Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 6 Chapter 1

Bab 1:
Asal Usul Duchess

 

SUARA lonceng pemakaman yang berat dan suram berdentang di mana-mana.

“Ibu…” aku memanggil ibuku, yang terbaring di peti mati, yang tidak akan pernah menjawabku lagi. Meskipun aku tahu itu, dia terlihat seperti baru saja tidur. Mau tak mau aku memanggilnya, berharap tanpa harapan bahwa dia akan membuka matanya lagi.

Dia tidak mau. Tidak peduli berapa banyak aku menangis atau menempel di tubuhnya, aku tidak bisa memutar kembali waktu. Saya tidak akan pernah melihat ibu saya tersenyum atau mendengar suaranya lagi. Kenyataan pahit menyengat, mengirimkan gelombang air mata ke wajahku. Tubuh saya bergerak dengan sendirinya, dan saya menemukan diri saya di sisi ibu saya, seolah-olah ingin bergantung padanya. Tapi kedinginan tubuhnya mengingatkanku bahwa ini bukan mimpi.

Nama saya Merellis. Nama lengkap: Merellis Reiser Anderson. Ayah saya adalah pahlawan perang, dan dia diberi tanah di kerajaan Tasmeria kami dan gelar marquis. Saya putri satu-satunya. Ayah saya selalu memiliki senyum hangat di wajahnya, tetapi sekarang dia berada di kedalaman keputusasaan. Kakak laki-laki saya menangis tersedu-sedu di sisinya. Ibu tidak ada lagi di sini untuk memberitahunya hal-hal seperti “anak laki-laki Anderson bangga akan keberanian mereka. Mereka tidak menangisi hal-hal sepele seperti itu.” Dia berada dalam mimpi di mana dia tidak akan pernah bangun.

Aku mendengar isakan dan isak tangis di sekitarku. Ibuku adalah wanita termanis dan terindah yang pernah ada. Dia akan mendengarkan siapa pun dan baik kepada semua orang, terlepas dari siapa mereka. Jadi kenapa? Mengapa ini harus terjadi padanya? Kesedihan saya tiba-tiba berubah menjadi kemarahan yang hebat. Dunia ini tidak masuk akal. Saya mengerti itu. Tidak, saya dipaksa untuk memahami itu. Aku menggigit bibirku kuat-kuat menahan keinginan untuk berteriak. Rasa logam dari darah menyebar ke seluruh mulutku.

“Merry, pikirkan saja tentang ibumu sekarang, oke?” Kata-kata ayah saya membawa saya kembali ke kenyataan. Apakah dia membaca pikiranku? Pikiran itu terlintas di kepalaku, tapi itu tidak masalah sekarang. Aku mengalihkan fokusku kembali ke ibuku.

“Ibu…” gumamku lagi, pelan. Dia tidak menjawab, tentu saja. Air mata terus mengalir di wajahku.

Di luar gelap dan berawan, dan hujan turun dengan deras seolah-olah semakin mengekspresikan kesedihan semua orang. Saya memejamkan mata dan berdoa agar ibu saya beristirahat dengan tenang. Ketika saya membukanya lagi, ayah saya tepat di depan saya, dan saat itulah saya melihatnya. Sepanjang hidupku, aku tidak pernah melihat ayahku menangis sekali pun. Tapi sekarang, pipinya basah oleh air mata.

Kerajaan kami telah terlibat dalam pertempuran panjang dengan kerajaan tetangga, Tweil, hingga sekitar satu dekade yang lalu. Tweil berada di barat laut Tasmeria. Itu adalah negara miskin dengan sebagian besar tanah tandus dan sedikit sumber daya alam. Dan itulah mengapa mereka menyerang kami; mereka telah mengincar tanah kami yang kaya dan subur. Tiba-tiba tanpa peringatan dan tidak ada deklarasi perang. Dan karena itu muncul entah dari mana, kami sama sekali tidak siap. Beberapa domain di Tasmeria benar-benar dikuasai.

Di daerah Ceyzan, baik tentara kerajaan maupun pengawal pribadi count sepenuhnya dilenyapkan, dan wilayah tersebut telah diambil alih oleh musuh. Wilayah perbatasan milik Count Monroe dan diserang di sisi utara dan barat, menempatkannya pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Resimen ayahku diberi perintah untuk merebut kembali wilayah Ceyzan, jadi dia menuju pertempuran, memimpin brigade pertama tentara kerajaan. Orang mungkin mempertanyakan mengapa ayah saya, putra tertua dan pewaris rumah seorang marquis, dikirim ke perang yang berkecamuk. Seringkali, putra bangsawan dikirim menjadi ksatria untuk melindungi ibu kota dan keluarga kerajaan. Namun, orang-orang itu biasanya adalah putra kedua dan ketiga dari sebuah keluarga. Sangat jarang anak laki-laki tertua dari sebuah rumah memasuki kebaktian. Pada akhirnya, ayahku menganggap masyarakat aristokrat terlalu pengap, jadi meskipun dia adalah putra sulung, dia terlihat tidak bergabung dengan para ksatria dan malah menjadi bagian dari pasukan kerajaan.

Tanggung jawab utama tentara adalah untuk berpatroli dan melindungi perbatasan kami dan menjaga perdamaian di dalam kerajaan. Para prajurit tentara dan para ksatria seperti minyak dan air; para ksatria memandang rendah para prajurit sebagai tidak lain dari kelas, orang bodoh berotot, dan para prajurit melihat para ksatria sebagai anak laki-laki kaya manja yang belum pernah melihat pertempuran nyata.

Karena itu, mengejutkan bahwa ayahku, seorang bangsawan dan pewaris keluarga marquis, telah bergabung dengan para prajurit, yang sebagian besar adalah orang biasa. Saya pernah mendengar bahwa dia sangat sulit ketika dia pertama kali bergabung. Ada reaksi terhadap seorang bangsawan yang bergabung dengan pasukan kerajaan, dan keluarganya juga menentang keras gagasan itu. Bahkan ada pembicaraan untuk mencabut hak warisnya sebagai akibatnya.

Namun demikian, ayah saya telah menggunakan kekuatan alaminya untuk membangun posisi yang kokoh bagi dirinya sendiri di dalam ketentaraan. Status tidak penting di sana, dan pintu kesempatan terbuka bagi siapa saja. Tentara adalah meritokrasi yang lengkap, dan begitu mereka melihat betapa kuatnya ayah saya, reaksi terhadapnya mereda dengan cepat.

Masalah sebenarnya adalah dengan keluarganya. Mereka tidak sepenuhnya memungkiri dia, tetapi mereka telah mencabut hak warisnya dan menjadikan adik laki-lakinya sebagai pewaris. Karena ayah saya tidak memiliki keterikatan pada status, saya dengar dia menerima keputusan itu dengan mudah. Kakek dari pihak ayah telah membuat keputusan praktis. Lagipula, orang tidak pernah tahu apakah seorang prajurit dari pasukan kerajaan akan mati dalam pertempuran. Meskipun keluarganya adalah rumah militer, meninggalkan ayahku sebagai pewaris ketika dia bergabung dengan tentara dan bukan ksatria akan merusak reputasi mereka di mata para bangsawan lainnya.

…Kepada orang lain yang tidak mengenali kekuatan ayahku, yaitu.

Dia mengejutkan semua orang dan berhasil merebut kembali domain Ceyzan dari musuh hanya dengan satu brigade tentara. Bala bantuan tiba tak lama kemudian, dan dia menyerahkan perlindungan domain kepada mereka. Dia kemudian memimpin tentaranya ke barat, di mana mereka bergabung dengan brigade yang bertempur bersama pengawal pribadi Count Monroe. Bersama-sama, mereka mencapai kekalahan yang menakjubkan dari musuh. Ayah saya secara pribadi mengambil kepala jenderal musuh yang tak terhitung jumlahnya. Pada akhirnya, dia dielu-elukan sebagai pahlawan karena perbuatan militernya yang berjasa.

Terlepas dari statusnya yang mulia, prestasinya di medan perang ditambah keterampilan kepemimpinan dan karismanya yang alami membuatnya menjadi objek kekaguman di antara tentara kerajaan dan para ksatria. Ayah saya kemudian diangkat kembali sebagai pewaris sah keluarganya, karena mengapa House Anderson, yang membanggakan diri dalam kehebatan militernya, tidak meninggikan ayah saya? Dan karena reputasi yang mengikuti seorang pahlawan perang sangat berarti, tidak ada satu orang pun yang keberatan dengan hal ini.

Terus terang, dia memiliki waktu yang jauh lebih sulit menikahi ibuku. Dia adalah putri seorang baron. Saya tidak tahu persis bagaimana mereka bertemu, tetapi tampaknya, mereka jatuh cinta satu sama lain dan berjanji untuk menikah. Ini tidak akan menjadi masalah jika dia tetap dicabut hak warisnya, tetapi seorang pahlawan perang yang luar biasa dan marquis masa depan House Anderson yang menikahi putri seorang baron belaka tidak pernah terdengar. Dalam hal itu, reputasi pahlawan perangnya bekerja melawannya.

Rumah bangsawan yang tak terhitung jumlahnya dari seluruh kerajaan ingin menikahkan putri mereka dengannya. Ada juga banyak orang di House Anderson yang keberatan dengan persatuan orang tua saya. Tapi ayahku membungkam semua kritiknya dengan pernyataan yang dramatis. “Jika saya tidak bisa menikahi Merelda, maka saya akan keluar dari ketentaraan!”

Sekarang, tentu saja, itu adalah kisah yang indah dan mengharukan yang menunjukkan betapa Ayah sangat menyayangi Ibu. Karena mereka sangat mencintai satu sama lain, mereka masih memiliki pernikahan yang luar biasa bahkan setelah saya dan saudara laki-laki saya lahir. Sedemikian rupa sehingga terkadang saya dan saudara laki-laki saya harus memalingkan muka dari pertunjukan kasih sayang mereka!

Ayah saya yang biasanya besar dan tangguh adalah seorang kekasih total di sekelilingnya. Dia bertindak sangat berbeda dari bagaimana dia bekerja sehingga orang kepercayaannya, Baron Messi, sering harus mengalihkan pandangannya ketika dia datang berkunjung juga.

Ibuku benar-benar wanita yang luar biasa. Dia sangat lembut dan baik hati. Dia pasti menghadapi banyak kesulitan menikah dengan keluarga marquis, tapi dia selalu memiliki senyum manis di wajahnya. Tetap saja, butuh keberanian baja untuk menikah dengan ayahku. Ada kalanya dia pulang ke rumah berlumuran darah orang lain, dan begitu dia melihat dia tidak terluka, dia akan tersenyum dan berkata, “Astaga, lihat kekacauan itu! Biarkan aku menyiapkan bak mandi untukmu!” Itu selalu mengejutkan saya dan saudara laki-laki saya, dan kami bercanda bahwa dia harus benar-benar bersih sebelum dia masuk ke rumah.

Ayah saya selalu mengambil hari ulang tahun pernikahan mereka, mengatakan dia ingin menghabiskan waktu bersama ibu saya. Jika tentara memintanya untuk bekerja, dia dengan enggan akan melakukannya, tetapi begitu dia selesai dengan tugasnya, dia akan langsung pulang. Di dunia apa yang normal bagi seorang suami untuk pulang ke istrinya pada hari jadi mereka berlumuran darah, orang mungkin bertanya? Yah, itu normal di rumah kami.

Keluarga kami terdiri dari Ayah, Ibu, kakak laki-laki saya, dan saya. Meskipun kami adalah keluarga bangsawan berpangkat tinggi, hal-hal tidak pernah terasa kaku atau formal di rumah. Itu adalah rumah yang sangat, sangat bahagia.

Setidaknya, sampai suatu hari yang menentukan itu.

Saya tidak akan pernah melupakan hari ketika ibu saya meninggal.

“Kak, Ibu belum pulang?”

“Berapa kali kau akan menanyakan itu padaku, Merry? Jika dia bepergian sesuai jadwal, dia seharusnya berada di domain tetangga sekarang. Tunggu saja dengan sabar.”

Adikku dan aku dengan sabar menunggu Ibu pulang hari itu. Dia telah meninggalkan Ayah di ibu kota dan sedang dalam perjalanan pulang ke pawai untuk merayakan ulang tahunku. Ayah memiliki upacara penting yang harus dihadiri, jadi dia akan datang sendiri nanti, tetapi saya senang Ibu akan pulang.

“Oh! Aku yakin itu Ibu!”

Aku mendengar kehebohan di seluruh mansion, jadi aku bergegas ke serambi. Tapi sumber keributan bukanlah ibuku. Itu adalah seorang pria berlumuran darah… memegang seorang wanita juga berlumuran darah yang sama.

“Apa yang kamu—Nyonya Merelda!” Jeritan menusuk telingaku.

Ibu? Tunggu, apakah wanita lemas itu berlumuran darah… Ibu?

Saya tidak bisa bergerak. Rasanya seperti es menutupi tubuhku dan membekukannya. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdiri di sana, menyaksikan pemandangan kacau seolah-olah saya mengamatinya dari kejauhan.

“Seseorang, cepatlah! Panggil dokter!”

Para pelayan berteriak dan berlarian. Pria itu menyerahkan Ibu kepada seorang pelayan dan kemudian pingsan di tempat.

“Kamu juga terluka parah! Kamu butuh bantuan!”

“Jangan khawatir tentang saya; jaga Lady Merelda!”

