ada yang salah?” Rekan sparring saya Kreuz bertanya kepada saya dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Aku merasakan keraguan dalam ilmu pedangmu.”

“Ya… kupikir mungkin aku belum mengatasi perasaanku.”

Dia tampaknya tidak yakin tetapi tidak menekan saya lebih jauh tentang masalah ini. Lagipula aku sudah kembali ke pelatihanku. Pilihan apa lagi yang saya miliki? Aku menangis begitu banyak. Menangis dan berpikir. Saya masih belum menemukan tujuan baru atau makna apa pun dalam hal ini. Aku tidak bisa melihat apa-apa lagi selama ini. Yang saya fokuskan hanyalah balas dendam saya, dan itulah satu-satunya hal yang saya tuju.

Saya tidak punya apa-apa lagi. Saya bahkan tidak yakin pilihan apa yang saya miliki, jadi bagaimana saya bisa membuat pilihan? Tapi aku juga tidak bisa diam saja. Aku tidak bisa begitu saja menunggu waktu berlalu, demi ibuku, yang seluruh waktunya telah dirampok darinya.

Itulah mengapa saya kembali ke pelatihan saya; Saya tidak yakin harus berbuat apa lagi. Hanya ini yang saya miliki, tetapi saya tidak ingin diam. Saya pikir hal terbaik untuk dilakukan adalah kembali ke pelatihan saya seperti biasa, daripada membuang-buang waktu untuk berpikir dan ragu-ragu. Sepertinya saya lebih cocok untuk aktivitas fisik daripada aktivitas mental. Saya belum memilah-milah emosi saya, tetapi sejak saya kembali ke pelatihan saya, saya secara bertahap merasa lebih tenang.

Kreuz tidak mengatakan apa-apa lagi tentang subjek itu dan malah mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutku. “Aku akan keluar untuk makan bersama orang-orang di sini nanti. Mau ikut dengan kami?”

Pikiranku membeku sepersekian detik karena undangan yang tiba-tiba. Aku merenungkannya sejenak dan kemudian mengangguk. “Tentu.”

“Ya? Baiklah, saya akan memberi tahu jenderal.

“Terima kasih.”

Saya menjawab ya karena saya harus keluar dan melihat dan melakukan lebih banyak hal. Saya belum menemukan tujuan baru, jadi itulah mengapa rasanya seperti hal yang harus dilakukan. Yang saya fokuskan sampai sekarang hanyalah pelatihan saya. Saya ingin mengubah diri saya sendiri, dan ini adalah kesempatan yang bagus.

Setelah saya selesai dengan pelatihan untuk hari itu, saya pergi ke kota. Sekarang setelah kupikir-pikir, ini adalah pertama kalinya aku pergi ke toko atau restoran mana pun di sini. Saya tidak pernah merasa perlu membeli apa pun, dan karena saya menghabiskan seluruh hari pelatihan, saya tidak punya waktu.

Saya kira saya sangat terlindungi dengan cara itu, seperti wanita bangsawan pada umumnya.

Aku melihat ke sekelilingku saat aku mengikuti di belakang Kreuz.

“Kreuz!” Salah satu tentara yang duduk di pojok memanggilnya.

“Hei, disana! Maaf kami butuh waktu lama.” Kreuz menyeringai padanya.

“Kamu bisa mengatakannya lagi! Apa-apaan ini—Waah! Kreuz! Apakah kamu menculik Mer ?!

“Jangan konyol. Kenapa aku menculiknya? Dia akan membunuhku di tempat!”

“Benar,” beberapa tentara setuju sekaligus, mengangguk.

Saya mengenali para prajurit ini karena mereka semua pernah dilatih di House Anderson sebelumnya.

“Aku hanya tidak menyangka akan bertemu dengannya. Selamat datang, Mer.”

“Terima kasih.”

Tiba-tiba semua orang mulai menyapaku.

“Senang kau ada di sini.”

“Kami senang melihatmu!”

“Kerja bagus, Kreuz! Itu mulai menjadi pengap hanya dengan kami, jadi seperti Anda menanam bunga di sini!

Saya terkejut sekaligus ragu karena semua orang menyambut saya dengan sangat hangat. Aku melirik Kreuz.

“Apa yang salah?”

“Aku hanya ingin tahu mengapa mereka begitu ramah.”

“Kenapa tidak? Kita semua bekerja keras dan berkeringat di tempat yang sama. Kamu adalah rekan kami!”

“Betul sekali! Aku menghormatimu, Mer. Kamu sangat kecil, tapi kamu sangat kuat! Ketika saya seusia Anda, satu-satunya hal yang saya lakukan adalah bermain-main!”

“Meskipun pada awalnya, aku pikir kamu hanyalah favorit sang jenderal!”

“Hah, ya! Tapi saya tidak cemburu lagi, terutama karena saya menyadari betapa berbakatnya Anda dan betapa kerasnya Anda bekerja!”

“Ya, saya mengerti! Tidak mungkin aku bisa bekerja sekeras dia!”

Aku menatap kosong pada semua pria.

“Mereka sangat menghargaimu, nona kecil. Mereka hanya tidak pernah mendapat kesempatan untuk memberitahu Anda. Sampai sekarang, kamu memasang tembok yang membuatmu tampak sangat tidak bisa didekati.”

“Apakah aku?”

“Ya. Sepertinya yang kamu lihat hanyalah pedangmu dan tidak ada yang lain. ”

Dia telah memukul paku di kepala, dan saya tidak bisa berkata-kata. Memikirkan kembali, saya kira memang begitulah cara saya bertindak.

Kreuz mengulurkan tangan dan menepuk kepalaku. Saya melihat ke bawah, merasa campur aduk antara rasa bersalah dan malu menyelimuti saya karena apa yang dikatakan semua orang.

“Kreuz, apa yang kamu dan Mer bisikkan di sana? Dapatkan di sini dan biarkan kami masuk!

“Baiklah. Ayo. Ayo pergi.”

“Oke…!”

Aku duduk dan memesan apapun yang ingin aku makan dan minum. Saya sebenarnya belum pernah makan di luar rumah sebelumnya, jadi saya sedikit bersemangat. Saat saya makan dan minum dengan yang lain, saya memutuskan untuk menanyakan sesuatu kepada semua orang. “Mengapa kalian semua memilih untuk menjadi tentara?” Suasana di antara semua orang cukup hangat dan ceria, jadi kupikir ini waktu yang tepat untuk bertanya.

“Mengapa saya menjadi tentara, hmm? Mungkin untuk uang. Aku punya banyak saudara.”

Aku memberinya tatapan bingung. Saya tidak mengerti mengapa memiliki banyak saudara berarti dia ada di dalamnya demi uang.

“Ah, kamu tahu, untuk membantu membayar makanan di rumah. Saya tidak pandai dalam pelajaran saya di sekolah, jadi saya pikir cara terbaik bagi saya untuk menghasilkan uang adalah dengan memanfaatkan kemampuan fisik saya. Saya cukup percaya diri dengan kekuatan saya.”

Ungkapan “membantu membayar makanan” mengejutkan saya. Lagi pula, saya tidak pernah berpikir bahwa itu adalah masalah. Saya selalu menerima begitu saja bisa makan makanan hangat sebanyak yang saya inginkan. Bukankah itu normal untuk semua orang?

“Namun, tidak butuh waktu lama bagi sang jenderal untuk menghancurkan kepercayaan diri itu!” Tentara lain menyindir saat pikiran saya sibuk memikirkan pertanyaan saya.

Tidak ada orang lain yang tampak terkejut dengan pernyataannya. Sepertinya mereka berbagi perasaannya, sebenarnya.

“Sedih! Bagaimana denganmu?”

“Saya? Saya pikir tentara itu keren! Saya melihat sang jenderal dalam tur kemenangannya begitu dia pulang dari perang, dan saya bersumpah untuk menjadi tentara seperti dia!”

“Ohh, aku mengerti. Saya selalu merasa nyaman mengetahui kerajaan kita akan aman selama dia ada. Saya bergabung karena alasan yang sama.”

“Ya, sang jenderal adalah bagian besar dari itu. Dia benar-benar menyelamatkan desaku selama perang, jadi aku bersumpah untuk mengikutinya. Saya ingin melindungi orang, seperti yang dia lakukan.”

“Saya? Saya tidak punya alasan pribadi seperti kalian untuk bergabung. Itu terjadi begitu saja! Tapi aku mengerti mengapa kalian merasa seperti itu. Setelah saya bergabung, saya cukup beruntung ditempatkan di resimen jenderal. Sulit untuk mencoba mengikutinya, tetapi pada saat yang sama saya sangat menghormatinya. Saya akan mengikutinya ke mana saja!”

Setelah itu, topik berubah menjadi rejimen pelatihan ayah saya dan berbagai legenda tentang tindakan kepahlawanannya. Para prajurit biasanya memiliki ekspresi tegas di wajah mereka, tetapi sekarang mata mereka berbinar saat berbicara tentang Ayah. Mereka berbicara tentang betapa terhormatnya mereka mengikuti jejaknya. Bahwa mereka ingin melindungi orang seperti dia. Dan mereka semua berbicara dengan sangat bersemangat tentang hal itu.

“Mengapa kamu ingin melindungi orang lain?” tanyaku pada Kreuz, yang duduk di sebelahku.

“Mengapa saya ingin melindungi orang? Hm… Saya pikir satu-satunya yang terbakar dengan keinginan itu adalah orang-orang seperti ini yang menjadi korban perang dengan satu atau lain cara. Setiap orang di sini memiliki alasan sendiri untuk bergabung, apakah itu uang atau kemuliaan. Bukannya mereka punya ide bagus untuk melindungi orang sejak awal. Tetapi pada titik tertentu, kami mulai merasakan kebanggaan bekerja di bawah jenderal, dan itu menjadi segalanya bagi kami. Kami memujanya. Kami semua ingin menjadi seperti dia, dan itu memotivasi kami. Itu secara alami membuat kami ingin melindungi orang dan bangga akan hal itu. Dan jika itu berarti kita bisa melindungi kerajaan dan orang-orang yang berharga bagi kita, bahkan secara tidak langsung, kita senang dengan itu.”

“Maksud kamu apa?”

“Kamu akan mengerti suatu hari nanti.”

Pria lain mulai mengobrol dengan Kreuz sehingga percakapan kami berhenti di situ, tetapi perasaan aneh di dalam diri saya terus mengganggu saya, bahkan setelah saya sampai di rumah. Aku benar-benar tidak mengerti keinginan untuk melindungi orang lain. Aku juga tidak mengerti apa yang dikatakan Louis padaku. Mengapa ayah saya tetap bekerja untuk melindungi warga setelah ibu saya diambil dari kami? Mengapa para prajurit melanjutkan jalan itu ketika mereka terus terluka setiap hari?

“Selamat datang di rumah, Mer.”

“Hei, Nana? Apakah Ayah sudah pulang?” Aku berbisik ke telinganya.

“Ya, dia.”

“Bisakah aku pergi menemuinya?”

“Dia tidak memiliki hal lain di jadwalnya hari ini, jadi saya tidak mengerti kenapa tidak.”

“Oke. Aku akan menemuinya kalau begitu.” Aku berjalan ke ruang kerja Ayah. Aku merasa sudah lama sekali sejak aku berbicara dengannya. Aku bersembunyi di kamarku setelah dia membunuh para bandit, dan dia juga sangat sibuk sejak saat itu.

Saya merasa sedikit gugup saat memasuki ruang kerjanya. Dia sedang bersantai dengan segelas alkohol.

“Merry, apakah itu kamu? Anda tidak sering datang ke sini. Kudengar Kreuz mengajakmu makan bersama teman-teman hari ini, eh?”

“Ya, itu sangat menyenangkan.”

“Yah, aku senang mendengarnya. Jadi? Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Oh? Apa itu?”

“Mengapa kamu melindungi warga?” Dia tampak sedikit terkejut dengan pertanyaanku yang tiba-tiba. “Ketika saya berbicara dengan Kreuz dan tentara hari ini, saya bertanya kepada mereka mengapa mereka bergabung dengan tentara. Mereka semua memiliki jawaban yang berbeda, tetapi meskipun demikian, mereka mengatakan mereka mengagumi Anda dan ingin melindungi kerajaan dan warga seperti yang Anda lakukan. Tapi saya tidak mengerti. Mengapa Anda ingin melindungi warga?

“Apakah saya melindungi warga benar-benar konsep yang aneh?”

“Ya. Karena saat kamu keluar melindungi warga, Ibu dibunuh oleh mereka.” Aku mendengar napas ayah tercekat di tenggorokannya. “Apakah penting untuk melindungi orang yang tidak kau kenal, bahkan nama mereka? Terutama karena Anda tidak tahu apakah mereka akan membayar Anda untuk itu.

“Apakah kamu menganggap warga sebagai musuhmu, mungkin?”

“Tidak… Tapi aku juga tidak terlalu memikirkan mereka. Mereka seharusnya menjadi lebih kuat daripada meminta orang lain melindungi mereka. Jika mereka menjadi lebih kuat, maka mereka dapat melindungi diri mereka sendiri! Mengapa Anda harus melindungi semua orang? Saya pikir orang-orang di kerajaan ini bahkan lebih buruk daripada tentara Tw—”

Suara tajam dan kering terdengar, dan aku menelan sisa kalimatku. Saya merasakan sensasi terbakar di pipi saya dan menyadari bahwa ayah saya baru saja menampar saya.

“Jangan berani mengatakan sepatah kata pun. Aku tidak akan mengizinkannya, ”ucapnya dengan suara rendah. “Saya tidak memulai dengan ide mulia untuk melindungi warga negara. Aku hanya ingin menguji kekuatanku sendiri.” Dia menghela nafas berat. “Saya kehilangan diri saya di dalamnya. Aku berdiri di sana di medan perang dengan kehabisan akal, menyaksikan musuh menginjak-injak warga. Saya menyadari bahwa saya adalah satu-satunya yang memiliki kekuatan untuk melindungi mereka, jadi tubuh saya bergerak secara otomatis.”

Dia membalikkan gelasnya dan menghabiskan isinya sebelum menghela nafas lagi.

“Ketika Merelda terbunuh, itu membuat saya memikirkan kembali banyak hal. Pikiran bahwa seorang warga kerajaan ini membunuh istri saya membuat saya merasa seolah-olah semua usaha saya di medan perang sia-sia. Tapi warga kerajaan ini juga yang mengingatkan saya bahwa semua yang telah saya lakukan tidak sia-sia, ”katanya dengan senyum sedih di wajahnya.

“Setelah mereka menyebut saya sebagai pahlawan, saya merasakan tekanan kuat untuk memenuhi gelar itu. Aku mengejarnya secepat yang aku bisa, tapi itu membuat jejak di belakangku. Dan yang mengejutkan saya, orang lain mulai mengikuti saya — warga. Saya yakin Anda mendengar beberapa dari mereka memberi tahu Anda mengapa mereka bergabung karena desa mereka telah terbakar habis dalam perang. Saya mengawasi orang-orang yang menjadi tentara karena mereka ingin melindungi seseorang dengan kedua tangan mereka sendiri. Mereka mengikuti jejak saya, melindungi orang asing—orang asing bagi mereka, tetapi semuanya penting bagi orang lain—dan kemudian orang-orang mulai mengikuti jejak mereka . langkah kaki. Pada saat itulah saya mulai merasa bangga bahwa orang-orang mengikuti jejak saya, dan itulah yang menyelamatkan saya. Ini menunjukkan kepada saya bahwa semua usaha saya tidak sia-sia. Saya berharap secara tidak langsung, lebih sedikit orang yang harus meratapi orang yang mereka cintai dan mengalami kesedihan yang sama seperti yang saya alami.”

“Tetapi…”

“Apakah menurutmu semua warga adalah bandit? Atau akan menjadi bandit? Apakah kamu tidak mengerti bahwa mereka memiliki keluarga yang mencintai mereka juga? Apakah tidak dapat melindungi diri sendiri dan ingin dilindungi oleh orang lain merupakan kejahatan?”

Aku kaget diam.