“Tentu saja, kami akan menjaga nyonya, tetapi jika kami tidak membantumu, kamu akan—”

“Aku sudah—” Wajah pria itu berkerut kesakitan, dan tiba-tiba, darah mengalir keluar dari mulutnya, perlahan mengubah karpet menjadi merah di bawahnya. “Kami diserang oleh bandit… Mereka membunuh semua penjaga lain kecuali saya. Saya berhasil membawa Lady Merelda kembali ke sini. Bagaimana dengannya?!”

“Jangan khawatir, kami akan menjaganya.”

“Syukurlah…” pria itu berbisik lega dan kemudian menutup matanya untuk terakhir kalinya.

“Dokter ada di sini!”

“Dokter, cepat!”

“Bagaimana dengan pria ini?”

“Sudah terlambat baginya. Tolong, bantu saya merawat nyonya.” Pelayan itu meneteskan air mata di wajahnya tetapi berusaha yang terbaik untuk tetap tenang. Untuk sesaat, keheningan menyelimuti ruangan, dan dokter bergegas ke sisi Ibu. Akhirnya, saya kembali sadar dan mengikuti dokter dengan kaki goyah. Dia membungkuk di atas ibuku untuk merawat lukanya, tetapi kemudian duduk kembali.

“Aku sangat menyesal, tapi…” Dia berbicara dengan enggan, membawa ekspresi keputusasaan yang mengerikan ke wajah semua orang.

Tidak, jangan terlihat seperti itu! Jangan katakan hal-hal itu! Cepat sembuhkan ibuku!

Tapi teriakan dalam hatiku sia-sia karena dokter berdiri.

“Tidak! Ibu! Ibu!!!”

Dia meninggal? Tidak! Itu bohong! Bohong, bohong, bohong!

Saya tidak ingat banyak tentang apa yang terjadi setelah itu. Satu-satunya hal yang terukir dalam ingatan saya sejak saat itu adalah emosi saya yang keras. Mengapa ibuku harus mati? Sejak saya lahir di rumah militer, saya telah belajar tentang kenyataan pahit kematian sejak usia sangat muda. Dan meskipun Ayah sangat kuat, dia tetap manusia. Orang tua saya memberi tahu kami bahwa setiap kali dia pergi bekerja, ada kemungkinan dia tidak akan pernah kembali. Bukan karena mereka pesimis, tapi mereka ingin kami siap menghadapi kenyataan. Mereka juga bangga bahwa dia mempertaruhkan nyawanya setiap hari demi kerajaan. Melindungi warga adalah hal yang terhormat dan bagian dari tugas suci seorang bangsawan.

Jadi mengapa itu Ibu? Kenapa dia harus mati? Ayah saya menjalankan tugasnya sebagai bangsawan. Ibu adalah warga kerajaan, jadi mengapa dia tidak dilindungi juga? Mengapa nyawanya dicuri darinya?

Aku tidak peduli jika mereka bandit. Pelakunya juga warga kerajaan ini. Apa yang bahkan diperjuangkan ayahku? Mengapa dia bekerja sangat keras untuk melindungi kerajaan ini? Kenapa para bangsawan harus mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi warga?!

Dunia ini tidak masuk akal. Saya mengerti itu. Tidak, saya dipaksa untuk memahami itu.

Bukan saja aku tomboi, tapi berkat pengaruh kakakku, aku sama sekali tidak mempelajari etiket atau tata krama apa pun yang cocok untuk seorang wanita bangsawan. Sebaliknya, saya sering berguling-guling di taman manor Anderson yang tertutup lumpur dan memanjat pohon dengan pakaian mewah saya. Ibuku akan memberiku senyuman lembut namun bingung saat aku terguling melewati pintu, hari demi hari. Tapi bagaimanapun juga, dia adalah wanita yang sama yang tidak terganggu ketika ayahku pulang berlumuran darah.

Seharusnya aku menghabiskan lebih banyak waktu dengannya. Mungkin jika saya mengambil sulaman atau hal lain yang lebih cocok untuk seorang gadis muda, saya bisa melakukannya. Tapi setelah kematian Ibu, alih-alih mengambil hobi itu untuk menghormatinya dengan cara tertentu, saya pergi ke arah yang berlawanan. Setelah pemakamannya, saya menangis sampai saya tidak bisa menangis lagi. Saya menangis dan menangis sampai sebuah lubang terbuka di hati saya, dan emosi keras yang saya rasakan selama sepersekian detik selama pemakamannya kembali dengan sepenuh hati. Untuk lebih spesifik, itu adalah kemarahan dan kebencian. Saya ingin balas dendam, dan saya meratapi ketidakberdayaan saya sendiri. Saya mengutuk kesia-siaan dunia dan merasa malu dengan ketidakmampuan saya untuk melakukan apapun.

Dan itulah mengapa saya pergi ke Ayah dan memintanya untuk melatih saya dalam pertempuran. Dia tidak pernah bertanya kenapa. Sebaliknya, dia mengatakan kepada saya, “Karena Anda meminta ini, jangan berharap saya bersikap lunak pada Anda.” Sejak hari berikutnya, saya melemparkan diri saya lebih dulu ke dalam pelatihan saya.

 

***

 

Sebelum pelatihan formal saya dimulai, ayah saya menyuruh saya menjalani berbagai latihan pengkondisian untuk membangun kekuatan saya. “Kamu jauh lebih gesit dari yang saya harapkan,” katanya di akhir rutinitas. Rupanya aku memiliki lebih banyak stamina daripada anak-anak lain seusiaku, mungkin dari masa kanak-kanak yang dipenuhi dengan berlarian di halaman manor. Hambatan dalam latihan juga bukan masalah besar bagi saya, mungkin karena bertahun-tahun bermain di hutan. Mungkin karena aku menghabiskan begitu banyak waktu untuk mengejar hewan liar sehingga ketajaman visual dan refleksku juga sangat tajam.

“Kamu masih belum siap untuk pelatihanku.” Setelah itu, rejimen yang dia resepkan adalah semacam neraka yang tidak ingin saya lalui lagi. Saya akan bangun sebelum matahari terbit setiap pagi dan harus berlari tiga putaran mengelilingi manor. Orang mungkin tidak berpikir itu terlalu banyak, tetapi manor Anderson adalah rumah yang sangat besar, jadi berlari tiga putaran di sekitarnya sangatlah sulit.

“Ugh…” Beberapa hari, setelah saya selesai dengan pangkuan saya, saya merasa sangat mual sampai saya pikir saya akan muntah. Saya kemudian diberi minuman yang mengandung campuran garam dan gula untuk mengisi kembali energi saya, dan setelah saya istirahat sebentar, saatnya untuk melanjutkan latihan saya. Selanjutnya, saya harus melintasi hutan di tanah manor. Ada banyak rintangan di dalam hutan, jadi tidak semudah kedengarannya. Misalnya, ada sungai yang mengalir melalui tengah jurang yang harus saya seberangi. Tidak ada jembatan, dan aliran sungai setidaknya sepuluh kaki. Saya harus menuruni sisi tebing yang curam, menyeberangi sungai, dan kemudian mendaki kembali ke sisi lain untuk melanjutkan. Hutan di properti kami tetap tidak tersentuh seperti ini di bawah perintah langsung dari ayah saya untuk memfasilitasi latihan.

“Ah!” Sayangnya, tangan saya membentur tebing berbatu saat saya bergoyang-goyang di tebing satu kali, melepuh. Aku melihat ke bawah untuk melihat telapak tanganku berlumuran darah. Saya turun kembali ke sungai untuk mencucinya dari tangan saya. Airnya jernih dan berkilauan di bawah sinar matahari, tetapi anak sungai merah menyebar melaluinya saat aku membasuh darahku. Saya merobek secarik kain kering dari pakaian saya dan membungkusnya di sekitar tangan saya. Saya kemudian naik kembali ke sisi tebing dan melanjutkan pelatihan saya.

Saya mengalami lecet dari latihan pedang setiap hari. Setiap sore, aku berlatih mengayunkan sebilah pedang, menciptakan kembali gerakan yang diajarkan Ayah kepadaku. Pedang itu tidak terasa berat ketika aku hanya memegangnya di tanganku, tetapi setelah beberapa ratus atau ribuan pukulan latihan di udara, lenganku akan terasa mati rasa karena latihan.

Aku menguatkan diriku melawan rasa sakit saat mencapai puncak tebing dan berhasil melewati hutan lagi dan lagi. Maka itu akan menjadi waktu untuk berlari sekali lagi. Hanya pada saat itu saya akhirnya bisa istirahat makan siang. Bahkan jika saya tidak merasa lapar, saya harus makan atau saya tidak akan memiliki energi untuk mengikuti latihan saya. Setiap hari saya membersihkan piring saya, apa pun yang terjadi. Saya memiliki waktu singkat untuk istirahat setelah itu, dan kemudian saya akan berlatih dengan pedang saya sampai matahari terbenam, kira-kira pada waktu yang sama ketika ayah saya pulang. Kemudian saya akan makan lagi dan setelah itu jatuh ke tempat tidur. Itu adalah rutinitas harian saya.

“Jangan berharap aku bersikap lunak padamu.” Ayahku menepati janjinya. Dia tidak pernah membiarkan satu keluhan pun. Dia memandang tanpa reaksi saat aku muntah karena kelelahan. Saya tahu bahwa jika saya menangis atau rewel, dia akan segera berhenti melatih saya. Karena itu, saya juga tidak pernah membiarkan diri saya melakukannya. Saya memasukkan diri saya ke dalam pelatihan saya seolah-olah saya kesurupan. Saya adalah seorang gadis kecil, belum genap sepuluh tahun, yang berlatih alih-alih bermain dari pagi hingga malam. Saya dipenuhi dengan pikiran untuk menjadi lebih kuat dan membalas dendam. Saya makan, tidur, dan menghirup latihan saya.

 

***

 

“Baiklah. Sekarang saya akan mengajari Anda bentuk yang tepat. Saya tidak yakin berapa lama saya telah mengabdikan diri untuk membangun kekuatan dan stamina saya sebelum suatu hari Ayah memberi tahu saya dan mengganti persneling. Dia selalu memperhatikanku mengayunkan pedangku diam-diam tanpa kritik atau instruksi, jadi aku bertanya-tanya apa yang mendorongnya tiba-tiba mengatakan itu. Tapi sebelum saya bisa bertanya padanya, dia mulai menunjukkan teknik yang tepat. Saya pikir saya harus menonton dan kemudian menyalinnya.

Saya memiliki begitu banyak pertanyaan, tetapi saya harus meninggalkannya saat saya mengganti persneling untuk fokus pada gerakan yang dia tunjukkan di depan saya. Saya mencoba membakar setiap gerakan, setiap gerakan ke dalam pikiran saya dengan sangat intens sehingga saya bahkan lupa untuk berkedip.

“Latih itu,” hanya itu yang Ayah katakan sebelum dia pergi. Ditinggal sendirian, saya ingat apa yang telah dia lakukan dan menirunya berulang kali. Tapi aku tidak bisa bergerak sesuai keinginanku. Tubuhku tidak tahu bagaimana harus bertindak dengan cara yang sama seperti Ayah. Anggota tubuh saya terasa canggung dan hijau. Saya marah pada bagaimana tubuh saya bergerak, dan saya frustrasi karena saya tidak bisa melakukannya. Itu bahkan lebih buruk karena saya bisa membayangkan diri saya melakukan gerakan yang sama, tetapi saya tidak bisa melakukannya. Mungkin tidak perlu dikatakan bahwa setelah hari itu, saya menambahkan latihan bentuk saya ke rutinitas olahraga harian saya.

“Ahh!” Saya melihat ke bawah untuk melihat bintik-bintik merah gelap di tangan dominan saya saat lepuh lain pecah. Saya merobek secarik kain dari handuk dan membungkusnya di tangan saya. Tidak sakit. Itu tidak menyakitkan. Saya berkata pada diri sendiri bahwa meskipun itu menyakitkan , dan itu menyakitkan . Nyatanya, rasa sakit itu semakin memicu kemarahan dan kebencian yang hebat di dalam diriku. Itu sebabnya saya tidak akan berhenti. Saya tidak bisa berhenti. Saya melanjutkan latihan pedang saya hari itu dan melanjutkan latihan seperti itu setiap hari setelahnya.

Setelah saya melakukan gerakan yang diajarkan ayah saya ke memori otot saya, saya diizinkan untuk memulai duel pura-pura dengan saudara laki-laki saya. Ya, saya mengatakan “duel”, tetapi kenyataannya, itu tidak lebih dari pertandingan sparring ringan. Namun, mereka diperlukan untuk lebih menanamkan bentuk-bentuk yang tepat itu ke dalam tubuh saya. Berlatih sendiri sangat berbeda dari sparring dengan orang lain. Ketika saya melakukannya, saya benar-benar mengerti bahwa ini diperlukan bagi kami berdua untuk menjadi lebih kuat. Dan tentu saja, saya terus melakukan latihan seperti biasa sambil berlatih dengan saudara laki-laki saya.

“Hah, hah…” aku terengah-engah, menyeka keringat dari alisku dan melihat ke telapak tanganku. Pada titik tertentu, kulit saya menjadi sangat keras dan kapalan sehingga saya jarang mengalami lecet lagi. Mereka tidak lagi terlihat seperti tangan gadis kecil. Tapi melihat itu membuat saya senang, karena itu adalah representasi fisik dari latihan saya. Senyum gelap dan puas menyebar di wajahku. Saya melihat ke belakang dan melihat saudara laki-laki saya duduk di tanah di depan saya, benar-benar kelelahan. Saya sendiri membungkuk dengan satu tangan di lutut, berjuang untuk mengatur napas.

“Selanjutnya, kamu akan berdebat denganku, Merry.” Ayah saya tiba-tiba muncul dan mengumumkan hal ini kepada kami. Aku menatapnya dalam kesunyian, tetapi ketika aku menyadari apa yang dia katakan, aku tersenyum.

Akhirnya. Saya akhirnya sampai pada titik di mana Ayah telah mengenali kemampuan saya dan akan berdebat dengan saya! Saya merasakan pencapaian dan kebahagiaan yang belum pernah saya rasakan sebelumnya. Tetapi pada saat yang sama, saya merasa sedikit gugup dan takut. “Dengan senang hati, Ayah!”

Maka dimulailah pertandingan sparring satu lawan satu saya dengan Ayah. Mungkin dia menahan diri dengan saya; Saya tidak yakin. Tapi dari sudut pandangku, gerakannya terasa benar-benar tanpa ampun.

“Apa? Hanya itu yang kamu punya?” Dia menatapku saat aku berbaring ambruk di tanah. Saya pikir saya telah menjadi jauh lebih kuat, tetapi saya tidak berdaya di depannya. Itu membuat frustrasi. Aku merangkak melintasi tanah dan menatap ayahku. Ada kesenjangan yang jelas di antara kami—dalam hal pengalaman, kekuatan, dan kecepatan—dan saya gagal dalam segala hal. Itu berarti saya harus menemukan sesuatu untuk menebusnya.

Ayah saya juga kehilangan sesuatu yang berharga karena dunia yang tidak masuk akal ini. Seberapa kuat saya harus menjadi? Saya tidak tahu. Tapi paling tidak, aku tahu dari cara ayah memandangku bahwa aku masih harus menempuh jalan panjang sebelum sampai di sana. Aku mendorong dari tanah dengan tangan gemetar dan berdiri lagi.

“Belum, Ayah.”

Dan kami mulai berdebat sekali lagi.

 

***

 

Hari ini berakhir dengan kekalahan menyedihkan lainnya. Aku bertanya-tanya sudah berapa kali aku kalah darinya sekarang. Saya membiarkan pikiran itu melintas di kepala saya, tetapi saya lebih fokus pada latihan hari itu. Aku merasa seperti sudah sangat dekat untuk menangkap sesuatu—“sesuatu” ajaib yang aku butuhkan untuk menjembatani jarak antara aku dan Ayah. Jika saya hanya bisa meraihnya, mungkin saya benar-benar bisa memiliki kesempatan dalam pertandingan sparring kami.

Aku merasa jika aku baru saja kembali ke kamarku sekarang, sensasi yang kurasakan ketika aku mengira aku begitu dekat untuk menggenggam benda itu akan terasa semakin jauh. Aku menghela nafas panjang. Aku tidak tahu harus berbuat apa lagi dan tidak bisa memikirkan alternatif lain, jadi dengan enggan aku kembali ke kamarku untuk mandi. Itu adalah bagian penting dari rutinitas harian saya karena pelatihan saya selalu membuat saya berkeringat dan kotor.

“Ahhh…!” Air panas menyengat goresan dan luka saya, dan saya hampir pingsan kesakitan. Tidak ada satu inci pun dari tubuh saya yang tidak memiliki goresan, jadi setiap kali saya mandi, saya akan menangis kesakitan. Ini telah menjadi bagian lain dari rutinitas harian saya juga.

Saya tidak akan membiarkan para pelayan memandikan saya, karena lebih baik mempersiapkan diri untuk rasa sakit ketika saya melakukannya sendiri, daripada meminta orang lain melakukannya. Bahkan jika itu terjadi berarti penderitaan baik cara. Setelah saya selesai mandi, saya akan berganti pakaian tidur dan naik ke tempat tidur. Bagian terbaik tentang pelatihan adalah sangat melelahkan sehingga saya langsung tertidur begitu kepala menyentuh bantal. Jika bukan karena itu, pikiran saya akan terlalu sibuk, dan saya tidak akan bisa tidur. Segala macam pikiran akan muncul di benak saya, seperti kematian ibu saya, kesedihan dan kesedihan yang menyertainya, kebencian saya terhadap para penyerangnya, dan saya menyalahkan diri sendiri untuk semua itu. Itulah yang telah saya lakukan sebelum memulai pelatihan saya; Saya menghabiskan begitu banyak malam tanpa tidur diganggu oleh pikiran-pikiran itu. Tapi sekarang, aku langsung tertidur dan tenggelam ke dalam dunia mimpi, berdoa semoga kali ini mereka menjadi mimpi yang baik.

 

***

 

Itu adalah fajar hari baru. Aku bangun, mengganti pakaianku, dan mulai mengelilingi manor. Aku tidak muntah setelah selesai berlari akhir-akhir ini, dan itu berarti aku bisa berlari lebih jauh lagi. Ketika saya berlari, pikiran saya beralih ke apa yang saya pikirkan sehari sebelumnya. Apa kekurangan saya itu? Saat aku berdebat dengan Ayah, aku merasa sudah hampir memahami jawabannya. Aku menjadi terlalu panik, dan sekarang aku bahkan tidak tahu mengapa aku memikirkannya sejak awal. Saya mencoba dan mencoba, tetapi saya tidak dapat mengetahuinya.

Setelah saya selesai dengan pangkuan saya, saya menyeka keringat dari tubuh saya yang terlalu panas sehingga saya tidak terlalu dingin. Saya harus berdebat dengan ayah saya lagi sore ini. Saya masih tidak tahu apa “sesuatu” itu, tetapi selama saya tidak tahu, tidak akan ada yang berubah, dan saya tidak akan membuat kemajuan. Dan itu berarti Ayah akan memukuliku sekali lagi. Jika saya tidak tumbuh, maka saya tidak akan pernah bisa mengatasi rintangan terbesar saya: dia.

Tetap saja, aku merasa sangat dekat. Instingku membisikkan itu padaku. Aku tahu tidak ada gunanya terus menderita jika aku tidak tahu jawabannya, jadi satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah mempertajam indraku dengan berlatih lebih dan lebih lagi.

Sudah waktunya duel pura-pura hari itu dengan ayahku. Seperti biasa, dia mengayunkan pedangnya dengan cepat dan dengan tangan yang berat. Aku tidak bisa lengah sedetik pun atau dia akan memanfaatkan celah itu. Tetap saja, entah bagaimana aku berhasil mengikutinya.

“Lemah!” Pedang ayahku mendekatiku sekali lagi, tapi aku langsung menusukkan pedangku ke depan. Jika aku tidak bisa menghindarinya, maka aku harus melakukan sesuatu yang lain! Aku tanpa sadar mengubah sudut pedangku sedikit, menghilangkan tekanan dari pedangnya. Sensasi itu membuatku terdiam sesaat. Ini dia!

Tapi sebelum aku bisa melanjutkan pikiranku, pedang kayunya menghantam tubuhku yang sangat rentan.

“Kenapa kamu berhenti? Membuka diri terhadap lawan seperti itu benar-benar tidak bisa dimaafkan!”

Aku meringis karena rasa sakit tumpul yang bertahan dan berdiri kembali. “Maafkan saya. Tolong sekali lagi!”

Saya masih kehilangan sesuatu. Saya bertanya-tanya apakah saya belum mampu memahaminya. Ilmu pedang ayahku kuat dan perkasa. Saya memiliki tubuh seorang gadis kecil, lebih lemah darinya, dan tidak peduli seberapa banyak saya berlatih, saya tidak akan pernah sekuat dia. Karena itu, mungkin aku harus belajar bagaimana mengimbangi kekuatan lawanku untuk menggunakannya melawan mereka. Itu pasti jalannya.

Ayah datang ke arahku lagi. Aku mengayunkan pedangku melawan serangannya. “Aduh!” Aku menangkis mukanya dan mendekat. Aku mengangkat pedangku dan meletakkannya tepat di lehernya.

“Hah, hah…” Aku terengah-engah. Aku tidak percaya aku baru saja melakukan itu. Saya menang. Saya menang , bahkan jika ayah saya bersikap lunak pada saya.

“Aku lemah…” katanya dengan tawa hangat sambil berdiri. Itu adalah pertama kalinya dia tersenyum padaku selama pelatihan kami. Itu lebih mengejutkan saya. “Ayo lakukan yang lain. Lain kali, saya akan menggunakan sedikit lebih banyak kekuatan.

“Baiklah!”

Sesuai dengan kata-katanya, ayah saya bergerak lebih cepat dan lebih kuat dari sebelumnya. Langsung dari kelelawar, saya merasa sulit untuk menanggapi gerakannya, dan dia menjatuhkan pedang dari tangan saya. “Tolong sekali lagi!”

Aku melemparkan diriku ke dalam perdebatan dengan dia sekali lagi.

 

***

 

Meski kalah beberapa kali, saya dengan sungguh-sungguh mengabdikan diri untuk pertandingan kami. Akhirnya, saya dapat secara konsisten memenangkan satu dari setiap lima pertandingan.

Suatu hari, Ayah berkata, “Baiklah. Mulai besok, kamu akan berlatih dengan penjaga.”

“Hah?” Perintahnya begitu tiba-tiba sehingga aku mengeluarkan suara yang membingungkan. “Penjaga” yang dia bicarakan adalah penjaga House Anderson, pasukan keamanan swasta keluarga kami. Mereka adalah prajurit yang setia pada rumah kami. Generasi anak laki-laki yang lahir dalam keluarga Anderson dilatih sejak usia muda dalam seni pertempuran agar tidak mencemarkan nama keluarga. Penjaga menjalani pelatihan yang ketat untuk memastikan mereka cukup kuat untuk melindungi keluarga seperti itu. Itulah yang menjadikan mereka pasukan keamanan swasta terkuat di Tasmeria.

Sangat sulit untuk menjadi penjaga, dan bahkan setelah berhasil masuk, para anggota harus menjalani latihan keras setiap hari. Itulah mengapa mereka sangat bangga dengan kehebatan militer dan pekerjaan mereka sebagai anggota penjaga House Anderson.

Kami memiliki area yang luas dengan alasan semata-mata untuk pertandingan sparring antara laki-laki House Anderson dan anggota penjaga. Ayahku juga bersikeras agar pekarangan manor kami di ibu kota diratakan dan memasang area sparring sehingga keahliannya tidak akan tumpul selama berada di sana. Bukan hanya penjaga yang akan berlatih di sana di ibukota bersamanya, tapi juga prajurit dari pasukan kerajaan dan ksatria yang juga mengagumi ayahku. Aku merasa bahwa aku bukan satu-satunya yang merasa rumah kami di ibu kota kurang terasa seperti rumah keluarga bangsawan dan lebih seperti institusi militer.

Dan saya akan diizinkan untuk berlatih bersama mereka?! Aku tertawa gembira meskipun diriku sendiri. Saya diliputi kegembiraan. Sampai saat ini, saya hanya berlatih dengan ayah dan saudara laki-laki saya, dan tentu saja itu baik-baik saja, tetapi saya benar- benar ingin mencoba sparring dengan orang lain. Yang terpenting, saya ingin menguji kemampuan saya sendiri. Saya yakin bahwa saya akan menjadi lebih kuat jika saya mengalami pertempuran dengan semua tipe orang. Memikirkannya saja sudah menggetarkan bagi saya. Melihat reaksi saya membuat senyum aneh di wajah ayah saya.

Keesokan harinya, saya menuju ke tempat sparring dengan semangat tinggi. Ketika saya tiba, saya melihat bahwa saya jelas menonjol di antara pria di sana, yang dua kali lebih besar dari saya.

“Hei, apa yang dilakukan anak kecil di sini?”

“T-tidak tahu. Lihat apa yang dia inginkan.”

“Hah? Mustahil! Saya selalu membuat anak-anak menangis.”

Yah, kurasa mungkin tidak sopan mengatakannya, tapi jika aku adalah anak normal, aku mungkin akan berpikir dia memang terlihat menakutkan.

“Hei, gadis kecil. Apa yang kamu lakukan? Di sini berbahaya, jadi kamu harus lari.”

“Halo. Nama saya Mer. Saya akan berlatih di sini mulai hari ini. Tolong beri saya bimbingan dan disiplin Anda. Saya memastikan untuk memperkenalkan diri dengan sopan dan benar karena saya tahu kesan pertama sangat penting. Juga, atas saran ayah saya, saya menggunakan nama panggilan yang berbeda dari biasanya. Tidak pernah terdengar putri seorang marquis berlatih di sini. Setelah ucapan saya, orang-orang itu tampak semakin bingung.

“Perhatian ! ” salah satu penjaga tiba-tiba menggonggong. Suaranya begitu tajam hingga menggetarkan gendang telingaku, dan untuk sesaat, aku membeku di tempat. Penjaga lain pasti sudah terbiasa dengan itu, karena mereka segera berkumpul menjadi garis lurus dan berdiri tegak dengan postur sempurna.

“Tuan ada di sini!”

Setelah semua orang berbaris, ayah saya muncul. Aku melirik ke ekspresi pria itu, dan mata mereka berbinar seperti anak laki-laki saat mereka menatap ayahku.