“Tidak semua orang bisa menggunakan pedang seperti kamu. Dan bahkan jika mereka melakukannya, ada banyak orang yang harus bekerja terlalu keras untuk menghasilkan uang untuk memberi makan keluarga mereka alih-alih mengasah keterampilan mereka. Anda mengatakan mereka harus melindungi diri mereka sendiri dan meninggalkan segalanya untuk melakukan jumlah pelatihan yang sama dengan yang Anda lakukan? Itu murni arogansi.”

“Tapi aku…” Aku mulai menyadari bahwa aku kehabisan cara untuk menolak.

“Izinkan saya memberi Anda sebuah contoh. Bagaimana jika Nana memohon bantuanmu? Anda tidak akan menyelamatkannya?”

“Aku mencintai Nana. Tentu saja aku akan menyelamatkannya.”

“Bagaimana jika salah satu orang yang dicintai Nana memohon bantuan?”

“Aku akan melindungi mereka, jika itu akan membuat Nana sedih jika terjadi sesuatu pada mereka.”

“Kamu tidak akan memberitahu mereka untuk melindungi diri mereka sendiri? Meskipun mereka mungkin orang asing bagi Anda? Anda akan melindungi mereka?”

Aku terdiam, karena sekarang aku mengerti apa yang dia coba katakan.

“Tepat. Anda akan melindungi seseorang yang berharga bagi orang lain. Tidak semua warga negara adalah orang jahat. Orang yang membunuh ibumu adalah bandit. Merekalah yang melakukan kejahatan, dan aku yang harus disalahkan karena tidak bisa melindunginya dari itu. Namun, menyalahkan semua orang atas kejahatan yang dilakukan oleh segelintir orang adalah salah.”

Dia mengulurkan tangan dan memeluk wajahku dengan tangannya. Pipi saya tidak sakit atau terasa panas lagi. Sekarang mataku yang hangat, saat air mata mengalir di wajahku.

“Setiap orang memiliki orang-orang yang penting bagi mereka, apakah mereka asing bagi Anda atau tidak. Saya tidak ingin melihat mereka berduka atas orang yang mereka cintai seperti yang harus saya lakukan. Itulah yang membuat saya terus maju.” Dia menghapus air mataku dan tersenyum.

Kata-katanya terus berulang di kepalaku. “Aku tidak ingin melihat mereka berduka atas orang yang mereka cintai seperti yang harus kulakukan.”

Saya mengerti perasaan itu. Saya ingat keputusasaan, kesedihan, dan kebencian yang saya rasakan saat itu, dan saya tidak pernah ingin mengalaminya lagi. Dan pada saat yang sama, saya juga tidak ingin orang yang saya cintai mengalami perasaan itu. Aku tahu betapa menyakitkannya itu. Saat aku menyadari itu, aku berpikir tentang apa yang dikatakan Louis kepadaku sebelumnya, di atas menara.

“Saya baru menyadari banyak orang mengorbankan hidup mereka agar kami bisa memiliki kedamaian. Di suatu tempat di luar sana, saya yakin masih ada orang yang membayarnya. Apakah mereka pikir mereka melakukannya untuk melindungi kerajaan? Saya tidak yakin ada yang melihat gambar yang lebih besar itu. Mereka hanya berjuang untuk melindungi hal-hal yang berharga bagi mereka.”

Jika itu benar, maka itu berarti ada orang lain di luar sana yang dilanda kesedihan dan merasa putus asa pada sifat dunia yang tidak masuk akal. Begitu saya sadar, saya merasa malu. Saya pikir saya harus menjadi orang yang paling sengsara di dunia. Aku pasti punya alasan bagus untuk mengutuk dunia dan tidak bahagia setelah Ibu diambil dariku. Saya bahkan tidak pernah menganggap bahwa orang lain dapat mengalami hal yang sama.

Meskipun mereka berada tepat di sisiku, saudara laki-laki dan ayahku juga telah kehilangan orang yang mereka cintai, tetapi aku tidak pernah memikirkan perasaan mereka. Saya baru saja mengutuk dunia, mengutuk ketidakberdayaan saya sendiri, dan menyalahkan diri sendiri atas kematian ibu saya.

Saya tidak bisa melihat apa pun selain balas dendam dan terpaku padanya sebagai titik akhir saya.

“Saya tidak ingin berpaling dari hal yang begitu berharga yang ada di tangan saya dan menyesalinya nanti.” Meskipun saudara laki-laki saya mengalami rasa sakit yang sama seperti saya, dia mengharapkan kebahagiaan saya.

Keesokan harinya, saya langsung pergi ke menara setelah saya selesai dengan pelatihan saya. Pemandangan saat matahari terbenam sepi tetapi masih memiliki kehangatan. Dan, tentu saja, saya sedang memikirkan apa yang dikatakan Louis sebelumnya.

“Mereka memiliki orang-orang yang penting bagi mereka, yang juga memiliki orang-orang yang penting bagi mereka. Seperti yang dilakukan orang-orang di Tweil. Saat Anda mengumpulkan sekelompok besar orang, Anda dapat membuat kerajaan. Sulit untuk mendengarkan cerita setiap orang di kerajaan, tetapi saya ingin melindunginya sehingga mereka semua dapat menjalani hidup mereka bebas dari kekhawatiran. Saya ingin menggunakan kecerdasan saya untuk melindungi cara hidup damai mereka. Saya ingin melanjutkan keinginan mereka yang mengorbankan hidup mereka dan menghormati mereka. Itulah yang saya pikirkan.

Begitu banyak orang menjalani hidup mereka di bawah sana, di bawah menara. Saya tidak tahu nama mereka. Mereka sama sekali tidak memperhitungkan hidup saya. Bahkan setelah saya datang ke sini, saya tidak merasakan keinginan untuk melindungi mereka. Tapi… aku juga tidak ingin mereka merasakan keputusasaan yang kurasakan. Saya tidak ingin mereka merasakan sakit itu karena saya tahu betapa mengerikannya itu. Setiap orang di bawah saya memiliki orang yang mereka cintai, dan orang-orang itu memiliki orang yang mereka cintai. Mereka memiliki orang tua, saudara kandung, teman, orang penting lainnya… segala macam hubungan. Orang yang sangat mereka cintai sehingga mereka akan merasakan lubang di hati mereka jika kehilangan mereka.

Dan orang-orang itu mungkin berhubungan dengan seseorang yang saya kenal, entah bagaimana. Tidak—mereka pasti begitu. Hubungan antara orang-orang di kota ini—dan seluruh dunia besar—terjalin seperti jaring laba-laba.

Dengan kata lain, meskipun saya tidak mengenal orang-orang itu, mereka mungkin dicintai oleh seseorang yang saya kenal. Saya memikirkan tentang ayah dan saudara laki-laki saya, para pelayan yang bekerja di rumah kami, para penjaga House Anderson, para prajurit… dan Louis.

Bisakah saya membiarkan salah satu dari mereka kesakitan? Bisakah saya tahan melihat senyum mereka menghilang dari wajah mereka?

Jawabannya tidak. Saya ingin mereka bahagia. Saya ingin mereka hidup, dan tersenyum jika mereka bisa. Dan jika saya bisa mewujudkannya dengan pedang saya, maka saya pikir itu akan sangat berarti. Saya tidak benar-benar memahami konsep perlindungan yang mulia ini, tetapi saya akan melakukannya demi diri saya sendiri jika itu berarti tidak ada orang lain—terutama orang-orang di sekitar saya—yang harus menderita seperti saya. Saya memutuskan untuk menggunakan kemampuan saya yang telah saya asah menggunakan pedang saya demi itu.

 

***

 

Seorang gadis kecil dengan panik berlari melewati tengah kota, seolah-olah dia mencoba melarikan diri dari sesuatu. Dilihat dari raut wajahnya, ada sesuatu di dekatnya. Dia terengah-engah dan tersandung dan baru saja mencapai jalan utama ketika dia tersandung batu di tepi jalan. Dia bisa mendengar langkah kaki merayap di belakangnya saat dia berbaring di tanah, dan ekspresi putus asa menutupi wajahnya.

“Ayo, gadis kecil. Sudah bekerja sama dengan kami!”

“Ya, jadilah gadis yang baik sampai ayahmu datang menjemputmu!”

“Tepat. Apakah Anda masih hidup pada saat dia tiba di sini atau tidak, itu terserah Anda.

Orang-orang itu mencibir padanya ketika mereka mendekat, dan dia bergegas mundur, mencoba melarikan diri. Salah satu pria tidak menghargai itu dan mendecakkan lidahnya dengan kesal.

“Izinkan saya menanyakan sesuatu. Apakah kalian benar -benar akan mengembalikannya kepada ayahnya? Tiba-tiba, suara lain terdengar. Itu adalah suara muda, tapi gadis itu masih lega saat itu bukan laki-laki lain. Dia mengangkat wajahnya dari tanah.

“Hm? Apakah kamu baik-baik saja?”

Sosok yang berdiri di sana yang berbicara itu kecil, dan mereka terlihat seumuran dengannya. Gadis itu menganggap itu laki-laki karena potongan rambut dan pakaian mereka. Dia tidak tampak takut sama sekali dan menatap gadis kecil itu sambil tersenyum.

“Apakah kamu kenal orang-orang itu?”

Gadis itu menggelengkan kepalanya.

“Hm, begitu…” Anak laki-laki itu mengangguk, tampak puas. Gadis itu bertanya-tanya mengapa mereka bersikap begitu tenang dan mengerutkan kening.

“Siapa kamu?” Salah satu pria menuntut.

“Kami tidak punya urusan denganmu. Saya sarankan Anda keluar dari sini, kecuali jika Anda ingin terluka, ”seru yang lain.

“Ya, aku akan pergi. Tapi aku akan membawa gadis itu bersamaku atau aku tidak akan mengalah. Jadi, apa yang akan kalian lakukan?” Anak laki-laki itu sama sekali tidak terintimidasi oleh para pria yang memelototi mereka.

“Sepertinya kita harus memberimu pelajaran!” Orang-orang mengeluarkan senjata mereka dan menyerang. Gadis kecil itu menutup matanya ketakutan.

Bahkan anak laki-laki seusiaku tidak akan memiliki kesempatan … pikirnya, membayangkan yang terburuk. Orang-orang itu jauh lebih besar darinya, jadi dia yakin dia akan terluka.

Tetapi ketika dia akhirnya, dengan ragu-ragu membuka matanya, dia terkejut dengan apa yang dilihatnya. Orang-orang besar itu tergeletak di tanah, penuh luka! Yang bisa dia lakukan hanyalah menatap dengan takjub. Dia mencubit pipinya untuk memastikan dia tidak sedang bermimpi. Dia mencubit begitu keras sehingga dia tidak sengaja melukai dirinya sendiri.

“Anda baik-baik saja?” Anak laki-laki itu mendatanginya. Meskipun dialah yang menyebabkan adegan ini, dia tidak takut padanya. Sebaliknya, dia diliputi kebahagiaan dan kelegaan.

“Y-ya. Saya baik-baik saja…”

“Bagus. Ini pasti mengerikan bagimu. Kalian semua memar…” Anak laki-laki itu membelai pipi gadis itu.

Dia tidak percaya dia telah mencubit dirinya sendiri cukup keras untuk membuat memar merah dan bengkak di wajahnya. Dia malu, tetapi pada saat yang sama benar-benar terpesona oleh sentuhan lembut anak laki-laki itu. “Terima kasih banyak telah menyelamatkanku.”

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku. Gadis kecil yang lucu sepertimu seharusnya tidak berjalan sendirian di sekitar sini. Ayo, aku akan membawamu kembali ke jalan utama.” Dia menawarkan tangannya, membantunya berdiri, dan mereka mulai berjalan. Dia sedikit khawatir tentang apa yang akan terjadi pada orang-orang itu, atau mereka mungkin akan menyerang mereka lagi dari belakang, jadi dia melirik mereka kembali. “Jangan khawatir. Saya mengikat mereka semua, jadi mereka tidak bisa bangun sendiri.” Bocah itu terkekeh kecut, seolah membaca pikirannya.

“O-oh…”

“Ya. Aku akan menyerahkannya kepada tentara nanti.”

“Baiklah. Anda benar-benar menyelamatkan saya. Terima kasih banyak.”

Kali ini, anak laki-laki itu memberinya senyum tulus. Sekali lagi, gadis itu sangat terpesona sehingga dia tidak bisa mengatakan sepatah kata pun sepanjang waktu.

Mereka dengan aman kembali ke jalan utama dan berjalan beberapa saat. Saat itu, sekelompok orang yang menonjol dari kerumunan mulai berjalan ke arah mereka. Mereka adalah prajurit dari pasukan kerajaan—yang berada di bawah komando langsung sang jenderal. Mereka adalah prajurit yang paling terampil dan telah menjalani pelatihan yang ketat sehingga mereka tidak akan mempermalukan nama sang jenderal. Ini jelas bahkan dari cara mereka membawa diri.

“Uh-oh …” Anak laki-laki itu bergumam begitu dia melihat mereka. Dia jelas bingung.

Gadis itu bertanya-tanya mengapa, karena dia tidak takut pada pria-pria besar di sana… tapi dia segera menemukan jawabannya.

Salah satu pria yang berjalan dengan tentara melihat bocah itu dan jelas terkejut… dan menyerbu ke arahnya. “Kamu orang bodoh!” dia berteriak.

Gadis itu benar-benar bingung ketika dia melihat pria itu mengacungkan tinjunya ke arah bocah itu.

“Aku bertanya-tanya ke mana kamu pergi, dan ini dia! Tunggu, aku tahu apa yang terjadi di sini. Aku tidak percaya padamu… Berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak ikut campur!”

“Yah, aku tidak bermaksud begitu. Saya baru saja berjalan-jalan di kota ketika saya mendengarnya, dan kemudian saya kebetulan melihatnya.

“Apa pun. Cepatlah pulang, ”kata pria itu sambil menghela nafas panjang.

“Baiklah! Maaf. Aku harus pergi.” Anak laki-laki itu melambai padanya dan kemudian pergi.

“Ah!” Gadis itu mencoba menghentikannya, tetapi dia menyadari bahwa dia tidak tahu namanya, jadi dia tidak bisa memanggilnya.

“Maaf sekali kami terlambat. Nama saya Gazel. Aku datang untuk membawamu pulang.”

Biasanya, dia sangat senang melihat pahlawan perang sehingga dia meminta jabat tangan. Tapi saat ini, dia lebih mementingkan penyelamat pribadinya—anak laki-laki yang telah menyelamatkannya—daripada pahlawan kerajaan. Dia bertanya kepada jenderal beberapa kali dalam perjalanan pulang apakah dia tahu nama anak laki-laki itu, tetapi dia hanya menjawab dengan samar dan tidak mau memberitahunya.

Dia bersumpah untuk melihat anak laki-laki itu lagi. Dia bersumpah pada dirinya sendiri dia akan melakukannya, dan kemudian dia akan berterima kasih padanya.

 

***

 

“Selamat datang di rumah, Tuan Pax.” Saya bertemu dengan saudara laki-laki saya begitu sampai di rumah. Saya menyapanya seperti tubuh ganda saya karena ada orang lain di sekitar.

“Kau yang baru pulang, jadi bukankah seharusnya aku memberitahumu ‘Selamat datang di rumah’? Anda pergi ke kota lagi, bukan?

“Ugh…”

Saya masih mengenakan pakaian yang saya kenakan saat keluar, jadi tidak ada gunanya mencoba menyangkalnya. Tidak ada yang bisa saya katakan. Saya sengaja memilih jalan yang berbeda dari biasanya untuk kembali sehingga tidak ada yang melihat saya, tapi saya kira saya kurang beruntung.

“Berapa kali kami harus memberitahumu untuk tidak pergi ke kota tanpa salah satu tentara? Ayah dielu-elukan sebagai pahlawan dan memiliki banyak musuh, Anda tahu itu. Kamu kuat, tapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika kamu menjadi sasaran pembunuh profesional atau semacamnya. Menurut Anda bagaimana jadinya jika seorang pengawal jatuh karena alasan itu? Ya… apa yang sudah dilakukan sudah selesai, tapi setidaknya pastikan Ayah tidak mengetahuinya.”

“Oh, um… Dia sudah melakukannya…” Mataku berputar-putar.

“Apa?” Tatapan kakakku menajam.

“Saya sedang berada di luar kota, dan saya mendengar keributan besar. Rupanya, putri seorang wanita bangsawan hilang, jadi saya mencarinya dan menemukannya. Aku hendak membawanya pulang ketika aku kebetulan bertemu dengan Master Gazell…”

Akhir-akhir ini, saya pergi ke kota ketika saya punya waktu luang. Saya biasa pergi sendirian sebelumnya, tetapi saya hanya pergi ke menara. Saat ini saya akan berkeliaran di setiap sudut dan celah kota. Saat Kreuz mengajakku keluar hari itu, ada begitu banyak hal yang belum pernah kulihat atau dengar sebelumnya, dan itu membuatku sangat penasaran. Itulah satu alasan, setidaknya.

Namun, alasan utama saya adalah karena saya tidak ingin menumpulkan akal sehat saya. Melihat segala sesuatu dari atas menara tidaklah cukup. Saya ingin lebih dekat dan mengamati kehidupan sehari-hari masyarakat. Aku sudah lama menjauhkan diri dari rakyat jelata, tapi kupikir mungkin jika aku lebih dekat dengan mereka, itu akan memperkuat tekadku. Aku merasa aku benar.

Saya tidak ingin mereka menderita seperti saya. Dan semakin dekat saya dengan mereka, semakin dalam keinginan itu terukir di hati saya. Tetap saja, apa yang terjadi hari ini benar-benar kebetulan. Saya baru saja menjelajahi kota ketika saya mendengar keributan. Saya penasaran, jadi saya pergi untuk melihat apa yang sedang terjadi. Saya mendengar bahwa seorang gadis telah menghilang, dan ketika orang-orang menyadari bahwa itu adalah putri seorang bangsawan, keributan semakin bertambah.

Aku melihat sekeliling sebentar, memikirkan gadis yang belum pernah kutemui sebelumnya. Aku yakin dia mungkin tidak tahu banyak tentang dunia luar, sama sepertiku. Saya berpikir tentang tempat seperti apa yang mungkin membuat dia penasaran, jadi saya mencari tempat-tempat itu dan menemukannya. Dia mengenakan pakaian sederhana tapi cantik. Pada saat saya sampai padanya, dia sudah dikejar oleh orang-orang itu.

Aku ingat dia diam sepanjang perjalanan kembali ke jalan utama. Dia pasti takut padaku setelah caraku menaklukkan para pria.

Adikku menghela napas panjang. Saya merasa tidak enak, tetapi pada saat yang sama, saya merasa puas telah menyelamatkan gadis itu.

“Kamu sangat suka beraksi meskipun Ayah adalah jenderal, bukan? Dan di atas semua itu, Anda terlibat ketika putri seorang bangsawan diculik! Saya yakin Anda berpikir itu berarti Anda harus terlibat. Apa pun. Lanjutkan saja dan sudah dimarahi. ”

“Dia sudah memarahiku…”

“Kamu naif. Saya yakin ada sesi latihan yang sangat intens menunggu Anda untuk memastikan Anda tidak keluar kota lagi.”

“Aku tidak keberatan, sebenarnya…”

“Hah! Kau satu-satunya orang yang menganggap itu sebagai hadiah!” Kakakku tertawa dan menepuk kepalaku sebelum pergi lagi.

Aku kembali ke kamarku dan berganti pakaian.

Nana masuk ke kamarku tepat saat aku selesai. “Mer, tuan ingin bertemu denganmu,” katanya padaku dan kemudian menghela nafas. “Mer, tolong jangan lakukan hal berbahaya seperti itu. Aku tidak yakin hatiku bisa menerimanya.” Dia memiliki ekspresi tegas di wajahnya. Aku tidak melakukan apa-apa selain mengkhawatirkan Nana akhir-akhir ini.

“Maafkan saya. Tapi tidakkah menurutmu aku hanya menjadi diriku sendiri?

Nana menyerah dan menghela napas lagi. “Jangan biarkan tuan menunggu. Ayo, sekarang. Percepat.”

“Ya, Nana.” Dengan patuh aku mematuhinya dan mulai berjalan menemui ayahku. Dia tetap diam, jadi sepertinya dia tidak ikut denganku.

“Kamu sangat sedikit karena kamu berpikir seperti itu, kamu tahu itu? Seharusnya aku menegurmu, tapi saat aku melihatmu berjalan-jalan seperti itu, bahkan aku tidak bisa tidak berpikir kamu hanya menjadi dirimu sendiri.”

Aku mendengarnya bergumam dengan suara sangat pelan di belakangku. Tapi aku pasti mendengarnya, dan aku harus tertawa.

Saya pergi ke ruang kerja ayah saya dan melihatnya duduk di kursi di tengah ruangan. Dia memiliki tampilan yang sangat tegas di wajahnya, seperti Nana. Tapi, tentu saja, dia jauh lebih mengintimidasi daripada dia.

“Apa yang harus kamu katakan untuk dirimu sendiri?”

“Aku minta maaf karena melakukan itu tanpa izin.” Aku langsung meminta maaf padanya. Apa pun yang terjadi, faktanya tetap bahwa saya telah membuatnya khawatir.

Dia menghela nafas berat sebagai jawaban. “Apa yang akan aku lakukan denganmu, hm? Yah, tidak masalah. Anda melindungi putri Count McClain. Terima kasih.” Aku menundukkan kepalaku menanggapi kata-katanya. “Namun, faktanya tetap bahwa kamu melanggar peraturanku dan pergi ke kota sendirian. Sebagai hukuman, saya akan memberi Anda pelatihan yang sangat keras dan keras selama seminggu. Dan jangan berani-berani berpikir akan pergi ke kota lagi untuk waktu yang lama.”

“Ya, Ayah.”

Saudaraku benar; hukuman saya memang pelatihan yang lebih khusus. Akhir-akhir ini saya pergi ke kota karena saya tidak banyak berlatih. Saya berpikir tentang bagaimana ini adalah kesempatan yang baik bagi saya untuk memulai dari awal, dan saya menundukkan kepala kepada Ayah sekali lagi.

 

***

 

“Hah, hah … ”

Romello melihat ke lapangan perdebatan di House Anderson dan Merellis berdiri di tengah. Dia terengah-engah, berusaha mengatur napasnya. Keringat berjatuhan darinya, dan bahkan dari jarak ini dia bisa melihat pakaiannya basah kuyup.

“Aku mencoba membuat kebiasaan untuk tidak mengomentari pola asuh orang lain, tapi bukankah aturan latihan ini terlalu keras untuk seorang gadis kecil, Gazell?” dia berkata kepada temannya yang berdiri di belakangnya saat dia memperhatikan Merellis.

“Terlalu keras? Itu adalah hukuman yang sempurna untuk tindakan egoisnya.” Gazell mendengus tapi tidak menatap Merellis.

Romello mengira sang jenderal pasti yakin bahwa putrinya melakukan pelatihan yang diperintahkan kepadanya, bahkan tanpa pengawasan. Dia, pada kenyataannya, berdiri terpisah dari prajurit lain dan menjalankan rejimen pelatihan ketat yang telah ditentukan ayahnya kepadanya. “Tindakan egoisnya? Yang dia lakukan hanyalah berjalan-jalan di kota.”

“Bagaimana kamu tahu itu—sudahlah. Tidak pernah berhenti membuat saya takjub, tetapi sebenarnya tidak ada yang tidak Anda ketahui, ya?

“Jangan konyol. Tentu saja ada.”

“Aku tidak begitu yakin tentang itu.”

“Kamu benar-benar tidak membiarkan yang ini pergi.” Romello berkata dengan santai.

Gazell memelototinya, memicu tawa dari temannya. Itu hanya membuat tatapan Gazell semakin tajam. Romello berpikir bahwa jika dia tertawa sekali lagi, pasti Gazell akan meledakkan tumpukannya, jadi dia mundur sambil menghela nafas. “Terlalu banyak hal yang tidak aku ketahui. Terutama tentang orang-orang, ”katanya, nada ringan dari sebelumnya sekarang hilang dari suaranya. Sebaliknya, itu memikul beban tanggung jawab yang datang dengan menjadi perdana menteri dan mendukung seluruh kerajaan.

“Maksud kamu apa?” Gazell bertanya dengan suara serius.

“Persis seperti yang saya katakan. Seperti, mengapa orang menginginkan hal-hal yang di luar jangkauan mereka? Harapan itu seperti nyala api. Jika Anda berharap terlalu keras, itu bisa tumbuh di luar kendali menjadi ambisi, dan jika api ambisi Anda menjadi terlalu besar, itu bisa membakar Anda dan kerajaan.” Gazell tampak bingung sebagai tanggapan. “Jangan khawatir tentang itu, ini pribadi. Jadi? Mengapa Anda tidak ingin dia pergi ke kota?”

“Jangan ubah topik pembicaraan seperti itu! Yah, tidak masalah, tapi izinkan saya mengajukan pertanyaan. Bangsawan mana yang tidak marah jika putri mereka pergi ke kota sendirian?”

“Meskipun dia memiliki kekuatan untuk melindungi dirinya dari bahaya?”

“Itu tidak berarti apa-apa bagi orang tua yang mengkhawatirkan anak mereka. Kami masih belum menemukan siapa di balik serangan bandit itu. Jadi, mengapa saya harus mengizinkannya pergi ke kota? Tunggu, jangan bilang kamu…!” Sebuah pikiran muncul di benak Gazell, dan suaranya menghilang.

“Kamu punya intuisi yang tajam.” Romello merasakan apa yang ada dalam pikiran Gazell.

“Apakah kamu menggunakan dia sebagai umpan untuk mencoba menarik keluar pelakunya?” Suara Gazell menurun beberapa tingkat. Orang biasa akan gemetaran, mendengar sang pahlawan berbicara seperti itu.

Romello bahkan tidak mengedipkan mata. “Kamu langsung mengambil kesimpulan. Saya akui bahwa pikiran itu terlintas di benak saya, tetapi saya tidak tahu seberapa kuat dia sebenarnya. Maksudku, aku akan mempertimbangkannya jika menurutmu dia cukup kuat…”

“Jangan konyol! Aku tidak bisa menempatkannya dalam bahaya seperti itu!”

“Kupikir kau akan mengatakan itu. Baiklah kalau begitu. Berhenti memelototiku seperti itu.”

“Saya akan berpikir tentang hal ini.”

“Oh, ayolah sekarang. Jangan marah.” Suara Romello menjadi lebih serius sebagai tanggapan. Ini adalah sisi lain dari dirinya yang biasanya tidak dia tunjukkan di ruang kerja di House Anderson. Dia adalah seorang veteran dari banyak pertempuran, bertempur di medan perang yang berbeda dari sang jenderal. “Aku bilang kamu memiliki intuisi yang tajam, tapi aku tidak bilang kamu benar . Alasan saya tidak bergerak dan belum menyuruh Anda melakukan apa pun adalah karena saya pikir itu akan merugikan kita saat ini. Saya pikir mungkin jika saya memindahkannya sedikit, papan permainan akan lebih mudah untuk dimanipulasi, tetapi ada tindakan lain yang dapat kami ambil tanpa melibatkannya.”

“Kamu benar-benar menjadi serius tiba-tiba.”

“Itu benar-benar tanggapan pertamamu untuk itu?”

“Hmph.”

Saat itu, mereka mendengar sorakan datang dari arena perdebatan. Romello secara otomatis mengalihkan pandangannya ke arah itu. Ada beberapa pria berdiri di sana, dengan Merellis di tengah lingkaran perdebatan. Dia rupanya telah menyelesaikan pelatihan hukuman Gazell dan sekarang bertanding dengan tentara lainnya. Sepertinya dia baru saja memenangkan pertandingannya dan beberapa tentara berada di sekitarnya.

“Apakah itu benar-benar putrimu? Dia luar biasa!” Dia berseru. Kegembiraannya jelas dalam suaranya. Romello telah mengumpulkan informasi tentang Merellis dari berbagai sumber, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihatnya beraksi. Dia cukup terkejut. “Siapa yang bisa membayangkan bahwa gadis kecil yang lembut seperti itu akan lebih kuat dari seorang prajurit tentara kerajaan!”

“Dia mengatakan beberapa hal menarik. ‘Gerakan di sekitarku terasa lebih lambat dan aku bisa melihatnya dengan lebih baik.’ Dan ‘Pendengaranku dipertajam. Sepertinya saya bisa mendengar napas lawan saya dan gerakan masing-masing otot di tubuh saya.’”

“Apakah Anda merasakan hal yang sama?”

“Tidak. Saya hanya orang biasa dengan intuisi yang lebih baik daripada kebanyakan orang.”

“Bisa aja. Yah, tidak masalah. Aku senang bisa melihatnya hari ini. Saya akan mampir lagi dengan beberapa minuman keras lagi.

“Lain kali bawakan aku beberapa dari Macallan.”

“Ya, ya.” Romello mengucapkan selamat tinggal pada Gazell dan kembali ke rumah. Begitu dia sampai di sana, dia melihat Louis. Sepertinya dia sudah menunggunya. “Saya kembali.”

“Selamat Datang di rumah. Bisakah Anda kembali ke ruang belajar Anda sekarang?” Louis baru berusia sepuluh tahun, tetapi dia terlihat dan bertingkah jauh lebih tua. Dia memiliki cara yang tajam dan keras tentang dirinya yang berkontribusi pada hal itu. Dia membawa dirinya tidak seperti anak kecil, tapi seperti orang dewasa yang bertanggung jawab. Kadang-kadang ketika Romello mendengarnya berbicara dengan anak-anak lain, dia merasa Louis jauh berbeda dari mereka.

“Itu dingin.”

“Dan salah siapakah itu?”

“Jangan tanya saya. Ayolah. Kamu juga harus kembali bekerja, ”kata Romello dengan senyum sinis. Mungkin salah satu alasan dia tidak bertingkah seperti anak kecil adalah karena aku, pikirnya. Meskipun Louis masih muda, Louis sudah mengajarinya cara-cara pekerjaannya. Dia telah melakukan hal yang sama ketika dia masih kecil, seperti yang dilakukan semua putra tertua Keluarga Armelia. Romello mengganti persneling dan fokus pada tumpukan dokumen di depannya. “Hei, Louis…” Dia berhenti dan memanggil.

“Ya?”

“Aku akan mengerjakan semua dokumen di sana untukmu. Apakah Anda akan memeriksa tumpukan ini dan merawatnya?

Louis tampak curiga ketika ayahnya menyerahkan setumpuk dokumen, tetapi ekspresinya berubah begitu dia melihatnya. “Ini…”

“Kau tahu tanpa aku harus menjelaskannya, bukan? Ini adalah prioritas pertamamu.”

“Tentu saja. Itu akan berbahaya bahkan hanya dengan tentara bayaran… tapi aku tidak mengharapkan Rimmel untuk memobilisasi pasukan mereka…”

“Aku terkejut kamu menyadari tentara bayaran terlibat.”

“Yah… itu karena aku melihat ke mana kamu bepergian akhir-akhir ini. Aku tidak mengetahuinya sendiri.”

“Tetap. Tidak ada lagi yang harus dilakukan dengan tentara bayaran, saya akan mengurus mereka. Anda akan membantu saya tentu saja, bukan?

“Ya, tentu saja.” Romello mengangguk dan membenamkan dirinya dalam pekerjaannya.

 

***

 

Ahh, itu datang. Dentingan pedang kayu terdengar sangat jauh, tapi di saat yang sama, inderaku terasa semakin tajam. Kehadiran saya sendiri semakin jauh. Pikiran saya menjadi lebih jernih. Fokus saya tidak lain adalah pertempuran antara lawan saya dan saya sendiri. Saya melihat semuanya dengan sangat jelas sehingga sepertinya gerakannya semakin lambat. Pendengaran saya sangat tajam sehingga saya mendengar napasnya dan gerakan setiap otot di tubuh saya. Semua hal itu bersatu dan membantu saya bergerak seefisien mungkin.