“Halo semuanya. Senang melihat kalian semua tampak hebat hari ini, ”katanya dengan tawa hangatnya yang biasa. Tapi saat berikutnya, senyuman itu menghilang dari wajahnya dan digantikan dengan ekspresi tegas. “Sekarang saya melihat bahwa dia sudah memperkenalkan dirinya, tetapi Mer di sini akan berlatih dengan kalian semua mulai hari ini. Tidak perlu bersikap lunak padanya, karena saya secara pribadi telah mengawasi pelatihan dasarnya. Saya ingin Anda semua bekerja dengannya dengan harapan dapat meneruskan kekuatan Anda.

Suaranya yang berat membuatku gemetar sesaat. Apakah karena takut? Tidak, bukan itu. Saya gemetar karena kegembiraan . Saya tahu betapa seriusnya ayah saya, dan saya sangat bersemangat untuk melanjutkan pelatihan saya.

“Saya menantikan untuk belajar dari Anda!” Aku mendorong suaraku keluar dari dalam perutku dan melihat ayahku terkekeh.

“Baiklah. Mari kita mulai!”

Saat pelatihan dimulai, saya terkejut melihat bahwa rutinitasnya jauh lebih mudah daripada yang biasa saya lakukan dengannya. Itu mungkin karena akhir-akhir ini ayah saya mengizinkan saya menyarankan tambahan pada rejimen saya yang biasa.

Setelah latihan pengkondisian selesai, tiba waktunya untuk latihan pedang. Pedangku membelah udara. Setiap kali saya mengayunkan pedang saya, saya memotong semua pikiran yang tidak perlu dalam pikiran saya. Keheningan yang saya rasakan di hati saya sangat menyenangkan dan menghibur. Rasanya seperti di inti saya, semua yang ada di dalam diri saya terhubung. Saya fokus pada perasaan itu, dan latihan pedang berakhir sebelum saya menyadarinya.

Akhirnya, tiba waktunya untuk pertandingan sparring satu lawan satu. Dua nama dipanggil, dan kedua orang itu saling berhadapan dalam sebuah pertandingan. Saya dengan lapar memperhatikan setiap detail dan memperhatikan setiap gerakan. Saya mempelajari hal-hal baru yang belum pernah saya lihat sebelumnya dan belajar darinya. Ada hal-hal yang bisa saya tiru, tetapi ada juga gerakan yang sulit saya lakukan karena ukuran tubuh saya. Tapi saya menonton terus, berpikir tentang bagaimana saya akan merespon jika lawan saya bergerak ke sana kemari.

“Berikutnya adalah Mer dan Lada!” Nama saya akhirnya dipanggil sebagai bagian dari pasangan terakhir. Pria yang saya lawan adalah orang yang pertama kali memperhatikan saya dan dibuat bingung oleh kehadiran saya. Dia sekarang tampak lebih bingung karena disuruh berdebat denganku.

“Mulai!” Instruktur memanggil.

Tapi Lada tidak bergerak. Sepertinya dia tidak tahu bagaimana mendekati lawan sepertiku. Sepertinya dia tidak akan melakukan langkah pertama tidak peduli berapa lama aku menunggu, jadi aku memutuskan untuk melakukannya. Aku menerjang ke depan dan mengayunkan pedangku.

“Wah!” Mata Lada membelalak kaget saat dia bergerak untuk memblokir pedangku dengan miliknya. Sial baginya, kekuatan tabrakan membuatnya kehilangan keseimbangan. Saya menggunakan itu untuk keuntungan saya dan memaksanya untuk berguling ke tanah. Aku lalu menusukkan pedangku tepat di depan wajahnya.

“I-pemenangnya adalah Mer!”

Kerumunan berdengung. Itu adalah kesimpulan yang menakjubkan untuk hari itu, dan orang-orang terkejut bahwa saya menang. Namun, saya tidak senang. Aku bahkan tidak merasa itu pertarungan yang adil; dia telah menurunkan kewaspadaannya.

“Lada… Apa kamu tidak mendengarku? Gadis itu telah menyelesaikan pelatihan dasar di bawah saya. Ini kebiasaan burukmu, kau tahu itu? Setiap kali Anda dipasangkan dengan lawan yang lebih lemah dari Anda, Anda lengah. Di medan perang—tidak, sebenarnya, di mana pun —tidak ada lawan yang lemah atau lawan yang kuat. Hanya ada musuh yang harus Anda kalahkan dengan segala cara. Siapapun yang menang adalah yang kuat. Kamu harus memperbaiki kebiasaan burukmu ini.”

“Ya pak. Saya minta maaf.” Kepala Lada tertunduk setelah kritik keras ayahku.

“Mer, kamu akan pergi lagi, bukan?”

“Ya pak.”

“Sangat baik. Lanjut! Guntz, majulah.” Atas perintah ayahku, pria lain maju menggantikan Lada.

“B-baiklah, selanjutnya adalah Guntz versus Mer. Mulai!” Instruktur memanggil pertandingan kami untuk dimulai.

Saya tahu hanya dengan melihat lawan saya bahwa dia tidak lengah terhadap saya. Sangat bagus. Aku menyeringai saat aku mengambil keterampilan tajamnya dengan pedang. Namun, gerakannya lebih lambat dari ayahku, dan aku tahu bahwa kekuatan di balik pedangnya juga lebih lemah dari ayahku. Mungkin tidak adil untuk membandingkan lawanku dengan seseorang seperti ayahku, tapi itu adalah pertarungan yang menyenangkan dengan lawan yang tidak bergerak seperti dia. Setelah kami berdebat sebentar, aku menerjang ke depan dan menjatuhkan pedangnya dari tangannya. Sekarang dilucuti, Guntz benar-benar rentan terhadap saya, dan saya menekankan pedang saya ke lehernya.

Daerah itu menjadi sunyi. Tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun atau bahkan menggerakkan otot.

“Pemenangnya adalah…Mer.” Kata instruktur dengan ragu-ragu.

“Sekarang kamu telah menyaksikan keahlian Mer sendiri. Apakah ada yang keberatan untuk berlatih dengannya?” Ayah saya membuka kesempatan untuk berkomentar, tetapi tidak ada yang angkat bicara. Aku tertawa, menyadari dia sedang menguji mereka. “Bagus. Itu cukup untuk hari ini. Gunakan sisa waktumu sesukamu.” Dan dengan itu, latihan hari itu telah berakhir.

Tapi apa yang harus saya lakukan sekarang? Sejujurnya, hari ini sulit untuk saya terima, meskipun saya telah belajar banyak. Saya merasa sangat senang telah bertarung melawan orang lain selain ayah atau saudara laki-laki saya. Aku meletakkan pedangku dan mulai berlari mengitari arena pertandingan.

 

***

 

“Tuan, di mana Anda menemukan gadis itu?” tanya Gallia, komandan penjaga House Anderson.

Jenderal Gazell Daz Anderson memberinya setengah senyuman. “Mengapa? Apakah kamu penasaran?”

“Ya, dia cukup terampil.”

“Itu tidak mungkin! Bagaimana dia bisa mengalahkan anggota penjaga di usia yang begitu muda?” Shrey, sang wakil komandan, berbicara dari samping Gallia. Dia masih sangat muda untuk mencapai pangkat wakil komandan, yang merupakan bukti kemampuannya sendiri. Fakta bahwa keduanya memuji Merellis setelah hanya satu hari berarti bahwa para prajurit telah mengakui kemampuannya.

“Jika hanya itu, para prajurit mungkin akan bermasalah dengan itu. Tapi setelah pertandingan, mereka semua menonton latihannya sendiri dengan penuh minat. Bukan hanya itu, tetapi mereka semua tampak tertegun. Saya bertanya kepada beberapa pria tentang hal itu nanti, dan mereka mengatakan itu mengingatkan mereka pada kamp pelatihan.

Kamp pelatihan… juga dikenal sebagai inisiasi melalui neraka. Sebagian besar dari mereka yang dipilih untuk penjaga Rumah Anderson sudah dikenal karena kemampuan mereka, jadi Jenderal Gazell secara pribadi menyusun rencana pelatihan yang akan menjatuhkan satu atau dua pasak. Hasilnya langsung terlihat. Hanya menyaksikan kekuatan sang jenderal sudah cukup untuk membuat mereka rendah hati, dan mereka mengerti bahwa alasan dia menjadi begitu kuat adalah karena dia berlatih dengan cara yang sama seperti dia melatih mereka. Secara alami, instruksinya sangat sulit. Fakta bahwa seorang anak seperti Merellis dapat menghadapi pria yang telah menjalani pelatihan telah mengejutkan mereka semua.

“Asal tahu saja, bahkan aku tidak mau melatihnya sekeras itu pada awalnya. Dia mulai dengan setengah dari apa yang dia lakukan sekarang.”

“Bahkan setengahnya pun banyak,” Gallia yang biasanya sangat serius menyindir.

Shrey tertawa terbahak-bahak. “Dia gadis kecil yang lucu. Bukankah seharusnya dia ingin keluar bermain? Saya bertanya-tanya mengapa dia begitu tertarik dalam pelatihan.”

Gazell melihat ke kejauhan, merenungkan masa lalu. Mereka benar; dia benar-benar gadis kecil yang cantik. Dia memiliki rambut pirang platinum dan mata yang sangat jernih dan biru sehingga terlihat seperti aquamarine. Dia akan tumbuh menjadi wanita yang lebih cantik. Ciri-cirinya begitu mencolok, sudah sulit untuk mengalihkan pandangan darinya. Dia benar-benar menantikan untuk melihat wanita seperti apa dia nantinya.

Namun di sinilah dia, dipenuhi goresan dan memar, berlatih pertempuran dengan pria dewasa. Dalam keadaan normal, itu sama sekali tidak pernah terdengar untuk bangsawan mana pun, apalagi seorang gadis muda, untuk melakukan ini. Alasan terbesar mengapa Gazell mengizinkannya melakukan pelatihan seperti itu adalah karena dia mengenali bakat yang diberikan Tuhan dalam dirinya. Namun setelah kematian istrinya, dia juga ingin memastikan putrinya memiliki keterampilan yang diperlukan untuk membela diri. Tetap saja, tidak ada alasan baginya untuk berlatih tanpa henti. Dia bisa memiliki rejimen pelatihan yang jauh lebih santai dan selesai dengan itu. Alasan dia tidak membujuknya adalah karena dia ingin membiarkan bakat alaminya tumbuh hingga batasnya.

Ini semua berawal karena apa yang terjadi saat pemakaman istrinya. Dia kehilangan cintanya dengan cara yang tak terbayangkan dan diliputi kesedihan. Dia mengutuk ketidakberdayaannya sendiri; orang memanggilnya pahlawan, namun dia tidak bisa melindungi seseorang yang sangat berharga baginya. Lebih parah lagi, orang yang telah membunuh istrinya bahkan bukanlah seseorang dari negara musuh yang terbakar oleh dendam. Perbuatan itu telah dilakukan oleh salah satu orang sebangsanya sendiri.

Ketika dia melihat betapa sedihnya anak-anaknya di pemakaman, kesedihannya semakin bertambah. Tapi sesaat selama upacara, dia merasa merinding di tubuhnya. Dia menggigil karena instingnya telah mengingatkannya bahwa ada seseorang yang sangat kuat di dekatnya, dan itu berasal dari seseorang di antara rombongan pemakaman. Saat dia menyapu ruangan mencari sumber bahaya, dia menyadari bahwa pandangannya tertuju pada putrinya sendiri.

Untuk sesaat, dia meragukan akal sehatnya sendiri. Lagi pula, putrinya yang masih kecil bahkan belum genap sepuluh tahun, dan dia merasakan intensitas yang begitu besar darinya sehingga membuatnya merinding. Dan tidak hanya itu, dia juga merasakan bahaya — dia, seorang jenderal yang telah berhadapan dengan musuh-musuh tangguh yang tak terhitung jumlahnya. Ketika dia melihat putrinya, dia berhenti menangis dan malah menggigit bibirnya begitu keras hingga mengeluarkan darah. Matanya dipenuhi dengan api kebencian. Dia langsung tahu apa yang dia pikirkan hanya dari satu pandangan di wajah gadis itu. Dan emosi yang terpancar darinya sudah cukup untuk memicu lonceng peringatannya sendiri.

“Merry, pikirkan saja tentang ibumu sekarang, oke?” dia berkata padanya. Untuk sesaat, Merellis menatapnya dengan tatapan kosong, tetapi kemudian dengan cepat mengalihkan fokusnya kembali ke sosok ibunya, meneteskan lebih banyak air mata. Pemakaman itu benar-benar peristiwa yang sangat menyedihkan, tapi itu sudah berakhir sebelum dia menyadarinya. Hari-hari yang dia habiskan sejak itu sangat bergejolak. Dia terjun langsung ke pekerjaannya untuk melarikan diri dari kesedihannya.

Kehadiran istrinya begitu besar dalam hidupnya, dan lukanya tidak akan pernah sembuh. Namun seiring berjalannya waktu, dia perlahan-lahan bisa menyesuaikan diri dengan emosinya. Dia bersumpah untuk memusnahkan para bandit yang telah melakukan ini, dan pola pikirnya kembali sehat. Tapi saat dia melakukan perubahan itu, Merellis mendatanginya dan memintanya untuk melatihnya.

Untuk sesaat, dia bingung. Dia seharusnya langsung setuju; dia berpikir untuk mengajarinya teknik bela diri sendiri. Tapi sorot matanya memberitahunya bahwa pembelaan diri bukanlah yang diinginkannya. Itu membuatnya ragu. Sudah lebih dari cukup bahwa dia memulai jalan berlumuran darah untuk membalas dendam, tanpa melibatkannya. Tetapi pada saat yang sama, dia ingin menumbuhkan bakat tak terbantahkan yang dia lihat di depannya. Dia setuju untuk melatihnya bahkan sebelum dia menyadari apa yang dia lakukan.