Pada hari saya memperbarui tekad saya adalah hari indera saya mulai semakin tajam. Ketika perasaan itu mulai menyelimutiku, aku merasa diriku semakin jauh. Anehnya menakutkan, tapi itu membuatku puas pada saat yang sama. Penglihatan saya tidak lagi hanya hitam dan merah seperti sebelumnya. Sekarang ketika saya bertarung, warna-warna cerah membanjiri penglihatan saya. Itu indah dan menyenangkan.

“Pemenangnya adalah…Mer!” Instruktur memanggil, mengembalikan saya ke kenyataan.

“Aku tersesat. Anda dalam kondisi sangat baik. Kamu bahkan lebih cepat daripada terakhir kali aku bertarung denganmu. ”

“Terima kasih, Kreuz.”

Saya berjabat tangan dengannya.

“Sesuatu yang baik terjadi padamu akhir-akhir ini?”

“Sesuatu yang bagus? Hmm… kurasa aku hanya bersenang-senang.”

“Seru?”

“Sampai sekarang, saya pikir itu adalah tanggung jawab saya untuk menjadi lebih kuat.” Untuk balas dendamku, untuk mengalahkan dunia yang tidak masuk akal ini. Jadi saya tidak akan kehilangan apa-apa lagi. Aku terus berkata pada diriku sendiri bahwa aku harus menjadi lebih kuat, tapi aku tidak akan puas tidak peduli seberapa kuatnya aku. Saya terus berkata pada diri sendiri bahwa itu tidak cukup. “Tujuanku untuk menjadi lebih kuat hilang… tapi hanya ini yang kumiliki. Dan begitu saya menyadarinya, saya merasa putus asa untuk sementara waktu.” Saya mengunci diri di kamar dan menolak dunia luar. Saya merasa sangat kosong. Aku ingin mengalihkan pandanganku dari kesedihanku dan hanya ingin waktu berlalu dengan cepat, tetapi pada saat yang sama, aku takut setiap detik berlalu.

“Tapi… kamu dan orang lain di sekitarku mengajariku betapa pentingnya menatap masa depan. Dan karena hanya ini yang saya miliki, saya memutuskan untuk terus mengasah keterampilan saya, menuju tujuan baru. Kali ini saya tidak merasa harus menjadi lebih kuat. Saya hanya ingin menjadi lebih kuat. Begitu saya menyadarinya, saya kehilangan banyak tekanan, dan sekarang itu menyenangkan. Saya tahu mungkin terdengar aneh untuk mengatakan bahwa pelatihan itu menyenangkan.”

“Itu tidak terdengar aneh. Tapi hei, jika Anda telah mengambil langkah pertama menuju tujuan baru, Anda mendapat dukungan penuh dari saya. Kreuz berkata dengan hangat, memberiku senyum ramah. Aku balas tersenyum padanya. “Bagaimana kalau aku mengajakmu makan untuk merayakannya?”

“Tentu!”

Jadi setelah pelatihan selesai, saya pergi makan bersama Kreuz dan yang lainnya.

“Aku tahu aku yang mengundangmu, tapi kamu pasti bisa makan banyak, Mer.”

“Hah?” Saya kira saya kelaparan setelah pelatihan sepanjang hari karena saya menghancurkan makanan saya. Saya menyadari itu mungkin tidak terlalu anggun… dan saya adalah satu-satunya yang menjejali wajah saya. Yang lain dengan santai menikmati makanan dan minuman mereka. “Saya lapar karena latihan saya. Ini adalah jumlah yang biasa saya makan… Saya mencoba untuk tidak makan terlalu banyak agar berat badan saya tidak bertambah. Bagaimanapun, itu akan memengaruhi kinerja saya. ”

“Tidak, tidak, bukan itu. Maksud saya, saya terkejut Anda bahkan memiliki energi untuk makan seperti itu setelah pelatihan neraka yang dilakukan sang jenderal!

“Ya, apa yang dia katakan! Saya mungkin akan muntah!”

“Heck, aku akan muntah saat berlatih!”

Aku setengah terkekeh mendengar komentar semua orang. “Aku dulu, sebenarnya.” Mereka semua berhenti dan menatap. Tidak ada yang bergerak sedikit pun. Rasanya seperti waktu membeku di meja kami. “Apakah aku…mengatakan sesuatu yang aneh?” tanyaku, dan semua orang mulai bergerak lagi.

“T-tidak, itu hanya mengejutkan…”

“Ya, aku bahkan tidak bisa membayangkan kamu melakukan itu.”

“Ya. Kamu selalu melewati semuanya dengan begitu mudah, aku tidak pernah menyangka…”

“Jenderal membawa saya untuk melatih saya ketika saya masih sangat muda. Awalnya sangat sulit sehingga saya bahkan tidak bisa makan. Tapi manusia sangat mudah beradaptasi, lho.”

“Y-ya… Jadi, tunggu, kamu sudah berlatih seperti itu sejak kamu masih kecil?”

“Awalnya tidak mungkin bagi saya untuk melewati semuanya, tetapi saya menambahkan lebih banyak setiap hari, sedikit demi sedikit. Butuh waktu lama bagi saya untuk berpikir bahwa rejimen pelatihan ini mudah.”

“Mudah …” Ekspresi semua orang menjadi tegang.

“Ngomong-ngomong, apakah tidak apa-apa bagi kalian untuk minum di tengah hari?” Aku tidak yakin apakah aku seharusnya diizinkan di tempat seperti ini, tapi aku terkejut mereka minum sepagi ini. Itu membuat saya merasa lebih dekat dengan mereka ketika mereka mengundang saya keluar seperti ini, tetapi saya adalah satu-satunya yang minum jus buah, tentu saja.

“Ya, baiklah… Kami tidak bertugas hari ini, jadi…”

“Oh, kamu berlatih bahkan di hari liburmu? Bagus.”

“Pelatihan jenderal populer di kalangan tentara, tentu saja, dan para penjaga House Anderson. Ini pada dasarnya seperti kita memasukkan diri kita ke dalam pelatihan penjaga, dan ada sejumlah pria yang dapat berpartisipasi. Meskipun kita berada di resimennya, tidak setiap hari kamu bisa berlatih dengan sang jenderal!”

“Ya. Satu-satunya cara bagi prajurit pemula seperti kita untuk mendapatkan waktu bersama sang jenderal adalah jika kita menghabiskan hari libur kita untuk berlatih.”

“Kami menghormatinya, jadi saya tidak keberatan menghabiskan hari libur saya berlatih dengannya. Tetapi bagian negatifnya adalah saya dikelilingi oleh pria sepanjang hari, setiap hari. Saya tidak punya kesempatan untuk bertemu wanita mana pun!

“Jangan ingatkan aku! Suatu hari bunga kita akan mekar… ”Tiba-tiba, orang-orang itu menatap jauh ke mata mereka. Saya merasakan semacam kesedihan tentang mereka.

“Jangan terdengar begitu tragis.” Kreuz juga tampak agak sedih.

“Seseorang yang sudah menikah tidak tahu apa yang sedang kita alami!”

“Ya! Kami dikelilingi oleh orang-orang sepanjang waktu, kiri dan kanan! Ahh, rasanya sangat kosong!”

Hmm, jadi alasan kenapa Kreuz selalu percaya diri adalah karena dia sudah menikah…

“Tapi aku bukan laki-laki.” Saya tidak yakin mengapa mereka menghitung saya sebagai salah satu dari mereka.

“Yah, itu benar, tapi …”

“Aku tahu apa yang ingin kamu katakan.” Salah satu mata pria itu mulai melesat. Sepertinya yang lain tahu apa yang dia rasakan.

“Mer lebih jantan daripada beberapa pria di sini!” Beberapa dari mereka berkata sekaligus.

Hah??? Saya bingung.

“Anda tidak pernah mengeluh tentang pelatihan Anda meskipun beberapa pria akan merusaknya. Bahkan, Anda bahkan menikmatinya! Anda memiliki ketabahan.”

“Kalau begitu kamu melatih lebih banyak sendiri, dan bahkan memiliki nafsu makan lebih dari laki-laki!”

“Kamu muncul entah dari mana untuk menyelamatkan gadis kecil itu.”

“Kamu jauh lebih jantan dari kami!” Ucap mereka serempak sambil menundukkan kepala. Mereka menghela nafas tapi kemudian mulai tertawa terbahak-bahak.

“Ayo minum!”

“Ya! Kita semua pria lajang harus minum sampai tengah malam!”

“Ikatan antara pria lajang tidak akan pernah putus!”

“Bisa aja. Anda tahu Anda akan mengalahkan kami habis-habisan!

“Berhentilah berdebat, kalian berdua. Kita semua bersama-sama!”

Mereka menjadi agak bersemangat dan mulai minum satu gelas demi satu.

“Tunggu, jika ikatan kalian yang lajang tidak akan pernah putus, bukankah itu berarti bunga kalian tidak akan pernah mekar? Bukankah seharusnya kamu bergegas dan menyelesaikannya?”

“Aduh, ayolah. Beberapa hal di dunia ini lebih baik dibiarkan tak terucapkan. Awasi kami dengan hangat, Mer.” Kata Kreuz setelah saya menunjukkannya. Dia menatap orang-orang lain dengan sayang.

Aku mengangguk, dan tidak ingin memperburuk situasi, hanya mengawasi mereka juga. Setelah itu, saya menikmati lebih banyak makanan dan minuman, dan kemudian pesta berakhir. Mereka membawa saya kembali ke mansion dan mengucapkan selamat tinggal di gerbang saat mereka akan kembali ke restoran untuk minum lagi.

“Saya harus pergi makan malam di rumah setidaknya pada hari libur saya atau istri saya akan marah kepada saya!” Kreuz berkata dengan air mata berlinang dan mencoba melarikan diri. Sayangnya, orang lain menangkapnya dan menyeretnya bersama mereka. “Mer, setidaknya biarkan aku mengantarmu ke mansion! Tolong? Ayo, tolong? Ini satu-satunya jalan keluarku! Lagipula aku mengundangmu, jadi aku harus bertanggung jawab untukmu sampai kamu tiba di rumah dengan selamat!” Dia menangis mencari bantuan saya, tapi saya hanya diam menatapnya.

Itu karena saya benar-benar terkejut bahwa mereka jauh lebih cepat dan lebih agresif dalam mencoba menangkapnya daripada selama pelatihan. Saya menyadari bahwa dia membesarkan istrinya pasti menyalakan api di bawah mereka. Jelas bukan karena aku takut pada mereka dan bertingkah seolah aku tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“MER!!!”

“Sekarang, sekarang, Kreuz. Anda tidak membutuhkan perlindungan Mer. Rumah itu tepat melewati gerbang itu, dan di luar masih terang. Tapi yang terpenting, dia lebih kuat dari kita. Dia akan baik-baik saja! Sekarang keluarlah minum bersama kami.”

Ketika saya mendengar suara mereka semakin jauh, saya mengirimkan sorakan semangat setelah Kreuz.

Matahari baru saja akan terbenam. Aku merasa akan sia-sia untuk pulang secepat ini, jadi aku memutuskan untuk naik ke menara. Ayah sangat ketat akhir-akhir ini sehingga aku tidak bisa pergi ke kota sendirian. Aku bertanya-tanya apakah dia telah memberi tahu Kreuz dan yang lainnya bahwa mereka harus membawaku pulang sendiri dan itulah sebabnya mereka mengantarku kembali. Dalam hal ini, Kreuz membuat keputusan terbaik.

Para penjaga di menara sudah terbiasa dengan saya yang datang ke sana, jadi mereka membiarkan saya pergi. Aku terus berlari menaiki tangga menuju puncak. “Louis…” gumamku, melihat sosok familiarnya di sana, tapi aku pasti mengatakannya cukup keras untuk didengarnya karena dia perlahan berbalik.

“Senang bertemu denganmu lagi, Merry.” Sudah lama sejak aku melihatnya. Dia tampak sedikit lelah, tetapi senyum lembut menyebar di wajahnya.

“Senang bertemu denganmu juga.”

“Kamu terlihat lebih baik daripada yang kukira.”

Kami tidak bertemu satu sama lain sejak para bandit dibunuh. Dia tampak benar-benar terkejut, dan aku harus tertawa.

“Maaf tentang itu.”

“Mengapa kamu meminta maaf?”

“Karena aku benar-benar memburumu hari itu, dan aku minta maaf.” Dia menundukkan kepalanya padaku dengan ekspresi serius di wajahnya. Itu hanya membuatku semakin tertawa.

“Jangan minta maaf. Saya akui bahwa saya cukup kesal dengan Anda hari itu, tetapi Anda benar. Senyumku menegang saat aku berbicara dengan suara serius. Saya memilih kata-kata saya dengan hati-hati untuk mencoba menjelaskan diri saya sendiri. “Saya terjebak di masa lalu, dan saya telah meninggalkan semua hal yang penting bagi saya di sini di masa sekarang. Begitu para bandit tertangkap, saya merasa seperti kehilangan arti hidup saya. Aku menjadi begitu…kosong.”

Saya merasa seperti telah kehilangan tiang penunjuk arah dan terjun ke dalam kegelapan. Saya takut akan masa depan. Saya menggigil ketika saya membayangkan apa yang akan terjadi jika saya masih terjebak di tempat itu.

“Tapi sesuatu yang kakakku katakan kepadaku, dan surat yang kau tinggalkan untukku itu, membuatku memutuskan untuk pindah.”

“Jika Anda tidak lagi memiliki tujuan, yang harus Anda lakukan adalah menemukan tujuan baru. Kamu punya waktu. Tidak perlu terburu-buru dalam hidupmu.”

Itulah yang dia tulis dalam suratnya.

“Tapi kau masih hidup. Kamu masih hidup !” Aku ingat apa yang diteriakkan kakakku dan betapa seriusnya dia.

Karena kedua hal itulah saya bersyukur atas hidup saya saat ini. Saya akhirnya bisa melihat ke depan ke masa depan ketika saya tidak bisa sebelumnya. Rasanya seperti waktu akhirnya mulai bergerak lagi untukku pada saat itu.

“Jadi, terima kasih,” kataku. Kali ini Louis balas tersenyum.

“Kau agak aneh.”

“Apakah saya?”

“Ya. Permusuhan yang dulu Anda miliki tentang Anda — seperti jika seseorang terlalu dekat Anda akan menikam mereka atau sesuatu — itu hilang sekarang. Kreuz mengatakan hal serupa.

“Mungkin kau benar. Aku hanya bersenang-senang sekarang.”

“Betulkah? Yah, aku senang.”

Aku tiba-tiba merasa sedikit malu dan canggung berjalan untuk duduk di sampingnya. Aku duduk karena aku tidak bisa melihatnya. Jika saya hanya melihat ke bawah pada pemandangan, tidak aneh jika saya tidak melakukan kontak mata dengannya karena dia masih berdiri. “Ngomong-ngomong… Bagaimana kau tahu bahwa tujuanku adalah agar para bandit itu tertangkap?”

“Saya tidak. Aku hanya punya firasat, itu saja.”

“Oh.”

Dia mengambil tempat duduk di sebelahku. “Lapar?” Dia mengeluarkan sesuatu yang terbungkus kertas. “Ini adalah roti dari tempat Pak Tua Faro.”

“Tentu. Terima kasih.” Saya mengambil salah satu dari enam roti dan memasukkan semuanya ke dalam mulut saya. Rasa pedas yang luar biasa memenuhi mulutku. “Apa—?!”

“Oh, kamu tidak berguna.” Louis berkata dengan santai ketika dia melihat reaksiku.

Saya batuk beberapa kali. “Apa maksudmu, bung ?!”

“Dia menjual satu pak berisi enam, semua rasa berbeda. Lima di antaranya enak, tapi entah kenapa selalu ada yang super pedas. Meskipun saya tahu ada satu yang tidak berguna, saya tetap membelinya. Mereka terkenal. Saya mendengar akhir-akhir ini populer untuk membeli paket untuk dibagikan dengan teman-teman Anda dan lihat siapa yang mendapat yang pedas. Dia memberi saya sebotol air, dan saya segera membukanya dan mulai minum.