Dia mengharapkan dia untuk segera mengeluh. Dia menginginkannya. Tapi gadis muda itu tidak pernah mengucapkan satu keluhan pun selama dia melatihnya. Dia berpikiran jernih dan bertekad untuk menempuh jalan yang terbentang di hadapannya. Dia tertawa secara internal dan harus menyebut dirinya munafik. Dia tahu keputusan terbaik adalah menghentikannya dan mengakhiri pelatihannya. Dia tidak bisa menghitung berapa kali dia berpikir, “Tolong, komplain. Beri aku alasan untuk menghentikan ini!”

Di sisi lain, ketika dia melihat betapa berdedikasinya dia, dia merasa bangga pada putrinya. Dia melampaui harapannya di setiap belokan di jalan. Dia bahkan berharap untuk melihat seberapa kuat dia nantinya. Maka, pada titik tertentu, dia mendapati dirinya menyerah untuk menghentikan pelatihan. Sebaliknya, dia memberinya pedang dan mengajarinya bentuk yang benar. Pada awalnya ilmu pedangnya canggung, tetapi lambat laun, itu menjadi lebih halus dan halus. Begitu cepat, sebenarnya, itu membuatnya sangat terhibur. Dalam waktu singkat, keahliannya menyaingi saudara laki-lakinya yang tiga tahun lebih tua darinya, dan dia membuat mereka bertanding. Tak lama kemudian, putranya bukan tandingannya, jadi dia mulai menghadapinya sendiri. Mereka memiliki perbedaan besar dalam tinggi, kekuatan, dan kecepatan, tetapi dia memberikan segalanya di setiap pertandingan. Dia secara bertahap menemukan cara untuk mengkompensasi perbedaan keterampilan dan kemampuan manuver mereka. Pada titik tertentu, dia merasa merinding ketika berhadapan dengannya, karena bakat luar biasa yang sama yang pertama kali dia rasakan di pemakaman kembali.

Dia tersenyum kemudian, mengetahui bahwa penilaiannya tidak salah. Dia adalah anak ajaib. Itu tidak berarti dia bisa menguasai banyak hal dengan segera, karena dia tidak bisa. Namun, dia memahami berbagai hal tanpa diajarkan, dan kemudian memperdalam pengetahuannya tentang teknik ketika dia akhirnya mempelajarinya dengan benar. Itu adalah bakatnya.

“Menguasai?” Gallia bertanya dengan prihatin ketika Gazell terdiam begitu lama. Suaranya membawa sang jenderal kembali ke kenyataan.

“Ah, maafkan aku. Aku hanya berpikir. Mengapa dia ingin menjadi lebih kuat, Anda bertanya? Yah, itu alasan yang sama denganku.”

“Dan apakah itu?”

“Saya mengutuk ketidakberdayaan saya sendiri ketika sesuatu yang berharga diambil dari saya. Dan dari ketidakberdayaan itu muncul tekad dari dalam.”

“Keinginan untuk balas dendam? Apakah itu sebabnya Anda menjadikannya sebagai murid?

“Sudah kubilang, dia punya alasan yang sama denganku.” Ekspresi yang benar-benar sedih dan lemah muncul di wajah Gazell, yang belum pernah dilihat kedua pria itu sebelumnya. “Tapi yang terpenting, saya pusing menemukan bakat yang begitu muda,” katanya sambil tertawa, meringankan suasana yang berat di udara. Keduanya mengangguk setuju. “Jaga dia untukku dan pimpin dia jika kamu bisa. Saya tidak berhak melakukannya sendiri, meskipun saya peduli dengan bimbingannya.”

“Ya pak.”

“Tentu saja.”

Keduanya berkata dengan setuju. “Maafkan kami karena menahanmu, Tuan. Kami akan pergi sekarang.” Pasangan itu kemudian minta diri dan meninggalkan ruangan.

Setelah mereka pergi, Gazell pergi ke tempat latihan. Dalam perjalanan ke sana, dia melihat putranya Pax dan berhenti. Dia menyadari Pax memperhatikan Merellis saat dia berlatih, tersenyum dengan ekspresi lembut di wajahnya. Dia, juga, telah menjadi sasaran pelatihan ketat Gazell dan unggul di antara rekan-rekannya, tetapi dia tidak sekuat Merellis. Dia sangat menyadari hal itu.

Gazell bingung melihat putranya begitu mudah menerima kenyataan dan sekarang mengawasinya dengan kebaikan seperti itu. “Apakah itu tidak membuatmu frustrasi?” dia bertanya kepada putranya setelah jeda sejenak.

Pax menatap Gazell dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Tidak semuanya. Saya anggota House Anderson, dan putra Anda. Tapi yang terpenting, saya mengenali batasan saya sendiri. Dia memiliki senyum puas di wajahnya.

“Batasmu? Tidakkah menurutmu lebih baik mencoba menghancurkannya?”

“Ayah, saya akui bahwa bodoh membatasi diri dan menyerah. Tetapi pada saat yang sama, bukankah perlu jujur ​​tentang kekuatan saya sendiri? Dia dan saya datang dari dua posisi yang sangat berbeda. Ini mungkin terdengar berani, tapi bukan berarti saya tidak berpikir saya bisa mengalahkan orang dewasa yang ingin Anda lawan. Saya hanya tidak memiliki visi yang sama dengan dia; Saya tidak bisa bersaing dengannya dalam hal itu. Ketika seseorang menyaksikan seorang jenius sejati, saya pikir itu bodoh untuk cemburu pada mereka.”

Gazell mengangguk dengan kekaguman pada putranya saat bocah itu berbicara dengan tenang dengan sikap yang sebenarnya. Lagipula dia mengatakan yang sebenarnya. Sangat penting untuk mengetahui kekuatan Anda sendiri dan mengetahui kapan waktu yang paling bijaksana untuk mundur. Putranya bereaksi dengan tenang dan dewasa bahkan ketika pria itu mencoba menyalakan api di bawahnya. Bocah itu memiliki bakat uniknya sendiri.

Seperti yang dikatakan Pax, pemuda itu tidak lemah. Dia tidak akan memiliki kesempatan melawan salah satu tangan kanan Gazell, tentu saja, tapi dia mungkin bisa mengalahkan salah satu pemula yang berlatih di bawah jenderal. Gazell dengan jujur ​​​​berpikir putranya mampu menjadi komandan militer yang hebat ketika dia dewasa, tetapi pada saat yang sama, dia menerima kemungkinan bahwa bakat Pax ada di tempat lain. Dia tidak memiliki minat atau keinginan yang sama untuk berperang seperti putrinya. Namun, dia memiliki bakat untuk menjadi ahli taktik yang berbakat di medan perang dengan kemampuan luar biasa untuk menganalisis situasi sambil tetap tenang sepenuhnya.

“Nah, Pax… Apa pendapatmu tentang mempelajari taktik?” Dia mengangkat topik itu dengan santai.

“Betulkah?!” Seluruh wajah Pax menyala sebagai tanggapan. Gazell terkekeh dalam hati, memikirkan bagaimana itu adalah tanggapan sesuai usia pertama yang diberikan putranya sepanjang hari. “Sebenarnya, aku ingin segera membicarakannya denganmu, Ayah! Saya tertarik sejak saya mulai mendengarkan Anda mendiskusikannya dengan tentara Anda.

“A-aku mengerti. Nah, dalam hal ini saya akan membicarakannya dengan mereka dan memberi tahu Anda ketika kami memutuskan sesuatu.

“Terima kasih ayah!”

“Tentu saja.”

Pax menundukkan kepalanya, yang ditepuk Gazell dengan penuh kasih sayang sebelum melanjutkan perjalanannya ke tempat latihan.

“Tuan Gazell!” Desmond, kepala pelayan House Anderson, sedang menunggunya di pintu masuk.

“Bagaimana kamu tahu aku akan ada di sini?”

“Anda sering ke sini pada jam seperti ini, Pak. Saya pikir saya akan menemukan Anda lebih cepat jika saya menunggu Anda di sini daripada mencari di tempat lain. Ngomong-ngomong, Master Gazell, seseorang dari Royal Army ada di sini untuk menemuimu.”

“Sangat baik. Ayo pergi kalau begitu.” Dia bertekad untuk melatih beberapa orang, tapi itu harus menunggu. Ini adalah kesempatan bagus baginya untuk mendiskusikan Pax, jadi dia berbalik dan menuju ruang kerjanya. “Ah, kalian berdua. Apakah sesuatu terjadi?” Dia terkejut melihat tangan kanannya, letnan jenderal Kreuz, dan Verlys, penasihat militernya.

“Kami dengar kamu mengincar seorang siswa yang menjanjikan, jadi kami datang untuk merekrutnya menjadi tentara sebelum orang lain mendapatkannya!”

“Yah, itu tidak mungkin. Murid yang dimaksud baru berusia sepuluh tahun!”

“Justru itulah mengapa kami ada di sini. Mengesampingkan semua lelucon, resimen pertama telah pulang dari tugas. Saya menyerahkan kendali kepada kapten pertama dan memutuskan untuk mampir untuk memberi tahu Anda dalam perjalanan pulang. Verlys menemaniku.”

“Begitu ya… Apa yang dikatakan kapten pertama?”

“Tweil sepertinya tidak bergerak. Baron Messi telah diberikan gelar kebangsawanan, dan bekas domain Pangeran Ceyzan telah dibentuk di bawah pemerintahannya dan sekarang berfungsi seperti itu. Juga disarankan agar kami menyesuaikan jumlah patroli di perbatasan dengan jumlah mereka sebelumnya. Semua detailnya tercatat dalam dokumen yang kami kirim ke ibu kota, jadi Anda bebas membacanya kapan saja. Juga, sepucuk surat dari Baron Messi datang dan saya membawanya untuk Anda baca.”

“Hm… aku tidak bisa berkomentar sampai aku membaca laporannya. Tapi bagaimana menurutmu, Verlys?”

“Ada kerajaan lain yang berbatasan dengan kita selain Tweil. Saya pikir tidak bijaksana untuk memusatkan semua orang kita di satu tempat dan mengabaikan yang lain.

“Saya mengerti. Saya mengerti logika Anda. Saya akan bergegas dan kembali ke ibu kota dan membaca laporannya, lalu saya akan membuat keputusan.

“Ya pak.”

“Oh itu benar. Saya berpikir untuk membawa putra saya Pax ke ibu kota bersama saya. Verlys, saat kamu mengunjungi kediamanku di sana, bisakah kamu mulai mengajarinya beberapa istilah militer? Secara khusus melibatkan taktik.”

“Saya pikir itu tergantung padanya …”

“Apakah ada semacam masalah?”

“Maafkan saya karena terus terang, Jenderal, tapi tidak ada masalah dengan Pax sendiri. Saya hanya ingin tahu mengapa Anda menanyakan hal ini kepada saya pada tahap yang sangat terlambat?

“Maksud kamu apa?”

“Yah, Pax sudah sangat berpengetahuan tentang taktik militer.” Gazell menatap Verlys bingung.

“Apakah kamu tidak tahu, Jenderal? Setiap kali kami datang berkunjung, Pax dan Verlys memeriksa catatan dari pertempuran sebelumnya dan mendiskusikannya, ”tambah Kreuz.

Gazell terlihat sangat terkejut.

“Aku selalu berasumsi dia menanyakan pertanyaan ini kepadaku di bawah arahanmu, tapi ternyata, bukan itu masalahnya…”

“Saya malu untuk mengakui bahwa ini adalah pertama kalinya saya mendengarnya. Begitu… Jadi itulah yang dia lakukan…”

“Argumen Pax cukup menarik. Saya yakin dia akan senang jika Anda bergabung dengan kami lain kali.

“Aku tidak pernah berharap mendengar itu darimu. Tapi ya, tidak apa-apa. Anda terus merawatnya, Anda dengar?

“Ya pak.”

“Ngomong-ngomong, Jenderal… Seberapa kuat Anda berniat membuat Anderson menjadi penjaga?” Kata Kreuz sambil terkekeh. Sekali lagi, Gazell tampak bingung. “Pertama, Anda punya Pax, yang menurut Verlys memiliki diskusi menarik tentang taktik militer. Pria itu adalah orang paling tegas yang kukenal, jadi itu artinya bocah itu pasti ahli taktik yang sangat berbakat. Anda juga memiliki anak misterius yang sedang Anda latih. Jika Anda mempertimbangkan diri Anda sendiri dan kemudian menggabungkan keduanya, penjaga House Anderson mungkin menjadi yang terkuat di kerajaan!

“Hmm, kamu benar.” Gazell mengambil waktu sejenak untuk membayangkan saran Kreuz dan merasakan darahnya bernyanyi. Dia bisa menempatkan putrinya di garis depan, dan putranya di belakang untuk membimbing pasukan dengan strateginya. Dia kemudian bisa mengawasi semuanya sebagai jenderal. “Kedengarannya cukup menarik, memang.”

Kreuz dan Verlys tertawa kecut mendengar jawaban sang jenderal.

“Aku akan berangkat ke ibukota dalam tiga hari. Kami akan membahas apa yang harus dilakukan setelah itu.”

“Ya, Tuan,” jawab kedua pria itu serempak.