Meskipun saya mengosongkannya, mulut saya masih terasa seperti terbakar.

“Kupikir aku belum pernah melihat orang memasukkan semuanya ke dalam mulut mereka sebelumnya…tapi kurasa kau tidak mengetahuinya. Aku tidak percaya kamu tidak berguna saat pertama kali memakannya…”

Aku tahu dia menahan tawanya.

“Jika aku tahu, aku tidak akan memakan semuanya!” protes saya. Louis tidak bisa menahan tawanya lagi. Awalnya saya cemberut melihat reaksinya, tetapi pada titik tertentu saya mulai tertawa juga. Tak lama kemudian, mulutku tidak terasa seperti terbakar lagi. “Yah, jika aku hanya memakan yang tidak berguna itu berarti sisanya baik-baik saja, kan? Bisakah saya memiliki yang lain?

“Tentu saja.”

Dengan ragu aku menggigit roti yang dia berikan padaku, tapi yang ini enak. “Itu sangat bagus. Aku bertanya-tanya mengapa dia memasukkan barang tak berguna itu ke dalam bungkusan yang lain?”

“Tidak ada ide. Ini mungkin tidak berguna, tapi ini populer di kalangan orang yang suka makanan pedas.”

“Aku benar-benar tidak mengerti.” Dan saya berbicara dari pengalaman. “Apakah kamu sering pergi ke kota, Louis?” Jika penjaga membiarkan anak seperti dia lewat, maka ayahnya pasti orang yang sangat penting. Saya bertanya-tanya mengapa dia diizinkan pergi ke kota sendirian.

“Ya. Tapi aku yakin seiring bertambahnya usia, aku tidak akan bisa lagi. Saya tidak akan punya waktu, dan saya tidak akan bisa karena posisi saya. Saya tidak akan sebebas sekarang, jadi saya ingin menikmatinya selagi bisa.

“Hmm…”

Louis mengambil salah satu roti dan mulai memakannya. “Setidaknya aku bisa menemukan makanan enak seperti ini.”

“Aku juga sering pergi ke kota akhir-akhir ini. Yang saya pikirkan sebelumnya hanyalah pelatihan saya, jadi ada banyak hal yang tidak saya ketahui. Seperti roti Pak Tua Faro.”

“Oh, apakah kamu suka pergi ke kota?”

Aku memikirkannya sejenak. “Ya, aku menyukainya sekarang.”

“Kalau begitu, kamu harus menjelajah lebih banyak. Semakin banyak Anda tahu, semakin baik. Saya pikir tidak ada yang membuat Anda lebih bahagia daripada menemukan hal-hal baru.”

“Ya.”

“Lain kali kamu harus pergi denganku untuk mencoba beberapa tempat di pasar. Aku bisa memberimu rekomendasi.”

“Betulkah?! Anda berjanji?”

Itu adalah janji untuk masa depan. Sebuah langkah ke arah yang baru.

“Tentu.”

Itu adalah janji yang membuat jantungku berdebar kencang.

 

***

 

“Hmm…” Jika aku pindah ke sana, aku tidak akan bisa pindah ke sini. Tetapi jika saya pindah ke sini, saya tidak akan bisa pindah ke sana… Saya menatap papan permainan, tetapi saya tidak dapat menemukan gerakan yang bagus. Sebaliknya, tidak ada langkah bagus yang tersisa. “Saya pensiun.” Saya dengan enggan menyerah. “Kamu menjadi lebih baik dari yang terakhir kali, Saudaraku.”

“Masih ada seseorang yang tidak bisa kukalahkan,” katanya sambil tersenyum kecut, dan aku langsung teringat pada Paman Romello. Dia pasti luar biasa bahkan jika kakakku tidak bisa mengalahkannya.

“Dia belum ada akhir-akhir ini. Aku ingin tahu apakah dia keluar minum di suatu tempat lagi.

“Siapa tahu? Mungkin dia hanya sibuk dengan pekerjaannya.”

“Bekerja? Jujur saya bahkan tidak bisa membayangkan Paman Romello sedang bekerja. Saya hanya pernah melihatnya minum alkohol. Selain itu, dia tampak seperti orang yang berjiwa bebas sehingga aku tidak bisa membayangkan dia bekerja di suatu perusahaan atau melakukan pekerjaan penting untuk kerajaan.

“Terkadang orang memiliki sisi mereka yang dapat mengejutkan Anda. Sama sepertimu, misalnya.”

“Hah? Bagaimana saya seperti Paman Romello?

“Kamu mungkin melakukan hal yang berbeda, tetapi pada intinya kamu sama. Kalian berdua menyembunyikan cakar ganas.”

Aku memberinya tatapan bingung. “Yah, terima kasih sudah bermain denganku. Aku harus pergi tidur.” Aku melirik jam dan berdiri. Hari sudah larut. “Selamat malam.”

“Selamat malam.”

Keesokan harinya, saya bangun untuk melakukan latihan mandiri sebelum matahari terbit. Setelah saya selesai, saya makan dan kemudian mulai belajar. Saya sama sekali tidak memiliki bakat untuk strategi, jadi itu bukan bagian dari studi saya. Ayah malah bersikeras agar saya mempelajari dasar-dasar dari apa yang perlu diketahui putri seorang bangsawan. Ini rupanya strateginya untuk mengurangi waktu luangku agar aku tidak pergi ke kota. Tentu saja, saya mengerti mengapa itu perlu. Dia tahu bahwa kecuali Kreuz atau seorang anggota penjaga bersamaku, aku akan menemukan cara untuk pergi ke kota dan memasukkan hidungku ke tempat yang bukan tempatnya. Lagipula aku punya catatan sebelumnya untuk melakukannya, jadi sepertinya aku tidak bisa mengeluh…

Tetap saja, saya harus bertanya-tanya apa yang dipikirkan ayah saya, menyuruh saya belajar dan memberi saya materi tetapi tidak ada tutor. Saya kira karena ceritanya adalah saya adalah pengawal putrinya, sulit untuk mendapatkan tutor untuk saya. Itu membuat saya tidak punya pilihan lain selain belajar sendiri.

Untungnya, kami memiliki perpustakaan yang cukup besar di mansion. Saya dapat menemukan buku apa pun yang saya butuhkan untuk membantu studi saya di sana, dan jika saya benar-benar mandek, saya dapat meminta bantuan saudara saya yang sangat pintar. Game kemarin terjadi karena aku mampir untuk meminta bantuan mengerjakan PR, dan ketika kami selesai, kami langsung mulai bermain. Sudah menjadi semacam ritual harian bagi saya untuk pergi ke kamarnya untuk membantu pekerjaan rumah dan bermain. Saya tidak yakin apa yang sebenarnya dia dapatkan dari bermain melawan saya, tetapi saya harus mengakui bahwa bermain setiap hari telah sedikit meningkatkan keterampilan saya. Itu hanya untuk menunjukkan betapa aku mengandalkan kakakku akhir-akhir ini.

Selain itu, bukan saja ayahku tidak mempekerjakan seorang tutor untukku, tetapi dia juga tidak tahu apa-apa tentang etiket yang pantas dari seorang wanita muda dari keluarga bangsawan. Untungnya bagi saya, dia membuat pengecualian tentang itu dan tidak memaksa saya untuk belajar etiket.

Kuotaku untuk hari itu sudah habis, jadi tidak ada lagi yang bisa kulakukan. Aku bisa menjadi gadis yang baik dan tinggal di dalam rumah, atau…

Saya melihat ke luar jendela dan melihat para penjaga House Anderson melakukan pelatihan mereka.

“Sher!” Terlalu sulit bagi saya untuk duduk diam begitu saya melihatnya, jadi saya memutuskan untuk keluar dan bergabung dengan mereka.

“Hei, Mer!” Saya pergi ke sekelompok dari mereka yang sedang istirahat sejenak dan menonton yang lain. Shrey adalah wakil komandan penjaga, dan saya telah berlatih dengannya berkali-kali sebelumnya.

“Sudah lama sejak aku melihatmu. Apakah sesuatu terjadi?”

“Tidak, aku baru saja pulang ke pawai sebentar. Ingin memastikan semuanya aman.”

Karena para penjaga House Anderson dilatih oleh ayahku, mereka adalah prajurit paling elit dan tertangguh di kerajaan. Mereka pada dasarnya memiliki tugas yang sama dengan yang dimiliki oleh para prajurit tentara dan ditugaskan untuk memastikan keamanan pawai. Mereka pada dasarnya adalah pencegah alami karena mereka telah menjalani pelatihan keras ayah saya. Tapi tentu saja, ayah saya secara pribadi tidak membutuhkan pengawal; mereka tidak menetapkan tugas. Dan mereka melayani keluarga kami, jadi kami tidak bisa memecat mereka begitu saja.

“Saya mengerti. Jadi? Bagaimana keadaan di pawai?”

“Sama seperti biasanya. Tidak ada orang waras yang akan mencoba apa pun di wilayah yang diperintah oleh Master Gazell.”

“Bagus.”

“Ngomong-ngomong, Mer… Kudengar kau menjadi sedikit liar akhir-akhir ini.”

“Aku, liar? Aku tidak ingat pernah melakukan hal seperti itu…” Ayah terus mengawasiku akhir-akhir ini, jadi sulit untuk pergi ke kota sendirian. Aku juga tidak terlibat dalam insiden apapun sejak aku menyelamatkan gadis itu.

“Saya hanya bercanda. Kreuz memberitahuku apa yang terjadi sebelumnya.”

“Oh.” Aku tertawa kering.

“Di Sini.” Shrey memberiku pedang latihan. “Tunjukkan padaku seberapa kuat dirimu. Kudengar kau sudah mengalahkan Kreuz sekarang.” Dia menyeringai padaku, dan aku melihat semangat bersaing bersinar di matanya. Dia lapar akan pertempuran. Dia pasti dilatih oleh ayahku. “Ada apa dengan raut wajahmu itu?” Tanyanya sambil tertawa, membuyarkan lamunanku.

“Wajahku?” Aku tidak tahu apa yang dia maksud. Saya mulai menepuk-nepuk wajah saya, bertanya-tanya apakah ada sesuatu di atasnya, kemudian saya menyadari sudut bibir saya terbalik. Rupanya, aku menyeringai tanpa menyadarinya. Saya kira saya benar-benar tidak punya ruang untuk berbicara. Saya telah membayangkan berkelahi dengan Shrey, dan saya rasa saya bersemangat karenanya. “Ayo pergi.”

“Sudah aktif!” Saya mulai berlari. Saat aku berlari, aku menajamkan inderaku untuk membaca gerakannya. Tiba-tiba sebilah pedang mengiris ke arahku dengan kecepatan luar biasa. Tapi saya menghentikannya.

“Heh.” Dia menyeringai padaku. “Tidak menyangka kamu akan memblokirku dengan mudah.” Dia berkata, lalu mulai bergerak lagi. Aku memperhatikan cara dia menggerakkan lengannya, ke mana dia memandang, dan cara santai dia mengayunkan pedangnya. Saya pindah dengan cara yang persis sama. “Kamu benar-benar menjadi lebih kuat.” Katanya sambil membuat jarak di antara kami.

“Kamu juga,” jawabku saat aku mulai bergerak lagi.

“Wah!” Pedang kami bertabrakan beberapa kali. Reaksinya sangat cepat, dan setiap kali saya mengira saya memilikinya, itu tidak cukup untuk menghabisinya. Ketika saya melangkah terlalu jauh ke arahnya, pukulan kuat mengikuti. Aku tersenyum lagi saat ini berlangsung. Ini sangat menyenangkan; Saya baru saja mendapat serangan, dan hampir tidak membela diri. Satu langkah salah akan membuat salah satu dari kita kalah. Ada ketegangan dan kegembiraan tentang itu semua yang membuatku merasa hidup. Tapi semua waktu yang menyenangkan harus berakhir. Aku menjatuhkan pedang Shrey dari tangannya dan menusukkan pedangku ke lehernya.

“Kamu menang.”

“Terima kasih.” Aku menarik pedangku.

“Kamu benar-benar menjadi lebih kuat. Saya pikir saya juga punya, tapi sepertinya jalan saya masih panjang.

“Itu tidak benar. Anda hampir memiliki saya beberapa kali.

“Aduh, berhenti. Ahh, sekarang saya hanya ingin berlatih lagi ketika saya tiba di rumah.”

“Apa yang kamu bicarakan, Shrey?”

“Hah?” Dia membeku.

“Kita masih punya banyak waktu sampai matahari terbenam. Mari kita bertanding lagi.”

“U-uhh, yah… kurasa aku harus memberikan laporanku kepada jenderal!”

“Tuan Gazell tidak akan pulang sampai setelah matahari terbenam. Atau apakah ada hal lain yang harus Anda lakukan?”

“Tidak…”

“Kalau begitu, akankah kita mengadakan pertandingan lain?” Aku tersenyum polos padanya. Dia mengalah dengan senyum dan kemudian mengambil pedangnya.

Setelah itu kami mengadakan beberapa pertandingan lagi, dan kemudian saya pergi bertanding dengan beberapa anggota penjaga lainnya. Aku bahkan tidak benar-benar harus berkonsentrasi keras. Saya hanya membaca suasana setiap pertandingan karena pada dasarnya saya sudah tahu bagaimana mereka bergerak. Mereka ada di sana mengawasi saya sejak saya mulai berlatih, jadi mereka dengan senang hati mengikuti permintaan saya untuk bertanding. Saya tersentuh, dan itu membuat saya sangat bahagia.

Ketika saya berhadapan dengan pria dari ibukota, mereka memperlakukan saya dengan setara. Alasan besar untuk itu mungkin karena Kreuz adalah pemimpin mereka. Dari penjaga Anderson, para prajurit, dan para ksatria, Kreuz paling memperhatikan saya. Itu mungkin karena saya berada di lingkungan dengan sekelompok pria yang tidak selalu ramah, tetapi dia ingin memastikan mereka tidak meremehkan saya. Saya merasa bangga bahwa meskipun mereka keras terhadap saya, mereka memperlakukan saya seperti seorang prajurit penuh.

Berlatih dengan penjaga Anderson membuat saya merasa seperti kembali ke rumah. Berbeda dengan gerakan mereka yang mudah, pelatihan di ibu kota sangat menegangkan, hampir seperti pekerjaan. Bukannya aku tahu seperti apa rasanya bekerja, tapi aku merasa bisa membayangkannya.

Tidak ada satu metode yang lebih baik dari yang lain, tetapi saya merasa bahwa keduanya diperlukan untuk membantu saya berkembang.

“Ah, Kreuz!” Kataku ketika aku melihatnya muncul di tempat latihan.

“Hei, Mer. Sepertinya kamu sibuk.” Dia tertawa kecil saat dia melirik orang-orang yang tergeletak di tanah di sekitarku.

“Apa yang kamu lakukan di sini hari ini? Tuan Gazell belum pulang.” Aku tersenyum melihat reaksinya.

“Ah, benarkah? Sayang sekali aku merindukannya. Yah, tidak masalah. Saya berada di lingkungan itu, jadi saya memutuskan untuk mampir.”

“Hei, Kreuz.”

“Aduh, Shrey! Aku tidak tahu kau ada di sini.” Shrey bangkit dan pergi untuk berbicara dengan Kreuz.

Mereka berdua seumuran, dan karena Kreuz cukup sering muncul di rumah Anderson untuk pelatihan, mereka sering bertemu dan cocok dalam waktu singkat. “Sepertinya Mer pasti sudah menjagamu begitu kamu kembali.”

“Lebih atau kurang. Aku ingin tahu seberapa kuat dia sejak aku mendengar dia mengalahkanmu. Dia hebat.”

“Pasti dia.”

“Ngomong-ngomong… Kamu bebas setelah ini, Kreuz?”

“Hm? Ya, saya. Saya baru saja menyelesaikan shift saya.”

“Kalau begitu mari kita pergi minum malam ini. Sudah lama sejak terakhir kali aku berada di ibukota. Ikutlah denganku.”

“Ahh, tentu. Mengapa kita tidak mengundang orang lain setelah mereka selesai berlatih juga?”

“Ya, ayo kita lakukan.”