Begitu mereka pergi, Gazell kembali berjalan ke tempat latihan. Saat dia berjalan, percakapannya dengan Kreuz dan Verlys terlintas di benaknya. Setelah dia menangani para bandit yang membunuh istrinya, dia berpikir untuk membiarkan generasi berikutnya mengambil alih. Namun, kemungkinan yang dikemukakan Kreuz begitu memikat, dia hampir merasa akan sia-sia melakukannya. Anak-anaknya sangat berbakat, dan masa muda mereka sangat cemerlang. Merellis dan Pax begitu penuh energi sehingga membuatnya ingin bekerja lebih keras.

“Kurasa aku akan melatih diriku sendiri,” gumamnya saat tiba di tempat latihan. Dia tertawa terbahak-bahak sehingga anggota penjaga menegang ketakutan di dekatnya.

 

***

 

“Mary, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan denganmu. Datanglah ke ruang belajar saya,” kata ayah saya setelah saya menyelesaikan latihan dan latihan. Aku bertanya-tanya apa itu mungkin.

Saya menuju ruang kerjanya saat dia bertanya; sudah lama sekali aku tidak berjalan melewati mansion di hari yang cerah seperti hari ini. Pada hari-hari yang menyenangkan, saya berlatih di luar, dan saat hujan turun, saya menyelesaikan latihan saya di ruang pelatihan dalam ruangan yang kami miliki di properti. Saya menjalani pelatihan formal dua hingga tiga hari seminggu. Karena ayah saya sangat sibuk, saya berlatih sendiri di hari-hari lainnya. Saya fokus untuk meningkatkan stamina, melatih bentuk tubuh, atau latihan lain yang perlu saya tingkatkan dari pagi hingga malam. Saya biasa melakukan hal-hal itu dengan saudara laki-laki saya, tetapi akhir-akhir ini dia hanya melakukan latihan dasar dan kemudian mengurung diri di kamarnya untuk belajar. Dia harus banyak belajar sebagai ahli waris, tapi sepertinya dia juga mempelajari taktik militer. Suatu hari saya mengatakan kepadanya untuk tidak bekerja terlalu keras atau dia akan pingsan. Sebagai imbalannya, dia tertawa dan berkata dia bisa mengatakan hal yang sama kepada saya,

Kami semua seperti ini sejak Ibu meninggal. Seolah-olah sebagian dari hati kami masing-masing telah membeku dan kami menceburkan diri ke dalam berbagai hal untuk mencoba mengisi kekosongan yang tertinggal. Bagi saya, saya terjun lebih dulu ke dalam pelatihan saya. Aku bertanya-tanya sudah berapa lama sejak aku tertawa, benar-benar tertawa, dari dalam perutku. Terlepas dari waktu yang telah berlalu sejak Ibu meninggal, tidak ada luka kami yang sembuh, dan sekarang luka itu bernanah.

Aku masuk ke ruang kerja ayahku dan melihatnya di sana, ekspresi tegas di wajahnya. “Maaf aku lama sekali, Ayah.”

“Tidak apa-apa. Maaf mengganggu Anda selama pelatihan Anda.

“Ya, benar. Apakah ada sesuatu yang perlu Anda bicarakan dengan saya?”

“Ya. Aku ingin memberimu ini.” Dia menyerahkan pedang padaku. Itu agak ramping, tapi ujungnya memiliki bobot yang berbeda dari titik tumpul pedang latihanku. Segel House Anderson terukir di gagangnya.

“Apa ini?”

“Aku memalsukannya khusus untukmu. Apakah Anda akan menjadi prajurit yang layak untuk pedang ini?

Aku merasakan tatapannya menembusku, mengirimkan getaran dingin ke tulang punggungku. Ini berbeda dari pedang yang saya gunakan selama latihan saya. Yang ini adalah senjata yang dirancang khusus untuk melukai orang. Dia bertanya apakah saya siap untuk menggunakan hal seperti itu. Tapi kenapa? Tidak peduli seberapa baik seseorang mencoba memutar hal-hal yang telah saya pelajari sampai saat ini, kenyataannya pada akhirnya semua keterampilan itu digunakan untuk menyakiti orang lain.

“Aku yakin kamu tahu ini, Ayah, tapi alasan pertama aku mengambil pedang adalah untuk balas dendamku sendiri. Karena itu, saya tidak dapat bersumpah atas segel ini, atau atas nama keluarga kami.” Saya tidak memiliki tujuan mulia dan tinggi seperti menggunakan pedang untuk melindungi orang. Saya belajar bagaimana menggunakannya untuk kepentingan saya sendiri. “Tapi saya bersumpah atas nama saya untuk bangga dengan pelatihan yang diberikan oleh ayah saya dan mereka yang datang sebelumnya, dan dalam ilmu pedang yang telah mereka berikan kepada saya. Saya bersumpah untuk menggunakan pedang saya dengan tanggung jawab dan tidak pernah menodai harga diri itu.”

“Kata baik. Jangan pernah melupakan kata-kata itu.”

Aku menyarungkan pedang dan menundukkan kepalaku ke ayahku.

 

***

 

Setelah Ayah memberi saya pedang, saya melanjutkan latihan harian saya dengan pedang latihan saya yang biasa. Saya hanya menggunakan yang asli sesekali untuk membiasakan diri. Setelah aku memikirkannya, tampak jelas bahwa aku tidak akan memiliki banyak kesempatan untuk menggunakannya karena aku bukan tentara aktif. Namun, faktanya tetap bahwa hadiah itu sendiri telah mengilhami saya lebih jauh untuk mengikuti pelatihan saya dengan serius.

Ayah telah pergi ke ibu kota, tetapi penjaga itu masih ada di sini, jadi aku tidak pernah kekurangan rekan tanding. Mereka semua memiliki kekuatan masing-masing, jadi hanya dengan menonton mereka adalah pengalaman belajar saat saya menyusun strategi untuk digunakan melawan mereka di pertandingan mendatang. Ketika ayah saya pulang, saya mengikuti pelajarannya dengan sekuat tenaga. Dia pulang lebih sering akhir-akhir ini, dan lebih cepat dari biasanya, karena dia bepergian dengan menunggang kuda, bukan kereta, dan hanya dengan beberapa pengawal pribadi terpilih.

Tetap saja, tidak peduli berapa kali aku berdebat dengan Ayah, aku tidak bisa menemukan cara untuk mengalahkannya. Saya masih harus banyak belajar. Setiap kali saya kalah, semua kekurangan saya disodorkan ke wajah saya sekali lagi… tapi itu menyenangkan dalam dirinya sendiri. Itu memaksa saya untuk berpikir tentang bagaimana saya bisa menang di masa depan.

“Fiuh!” Saya kembali ke kamar saya setelah pelatihan saya pagi itu dan menyeka keringat dari alis saya. Saat itu baru lewat tengah hari.

“Nyonya Merellis! Nona Merellis!”

“Aduh, Nana! Ada apa di dunia ini? Nana, pembantu rumah tangga tua yang telah melayani rumah kami selama yang bisa diingat siapa pun, bergegas masuk ke kamarku dengan panik. Dia sering mencemooh dan mengatakan hal-hal seperti “Putri bangsawan, tidak belajar etiket? Fiddlestick!” Namun, dia tidak pernah benar-benar berbicara menentang pelatihan saya sendiri. Sebaliknya, kami terus bertengkar dengannya yang meminta saya untuk mengambil pelajaran etiket, dan saya akan menolak.

“Kamu akan pergi ke pelajaran etiketmu hari ini jika itu hal terakhir yang aku lakukan!”

“Tapi Nana, aku tidak berniat pergi ke pesta teh sekarang. Saya lebih suka berlatih.

“Sebagai pelayan House Anderson, saya pikir dedikasi Anda memang sangat mengagumkan. Tapi, Nyonya, Anda telah menerima undangan ke pesta teh!”

“Nana, kamu berharap aku pergi ke suatu tempat dengan penampilan seperti ini? Tulis kembali dan beri mereka alasan kami yang biasa.

Ketika saya memulai pelatihan saya, saya memotong pendek rambut saya dengan belati, hampir sampai ke telinga saya, sehingga tidak menghalangi. Nana adalah orang pertama yang melihatku setelah aku melakukannya, dan dia menjerit mengerikan. Setiap kali tumbuh, saya memotongnya lagi. Nana akan berteriak setiap saat, tapi kemudian dia akan menggunakan gunting untuk membersihkannya untukku. Terus terang, saya memiliki potongan rambut anak laki-laki. Tidak mungkin aku bisa datang ke pesta teh dengan berpenampilan seperti itu, jadi setiap kali aku diundang ke suatu tempat, aku menginstruksikannya untuk menolak undangan itu.

Ada banyak undangan, karena semua orang ingin terhubung ke rumah pahlawan. Mungkin lebih baik menghadiri beberapa pesta demi keluarga, tetapi Ayah berkata, “Anak-anak tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu,” jadi saya mengambil keuntungan dari itu.

Tapi karena kami selalu menolak undangan, pada titik tertentu orang mulai percaya bahwa saya adalah anak yang sakit-sakitan. Menurut rumor yang beredar, saya jatuh sakit karena shock atas kematian ibu saya dan tidak pernah sembuh. Saya telah bergumul dengan kematian ibu saya, tentu saja, tetapi saya jelas tidak menjalani kehidupan seseorang yang sakit. Namun, itu adalah alasan yang sempurna bagi saya untuk tidak hadir. Saya menggunakan desas-desus untuk keuntungan saya dan meminta Nana menulis kembali untuk menolak dengan alasan saya terlalu sakit. Saya berasumsi itu sudah cukup kali ini juga, tapi …

“Tidak, Nyonya! Undangan ini dari ratu ! Akan sangat sulit untuk menolaknya, memang…”

“Ratu?” Kenapa dia mengundangku untuk minum teh?

“Ya! Saya tahu Anda mengkhawatirkan penampilan Anda, tetapi kami dapat menyembunyikan goresan dan memar Anda dengan pakaian yang tepat. Saya telah menyimpan cukup banyak rambut yang telah Anda potong untuk dijahit menjadi wig yang seharusnya bisa dilewati… ”

Nana telah memutuskan semua rute pelarianku. Meski adil, tidak ada jalan keluar yang nyata dari undangan dari anggota keluarga kerajaan.

“Yah, lebih baik membuat persiapan tergesa-gesa daripada tidak siap sama sekali… Aku akan mengambil pelajaran itu sekarang.” Saya tahu bahwa jika saya harus pergi, saya tidak ingin melakukan sesuatu yang kasar terhadap keluarga kerajaan. Maka mulailah kursus kilat saya tentang etiket pesta teh.

 

***

 

“Terima kasih banyak telah mengundangku ke sini hari ini,” kataku sambil membungkuk.

“Tidak, kamu membungkuk di sudut yang salah. Dan cobalah untuk lebih anggun dengan gerakanmu.” Guru etiket saya mendemonstrasikan bagaimana saya harus bergerak.

Selama ini, saya bahkan tidak tahu kami memiliki guru etiket di rumah tangga. Tapi tidak heran saya terkejut; ayah saya sangat mengabaikan hal-hal seperti itu, dan ini adalah pelajaran pertama saya. Namun, saudara laki-laki saya adalah cerita yang berbeda.

“Senyummu terlalu kaku. Coba lagi.”

Guru saya bertepuk tangan dengan keras setiap kali dia mengoreksi saya. Aku menghela nafas ke dalam, berpikir bahwa aku akan berakhir dengan trauma oleh suara itu. Saya tidak bergerak sebanyak yang saya lakukan saat berlatih pertarungan, tetapi kelelahan saya luar biasa, bahkan saat saya beristirahat sejenak. Saya mengartikannya bahwa melakukan semua hal yang tidak biasa saya lakukan ini lebih melelahkan secara mental daripada apa pun. Saya melatih pintu masuk saya berulang kali, dan akhirnya, hari itu berakhir.

Keesokan harinya, saya mendapat pelajaran tentang cara minum teh. Sekarang, saya biasanya bukan peminum teh sama sekali. Saya terbiasa menghabiskan hari-hari saya di lapangan sparring. Saya tidak punya waktu untuk duduk-duduk dan minum teh dengan kelingking saya.

“Tidak. Jika kamu memotong roti seperti itu, roti itu akan hancur!” Dia bertepuk tangan dan mengoreksi saya.

“Minumlah sedikit. Meneguknya seperti itu membuatmu terlihat sangat mengerikan!”

Tepuk!

“Jangan potong scone menjadi potongan kecil seperti itu! Siapa yang mau makan remah-remah itu?”

Tepuk!

“Itu juga tidak berarti memotongnya menjadi gigitan besar!”

Tepuk!

Tidak peduli apa yang saya lakukan—dia selalu menghentikan saya. Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa kali dia bertepuk tangan dan membuatku membeku di tempat. Ini hanya pesta teh! Pesta teh kecil-kecilan! Tapi itu teh dengan ratu. Apakah saya bahkan bisa melewati ini? Saya merasa itu tidak mungkin.

“Nyonya. Tolong jangan biarkan pikiranmu mengembara. Tolong fokus pada pelajaran.”

“Baiklah…” Aku menghela nafas saat guruku memelototiku, dan aku mencoba untuk berkonsentrasi sekali lagi.

 

***

 

Namun demikian, saya terus berlatih dengan pelajaran saya dan mempelajari dasar-dasar etiket yang benar sebelum akhirnya menuju ke ibukota. Saya mengenakan sepatu hak rendah, ekstensi rambut yang dibuat dari rambut saya sendiri, dan hal yang paling tidak biasa bagi saya — rok. Aku yakin aku hanya diharapkan menyeruput teh dengan tenang dan menjawab pertanyaan apa pun yang ditujukan kepadaku, tetapi mempelajari hal lain dari pelatihanku—eh, pelajaran —tidak mungkin dilakukan dalam jumlah waktu yang kami miliki. Saya baru mulai menyadari bahwa etiket masyarakat kelas atas jauh lebih kompleks daripada yang terlihat.

Aku bertanya-tanya sudah berapa tahun sejak terakhir kali aku naik kereta seperti ini. Akhir-akhir ini, saya telah melatih keterampilan menunggang kuda saya di tanah manor. Pikiranku melayang dari satu topik ke topik lainnya, dan sebelum aku menyadarinya, kami sudah keluar dari tanah keluarga Anderson.

“Pemandangan yang damai…” Gumamku pada diriku sendiri, menyadari bahwa akhir-akhir ini aku tidak punya waktu untuk berhenti dan mengagumi pemandangan. Keinginan saya untuk menjadi lebih kuat menghabiskan saya. Itu satu-satunya perhatian saya, hari demi hari. Melihat ke belakang, sepertinya aku adalah seorang gadis yang kesurupan. Aku bertanya-tanya apakah aku akan menempuh jalan hidup yang benar-benar berbeda jika Ibu masih hidup. Saya mungkin akan melakukannya. Saya akan tumbuh dari tahap tomboi saya dan mengambil pelajaran etiket secara teratur untuk benar-benar menjadi wanita bangsawan muda, bukan upaya sembrono seperti yang saya lakukan sekarang. Saya tertawa sendiri saat membayangkan realitas alternatif ini.

“A-apa yang terjadi?” Nana, yang duduk di depanku, bertanya dengan suara khawatir. Kereta tiba-tiba melaju kencang.

“Ssst, Nana!” Aku merasakan ketegangan menjalari para pengawal, dan aku membekap mulut Nana dengan tanganku. Aku tahu apa yang terjadi bahkan tanpa harus bertanya karena aku bisa merasakan niat jahat di udara datang dari penjaga kami. Saya tidak tahu siapa mereka, tetapi saya tahu kami sedang diserang. Aku melihat ke luar jendela dan menerima bukti jelas bahwa firasatku benar ketika aku mendengar suara pedang yang beradu di kejauhan tapi familiar. “Tenanglah, Nana.” Saya mencoba menenangkannya karena dia gemetaran. Aku tidak bisa menyalahkannya. Siapa yang tidak takut diserang? Tapi anehnya hatiku terasa tenang. Nyatanya, aku gemetar saat mencengkeram pedangku sendiri—tetapi karena kegembiraan.

Saya tahu dari suaranya bahwa ada banyak musuh. Saya biasanya merasa tidak nyaman tanpa pedang saya, jadi saya senang telah menyimpannya dalam jangkauan. Aku perlahan menarik tirai dan mengintip ke luar. Sementara para penjaga sibuk melawan musuh, kelompok penyerang lainnya langsung menuju ke gerbong.

Itu terjadi dalam sekejap; salah satu dari mereka membuka pintu. Aku secara otomatis mengayunkan pedangku dengan kecepatan kilat, membelah leher pria itu hingga terbuka. Darah merah cerah menyembur keluar, dan aroma metaliknya memenuhi kereta. Itu adalah refleks yang telah saya tekankan ke tubuh saya, karena ketika hidup Anda dalam bahaya, Anda tidak boleh ragu.

Ini adalah pertarungan pertamaku yang sesungguhnya, namun dengan mudahnya aku memutuskan untuk mengambil nyawa pria itu. Untuk sesaat, aku menatap pria tanpa kepala itu. Dia mengenakan pakaian sederhana, tidak seperti anggota pengawal kami. Aku menatap kepalanya. Saya tidak mengenalnya.

Dan aku membunuhnya? Empedu naik di tenggorokanku, membuatku mual. Tapi aku tersentak kembali ke kenyataan dan melompat ke atas kuda orang mati itu. “Ada apa dengan kalian semua? Anda berlatih dengan Jenderal Gazell; Anda tahu lebih baik daripada kalah hanya karena Anda kalah jumlah! Hancurkan mereka!” Aku berteriak, mendesak para penjaga yang kewalahan oleh musuh untuk bertindak. Mereka menatapku sejenak dengan terkejut, tetapi mendengar kata-kataku, ekspresi serius menghampiri mereka dan mereka fokus pada lawan mereka lagi.

Aku merobek ekstensi rambutku, membuangnya ke samping, dan menyiapkan pedangku. Setiap pikiran ekstra saya jatuh di pinggir jalan saat saya merasakan indra saya menajam. Rasakan napas musuh. Perhatikan gerakan mereka. Serang kelemahan mereka. Temukan garis antara hidup dan mati dan keluar di sisi lain hidup-hidup!

Naluri saya berbicara kepada saya dari dalam alam bawah sadar saya. Tubuh saya bergerak seperti yang saya inginkan pada tingkat yang menyenangkan. Saya telah mengayunkan pedang saya puluhan ribu kali, sedemikian rupa sehingga logam itu sekarang menjadi bagian dari diri saya. Pukulannya menembus angin, merenggut nyawa musuhku.

Saat saya berjuang, saya menyadari tidak ada gunanya memikirkan tentang “bagaimana-jika” dalam hidup saya. Pedangku sekarang menjadi bagian dari diriku, dan tubuhku dibangun untuk bertarung. Aku tidak bisa mengubah masa lalu. Saya telah membuat pilihan saya hari itu dan telah memulai jalan pertempuran. Tidak ada gunanya memikirkan tentang bagaimana jadinya dunia seandainya saya memilih secara berbeda. Ibuku meninggal, dan sebagai akibatnya aku memilih jalan ini.

Waktu terus bergerak maju. Tidak peduli seberapa banyak Anda berpegang teguh padanya, tidak peduli seberapa banyak Anda berbalik dan melihat—Anda tidak akan pernah bisa mendapatkan kembali masa lalu. Setiap hari adalah hasil dari keputusan yang Anda buat saat Anda bergerak maju. Seharusnya tidak ada penyesalan.

Aku tiba-tiba menyadari bahwa aku sendirian. Pemandangan di sekitarku telah menjadi lautan darah, berserakan dengan mayat. Aku melihat sekeliling untuk melihat apa yang sedang terjadi. Para penjaga tampaknya telah mengalahkan lawan mereka. Hanya ada satu musuh yang tersisa, dan dia ngeri melihat pemandangan di hadapannya. Dia tidak punya kuda atau sarana lain untuk melarikan diri. Saat aku melihatnya, dia menjerit dan mundur. Rupanya dia sangat takut padaku. Aku mencibir dan mengacungkan pedangku padanya.

“Aku tidak tahu! Aku tidak tahu kembarannya ada di kereta! Saya tidak tahu!”

Saya saya. Sepertinya dia salah mengira saya sebagai pendering — tubuh ganda. Saya kira masuk akal bahwa tidak ada yang akan menganggap saya sebagai putri keluarga aristokrat dari penampilan atau gerakan saya. Terlalu menyakitkan untuk menjelaskan situasinya, tetapi ini mungkin alasan yang nyaman bagi saya di kemudian hari.

“Nyonya sedang tidak enak badan, jadi saya menggantikannya. Jadi? Apakah ada lebih banyak dari Anda?

“T-tidak…”

“Saya mengerti. Dan mengapa Anda mengejar majikan saya?

“A-Aku tidak tahu…!” Dia berteriak. Wajahnya tegang. “Aku bersumpah! Aku bersumpah aku tidak tahu kenapa! K-kami baru saja diberi tahu putri marquis akan lewat sini hari ini, jadi…!”

“Saya pikir saya perlu lebih banyak bukti. Anda, di sana. Tahan pria ini dan serahkan dia ke Ayah di ibu kota. Beritahu dia tentang apa yang terjadi.”

“Tapi bagaimana denganmu, Nyonya?”

“Aku akan pulang. Suruh Ayah memberi tahu ratu apa yang terjadi. Saya yakin Yang Mulia akan mengerti begitu dia mendengar bahwa saya pingsan karena ketakutan.” Saya berhenti. “Lagipula aku kehilangan ekstensi konyol itu.”

Semua orang sudah mengira aku adalah anak yang sakit-sakitan, jadi akan lebih mencurigakan jika aku pergi ke depan dan menghadiri pesta teh seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Aku tidak ingin pergi di tempat pertama. Meskipun saya telah menyelesaikan pelajaran saya, sejujurnya saya tidak ingin tampil di pesta teh atas undangan ratu yang sama tidak siapnya dengan saya.

Aku melihat ke arah kereta. Itu tidak rusak, tetapi dalam kondisi yang sangat buruk. Masalah terbesar adalah salah satu roda keluar dari jalurnya.

“Nana, kamu baik-baik saja?” Aku kembali untuk memeriksanya di dalam kereta. Semua warna terkuras dari wajahnya.

“Y-ya…”

Aku menggenggam tangannya yang gemetar. Saya yakin satu-satunya alasan dia tidak pingsan adalah karena dia sudah lama bertugas di rumah militer.

“Pria itu berkata tidak ada lagi, tapi kami tidak yakin apakah itu benar. Terlalu berbahaya untuk tinggal di sini, jadi kita harus pergi. Keduanya mengambil tawanan musuh terakhir dan akan membawanya ke Ayah. Maaf menanyakan ini padamu, Nana, tapi kau harus menaiki salah satu kuda itu.” Saya meraih kendali. “Waktu untuk pergi.” Ungkapan itu adalah cara tercepat untuk memotong langsung ke titik sebelum saya menyenggol kuda saya untuk berpacu. Penjaga lainnya, minus dua orang yang menuju ke ibukota, mengikutiku. Pada akhirnya, saya tidak pernah pergi ke pesta teh di ibu kota hari itu; Saya kembali ke rumah sebagai gantinya.

 

***

 

“Permisi.” Setelah jeda singkat, Gazell mengetuk dan memasuki ruangan.

“Ah, Marquis Anderson. Maaf, tapi bisakah kamu menunggu sebentar? Anda di sana, ambil dokumen-dokumen ini untuk ditandatangani. Dokumen ini di sini baik-baik saja, tetapi kirimkan dua lainnya kembali. Yang satu ini saling bertentangan. Saya tidak tahu apakah mereka mencoba menutupi kebenaran dengan berbelit-belit, tetapi akan memakan waktu setidaknya seminggu dengan pekerjaan sebanyak ini bagi kita untuk memeriksanya. Tidak apa-apa untuk terburu-buru, tetapi bisakah Anda setidaknya memastikannya sesuai dengan kenyataan?

Pria yang berbicara adalah penguasa ruangan ini, Adipati Romello Gib Armelia. Dia benar-benar kebalikan dari Gazell—dia memiliki fitur yang lembut, baik hati, dan bertindak persis seperti yang seharusnya dilakukan oleh seorang bangsawan. Dia adalah kepala keluarga bangsawan paling elit di kerajaan dan juga perdana menteri. Namun di balik kepribadiannya yang lembut, ada politikus cerdas yang tahu kapan harus tegas, seperti di saat-saat seperti ini. Orang-orang yang dia pesan semuanya berkilau karena kegembiraan, dan yang lainnya menunggu di ruangan itu mendengarkan dengan seksama tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Mereka jelas bangga bisa membantunya sama sekali.

“Saya ingin kalian semua membawa pulang dokumen yang saya tugaskan untuk kalian, memeriksanya, dan kembali besok dengan saran.”

Semua pria menundukkan kepala dan meninggalkan ruangan. Satu-satunya yang masih tersisa adalah Romello dan Gazell. “Maaf lama sekali,” kata Romello dengan nada santai yang mungkin Anda dengar di kedai lokal. Jejak ketegasan dari sebelumnya telah lenyap.

“Aku tidak pernah terbiasa dengan seberapa cepat kepribadianmu berubah!” Kata Gazell sambil terkekeh, membuat Romello tertawa terbahak-bahak.

“Ya? Anda tampak jauh lebih tidak terkejut daripada yang terakhir kali. ”

Gazell pernah melihatnya seperti ini sebelumnya secara kebetulan. Seorang bawahannya telah mengundangnya ke sebuah bar di pinggir ibu kota. Dia pikir seorang pria di sana tampak akrab dan terkejut menemukan itu adalah Romello. Dia tidak percaya bahwa kepala salah satu keluarga bangsawan paling elit (dan perdana menteri, tidak kurang) duduk di sana minum di antara rakyat jelata!

“Kamu juga tampak sangat terkejut saat itu. Bahkan tidak bisa menyebutkan namaku!”

“Aku akan berteriak keras, jika kamu tidak datang dari belakang dan membekap mulutku dengan tanganmu! ‘Akan kujelaskan semuanya nanti!’ kamu berkata.”

“Heh, apa yang harus dijelaskan? Anda bisa melihat itu saya, Romello Gib Armelia, tepat di depan Anda.”

“Apakah kamu biasanya memakai topeng?”

Romello tertawa menanggapi pertanyaan Gazell, tapi kemudian tatapannya menajam. Tampilannya cukup mengintimidasi, meskipun nada suara ramah pria itu. Jenderal itu diam-diam terkesan; tidak heran dia adalah perdana menteri.