“Bagaimana denganmu, Mer?” Kreuz tiba-tiba berbalik ke arahku dan bertanya.

“Apakah kamu yakin aku bisa datang?”

“Ya tentu saja. Kita semua bekerja di sini dan berkeringat bersama, bukan? Anda adalah rekan kami. Mari rayakan kembalinya Shrey ke ibu kota.”

“Oke! Terima kasih!”

Jadi saya pergi ke kota bersama mereka lagi. Ayah pulang tepat sebelum kami pergi, mereka berdua memberikan laporan masing-masing, dan saya memberi tahu dia bahwa saya akan pergi bersama mereka berdua.

“Yah, aku yakin kamu tidak akan mencoba sesuatu yang lucu selama kamu bersama Shrey dan Kreuz,” katanya dan memberiku izin. Saya pikir patut dipertanyakan bahwa dia khawatir tentang saya yang menyebabkan insiden, dan saya hampir mengatakannya, tetapi karena saya memiliki catatan sebelumnya, saya tutup mulut. Terkadang ada keamanan dalam kesunyian, jadi saya memilih untuk menjadi bijaksana.

Bagaimanapun, kota menjadi hidup begitu malam tiba. Kami semua cukup tenang dibandingkan saat kami memasuki tempat yang relatif mahal. Ini sebenarnya kedua kalinya saya datang ke sini karena Kreuz dan yang lainnya telah membawa saya sebelumnya.

“Aduh, Shrey! Lama tidak bertemu! Anda akan berada di ibukota untuk sementara waktu? Begitu Shrey duduk, seorang wanita dari belakang datang dan menyapanya. Dia adalah Madame Caluis, pemilik tempat itu.

“Tidak yakin, jujur.”

“Ha ha. Yah, saya kira itu baik bahwa Anda punya pekerjaan. Bekerja keras sebentar, menikah, lalu datang ke sini untuk bersantai.”

“Saya sering datang ke sini, Nyonya,” kata Shrey sambil tertawa kecil. Tanggapan Madame Caluis adalah senyum menawan di wajahnya.

Saya memalingkan muka dari percakapan mereka dan mengamati tempat itu. Ada banyak wanita berpakaian indah di sini. Sepertinya bisnis berkembang pesat malam ini.

“Astaga! Kamu membawa Mer bersamamu lagi!”

“Senang bertemu denganmu lagi, Nyonya.”

“Kamu selalu menjadi gadis kecil yang sopan! Kamu benar-benar sangat menggemaskan.” Dia menatapku dengan mata berbinar dan menepuk kepalaku. Dia juga sangat menyayangiku terakhir kali aku datang ke sini. Rasanya sangat menyenangkan memiliki wanita cantik yang menyayangiku. Saya merasakan tatapan orang-orang mendorong saya dari segala arah, tetapi saya tidak peduli. “Mau minum apa malam ini, sayang? Saya membeli semua jenis buah, hanya untuk Anda!”

“Betulkah? Terima kasih banyak, Nyonya.”

“Biarkan aku membawamu ke tempat dudukmu.” Dia menggandeng tanganku dan mulai berjalan. Aku begitu terpesona dengan percakapan Nyonya sehingga aku tidak memperhatikan apa yang dikatakan orang lain di sekitarku.

“Hei, Kreuz. Mengapa Nyonya begitu menyukai Mer?”

“Nah, Nyonya diserang oleh pencopet, dan Mer mendapatkan kembali barang-barangnya. Dia muncul entah dari mana dan memblokir jalan pelakunya. Dia berteriak gila, tapi Mer memukulinya sampai habis. Dia tidak meminta imbalan apa pun dari Nyonya dan bahkan bertindak sebagai pengawalnya untuk mengantarnya pulang dengan selamat! Nyonya berkata, ‘Kamu sangat menggemaskan namun bahkan lebih maskulin daripada laki-laki!’ Mer benar-benar lupa itu bahkan terjadi.

“Nyonya seorang veteran di medan perangnya sendiri, tapi Mer memenangkan hatinya, ya? Menakjubkan.”

“Lebih dari satu cara!”

Saya duduk, dan sekelompok wanita lain bergabung dengan kami di meja kami. Nyonya ada di sebelah saya dan menunggu tangan dan kaki saya. Saya menikmati mengobrol dengan semua orang, dan para wanita benar-benar membuat percakapan kami jauh lebih menyenangkan.

“Jus buah ini enak. Terima kasih banyak, Nyonya.”

“Aku senang kamu suka, Mer! Aku senang mendapatkan buah itu untukmu.”

Nyonya tersenyum cerah. Aku bertanya-tanya apakah dia biasanya tidak tersenyum seperti itu, karena wanita-wanita lain di meja itu tampak agak kaget dan mengedipkan mata ke arahnya.

“Kamu benar-benar mencintai Mer, bukan, Nyonya? Terakhir kali dia datang ke sini bersama Kreuz dan yang lainnya, dan sekarang Shrey ada di sini… Bagaimana kamu mengenal mereka semua, Mer?” Salah satu wanita bertanya padaku.

“Dia berlatih bersama kami,” jawab Kreuz.

“Apa?! Di usia semuda itu? Tapi kalian semua sangat kuat, bukan? Bagaimana mungkin dia bisa berlatih denganmu?”

“Dia hanya melakukannya. Kalau tidak, dia tidak akan berada di sini bersama kita, ”kata Kreuz sambil tersenyum.

“Tapi aku mendengar bahwa pelatihanmu sangat sulit. Apakah kamu baik-baik saja, Mer?”

“Saya seorang penjaga, sama seperti Shrey. Aku harus menjadi lebih kuat untuk majikanku.” Saya menjawab sesuai dengan cerita yang dibuat ayah saya. Para wanita tampak lebih terkejut tetapi menerima jawaban saya. Reaksi mereka cukup menghibur. Saya bertanya-tanya apa yang akan mereka pikirkan jika mereka mengetahui identitas saya yang sebenarnya, meskipun tentu saja saya tidak akan pernah memberi tahu mereka.

“Begitu ya… Sepertinya kamu bekerja sangat keras untuk usiamu!”

“Oh, aku tidak tahu…” jawabku malu-malu, merasakan pipiku memanas.

“Saya punya adik perempuan. Kurasa dia seumuran denganmu, Mer.”

“Ah, benarkah? Aku bertaruh dia sangat cantik, sama sepertimu.”

Wanita yang saya ajak bicara memiliki rambut pirang platinum yang lurus dan sangat cantik. “Aduh, berhenti!” Dia terkikik menanggapi. Dia benar-benar cantik, dan aku yakin itu ketika aku melihat Guntz, yang duduk di sebelah Shrey, mulai tersipu saat memandangnya.

Tiba-tiba, aku melihat diriku sendiri. Tidak ada yang akan mengatakan pakaian yang saya kenakan feminin. Dan baik Kreuz maupun Shrey mengatakan aku lebih jantan daripada beberapa pria. Saya tidak keberatan mereka mengatakan itu, dan sampai sekarang hal itu tidak pernah benar-benar mengganggu saya. Tapi saat saya duduk di sana dikelilingi oleh wanita cantik itu, saya mulai merasa tidak percaya diri.

“Ada apa, Mer?”

Mungkin emosiku terlihat di wajahku, atau mungkin itu hanya intuisi seorang wanita, tapi salah satu wanita terlihat khawatir.

“Aku hanya berpikir betapa cantiknya kalian semua.”

“Hee hee… Terima kasih! Tapi kamu juga sangat cantik, Mer.”

“Apakah saya?”

“Tentu saja kamu. Tidak perlu terburu-buru. Gadis selalu mekar pada waktu yang tepat. Aku hanya tahu kau akan tumbuh menjadi wanita cantik yang akan membuat pria mana pun menoleh, jika itu yang kau inginkan.”

Sejujurnya, aku tidak bisa membayangkan membuat pria mana pun menoleh karena kecantikanku, tetapi kata-kata penyemangatnya membuatku merasa lebih baik.

“Mer, jika kamu perlu membicarakan sesuatu, kami di sini untuk mendengarkan. Aku tahu kamu punya banyak teman yang peduli padamu, tapi terkadang ada hal-hal yang hanya bisa kamu tanyakan pada gadis lain, kan?”

“Terima kasih. Maaf, aku tidak tahu namamu…”

“Itu Lurulia!”

“Senang bertemu denganmu, Lurulia.”

Malam itu, saya berteman dengan semua wanita lain yang bekerja untuk Nyonya, dan kami bersenang-senang mengobrol.

 

***

 

Beberapa hari kemudian, saya kembali naik ke menara setelah saya selesai berlatih. Ayah telah kembali ke pawai, dan Anda tahu apa yang mereka katakan tentang saat kucing itu pergi…

“Lama tidak bertemu, Merry.” Louis ada di sana.

“Hai, Louis.” Kami tidak merencanakan pertemuan atau apapun. Satu-satunya hal yang saya ketahui tentang dia adalah nama depannya, jadi tidak ada cara bagi saya untuk menghubunginya. “Apakah kamu menjadi lebih kurus?” Sejujurnya, “kurus” mungkin istilah yang lebih pas.

Dia terkekeh sebagai tanggapan. “Aku sangat sibuk akhir-akhir ini. Tapi aku senang melihatmu terlihat sehat.”

“Terima kasih.” Saya melihat pemandangan di bawah kami, dan dia melakukan hal yang sama.

“Ngomong-ngomong…” katanya tiba-tiba. “Ingat bagaimana kita berjanji untuk pergi ke kota bersama?” Entah kenapa, dadaku terasa sesak saat dia berbicara. “Apakah kamu ingin melakukannya sekarang?”

“Tentu!”

Kami kembali menuruni tangga bersama.

“Ini adalah toko Pak Tua Faro. Dan di sana ada toko bernama Rusbury…”

“Oh, aku pernah mendengarnya! Toko roti itu sangat terkenal.” Para prajurit banyak membicarakannya.

“Apakah kamu pernah memilikinya sebelumnya?”

“Sayangnya tidak.” Tidak ada tentara yang pernah pergi ke sana sendiri, jadi saya belum sempat ikut.

“Apakah kamu ingin pergi?”

“Apa kamu yakin?”

“Tentu saja aku yakin. Aku sudah lama ingin makan di sana sendiri.”

“Oke terima kasih! Ayo pergi!”

Kami berdua berjalan menuju toko roti. Ada banyak orang di sana, jadi kupikir itu pasti sangat populer.

“Apakah kamu tahu apa yang kamu inginkan?”

“Tunggu, aku tidak bisa memutuskan apakah aku ingin kue atau scone.” Aku menggigit bibirku, sangat bertentangan saat aku melihat layar. Keduanya populer, dan ketika saya melihat sekeliling, saya perhatikan bahwa banyak orang yang duduk sedang makan keduanya.

“Oke, kita akan mendapatkan satu pai dan satu scone,” Louis melanjutkan dan memesan dan membayar bahkan sebelum aku selesai memutuskan.

“Tapi aku belum memutuskan, Louis.”

“Kamu mau makan keduanya, kan? Aku punya keduanya jadi kita bisa berbagi.” Dia mengatakannya seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia, tetapi saya terkejut.

“Apa kamu yakin?”

“Mengapa kamu begitu pemalu?” Dia bertanya sambil terkekeh.

“Yah, setidaknya biarkan aku membayar…” aku mulai berkata, tapi dia diam-diam menggelengkan kepalanya.

“Biarkan anak laki-laki itu menikmati waktunya dan membayarnya, Sayang. Bagaimanapun, ini adalah kencan!” wanita tua di belakang konter berkata kepadaku saat dia menyerahkan makanan kepada Louis.

“Da—?!” Jantungku mulai berdebar kencang mendengar kata itu. Saya tidak pernah berpikir tentang kencan sebelumnya, apalagi berpikir saya akan pergi berkencan!

“Oh, Selamat! Ada meja terbuka di sana… Hm? Apa yang salah?” Aku benar-benar bingung, tapi Louis tampak setenang biasanya. Saya yakin dia telah mendengar wanita tua itu juga. Itu sedikit menggangguku karena dia bisa begitu santai saat aku panik.

“I-Bukan apa-apa. Terima kasih, Louis.”

Tidak heran mengapa tempat ini begitu populer; semuanya lezat! Setelah kami selesai makan, kami mulai berjalan keliling kota lagi. Namun… aku masih memikirkan tentang apa yang wanita tua itu katakan padaku, dan Louis masih sama sekali tidak terganggu. Itu membuat saya merasa agak bodoh menjadi satu-satunya yang sadar diri tentang hal itu, dan saya menghela nafas dalam hati.

Saat itu, saya melihat sebuah toko dengan pakaian indah dipajang di jendela. Aku bertanya-tanya apakah Louis akan tetap merasa tenang dan terkumpul jika aku adalah tipe gadis yang mengenakan pakaian cantik seperti itu. Lagipula, apakah dia tahu aku perempuan? Bagaimanapun, saya berbicara terus terang dengannya, seperti salah satu dari mereka. Nah, sudah terlambat untuk mengubah diri saya sekarang. Aku bahkan mungkin terlalu malu untuk memakai pakaian seperti itu…meskipun aku melihat jepit rambut yang sangat kusukai.

“Hei, apa kamu baik-baik saja?” Aku pasti melamun, karena tiba-tiba, Louis mendekat dan memeriksaku.

“Wah!”

Dia terkekeh melihat reaksiku. “Maaf, maaf… Kamu sepertinya sedang melamun. Apakah kamu kelelahan?”

“T-tidak, aku hanya berpikir.”

“Oke.” Louis menjawab dan kemudian mulai berjalan lagi.

Dia baik untuk peduli, tapi setidaknya dia bisa mengatakan sesuatu yang lain, pikirku egois. Sekali lagi, saya begitu tenggelam dalam pikiran saya sehingga saya bertemu dengan seorang pejalan kaki. “Ah…” Ada begitu banyak orang di sekitar yang hanya berhenti sejenak membuatku melupakan Louis. Aku menghela nafas panjang. Kami seharusnya bersenang-senang bersama. Mengapa saya begitu bodoh dan terjebak dalam pikiran negatif ini?

“Ceria!” Saat aku berdiri di sana mengasihani diriku sendiri, Louis kembali untuk menjemputku.

“Maaf aku tersesat, Louis.”

“Aku senang bisa menemukanmu lagi. Maaf aku pergi begitu cepat. Ayolah.” Dia mengulurkan tangannya kepadaku seolah itu bukan masalah besar. “Ambil. Jadi kamu tidak akan tersesat lagi.”

“Apa?!”

Dia meraih tanganku dan melangkah di sampingku saat kami mulai berjalan melewati kota lagi. Menghabiskan waktu bersama Louis sangat menyenangkan sehingga saya memutuskan untuk berhenti memikirkan hal-hal negatif. Saya benar-benar ingin menikmati saat-saat menyenangkan yang kami alami bersama.

“Kudengar ada toko senjata di dekat sini… Lihat, itu dia!” Louis berkata tiba-tiba.

Itu tentu menarik perhatian saya. “Toko senjata?! Aku mau melihat!”

Louis terkekeh melihat reaksiku, dan kami menuju ke sana. Jalan ini mungkin merupakan area terbesar di ibukota. Toko itu ada di sudut. Kami masuk ke dalam, dan itu dipenuhi dengan segala jenis senjata dan baju besi. Saya mengenali banyak hal, tetapi ada banyak hal yang belum pernah saya lihat sebelumnya juga. Bahkan hanya melihat saja sudah sangat menyenangkan. Satu-satunya kekurangannya adalah sedikit berdebu di sana. Saya terus batuk, tetapi masih sangat menarik untuk dijelajahi.

“Selamat datang… Oh, ini kamu.” Seorang lelaki tua yang tampaknya adalah pemilik muncul dari belakang dan mendekati Louis.

“Mengapa kamu terdengar sangat kecewa?” Louis menanggapi dengan bercanda. Jelas bahwa mereka berdua saling mengenal.

“Aku bertanya-tanya mengapa kamu tidak datang akhir-akhir ini, dan di sini kamu membawa seorang wanita muda yang cantik bersamamu! Mengapa Anda membuang-buang waktu Anda di sini? Pergilah dan tunjukkan padanya waktu yang menyenangkan di tempat lain!”