“Apakah ada orang di ibukota yang tidak memakai topeng? Itu adalah sarang setan! Kami menghabiskan setiap hari untuk mengamati satu sama lain, mencoba memeras kebenaran dan merencanakan cara untuk maju. Mengerikan, sungguh. Topeng saya lebih tebal dari topeng orang lain.

“Begitu ya… Tetap saja, apa yang kamu lakukan di bar semacam itu?”

“Apakah benar-benar aneh bagiku berada di sana?”

“Aku tidak yakin aku akan menyebutnya aneh, tapi aku benar-benar terkejut melihatmu di sana.”

“Ayah saya selalu mengatakan kepada saya untuk belajar lebih banyak tentang warga negara pada umumnya. Itu sama dengan taktik militer. Ketahuilah Musuhmu. Bagaimana saya bisa memerintah rakyat jika saya tidak memahami mereka? Sejak saya masih muda, saya bertekad untuk pergi ke berbagai tempat di kota dan mendengarkan apa yang dikatakan orang. Tak lama kemudian, saya sangat menikmatinya sehingga saya mulai berbicara lebih santai seperti mereka juga!”

“Ayahmu adalah orang yang bijaksana. Begitu juga Anda karena mendengarkan dia. Tetapi pada saat yang sama, itu menakutkan.

Romello menyeringai sebagai tanggapan. Bibirnya melengkung membentuk senyuman seperti anak kecil setelah berhasil melakukan lelucon. Dari sudut pandangnya, jika yang berperang adalah pemerintah, maka musuhnya adalah semua orang yang tinggal di kerajaan ini kecuali raja. Dia tahu semua yang perlu diketahui tentang bangsawan, jadi dia memilih untuk mempelajari rakyat jelata. Romello mengambil kelihaiannya dan menggabungkannya dengan bakat luar biasa untuk politik dan belajar tentang musuhnya. Kemudian, dia akan memilikinya di telapak tangannya tanpa mereka sadari …

Atau setidaknya itulah yang dipikirkan Gazell.

“Jadi? Kenapa kau datang menemuiku hari ini? Jangan bilang kau datang sejauh ini hanya untuk menanyakan itu padaku.”

“Yah …” Gazell terdiam, dan Romello menghela nafas.

“Begitu ya… Kupikir kau akhirnya datang untuk meminta nasihatku, tapi kurasa itu hanya keangkuhanku sendiri.”

“Nasihat?”

“’Jenderal Gazell, saya menyampaikan simpati saya yang tulus. Jika ada yang bisa saya bantu, jangan ragu untuk bertanya. Dan beri tahu saya saat para bandit ditangkap.’”

“Oh!” Itu sepertinya membangkitkan ingatan sang jenderal, dan Romello tertawa kecil sebagai jawaban.

“Aku tahu kau lupa. Untung aku pergi ke bar malam itu.”

Gazell tersentak sebagai tanggapan. “Jangan bilang kamu pergi ke bar karena kamu tahu aku akan ada di sana?” Itu hanya firasat, tapi cara Romello berbicara membuatnya tampak seperti bukan kebetulan belaka. Dia mengira itu tidak mungkin, pasti itu kebetulan, dan meyakinkan dirinya sendiri bahwa alasan mengapa Romello ada di sana adalah karena dia hanya mengikuti saran ayahnya untuk lebih mengenal warga.

Tapi dia berdiri tepat di depannya malam itu.

“Memang benar aku sering pergi ke kedai itu. Aku baru saja memberitahumu itu. Tapi ya, hmm…” Dia terkekeh kecut, kilatan nakal di matanya. “Tidak ada kebetulan di dunia ini.”

Untuk sesaat, Gazell terkejut dan menatap Romello. “Tapi itu tidak mungkin. Saya hanya pergi ke sana hari itu atas saran bawahan saya. Itu murni kebetulan. Tunggu… apakah kamu yang menyuruhnya untuk mengundangku?”

“Akan sangat sulit untuk meyakinkan orang-orang setiamu itu untuk membawamu ke mana saja.”

“Lalu bagaimana?”

“Orang bertindak dengan cara tertentu berdasarkan faktor internal dan eksternal. Faktor internal adalah hal-hal seperti proses berpikir mereka. Anda dapat memprediksi berbagai hal berdasarkan kepribadian orang dan cara mereka berbicara. Di sisi lain, faktor eksternal adalah hal-hal yang terjadi di sekitar Anda. Anda dapat mempertimbangkan semua hal ini dan mengambil kesimpulan, ”Romello mengatakan ini dengan nada suara semilir, tetapi itu membuat Gazell merinding. Dia masih lebih cenderung percaya itu kebetulan. “Mudah ditebak bahwa Anda akan berada di sana. Anda membawa sekelompok pria itu keluar minum sebelumnya, bukan? Saya pikir karena ini adalah hari terakhir pelatihan untuk kelompok itu, Anda akan melakukannya lagi.”

Gazell telah melatih banyak orang selama menjadi jenderal. Ada begitu banyak yang ingin bergabung dengan tentara sehingga dia mengambilnya dalam kelompok. Dan memang benar bahwa kelompok yang dia latih sebelumnya telah mengundangnya untuk minum-minum pada hari terakhir pelatihan mereka, tetapi itu hanya terjadi sekali, beberapa bulan yang lalu. Jelas, sebagai perdana menteri, Romello akan tahu kapan tentara yang bergabung dengan tentara kerajaan akan menjalani hari terakhir pelatihan mereka. Tapi Gazell terkejut mengetahui bahwa dia juga tahu mereka pergi minum bersama.

“Kamu harus memiliki mata dan telinga di mana-mana!”

“Perdana menteri yang baik selalu mengawasi pasukannya, dan selama Anda tidak menyembunyikan fakta bahwa Anda sedang minum-minum, orang-orang akan membicarakannya. Saya kebetulan mendengarnya di bar. Kau terkenal, kau tahu.”

“Tetap saja, aku tidak yakin bagaimana kamu mengetahuinya. Aku pergi ke kedai yang berbeda dari yang terakhir kali.”

“Jika kamu berkeliling ke tempat yang cukup, pada akhirnya kamu akan menemukan tempat yang sering dikunjungi oleh ksatria.”

Gazell merasa menggigil di punggungnya. Apakah pria di depannya mahatahu atau semacamnya? Itu sama sekali bukan tebakan; itu pandangan ke depan. Dia mengambil sedikit demi sedikit pengetahuan dan menjalin semuanya untuk mencapai kesimpulan. Seperti itulah perdana menteri kerajaan ini.

“Kau bersusah payah untuk membantuku?”

“Yah, berbicara dari posisiku sebagai perdana menteri, aku percaya penilaianmu. Anda penting untuk kerajaan ini. Anda populer di kalangan warga. Keberadaan Anda sendiri membuat kerajaan lain tetap terkendali. Negosiasi dengan Tweil berjalan lancar semua karena kamu. Semua orang di kerajaan mencintaimu, dan kami tidak bisa kehilanganmu.”

“Kerajaan mencintaiku, ya?”

“Ya.”

“Aku tahu betapa kuatnya dirimu. Saya menanyakan ini karena saya tahu itu—tetapi apa yang akan Anda lakukan untuk membantu saya? Maafkan saya karena mengatakan ini, tapi saya rasa Anda tidak memiliki kekuatan untuk bertarung.

“Itu benar. Bahkan putrimu itu bisa mengalahkanku.”

Gazell membeku ketika mendengar itu. Ada satu kejutan setelah yang lain hari ini, dan dia tidak terbiasa. Seberapa banyak yang diketahui perdana menteri?

“Kamu bercanda. Putriku tidak bisa melawan siapa pun dengan kondisi tubuhnya yang sakit-sakitan.”

“Oh? Dia bahkan tidak bisa melawan sekelompok bandit?” Romello berkata dengan berani, tertawa dari perutnya. Gazell melihat ini dan mendesah.

“Hanya untuk referensi di masa mendatang, bagaimana Anda mengetahuinya? Kisah resminya adalah bahwa kembaran tubuh putriku adalah orang yang mengalahkan para bandit.”

“Pertama-tama, pertimbangkan jarak dari ibukota tempat dia diserang. Anda harus meletakkan umpan di luar atau tepat di sebelah Anda karena itu adalah metode yang paling efektif jika Anda memiliki satu umpan yang bertindak sendiri. Namun, umpan itu ditempatkan pada posisi di mana dia hampir tidak bisa sampai ke pesta teh dengan kecepatan penuh. Apakah Anda benar-benar menempatkan putri Anda yang ‘sakit-sakitan’ dalam posisi seperti itu?

“Apa alasan kedua?”

“Naluri.”

Gazell tertawa untuk pertama kalinya hari ini sebagai tanggapan. “Jawaban itu bukan sesuatu yang biasanya kamu katakan.”

“Saya setuju dengan kamu. Tapi… itu didasarkan pada sesuatu yang saya lihat dengan mata kepala sendiri, dan kemudian saya rasakan. Itulah yang membuat saya yakin.”

“Tapi putriku tidak pernah meninggalkan pawai.”

“Aku pergi ke pemakaman istrimu, ingat?”

“Oh…”

“Saya kedinginan. Dia menatap lurus ke depan, merasa putus asa tentang kenyataan yang tidak masuk akal. Tapi aku melihat api kekuatan di matanya, bersumpah untuk tidak tunduk padanya.”

Gazell mendengarkan Romello, ekspresinya melembut. Dia pernah merasakan hal yang sama.

“Sekarang, aku bukan orang yang menilai kekuatannya sebagai petarung, tapi aku yakin putrimu tidak sakit-sakitan ‘karena’ kematian ibunya. Nyatanya, dia cukup kuat untuk mengalahkan penyakit apa pun dan keluar dari sisi lain. Jika dia laki-laki, saya akan senang melatihnya untuk bekerja untuk saya.”

“Tapi kamu sudah punya anak laki-laki.”

“Ya, saya akan melatihnya tepat di samping putra saya. Keduanya bersama-sama akan melakukan hal-hal menakjubkan. Tapi, tentu saja, itu hanya mimpi belaka.”

“Betul sekali. Lagipula dia perempuan, tapi yang paling penting, aku ingin sekali melihat seberapa besar aku bisa mengembangkan keterampilannya sebagai seorang pejuang. Aku tidak bisa menyerahkannya padamu.”

“Heh heh. Saya pikir Anda akan mengatakan sebanyak itu. Kami keluar jalur di sana, tapi ya, saya tidak memiliki kekuatan untuk berperang dalam arti militer. Namun, saya pikir saya adalah politisi yang cukup kuat, dan saya dapat memberi Anda dukungan untuk memudahkan Anda melakukan apa yang ingin Anda lakukan. Jika Anda bekerja sama dengan saya, kami tidak hanya dapat menyingkirkan para bandit, tetapi kami juga dapat menghancurkan setiap orang terakhir yang memberi mereka dukungan.

“Mereka punya pendukung?”

“Jangan bilang kamu belum menyelidikinya sejauh itu? Dalam hal ini, saya tidak akan memberi tahu Anda sampai Anda mengatakan akan bekerja sama dengan saya.

“Heh… Ha ha ha!” Gazell tertawa dari dalam perutnya. Itu adalah tawa yang begitu kuat hingga mengguncang perabotan di ruangan itu. “Menarik, memang sangat menarik. Saya tidak pernah berharap Anda membantu saya dalam pencarian saya untuk membalas dendam. Apakah benar bagi saya untuk berasumsi bahwa Anda akan membuat segalanya lebih mudah untuk membuka jalan bagi saya? Dan aku tidak perlu menahan diri sama sekali?”

Gazell merasakan kepuasan mendalam di dalam dirinya. Mampu memanfaatkan kekuatan penuhnya pada situasi dan tidak perlu khawatir tentang konsekuensi yang diakibatkannya akan menjadi hal yang luar biasa. Dia harus menertawakan dirinya sendiri; dia baru sekarang menyadari bahwa dia hanyalah seorang prajurit soliter, tetapi bukan ide yang buruk untuk mengamuk di medan perang sebagai jenderal. Dia sangat senang dengan prospek untuk dapat mengambil keputusan sepenuhnya. Di masa damai, gelar jenderal tidak melakukan apa-apa selain membuatnya merasa terbelenggu. Adalah tugasnya untuk bernegosiasi dengan berbagai kementerian. Semua orang menginginkan bagian dari kemuliaannya, apakah itu kerajaan atau orang-orang di sekitarnya. Dia berada tepat di tengah-tengahnya, meskipun dia menghindari masyarakat kelas atas. Anda harus memastikan untuk tidak jatuh pada senyum tidak tulus dari mereka yang memanfaatkan Anda dan malah menemukan hal-hal yang dapat Anda gunakan untuk keuntungan Anda. Secara pribadi, dia menganggap ide itu tidak masuk akal, tetapi dia tidak bisa melarikan diri begitu saja karena bawahannya.

Gazell yang berdiri di garis depan akan membantu hal-hal berjalan lancar untuk bawahannya juga, tapi dia tidak menyadarinya pada saat itu. Bagaimanapun, semua hal itu membuatnya sulit untuk mengambil tindakan.

“Tentu saja. Dan karena kita akhirnya bekerja sama, hal pertama yang harus kamu lakukan adalah berhenti bersikap sopan padaku sepanjang waktu.”

“Maaf! Baiklah, kalau begitu… aku mengandalkanmu!”

“Kamu mengerti.”

Dan itu adalah awal dari aliansi yang erat antara perdana menteri Tasmeria dan jenderal tentara kerajaan.