“Dia yang ingin masuk ke sini.”

“Hah?”

“Senang bertemu denganmu, Tuan. Saya suka melihat senjata… Sebenarnya saya sangat tertarik dengan senjata itu. Apakah tidak apa-apa jika kita tinggal sebentar dan melihat-lihat?” Saya bertanya.

Pria tua itu diam-diam menatapku. Namun beberapa saat kemudian, dia terkekeh. “Kamu serius, bukan? Aneh sekali!”

Entah kenapa, kata-kata itu menyakitiku. Aku khawatir apakah Louis menganggapku cantik, tapi rasa ingin tahuku menang dan aku memintanya untuk membawaku ke sini. Saya kira itu adalah kesalahan saya sendiri.

“Yah, tidak masalah. Jangan ragu untuk melihat-lihat.”

Louis menertawakan tanggapan pria itu. “Bagus untukmu. Pemilik di sini tidak terlalu peduli untuk menjual apa pun. Jika dia tidak menyukaimu, dia akan menendangmu keluar dari tokonya.”

“Dia pasti sangat bertanggung jawab,” jawabku. Bagaimanapun, itu adalah toko senjata. Barang-barang yang dijual di sini dibuat untuk menyakiti orang. Pemiliknya pasti mengerti itu, dan itulah sebabnya dia mungkin bisa mengidentifikasi orang-orang yang tidak menganggapnya serius dan memprioritaskannya daripada menghasilkan keuntungan. Dia mengerti tujuan sebenarnya dari senjata.

“Hei, Nona. Saya punya yang spesial di sini. Ingin melihat?”

“Dengan senang hati!”

Pria tua itu mengeluarkan beberapa pedang dari belakang. Mereka dibuat dari semua bengkel yang berbeda. Dia dengan hati-hati menjelaskan masing-masing saat dia menunjukkannya kepada saya. “Kamu ingin memegang yang kamu suka?” Saya menerima tawarannya dan mengambil satu yang menarik perhatian saya. “Nah, yang itu berat. Ini dari bengkel Ridley. Mungkin membuat seranganmu lebih kuat, tapi bahkan aku tidak akan bisa menahannya dalam pertempuran!”

Aku menjauh dari mereka berdua dan dengan mudah mengayunkannya ke udara. Tapi itu jauh lebih berat daripada pedang yang biasa kupakai, jadi aku tidak bisa bergerak sesukaku.

“Kamu terlihat seperti tahu apa yang kamu lakukan, Nona,” gumam lelaki tua itu. Aku memberinya senyum masam. Dan kemudian dia balas tersenyum padaku—dengan sedih. Aku merasa dia tahu hanya dari melihat seberapa keras aku telah berlatih untuk sampai ke titik ini dan berapa banyak waktu yang telah kuhabiskan di jalan pedang. “Aku tidak ingin mengorek atau apa pun, tetapi apakah kamu memiliki seseorang yang berharga bagimu?” Dia bertanya dengan simpati dalam suaranya.

“Tentu saja!” Saya menjawab dengan tegas. Suasana berat di udara menghilang, dan senyum lembut muncul di wajahnya.

“Aku mengerti, aku mengerti. Nah, pastikan untuk merawat mereka. Orang-orang yang berharga bagi Anda memahami Anda dan tetap berada di sisi Anda. Sama seperti pemuda ini di sini.”

“Terima kasih.”

Setelah itu, lelaki tua itu mulai berbicara tentang pedang lagi.

“Aku akan kembali lagi kapan-kapan.”

“Aku akan menantikan untuk bertemu denganmu.”

Aku benar-benar akrab dengan lelaki tua itu, dan begitu kami mengucapkan selamat tinggal padanya, Louis dan aku meninggalkan tokonya. Matahari mulai terbenam.

“Terima kasih, Louis. Saya bersenang-senang hari ini.”

“Saya senang mendengarnya.”

Kami berdua berjalan berdampingan kembali ke menara. Louis memimpin saat kami naik ke atas.

“Saya selalu datang ke sini, tapi saya paling suka berada di sini saat ini,” katanya. Dia benar. Langit berwarna ungu pucat. Kegelapan malam bercampur dengan warna merah matahari terbenam, menciptakan warna yang indah di langit. Saya melihat ke kiri dan melihat matahari merah tenggelam di bawah cakrawala. Dan jika saya melihat ke kanan, saya bisa melihat bulan bersinar dalam cahaya redup. Orang dewasa dan anak-anak di bawah kami sedang dalam perjalanan pulang, jadi sepertinya ada lebih banyak orang yang keluar dari biasanya.

“Hei, Louis…?”

“Apa itu?”

“Apakah kamu ingat bagaimana kamu mengatakan sebelumnya bahwa kamu ingin melindungi kerajaan sehingga semua orang di sana akan hidup tanpa khawatir?”

“Ya.”

“Butuh beberapa saat, tapi akhirnya aku mengerti perasaan itu.”

Dia tidak menanggapi. Dia diam, seolah menungguku untuk melanjutkan.

“Ketika saya tidak lagi memiliki kesempatan untuk membunuh musuh saya seperti yang saya inginkan, saya merasa tidak punya apa-apa lagi. Saya bertanya pada diri sendiri apa yang ingin saya lakukan selanjutnya. Aku ingin menjadi apa. Saya banyak memikirkannya, dan akhirnya saya menyadari bahwa saya tidak ingin orang lain berduka karena kehilangan orang yang saya cintai seperti saya. Saya tahu betapa sakitnya itu, jadi saya tidak pernah ingin orang lain mengalaminya. Dan aku memutuskan itu sebabnya aku akan terus mengayunkan pedangku.”

“Aku merasa kamu terlalu memikirkannya,” kata Louis. Aku memberinya tatapan bingung. “Seperti itulah rasanya ingin melindungi seseorang.”

Saya harus tertawa. Lagipula dia benar. Kemudian saya teringat para prajurit yang berlatih bersama saya, yang mengikuti jejak ayah saya. Saya ingin terus berlatih dengan mereka sehingga orang yang saya cintai akan terus tersenyum. “Terima kasih, Louis.”

Dia memberiku senyum kecil. “Aku tidak benar-benar melakukan apapun. Kaulah yang sampai pada kesimpulan itu.”

“Saya tahu. Tapi aku hanya ingin berterima kasih padamu.”

“Saya mengerti.” Dia tersenyum kecil. Dia tidak menunjukkan banyak emosi di wajahnya, tapi aku tahu dia tersenyum kali ini. “Ah, aku hampir lupa. Di Sini.” Tiba-tiba, dia menyodorkan sebuah paket kepadaku.

“Apa itu?”

“Buka dan cari tahu.” Saya pergi ke depan dan membukanya. Ada jepit rambut cantik di dalamnya, jepit rambut yang sama dengan yang kulihat saat kami berjalan-jalan di kota.

“Louis, ini…!” seruku kaget.

“Saya perhatikan Anda melihatnya.”

“A-aku dulu, tapi… tidak mungkin terlihat bagus untukku.” Itu lucu dan halus — itu pasti tidak cocok untukku. Saya adalah seorang gadis yang baru saja bersemangat tentang toko senjata.

“Tentu saja,” katanya dan menyelipkannya ke rambutku. “Ya. Itu terlihat bagus untukmu.”

Pipiku terasa panas. Saya sangat malu dan bahagia, pikiran saya menjadi kosong total. Tapi… “Terima kasih, tapi aku tidak bisa menerima ini.” Keraguan saya menang.

“Ini untuk mengucapkan selamat atas babak barumu,” katanya.

“Apa?”

“Kamu menemukan jalan baru, dan ini adalah hadiah untuk merayakannya. Kami berbagi kekhawatiran yang sama, bukan? Aku ingin melakukan sesuatu untukmu, jadi terimalah. Maksud saya, apa yang akan saya lakukan dengan benda ini jika Anda tidak melakukannya?” Dia memberikan lelucon yang langka, dan saya harus tertawa.

“Terima kasih, Louis,” kataku sambil mengulurkan tangan dengan lembut untuk menyentuh jepit rambut agar tidak patah. Tak perlu dikatakan bahwa jepit rambut itu adalah hadiah paling berharga yang pernah saya terima.

 

***

 

“Sangat pahit…”

Beberapa hari kemudian, saya pergi sendiri ke tempat Madame untuk meminta nasihat. Saya bertanya kepadanya bagaimana saya bisa menjadi gadis cantik yang layak mendapatkan jepit rambut yang diberikan Louis kepada saya. Dia mengatakan itu terlihat bagus untukku, tapi aku hanya berharap untuk mengetahui bagaimana aku bisa menjadi sedikit lebih cantik, jika itu mungkin. Saya mencoba memikirkan seseorang di keluarga saya yang bisa saya tanya, tetapi tidak ada orang. Ditambah lagi, aku takut memberi tahu mereka bahwa aku pergi ke kota tanpa izin Ayah lagi.

Saya kemudian ingat betapa cantiknya Nyonya dan gadis-gadisnya, jadi saya pikir mungkin dia bisa membantu dan mengunjungi tempatnya. Tetapi ketika saya mengungkitnya, para wanita itu usil dan mengajukan sejuta pertanyaan tentang Louis, jadi saya akhirnya memberi tahu mereka semua tentang dia. Mereka semua menatapku dengan tatapan lembut dan sayang di mata mereka, dan itu membuatku merasa malu.

“Um, ngomong-ngomong… Bagaimana aku bisa menjadi cantik seperti kalian?” tanyaku lagi, dan mereka tertawa.

“Apa yang kamu bicarakan, Mer?” Kata Lurulia sambil terkikik.

Saya kira itu adalah alasan yang hilang total bagi saya untuk mencoba menjadi cantik. Aku baru saja akan menyerah ketika Madame angkat bicara. “Sekarang, sekarang, gadis-gadis. Anda harus memberitahunya atau dia tidak akan mengerti. Mer memiliki ide yang sepenuhnya salah!” dia menghukum mereka.

“Oh, maaf, Mer. Tapi pertanyaan itu sangat lucu bagiku. Lurulia terkikik dan mengulurkan tangan ke arah pipiku. “Kamu sudah memiliki keajaiban apa yang membuat seorang gadis cantik! Lucu sekali mendengar Anda bertanya bagaimana Anda bisa menjadi cantik ketika Anda sudah mendapatkannya. Itu saja.”

“Sihir…?”

“Itu perasaan! Ingat apa yang saya katakan sebelumnya? Gadis yang ingin cantik akan selalu menjadi cantik!”

“Betul sekali! Terutama seorang gadis yang sedang jatuh cinta!” Para wanita mulai membelai pipiku.

“Saya suka?!”

“Tentu saja! Kamu sedang jatuh cinta, Mer.”

“Betul sekali. Ini pasti sesuatu yang dipikirkan oleh seorang gadis yang sedang jatuh cinta.”

Mereka menertawakan reaksiku.

Cinta… cinta… cinta?!

“Oh, tidak, jangan bilang kau baru menyadarinya?” Salah satu gadis tertawa saat aku memerah.

“Kamu ingin menjadi cantik untuknya, kan?” Lurulia bertanya, dan aku mengangguk. “Dan berada bersamanya membuat Anda mengalami badai emosi, tetapi itu tetap membuat Anda bahagia, bukan?” Aku mengangguk lagi. “Apakah ada anak laki-laki lain yang pernah membuatmu merasa seperti itu?” Aku menggelengkan kepala. “Yah, bukankah itu jawabanmu? Yah, mungkin bukan hak saya untuk mengatakannya, tetapi jika Anda melihat ke dalam diri Anda sendiri, saya pikir Anda akan menemukan jawabannya.

Aku memikirkan Louis. Saya mencoba memikirkannya tanpa khawatir. Dan hanya memikirkannya saja sudah membuat jantungku berdegup kencang. Itu membuat saya bahagia. Itu adalah perasaan khusus yang belum pernah saya rasakan untuk orang lain sebelumnya. Jika perasaan khusus ini disebut cinta… maka kurasa aku jatuh cinta padanya.

“Ngomong-ngomong, gadis yang sedang jatuh cinta secara alami menjadi lebih cantik!” kata wanita lain. Aku memberinya tatapan bingung.

“Oh! Anda tidak mempercayai kami, bukan? Lurulia berkata dengan tajam. Saya tidak yakin bagaimana menjawabnya. “Biarkan aku menanyakan ini padamu, Mer. Apakah Anda merawat rambut Anda setiap hari dengan lebih baik daripada sebelumnya?”

Saya… pernah. Saya meminta beberapa tip kepada Nana untuk membuat rambut saya terlihat lebih cantik, berharap itu akan sedikit memperbaiki keadaan, dan saya telah melakukan hal itu setiap hari.

“Apakah kamu melakukan itu sebelum kamu mulai memikirkan dia?” Aku menggeleng tidak.

“Kulitmu terlihat lebih bersinar daripada sebelumnya. Apakah Anda mulai melakukan sesuatu yang berbeda?” Wanita lain dengan intuisi yang sangat tajam menanyakan hal itu kepada saya, dan saya mengangguk lagi. Saya meminta beberapa tip kepada Nana tentang cara membuat kulit saya terlihat lebih baik juga, jadi saya melakukan itu bersama dengan perawatan rambut saya setiap hari.

“Melihat? Jadi ketika Anda melakukan lebih banyak hal kecil seperti itu, mereka bertambah. Tidak ada jalan pintas menuju kecantikan; itu adalah sesuatu yang terjadi secara bertahap dari waktu ke waktu.”

“Dan Mer memiliki fondasi yang bagus. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menoleh dengan penampilannya.

“Betul sekali! Pertama, Mer, kamu harus percaya diri. Jika Anda tidak percaya pada diri sendiri, lalu siapa lagi? Itu sangat dalam, dan aku mengangguk dengan serius.

“Ini dia. Sekarang, teruslah bekerja untuk meningkatkan diri Anda sedikit demi sedikit. Kami menyemangatimu, oke?”

“Terima kasih, nona-nona.”

“Oh, dan Mer? Bisakah Anda ceritakan lebih banyak tentang kisah cinta pahit Anda?”

Mata para wanita berkilat karena kegembiraan.

“Hah?”

Para wanita menanyakan sejuta pertanyaan lagi tentang Louis setelah itu.

 

***

 

Pedang bentrok dan berdentang sekali lagi.

“Pemenangnya adalah…Mer!”

Saya menyeka keringat saya, senang bahwa saya adalah pemenangnya.

“Kamu dalam kondisi yang sangat baik akhir-akhir ini, Mer.” Kreuz telah menonton pertandingan saya.

“Terima kasih, Kreuz.” Meskipun saya mulai berjalan dengan susah payah di jalan kecantikan yang kasar dan penuh gejolak, saya masih bekerja keras dalam pelatihan tempur saya. Sejak saya menetapkan tujuan yang jelas untuk diri saya sendiri, saya telah menghabiskan sebagian besar hari-hari saya tenggelam dalam pelatihan saya. Kreuz benar—aku benar-benar bugar karenanya.

“Ayo pergi lagi, Mer!” Lawanku masih berlutut di tanah, tapi matanya berbinar.

“Tentu.”

Dia bahkan tidak perlu bertanya. Semakin saya berdebat, semakin itu menjadi bagian dari diri saya. Dan sekarang setelah saya selesai dengan rutinitas saya untuk hari itu, saya berlatih dengan beberapa orang lagi, melakukan beberapa latihan solo, dan kemudian pulang ke rumah.

“Tuan Pax.” Saya melihat saudara laki-laki saya dalam perjalanan ke kamar saya dan memanggilnya. “Bagaimana studimu untuk ujian masuk?” Dia sedang belajar untuk masuk ke sekolah baru, yang merupakan akademi khusus hanya untuk anak-anak bangsawan. Kurikulumnya seharusnya sangat maju, dan itu juga seharusnya meningkatkan hubungan mereka dengan bangsawan lainnya. Saya tahu bahwa saudara laki-laki saya akan baik-baik saja dengan bagian akademik.

“Aku hampir selesai dengan itu. Sebenarnya tidak banyak yang bisa saya pelajari untuk memulai. ”

“Begitu … aku akan sedih saat kamu pergi, Master Pax.”

Siswa di akademi tinggal di asrama, jadi kakakku akan pergi cukup lama.

“Aduh, jangan katakan itu. Aku akan kembali saat istirahat.”

“Kalau begitu, pastikan untuk memberitahuku banyak cerita tentang akademi.”

“Saya akan.” Adikku menyelinap ke arahku dan berbisik, “Meskipun kamu akan berada di sana dalam tiga tahun.”

“Saya tahu. Tapi saya tidak senang tentang itu.

“Kamu bukan?”

“Tidak. Tidak seperti Anda, saya tidak hebat di bidang akademik. Tapi yang terpenting, saya masih ingin menggunakan seluruh waktu saya untuk berlatih.” Itu tidak akan sia-sia, tetapi jika saya harus tinggal di asrama, saya tidak akan bisa berlatih dengan serius. Saya bahkan tidak yakin apakah saya dapat melanjutkan latihan solo saya, dalam hal ini. Jujur, saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk menghindari dikirim ke akademi ini sehingga saya bisa tinggal di rumah dan berlatih.

“Saya mengerti. Nah, Anda punya waktu tiga tahun. Kamu punya banyak waktu untuk memikirkan masa depan.”

“Ya…”

Aku mengangguk, dan dia menepuk kepalaku. “Ngomong-ngomong, aku akan pulang ke pawai,” gumamnya, seolah baru teringat.

“Apa?”

“Ada beberapa hal yang perlu saya urus sebelum saya pergi ke sekolah. Saya sudah lama tidak pulang, jadi saya memutuskan ingin melakukannya sebelum saya pergi. Ingin aku membawakanmu sesuatu?”

“Tidak terlalu. Apakah Anda yakin akan baik-baik saja, Master Pax?”

“Aku juga telah menyelesaikan pelatihan dasar Ayah, lho. Dan aku akan membawa penjaga bersamaku. Saya menghargai perhatian Anda, tetapi saya akan baik-baik saja. Dia tersenyum kecut padaku, tapi aku masih khawatir.

Itu wajar bagi saya untuk khawatir. Ada insiden dengan Ibu, dan saya juga diserang. Namun hari-hari berlalu, dan akhirnya tibalah hari di mana kakakku akan berangkat ke rumah. Dan di sanalah saya menunggang kuda, diam-diam mengikutinya. Saya tahu bahwa Ayah akan marah kepada saya nanti, tetapi saya terlalu khawatir tentang saudara laki-laki saya untuk membiarkannya pergi. Aku tinggal cukup jauh di belakang sehingga aku tidak akan menimbulkan kecurigaan saat aku mengikuti. Mereka sangat berhati-hati, dan sejumlah besar penjaga menemaninya. Mereka semua petarung tangguh, Shrey salah satunya. Ketika saya memeriksa siapa yang menjadi bagian dari konvoi, saya menyadari bahwa ada tentara dari pasukan kerajaan yang bergabung dengan mereka. Tapi kenapa? Awalnya saya pikir itu hanya imajinasi saya, tetapi saya mengenali mereka dari latihan bersama mereka setiap hari, jadi saya tahu saya tidak salah. Dan tidak hanya itu, bahkan Kreuz,

Ini sulit dipercaya. Bahkan jika Ayah mengkhawatirkan saudara laki-lakiku, tidak mungkin dia menggunakan seorang prajurit dari tentara untuk kepentingan pribadinya sendiri. Apa yang sebenarnya terjadi? Saya memiliki perasaan yang sangat tidak nyaman di dalam yang sulit untuk dijelaskan. Aku tidak mempermasalahkan siapa yang mengikuti mereka, tapi perasaan tidak nyaman itu membuatku terus membuntuti mereka.

Kami meninggalkan ibukota dan melanjutkan melalui pedesaan yang tenang. Saudara laki-laki saya dan orang-orang di depan melewati jalan yang sibuk, jadi tidak jelas saya mengikuti mereka. Tetap saja, saya mengenakan jubah berkerudung untuk berjaga-jaga.

Perjalanan ini membuat saya sadar bahwa sudah lama sejak saya meninggalkan ibu kota. Sementara itu, saya yakin seseorang telah menemukan catatan yang saya tinggalkan. Saya dapat dengan mudah membayangkan ayah saya meledak-ledak begitu dia tahu saya mengikuti saudara laki-laki saya. Saya bertanya-tanya hukuman macam apa yang akan menunggu saya ketika saya kembali, dan itu membuat saya semakin sulit untuk berbalik. Saya khawatir betapa marahnya dia, tetapi saya tahu apa yang saya lakukan akan membuatnya sakit karena khawatir, jadi saya harus menerima hukuman.

Saya takut akan kemarahan ayah saya, tetapi saya paling takut menyesal di kemudian hari. Jika sesuatu terjadi pada saudara laki-laki saya, saya tidak akan pernah memaafkan diri saya sendiri. Aku tidak akan membiarkan rasa takut akan kemarahan ayahku membuatku mundur. Aku akan melanjutkan perjalanan ini dan melindungi saudaraku, apapun yang terjadi! Saya melanjutkan jalan dengan tekad itu. Sayangnya, ada masalah lain untuk melanjutkan perjalanan saya: uang. Bepergian menghabiskan banyak uang, dan karena saya melakukan perjalanan ini secara rahasia, saya tidak dapat meminjam uang dari keluarga saya. Saya membawa semua uang yang telah saya tabung dari waktu ke waktu, tetapi dompet koin di leher saya terasa jauh lebih ringan dari yang saya duga. Saya tidak yakin apakah uang ekstra yang saya jahit ke pakaian saya juga akan cukup. Uang saya berkurang seiring berjalannya waktu, dan saya mulai sedikit panik, tetapi saya tidak dapat kembali.

Saya memutuskan untuk mengurangi biaya penginapan saya terlebih dahulu. Aku ingin tinggal di penginapan yang sama dengan kakakku kalau-kalau dia diserang, tapi aku tidak mampu. Setelah saya mengetahui di penginapan mana dia menginap, saya akan mencari penginapan termurah yang sedekat mungkin dengan penginapannya dan tinggal di sana. Saya juga berusaha menjaga biaya makanan dan minuman saya serendah mungkin. Itu sulit dan terkadang membuat saya hampir menangis, tetapi saya terus mengikuti saudara laki-laki saya.

Akhirnya, kami hampir berbaris. Ada lebih sedikit orang di jalan, yang membuatku sulit untuk terus mengikutinya. Saya akhirnya keluar dari jalan utama dan membuat jejak saya sendiri. Saya sedikit takut betapa liarnya saya, tetapi saya tetap melanjutkan. Jika dia tiba di sana dengan selamat, saya akan kembali. Tapi saat pikiran itu terlintas di benakku, aku merasakan sejumlah orang di dekatnya. Sekelompok muncul untuk menyerang saudaraku! Saya segera pergi untuk memeriksa situasi. Siapa mereka? Mereka tampak jauh lebih siap daripada bandit biasa. Aku merasa mereka tidak hanya keluar untuk menyerang bangsawan tua mana pun, tetapi mereka secara khusus mengincar keluarga Anderson.

Para penjaga dan tentara bekerja sama untuk melawan mereka, tapi aku tahu bahkan dari jarak sejauh ini bahwa kerja sama mereka sangat canggung. Saya tidak bisa menyalahkan mereka, tentu saja—mereka berasal dari dua kelompok yang sama sekali berbeda. Tetapi sebagai hasilnya, tidak ada dari mereka yang bertarung dengan kemampuan penuh mereka. Itu bahkan lebih jelas bagi saya karena saya menghabiskan begitu banyak waktu menonton mereka berlatih.

Musuh memiliki kekuatan dalam jumlah, dan mereka secara bertahap mendekati adikku. Melihat ini, saya meraih kendali dan mendesak kuda saya untuk pergi lebih cepat. Aku merasakan kemarahan muncul dalam diriku. Beraninya mereka menargetkan saudaraku!

“Mr?!” Shrey adalah orang pertama yang memperhatikanku saat dia bertarung.

“Pengawal Anderson! Lindungi Master Pax!” Aku berteriak sambil membantai salah satu musuh.

“I berutang budi padamu!” Shrey segera mengambil penjaga untuk menutup barisan di sekitar saudara laki-laki saya dan melawan musuh yang mencoba menyerang saudara laki-laki saya dari belakang.

Aku berhasil, tepat pada waktunya. Aku menghela napas lega. Saya kemudian mengarahkan pandangan saya pada musuh di depan saya. Mereka tampak bingung dengan kemunculanku yang tiba-tiba, tetapi tidak butuh waktu lama untuk senyum tipis muncul di wajah mereka.

“Ini bukan tempat untuk anak kecil sepertimu! Keluar dari sini!” Salah satu musuh meneriaki saya saat dia mendekat. Aku dengan mudah membelah lehernya. Darahku terasa panas, seperti mendidih di dalam diriku, tetapi pikiranku sangat jernih, seperti baru saja air dingin memercik ke kepalaku. Pikiran dan tubuh saya bekerja dalam harmoni yang sempurna dan fokus pada pertempuran ini.

“Apa yang dikatakan tentangmu jika kamu dibunuh oleh seorang anak kecil?” Kataku dengan tenang sambil memandang rendah dirinya.

Sekarang saya tidak lagi menyelinap ke arah mereka—saya menghadapi musuh secara langsung. Itu sangat sunyi, seperti waktu telah berhenti.

“Menyedihkan. Saya tidak bisa merasakan tekad atau keyakinan dalam cara Anda bertarung! Ini menyedihkan!” saya melanjutkan.

“Hah? Menyelesaikan? Pengakuan? Apa gunanya itu bagimu?!” Sekelompok dari mereka menyerang saya sekaligus.

Terlepas dari situasi ini, hati saya terasa sangat tenang dan pikiran saya jernih. “Tentara! Tunjukkan pada orang-orang bodoh yang menyedihkan ini bahwa Anda telah dilatih oleh Jenderal Gazell! Tunjukkan pada mereka arti dari kekuatan sejati, yang ditempa oleh keyakinan! Tunjukkan pada mereka pertarungan yang sebenarnya!” Saya berteriak pada tentara dari tentara yang berada di belakang saya, dan saya mendengar sorakan meriah sebagai jawaban. “Ikuti aku!” Aku menyerbu ke arah musuh. Para prajurit maju di belakangku. Saya melihat tentara yang ramah dalam penglihatan tepi saya saat saya memasuki ruang musuh. Sementara saya melewati mereka, saya menebas para penyerang di kiri dan kanan. Tujuan saya adalah untuk mencapai pemimpin mereka, yang berada di tengah kelompok. Aku tidak bisa mengatakan bagaimana aku tahu dia adalah pemimpinnya, tapi aku punya firasat.

Aku masuk lebih dalam dan lebih dalam ke medan pertempuran sementara rekan-rekanku menangani musuh yang lebih kecil yang mengincarku. Aku menekan lebih jauh ke depan.

“Kamu pikir kamu bisa menargetkan House Anderson dan keluar dari sini hidup-hidup?! Beraninya kamu!” Aku berteriak marah sambil mengiris semua musuh yang kulewati. Udara terasa sedingin es. Sementara musuhku kebingungan, aku mendesak kudaku untuk melaju lebih cepat.

Dan begitu saja, saya membunuh pemimpin mereka. Aku bisa merasakan kepanikan melanda kelompok musuh. “Pemimpinmu sudah mati!” Saya berteriak ketika saya membunuh musuh lain di dekat saya. Saya memanggil rekan-rekan saya untuk membunuh setiap penyerang terakhir yang berdiri di jalan mereka, dan mereka melakukan apa yang mereka ikuti setelah saya.

Seperti yang kuduga, musuh sekarang tidak lebih dari gerombolan yang tidak terorganisir. Tidak akan sulit sama sekali untuk membersihkan orang-orang yang tersesat. Aku mendengar suara mentah dari daging yang terkoyak saat aroma logam nostalgia dari darah menyerbu lubang hidungku. Para prajurit dan saya membunuh musuh satu per satu sampai lingkaran di sekitar kami menyusut.

Sekarang hanya ada cukup musuh yang tersisa untuk dihitung dengan satu tangan.

“Eeek!” Mereka menjerit dan menatapku, gemetar. Itu mengingatkan saya pada hari tertentu, dan saya tertawa terbahak-bahak.

“Kamu benar-benar tidak punya tekad.”

“Selesaikan ini, selesaikan itu… Apa yang kamu bicarakan ?!” Salah satu musuh yang tersisa berteriak padaku, mencoba bersikap berani.

“Keputusan untuk membunuh dan tekad untuk dibunuh,” jawabku dengan tenang.

Bahkan teman-temanku terkejut mendengarnya.

“Tekad untuk dibunuh?” tanya salah seorang prajurit.

“Itu tidak berarti kamu memiliki keinginan mati.” Jawabku dengan senyum kecil. “Tapi tidak ada yang pasti saat kamu pergi berperang. Tidak peduli seberapa banyak Anda berlatih atau seberapa banyak Anda mengasah keterampilan Anda. Ketika Anda kalah, Anda kalah. Dan ketika tiba waktumu untuk mati, kamu akan mati.”

Ayah telah memberitahuku sejak aku masih kecil. Saya telah memahami sejak usia sangat muda bahwa hidup itu rapuh.

“Di medan perang, tidak ada petarung yang kuat. Hanya ada orang yang akan melakukan apapun untuk mengalahkan musuh… dan mereka yang tidak bisa. Itu dia.” Aku berjongkok agar sejajar dengan salah satu musuh. “Kalian semua tidak memiliki tekad itu. Itu sebabnya saat air pasang berpihak pada kami, Anda runtuh seperti rumah kartu. Jika Anda memiliki tekad itu, Anda tidak akan takut. Anda tidak akan mencoba lari ke tempat yang aman.”

“Mer… Bagaimana kamu bisa mendapatkan tekad itu?” Kreuz bertanya dari atas. Suaranya serius dan terdengar agak tidak menyenangkan di atmosfer ini.

“Aku memiliki tekad itu sejak pertama kali aku mengambil pedang.” Ayah saya membuat saya bersumpah bahwa saya memiliki tekad. Saat itu, saya tidak memikirkan apa yang akan terjadi setelah saya membalas dendam. Tapi kesediaan saya untuk turun bersama musuh untuk mencapainya adalah sesuatu yang sangat mirip dengan keinginan mati. “Tapi ya… Keyakinan saya lebih besar dari ketakutan saya akan kematian. Jadi begitulah cara saya terus memiliki tekad.

Saya tidak ingin siapa pun mengalami apa yang saya miliki… dan saya tidak peduli jika saya harus kehilangan nyawa untuk mewujudkannya. Tetapi pada saat yang sama, saya harus bertahan demi orang yang saya cintai, dan itulah mengapa saya takut mati. Sementara saya takut mati, saya juga siap untuk itu. Kontradiksi itu adalah tekad untuk mati yang saya bicarakan.

“Saya mengerti.”

“Aku tidak bermaksud berbicara terlalu banyak. Pokoknya, seseorang, ikat mereka! Saya ingin tentara membawa mereka pergi! Pengawal, teruslah mengawal Master Pax dan bawa dia dengan selamat ke pawai!” Sedikit waktu telah berlalu sejak pertempuran berakhir, tapi aku masih tidak bisa mengganti persneling, jadi aku meneriakkan perintah. Tentara segera beraksi dan patuh. Sekarang aku memikirkannya, cukup mengejutkan bahwa mereka mengikuti perintahku selama pertempuran. Di sini, aku hanya dikenal sebagai body double dan bodyguard putri sang jenderal. Dan bahkan jika mereka tahu saya sebenarnya adalah putri sang jenderal, saya bukan tentara, jadi mengapa mereka harus mengikuti perintah saya?

“Yah, tidak masalah …”

“Apakah kamu mengatakan sesuatu, Mer?”

“Tidak, tidak apa-apa. Bawa mereka pergi.”

Setelah itu, saya akhirnya pulang ke pawai dengan saudara laki-laki saya untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama.